Мажор в школе магии — 3

Глава 1

Вечеринка

С исчезновением одной из Основателей школы на меня обрушилась реальность — вернулись звуки, ощущения, даже почувствовался легкий прохладный ветерок. Только сейчас осознал, что находился в некотором подобии транса, в который ввела меня магическая проекция Березовой. Какой же силищей обладала эта женщина, если даже спустя тысячу лет ее проекция не только работает, но и может производить столь серьезные магические манипуляции? Такую силу даже осознать непросто.

Прав был Григорий Кротов, маги действительно постепенно вырождаются. Даже не знаю, кто бы сейчас мог сравниться с Основателями по силе. Разве что дед, да Император со своим телохранителем. И то не знаю, кто в итоге стал бы победителем.

К слову, про судьбу имущества Кротова знал весь Новгород. Под закат своей жизни он получил вызов от молодого и безумно талантливого паренька, по имени Борис Годунов. Григорий долгое время искал достойного соперника, потому появление заносчивого юнца он встретил с азартом. Ну а так как наследников у главы синего факультета не было (двое его сыновей погибли во время Ростовского восстания), старик без капли сомнения поставил на кон все свое имущество.

Битва была ужасающей. Ходят слухи, что из-за этого поединка выгорел обширный участок зачарованного леса, на месте которого впоследствии выросли жилые кварталы. Стихии бушевали, противники перемещались с невероятной быстротой, а зрителям, которые хотели наблюдать за сражением, пришлось выставить перед собой мощные защитные артефакты.

И все же Кротов одержал победу. Но он настолько впечатлился способностями юного Годунова, что вписал того в свое завещание, сделав его своим единственным наследником. А спустя каких-то сорок два года дворец Кротова превратился в Императорский, а сам Бориска взошел на престол, положив начало величайшей династии.

Хорошая история, если не вдаваться в некоторые детали, о которых знает не так много человек. Дед как-то рассказывал, что изучал записи Григория Кротова, где тот, за несколько недель до своей загадочной смерти, говорил о серьезных разногласиях с уже заматеревшим Борисом. В народе тогда шептались, что Годунов желал власти, потому устранил единственного человека, кто был способен его остановить.

Я бы не стал доверять таким слухам, все-таки у Годуновых достаточно врагов, которые с удовольствием приукрасят любую ложь, но от этой истории действительно нехорошо пахло. Впрочем, сейчас меня это волновало меньше всего. Смерть Кротова… Годуновы… заговоры… мне бы со своими проблемами сперва разобраться.

Но все-таки надо собрать побольше информации об этих Основателях. Кто такие, чем жили, каких целей преследовали и стоит ли им так на слово доверять. В конце концов, в реальности может оказаться, что никакого пророчества и вовсе не было, а увиденная мною магическая проекция — не более чем странноватый юмор одной из Основательниц Школы ЗП. А я бы потом бегал как идиот по всему лесу и искал следующую подсказку. Вышло бы глупо.

Так что если я хочу разобраться с этим вопросом, мне надо поднять архивы, а заодно побеседовать с дедом. Он потратил так много времени на попытку разобраться в моей «проблеме», что просто не мог пропустить пророчество мимо себя. Осталось только понять, зачем он это сделал…

Но пока… выясним, чего от меня хочет Прасковья! А то посыльный там небось заждался уже…

…Послезавтра наша группа собирается в волшебный лес на трехчасовой рейд. Предлагаю присоединиться к нам и немного потренировать твоего фамильяра. Рада буду тебя видеть, Сереж. Целую. Прасковья.

Да она чуть ли не прямо говорит, что хочет грохнуть меня в лесу и прикопать за каким-нибудь одиноким дубом! И что за «целую»? За последнее время это уже четвертая записка, но только здесь она закончила свое предложение таким вот образом. Не к добру это, ой не к добру.

Я сложил записку пополам и передал ее обратно посыльному.

— Скажешь своей хозяйке, что я сильно занят и сам с ней свяжусь, когда появится свободное время.

Молодой кудрявый парень, в фирменной форме официанта «Приворота», тут же запротестовал.

— Но госпожа Самарина потребовала, чтобы я обязательно получил ваше согласие! Иначе меня лишат работы! Господин, пощадите!

Ох Прасковья, нельзя же использовать такие дешевые приемы. Неужели ты думаешь, что мне будет жалко какого-то там официанта? Ладно если бы это был кто-то знакомый, но я этого парня не знаю даже. Ну потеряет он работу, так по городу еще десятки других кафешек и ресторанов, в которых требуется опытный персонал. Тоже мне, проблема.

— И как же ты собираешься получить мое согласие? — я ухмыльнулся и положил руку на палочку. — Силой потащишь?

Услышав это, молодой орк, что дежурил сегодня у входа на территорию замка, насторожился. Насколько мне известно, этих молодцев проверяет лично Габер, поэтому уверен, что стоит официантишке хотя бы косо посмотреть в сторону любого студента, то обратно он поползет с переломанными ногами. Вон как зеленокожий дышит тяжело от накатывающей боевой ярости. Надо бы его успокоить.

— Килар, все в порядке, успокойся, — я дружелюбно улыбнулся охраннику, одетому в служебную форму. — Мы просто так шутим.

— Дад… да… — начал заикаться посыльный, попутно делая несколько шагов вперед. Никто не хочет связываться с зеленокожими, особенно когда на поясе нет палочки, а на пальцах отсутствуют артефактные кольца. — Простите, господин!

Сказав это, паренек резко развернулся и бросился наутек. Чем вызвал заливистый смех молодого орка.

— Ну и зачем было так пугать? — вздохнул я, обращаясь к здоровяку. — Еще упадет где-нибудь, коленкой ударится.

— Да он пока ждал вас, достал своими причитаниями. Все ворчал, что не нанимался записки любовникам госпожи разносить. И удивлялся, что она вообще в вас нашла, когда рядом с ней есть такой талантливый, а главное свободный и влюбленный, музыкант.

— Ну понятно, очередной непризнанный гений, подрабатывающий официантом. Получается, я даже услугу ему сделал. Если парня уволят с работы, у него появится куда больше времени для собственного творчества. Эх… Приятно все-таки помогать людям! — я достал из кармана золотую монету и, щелкнув пальцами, бросил ее зеленокожему: — если еще раз появится, будь добр, сразу гони его взашей, договорились?

Обрадовавшийся неожиданному бонусу молодой орк ничего не ответил. Но его хищной улыбки и довольного прищура было достаточно, чтобы понять — официанту тут лучше больше не появляться.

Возвращаться решил по основным дорожкам. Выйдет немного дольше, но интуиция подсказывала держаться от этого озера подальше — мало ли еще кого встречу по пути. Бррр… до сих пор жуть берет, когда вспоминаю свои первые ощущения при встрече с магической проекцией Березовой. Было так трудно менее пугающий образ найти, что-ли? А если бы я по тапкам дал, не успев с ней поговорить? О таком великая основательница черного факультета не подумала? И все тогда — никакой помощи от великих магов, никакого становления и, впоследствии, пролюбленный конец света. И все из-за одной особы, решившей немного поиграться в ужастик.

Когда подходил к общежитию, народ уже заметно раздухарился. На улице стояло несколько покуривающих сигареты компаний, за углом общежития уже происходили какие-то разборки, а с первого этажа били громкие басы. Похоже, Емеля умудрился раздобыть и притащить в общежитие магический граммофон. Хотя с его деньгами и фамилией это не то чтобы прям сложно.

Стоило мне перешагнуть порог, как все резко замолчали.

— А я тебе говорил, что Вовка бред несет! — послышался шепот со стороны.

— Какая нафиг Белая Женщина! Перепил, походу, парень!

— А может, Лазарев теперь тоже призрак?

Сказавшая последнюю фразу девушка нервно сглотнула и сделала несколько шагов вперед. Как и ее подруги. Зато ко мне подбежала встревоженная Грифонова и немного прояснила ситуацию.

Оказалось, что один четверокурсник действительно слегка перепил, из-за чего испытал срочную потребность искупаться в холодной водичке. И где он это решил сделать? Праааавильно. В том самом злополучном озере, где мы беседовали с Березовой. Так что поднявшись на пригорок, парень увидел следующую картину: летящий к озеру призрак Белой Женщины и медленно следовавший за ней Лазарев, то есть я.

Пазл сложился моментально. Он посчитал, что стал свидетелем исполнения старой легенды, потому срочно побежал за помощью. Ему, естественно, не особо поверили, но Емеля все же собрал нескольких ребят и двинул к озеру. Мало ли там не призрак, а ребята с черного факультета, что решили отомстить мне за поражение. И пока что никто не вернулся.

— Да какой нафиг призрак? — я попытался изобразить максимальное удивление. — Я посидел немного на берегу, подумал о жизни, после чего двинул на проходную.

— Я видел!!! — проскулил неожиданно появившийся Вовка. — Ты шел прям за ней!

— И почему я сейчас здесь?

— Потому что… — он сделал несколько шагов, подойдя вплотную. — Теперь ты тоже призрак и хочешь нам отомстить!

Сказав это, он несколько раз ткнул в меня пальцем. Само собой, рука сквозь меня проходить не захотела, из-за чего студент испытал растерянность и даже некое разочарование.

— Но я видел…

— Пить надо меньше, идиот! — Милана дала ему подзатыльник, и толкнула в плечо. — Иди за Емелей, скажи, что Сергей вернулся живой и здоровый.

Народ вокруг заржал, а парень, бурча себе что-то под нос, вывалился из общаги. Похоже, инцидент с призраком был полностью исчерпан.

Спустя несколько часов на вечеринке объявился Ярик. Он торжественно объявил, что его знакомые с желтого факультета хорошенько поработали над комнатой, так что можно смело возвращаться спать в собственную кровать. После чего зацепил себе пару бутылочек пива и пошел развлекаться с другими ребятами. С Аней у него в последнее время не очень, потому они решили взять небольшой перерыв в отношениях и сосредоточиться на учебе. Ну или, в случае Ярика, познакомиться с миловидной второкурсницей, что скромно стояла у дальней стены.

Пока я наблюдал за набирающимся смелостью другом, ко мне подошел уже хорошенько набравшийся Емеля. Он вообще не особо себя контролировал, когда дело касалось алкоголя, что в будущем может привести к серьезным проблемам. Все-таки талантливый маг с зависимостью — это очень опасный маг.

— Дружище, я хотел с тобой кое-что обсудить… — он приобнял меня за плечи и залпом выдул почти половину бутылки пива. — Можем отойти?

Как-то наша тусовка начала выходить из-под контроля. Утреннюю зарядку никто не отменял, да и у первокурсников первые занятия будут у Шумиловой, а она алкоголь с километра чует. Не женщина, а высококвалифицированная ищейка! Так что за то, что ребята сильно переборщили с алкоголем, завтра наш факультет словит приличное количество штрафов.

Даже странно, что Емеля допустил такое поведение. То он трясется за каждый балл, то позволяет протаскивать на вечеринку неадекватно много алкоголя. Похоже, у него действительно случилось что-то серьезное.

Но рассказать, что именно парень не успел, так как в этот момент в зал зашла Дина. Скромная, но при этом очень привлекательная. На ней была белая блузка и все та же коротенькая юбочка в клетку. А очки с черной оправой и убранные в хвост волосы только дополняли соблазнительный образ.

Это я позвал девушку, чтобы она немного развеялась и, впервые за долгие годы, пообщалась со своими сверстниками. Ее погодки сейчас как раз на пятом курсе учатся, так что смогут найти общий язык.

Но Дина кое-что добавила в свой образ. Не знаю, как именно она на это решилась, но две верхние пуговички на ее блузке были бессовестно расстегнуты, а из разреза едва заметно выглядывал кружевной синий лифчик. Неужели под цвета факультета выбирала? Было бы забавно.

— А это еще кто… — Емеля моментально переключился со своей проблемы и заинтересованно посмотрел на Дину. — Серег, ты ее знаешь?

Я не успел ответить, так как именно в этот момент Дина увидела меня, приветливо махнула рукой и, сделав шаг вперед, случайно задела мимо проходившего третьекурсника. Тот споткнулся, врезался в целующуюся парочку, которая, в свою очередь, задела чан с пуншем и перевернула его.

— Ой! Простите! — Дина бросилась помогать упавшей девушке, но вместо этого случайно зацепилась браслетом за ее футболку. Послышался рвущийся звук, затем секундное молчание и отчаянный крик ошалевшей девушки.

— Ты чего творишь, дура!!!

Футболка разорвалась в самом что ни на есть стратегическом месте, попутно оголив приятные формы пострадавшей студентки. Та быстро прикрылась руками и снова попыталась встать. Замечу, что все это проходило в луже разлившегося пунша и под взглядами десятков студентов синего факультета.

— Простите! — еще раз пискнула Дина и резко отшатнулась. Но к ее беде именно в этот момент стоявший за ее спиной старшекурсник начал наколдовывать уборочное заклинание, которое, после того как девушка спиной врезалась в палочку, полетело не в разлитый пунш, а в соседний чан. Послышался звук разбивающегося стекла, и еще четверо студентов оказались полностью облитыми алкогольным напитком.

— Я помогу! — Дина снова дернулась на помощь, но вместо этого умудрилась врезать коленом в голову поднимающемуся на ноги студенту — другу той девушки, что с порванной футболкой.

— Хватит!!! — тот схватился за нос, из которого потекла кровь, отполз на метр в сторону и выставил перед собой руку. — Хватит нам помогать!

На лице Дины отобразилась настоящая паника. Она растерянно посмотрела на меня, стараясь при этом не шевелиться, а в глазах так и читалось слово «Помоги!!!».

— Эффектное появление, ничего не скажешь… — я уже собирался двинуться на помощь, как меня неожиданно остановил Емеля, пихнув мне в руку свою бутылку пива.

— Серега, подержишь, пожалуйста? Я, кажется, влюбился…

Через часа полтора вечеринку пришлось заканчивать по причине появления здорового и очень недовольного орка, которого разбудили звуки нашего магического граммофона. Хотя как по мне, Габер просто на опыте выгадал время и пришел как раз в тот момент, когда у народа начнут появляться шальные мысли сотворить какую-нибудь хрень.

Одного рыка хватило, чтобы ребята начали расходиться. Емеля ушел провожать Дину, благо сегодня девушка ночевала в подсобке, что в архиве, и идти было недалеко. Необычно тихая Грифонова отбрила парочку кавалеров и, бросив на меня задумчивый взгляд, удалилась в свою комнату. А Ярик мальца перебрал, но все же нашел в себе силы позвать второкурсницу «посмотреть на его последние изобретения».

Мне же надо было посидеть в тишине и хорошенько подумать. О предсказании, об Основателях, да даже о Прасковье с ее претензиями. Хорошо бы поговорить с дедом на сей счет, зелье-то все равно у него.

Потому я уселся на широкий подоконник, что в большом зале, и, прихватив из холодильной камеры парочку бутылок пива, начал наслаждаться возникшей тишиной. Которую тут же прервал вернувшийся Емеля.

На этот раз парень выглядел спокойно, даже сосредоточено. Словно не заводил пьяную толпу еще каких-то полчаса назад. Полагаю, что в дело пошла отрезвляющая настойка. Только вот зачем? Пить ее перед сном — то еще удовольствие. Куда лучше утром, после того, как немного отоспишься.

— Серег, рад, что ты не ушел. — Парень подошел к окну и присел рядом. — У меня будет к тебе серьезная просьба, о которой не должен узнать ни один человек. Хорошо?

— Что-то случилось? — насторожился я, впервые видя Емелю в таком настроении.

— Пообещай, что это останется только между нами?

— Да обещаю-обещаю. Чего произошло-то?

Емеля вздохнул и, собрав волю в кулак, начал рассказывать.

Оказалось, что уже несколько поколений Емельяновых работает с одним демоном среднего пошиба. Его предки заключили родовой контракт, который соблюдается по сей день. И каждый представитель рода, закончивший обучение, обязан провести специальный ритуал включения в договор. Взамен демон предоставляет свои услуги в области усиления физических способностей и красноречия. Последнее, к слову, очень полезно для потомственных дипломатов.

Так вот, Емеля решил поторопить события и провести ритуал прежде, чем закончится его обучение. Процедура была несложной, демон казался практически неопасным, так что проблем возникнуть не должно было.

Однако всё пошло не по плану с самого начала. Схемы, которые он подсмотрел в документах отца, оказались неточными, а когда Емеля их подправил, появившийся демон не признал в нём Емельянова. Более того, он попытался атаковать зарвавшегося юнца, который оторвал уважаемого демона от важных дел.

— То есть как не признал в тебе Емельянова? — переспросил я.

— А вот так, — сухо произнес староста. — По всему выходит, что во мне нет ни капли крови Емельяновых. Отсюда вопрос… кто мои родители на самом деле⁈

Глава 2

Проверка способностей

Магический будильник зазвенел как всегда не вовремя. Я с трудом дотянулся до нужной кнопки и что есть силы ударил по ней. Получилось слабо и даже немного отчаянно, словно я не отдыхал вчера, а проводил долгую и тяжелую тренировку. Тело ломило, а боль в висках была настолько сильной, что казалось, будто кто-то пытается проломить мне голову изнутри.

— Бездна… — сухими губами произнес я, после чего пошарился у подножья кровати в поисках бутылки с водой. К сожалению, ее там не было. Это провал…

Несмотря на усилившуюся головную боль, поднялся на ноги и шатающейся походкой добрел до магического холодильника. Там у нас всегда хранилось две-три бутылки водички на экстренный случай. Но и тут меня ждало разочарование — холодос был пустым, а две пустые полулитровые бутылочки валялись рядом с кроватью Ярика. Сам парень еще не проснулся, но уже сквозь сон подстраивался к аппетитной попке своей новой знакомой.

Я посмотрел по сторонам, затем взял в руки подушечку, что лежала на стуле, и швырнул ее в Ярика.

— Слышь, эксбиционист, совесть имей. Я даже не ушел еще!

От попадания подушки в голову мой друг встрепенулся, резко закрутил головой и тут же схватился за виски.

— Серег, ты совсем обалдел⁈ Нормально разбудить не мог⁈ — он посмотрел на мило посапывающую девушку и осторожно подергал ее за плечо. — Рит, поднимайся, идти надо… — Ноль реакции. — Риииит, сейчас тренировка начнется…

— Это бесполезно. — Констатировал я. — Но у вас еще час до тренировки, так что можете поспать.

Глаза у Ярика увеличивались по мере осознавания того, что я разбудил его раньше времени. Сначала в них читалось непонимание и даже обида, но затем там появилось облегчение и даже радость. Парень тут же накрылся одеялом и сгреб в охапку обнаженную девушку. Всегда приятно, когда у тебя появляется еще целый часик на сон…

С каждым разом тренировки с Габером становились все дольше и тяжелее. В конце концов я пришел к выводу, что если не хочу бегать как ужаленный и вечно опаздывать на завтрак, мне нужно вставать на целый час раньше. Что ж… хоть это и было безумно лениво, но полученные от зеленокожего знания определенно того стоили. Я как минимум научился боевой медитации, а ведь в других учебных заведениях про нее практически не говорят.

Оказавшись на улице, сделал короткий разминочный комплекс, после чего выпил похмельную настойку. Если Габер хотя бы на мгновение усомнится в моей трезвости, он многократно усилит нагрузки, чтобы выжать из меня все соки, а заодно хорошенько проучить. Я это уже проходил, когда пришел к нему на тренировку после небольшой пьянки. Так мне потом пришлось целые сутки восстанавливающими зельями отпиваться, чтобы копыта не откинуть. А ведь я тогда всего пару бутылочек пива выдул.

После нескольких упражнений прикрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям. Разум чистый, магическая энергия циркулирует без сбоев, запаха изо рта нет. Значит, спалиться не должен. Ну… с Богом!

Но дальше произошло по-настоящему неожиданное событие, ведь вместо Габера на площадке меня ждал Петрович. Хмурый и помятый, он явно был недоволен пробуждением в такую рань.

— Сегодня ты со мной тренируешься, — с ходу буркнул он. — Начни с боевой медитации, потом немного поспарингуемся.

— А где Габер?

— Ты меня не слышал? — недовольно спросил он. — Сегодня ты тренируешься со мной! — физрук поморщился, почесал затылок и куда более спокойно продолжил: — я в общем-то в боевой медитации не особо разбираюсь. Ты знаешь, что делать?

— Знаю. — кивнул я.

— Ну тогда приступай. Тебе же нужно полчаса где-то, верно? Пойду пока на скамейке немного покемарю, а ты растолкай меня, как закончишь.

В голову закрались тревожные мысли. Впервые вижу, чтобы Габер куда-то опаздывал или не приходил, уж настолько дисциплинированным был орк. Поэтому даже представить не могу, что же такое заставило его нарушить собственные планы.

Ладно, сейчас потренируюсь, а затем загляну к нему в каморку и узнаю причину его отсутствия. Ну или с Мелиссой поговорю, она же наверняка в курсе происходящего с отцом.

Стоило принять позу лотоса, как по телу мгновенно пробежали магические потоки, приводящие организм в максимально бодрое состояние. Этот процесс стал настолько привычным, что я не мог представить, как раньше без него обходился. Мышцы постепенно приходили в тонус, а разум очищался. И так мне надо было просидеть минут десять, не меньше, только потом можно будет приступать к повышенным нагрузкам.

По словам Габера, настоящие воины-орки проводят те же манипуляции за считанные секунды, но их-то этому учат практически с пеленок, а вот мне приходится нарабатывать практику уже во взрослом возрасте.

Зато у меня появилось время, чтобы обдумать вчерашний день. Даже не знаю, что меня сейчас беспокоило больше: встреча с магической проекцией Березовой или слова Емели. Пожалуй, второе, ведь я по-прежнему не до конца верил, что являюсь центром какого-то там пророчества. Все это казалось глупой шуткой, придуманной заскучавшими великими магами.

Совсем иначе выглядела ситуация с Емелей. По всему выходит, что он родился в один месяц и в том же самом доме, что и внук Первого Советника. А теперь еще и выясняется, что Емельяновы не настоящие родители нашего старосты. Наталкивает на определенные мысли. Что если родители Емели, которые являются давними вассалами Никольского (пусть и неофициально), усыновили ребенка по его просьбе? Что если он не совсем зверюга, способный убить собственного наследника? Официально признать внука, в котором течет кровь культистов, он не мог, но зато обеспечил тому вполне себе обеспеченную жизнь. Звучит очень правдоподобно.

Но все же не стоит исключать варианта, что все у семьи Емельяновых в порядке, а в ритуале присоединения к контракту произошел небольшой сбой. Или демон настолько обалдел от наглости молодого Емели, что решил над ним немного пошутить. Эти твари всегда отличались весьма жестким чувством юмора.

К сожалению, у меня слишком мало информации, чтобы делать однозначные выводы. Надо будет забежать к Дине после первых занятий и попросить у нее материалы по интересующим меня вопросам. А именно: по Основателям, по пророчествам и по родовым контрактам.

А ведь потом эту информацию надо как-то изучить. И когда это делать, когда помимо тренировок, работой с Яриком над курьерскими маячками и походами в волшебный лес, у меня как бы еще и учеба есть. Та же Шумилова задала написать десятистраничный доклад о методах борьбы с заклинаниями, наносящими периодический урон. Тема интересная, конечно, но лично я понятия не имею, где там собирать информацию на целых десять страниц!

Как по мне все просто! Такие заклинания пользуются большой популярностью среди гоблинского и эльфийского сообщества. Только вот применяют они его по-разному. Первые набрасывают несколько заклинаний и на время отступают, выжидая момент, когда противник потеряет все силы. Эльфы же, наоборот, после нескольких мерзопакостных заклинаний сразу же бросаются в ближний бой. И в этом, кстати, куда больше логики, ведь когда ты с трудом отбиваешься от копейной атаки, тебе сложно задумываться еще и о периодических невидимых ударах по организму.

А защита, на самом деле, была довольно простой. Можно было использовать амулеты или защитные кольца, ну или на крайняк вызубрить парочку очень подходящих для этого случая заклинаний, благо таких более чем достаточно в учебной программе старших курсов.

Отсюда возникает вопрос: вот что мне здесь писать на целых десять страниц⁈ Гребаная Шумилова со своими закидонами…

От колыхнувшегося гнева чуть не растерял всю концентрацию. Мерно циркулирующая энергия немного сбилась, но я тут же вернул ее в свое русло. Габер как-то рассказывал, что именно подобными медитациями орки добиваются невиданной стойкости к разного рода оглушающим заклинаниям. Они это называют «каменной кожей». И чем больше орк познает всю глубину боевой медитации, тем более непробиваемым он становится.

Мне же до таких возможностей пока что далеко. А может и нет, ведь демоническое усиление дает свои плоды — даже вечно недовольный орк подмечает невероятную скорость моего прогресса. Так что в плане физики мне уже давно нет равных на факультете.

Другое дело — опыт. Вот здесь я пока безнадежно проигрываю даже третьекурсникам с синего факультета, что проходили практику в горячих точках. Скорость, с которой они принимают решения просто потрясает! Там, где я использую одно заклинание, они бросаются сразу тремя: одним напрямую, двумя невербально. И попробуй еще отбиться от такого… тут надо успевать следить за движениями палочки и предугадывать следующие действия противника.

Именно из-за отсутствия опыта меня и не взяли в команду на второе соревнование. Там будут одиночные дуэли, а со старшекурсниками мне пока в этом плане не справиться. Другое дело — бои десять на десять! Вот здесь Емеля хочет использовать мои физические данные на полную.

В этот момент мышцы окончательно налились силой, сигнализируя о готовности к началу тренировки. Я вернулся сознанием в реальный мир и пошел будить похрапывающего на скамейке физрука.

— Петрович, вставай, — я подергал его за плечо, но никакой реакции не было. А в следующую секунду храп неожиданно прекратился, и мое чувство тревоги буквально завопило об опасности.

Резко отклоняюсь назад и в это же мгновение прям перед носом пролетает кулак физрука. Успеваю перехватить его на излете, но вместо того, чтобы выкручивать, дергаю на себя, одновременно с этим посылая свой кулак ему в переносицу.

Удар! Физрук плашмя падает на площадку, а из его носа начинает течь кровь.

— Да чтоб тебя черти в котле вечность драли! — выругался мужик. — Ты когда таким быстрым стал?

При этом в его словах не чувствовалось ни капли злости. Я бы даже сказал, что наоборот, впервые за недели нашего «общения» там начали проскальзывать нотки уважения.

Физрук подошел к скамейке, достал из футляра волшебную палочку и одним заклинанием вправил себе нос. После этого он отложил оружие и снова встал напротив меня.

— Продолжаем. Полный контакт. Покажи, чему тебя там Габер научил.

А вот теперь его выражение лица мне совершенно не понравилось. Глаза сосредоточенные и спокойные, а в движениях больше нет порывистости и злости. Да и взгляд… нехороший какой-то. Такой бывает у людей, которые собираются сделать что-то очень плохое.

Петрович резко сорвался с места, обозначил обманный удар в голову, а сам попытался нанести мощный удар по ногам. Я в последний момент успел отпрыгнуть назад, чтобы уйти от атаки. Но физрук не собирался давать мне ни секунды передышки. Он тут же разразился новой комбинацией, уводящей меня в глухую защиту.

Вот так и сказывается преобладание мастерства над молодостью. Я был определенно быстрее, но все равно не мог ничего противопоставить разошедшемуся Петровичу. Казалось, что каждое его движение было выверенным, каждая атака продуманной и являлась частью последующей комбинации. Даже не представлял, что наш физрук на такое способен…

Следом Петрович сделал подсечку, одновременно с этим подхватил с земли камешек и швырнул его мне в голову. Снаряд скользнул по щеке, оставив неглубокую царапину, но все же пролетел мимо. Чтобы успеть уклониться, мне пришлось настолько ускориться, что мышцы начали трещать от напряжения.

После секундной передышки мы уже собирались броситься в новую атаку, как на площадке неожиданно появился директор.

— Достаточно! — мягко произнес он. — Игорь Петрович, ваши студенты уже собрались на утреннюю тренировку. Думаю, вам следует пройти к ним.

Жестоков злобно оскалился, затем резко развернулся и неожиданно для меня что есть мочи ударил ногой по скамейке, из-за чего от той оторвался целый кусок деревяшки.

— Нихрена себе… — я был искренне удивлен такой силе удара. — А чего это с ним?

— Обычная человеческая злость, — со вздохом ответил Прохор. — В конце концов, не так часто бывшего подмастерья ордена рыцарей без магии уделывает какой-то первокурсник.

Глава 3

Больше информации

Вот это новость! Впервые вижу перед собой члена этого таинственного ордена, который без тени сомнения управляет волшебной палочкой. Более того, я даже не подозревал, что из этой организации можно выйти. Говорят, они неохотно отпускают своих воинов. Особенно таких искусных, как целый подмастерье.

— Рыцари без магии? — переспросил я. — Разве из их ордена можно уйти?

— Можно. Если их Верховного Кудесника попросит не менее влиятельный человек. — Дед замолчал на несколько мгновений, после чего продолжил: — Сереж, у тебя будет свободная минутка, чтобы немного поболтать со стариком?

Я еще раз бросил взгляд на тренера, но тот будто и забыл о недавней вспышке гнева и продолжил спокойно руководить утренней разминкой. Хотя чего удивительного, ведь чем искуснее воин, тем лучше он справляется с собственными эмоциями.

— Пойдем. Мне как раз есть, что тебе рассказать…

Раз в неделю дед делает обход территории. Проверяет защитные артефакты, следит за состоянием построек, иногда даже разговаривает со студентами. Сегодня он решил проследить за строительством новых загонов для магических животных. На зеленом факультете расширили программу по изучению тварей из волшебного леса, поэтому выделили часть бюджета для создания подобающих условий.

Севернее замка, в двухстах метрах левее от обширных огородов, во всю трудилось четверо наемных магов. Они должны были заложить фундамент, построить загоны, а также обеспечить современную систему безопасности и приручения. Наверняка поставят стационарные артефакты по типу тех, что часто используются в цирках и зоопарках. Те и волю животных подчиняют в нужный момент, и сбежать никому не дают. Полезные штуки.

Стоило взойти на пригорок, как перед нами распростерлась большая поляна, на которой во всю шли строительные работы. Фундамент уже был заложен, поэтому теперь четыре опытных мага занимались возведением высокой стены из белого камня. Метра на четыре, не меньше, мало ли каких животных придется держать.

Действовали работники неспешно, даже кропотливо. Один занимался перемещением камней, второй придавал им нужную форму, третий устанавливал, а четвертый накладывал защитные руны. Для этого он использовал специальную рунную кисть, которая была привычным инструментом среди гоблинов и гномов. По всему было видно, что школа не стала экономить на специалистах и пригласила настоящих мастеров своего дела. Думаю, лучших во всей Империи.

— Значит, пророчество все-таки существует… — задумчиво произнес дед, попутно оценивая масштаб проделанной работы. — Я уже слышал про него, но так и не смог разузнать подробностей. Везде только обрывки, слухи, догадки, но никакой конкретики. Сможешь повторить его?

Примечательно, что новость о появлении «Белой Женщины» деда ни капли не смутила. Выходит, он был в курсе ее периодических перфомансов, но ничего с этим не делал. И я даже знаю почему — если один из четырех Основателей оставил свою магическую проекцию на территории школы, значит, на то была серьезная причина. И дед предпочитал внимательно следить за подобными магическими проявлениями, а не бездумно их устранять.

— По памяти? Не думаю, что получится слово в слово.

— Ничего страшного, — мягко произнес Прохор. — Ты главное начни вспоминать, а дальше само пойдет…

Я прикрыл глаза и прокрутил в голове момент встречи с Березовой. И чем сильнее я пытался вспомнить, тем сложнее у меня это получалось. Словно воспоминания ускользали от меня, оставляя за собой исключительно смутные образы и неясные чувства.

Но стоило мне подобраться к воспоминанию о пророчестве Артемия, как память провернула следующий фокус: слова начали сами вылетать из моего рта, словно давным давно вызубренная информация. Хорошо хоть голос не поменялся, иначе было бы совсем жутковато…

… Появится Избранный — будет мир. Появится Избранный — все живое умрет. Появится Избранный — магия исчезнет. Появится Избранный — народ будет счастлив. Один человек. Четыре пути. И тысячи возможных препятствий.

— Но как… — удивился я, после того, как сказал последнюю фразу.

— Не удивляйся, — усмехнулся старик. — Тот, кто является центром пророчества, навсегда запоминает его содержание. Главное только услышать. Причем, именно услышать, а не прочитать. А значит, твой рассказ насчет Белой… кхм… то есть магической проекции Березовой абсолютно правдив. В который раз поражаюсь силе этой женщины. Ни одной слабой стороны и просто невероятные познания во многих аспектах магического искусства. Ты ведь знал, что из четырех Основателей именно она была сильнейшим магом?

— А как же Григорий Кротов?

Дед еще раз улыбнулся, после чего покачал головой и двинулся вперед.

— Порой лучший дуэлянт и лучший маг — это не совсем одно и то же. К тому же, я не уверен, что в их схватке победил бы именно Григорий. Он действительно был настоящим виртуозом боевой магии, но при этом имел слабую сторону, которой впоследствии воспользовался Борис Годунов.

— Это какой?

— Астральная магия. Кротов презирал всех магов, что взялись за ее изучение. Считал, что это недостойно настоящего воина, и путешествия в астрал надо оставлять всяким бездарям, типа гоблинов. Даже Березовой периодически прилетало, а ведь они долгое время были любовниками.

— То есть Березова была астральным магом?

— Одним из лучших в истории. Ее дух-защитник Финикрыл был и остается сильнейшим фамильяром когда-либо посещавшим нашу землю. Представь себе огромного орла, с размахом крыльев в пять метров, острыми, как лезвия, перьями и клювом, что пробивает практически любую защиту. И вот с этой махиной надо было справляться исключительно заклинаниями, подкрепленными астральной магией. Нет… даже у меня бы возникли огромные проблемы в поединке с Елизаветой Березовой.

От такого признания я мысленно присвистнул. Впервые слышу, чтобы дед настолько неуверенно отзывался о возможном результате схватки. Да что там говорить, он ведь не раз уверял, что справился бы с Аббадоном, если бы тогда оказался на месте папы. А тут — огромные проблемы. Видимо, Березова был действительно несравненным магом.

Зато у меня окончательно сложилась картинка. В одной из порекомендованных Диной книг я читал о том, что действие долгосрочных заклинаний можно многократно усилить, если оставить «якорь» в астральном мире, где время течет совершенно иначе. Это тоже совсем непросто, но если хочешь, чтобы твое магическое творение «жило» столетиями без магической подзарядки, то будь добр выполнить положенный ритуал.

Тут же возникла мысль подрядить деда и прыгнуть в астрал где-нибудь в районе озера и попробовать отыскать этот якорь, но Березова и здесь все предусмотрела — открывать порталы на территории школы невозможно, а блуждать по следу в Междумирье способен только очень сильный астральный маг. Кем ни я, ни дед, пока что не являемся.

Тем временем мы спустились с пригорка и подошли к тому магу, что перемещал блоки из белого камня.

— Виктор, у вас все в порядке?

На вид работнику было лет сорок. Смуглый, короткая прическа, пышные усы, с уходящими вниз кончиками, и серые глаза. В целом, ничего примечательного — обычный выходец с югов Новгородской Империи. Такие частенько приезжали в столицу, на заработки.

— Все хрошо, гсподин директор, — тепло улыбнулся мужчина. Говорил он быстро и слегка жуя слова, но в целом все было понятно. — Фундамент поставили, на неделе закончим стены и займемся крышей.

— А когда будет отдельный загон, для ящеров?

Улыбка моментально исчезла с лица немолодого бригадира.

— Так грил же, что не хватит нам магической силы, чтобы зщитные зклинания уровня такого нложить. Тут артфакт нужен, да псильнее.

На мгновение задумался, что мужику небось очень тяжело применять заклинания. Как вообще это делать, когда слова четко не проговариваешь? Разве что невербальной магией, но там сила заклинаний сильно уменьшается. Оттого и пошел в строители наверное.

Дед довольно крякнул, после чего достал из футляра свою дубовую палочку и начал медленно откручивать рукоять.

— Сейчас готовы заняться основным загоном?

— Да, кнечно! — моментально ответил бригадир, после чего крикнул своим ребятам: — мужики, на главную плщадку, бстро! Федор, гтовь усиленные блоки, сейчас гсподин директор пмогать будет!

Тем временем старик достал из внутреннего кармана желтую рукоять, с наложенными на древко рунными символами, и прикрутил ее к палочке. Когда обладаешь таким могуществом, даже небольшое усиление может существенно ускорить ход дела.

Бригадир краем глаза скользнул по Прохоровской рукояти и чуть не присвистнул от восхищения.

— Это гномьи руны третьей ступени? Невероятно! А можно посмотреть?

Деду хватило одного взгляда, чтобы остудить пыл потерявшего берега работника. Ну а кто в своем уме попросит посмотреть чужую волшебную палочку? Идиот, одним словом. Хорошо хоть мозгов хватило быстро ретироваться в сторону своих коллег и больше не настаивать на столь идиотской просьбе.

— Это Витя, один из лучших выпускников желтого факультета прошлого десятилетия. Всегда поражался его способности сначала говорить, а уже потом думать. Чудак-человек, ничего не скажешь… — дед поудобнее схватил палочку, затем навел ее на каменные блоки и произнес: — айдификэйр домум!

Несколько десятков блоков моментально взмыли в воздух и тут же собрались в приличную такую небольшую постройку.

— Почему на латыни? Думал, наши заговоры получше будут. Как там… «фундамент крепкий, как скала — основа дома навсегда!»

— Давно не практиковался, вот и решил попробовать чего-нибудь полегче. — Дед взмахнул палочкой и постройка тут же разоралась на блоки, которые сложились в три ровные пирамидки. — Сереж, насчет пророчества пока что не волнуйся. Слова я запомнил, и теперь мне надо хорошенько их обдумать. Зачастую в предсказаниях основную роль играет тайный смысл или символизм, а не прямое изречение, так что все может быть не так плохо, как кажется на первый взгляд. Постарайся не забивать себе этим голову.

Легче сказать, чем сделать. Не каждый день к тебе заявляется призрак давно погибшей женщины и сообщает, что ты ключ к спасению мира. Но если ошибешься, то все, конец — демоны всех убьют или, как минимум, поработят.

— Постараюсь, — сдержанно произнес я. — И дед… есть еще кое-что, о чем тебе точно стоит знать.

Прохор посмотрел на меня обреченным взглядом и вздохнул:

— Иногда я жалею, что мы забрали тебя из Смоленска… ну ладно, что там еще?

Следом я рассказал ему о неудачной попытке Емели присоединиться к родовому контракту и про последующую встречу с демоном, сообщившим, что в парне ни капли крови Емельяновых. Ну а закончил своим предположением насчет истинного происхождения старосты синего факультета.

Старик внимательно меня выслушал, затем кивнул и молча направился в сторону рабочей бригады. Отвечать на мои догадки он почему-то не стал…

Глава 4

Бесы

Первым занятием сегодня была «Демонология». Как ни странно, преподавалась не полноценным курсом, а всего лишь факультативом, состоящим из четырех сдвоенных уроков в течение полугода. И что самое плохое, состояла исключительно из теории, не предполагая никаких практических занятий. Бред, как по мне. Каким образом они собираются выращивать будущих Демоноборцев, не давая студентам никаких практических навыков? Но преподавательскому совету виднее…

Ученики зашли в класс, достали перья, тетради и увесистые книги по «квалификации демонов», после чего начали перекидываться шуточками. Даже обычно строгая Семенова подключилась к веселью, попутно строя глазки нашему любителю растений Димке. Тот же сидел за последней партой и втихую наколдовывал укрепляющее заклинание на маленький цветочек, что выращивал у себя в кармане.

И этому странному поведению было логическое объяснение, ведь кронолистик семицветный считался по-настоящему необычным растением. Еще будучи маленьким ростком, он привязывался к собственному хозяину, что в будущем приносило свои плоды в виде преданного магического цветка, способного обеспечить тебе защиту. Кронолистик был неким подобием фамильяров, только в мире растений. Он прекрасно чувствовал эмоции своего хозяина и всегда был готов пустить в ход свою усыпляющую пыльцу.

Только вот, чтобы вырастить это чудо нужен был вагон знаний и столько же терпения. Которым, как оказалось, Димка обладал. Потрясающей увлеченности человек, можно только позавидовать.

— Шумилова сегодня не в духе, — шепнул Ярик, когда ребята начали заходить в аудиторию. — Говорят, внеочередной тест черному факультету устроила по боевым заклинаниям первого класса.

— Тест — это обязательная часть программы, господин Чичерин. — Послышался голос Шумиловой. — Как и устная проверка материалов, к которой вам стоит сегодня приготовиться.

— Твою же бездну… — вздохнул Ярик, доставая учебник из рюкзака. — Попал…

Мы не сразу заметили преподавателя, так как она сидела на полу и старательно вырисовывала пентаграмму. Причем использовала для этого не белый или желтый мелок, как принято в общей практике, а зеленый. Краем глаза заметил некоторые необычные детали в нарисованной схеме — нижние линии были волнистыми, а сама пентаграмма находилась в трех таких же волнистых кругах.

— Это же символы призыва, — едва слышно прошептала Семенова, привстав со своего места. — Маргарита Васильевна, мы правда собираемся призывать демона? Мммм… судя по волнистым линиям, это будет кто-то из низших, верно?

Шумилова добавила последние штрихи, после чего ловко поднялась на ноги и одобрительно кивнула.

— Молодец, Семенова, пять баллов синему факультету. — Женщина отвела края черного плаща и достала из футляра палочку. — Все сели? Сегодня я вам покажу кое-что интересное. Что вы знаете про низших демонов?

Руку, естественно, подняла только Семенова. Порой у меня возникало ощущение, что она знает буквально все. Ну или кто-то заранее сливает ей темы следующих уроков. Невозможно же заранее подготовиться ко всей годовой программе — в таком случае и учиться не надо будет.

— Как понимаю, никто кроме Семеновой дополнительные материалы не открывает, — строго произнесла Шумилова. — Минус пять баллов синему факультету! Для профилактики. Ну давай, Лилия, говори.

Девушка с готовностью поднялась из-за парты и начала перечислять:

— Низшие демоны бывают четыр… то есть трех видов: черти, бесы и джины. Последние практически не опасны для человека, к тому же довольно редко перемещаются между мирами, предпочитая более… кхм… жаркий климат.

— Почему ты хотела сказать про четыре вида?

— Нуууу… я читала, что в южных от гоблинского королевства странах периодически появляются низшие демоны, которых называют… шайтанами. По слухам, они приходят только по ночам и нападают исключительно на детей и подростков.

— Ты нам еще про бабайку расскажи, — послышался голос Игоря с задней парты, вызвавший приступ смеха у большинства студентов.

— Смотрю, у нас еще один кандидат на устный опрос? — строго произнесла Шумилова.

— Да че сразу опрос… — тут же стушевался одногруппник, — я же просто пошутил…

— Пошутил он. Лилия, присаживайся, ты молодец. — Женщина аккуратно обошла пентаграмму и встала рядом с первой партой. — Низшие демоны являются полуразумными существами, чью волю очень легко подавить даже средненькому магу. При этом контракты заключаются, в основном, с бесами, ибо черти для этого слишком тупы и непредсказуемы. Отсюда и пошло выражение «изгнать бесов».

— А джины и шайтаны? — с места спросил Ярик.

— Первые встречаются в пустынях и известны своей страстью к исполнению человеческих желаний. Только вот делают они это с таким количеством оговорок и условий, что редко кому удаётся насладиться результатом. У меня был знакомый, который потратил восемь лет на поиски такого вот джина. А когда нашёл его, загадал себе богатства, на которые сможет безбедно прожить до самой старости. Не хотел человек работать, что тут поделаешь.

В итоге желание сбылось: стоило ему вернуться обратно в Тверь, как выяснилось, что в день, когда он загадал желание, все его очень небедные родственники собрались в одном доме на званый ужин, где произошёл Прорыв. Большая часть гостей погибла, других забрали в рабство, но состояние действительно перешло в руки моего знакомого. В итоге он стал очень богатым человеком, с непомерным чувством вины, которое попытался заглушить путем похода в самоубийственную экспедицию в преисподнюю. Оттуда он уже не вернулся.

— Неужели он про это не знал? — задала логичный вопрос Семенова, не забыв при этом снова поднять руку. — Весь мир в курсе про коварство джинов. Это буквально первое, о чем предупреждается в каждой статье.

— Он искренне верил, что сможет перехитрить джина. Что составит свое желание таким образом, чтобы его невозможно было двусмысленно интерпретировать. Но, по словам членов его команды, Лёня так долго ждал этого момента, что перегорел и выпалил первое, что пришло в голову. Жаль парня. Он был глуповатым, но очень добрым. Потому и не смог перенести осознания того, что совершил. ЛАДНО! Не будем о грустном. Сегодня мы с вами поподробнее поговорим о бесах и чертях. И начнем, пожалуй, с первых.

Шумилова прикрыла глаза, приставила палочку к своему виску и прошептала:

— Силой света и добра, призываю беса я. Появись, Ригилот, сегодня — можно.

Глаза Маргариты открылись, постепенно наливаясь кровавой краснотой. Но уже спустя пару ударов сердца, из груди девушки выплыла темная дымка и переместилась в центр зеленой пентаграммы. А еще через секунду эта дымка превратилась в невысокого беса. Его кожа была темно-бордовой, на голове красовались два коротеньких рога, а за спиной виднелись небольшие крылья. Из одежды на нем была лишь коротенькая тряпка, опоясывающая пояс и практически ничего не прикрывающая. Несколько студенток тут же пригнулись, вот попытке рассмотреть что там да как у демонов, а вот Семенова, наоборот, покраснела и попыталась отвернуться.

— Студеееентики… — голос беса был тонким и скрипучим. — Так у нас сегодня день открытых дверей? Замечааательно! С кем тут можно поиграть, Маргаритка?

Шумилова встряхнула головой, возвращая глазам естественный цвет, после чего присела на краешек стола.

— Это Ригилот — бес, с которым у меня заключен контракт. Он ехидный, злой и относительно безобидный.

— Эй! — возмутился бес. — Я вообще-то здесь стою! Ты кого безобидным назвала, лохудра! Да я тебя сейчас…

Женщина взмахнула палочкой, пентаграмма засветилась, а сам низший демон грохнулся на колени и схватился за голову.

— Мы на уроке, Риголот, не выражайся.

— Тва… то есть… нехорошая женщина, прекрати!!!

Шумилова вновь взмахнула палочкой, и свечение тут же прекратилось.

— Тем, кто в будущем будет заключать контракты с бесами, стоит знать несколько деталей. Во-первых, они никогда и ни при каких обстоятельствах не смогут захватить контроль над вашим телом. Для этого у них не хватит ни магических, ни ментальных способностей. Во-вторых, любой из бесов усилит вашу скорость, силу, реакцию и выносливость. Это полезно, но не значит, что вы должны забросить собственные тренировки. Ну и в-третьих, порой вам придется выслушивать его ехидные комментарии, с претензией на юмор. Но только если вы сами ослабите вожжи контроля.

— А зачем это бесу? — спросила сидевшая за первой партой студентка, с интересом рассматривая низшего демона.

— Все просто. Частичка души каждого из поверженных врагов или магических тварей идет в его копилку, давая тому шанс в будущем переродиться в полноценного демона.

— Частичка души? — переспросила Семенова. — Но разве вы имеете право распоряжаться душой побежденного врага? За что вы обрекаете их на вечные муки?

С задних парт вновь послышался ехидный голос Игоря.

— Ну все, Лиля снова правозащитницу врубила… теперь ее не остановить.

— А я думал, что она только ушастых защищает, — добавил его сосед по парте.

По классу снова прокатилась волна смешков. Зато Шумиловой было абсолютно не до смеха. Она шикнула на развеселившихся студентов и приказала бесу разъяснить эту небольшую деталь.

— Мы не забираем души, глупый человеческий детеныш, — хищно улыбнулся бес. — Нам нужна лишь частичка плазмы, которая вам, людям, совершенно без надобности.

Дальше слово взяла Шумилова.

— Иными словами, заключая контракт с бесом, вы не торгуете душами, как в случае с некоторыми демонами Высшего Звена, а просто получаете дармовую силу в обмен на нечто эфемерное.

— Но почему тогда все поголовно не заключают контракт с бесами? — задала резонный вопрос Семенова.

— А кто им это позволит? Представьте, что за этим действительно перестанут следить. Как скоро легионы бесов превратятся в полноценных демонов, которые позже придут в наш мир, чтобы поживиться настоящей человеческой плотью? Именно потому и издан указ, по которому контракт с бесом могут заключать исключительно те, кто закончил обучение в высшем магическом учреждении и получил балл выше среднего на итоговых экзаменах. Но об этом вам еще предстоит узнать в будущем. Сейчас же мы будем учиться самым эффективным заклинаниям против бесов.

Риголот нервно сглотнул и весь как-то осунулся. Крылья опустились, а с лица исчезла зловещая ухмылка.

— Женщина, когда это уже прекратится⁈ Опять меня будут бить… мы так с тобой не договаривались!

— Все верно, Риголот — будут. Только сегодня я разрешаю тебе давать сдачу. — Шумилова махнула рукой, и часть пентаграммы тут же стерлась, открывая узкий проход для беса.

Тот сразу воспрял духом, затем хрустнул костяшками и хищно улыбнулся:

— Ну что, человеческие детеныши, сейчас вам будет очень больно!

Глава 5

Бесы — 2

Бес взмахнул своими костлявыми крыльями, и в мгновение ока оказался напротив парочки, что сидела за первой партой. В каждой из его ладоней появилось по сгустку пламени, которыми он тут же атаковал медлительных студентов.

Всё произошло так быстро, что они не успели даже коснуться своих волшебных палочек, как оказались в недолгом полёте. В аудитории запахло гарью, а одежда одногруппников местами загорелась.

— Воздушная подушка! — выкрикнула Семенова, обеспечивая ребятам «мягкую посадку». Из ее палочки вылетели потоки ветра, подхватившие студентов и плавно приземлившие их на пол.

Еще двое ребят попытались атаковать низшего демона обычным тройным лезвием, но это было слишком медленно. Бес лениво увернулся от летящих заклинаний, пропуская их в сторону Шумиловой. Ну а той хватило одного взгляда, чтобы отбить столь слабые заклинания. Наверняка использовала невербальное заклинание щита. А может и вовсе артефакт какой сработал — деканша ими обвешана, словно новогодняя елка.

Эта атака только раззадорила Ригилота. Он выкинул руку вперед и попытался притянуть к себе палочку Ярика. Футляр завибрировал и завертелся, но в это же мгновение на поясе вспыхнули руны, отразившие атаку низшего демона.

— Не получилось, чертила⁈ — злорадно произнес Чичерин, радуясь сработавшим защитным чарам.

Лицо Ригилота буквально перекосило от накатившей ярости. Глаза налились кровью, а вокруг кулаков полыхнуло яркое пламя.

— Я — БЕС, сволочь ты уродливая!!!

Он снова мгновенно ускорился и впечатал свой «огненный» кулак в живот Ярика. Парень согнулся пополам и чуть не получил добивочку в виде мощного удара в висок, но в дело вмешался я. Уж больно разошёлся этот шустрила.

Я ловко перехватил его кулак, затем двинул по парте, сбивая беса с ног, схватил его за рог и с силой саданул головой по столешнице. Нокдаун. Теперь ему понадобится время на восстановление.

Хотел было сказать что-то пафосное, но в голове вертелся только один вопрос:

— А почему это Ярик уродливый?

Бес попытался вырваться, но почувствовав палочку у своей шеи, резко успокоился и пропыхтел:

— Да что непонятного⁈ Бледная кожа, крыльев и рогов нет, еще и глаза… тьфу, мерзость… серо-голубые. Даже не представляю, как ему живется с такой внешностью. Впрочем, вы все уроды, смотреть страшно. Хоть бы зубы заточили, чтобы на демона стать похожими.

В процессе борьбы тряпка, скрывающая пятую бесовскую точку немного сдвинулась, продемонстрировав Семеновой и еще нескольким одногруппникам оголенное бедро. Эффект был ошеломляющим — Лилия настолько покраснела, что почти сравнялась с бесом оттенком кожи, а две одногруппницы начали хихикать. Только у Димки хватило мозгов взмахнуть палочкой и поправить съехавшую часть одежды.

— Значит, себя ты считаешь красавцем?

Бес попытался вырваться, и даже взмахнул несколько раз крыльями, но в ответ получил только примороженные к полу ноги. Твари из преисподней очень тяжело переносят низкие температуры, а я не собирался играть с Ригилотом в поддавки.

— Конечно красавчиком!!! Да за мной, по-молодости, даже суккубы ухлестывали!!! Помню была одна, с тремя хвостами и просто огромной задни…

Договорить бес не успел, так как резко дёрнулся, ойкнул и плавно превратился в тёмно-красную дымку, которая несколько секунд провисела над партой, а затем быстро влетела обратно в Шумилову.

— Лазарев, ради приличия мог бы и другим дать поупражняться, — строго проговорила деканша. Ее глаза всего на мгновение перекрасились в красный, но потом вернулись к естественному цвету.

— Да! — недовольно согласился Игорь. — Мы бы тоже легко с ним справились! Хватит тянуть одеяло на себя, Лазарев!

Со всех сторон послышались недовольные возгласы. В последнее время я куда больше общаюсь со старшекурсниками, потому мальца упустил момент возникновения бунта.

Ярик и Семенова были за меня, а Димка так вообще отключился от внешнего мира и снова занялся своим карманным растением. А вот с остальными было непросто: парни смотрели на меня с большой долей неприязни и даже злости, а вот девушки… эти хоть и были недовольны, но все же продолжали бросать томные взгляды в мою сторону. Ведь теперь я для них плохой парень, который наголову сильнее и успешнее своих сверстников. Какая студентка устоит перед таким…

Голос взял один из друзей длинного, по имени Витька. Полненький паренек с вечно бегающими глазами и чутка приподнятым кончиком носа, из-за чего практически сразу получил прозвище «кабанчик». Само собой, такое прозвище ему не понравилось, но ребята клятвенно пообещали, что, отучившись первый год, он торжественно перейдет в ранг полноценного «кабана». А там кто знает, может и до «вепря» дорастет.

— Госпожа декан! Мы требуем, чтобы впредь Лазарев последним подходил к выполнению практических заданий. А то нам начинает казаться, что все школьное обучение подстроено под директорского внучка! Утреннюю разминку он проводит под руководством дворника, другие физические тренировки и вовсе пропускает, за что каждому из нас тут же прилетит по голове!

Рядом с пухляшом выступила Вика, симпатичная девочка с восточными корнями. Она была худенькой, черноволосой и черноокой, чем привлекала внимание других парней. Я и сам думал в будущем к ней подкатить, когда у меня останется время… хоть на что-нибудь.

— Согласна! А его вечерние прогулки за пределы школьной территории⁈ Сколько раз я заходила к нему… ой… — девушка сообразила, что ляпнула что-то не то и тут же скрылась за спинами своих одногруппников.

— Нас бы за такие прогулки по головке не погладили! — закончил за нее Игорь. — Санек, сколько с тебя в прошлый раз сняли баллов за самовольный уход в город?

— Десять… — буркнул рыжеволосый паренек, на шее которого висел причудливый кулон из янтаря. — А я ведь даже до города не дошел, меня патруль еще на подступах перехватил!

По правде говоря, Санек сам напросился. Ребята уже который год бегают в «самоволку» и умудряются при этом не попадаться. А этот вместо того, чтобы втихую дойти до города и затеряться среди жителей, начал бегать по полю и шмалять в полевых грызунов различными заклинаниями. Понятно, что патруль сразу срисовал вспышки и шустренько скрутил парня. Мало ли неадекват какой-то.

Всю эту волну возмущения Шумилова прослушала с абсолютным равнодушием. Может хотела понять, в каком моральном состоянии находятся первокурсники с ее факультета, а может приходила в себя после бесовского ритуала. В конце концов она глянула на стол, взяла оттуда зеленое яблоко и смачно им хрустнула.

— Если вам что-то не нравится, всегда можно вызвать Лазарева на дуэль, — медленно жуя, предложила деканша. — У нас в школе так разногласия решаются.

— Ну конечно! — хмыкнул Игорь. — А директора позовем в качестве судьи? Так нечестно, госпожа Шумилова!

— Нуууу… проиграете вы или выиграете, все будет лучше, чем обычное нытье. У вас были такие же шансы победить Ригилота, как и у Сергея. Но что поделать… — она картинно развела руками, — до его таланта вам очень далеко. А может просто яиц не хватает, не знаю. Мне бы хотелось верить, что вы просто терпеливо ждали своей очереди.

Студенты насупились, а Игорь прошептал своему другу:

— Ну понятно, она тоже за него…

— Ты что-то сказал? — не расслышала Шумилова.

— Да нет, мы это… ничего такого.

— В таком случае, присаживайтесь. Сейчас мы обсудим, как вы умудрились так жестко облажаться в сражении с самым обычным бесом.

Тут деканша откровенно лукавила. Заключение контракта с тварью из преисподней — это взаимовыгодная история, ведь чем больше ты убиваешь, тем сильнее он становится. А Шумилова убивала много. Очень много. Потому и Ригилота уже давно нельзя называть обычным бесом. Думаю, он уже давно готов к перерождению в полноценного демона, только не торопится и продолжает скапливать силы.

Тем временем студенты расселись по своим местам и приготовились слушать преподавательницу.

— Начнем с Изотовой и Укропова. — Шумилова посмотрела на парочку, которых Ригилот нейтрализовал в первую очередь. — Я вам сказала приготовиться к бою с бесом, а вы даже палочки достать не успели. Как это можно назвать?

— Мы… мы просто не знали, что начнем прямо сейчас…

— А вы считаете, что во время Прорыва демоны дадут вам время на подготовку? Нет, родные мои, они выскочат из портала и сразу же вгрызутся вам в глотку. У вас будет не более секунды, чтобы среагировать на появление врага и выставить плотную защиту. Так что сегодня после уроков жду вас в этой аудитории, будем снова учиться вытаскивать палочку на скорость. Дальше…

Теперь она переключила внимание на нашу четверку.

— Чичерин, защитные чары — это хорошо, но хочу напомнить, что ты боевик, а не артефактор. Так что будь добр, используй палочку в следующий раз. И, пожалуйста, никогда не называй беса чертом. Это как человека обезьяной обозвать, только раз в двадцать оскорбительнее. Ригилот хоть и хорохорится, но при этом был и остается очень чувствительной натурой. Теперь все мозги мне вынесет из-за этого оскорбления.

— Так он меня тоже уродом назвал!

— Открою тебе секрет, Ярослав, но мы для демонов отнюдь не красавцы. У них малость иные критерии красоты: количество хвостов, к примеру, или широкие бедра, что будут сигналом к большому потомству. Так что в его понимании, он всего лишь озвучил чистейшую правду. А вот ты — оскорбил ни в чем неповинного беса.

— Идиотизм… — возмущенно вздохнул Ярик. — Никогда бы не подумал, что затрону чувства какого-то там низшего демона.

Шумилова хмыкнула, после чего посмотрела на меня:

— Теперь ты, Лазарев. Смотрю, тренировки с Габером начали вредить твоему развитию.

— В каком это смысле? — возмутился я.

— В том, что ты начал забывать, что должен сражаться как человеческий маг, а не орочий воин! Ты справился с бесом — молодец, но почему сделал это в рукопашку? Забыл, как правильно пользоваться своим основным оружием?

— Да нет… просто подумал, что с обычным бесом справлюсь и без палочки. Разве это плохо?

Деканша цокнула языком и недовольно покачала головой.

— Иногда я начинаю забывать, какими глупыми бывают первокурсники. Мда… отбой, Лазарев, ты пока слишком самонадеян. Вот когда отхватишь хорошенько, тогда и побеседуем. Дима, твой черед! Сколько раз я говорила не заниматься своим растением в учебное время? Хочешь выращивать — выращивай, но делай это не во время урока, договорились?

Парень скромно кивнул, после чего немного развернулся, прикрывая корпусом своего цветастого друга.

— Лиля — ты молодец. Смогла быстро сориентироваться и обеспечить своим одногруппникам мягкую посадку. Но в следующий раз удели больше внимания самому заданию, а не возможным последствиям. Или ты думаешь, что я бы позволила двум нерадивым студентам так глупо разбить себе голову?

— Нет, — мотнула головой Семенова. — Оно как-то само, на инстинктах.

Шумилова тяжело выдохнула, отложила надкусанное яблоко и оттолкнулась от стола.

— Вы по-моему забыли, на каком факультете учитесь! — ее голос стал более жестким и даже слегка раздраженным. Словно эту простую истину она уже повторяла сотни тысяч раз. — Вашим основным инстинктом должно быть убийство! Не спасение ущербных, не выращивание цветочков, а устранение неугодных человечеству демонов! — глаза Шумиловой всего на мгновение полыхнули красным, из-за чего она слегка повернула голову и на тон ниже произнесла: — ой, да заканчивай ты все на свой счет брать. К тому же, ты еще не полноценный демон, так что не рефлексируй.

Судя по всему, деканша не успела отключить Ригилота от «внутренней связи», потому услышала возмущение в свою сторону. Бес действительно оказался каким-то слишком обидчивым.

— Вы вообще понимаете, что новые Прорывы не за горами? Что рано или поздно в наш мир могут вторгнуться и другие Высшие Демоны, но на этот раз у них на пути не встанут такие великие люди, как Алексей и Екатерина Лазаревы. И весь удар придется сдерживать вам! Да-да, Семенова, уже через пять лет вы с одногруппниками станете следующим поколением Демоноборцев, полицейских, офицеров императорской гвардии. А потому пускаться в самую гущу сражения будет вашей прямой обязанностью! И поверь, там тебе придется встретиться с куда более страшными существами, чем мой Ригилот.

И снова в ее глазах проскользнул красный блеск.

— Да ты достал зацикливаться на собственной внешности! Нормальные у тебя рога! Коротковатые немного, но… — дальше видимо последовал такой поток брани, что Шумилова не выдержала и приставила палочку к своему виску. Вспыхнула слабая зеленая вспышка, и деканша вздохнула с облегчением. — Что-то он сегодня перевозбудился. Очень давно с другими людьми не контактировал, вот и понесло… Так, о чем это я… Да! Сегодняшняя внезапная проверка показала, что спустя два месяца обучения вы так ничему и не научились. Парочка человек использовала еле дышащее тройное лезвие, а один и вовсе с кулаками на беса полез. Потрясающая «подготовленность», над которой с этого дня мы начнем работать с удвоенной силой. А это, значит, что?

По аудитории прокатился разочарованный вздох.

— Праааавильно! Наша любимая дополнительная практика…

Занятие оставило неизгладимое впечатление на каждого из одногруппников. Они дружно отбросили внезапно нахлынувшую ненависть в мою сторону и теперь вовсю перемывали косточки Шумиловой. Шепотом естественно, и постоянно оглядываясь по сторонам, ибо попадаться деканше, когда она в таком расположении духа, никто не хотел. Так и до индивидуальных занятий можно докатиться, причем в полный контакт.

Я же участвовать в обсуждении не собирался, решив потратить окно между уроками на поход в архив и в каморку к Габеру. Орка сегодня никто не видел и это было очень необычно. Неплохо было бы его проверить.

Но когда я подошел к винтовой лестнице, что ведет в помещение архива, мои планы немного поменялись. Дело в том, что на первой ступеньке сидела Дина и тихонько плакала. Одета она была скромнее, чем обычно, но зато на ее левой руке красовался новенький красивый золотой браслет, который сильно контрастировал с дешевизной других аксессуаров.

— Ты чего, Дин…? — я присел рядом с ней и взял девушку за руку. — С бабушкой снова поругалась?

— Нет, — тихонько ответила девушка. — Сереж… меня, кажется, ограбили…

— Ограбили? Стоп! В смысле, кажется? Давай спокойно и обо всем по порядку.

Дина шмыгнула носом, смахнула со щеки слезу и начала рассказывать.

— Мне сегодня нужно было закупить магические чернила и новую пару десятков папок с наложенными чарами защиты. Но… но когда я почти добралась до лавки, на меня напали двое. Один угрожал мне палочкой, а второй выгреб все деньги. Еще и краской меня какой-то измазали, а она не отмывается! Что я теперь бабушке скажу? Она меня убьет…

И действительно, на одежде и руках девушки были странные фиолетовые пятна, очень похожие на краску, но слегка светящиеся. Я сразу догадался, что это такое, потому постарался успокоить девушку.

— Это краска из магазина приколов. Она продержится около суток, после чего исчезнет сама собой. Впрочем, можешь подойти к любому из преподавателей, они без труда справятся с этой штукой. А что насчет ограбления…

Вот тут у меня откровенно не складывалось. Грабители бывают разными, но чтобы они пошарились в ее карманах, но при этом не забрали золотой браслет? Да в жизни не поверю.

— Они забрали только деньги? Сколько там было?

— Только десять золотых, — хныкнула Дина. — И теперь мне придется их отрабатывать.

Я пошарился в кармане и достал оттуда горсть монет, коих было точно больше десяти, и вложил их в подрагивающую ладонь девушки.

— Сереж, я не могу взять у тебя деньги! Забери!

— Дин, ты же знаешь, что я работаю патрульным по выходным.

— Д-да…

— В мои обязанности как раз входит ловля таких вот подонков. Так что я не дарю тебе деньги, а просто даю на время. А когда мы их найдем, я заберу награбленное обратно и, подозреваю, даже останусь в небольшом плюсе.

Дина с сомнением посмотрела на золотые монеты, после чего подняла на меня свои заплаканные глазки.

— Ты точно их поймаешь?

— Если ты подробно опишешь их внешность, то точно. Мой начальник всю уличную шпану знает, так что быстро разберется, кто именно напал на такую красотку. Ну так что? Как они выглядели?

— Нуууу… один был высоким, второй, наоборот, мелким.

— Уже неплохо, — мягко кивнул я. — А теперь поподробнее.

— У длинного на шее был очень глубокий и уродливый шрам. Словно этот порез совсем недавно сделали и он только-только начал заживать. А мелкий мне палочкой угрожал! Причем… она у него необычная такая была — желтоватая, короткая и изогнутая. Впервые такую вижу. Они вообще вели себя очень странно! Сначала деньги отобрали, а потом, когда начали хватать за руки и одежду, чтобы оставить эту краску, все приговаривали «очаровательно-очаровательно». Я потому и не сделала ничего, так как боялась, что столкнулась с сумасшедшими.

Меня словно током прошибло. Фиолетовая краска… очаровательно… да не может быть!!!

Глава 6

Память…

Похоже, у Прасковьи закончилось терпение и она решила перейти к активным действиям. А так как навредить мне она не может из-за страха неизбежной ответки, зельеварка взялась за моих друзей. Первой стала Дина, а кто будет следующим — большой вопрос. Емеля? Ярик? Или, может, Мелисса?

До выходных все трое точно в безопасности, так как не собираются покидать стен школы. Яр и орчиха завалены учебой, а наш староста с головой ушел в подготовку к следующему соревнованию — одиночным дуэлям.

Необходимо было принять окончательное решение о составе команды, следить за подготовкой и параллельно пытаться выяснить, кто будет представлять другие факультеты. Как только имена станут известны — начать собирать информацию о сильных и слабых сторонах противников. Затем попытаться распределить участников таким образом, чтобы каждый из них сражался с подходящим соперником.

Остальные старосты будут заниматься тем же самым, поэтому победит тот, кто проявит большую находчивость. Это можно считать частью соревновательной практики или индивидуальным заданием для лидеров команд.

Однако я всё равно не могу понять, почему он так беспокоится об исходе соревнований. Не хочу никого обидеть, но другие факультеты вряд ли смогут нам что-то противопоставить с точки зрения мастерства в дуэлях. Особенно на старших курсах, где обучение становится более специализированным и углублённым.

Но все же Емеля решил перестраховаться во избежание неприятных сюрпризов. Такова роль настоящего капитана команды — быть готовым к любым вариантам событий.

Думаю, Прасковья не настолько потеряла голову, чтобы попытаться атаковать школу, а значит эти трое находятся в безопасности. Она может попробовать исполнить все чужими руками, но дед Прохор все равно разберется, что к чему и быстро выйдет на заказчика. А если Ефросинья узнает о том, что зельеварка снова пакостит нашей семье, то… лучше об этом даже не думать. Бабушка страшна в гневе.

Я еще раз посмотрел на приходившую в себя Дину. Откуда они вообще узнали, что мы общаемся? На людях мы общались только дважды: во время поисков траволога Демидовой и на вчерашней вечеринке. Ну и в архиве, конечно, но там левых людей не было — только Динина бабушка, но она бы вряд ли стала сливать информацию о своей внучке. Даже несмотря на свой предельно стервозный характер.

Остается два варианта: или у Прасковьи есть свои «глаза» на синем факультете, во что я с легкостью поверю, или она поставила за мной слежку. Но второй вариант слишком рискованный — всегда есть шанс спалиться. Причем не передо мной, а перед той же Ефросиньей, которая решила проследить за безопасностью внука. Особенно после истории с Прорывом.

Выходит, что на факультете появился кто-то излишне языкастый. Если выведу его на чистую воду и сдам Емеле, то мало тому не покажется — стукачей никто не любит. Только вот как его найти, когда на факультете учится около двух сотен студентов, а у меня даже подозреваемых нет? Вопроооос… Хоть сыворотку правды, вари, ей богу.

— А ты чего приходил-то, Сереж? — голос Дины стал более спокойным. — Что-то случилось?

— Да мне надо информацию в архивах найти. Точнее, не в архивах, а библиотеке, но вы ведь и там трудитесь тоже, верно?

— Работает там другой человек, но мы с бабушкой ведем учет всех поступивших книг и материалов. Тебе что-то конкретное нужно?

— Все, что касается работы пророчеств. Как часто появляются, как исполняются и так далее…

Выражение лица Дины резко стало сосредоточенным.

— Тебе именно пророчества нужны, или предсказания тоже? Я как-то интересовалась этой темой, потому знаю несколько очень достойных трудов.

— Только пророчества.

— Хорошо, я все достану. Что-то еще?

— Еще мне хотелось побольше узнать об Основателях. Общую информацию я и так знаю, но было бы неплохо углубиться в эту тему. Может, в нашей библиотеке есть что-нибудь эксклюзивное?

Дина как-то странно на меня посмотрела, после чего поднялась на ноги и произнесла:

— Кажется, я знаю, что тебе нужно. Приходи послезавтра в архив, к тому времени я постараюсь собрать всё необходимое. — Девушка с грустью посмотрела на монеты, которые я ей вручил, и добавила: — Эх… Как же не хочется идти в город после того, что случилось… Теперь мне немного страшно…

И это еще один повод как можно скорее разобраться с маячками для посыльных!

До следующего урока было ещё достаточно времени, и я решил прогуляться до жилища нашего орка-дворника. Честно говоря, это помещение только называлось «коморкой», когда на самом деле представляло собой неплохую квартиру площадью семьдесят квадратных метров с высокими потолками. Правда, для такого крупного существа, как Габер, места всё равно было маловато. Орки — степные жители, а потому любили простор и свободу.

Само помещение находилось в южном корпусе, на втором этаже. Раньше там проводились занятия по артефакторике, но после расширения учебной программы, аудитории перенесли в восточный корпус, на четвертый этаж. Здесь же оборудовали служебные помещения, в которых трудились (а иногда и жили) школьные работники, а также хранилось множество принадлежащих замку вещей.

К примеру, на первом этаже, ровно под квартирой Габера, находился гараж, где были припаркованы школьные ступы. А на последнем находился целый алхимический склад, наполненный множеством различных ингредиентов, которые понадобятся ученикам во время занятий по зельеварению и артефакторике.

Меня на этаже встретили с некоторой настороженностью и даже опаской, ведь ученики заглядывали сюда только для того, чтобы найти сотрудника, на которого собирались пожаловаться. Других дел у них здесь не было и быть не могло.

Стоило мне зайти в служебный коридор, как передо мной возникло услужливое лицо парня в форме официанта. Юноша сразу понял ситуацию и решил таким образом подзаработать. Мало ли чем можно помочь аристократу, а там, кто знает, может, и на чай неплохо перепадёт.

— Господин, вам чем-нибудь помочь? — сразу за вопросом последовала лучезарная улыбка во все тридцать два зуба.

— Мне нужен Габер. Он здесь?

Лицо парня на мгновение дернулось. Он резко замялся и отвел взгляд в сторону. От улыбки тоже не осталось и следа.

— А вы уверены, что вам нужен именно орк? Тут просто такое дело… сегодня же второе октября, а в этот день к нему вообще лучше не заходить. Об этом все знают…

Все, да не все. Лично мне об этом не было ничего известно.

— А что особенного в этой дате?

— Понятия не имею, — пожал плечами парень. — Габер, знаете ли, не особо разговорчив.

— Ну понятно. Так он сейчас у себя?

— У себя, но…

Я положил золотую монету в нагрудный карман официанта и хлопнул его по плечу.

— Дальше я сам разберусь. Спасибо.

Останавливать меня никто не стал, хоть и продолжали смотреть с некоторой опаской. Даже не представляю, чего они боятся. Характер у Габера сложный, но он точно не станет набрасываться на студентов без повода. Так что, как по мне, народ просто перестраховывался.

Впрочем, уже скоро я понял, почему к орку никто не заходил. Ведь стоило мне постучаться и приоткрыть дверь, как в стену, в двадцати сантиметрах от меня, влетела стеклянная бутылка.

— Сказал же не беспокоить! — прорычал орк. — Пошли в бездну!!!

Обычному человеку довольно непросто разговаривать с зеленокожими. Ведь из-за характерного рычания и грозного вида, даже обычная просьба показать дорогу, может показаться желанием убить или как минимум покалечить.

Я же достаточно пообщался с орками, чтобы начать различать их интонации. И сейчас в голосе Габера четко прослеживались нотки ярости, отчаяния и… опьянения? Последнее было особо удивительно, когда речь касалась столь дисциплинированного орка, как Мелиссин отец.

И всё же любопытство оказалось сильнее. Я вооружился палочкой, чтобы отразить возможное нападение, и с опаской вошёл в квартиру.

На просторной двуспальной кровати сидел орк. В одной руке он держал фотографию, а в другой — бутылку водки. Ещё с десяток пустых валялись на полу.

Габер поднял на меня мутный взгляд и хрипло произнес:

— Чего приперся, Лазарев?

Было непривычно видеть орка в таком разобранном состоянии, но я взял себя в руки.

— Вы не пришли на тренировку, потому я решил зайти и узнать, что случилось. И как вижу — не зря. — Я захлопнул дверь перед носом у любопытных зевак, что выглядывали из коридора, и осторожно развернулся. С пьяным орком надо быть поосторожнее. — Вам нужна какая-то помощь?

Габер усмехнулся и сделал большой глоток из полупустой бутылки.

— Мне? Помощь? — иронично рыкнул он. — Да я сам кому хочешь помогу…

Он попытался встать с кровати, но пошатнулся и чуть не упал. Я инстинктивно протянул руку, чтобы его поддержать, но орк отмахнулся.

— Руки свои убрал! Все нормально… — с этими словами он снова сел на кровать и уставился на фотографию в своей руке.

Сперва я подумал, что на ней изображена Мелисса, но нет, эта орчиха была только похожа на мою подругу. Такая же красивая, только явно старше. Да и волосы заплетены во множество длинных косичек, что говорило о статусе жены «великого воина». Это была одна из старых орочьих традиций, которых семья Габера явно придерживалась.

— Теперь понятно, в кого пошла Мелисса. Ваша жена — очень правильная и крепкая женщина.

Человеку такой комплимент покажется странным, но для орчихи — это самая большая похвала. Ведь под «правильностью» имелись в виду черты лица и фигуры, а под крепостью возможность защищать и продолжать род. Красота для зеленокожих стояла на десятом месте. Хотя и тут Габер определенно не прогадал… Изабелла была действительно красива.

— Это да… — тепло буркнул орк, поглаживая фотографию. — Она моя гордость и мой главный трофей.

Я посмотрел по сторонам и выбрал здоровенный деревянный стул, на который можно умоститься.

— Мне кажется, что пить всегда лучше в компании.

— Тебе кажется, — хмыкнул орк. — Бывают такие моменты, когда чувство стыда настолько велико, что единственное, что сможет облегчить тяжелую ношу — это несколько бутылок хорошей водки, выпитых в полном одиночестве.

Интересное у Габера понимание слова «несколько», так как на полу валялось как минимум девять опустошенных бутылок. Нет, я понимаю, что оркам обычно требуется куда больше алкоголя для опьянения, но не настолько же…

— Сегодня ваша годовщина?

Орк отрицательно мотнул головой.

— Сегодня годовщина величайшего позора в моей жизни, от которого я так и не смог отмыться. Вам, людям, тяжело понять боль настоящего воина Великой Степи. То, что произошло девятнадцать лет назад продолжает преследовать меня. Те события всплывают в памяти, приходят во сне, терзают меня. Именно поэтому раз в год, второго октября, я устраиваю себе такого рода разрядку. — Орк грустно хмыкнул. — отмечаю день своего позора…

Я не знал, как отреагировать на слова зеленокожего. Кто знает, вдруг история, произошедшая между Первым Советником Никольским и семьей Габера должна была остаться тайной? Вдруг Мелиссе перепадет за излишнюю болтливость.

— Чего дергаешься, Сергей? Или думаешь, что моя дочь расскажет тебе что-то без разрешения?

— Кхм… спасибо, за доверие.

Орк снова приложился к бутылке, полностью осушил ее и отбросил в сторону. После чего достал из-под кровати следующую жертву своего запоя и с пьяным прищуром посмотрел на стол.

— А стаканов твоего размера у меня и нет…

Странный был разговор. Необычный. Из Габера словно стержень вытащили, настолько орк казался раздавленным. Даже не думал, что события такой давности могут накладывать настолько сильный отпечаток. К тому же… ситуация была паршивая, согласен, но никто ведь не умер. А это уже дорогого стоит.

Но, по словам орка, дело в людях. Мы стали слишком спокойно относиться к поруганной чести или нарушенному слову. Девушки стали более легкомысленными, а мужчины… тут орк выдал длиннющую матерную тираду… продолжали считаться мужчинами только из-за наличия члена и двух яиц между ног. Все трясутся за свою жизнь, все готовы терпеть унижения ради собственного комфорта и безопасности. Габер этого искренне не понимал.

Потому что вырос в другое время. Потому что воспитан по другим законам. И потому что считает свой Путь единственно верным. Тут с ним спорить было бесполезно.

А вот дальше пошли такие подробности, услышать которые я совсем не ожидал. Оказалось, что Первый Советник не настолько тупой, чтобы лезть к жене главы Императорской стражи. И все случившееся — это грамотно спланированная операция, которую Габер должен был предвидеть и предотвратить. Но обо всем по порядку.

Как уже упоминалось ранее, титул Вождя Великой Степи получал самый могущественный и влиятельный воин. Каждые пять лет любой из генералов имел право бросить вызов действующему правителю и попытаться силой захватить его трон. Однако с одним условием: в случае поражения генерала лишали всех званий и привилегий, фактически отправляя его в немилость. А порой даже на дальние рубежи, в штурмовые отряды, где шанс выжить был куда меньше, чем возможность стать кормом для разного рода падальщиков.

В тот год Габер дослуживал последние месяцы, после чего собирался вернуться обратно в Великую Степь и предъявить свои права на трон. Вся высшая орочья знать планомерно готовилась к смене правителя — настолько Габер считался сильнее любого из возможных кандидатов, включая нынешнего правителя.

Но в дело вмешался случай. В тот день до Изабеллы дошли тревожные вести из родного края. Мол главный конкурент Габера, Крад Громул, собирается устроить набег на их поместье с целью полного уничтожения семьи Бруд. Потому она и прибежала в корпус, где никогда не должна была появляться. Потому и попалась на глаза Первому Советнику…

Ну а дальше все по накатанной: приставания к Изабелле, разборки и, как следствие, гонения Габера и всех его родственников.

Уже потом могучий орк сложил все детали пазла и выяснил, что за несколько месяцев до этих событий Громул вступил в союз с Первым Советником. И в то время, пока Габер пытался защитить честь своей семьи, Крад настраивал знать против его кандидатуры. Говорил, что не стоит давать шанса тому орку, который вступил в конфликт с Никольским. Какими тогда станут отношения между соседними странами? Орки сейчас не в том положении, чтобы враждовать с Новгородской Империей.

И союзники Габера не стали бороться. Кого-то купили, других убедили силовыми методами, но факт оставался фактом — семья Бруд больше не считалась достойной оставаться на территории Великой Степи. Только Изабелла продолжала жить в замке нынешнего правителя Крада Громула. Не как любовница или жена, нет, такого не поняли бы даже самые преданные сторонники вождя. Жена великого воина неприкосновенна! Но вот заложницей она стала…

— Потому я надеюсь, что однажды Мелисса найдет себе достойного мужа, который станет великим воином и сможет восстановить справедливость.

— Отомстить за вас?

Орк ухмыльнулся и покачал головой.

— Дать мне шанс добраться до замка, чтобы я лично свернул голову этой отрыжке бездны по имени Крад! А потом можно будет и Первым Советником заняться…

Я уже собирался уточнить, что он имел в виду под словом «заняться», как в дверь неожиданно постучали.

— Господин Лазарев, вы здесь? — послышался еще один осторожный стук. — Это очень срочно.

— Ты что, гостей сюда притащил? — угрожающе прорычал Габер, поудобнее перехватывая бутылку для еще одного броска.

Только вот я был удивлен ни капли не меньше. Я вообще никому не говорил, что сюда собираюсь, и тем более понятия не имел, кому могу так срочно понадобиться.

— Пойду узнаю, чего там…

За дверью был один из охранников, что стояли на проходной. Он переминался с ноги на ногу и очень сильно нервничал.

— Господин, вам срочно нужно подойти к проходной.

— А что там? — с сомнением уточнил я.

— Там… — он затравленно посмотрел по сторонам, словно нас кто-то может подслушать, и прошептал: — там госпожа Самарина, и она… кажется, она при смерти…

Глава 7

Неожиданный расклад

Пока бежали, охранник быстро рассказал, что именно случилось.

Минут двадцать назад у проходной резко затормозила машина без номеров. Задняя дверь открылась и оттуда выкинули тело неизвестной женщины, лицо которой охранники сначала не рассмотрели. Мужики выбежали из своей кабинки и попытались остановить неизвестных, но те сразу дали газу и спустя десяток ударов сердца скрылись за поворотом.

И пока один из охранников взбегал на пригорок, чтобы попробовать подробнее рассмотреть машину, второй подбежал к женщине и попытался остановить кровь, сочащуюся из многочисленных порезов. Но ничего не получалось — раны отказывались затягиваться, а кровь, казалось, стала идти еще быстрее.

Только тогда он смог внимательнее рассмотреть лицо женщины и признать в ней Прасковью. Они встречались несколько раз, когда знаменитая зельеварка прилетала в школу, чтобы дать очередной показательный урок, а заодно поискать себе подмастерье. Последнее, к слову, так ни разу и не случилось — за шесть последних лет у Самариной так и не получилось найти достойного зельевара, которому она сможет передать накопленные знания.

Хотя как по мне, ситуация выглядела несколько иначе: Прасковья не за учеником сюда приходила, а за очередным нераскрытым талантом, чьи изобретения она смогла бы прибрать к рукам, как это случилось с Алиной, в свое время. А может искала кого-нибудь, кто достанет для нее фиалковое очарование. Тоже вариант. Причем, вполне правдоподобный.

Ситуация стала бы совсем плачевной, если бы не подоспел второй мужчина, который был здесь за старшего. Он был намного опытнее своего молодого коллеги, а потому сразу распознал элементы проклятия «незаживления», которые кто-то наложил на Самарину. Та без труда могла бы их развеять, если бы сохранила хоть какие-то силы, но нет — Прасковья с трудом дышала и, как казалось, несла какой-то бред.

Все, что охранники смогли разобрать — это «фиалки», «Сергей Лазарев» и «срочно». Маловато, чтобы понять, что к чему.

Первым делом они попытались найти директора, но по словам его секретарши, тот ушел в Междумирье сразу же после того, как закончил с загоном для ящеров. Более того, он в категорической форме потребовал, чтобы в ближайшее время его никто не беспокоил. Да и способов связи, пока Прохор находится в астрале, ни у кого не было.

Следом парень добежал до лекаря и отправил его к израненной женщине. Благо целительское крыло находилось рядом с директорским кабинетом, так что времени он практически не потерял.

Ну а потом охранник бросился искать меня. Произнеси Прасковья имя любого другого ученика, и он бы побежал к одному из деканов, но тут речь касалась внука директора, так что он решил не рисковать.

Лишь проходя через проходную, я на мгновение подумал, что всё это может оказаться тщательно спланированной ловушкой, но тут же отмел эту мысль. Охранников здесь выбирают с особой тщательностью. Да и какой смысл им брать деньги, если после этого они не проживут и нескольких часов? В этой школе очень серьёзно относятся к безопасности! А разные призраки белых женщин и опаснейшие гонки на ступах — это так, мелочи жизни.

Так что озвученная история выглядела правдиво. Осталось только понять, кто именно отделал Прасковью и почему она позвала именно меня. Хотя сказанное ей слово «фиалка» само собой отбрасывало большую часть вопросов.

Но когда мы забежали в помещение, все вопросы резко улетучились, так как перед глазами возникла удивительная картина: посреди комнаты, спиной ко мне, действительно стояла Прасковья. Девушка была полностью обнажена, а ее порванное платье валялось у входа.

На ее теле кровоточили порезы, с которыми отчаянно пытался справиться местный лекарь. Он осторожно колдовал над каждой ранкой, вытягивая оттуда черную материю проклятия. И как только это происходило, порез практически сразу затягивался, демонстрируя нечеловеческую регенерацию.

— Сейчас, любимая, потерпи немножко. — приговаривал лекарь, развеивая очередную черную субстанцию. — Еще чуть-чуть… сейчас закончу…

Говорил он с придыханием, словно действительно обращался к горячо любимой женщине. Одна рука работает палочкой, а вторая с трепетом прикасается к упругой попке, на которой не было ни единого ранения.

Второй охранник тоже находился здесь. Только не на своем стуле, а у ног Прасковьи. Он самозабвенно целовал ее пальчики и, кажется, не мог оторваться от этого процесса.

— Это что за херня⁈ — выпалил я, не понимая, что тут вообще происходит.

Из-за спины неожиданно послышался восхищенный голос второго охранника.

— Богиня… я иду… — он прошел мимо, не забыв хорошенько толкнуть меня плечом, и, словно зомбированный, направился к Прасковье.

Сама Самарина повернула голову в мою сторону и поманила пальцем. Несмотря на большое количество потерянной крови, выглядела она вполне себе бодро и даже сексуально. Ума не приложу, почему при взгляде на нее в мыслях возникло именно это слово. Это же ненормально… неестественно.

Тут она полностью повернулась и я наконец смог рассмотреть ее глаза. Они были другими! Зрачки в виде двух черных сердец, обливающихся кровью… Суккуб, мать ее за хвост!!!

Я сделал шаг назад, но Прасковья резко взмахнула рукой, и дверь за моей спиной захлопнулась. А вот это совсем не человеческое колдовство, а значит моя знакомая полностью утратила контроль над своим телом. Паршиво. Очень паршиво! Прежде я никогда не сталкивался с суккубами, но выражение «затрахать до смерти» возникло именно после общения с ними.

Не спорю, умереть такой смертью очень заманчиво, но я пока на тот свет не собираюсь.

— Какой милый мальчик, — голос Самариной изменился: он стал более нежным, игривым и притягательным. Хотелось забыть обо всех делах и часами ее слушать. — Подойди, чего же ты стоишь…

Она медленно провела рукой по своей груди, затем сжала сосок и повела руку ниже. Молодой стражник, стоявший на коленях у её ног, не смог выдержать напора такой мощной ауры. Он рухнул на пол и затрясся всем телом, а из его рта пошла пена.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, я с трудом удерживал контроль над своим телом. Помогли долгие годы взаимодействия с аурой Аббадона.

— Отпусти их… — слова звучали глухо, словно их говорил кто-то другой.

Прасковья звонко хихикнула и медленно покачала головой.

— Не просто милый, но и интересный. — Она вытянула руку вперед, а над ее ладонью полыхнуло розовое пламя. — Подойти, мальчик… ближе…

Я стиснул зубы, но с места все же не сдвинулся.

— Как ты захватила ее тело? У вас контракт?

Мой отказ словно обжег растерявшегося суккуба. Она развеяла пламя и обиженно надула губки.

— Способная молодежь пошла… — женщина посмотрела по сторонам и спросила: — А где мы находимся?

— Отвечай на мои вопросы, демон! — с нажимом потребовал я. — Иначе вместо договора тебя отправят на перерождение! Это я тебе обещаю.

Суккубы и Инкубы были известны своим относительно миролюбивым настроем. Они захватывали тела людей только с одной целью — в полной мере насладиться всеми прелестями человеческой жизни. Алкоголь, разврат, курительные травы… эти демоны ценили каждую секунду, проведенную в чужом мире.

Находясь в человеческом теле, они практически не убивали. Только если сильно увлекались, ломая подчиненную жертву своей сокрушительной демонической аурой. Именно поэтому, когда на них выходили Демоноборцы, суккубам и инкубам позволялось заключить договор с новым владельцем. Если такой находился, конечно. А он всегда находился, ибо обладать нечеловеческой притягательностью хотел каждый.

Теперь понятно, каким образом Прасковья добилась своей репутации. И ведь держала это в секрете, зараза, даже дед, вроде как, не знал о заключенном с суккубом контракте.

— А если отвечу на вопросы, отпустишь? — ласково спросила Прасковья.

— Посмотрим.

Девушка наигранно вздохнула.

— Ну ладно. Убивать я все равно никого не собиралась, так что могу немного поболтать. Особенно когда собеседник такой… соблазнительный.

Сказав это, она эротично облизнула губы язычком и элегантно махнула ручкой, из-за чего молодой охранник положил голову на пол и уснул.

— Как тебя зовут?

— Ишь какой шустрый! Такие интимные вопросы задаешь… Но ничего, я не скрытная. Меня зовут Наама, сладкий. Приятно познакомиться!

— А мне не очень, — сухо ответил я. — Когда вы заключили контракт?

— Ммммм… дай подумать. Лет двенадцать назад…

Отлично. Чем дольше длится контракт, тем сильнее связь между демоном и человеком. А это значит, что у Прасковьи есть около суток, чтобы вернуть контроль над телом. Сама она этого сделать не сможет, но для хорошего Демоноборца это дело двадцати минут. Нужно провести ритуал изгнания и тогда все будет в порядке.

— Почему ты захватила ее тело? Неужели человеческие развлечения интересуют тебя больше, чем накопление силы?

— Потому что эта дуреха была при смерти, а мне совсем не хотелось уходить на перерождение. Разве меня можно винить за желание жить? — Она запустила пальцы в волосы лекаря, от чего тот чуть экстаз не словил. Чем вызвал очередной смешок суккуба.

— Она останется жить, обещаю. Так что верни все обратно, мне надо с ней поговорить.

Прасковья сделала вид, что задумалась. Она постучала пальчиком по губкам, после чего игриво хихикнула и отрицательно покачала головой.

— И зачем мне это делать? Я уже здесь. Прасковья в другом мире… не вижу смысла ничего менять.

— Ты меня, похоже, не расслышала! Не будешь слушаться — тебя отправят на перерождение!

— Кто отправит? Ты? — на ее лице появилась хищная улыбка, а ногти неожиданно выросли, превратившись в длинные и невероятно острые лезвия. — Я чувствую всех, кто находится в относительной близости. И поверь, еще до того момента, пока ты успеешь поднять тревогу, я порву тебя в клочья!!! Уйди с дороги, мальчишка!!!

Бездна! Она же явно находится под воздействием «демонической эйфории». Ее настолько накрыло удовольствием от осознания захвата тела, что она сейчас просто неспособна рассуждать здраво. А значит, придется пойти с козырей. Пусть пообщается с тем, кого до ужаса боится практически любой демон.

Я приставил палочку к своему глазу и прошептал:

— Трансформация…

Глава 8

Наама

С тех пор, как я повстречал Аббадона в темнице страхов, многое изменилось. Я не сразу это заметил, но «трансформация» стала отнимать у меня куда меньше сил — как магических, так и душевных. Возможно, высший демон решил разделить со мной эту ношу, а может быть, просто перестал давить на меня своей аурой, надеясь, что в будущем я помогу ему отомстить предателю Асмодею. Кто знает, какие планы вынашивают демоны? Они всегда прячут свои истинные намерения за множеством масок. Уж больно эти могущественные твари хитросделанные.

При всей неоднозначности положения, в нём были и свои преимущества. Например, теперь можно было не беспокоиться о том, что маскировка внезапно спадёт — обновлять заклинание целыми днями больше не требовалось. Да и печень, кажется, была мне благодарна — необходимость топить стресс в алкоголе отпала. Как ни посмотри, жить стало легче. Только вот не уверен, что я рад подобным «подаркам» из рук Аббадона.

Когда я произнёс заклинание, глаз слегка обожгло, а в глубине сознания послышался величественный смех. Словно Аббадон увидел старую знакомую и искренне обрадовался этой встрече. Хотя, возможно, это была не радость, а смесь злости и возбуждения, или злобного возбуждения — сложно было понять наверняка.

В собственных ощущениях тоже почувствовались некоторые изменения. Если раньше с моих плеч словно гора сваливалась, то теперь мышцы налились силой, а тело так и желало броситься в бой и порвать своего противника. Или подчинить его. Или трахнуть. Господи, да что у этого демона с эмоциями⁈ Мотает, как флюгер в ветреную погоду!

Тем временем до суккуба начало медленно доходить, с кем именно она связалась. Сперва ее задавило могущественной аурой, которую я перестал сдерживать и выпустил наружу, а уже потом она увидела мои глаза…

— Повелитель! — «Прасковья» тут же рухнула на колено и покорно склонила голову. При этом ее пленники упали на пол, словно тряпичные куклы, и отключились. Можно было бы подумать, что умерли, но нет, я буквально чувствовал бьющиеся в их груди сердца. Горячие… живые… брррр! Что за мысли такие⁈

А ведь Аббадон не говорил, что со мной произойдут настолько сильные изменения. Силу я получил, согласен, но вот про кратное усиление ауры ничего не знал. Главное теперь под городские датчики Прорывов не попасть — если засекут высшего демона, уже через десять минут тут половина армии города будет, вместе со всеми сильнейшими магами Новгорода.

Я выдохнул и усилием воли сузил действие своей ауры на эту комнату. При этом ее концентрация, похоже, только увеличилась, так как суккуб резко встала на второе колено и глубоко поклонилась, уткнувшись лбом в пол.

«Дай мне с ней поговорить…» — от громкости демонического рычания, виски запульсировали болью. Не знаю почему, но Аббадон прям жаждал этой беседы.

— Без тебя справлюсь… — сквозь зубы произнес я, еще сильнее сокращая мощь ауры.

«Она моя подданная!» — рявкнул демон.

«И все равно, контроля над моим телом ты не получишь! Даже временного!»

Внутри послышалось злобное рычание. Ну а чего он ожидал? Что я скажу «да, братишка, вот тебе мое тело, управляй сколько хочешь⁈». Полученного эффекта мне и так более чем достаточно, так что рисковать не вижу смысла.

— Ты стала много себе позволять, Наама… — я попытался копировать интонацию Аббадона. И, как ни странно, у меня это неплохо получилось — возможно сказалась распространившаяся по комнате аура.

— Я не знала… не убивайте, господин… только не на перерождение. Вы же знаете, как тяжело это происходит у суккубов…

При этом она подползла ближе и попыталась поцеловать мне ноги, но я от этой попытки ловко увернулся. Теперь, раз уж появилась такая возможность, надо собрать информацию о происходящем в преисподней. Такой возможностью воспользовался бы любой опытный Демоноборец. А раз уж я собираюсь в будущем стать одним из них, то надо соответствовать.

— Как дела в МОЕМ доминионе?

— Мой правитель… многие считают, что Вы ушли на перерождение и продолжение борьбы бессмысленно. Астарот и Асмодей продолжают свою экспансию, но девять крупнейших замков по-прежнему держатся и ждут вашего возвращения. Ни один из демонов Верхнего Звена не переметнулся на вражескую сторону. Но время играет против нас.

— Как долго они смогут держаться?

— Лет двадцать, не больше. Но… — суккуб приподняла голову и испуганно посмотрела мне в глаза.

— Говори!

— Но думаю, что на самом деле времени куда меньше. Вас нет слишком долго и среди демонов начал раздаваться шепот сомнения.

Внутри вспыхнула такая волна ярости, что я чуть не потерял контроль над ситуацией. А изо рта непроизвольно вырвался разгневанный рык:

— КТО… ⁈

— Баргалот и Квид… — дрожащим голосом ответила девушка, при этом застонав от боли.

Пришлось снова брать ауру под контроль. Так долго продолжаться не может — еще парочка подобных эмоциональных взрывов и я могу не удержать разбушевавшегося демона. А значит, разговор пора заканчивать. Только сделать это надо правдоподобно…

Я сделал шаг вперед, наступив на ладонь «Прасковьи» и медленно, но сильно надавив на нее. Суккуб хоть и начала ныть от боли, но все же не дернулась.

— То есть вместо того, чтобы продолжать верно служить мне, ты решила захватить человеческое тело и хорошенько повеселиться в мире людей? Это так ты показываешь свою преданность⁈

— НЕТ!!! — отчаянно крикнул суккуб. — Я хотела найти вас, Повелитель! Среди демонов ходят слухи, что вас заточили в какого-то человека. Я решила проверить это и заключила контракт с этой жалкой девчонкой! Вы же знаете, что раньше я подобного не делала…

Судя по одобрительному рыку Аббадона, Наама говорила правду. Ну или полуправду, у демонов по-другому не бывает.

— Действительно нашла… — хмыкнул я. — И совсем скоро вся Преисподняя содрогнется от последствий моего возвращения.

Суккуб посмотрела на меня снизу вверх, и этот взгляд был полон безграничной преданности, обожания и самого настоящего животного желания. Казалось, что эта демоница в обнаженном теле Прасковьи готова сделать абсолютно все, что я ей прикажу. А может, так оно и было на самом деле.

— Я всем расскажу, что вы вернулись, Повелитель! И убью каждого, кто посмеет в этом усомниться!

А вот этого мне не нужно. Узнают Аббадоновские поданные — узнает и Асмодей с другими Высшими Демонами. Не сомневаюсь, что он завербовал множество шпионов среди всякой мелочевки. А может и среди кого повлиятельнее.

И как только Асмодей узнает, в чьем теле находится его враг, на меня сразу же начнется охота. Заколебусь отбиваться.

— А вот об этом, Наама, ты будешь молчать. Как и обо всем, что сегодня увидела.

Суккуб снова приподняла голову.

— Но… почему?

— Для того, чтобы вернуться обратно и разом разгромить всех врагов, мне надо получить одно оружие… и пока оно не оказалось в моих руках, все происходящее должно оставаться в строгом секрете. Ну а если же тебе все-таки захочется с кем-то об этом поговорить…

— НЕТ!!! НИ ЗА ЧТО!!! — у Наамы началась форменная историка. Она затряслась всем телом, а из ее глаз градом покатились слезы. — Я никогда не предам вас, Повелитель!!!

— Мол… — я резко осекся, так как не думаю, что Аббадон хватит своих поданных. Скорее он воспринимает повиновение как данность. — Тогда возвращайся обратно и жди моего призыва. Не отсвечивай и веди себя как обычно.

— Да, Повелитель!

Девушка еще раз уткнулась головой в пол, после чего на мгновение замерла и… резко выгнулась. Послышался хруст костей, позвоночник принял неестественное положение, а выращенные когти начали втягиваться обратно, попутно оставляя под ладонями большую лужу крови. Прасковья дергалась, бессвязно мычала и, кажется, находилась на грани смерти. Даже не представляю, какой человек сможет выдержать подобные увечья.

«Жди…» — послышался голос Аббадона. И снова в сознании полыхнула целая гамма эмоций: злость, удовлетворенность, желание мести. Кажется, высший демон был доволен моим разговором с его поданной. С моей помощью он узнал о происходящем в доминионе, а заодно выяснил имена возможных предателей. Неплохо для первого раза.

Спустя несколько секунд Прасковья перевернулась на спину, несколько раз тяжело вздохнула и… перестала двигаться. Я быстро проверил ее пульс — жива, только без сознания. И даже помощь лекаря не потребуется, ведь прямо на моих глазах ее порезы и ссадины начали затягиваться. Видимо еще одно последствие… ээээм, даже не знаю, как это назвать. Возврата тела?

Как-то я читал о существовании подобных прецедентов. Демоны действительно могли вернуть тело владельцу, но только если сделали это в определенный срок. Учитывая связь Прасковьи и Наамы, у нее было не больше суток, после чего возврат был бы невозможен, и зельеварка осталась бы в темнице страхов вплоть до физической смерти своего тела.

Но более подробно почитать про подобные случаи у меня не получилось, так как надо было углубляться в тему и доставать редкую литературу. А мне было не настолько интересно, чтобы тратить на подобное прорву своего времени.

К тому же эти случаи относились к категории «один на миллион», ведь демоны практически никогда не отдавали захваченное тело. Ну а зачем? Перерождением их не испугать, зато появился шанс пленить, а то и сожрать человеческую душу. Это же как усилиться можно…

Даже не представляю, что теперь будет с Прасковьей. Как ни крути, но Наама нарушила контракт, а значит оставлять ее в теле зельеварки попросту нельзя. На вскидку у Самариной есть около месяца, чтобы найти для суккуба нового человека для перезаключения контракта. И этот «кто-то» должен подходить по целому ряду требований.

Во-первых, возраст. Молодые отметаются в силу неопытности, а старики в силу немощности. Идеальный возраст для заключения контракта это 25–45 лет. Ну а дальше все зависит от магической силы человека.

К примеру, мой дед даже когда сотню разменяет, все равно с легкостью подавит любого демона, а вот Ярику стоит озаботиться этим вопросом ДО достижения сорока лет. Дальше будет сильно сложнее. Хотя подозреваю, что моему другу-артефактору нафиг не упало такое счастье. Максимум чертика какого-нибудь приручит для увеличения физических способностей, не более.

Во-вторых, это точно должна быть девушка. В этом вопросе все просто: суккубы заключают контракты с женщинами, а инкубы — с мужчинами. Другие варианты исключены.

Ну и в-третьих, не стоит забывать про специфические способности этого демона. Соблазнение штука хорошая, но при этом очень опасная. Если маг или воин поймет, что ты затуманиваешь его разум, он тут же попытается лишить тебя жизни, от греха подальше. Никому не нравится, когда с его желаниями и эмоциями играют. Именно поэтому заключившая контракт девушка должна быть красивой, ухоженной и обольстительной — только тогда у нее получится замаскировать воздействие суккуба. В конце концов, мало кто удивится влюбленности в шикарную женщину.

Кстати, насчет шикарной женщины…

Я еще раз взглянул на обнаженную Прасковью. Спортивное подтянутое тело, упругая грудь чуть больше троечки и донельзя правильные черты лица. Казалось, что после проявления Наамы ее внешность стала еще более привлекательной. Или это остаточная аура так действует… сложно понять.

Мне снова показалось, что это не совсем мои мысли, ведь они были противоестественными… неправильными. Ну какой здоровый человек будет так рассуждать? Передо мной лежит прекрасная и обнаженная девушка — это да. Но ведь она лежит в луже собственной крови, которой, к слову, и на ее теле более чем достаточно. Ну а вокруг нее расположились три бесчувственных мужских тела, что тоже не добавляет ни капли романтики.

А меня при этом преследует лишь одна мысль… как бы закинуть ее ножки к себе на плечи и… Брррр!!!

— Да чтоб тебя вечно дразнили, но не давали, гребаная Наама! — в сердцах воскликнул я, попутно подобрав со спинки стула служебную куртку одного из охранников и накрыв ею Прасковью. — Это ж надо так мужикам голову затуманивать!

Понял, что если не смотреть на Самарину, становилось значительно легче. Значит, дело не только в ауре, но и нахождении объекта желания в поле зрения. Интересный факт. Надо запомнить.

Я приставил палочку к лицу и поочередно прочитал заклинания:

— Развейся! — эффект от ауры суккуба сразу откатил. — Трансформация! — Еще не хватало, чтобы очнувшиеся охранники признали во мне Одержимого. Думаю, с них сегодня достаточно впечатлений — целого суккуба повстречали, а это уже воспоминание на всю оставшуюся жизнь.

Так! Теперь надо подумать, как выходить из сложившейся ситуации. Нас по-любому засекли, уж больно сильным был двойной всплеск ауры. Вопрос только в том, сработали ли детекторы в пределах города или разбираться придется только с местными преподавателями? Вопроооос.

Я выглянул в окно, что выходило в сторону дороги, и ничего подозрительного не заметил. Похоже, пронесло. В противном случае, тут бы уже несколько отрядов городской стражи было, во главе с десятком Демоноборцев.

Значит, нас засекли только школьные артефакты. В таком случае, не совсем понятно, где шляется весь преподавательский состав? Почему никто не пытается предотвратить возможный прорыв? Рядом же дети. Столько вопросов и все без ответа.

В этот момент Прасковья слабо дернулась и медленно открыла глаза.

— Что это было… — хрипло произнесла женщина, медленно опираясь на руки. — Где я вообще? И почему на мне нет одежды…

Я присел на корточки напротив зельеварки и внимательно посмотрел ей в глаза. Теперь надо выяснить, кто именно довел ее до такого состояния и не является ли все происходящее обычной ловушкой, устроенной самой Прасковьей. Хоть это и маловероятно, ведь мало кто решится рисковать потерей собственного тела. Но мало ли, до какого отчаяния дошла Самарина…

— Мы с тобой решили покувыркаться, а этих троих позвали в качестве зрителей. Но, как видишь, зрелище было несколько скучным, потому они уснули.

Она подняла на меня затуманенный взгляд, затем посмотрела на свое разорванное платье и… испуганно дернулась.

— Как⁈ Как ты вернул мое тело⁈

— Считай это секретной способностью Лазаревых. Лучше скажи, как ты вообще здесь оказалась, почему на твоем теле не было ни единого живого места и почему в предсмертном бреду ты попросила позвать именно меня?

Прасковья поправила сползающую с груди куртку и крепко задумалась. Было заметно, что воспоминания пусть и возвращаются, но отнюдь не сразу.

— Не… не помню… я была в собственной лаборатории, как услышала стук в дверь… — она поморщилась, словно от головной боли, но потом резко схватила меня за руку и выпалила. — Сереж, у тебя просто огромные проблемы! И не только у тебя! Они схватили твою подругу Мелиссу!

Глава 9

Таро

Так и знал, что от этой истории дурно пахнет. Сперва Прасковья обманом заманила меня в комнату памяти, а теперь выдумала третью сторону, которая якобы требует принести «фиалковое очарование». Да и как они могли достать Мелиссу, если она даже на выходных нечасто в город выходит, предпочитая уделять время отработке заклинаний. Из-за чего, кстати, даже вступила в конфликт со старшекурсниками, так как практически не приносит баллов с городской практики. Впрочем, она вполне успешно компенсирует это феноменальной успеваемостью практически по всем предметам.

Бездна! А что если Прасковья и Наама вообще договорились об инсценировке захвата тела? Может, они таким образом хотели отвести от зельеварки любые подозрения и выманить меня за пределы замка… Хотя нет, этот вариант тоже маловероятен, все-таки теперь Самариной придется разорвать контракт с суккубом, а на такое мало кто пойдет. Уж больно приятными способностями делится этот демон.

Надо было сразу послать Прасковью с ее просьбами и дело с концом! Но нет, решил помочь следствию на свою голову…

— Что за цирк ты тут устроила⁈ — я отошел на шаг и наставил на нее палочку. — Думаешь, я не раскусил твой «хитрый» план по получению «фиалкового очарования»? Очнись, Прасковья, мне все известно!

Зельеварка устало посмотрела по сторонам, затем поднялась на ноги, что далось ей непросто, и надела на себя служебную куртку одного из охранников. При этом она старательно прикрывала интимные части тела, словно внезапно начала стесняться. Вот же актриса, мать ее…

— Прости… — абсолютно неискренне произнесла она. — У меня заканчивалось время, поэтому пришлось хвататься за любую предоставленную возможность. Я даже думала напрямую к Прохору обратиться, но тут появился ты и пазл окончательно сложился. Бездна… неужели было так сложно забрать зелье и просто, без лишних вопросов, передать его мне⁈ Ргхк… как же тяжело с подростками!

Прасковья подошла к шкафу, открыла его и начала копаться в горе одежды, что была кое-как туда запихнута. В итоге у нее получилось найти штаны на пару размеров больше и некоторое подобие футболки. Почему подобие? Да потому что на ней практически живого места не оставалось. Такое ощущение, что владелец этого элемента одежды когда-то в прошлом столкнулся с символом синего факультета — медоедом. И последний в этой схватке определенно вышел победителем.

— Странная мода… — проворчала Прасковья, не оценив факта, что одна из «дырок» была ровненько в районе левой груди. — Впрочем, плевать, застегнусь. Так… надо еще кое-что сделать и можно будет нормально поговорить.

Она подошла к потерявшему сознание лекарю и, внимательно изучив бутылочки с зельями из подсумка, выбрала один и залпом осушила его.

— Вот теперь полегче. — Прасковья уселась на стуле и облегченно выдохнула. — Значит так, Сереж, давай я тебе расскажу, что именно случилось, а ты уже сам потом решай, вызволять свою подругу или нет. Мне-то теперь одна дорога — южные страны или, на худой конец, одно из гоблинских королевств… да еще и кандидатку нормальную под контракт с Наамой искать, так что разбирайся с этой проблемой сам. Видит бог, я старалась решить все малой кровью, но не вышло.

Вот теперь Самарина окончательно отбросила все маски, показав свою бесчувственную и расчетливую натуру. С такой даже можно поговорить. Только вот времени у нас, скорее всего, немного. В любой момент сюда ворвется толпа преподавателей во главе с Шумиловой и быстро скрутит всех присутствующих.

Однако… почему так тихо до сих пор⁈ Странно это все.

— Когда они очнутся? — я кивнул на потерявших сознание мужиков.

— Они попали под «сон суккуба», так что вывести их оттуда можно только определенным заклинанием. Но не думаю, что нам с тобой нужны лишние уши. Да и времени совсем немного — разве не чувствуешь, как народ за окном нервничает? Если бы не думали, что тут могут быть заложники, уже бы давно разнесли эту пропускную в щепки. Хотя нет, у тебя же обычное восприятие и сквозь «купол молчания» тебе не пробиться. Значит, поверь на слово.

Вот оно! А я все думаю, какого черта вокруг ничего не происходит, да и вообще подозрительно тихо! Оказывается, какой-то умелец снаружи использовал заклинание маскирующего купола, чтобы скрыть происходящее от студентов. Причем этот кто-то использовал заклинание дважды — первый раз четко над этим помещением, чтобы те кто внутри не видели происходящего снаружи, и второй раз уже по площади. По-любому Шумилова расстаралась. Или дед, если он уже вернулся.

— Если у нас мало времени, то советую говорить быстрее. Хотя бы в качестве благодарности за спасенную жизнь.

Только сейчас до меня дошло, что если Прасковья находилась в темнице страхов, то могла видеть мое общение с Наамой и, следовательно, узнать о запечатанном в моем теле Аббадоне. Рука непроизвольно сжала палочку, готовясь в любой момент осыпать зельеварку-манипуляторшу заклинаниями. Но нет… она беззащитна и я не думаю, что смогу вот так просто убить человека. Пусть с ней дед разбирается… или бабушка. Почистят память и дело с концом.

С другой стороны, я не совсем уверен, что Прасковья что-то слышала — уж больно спокойно она себя ведет. Хотя на ее месте я бы попробовал использовать полученную информацию как козырь в предстоящих переговорах. Ну ладно… посмотрим, что скажет эта женщина.

— А ведь правда… я тебе действительно теперь должна. Эти несколько минут, что я провела в кромешной тьме, были самыми долгими и страшными в моей жизни. Сперва ты ничего не понимаешь, затем надеешься на лучшее, а потом начинает накатывать отчаяние и страх. Никогда бы не подумала, что Наама решит перехватить контроль над телом. Суккубы, обычно, так себя не ведут. Особенно сильные.

— Она решила, что ты умираешь. Кстати об этом… может расскажешь, кто именно тебя так отделал?

Взгляд Прасковьи резко изменился. Если до этого момента там царило некое спокойствие и даже облегчение, то сейчас вернулась тревога и даже страх. Словно одного упоминания о случившемся хватило, чтобы вывести ее из состояния равновесия.

— Люди Таро… — мрачно произнесла девушка. — Они не знали, что у меня заключен контракт с демоном, иначе не стали бы доводить до такого состояния. Это же их фишка — похитить двух родственников, одного оставить в качестве заложника, а второго забить до полусмерти, но так, чтобы нашедшим хватило времени вытащить человека с того света. Так они показывают, что шутки закончились и требования нужно выполнить быстро и без пререканий.

— Какого еще в бездну Таро? Я думал, что это ты охотишься за «фиалковым очарованием». И причем тут вообще Мелисса?

— Лет шесть назад я совсем отчаялась в попытках достать этот проклятый флакон с зельем. Сильных и сообразительных студентов не пошлешь — они сразу раскусят, что к чему, и заберут зелье себе, а те, кто послабее, не могли пройти Алинину защиту и сразу же сбегали. Поэтому я решила обратиться к Таро с взаимовыгодным, как мне казалось, предложением. У него повсюду свои люди, потому не удивительно, что в школе ЗП они тоже присутствовали.

— И что дальше?

— Его человек тоже облажался. Он хотел действовать более жестко, в своем стиле, но я убедила в бесперспективности этой затеи. Школу и студентов слишком хорошо охраняют, поэтому любое сильное давление могло закончиться большими проблемами. Я уж подумала, что на этом наша с ним договоренность аннулирована, но нет, оказалось, что все это время за мной следили и подслушивали. А неделю назад они пришли ко мне и сказали, что знают о нашем с тобой разговоре, потому Таро ждет свое зелье.

— Ну так я тебе его принес. В чем проблема?

Прасковья грустно усмехнулась.

— Сереж… меня даже немного оскорбила твоя нелепая попытка обмана. Чтобы ты там себе не надумал, но я была и остаюсь настоящим мастером своего дела, потому с легкостью распознаю руку любого из Новгородских зельеваров. И уж тем более Уголькова с его фирменным зельем ясного ума — я им еще во время учебы пользовалась. А раз ты принес чужое зелье, значит моя игра раскрыта и настоящий флакон остался у тебя.

— Не у меня, а у деда.

Зельеварка смачно выругалась, после чего согнулась и начала массировать виски.

— Так! Сейчас на поезд до границы, а там смогу затеряться… — зашептала женщина, — сбережения за рубежом у меня есть, так что не пропаду. Главное не светить документы.

— Прасковья! Ты можешь связать меня с этим Таро? Кем бы он ни был…

— Не-не-не! — тут же запротестовала зельеварка. — Я же сказала, что теперь это твоя проблема. Единственное, что мне известно — это то, что ее держат на старых складах, что за заброшенной швейной фабрикой Фролова. Тебе нужно до 12 ночи принести туда зелье, иначе твоей орчихе очень сильно не повезет. Таро всегда исполняет собственные угрозы.

В этот момент со стороны двери послышался глухой удар. Видимо диагностические заклинания перестали улавливать демоническую ауру, что могло означать два варианта событий: или присутствующие самолично закрыли разлом, или уничтожили всех вырвавшихся демонов. В любом случае, если дойдет до штурма, кто-нибудь может пострадать от шального заклинания. А мне бы хотелось избежать подобного. Поэтому я вновь навел на Прасковью палочку и скомандовал:

— Медленно вставай. Руки наверх, чтобы я их видел, и давай без фокусов. Неожиданной встречи с суккубом было более чем достаточно.

— Как скажешь, — спокойно ответила девушка, после чего эротично выгнулась, в полной мере продемонстрировав свою идеальную фигуру, и подняла руки вверх. При этом ее левая грудь самым наглым образом вывалилась из порванной футболки, что ни капли не смутило зельеварку.

Прасковья полностью влилась в свой образ и, покачивая бедрами, продефилировала в сторону входной двери.

— Открывай.

— Тогда мне придется опустить руки, а ты сказал держать их на виду, — хитро улыбнулась зельеварка.

— Я начинаю жалеть, что не отдал твое тело суккубу.

— Даже пошутить нельзя…

Прасковья положила ладонь на ручку и толкнула дверь. В тот же миг «купол молчания» разрушился, и пространство заполнилось множеством выкриков.

— Лежать! — послышался знакомый выкрик. — Я сказала лежать!!!

А в следующее мгновение все пространство залило яркой вспышкой…

Глава 10

За Мелиссой!

Я попробовал прикрыться защитными чарами, но не успел произнести нужное заклинание, как палочка из моих рук резко выпрыгнула и улетела куда-то в сторону яркой вспышки. В следующий миг колени подкосились, а сверху будто чем-то тяжелым ударили, из-за чего меня пригвоздило к земле, без малейшего шанса на сопротивление.

Мимо нас пронеслись несколько человек и тут же начали докладывать об обстановке в проходной:

— Следов Прорыва не обнаружено!

— Присутствует остаточная аура мощного демона!

— Трое пострадавших! А нет, стоп… эти просто в отключке. Лекаря сюда позовите! А… он уже тут лежит. Ну тогда кого-нибудь, кто сможет привести их в порядок.

Голову было не поднять, зато я увидел подошедшую ко мне женщину в мощных черных ботинках, которые узнает каждый студент школы Закатного Пламени.

— Госпожа… декан… — с трудом прохрипел я. — А можно было как-то поласковее?

Шумилова присела рядом и прошептала:

— Говори быстро, это твой демон почти вырвался?

— Нет. У Прасковьи контракт с суккубом. Ее сильно избили, из-за чего демон решил покуражиться и захватить себе ее тело.

— Я чувствовала Аббадона… — настояла на своем Шумилова. — Эту ауру я ни с чем не перепутаю!

— Пришлось убрать трансформацию, чтобы усмирить обнаглевшего суккуба и вернуть Прасковье контроль над телом. И может снимите заклинание? Мне надоело с вашими ботинками общаться!

И все же деканша медлила. Уверен, что она уже разобралась в ситуации и просто наслаждалась тем фактом, что смогла меня припечатать. Причем официально. Ну не любит меня Шумилова, ой не любит. Впрочем, плевать, я к ней в друзья не набивался. Главное, чтобы вела себя нормально, а остальное меня не сильно беспокоит.

Спустя несколько секунд томительного ожидания, оцепенение было снято, и мне удалось встать. Как и Прасковье, которая тоже не обрадовалась тому факту, что старая подруга поваляла ее лицом в грязи.

— А тебе так идет, — хмыкнула Шумилова, кивнув на разорванную и грязную одежду. — Четко указывает на то место, куда ты должна была попасть еще много лет назад.

— И я рада тебя видеть, Маргарита. — Самарина застегнула куртку до горла и недовольно проговорила: — Как обычно, отыгрываешься на тех, кто послабее?

— Ну я хотя бы не торгую своей задницей, чтобы проложить дорогу в высшее общество, — ответила на колкость деканша.

Во время одного из последних разговоров дед упоминал, что в прошлом Самарина и Шумилова были его ученицами, наряду с графом Беспаловым и неким пареньком, с кличкой Зак. Последний погиб во время Новгородского Прорыва. В тот день они с Прасковьей входили в отряд деда и сражались в самой гуще событий. А когда Прохор побежал вперед, чтобы пробиться к сыну, Зак прикрыл его спину и сразился сразу с четырьмя демонами Верхнего Звена. И, к сожалению, этот бой стал для него последним.

Вражда между этими двумя началась еще со школьной скамьи. Маргарита, которая уже тогда подавала большие надежды в области боевой магии, невероятно бесилась из-за популярности Прасковьи, а потому всячески пыталась ее поддеть. Впрочем, та тоже не оставалась в долгу и, порой, отвечала довольно жестко. Это и стало причиной того, чтобы вроде обычная неприязнь переросла в настоящую ненависть.

Во время одной из словесных перепалок Шумилова на всю публику заявила, что видела Прасковью в компании одного очень богатого и столь же старого мага. Мол, застала их в вип-зале одного из ресторанов, где будущая знаменитая зельеварка слишком активно дергала ручкой под столом. Уж неизвестно, что она там делала, но богатенький дедушка вышел оттуда очень и очень довольным, а вот Прасковья получила свой первый контракт на поставку восстанавливающих зелий для большой сети алхимических лавок.

Самариной пришлось проглотить оскорбление. По крайней мере, так показалось сначала, ведь спустя время оказалось, что ее месть была куда более изощренной и жесткой.

Прасковья подговорила одного красавчика, который был до безумия в нее влюблен, чтобы тот соблазнил Шумилову. Ему потребовалось всего несколько месяцев, чтобы вскружить голову неопытной в этом плане девушке. Для обычно закрытой Маргариты это была первая любовь, которой она отдалась без остатка. Даже о замужестве подумывала, что было для нее не свойственно.

Но однажды, заглянув к нему в комнату, она обнаружила своего любимого в постели с той, кого больше всего ненавидела. Более того, эти двое насмехались над ней и ее чувствами, из-за чего чуть не полегли от смертоносного заклинания. Тогдашнему директору стоило больших трудов, чтобы замять эту историю и не исключать подающую большие надежды магиню. Да и глава рода Шумиловых расстарался, выкатив внушительную компенсацию.

Уже позже дед пытался их помирить. Даже согласился взять обеих в ученицы, но так ничего и не добился. Каждый раз, когда эти двое находились в одной комнате, все заканчивалось бесконечной руганью. Кроме ситуаций, когда они были на боевом задании, там Прохор поддерживал железную дисциплину.

Теперь Шумилова смотрела на Прасковью с нескрываемым превосходством. Наверняка считала, что жизнь расставила все по своим местам и каждый получил, что заслуживает.

После небольшого доклада от оперативной группы, прибывшей из города, деканша велела им занять место постовых и следить за безопасностью периметра, а сама повела нас в свой кабинет. Других преподавателей и сотрудников охраны она распустила по койкам и их рабочим местам, сообщив, что инцидент можно считать исчерпанным. Ложная тревога.

Как оказалось, один из городских сканирующих артефактов все-таки сработал. Но из-за удаленности, сигнал был настолько слабым, что полиция прислала сюда группу оперативников и два патрульных наряда. Даже Демоноборца не додумались прислать, идиоты… мало ли с кем именно придется столкнуться.

Впрочем, нам подобное оказалось только на руку, ведь компетенции Шумиловой вполне хватало, чтобы взять управление ситуацией под свой контроль и мягко намекнуть полицейским, что раскручивать дело не стоит. Те оказались понятливыми, потому решили обойтись без лишних вопросов, ибо попытки вмешаться в дела больших магов никогда не заканчивались чем-нибудь хорошим.

В своем кабинете Шумилова разошлась не на шутку. Она раз за разом проезжалась по Прасковье, на что та отвечала слабенькими выпадами. Все-таки ситуация была не в ее пользу.

— Еще раз спрашиваю, какого черта тебя выбросили у нашей школы? — раздраженно спросила деканша. — У нас что, мало пустырей или сточных канав? Ты бы там смотрелась намного гармоничнее!

— Я уже сказала, что буду говорить исключительно с Прохором, — спокойным голосом произнесла Прасковья. Она окончательно пришла в себя и не испытывала ни капли страха перед грозной главой синего факультета.

— Директора нет в школе. И до завтрашнего обеда он не появится.

— То есть как не появится? — севшим голосом спросил я. Время горело, и Мелиссу надо было вытаскивать.

— А вот так! Еще утром он убыл по своим делам в Междумирье. Я пыталась его вызвать по каналу экстренной связи, но безрезультатно, сейчас директор находится не в нашем мире.

— Паршиииво, — протянула зельеварка. — Бедная молоденькая орчиха, даже не представляю, как вы теперь будете ее вытаскивать. Таро никогда не меняет своих условий.

С этим действительно были большие проблемы. Раз с дедушкой не связаться, значит и зелья нам не достать. А без «фиалкового очарования» операция по спасению Мелиссы переводится из категории «сложное» в «архисложное».

— Что с Мелиссой? — Шумилова сразу поняла, о ком идет речь. — Почему она у этого подонка?

Следующие несколько минут я подробно расписывал всю суть наших взаимоотношений с Прасковьей. О том, как я согласился помочь с расследованием, о том, как раскусил ее план, о том, как динамил больше недели. Последние два факта Шумилова приняла с особым удовольствием, радуясь, что Самарину раз за разом переигрывали.

Но когда я озвучил, что люди Таро похитили Мелиссу и готовы ее отдать только взамен на «фиалковое очарование», деканша резко развернулась и влепила Прасковье смачную пощечину, от которой та с грохотом упала на пол.

— Снова втягиваешь студентов в свои игры⁈ — яростно прошипела женщина. — Разве я тебя не предупреждала, что убью, если еще раз подобное случится⁈

Вот теперь в голосе зельеварки послышались нотки страха.

— Я… я не думала, что до этого дойдет! Мне просто нужно было зелье!

Шумилова наставила на Прасковью палочку, а ее глаза начали постепенно краснеть. Вдох… выдох… было заметно, насколько сложно ей сдерживаться от необратимого шага. Казалось, что еще мгновение и с кончика палочки вырвется смертельное заклинание, которое отправит Самарину в иной мир. И самое страшное, что Шумиловой ничего за это не будет. Скажет, что демон снова попытался взять верх, а она это дело пресекла, и дело с концом.

— Меня нельзя убивать!!! — Прасковья прикрылась рукой, словно это защитит ее от заклинания. — Я… я сдам вам свою страховку!!!

Понятия не имею, о чем говорила зельеварка, но Шумилова этим определенно заинтересовалась. Она секунду подумала, затем убрала палочку обратно в футляр и хмыкнула.

— Вот теперь интересно. Сегодня же предоставишь все расписки.

— Я скажу, где лежат документы, а вы сами их достанете, — ответила Прасковья, поднимаясь на ноги. — Мне опасно появляться в городе. Если наткнусь на людей Таро, то не переживу этой встречи.

— Садись и пиши. Ну а ты, Лазарев, сходи за нашим общим знакомым. Девочку надо вытаскивать, и тут понадобится любая помощь…

Реакция Габера на похищение его дочери откровенно поразила. Я ожидал чего угодно: разрушенных стен, побитых сотрудников школы или яростных выкриков, но никак не рассудительного «через десять минут у проходной». Он в мгновение переключился на иной уровень принятия решений и отключил все эмоции, которые несомненно помешают в будущей схватке. Просто поразительно. А вот при упоминании об ухажерах он взрывался как бешеный огненный бык.

Идти на спасение Мелиссы решили втроем. И тому было сразу несколько причин.

Во-первых, Шумилова отказывалась подключать Демоноборцев или сотрудников полиции. При таком раскладе возникала вероятность раскрытия информации о существовании «фиалкового очарования», что деканша, слишком хорошо понимающая, к чему подобное может привести, старалась не допустить. К тому же, она была абсолютно уверена, что как в полиции, так и среди Демоноборцев есть осведомители, которые обязательно предупредят Таро о готовящейся операции.

Ну и во-вторых, она абсолютно справедливо заметила, что одной из лучших учениц Прохора и сильнейшего воина-орка будет более чем достаточно, чтобы справиться с группой бандитов. Даже увешанных артефактами и усиленных парочкой средненьких магов.

Ну а меня взяли, чтобы в самый ответственный момент я схватил Мелиссу, которая может оказаться без сознания, и утащил ее подальше от эпицентра боя. Причем, поначалу Шумилова и вовсе собиралась оставить меня в замке, но тут неожиданно помогла Самарина. Она напомнила, что Таро ждет именно меня, и при появлении другого человека может причинить вред орчихе.

А уже спустя десять минут мы разместились в микроавтобусе, который, как оказалось, стоял на балансе школы. Ни в какой другой транспорт Габер бы просто не влез.

— Этот артефакт выдержит десяток простеньких заклинаний, — давала свои наставления Шумилова. — Постарайся убраться оттуда еще до того момента, пока иссякнет заряд.

Она надела мне на шею амулет с большим камнем бирюзового цвета, после чего покопалась в кармане и достала оттуда несколько колец.

— Ослепление, морозный вихрь, огненная лавина. Артефакты очень мощные, потому применяй их только в экстренном случае. Так… что еще…

— Ты слишком осторожничаешь, — рыкнул орк. — Сергей — сильный воин, который без труда расправится со всякой шпаной.

— Только нам противостоит сам Таро, а не какая-то шпана. В любом случае, перестраховка не помешает. Или, может, ты в случае чего будешь отвечать перед Прохором?

Орк несколько мгновений подумал, после чего рыкнул и произнес:

— Ему бы сферу Скрала…

— Да неужели, — иронично хмыкнула девушка. — Может у тебя завалялась одна такая?

Габер мотнул головой и еще раз сжал кулак, на котором красовался массивный кастет, с нанесенными на него черными рунами. Выглядело это оружие дорого и невероятно опасно. Наверняка что-то фамильное — орки очень любят семейные артефакты, которые можно передать следующему поколению. Правда… тут у него выйдет осечка, ведь Мелисса при всем желании не сможет воспользоваться этим оружием. Размерчик не тот.

После того, как мы немного повиляли по городу и убедились в отсутствии слежки, Габер вырулил к той самой заброшенной швейной фабрике. Машина затормозила, после чего орк с подозрением осмотрел окружающее пространство и хмыкнул:

— В радиусе ста метров никого нет.

— Знаю, — как ни в чем не бывало кивнула Шумилова, попутно выбираясь из микроавтобуса.

И как они это поняли? Какие-то сканирующие артефакты? Или заклинания? Но я не заметил, чтобы деканша доставала волшебную палочку, да и орк не был замечен за использованием магии.

Меня же начали одолевать легкий мандраж и… предвкушение! Я всегда знал, что рано или поздно столкнусь с тварями в смертельной схватке. А кто это будет, демон или человек, не так важно — главное, чтобы хорошие победили, а плохие пожалели, что не сдохли перед нашей встречей.

Вместе с предвкушением пришло и другое чувство: я почему-то знал, что выберусь живым из этой передряги. Был абсолютно уверен в этом.

Тем временем орк выпрыгнул из машины, подошел к задней двери и начал доставать оттуда артефактную броню. Кираса, наручи, наплечники, поножи… он словно к большому сражению готовился.

— Звездец ублюдкам, — усмехнулась Шумилова. — Они разозлили Ярость Степи.

— Кого-кого?

— Так нашего друга звали в его годы военной службы. Всегда хотела посмотреть, как он сражается в полную силу, и наконец-то предоставилась возможность. Превосходно…

Для того, чтобы закончить подготовку орку понадобилось всего две минуты. Дальше мы обсудили план последующих действий и что делать в случае экстренной ситуации. Совет был прост — держаться или бежать, если станет совсем плохо. Хотя Габер в этом вопросе был более оптимистичен, так как искренне считал, что мы с Мелиссой сможем и сами при надобности шороху навести. Что ж, может так оно и было.

Когда боевая парочка скрылась в здании, я выждал несколько минут и двинулся в обход. По словам Самариной, мне надо было обойти швейную фабрику, спуститься по длинной лестнице и найти четвертый склад. Именно там и была назначена встреча с Таро.

Чем дольше я находился в одиночестве, тем сильнее разгоралось чувство уверенности внутри. Потому к моменту, когда я оказался напротив нужного мне склада, я готов был ворваться внутрь и самолично порвать всех, кто причастен к похищению Мелиссы.

На всякий случай вызвал Пушистика. Отправлять его вперед рискованно, вдруг у них ловушки для фамильяров расставлены, но вот с собой взять будет неплохо. Маги там слабые, потому столкновение с духом-защитником может стать для них серьезной проблемой.

А почему нет охраны?

Эта мысль навязчиво крутилась в голове, навевая нехорошее предчувствие. Но я отбросил все сомнения в сторону. Габер и Шумилова уже должны были зачистить периметр и сейчас готовиться к финальному рывку. Только вот почему нигде не слышно ни намека на драку. Неужели они так чисто работают? Вполне может быть.

Я протянул руку к двери, но все же одернул ее.

Нет, тут явно что-то не так! У входа на склад точно должны стоять люди, которые должны меня обезоружить. Да и чуйка буквально вопила о том, что мне туда не надо! Куда угодно, только не туда!

Именно поэтому услышанный следом голос ошарашил меня, как гром среди ясного неба:

— Ну чего завис, мальчишка? — говоривший был явно доволен моей растерянностью. — Тебе вперед.

Дверь передо мной неожиданно открылась, сзади почувствовался мощный удар и я кубарем полетел в открытый перед самым носом портал. Это ловушка!!!

Глава 11

За Лазаревым!

За несколько минут до этого, на территории бывшей швейной фабрики.

Шумилова уже бывала на этой фабрике. Лет так двадцать назад, когда была старшекурсницей школы Закатного Пламени, они проходили здесь практику. И речь идет не о швейном мастерстве, тут Маргарита являлась полным профаном, а об оперативной работе будущего Демоноборца.

Их было семеро стажеров: молодых, смелых и невероятно талантливых. Кто-то специализировался на борьбе с демонами, другие разбирались с культистами, ну а третьи только числились Демоноборцами, но по факту расправлялись с политическими врагами — как внутренними, так и внешними. В число последних можно было попасть только после тщательной проверки, доказывающей твою безграничную преданность государству и Императору лично.

Последнее условие противоречило жизненным принципам Шумиловой. Её семья не то чтобы открыто противостояла правителю, но всё же считала его властолюбивым и не терпящим других мнений. Такие разговоры часто велись в их доме, и Маргарита с детства впитывала эти убеждения, как губка.

В тот день их вызвали на заброшенную фабрику, чтобы разобраться с верхушкой культа «Кромешных». Парочка средненьких магов, но при этом невероятно хороших манипуляторов, заключили подобие родового контракта с таким же заурядным демоном, после чего начали подключать к своему культу через чур доверчивых простолюдинов.

Жаждущие крепкого здоровья и улучшенных физических способностей люди готовы были переписывать на этих махинаторов дома, драгоценности и прочее имущество, которое и без того было достаточно скудным. Ну а что? В подобные мелкие культы попадали в основном обычные работяги. Тех, кто побогаче, нужно было заманивать чем-то большим, чем обычным родовым контрактом с демоном.

И ведь самое паршивое, что этих двоих можно было привлечь исключительно за мошенничество, ведь за семь месяцев работы они так и не вписали в контракт ни единой живой души. Только грамотно кормили завтраками и получали «благотворительные взносы» от поддерживающих их идею людей. Знали, сволочи, что одно дело разводить лошков и совсем другое нарушать связанное с демонами законодательство. За такое можно пожизненное словить.

В общем, разбираться с этими мошенниками отправили талантливых стажеров. Нужно было встряхнуть, образумить и наставить на путь истинный. Что под этим имелось в виду? Да все просто: часть сбережений нужно было вернуть особо активным и надоедливым владельцам, а остальное переместить в казну Демоноборцев. Ну и себе взять немного, куда без этого.

В тот день еще наивная Маргарита впервые столкнулась с темной стороной своей будущей работы. Она по сей день помнила, с какой улыбкой их лидер, Викентий, убил этих магов, чтобы потом сообщить пострадавшим, что мошенники свалили за рубеж, прихватив с собой все украденное. Он объяснил, что это обычная практика для подобных случаев, только вот Шумилову об этом никто не предупреждал.

Уже в будущем выяснилось, что подобным образом верхушка Демоноборцев проверяла своих будущих оперативников на вшивость: кто с удовольствием вольется в движуху, кто побежит докладывать вышестоящему начальству, а кто будет молчать и тихо выполнять приказы. Эдакое дополнение к психологическому портрету. Ну а погибшие мошенники — это так, сопутствующий ущерб. Все равно никто не будет их искать.

Ну а потом, по окончании практики, эту информацию использовали для дальнейшего распределения: тех, кто написал докладную, переводили на борьбу с демонами; из молчаливых исполнителей делали отличных оперативников; ну а тех, кто с удовольствием принял такие методы работы, продолжали отправлять делать грязные дела. Такие люди тоже нужны.

Шумилова никогда бы не стала стучать на своих коллег, но и вливаться в подобные действия тоже не собиралась. Поэтому она решила пойти другим путем: тем же вечером студентка пришла на порог дома Лазаревых и дрожащим голосом объяснила великому дуэлянту, почему хочет поступить к нему в отряд.

Удивительно, но именно это решение в итоге спасло ей жизнь, ведь спустя годы, во время Новгородского Прорыва, оставшаяся шестерка бывших стажеров погибла в первый час сражения. Они защищали здание Демоноборцев, на которое пришелся один из самых серьезных ударов. Там вообще мало кто выжил…

Об этом Шумилова думала, пока шла по темным коридорам заброшенной фабрики. Поисковой артефакт молчал, что говорило об отсутствии врагов, но это не давало поводов расслабляться. Слишком много хороших бойцов погибло из-за собственной беспечности.

Девушка шла незаметно, крадущейся походкой, которой научилась у одного прославленного рыцаря без магии. Они тогда сколотили небольшой отряд для походов в волшебный лес и парня безумно нервировало, что Рита ходит, как слон. Магические твари на раз распознавали чужеродные звуки, а потому сразу прятались по норам. Ну или атаковали, если чувствовали за собой превосходство.

Так что после нескольких десятков очень нервных, но весьма продуктивных занятий, Шумилова научилась ходить практически бесшумно, что в будущем не раз спасало ее от очень неприятных ситуаций.

Шаг, еще один — поисковой артефакт продолжал молчать. И это было необычно. Обычно подобные приспособления настроены на проявление человеческой магии, но Шумилова, которая частенько захаживала в волшебный лес, перенастроила его и на магических тварей. Только сигналы сделала разными — на животных артефакт отзывался слабой пульсацией, а на людей — сильной.

Так вот сейчас, пока она шла по территории огромного завода, ее поисковой артефакт молчал. То есть он не чувствовал ни малейшего проявления магии, что в принципе невозможно. Всем известно, что Новгородские подземелья кишат здоровенными крысами с усиленной магической шкуркой.

Поговаривали даже о существовании самого настоящего крысиного короля, что правит разветвленной сетью канализаций. Мол, в воду попали остатки многочисленных экспериментов алхимиков и зельеваров, что привело к определенным мутациям. И Шумилова даже сталкивалась с чем-то подобным, когда воочию видела, как четверо крыс пытались затащить в канализацию огромную собаку. И им, мать их, практически удалось это сделать! Собака тогда была в знатном ах… шоке.

И раз ее артефакт молчит, значит эта территория кем-то постоянно зачищается. Или тут установлены специальные глушилки, что тоже возможно. В любом случае, надо быть настороже.

Внезапно откуда-то сверху послышался грохот, затем ругань и какая-то возня. Шумилова подняла палочку и произнесла заклинание светящегося шара, чтобы развеять темноту. А спустя мгновение с верхних этажей прозвучал протяжный крик и… в нескольких метрах от нее упало тело мужчины в темной одежде и с закрытым маской лицом. Само собой, подобное падение оказалось для него смертельным.

Следом за мужчиной сверху спрыгнул и Габер. Маргарита невольно поразилась тому, насколько просто орку удался прыжок с более чем десяти метров. Он лишь небрежно отмахнулся от поднявшейся пыли и немного размял левое плечо. На втором же висело бесчувственное тело второго мужчины в такой же черной маске.

— Прятались. — коротко произнес орк. — Судя по всему, должны были устранить тех, кто придет с Лазаревым.

Шумилова подошла к разбившемуся мужчине и подняла его волшебную палочку.

— Красное дерево, золотая роспись… это наемники из «МНС». Смотрю, Таро серьезно подошел к делу…

МНС — это организация под названием «Мастера Неслучайных Событий». Они специализировались на том, чтобы устранить человека, а потом выставить это как несчастный случай. Их услуги стоили очень дорого, так как эти наемники были большими профессионалами своего дела.

— Но если Таро решил воспользоваться их услугами, значит…

Они переглянулись, затем резко рванули в сторону четвертого склада. Причем путь решили сократить самым нетривиальным способом: Габер просто бежал вперед, словно таран, и пробивал любое препятствие на своем пути. Если бы кто-то со стороны присмотрелся в этот момент к орку, он бы увидел, как от его брони исходит слабое свечение, создающее вокруг своего владельца едва заметное магическое поле. Представить страшно, что произойдет, если такая махина нацелится на человека.

Как только дверь в четвертый склад вынесло мощнейшим ударом, двоица ворвалась внутрь и приготовилась к схватке. Только вот драться было не с кем — помещение явно пустовало.

— Тут давно никого не было, — недовольно произнесла Шумилова. — Вон за той чертой — толстый слой пыли. А вот у входа потоптались…

— Похищение… — догадался орк.

— Именно. А «прикрытие» должны были устранить мастера из МНС и выставить все как несчастный случай.

— Ну или просто сделать так, чтобы мы навсегда исчезли.

— Только вот они не ожидали встретить настолько сильных противников. Как ты их подловил?

— У восточного входа заметил сигнальный артефакт. Заложили его умело, но не учли, что столкнутся с бывшим главой отдела специальных операций Великой Степи. Я такие ловушки как орехи щелкаю.

Орк недовольно прорычал, после чего вышел на секунду из помещения, а вернулся уже с находившимся без сознания наемником.

Шумилова лёгким движением палочки сорвала с лица наёмника маску, затем медленно разомкнула его губы, и в следующий миг из его рта вылетел большой коренной зуб, приземлившись прямо в раскрытую ладонь деканши.

— Они там капсулу смерти держат, на случай пленения.

— Хитро, — рыкнул орк, после чего дал несколько пощечин мужчине, приводя его в чувство. — Поднимайся, человек. Подохнуть всегда успеешь.

Наемник попытался прикрыться руками, после чего раскрыл глаза и недовольно закряхтел.

— Говори, куда дели мальчика, — ледяным голосом произнесла Маргарита. — И не нервируй меня… я не в настроении.

Мужчина посмотрел на стоявшего за спиной орка, затем перевел взгляд на деканшу и усмехнулся.

— Пошла ты, сука драная! Ты даже не представляешь, с кем связалась! Да мы тебя по кругу пустим, шваль ты подзаборная!!! Да ты…

— Не понял… — вздохнула девушка, после чего навела на него палочку и произнесла: — Отсечение!

— АаАааАаАаА!!! СУКА!!!

Ногу срезало примерно по колено. Крови было море, но Шумилова это предусмотрела. Она неспешно достала из подсумка зелье и полила им рану. Та практически мгновенно затянулась.

Шумилова присела напротив пленника и посмотрела ему в глаза.

— Давай я расскажу, что будет дальше. Вы двое замешаны в похищении Сергея Лазарева — внука Прохора Лазарева. Могу предположить, что сделали вы это по незнанию, а потому дам тебе шанс. Расскажешь все сейчас — мы сами втихую разберемся с заказчиком и обещаю, что до Прохора никогда не дойдет информация об участии наемников из вашей организации. Но если продолжишь молчать, то… мы мы устроим за вами настоящую охоту и вырежем каждого члена МНС, до которого сможем дотянуться. Это я тебе обещаю.

Мужчина тяжело дышал, приходя в себя после болевого шока, но продолжал молчать.

— Но и это не все. Если ты считаешь, что сможешь легко умереть, то я тебя разочарую. Ты будешь жить ровно столько, сколько мне потребуется. А в это время я буду отрезать от тебя по маленькому кусочку и сразу же залечивать рану. Сначала пальцы, потом ноги и руки, дальше пойдут уши, нос, язык…

Наемник нервно сглотнул и попытался попятиться назад, но тут же получил легкий подзатыльник от орка. Ну как легкий… такой здоровенной рукой и обычное поглаживание может оказаться болезненным.

— Слушай и вникай, — прорычал Габер.

— Что такое? — улыбнулась Шумилова. — Мои слова не понравились? Или считаешь подобное бесчеловечным?

— Хер тебе, сука… — хрипло прошипел наемник, после чего попытался сжать челюсть.

Маргарита продемонстрировала оторванный коренной зуб и спросила:

— Не это ищешь? Нет, родной, я же сказала, что ты так просто не умрешь. А Шумиловы всегда исполняют свои обещания. — Она поднялась и снова наставила на него палочку. — Отсечение!

Спустя несколько минут двоица стояла напротив растерзанного трупа наемника и решала, что делать дальше. Еще одна попытка связаться с Прохором снова потерпела неудачу — великий волшебник продолжал находиться где-то в Междумирье.

— Силен, — хмыкнул Габер. — Не все орки справились бы с такой болью.

— Их на подобное натаскивают, — отмахнулась Шумилова. — Жаль, что пришлось действовать слишком быстро. В таких случаях очень помогает долгое ожидание неизбежного. Но времени у нас нет.

— Он ведь так ничего и не сказал…

— Это как посмотреть. Мне хватило информации, что сюда их доставили порталом, а значит у них есть астральный маг. — Маргарита пошарилась во внутреннем кармане, после чего достала оттуда небольшой шарик, покрытый серебряными треугольниками. — Теперь понятно, почему Сережа не успел подать сигнал бедствия.

— И почему же?

— Все просто — его затолкнули в астральный портал. Лет восемь назад меня попросили подключиться к оперативной группе, что ловила Казанского маньяка. Помнишь такого?

— Это которого поймать не могли? Лет двенадцать, вроде.

— Семнадцать, — уточнила Шумилова. — Уже позже оказалось, что он незарегистрированный астральный маг, который заключил соглашение с несколькими темными духами Междумирья. Этот ублюдок создавал специальные ловушки. Он подходил на улице к красивым девушкам и предлагал им модельную карьеру. После чего вел их в одно из зданий, что находилось буквально напротив. Места это были людные, так что девушки, обычно, соглашались. А когда заходили в дверь, то неожиданно оказывались в Междумирье, откуда уже никогда не возвращались.

— Но как?

— Он просто создавал порталы прямо за входной дверью, а потом заталкивал туда девушек.

— Думаешь, здесь действовали так же?

— Вероятнее всего. Это мы сейчас и проверим…

Маргарита сжала шарик в руке, после чего послышался легкий хруст, и артефакт активировался.

— Если через несколько минут он замигает зеленым светом, значит здесь остался след от закрытого портала.

Орк нервно посмотрел по сторонам, затем поморщился и спросил.

— И какой нам толк с этой информации? Астральных магов среди нас нет, а только они могут пойти по остаточному следу. Хотя есть вариант. Стой здесь, я пока попробую вызвать одного человека…

— Не надо никого звать, — невозмутимо произнесла Шумилова. — Артефакт не только найдет, но и направит нас по нужному следу. А портал мы откроем с помощью этого.

Она еще раз залезла во внутренний карман и достала оттуда стопку небольших листков, размером со спичечный коробок. Несколько недель назад Прохор вызвал ее в свой кабинет и передал два десятка портальных листков, на экстренный случай. Будто знал, что они в итоге понадобятся…

— Они же ненадежны? — буркнул Габер.

— Эти — надежны. А теперь дай мне сосредоточиться.

Шумилова прикрыла глаза и сконцентрировалась на работе артефакта. Нужно было бесперебойно подпитывать его магической энергией, чтобы не допустить разрядки. Это очень тонкая работа, которая требовала определенных навыков.

Габер в это время сходил за телом второго наемника и сейчас свалил их в углу склада. Делал он это небрежно, словно разбирался не с людьми, а с обычным мусором, который выбрасывают на помойку.

Пришлось подождать еще несколько минут, как шарик неожиданно завибрировал и следом загорелся зеленым светом. Шумилова подошла ко входной двери, и свет стал еще более ослепляющим.

— Да, здесь точно открывали портал. Причем, у двери.

Она взяла один из листков и прочитала короткое заклинание. Тот вспыхнул ярким пламенем и упал на пол. А спустя секунду на месте падения начал образовываться портал.

— Приготовься к бою. Нас могут ждать.

— Я всегда готов, — прорычал орк, после чего шагнул в Междумирье.

Глава 12

Таро

Я очутился на тропинке, которая вела к следующему порталу. Путь был совсем коротким — всего несколько метров. Вокруг сплошной туман и тишина. Только расположившийся на плече Пушистик давал о себе знать, нервно переминая лапами и оглядываясь по сторонам.

Позади никого не было — ни портала, ни людей. Тот, кто втолкнул меня, похоже, сразу же закрыл путь обратно. И что самое неприятное, ни Габер, ни деканша не смогут прийти на помощь, так как не являются астральными магами. По крайней мере, у них не получится сделать это оперативно.

И всё же стоило проявить терпение. Как только я войду в открытый портал, у меня не останется даже призрачного шанса выбраться из этой ловушки. Ведь конечная точка может оказаться где угодно — всё зависит от силы астрального мага, который открыл этот проход.

Судя по тому, что тропинка была совсем короткой, портал вел куда-то в Новгородскую область. Возможно, даже в черту города, но на его окраину. И это хорошая новость. Только вот почему мне кажется, что человек продумавший такой нестандартный план похищения, предусмотрел и это? Как плохо, что я ничего не знаю про этого Таро, кем бы он ни был.

Но подождать мне так и не дали. Прошло чуть больше минуты, как с той стороны из портала вышел здоровенный представитель горных народов, с длинной бородой и шрамом в виде креста на левом глазу. Он наставил на меня палочку и жестом приказал подойти.

— Да мне и тут неплохо… — ухмыльнулся я.

Одновременно с этим, Пушистик, которого я заблаговременно отправил пошариться в тумане Междумирья, подкрадывался к здоровяку с тыла. И как только я дам команду, он набросится на него со спины и даст мне несколько секунд на разоружение противника. План-капкан, мать его!

— Если не подойдешь — девчонка сдохнет, — прохрипел бандит.

— Да с чего вы вообще решили, что она для меня важна⁈ Мы с ней даже на разных факультетах учимся.

Говорить такое было не особо приятно, но вдруг они поймут, что Мелисса тут вообще не при делах, и они похитили совсем уже левую девочку. Меня-то, понятное дело, не отпустят, но так хоть орчихе жизнь спасу. По крайней мере, постараюсь.

Бандит скользнул взглядом по туману, словно почувствовал, что оттуда вот-вот что-то выпрыгнет, и произнес:

— Как скажешь. Девчонку в расход и поймаем кого-нибудь другого. Соседа твоего, например. Нормально? Слышал, он хороший артефактор. Будет трагедией, если его руки случайно обольют жидкостью Стоуна.

Вот же сука! Жидкость Стоуна — это весьма редкое и безумно дорогое зелье, которое еще надо постараться достать.

Если такое попадет на кожу человека, то прожжет ее до костей. И не просто прожжет, а сделает его инвалидом до конца дней, ведь наложенное проклятье блокирует любую медицинскую помощь. Такую рану можно излечить исключительно еще более дорогим зельем, название которого я, если честно, подзабыл. Предполагаю, что семье Чичериных придется продать все имущество, чтобы восстановить своему наследнику руки.

Другой вопрос, есть ли столь редкое зелье у влиятельного преступника. Вполне может быть. И он обязательно применит его, пытаясь достать фиалковое очарование. Уж больно внушительный куш стоит на кону, так что можно и хорошенько потратиться.

— Стой! — нехотя произнес я, после чего двинулся вслед за бандитом. — Ну давай, пообщаемся с твоим хозяином.

У самого портала Пушистик вынырнул из тумана и снова приземлился у меня на плече. Фамильяр нервно бил хвостом, всем своим видом демонстрируя неудовольствие от принятого мною решения. Он-то хотел биться, а тут хозяин предлагает сдаваться! Нехорошо…

Выйдя из портала, мы оказались в просторном деревянном доме, коих в Новгородской области было более чем достаточно. Комната была заставлена старой мебелью, недалеко от входа пыхтела повидавшие виды печка, а со стены на меня смотрела икона Сына Господня. Я и раньше слышал, что в деревнях еще верят в это божество, но никак не думал, что столкнусь с подобным вживую. Довольно странно верить во что-то эфемерное, когда по земле ходят самые настоящие маги.

Хозяева дома нашлись быстро. Глава семьи, бородатый мужик в крестьянской одежде лежал замертво возле кровати, а его жена и трое дочерей забились в углу и тихонько плакали. При нашем появлении они заверещали еще больше. Видимо из-за моего спустившегося с гор друга, который, видимо, и убил хозяина этого дома.

Помимо них в комнате находились ещё трое людей, лениво играющих в карты. Первый — лысый азиат с длинной тугой косой по пояс. Второй — белобрысый парень с лицом, которое казалось воплощением бандитской натуры. Третий — благообразный мужчина, который больше напоминал аристократа, чем главу преступного мира. Он был высоким и темноволосым, а глаза его были того же оттенка.

Чем-то мне его лицо показалось знакомым, но даже представить себе не могу, при каких обстоятельствах мы могли бы с ним столкнуться. Разве что в Смоленске, во время очередного загула, я там много с кем знакомился.

— Добрый день, Таро, — поздоровался я, одновременно осматривая остальную комнату. Мелиссы тут не было. — Кажется, у нас с вами возникло некоторое недопонимание.

Мужчина криво ухмыльнулся, затем выложил на стол два туза, бубновой и червовой масти, чем вызвал негодование у остальных участников игры.

— Прасковья рассказывала, что ты сообразительный.

— Тут любой бы сообразил. — Я кивнул на горца и белобрысого. — У этих двоих рожи слишком тупые, чтобы быть хорошими управленцами. Прирезать кого или по башке огреть — это всегда пожалуйста, но вот наладить преступные схемы, чтобы не нервировать полицейских и при этом зарабатывать — совсем другое дело. Ну а про азиата я вообще молчу. Наши преступники слишком патриотичны, чтобы лечь под представителя южных государств.

Азиат сверкнул зубами, но все же ничего не ответил. Вместо этого он добавил еще двух тузов, чем заставил белобрысого матернуться и выбросить карты. Во что они вообще играют⁈

— Ну и отлично, люблю смышленых подростков…

— А вот это уже прозвучало неоднозначно.

— Но не переношу чересчур языкастых… — теперь в голосе Таро послышалась сталь. И это сработало как триггер, по крайней мере, белобрысый и горец сразу же наставили на меня волшебные палочки. — Ну бросьте, господа, мальчик болтнул лишнего, с кем не бывает. В конце концов, мы же не будем убивать человека из-за неправильно сказанного слова?

Горец нахмурился, а вот белобрысый мерзко захихикал, попутно проведя палочкой себе по горлу.

— Это ты мне палочкой горло собрался перерезать, идиот? А силенок хватит? В честной дуэли я тебя размажу! Таро, убери уже свою шавку и поговорим нормально.

Никогда нельзя показывать слабость или испуг. Бандиты ведь как хищники — если почувствуют жертву, сразу вцепятся зубами, когтями и прочими частями тела. Хрен потом отделаешься от статуса «лошка».

Но вместо ответа Таро едва заметно кивнул, а в следующее мгновение я почувствовал мощный удар по ноге, заставивший меня опуститься на одно колено. Белобрысый тут же сорвался с места и приставил мне к горлу взявшийся из ниоткуда кинжал.

— Честно⁈ А кто собирался драться честно, щенок⁈ — прошипел он, надавливая лезвием мне на горло и мерзко хихикая. — Ну что, гонор уже пропал? Главное штаны не намочи, пацанчик, иначе языком все вытирать будешь, понял⁈

— Не… я непонятливый… ДАВАЙ!!!

Пушистик резко бросается на лицо белобрысого, в то время как я с локтя прописываю между ног горцу. Тот складывается пополам и роняет палочку на пол. Следом отбрасываю его оружие в сторону и с размаху бью ногой в голову. Чистый нокаут.

Дальше второй. Пушистик ловко перебирается к нему на макушку, а я наношу мощный удар лбом в переносицу. Белобрысый заваливается на спину и тут же получает еще несколько мощных ударов, к хренам расквашивающих ему нос. Тот пытается закрыться, но практически сразу обмякает и перестает сопротивляться. С этого достаточно.

Вот же бездна! А ведь Шумилова права. Во время стычки я даже не подумал воспользоваться волшебной палочкой, а это нехорошо — будь кто-нибудь из них более расторопным, меня бы без труда вырубили. Надо будет поработать над этим моментом в будущем и найти золотую середину. Но это потом.

Следом был азиат, он как раз поднялся из-за стола и разминал шею перед дракой. Тут невооруженным взглядом понятно, что по физухе я с ним не вытяну — передо мной был профессиональный боец. Только вот волшебной палочки у него не было, а поэтому…

— Тройное лезвие!

Металлические лучи пролетели по комнате и ударили ровно в грудь азиату. Расстояние плевое, так что промазать было попросту невозможно. Только вот вместо того, чтобы сделать в его груди несколько дырок, заклинание ударилось о невидимую преграду и рассыпалось.

— Что за…

Азиат ухмыльнулся и сделал шаг в мою сторону, но был остановлен Таро.

— Достаточно, Линь, я тебя не для драки с обычным студентом нанимал. Присядь.

Лысый недовольно оскалился, но все же занял свое место и продолжил сверлить меня взглядом. При этом за все время нахождения в комнате он не проронил ни звука. Молчаливый какой-то.

— Вижу, что ваш ручной орк хорошо над тобой поработал. Признаться, это неожиданно, думал, Габер уже давно растерял свою сноровку. И все же убери палочку обратно в футляр и не забывай, что у нас находится твоя подруга. Попытаешься меня атаковать — она умрет. Попытаешься атаковать Линя — он переломает тебе руки. И это если тебе повезет — мало кто выживает в драке с Кудесником рыцарей без магии.

А вот это уже серьезно. Если этот азиат действительно тот, за кого себя выдает, то мне срочно нужно подкрепление. Тут даже полноценное раскрытие ауры и применение способностей не поможет — мы сейчас просто на разном уровне.

— Ваш человек сам напросился… — я убрал палочку и, перешагнув через белобрысого, присел за стол. Все это время владельцы дома продолжали с ужасом смотреть в нашу сторону. — Что именно вы от меня хотите?

При ближайшем рассмотрении черты лица Таро стали еще более знакомы, но я не придал этому значения. Он был гладко выбрит, темные волосы аккуратно уложены, а виски слегка тронуты сединой, что придавало ему еще более благородный вид.

— Думаю, Прасковья в подробностях описала, что именно от вас требуется. Вы приносите «фиалковое очарование», ну а я, в свою очередь, отпускаю вашу подругу и больше не беспокою никого из школы Закатного Пламени. По-моему, это честная сделка.

— У нас с вами разное понимание о честности. Но в любом случае, тут возникает большая проблема.

— Это какая же?

— У меня нет «фиалкового очарования». И я даже представить не могу, почему вы решили, что обычный студент оставит настолько ценное зелье у себя.

Таро с азиатом на мгновение переглянулись, после чего мужчина вздохнул и покачал головой.

— Что же, молодой человек, это действительно проблема. — Таро задумчиво постучал пальцами по столу. — Только вот проблема эта ваша, а не моя. Я поставил условие сделки, а детали ее исполнения меня совершенно не интересуют. Если зелье где-то в другом месте, то вам просто нужно достать его и принести сюда. И времени у вас осталось, — он посмотрел на наручные часы, — не так много. Так куда вас переместить, чтобы вы выполнили задачу?

— Вы не поняли. Зелье находится у моего деда, Прохора Лазарева. И достать его нет ни малейшей возможности. Впрочем, вы всегда можете послать ему личную весточку. Думаю, он будет очень рад встретиться с вами и обсудить все детали моего похищения.

Сказанное сопроводил широченной улыбкой. Просто представил, как эти идиоты попробуют отжать что-нибудь у деда. Тут никакие Кудесники не помогут, скорее целую армию придется собирать. И то с неоднозначным результатом.

Впрочем, Таро мои слова совершенно не интересовали. Он снова покачал головой и перевел взгляд на азиата:

— Похоже, этот молодой человек меня недопонял. Разберешься с проблемой?

Азиат криво ухмыльнулся и кивнул.

И только он поднялся из-за стола, как в комнате открылся еще один портал и оттуда вывалилась Прасковья, вслед за которой в доме появились еще два мага бандитской наружности. Только выглядели они несколько опаснее горца с белобрысым. Нутром чуял, что от них можно ждать больших неприятностей.

— Какие гости… — улыбнулся Таро. — Рад видеть тебя живой, дорогая.

Прасковья затравленно посмотрела по сторонам, затем с трудом поднялась и, поправив наехавшую на глаза челку, гордо выпрямилась.

— Я сделала, что ты просил. Почему меня задержали?

— А разве мы договаривались о твоей свободе? — удивился Таро. — Что-то не припомню такого, потому удивлен твоей попытке снова податься в бега. Что тебя на этот раз не устроило… дочка?

Глава 13

Покажи, на что способен…

Так вот почему черты лица Таро мне показались знакомыми! Прасковья — его дочь! Правда, теперь происходящее стало еще более непонятным. Неужели он мог так поступить с собственной дочерью? Это же зверство какое-то.

— Ты не смеешь больше меня так называть! — яростно выпалила зельеварка. — Не после того, что сделал с моей матерью! Не после того, как поступил со мной!

Таро неспешно отложил карты на стол, затем поднялся и уверенной походкой подошел к Прасковье. Пощечина! Девушка падает на колени и гневно смотрит на своего отца.

— Ненавижу тебя…

— Мне плевать, что именно ты ко мне испытываешь, — равнодушно произнес Таро. — Ненавидь, презирай, мечтай об убийстве… все это неважно, пока ты выполняешь мои приказы. — Он присел рядом с ней и взял за подбородок. — Ты — моя собственность, Прасковья, и я уже устал тебе об этом повторять. Считай, что это последнее предупреждение. Если еще раз попробуешь сбежать, то пожалеешь, что вообще появилась на свет.

— Ты чуть не убил меня… — едва сдерживая слезы, ответила Прасковья. — Чуть не убил…

— Никто не просил тебя скрывать контракт с суккубом, так что ты сама виновата в сложившейся ситуации. И об этом, кстати, мы с тобой еще поговорим…

Таро поднялся, затем посмотрел на двух магов и приказал им привести пленницу. Те ушли в другую комнату, а спустя секунд тридцать вернулись обратно, перенося с помощью магии стул с сидевшей на нем Мелиссой. Девушка была в сознании и, судя по взгляду, в полной растерянности. Ее руки и ноги были намертво привязаны к подлокотникам и ножкам стула, словно цепями. Веревки, судя по едва заметному отблеску, были укреплены специальным заклинанием. Оно и понятно, орчиху обычные веревки могут и не остановить.

Следом Таро достал из бокового кармана небольшую шкатулочку с желтым кристаллом по центру крышки и, открыв ее с помощью большого пальца, прочитал неизвестное мне заклинание на столь же неизвестном языке. Вроде бы на гоблинский похоже… или на троллий. Хотя откуда у последних артефакты такого уровня, они и с магическим оружием с трудом управляются.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем пространство будто завибрировало, и неподалеку от печки начал открываться портал. Только был он необычным, я впервые видел подобный. Размером чуть больше стандартного, края полыхают черным пламенем, а вместо привычной тропинки и тумана, там почему-то виднеется черное звездное небо. И больше ничего. Словно и не Междумирье вовсе, а какая-то звездная тропа. Или что-то типа того.

Таро погладил Прасковью по голове и протянул:

— Ну так что, сможешь достать фиалковое очарование? Или мне придется применять более радикальные методы?

Упрямость этого человека начинала нервировать. Причем ладно бы задача была адекватной, но как мне достать это зелье, я искренне не представлял. Даже если бы очень захотел.

— Я же сказал, что зелье у деда в кабинете! — мой голос прозвучал немного нервно. — Как мне его оттуда достать? Взломать магическую защиту одного из сильнейших магов современности? Вы как вообще себе это представляете?

Таро не спеша, вытащил из кармана пластинку ежевичной жевательной резинки и, откусив от неё, позволил сладкому аромату наполнить помещение. Нежные ноты ягоды разлились по комнате, смягчая напряженную атмосферу и добавляя странный контраст к ситуации, в которой мы находились.

— Нет ничего невозможного, молодой человек. Где сейчас находится Прохор? Ты можешь с ним связаться?

Уверенность Таро в собственных силах немного поразила. Неужели он действительно считает, что справится с дедом, если он тут появится? Бред какой-то. Или последняя степень отчаяния.

— Мне понадобится немного времени. Дед не отвечает на сигналы.

— Времени у тебя нет. Так что или вызывай сейчас, или мой друг Линь прогуляется с тобой до директорского кабинета. Уверен, что Прохоровская защита поставлена на основе магии крови, так что взломать ее, с твоей помощью, будет не так трудно. Главное — управиться до его возвращения.

— Вы всерьез надеетесь проникнуть в школу Закатного Пламени и выйти оттуда живыми?

— В мире нет ничего невозможного, — улыбнулся Таро. — Особенно если ты тщательно подготовился к такому варианту событий.

А вот это совсем паршиво! Если они действительно готовы врываться на территорию школы, значит решили пойти ва-банк. Ведь даже если им удастся забрать зелье, то Таро потеряет большинство своих людей, да и самому потом придется бежать на другой конец света, так как дед такой выходки никогда не простит. В голове не укладывалось, какой псих может пойти на такое.

— Неужели деньги того стоят?

— Большие деньги — да. Ну так что мы решим, молодой человек? Твое время уходит.

Вот тут передо мной встал по-настоящему тяжелый выбор. С одной стороны, можно было потянуть время и прогуляться до директорского кабинета, в надежде на то, что дед успел вернуться. Но с другой, мы так или иначе столкнемся с преподавателями, охраной или студентами, которые станут непроизвольными свидетелями.

Если начнется бой, то сколько подростков погибнет перед тем, как не подготовленные к боям преподаватели смогут усмирить целого Кудесника? Скорее, он просто всех положит и прогулочным шагом доберется до директорского кабинета. И ведь самое паршивое, что вся троица, что способна противостоять бойцу такого уровня, сейчас находится вне школы. Шумилова и Габер наверняка пытаются выйти на наш след, а дед вообще черт знает где шляется.

И это еще неизвестно о других сюрпризах, что приготовил Таро. Он оставляет впечатление очень умного и продуманного человека, а значит все возможные варианты скорее всего просчитал. Должна же быть причина его самоуверенности… особенно, когда речь касается столкновения с одним из лучших магов современности. Нет, тут явно что-то нечисто.

Я взглянул на Мелиссу. Девушка решительно мотнула головой, явно давая понять, что вести Таро на территорию школы нельзя. Это как впустить лису в курятник — жертвы неизбежны. А без меня они дедовский кабинет открыть не смогут.

Получается, что выход у нас только один.

— Иди-ка ты нахрен со своими условиями, — медленно сказал я, покрепче сжимая палочку. — Нас ты все равно не отпустишь, так что не вижу смысла тянуть резину. Хотите убивать — убивайте. Зато зелье вы никогда не получите.

Таро наигранно вздохнул, затем еще раз погладил Прасковью по голове и неожиданно жестко взял ее за волосы.

— Линь, тогда приступаем к плану Б. Достань мне это зелье!

Азиат криво ухмыльнулся и кивнул, в то время как сам Таро довольно грубо потащил Прасковью в открытый портал.

— Это очень глупое решение, молодой человек, — с нотками сожаления произнес бандит. — Я благодарен вашей семье за спасение Новгорода во время Великого Прорыва, потому очень не хотел убивать единственного наследника Лазаревых. Но ты не оставляешь мне выбора… действуй, Линь. Через два часа жду результатов.

Сказав это, Таро скрылся в своем странном звездном портале, который тут же захлопнулся. А вот азиат наконец-то заговорил.

— Всех свидетелей убить, — коротко приказал он магам, кивнув на хозяев дома. — Орчиху тоже в расход. А мы с этим пареньком немного прогуляемся.

Где-то внутри прозвучал утробный рык. Демон чувствовал опасность и рвался наружу. Ведь если умру я, умрет и он, а Высшие Демоны довольно долго перерождаются.

— Только троньте их! — я наставил палочку на магов и повернулся к азиату. — Ты же понимаешь, что Таро отправил тебя на верную смерть? Если хоть пальцем меня тронешь, то подпишешь себе смертный приговор.

— Понимаю, — ухмыльнулся азиат. — Потому и не собираюсь тебя убивать. Для решения проблемы магии крови мне достаточно твоего бессознательного тела, так что проблема решается очень легко.

Маги наставили палочки на женщину и подростков. Мать попыталась прикрыть детей своим телом. Послышался плач и мольбы о пощаде, но бандитов это лишь раззадорило.

— Рассечение!

— Щит!!! — одновременно с ними выкрикнул я.

Кроваво-красные лучи ударились о невидимую преграду, и улетели куда-то в стену. Одновременно с этим, Пушистик наконец разобрался с веревками, связывающими Мелиссу, и освободил ее. Орчиха тут же бросилась на магов, стараясь выбить из их рук палочки. Но безрезультатно — ее отбросили к дальней стене и довольно ощутимо приложили головой о настенную полку.

Ярость внутри разгорелась ярким пламенем, а виски больно запульсировали. Трансформация спала сама собой, и теперь все присутствующие могли увидеть мой демонический глаз.

— Я же предупредил… только троньте! — мой голос то и дело переходил на рычание, но при этом я продолжал полностью себя контролировать. — СТРАХ!!!

По дому пробежала силовая волна. Девушки, Мелисса и маги впали в оцепенение и только азиат продолжал смотреть на меня со смесью интереса и восхищения.

— Да не может быть… — он медленно прошелся по комнате, не спуская с меня взгляда. — Значит, та женщина не врала, когда говорила, что в Новгороде живет человек, в котором заточен Высший Демон. Таро будет очень доволен!

— Ты этой ночи не переживешь, ублюдок…

А вот это уже говорил Аббадон. Сознание немного путалось, и там начали появляться чужие для меня слова, которые тут же рвались на волю. Впрочем, сейчас мы с демоном в одной лодке, так что пусть лютует. Другого способа спасти себя и Мелиссу я попросту не вижу. Особенно учитывая стоявшего напротив Кудесника.

Азиат подцепил собственную косу и одним ловким движением обвил ее вокруг шеи. Затем он встал в необычную боевую стойку: переднюю ногу немного поджал и поставил на носок, а руки выставил перед собой и максимально расслабил. Но самое странное, что воздух вокруг немного начал немного рябиться. Причем это не было похоже на магический щит от какого-нибудь артефакта. Тут что-то другое…

— Ну давай… — ухмыльнулся Кудесник. — Покажи, на что способен, демон…

Глава 14

Бой с Кудесником

На мгновение воздух замер. Демоническая аура медленно расползалась по комнате, а волшебная палочка будто дрожала от желания выпустить накопившуюся в ней мощь. Глаза азиата были закрыты, но я чувствовал, что он улавливает каждую деталь, происходящую вокруг.

Сделав шаг вперед, выпускаю огненный вихрь — заклинание, которому обучают только на втором курсе. Ударная сила у него небольшая, зато хаоса наводит предостаточно. Есть шанс выиграть пару секунд и попытаться вывести девушек из-под удара.

Но Линь среагировал мгновенно. Он уклонился от огня с такой легкостью, словно происходящее для него было не более чем игрой. Следом он сделал несколько молниеносных, но плавных движений в мою сторону и нанес мощный удар ногой в живот, от чего я отлетел к дальней стенке. Во рту почувствовался металлический привкус крови.

К этому моменту двое магов и Мелисса начали приходить в себя. Орчиха посмотрела на меня с долей осуждения, а вот бандиты, казалось, готовы были убить — настолько им не понравились нахлынувшие ощущения.

— Твой глаз… — одними губами прошептала орчиха. Ее глаза расширились, но в них читался не страх, а скорее удивление.

Тем временем азиат размял плечи и медленно выдохнул.

— И это все? — в его голосе сквозило разочарование. — Я надеялся, что с Высшим Демоном будет посложнее… — он перевел взгляд на двух магов. — Открывайте портал. К черту фиалковое очарование, у меня есть подарок куда интереснее. Таро будет очень доволен.

Бандиты ощерились, затем достали из внутренних карманов артефакты, повернулись к противоположной стенке и начали что-то колдовать. Получалось у них намного хуже, чем у Таро, по крайней мере, портал открывался невероятно медленно, словно через силу.

— Оглушение!

Когда маги отвлеклись, я решил воспользоваться моментом и остановить их до того, как портал откроется. Моя рука взметнулась вверх, из кончика палочки вырвался красный луч и полетел в спину одного из магов. Однако на его пути неожиданно возник азиат. Как и прежде, заклинание устремилось прямо к сердцу противника, но вновь рассеялось, не оставив ни царапины, словно столкнулось с невидимым барьером.

Мелисса подошла ко мне, держа в руках кухонный нож. Это было единственное оружие, которое ей удалось найти. Хотя как по мне, от этого хрупкого лезвия не было никакого толку — оно сломается при первом соприкосновении с прочной защитой Кудесника.

— Будем действовать вместе… — прошептала девушка. — У них артефакт двойного начала. Так что если сможем вырубить хотя бы одного, портал тут же схлопнется.

Есть такие артефакты, которые во время использования поглощают целую прорву энергии. Среднестатистический маг не способен покрыть такие объемы, потому специалисты модифицировали устройства и назвали их «артефактами двойного или тройного начала». Воспользоваться ими можно было только при синхронном вливании сразу нескольких магических потоков. И если нарушить хотя бы один из них, то чуда, как говорится, не случится.

Но тут возникает следующая проблема — как нам пройти Кудесника-азиата? Он сильнее и быстрее каждого из нас. К тому же его тело покрыто невидимой защитой, которую невозможно пробить нашим уровнем заклинаний. Разве что в рукопашку попробовать, но он же из Рыцарей без магии, боевые искусства — это их профиль.

— Сереж… может снова попробуешь использовать то странное заклинание? — прошептала Мелисса. — На раз собьет концентрацию.

— Вариант.

Я попытался сосредоточиться и собрать в кулак всю накопившуюся ненависть. Два раза использовал эту способность и каждый раз желание шло от самого сердца, так как я искренне хотел победить своих врагов. Еще бы понять, как использовать ее в спокойном состоянии… правда, сейчас мне до него далеко, так что оставим эту головную боль на другой раз.

— СТРАХ!!!

Шок-волна сорвалась с места и покатилась в сторону магов. Но азиат был готов к такому приему, и, сделав несколько ударов по воздуху, запустил ответную волну, которая нейтрализовала действие моей способности.

— Скучно, — хмыкнул Кудесник, после чего плавно перетек в следующую боевую стойку. — Пора заканчивать этот цирк. Прости, девчонка, ничего не имею против орков, но тебе просто не повезло.

На секунду в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Мелиссы. Орчиха сжала кулаки, а я крепко сжал волшебную палочку, готовясь использовать любую возможность для атаки.

— Наша задача — вырубить одного из магов. Любой ценой.

— Поняла. Сделаю все, что смогу.

Первым двинулся Линь. Он прыгнул вперед, избегая моего первого заклинания, которое пролетело в сантиметрах от макушки одного из магов. В тот же миг атаковала Мелисса. Ее удар пришелся точно в челюсть азиата, но тот лишь отклонился назад, а затем, сделав быстрый шаг в сторону, увернулся и от следующего заклинания.

Орчиха продолжала атаковать, используя комбинации из ударов ногами и руками. Ее движения были быстрыми и точными, но совершенно не достигали цели. Азиат двигался плавно, словно вода, скользя между ударами и контратакуя в такие моменты, когда это казалось бы невозможно.

Я резко бросился в сторону и попытался обогнуть проклятого Кудесника, чтобы ударить по магам, но Линь мгновенно считал мою задумку и, невероятно ускорившись, впечатался в меня плечом.

Меня словно машина переехала — настолько мощной была атака азиата. Меня швырнуло в стенку, по которой тут же пошли трещины.

— Убери палочку! — крикнула Мелисса. — Заклинаниями его не пробить! Он же Рыцарь!

Я приподнялся на руках и сплюнул кровью. Тело трещало от боли, но демоническая аура помогла подняться на ноги. Главное, чтобы регенерация работала нормально, иначе следующих секунд боя я просто не переживу.

И все же Мелисса была права. Поэтому палочка отправилась в футляр, а демоническая аура начала укрепляться. Хватило одного желания стать сильнее, чтобы мышцы налились энергией, а в груди запульсировала первобытная мощь, обуздать которую мне пока удавалось. Если это крупица силы Аббадона, то даже не представляю, как мой отец сражался с подобным монстром.

— Сереж… — орчиха слегка толкнула меня плечом, после чего несколько раз хлопнула по своему подсумку. — Ты понял, к чему я веду?

— Хитро. Но это наш последний шанс. Портал практически открылся.

Только сейчас осознал, что если Линь уведет меня с собой, то обратно я уже никогда не вернусь. Живой и вполне функционирующий носитель Высшего Демона — это уникальное событие в магическом мире. И Таро обязательно использует этот козырь на полную. Продаст меня культистам, к примеру, или главам сопредельных государств, мечтающих получить подобную мощь. Сумасшедших много, так что покупатели всегда найдутся.

— Других вариантов я не вижу, — прошептала Мелисса. — Атакуй первым.

— Ну хорошо…

Я медленно выдохнул, пытаясь взять под контроль разлившуюся по комнате демоническую ауру. Показалось даже, что я физически ее ощущаю, словно двигаюсь в пелене, которая ускоряет меня и замедляет противников. Впрочем, Линю было все равно, он действовал на запредельном для нас уровне.

Пора!

Резкий рывок вперед, правый кулак окутывает демоническая аура, кратно увеличивая силу удара. Линь пропускает выпад, но не проявляет никаких признаков боли, лишь на челюсти появляется едва заметная ссадина.

Ответ последовал незамедлительно — его кулак врезался в ребра с такой силой, что звук ломающейся кости эхом прокатился по комнате. Я отступил на шаг и стиснул зубы. Не сдаваться… не сдаваться! Аура снова закипела, восстанавливая мои силы. Еще ничего не закончено!

Движение вперед и молниеносный правый кросс врезается в левую щеку, заставляя голову Линя слегка отклониться. Он моментально восстановил баланс и контратаковал — локоть врезался мне в грудную клетку, выбивая последний воздух из легких.

Тем временем Мелисса воспользовалась подаренными секундами и набросилась на Линя сбоку, обхватив его за шею и попытавшись сделать удушающий. Но тот резко пригнулся, сбросил с себя орчиху и одновременно нанес ей удар ногой в лицо. Снова послышался хруст, а из носа девушки брызнула алая кровь.

Я снова атаковал, на этот раз нацелился на корпус Кудесника. Мой левый хук попал точно в цель, но Линь не дрогнул и даже слегка ухмыльнулся. Следом он перехватил мою руку и потянул ее вниз, одновременно нанося удар коленом в грудь. Этот ублюдок наслаждался нашей беспомощностью и просто развлекался, пока его помощники не закончат с порталом.

К этому моменту Мелисса пришла в себя, вытерла рукой кровь и бросилась на помощь. Ее правая нога взлетела в воздух, но ударилась о блок Линя. Тот моментально ответил, нанося множество коротких и быстрых ударов по голове и корпусу. Орчиха отступила, но все же осталась на ногах. Правда, теперь ее слегка покачивало, а во взгляде, вместо решимости, появились нотки отчаяния.

Я поднялся и присоединился к орчихе. Мы нападали с разных сторон, наши удары летели один за другим, но каждый раз Линь либо блокировал их, либо уклонялся с невероятной легкостью. Его движения были настолько быстрыми, что в какой-то момент мне пришла неожиданная мысль «он же заранее предсказывает каждое наше действие».

Мелисса совершила отчаянный прыжок в сторону магов, но Линь, в очередной раз прочитав намерения, поймал ее за шею, затем нанес несколько мощных ударов в корпус и закончил комбинацию сокрушительным ударом ногой. Орчиха отлетела назад, ударилась о стену и потеряла сознание. Я остался один.

Линь смотрел на меня с холодной уверенностью. Внезапно его аура взорвалась мощным потоком, а спустя мгновение азиат оказался возле меня и нанес прямой удар в челюсть. Чистый нокдаун. Сознание слегка помутилось, руки отказывались слушаться, а тело слегка покачивалось. Следом он схватил меня за шею и поднял над полом. Воздуха стало резко не хватать…

— Высший демон, Высший демон… — разочарованно вздохнул азиат. — А разговоров-то было. Похоже, наше развлечение подошло к концу. Портал вот-вот откроется.

— Ты… — на моем лице появилась кровавая улыбка, — так уверен в этом?

Неожиданно за его спиной послышался яростный крик боли. Линь повернул голову, чтобы увидеть, как пущенные минутой ранее семена проросли в хищные лианы и обвились вокруг шей незадачливых магов. Следом из плотных стволов выстрелили острые шипы, которые тут же нашинковали бандитов. Один из них упал замертво, а вот второму удалось выжить. Только ран было столько, что осталось ему недолго.

Само собой портал тут же схлопнулся. И открыть его присутствующие уже не смогут. Мы с Мелиссой не станем, а Линь, как Рыцарь, не пользуется магией.

— Что ты сделал⁈ — яростно проревел азиат, ударив меня спиной о стену.

— Всего лишь усложнил задачу… или ты думал, что все будет так просто?

Азиат окатил меня гневным взглядом, затем ухмыльнулся и слегка ослабил хватку.

— Сообразительный мальчишка. Только твоей подруге это никак не поможет — сейчас прикончу ее, и мы с тобой немного прогуляемся.

В этот момент в комнате открылся новый портал, и оттуда вышли две знакомые мне фигуры. Шумилова молниеносным движением палочки ослабила хватку Кудесника, а затем отбросила меня к себе за спину. Габер же склонился над дочерью, проверил ее пульс, после чего облегченно выдохнул и встал на ноги.

— Запомни этот день, человек… — в голосе орка сквозила едва сдерживаемая ярость. — Ибо сегодня ты совершил самую большую ошибку в своей жизни…

Глава 15

На что способен Кудесник…

Шумилова взмахнула волшебной палочкой, и из ее кончика тут же выстрелили серебряные нити. За долю секунды они превратились в крепкие веревки, обвившие двух магов, стянув их руки и ноги. Бандиты пытались сопротивляться, но узлы затягивались все туже, лишая малейшего шанса на освобождение.

Следом она навела палочку на владельцев дома, мгновенно оценила остановку и переключила свое внимание на азиата.

— Ты кто такой? — выпалила девушка. — Где Таро?

Но Рыцарь словно не слышал ее. Он перетек в новую боевую форму, разжал кулаки и не сводил взгляда с Габера, которого явно считал наиболее опасным противником.

Я же быстро навел на глаз трансформацию, чтобы не светить своим существом на весь окружающий мир. Ладно Шумилова в курсе, но Габер и владельцы дома вроде как не успели заметить. Точнее орк — не успел, а девушки находятся в шоковом состоянии, потому вряд ли обратили внимание на то, какого цвета у меня глаза.

— Они только что порталом ушли… — произнес я, ощупывая сломанное ребро. Нехило меня этот азиат приложил, ничего не скажешь. И ведь самое обидное, что он даже не вспотел — настолько ему было легко с нами. Тоже, что-ли в Рыцари без магии податься.

— Они? — переспросил деканша. — Кто еще?

Прасковья. Ей как-то удалось сбежать из замка, но вот дальше все пошло не по плану. Люди Таро схватили ее и притащили сюда. Вот эти двое как раз.

— Вот же идиотка… — прошипела Маргарита. — Сергей, где они открывали портал?

— Да рядом с этой двоицей.

— А когда ушли?

— Несколько минут назад.

— Отлично. Значит, время еще есть. Габер, займешься этим азиатом? Думаю, у меня получится взять их след.

Следом она достала из кармана красноватый шарик, вытянула руку вперед и начала читать какое-то заклинание.

Вместо ответа орк размял плечи и встал в боксерскую стойку.

— Убери гражданских, — рыкнул здоровяк, обращаясь ко мне. — Можем задеть. Случайно.

Стоило мне двинуться в сторону девушек, как Габер пошел в атаку. Он сделал шаг вперед и нанес мощный удар правой рукой, который прошел в миллиметрах от скулы азиата. Тот каким-то невообразимым образом уклонился и ответил целой россыпью несильных ударов по корпусу. Защита орка замерцала, а на броне, как мне показалось, даже появилась вмятина. Мощно. Но орк не обратил на это никакого внимания и продолжил атаковать Рыцаря.

Тем временем я подбежал к хозяйке дома и пытался сообразить, как эвакуировать ее и детей в безопасное место. В принципе, выбор был невелик — к входной двери все равно не подобраться, там здоровяк с азиатом воюют, а значит есть только один вариант.

— Быстро к окну!

Первой среагировала мать. Она испуганно мотнула головой, затем резко вскочила и потянула за собой младшенькую дочку, на вид которой было лет пять, не больше. Та словно завороженная смотрела на бой орка с человеком и отказывалась двигаться с места.

— Алена… Алена пойдем!!! — отчаянно проскулила женщина, но младшенькая никак не реагировала. Видимо поймала шоковое состояние. Очень-очень плохо. Надо будет поговорить с дедом, чтобы прислал к ним хорошего специалиста. Такие проблемы надо прорабатывать сразу, если не хочешь получить травму на всю жизнь.

Чтобы не тратить время, сам подхватил девочку и понес ее к окну. Но за несколько шагов до конечной цели, демоническая аура колыхнулась, предупреждая об опасности. Я резко затормозил, и это буквально спасло нам обоим жизнь, так как спустя секунду мимо нас на сумасшедшей скорости пролетело несколько кинжалов. Бросок был настолько сильным, что они воткнулись в стену по самую рукоять. Нереально просто… наверняка какие-то козыри Рыцарей без магии.

Увидев это, Габер издал яростный рев и атаковал с новой силой. Он двинулся на азиата и нанес несколько мощных ударов. Кулаки пролетели мимо противника, врезаясь в стену и оставляя на ней внушительные вмятины. При всей своей мощи, у орка никак не получалось достать ловкого азиата.

Я уже подумал, что это «игра в одну калитку», но Габер сумел удивить. Орк сделал короткий шаг назад, пригнулся, после чего резко сорвался с места, прошел в ноги, поднял своего противника и что есть мочи саданул об пол. Удар получился настолько мощным, что тело азиата проломило пол и оказалось в погребе.

— Червь вертлявый! — презрительно прорычал орк, разминая плечи. — Не тебе сражаться с настоящим воином-орком!!!

Не успел он договорить фразу, как снизу мелькнула какая-то тень, возле Габера неожиданно возникла фигура азиата, а затем последовал мощный удар ногой в корпус, отправивший орка в далекий полет. Могучее тело пробило одну из стен, оставив в ней большую зияющую дыру.

Сам азиат сплюнул на пол и не менее презрительно ответил:

— Зеленокожая падаль… да я…

Из образовавшегося проема мелькнула серебряная молния, которая на деле оказалась брошенным в азиата кастетом. Тот не успел среагировать на столь неожиданную атаку и сложился пополам. А следом в доме снова показался рассерженный и сильно помятый орк. Только теперь его глаза налились красным светом, а из челюсти свисала слюна.

— О нет… — послышался вздох за спиной. Только сейчас заметил, что Мелисса уже пришла в себя и сидела на полу, облокотившись на стену. — Сереж… надо убираться отсюда!!! Срочно!!! Отец перешел в режим Берсерка!

Услышанное неожиданно отвлекло Шумилову, которая продолжала колдовать с помощью необычного артефакта. Тот, светился зеленым светом и пульсировал.

— Бездна! — выругалась деканша. — Мне нужно еще несколько минут! Лазарев, прикрой меня!

Да она совсем с дуба рухнула! От кого прикрывать? От Берсерка⁈ Да если он хотя бы плюнет в нас с Мелиссой, то все равно тяжелые травмы нанесет. Я, конечно, преувеличиваю, но реальность будет не сильно отличаться от выдумки.

Портал начал постепенно открываться. Только нехотя, медленно, словно через силу. И теперь он был обычным, а не со звездным небом внутри.

— Чертовщина какая-то… — пробормотала Шумилова. — Почему так…

Тем временем азиат выпрямился и, пошарившись в одном из карманов, достал оттуда несколько зеленых таблеток, очень похожих на обычное успокоительное. Следом он закинул их в рот, улыбнулся как заправский маньяк и протянул:

— Берсерк значит. Просто превосходно… только вот куда вы собрались⁈

Затем по дому прокатилась невидимая волна, и мир вокруг меня словно накренился. Зрение резко ухудшилось, и при любой попытке сфокусироваться на Лине, его образ становился размытым, словно он находился в нескольких местах одновременно. Другие оставались четкими, только фигура азиата казалась призрачной и нестабильной.

Габер, похоже, тоже ощутил влияние странной волны. Он двинулся вперед, но, кажется, не мог определиться, куда направить удар. Его кроваво-красные глаза блуждали по комнате, не находя конкретной цели.

— Удивлены? — усмехнулся Кудесник, доставая из-за пояса кинжал. В следующее мгновение клинок свистнул в воздухе, устремляясь в сторону Шумиловой.

— Щит! — синхронно выкрикнули мы с Мелиссой. Наши заклинания создали защитный барьер вокруг деканши, однако бросок, как оказалось, был направлен не в нее. Кинжал вонзился в маленький артефактный шарик, пришпилив его к стене. Портал моментально схлопнулся, обнулив все старания Шумиловой.

— Никто отсюда не уйдет, — ледяным тоном произнес Линь. — Будь ты бывшим генералом орочьей армии или превосходным дуэлянтом — никому не справиться с Кудесником. Разве что… — он неожиданно посмотрел на меня. — Разве что с ним могли быть проблемы. Но парень не хочется выпускать зверя на волю, поэтому у вас нет ни единого шанса.

Азиат сделал молниеносный выпад, целясь в горло орка, но тот успел поднять руку и заблокировать удар. Кастет с лязгом столкнулся с кулаком Кудесника, словно тот сам был сделан из железа. Орк тут же контратаковал, нанеся мощный удар в живот, но Линь без труда уклонился и тут же ответил пятью короткими ударами в корпус.

Не представляю, откуда в этом вроде бы мелком азиате столько силы. Казалось, что каждый его удар наносит внутренние травмы Габеру. И это несмотря на его режим Берсерка, который считался у орков самым смертоносным. Ну а толку от убийственных ударов здоровяка, если он даже попасть не может.

Тем временем Мелисса попыталась броситься на Линя, но тот даже не посмотрел на нее. Он просто влепил девушке легкую пощечину, из-за которой она отлетела на несколько метров и снова потеряла сознание. На этот раз, судя по всему, надолго.

— АраАаРХ!!!

Габер бросился в яростную атаку. Его удары ускорялись с каждым мгновением, пока один из них не достиг таки своей цели. Могучий кулак столкнулся с виском азиата, но… не сдвинул того ни на сантиметр. Кудесник лишь ухмыльнулся, перехватил руку орка и медленно выкрутил ее.

— Вижу, ты впервые сражаешься с человеком, принявшим «цветки базилиуса»…

Габер неопределенно хмыкнул, а затем получил мощный удар в коленную чашечку. Послышался неприятный хруст, после чего здоровяк рухнул на пол, рыча от боли.

— Тошно смотреть, в какое жалкое подобие воина превратился некогда могучий орк. Твоя смерть не принесет мне ни капли славы. Но увы, оставлять в живых вас я тоже не могу.

Азиат занес руку над поверженным орком, но неожиданно услышал голос Шумиловой.

— Ты забыл про меня, ублюдок…

Маргарита стремительно взмахнула палочкой, и в следующее мгновение ладони Кудесника вспыхнули алым пламенем. Еще одно резкое движение — и появившиеся на его руках огненные змеи начали медленно растягиваться, впиваться в кожу азиата и причинять ему нестерпимую боль. Зубы заскрипели, на лбу начала пульсировать вена, но все же он не издал ни звука. Невероятная выдержка.

Внезапно его аура, словно живая сущность, начала колебаться, реагируя на мучительные ощущения. А в следующий миг огненные змеи взорвались каскадом искр, рассыпавшись по комнате, словно фейерверки. Искры погасли, оставив после себя лишь запах гари.

— Ты сражаешься с Рыцарем без магии, ТВАРЬ!!! — прорычал Кудесник, чей голос был полон ярости и боли. — Не смей меня недооценивать!

— Не нравится? — ухмыльнулась Шумилова. — Это я только начала… Тотальное рассечение!!!

Невидимые для человеческого глаза топоры стремительно понеслись в сторону азиата, готовые разрубить того на куски. Кудесник моментально отреагировал, приняв защитную стойку и прикрыв лицо руками. А дальше все решалось в поединке мощного заклинания и ауры, что служила Рыцарю в качестве брони. Победила последняя.

Топоры разбились о невидимое препятствие, разрушая все вокруг. Стена, печка и другие предметы быта — все, что было за спиной азиата рубилось на части. Кроме самого Кудесника, на коже которого не было ни единой царапины.

Шумилова отчаянно скрипнула зубами, после чего достала из-за спины кинжал, а ее глаза заполыхали красным пламенем.

— Да кто ты такой… — яростно прошипела девушка. — Лазарев, Габер, нужно атаковать вместе! Не сдерживаемся!!!

Немного оклемавшийся орк схватил азиата за ногу и потянул на себя. Тот попытался нанести серию ударов по незащищенной голове Габера, но уперся в выставленный мною щит. Следом в меня полетел кинжал. Но не успел он добраться до цели, как из кончика палочки Шумиловой вырвались языки пламени, мгновенно расплавившие лезвие. Сталь превратилась в капли раскаленного металла, безвредно застывшего на полу.

Убедившись в моей безопасности, Шумилова перешла в новую атаку. Ее глаза сузились, а из уголков рта сорвался шепот заклинания. В следующее мгновение пространство вокруг нас заполнилось густыми тенями, которые начали обвивать тело азиата, ограничивая его движения. Он пытался разорвать призрачные путы, но те вновь раз за разом цеплялись за него.

Габер воспользовался моментом и, поднявшись на ноги и собрав оставшиеся силы, нанес серию мощных ударов по корпусу Кудесника. Защитная аура сминалась под тяжестью кулаков могучего орка, а из его рта потекли ручейки крови.

Шумилова не собиралась давать ему время на восстановление. Она взмахнула палочкой, и из ее кончика вырвался луч света, направленный прямо в сердце Кудесника. Линь охнул от боли, но не упал. Вместо этого его аура снова вспыхнула, поглощая свет и возвращая его обратно в палочку деканши.

Та явно не ожидала такого поворота событий, потому потеряла контроль над собственным оружием. Палочка скользнула из ее рук, упала на пол и потрескалась, словно сухая ветка.

— Как… — шокировано произнесла Шумилова.

Кудесник разорвал теневые путы и, размяв шею, молниеносным движением сломал Габеру обе руки. Следом он подхватил стоявшую у печки кочергу и швырнул ее в мою сторону. Я даже двинуться не успел, как плечо прошило насквозь и меня прибило к стене.

Из моего рта вырвался стон боли, но рука не выпустила палочку. Если это конец, то надо сражаться до последнего…

— Какие же вы жалкие… — недовольно произнес азиат, вытирая кровь со своего лица. — Настоящий воин всегда должен быть на пике формы.

— Легко говорить такое, когда обожран цветками базилиуса, — с ненавистью ответила Шумилова. Она держала кинжал в одной руке и артефакт в виде треугольной пирамидки в другой. Не знаю, на что был способен последний, но не думаю, что это нам сильно поможет.

Азиата ни капли не задели слова Шумиловой. Он лишь хмыкнул и едва заметно пожал плечами.

— Таков путь Рыцарей… У магов есть волшебные палочки, у орков особые состояния, а у нас… «цветки».

Неожиданно от его тела пошел пар, а на коже начали проявляться красные пятна. Сперва Рита слегка растерялась, а затем на ее лице появилась широкая улыбка.

— Но и у него есть определенные ограничения… — пирамидка в ее руке активировалась и заискрила.

Линь небрежно повел плечом, после чего достал из кармана еще несколько таблеток и закинул их в рот.

— Не волнуйся, красотка, тебе до этих самых ограничений не дожить. Пора покончить с этим!

Глава 16

На что способен Кудесник — 2

В какой-то момент показалось, что это действительно конец. Ну а что? Шумилова без палочки, Габеру переломали руки, Мелисса вообще в отключке лежит, ну а я прибит к стене обычной кочергой. И только демоническая аура не дает мне отключиться от нахлынувшей пульсирующей боли.

Еще и этот отморозок снова цветками базилиуса закинулся. Слышал про них раньше, но не думал, что когда-нибудь увижу их в деле. Эти редкие растения произрастали на вершине одной из высочайших гор в пределах гоблинских земель. Они были под строгой охраной и предназначались исключительно для продления жизни королевской династии.

Однако, помимо дара долголетия, эти цветки обладали и другими чудесными свойствами. Медленное пережевывание этих цветков временно наделяло человека сверхъестественными физическими возможностями. Скорость, сила, реакция и даже интуитивные способности возрастали многократно, выводя их на недосягаемый для обычного человека уровень.

Тем не менее воспользоваться этими цветками могли только Кудесники или опытные воины из числа офицеров орочьего войска, поскольку нагрузка на организм была поистине колоссальной. И если тело не подготовлено к таким испытаниям, мышцы попросту не выдерживали напряжения и разрывались, убивая несчастного от болевого шока.

Так что нам откровенно не повезло сразу по нескольким пунктам. Вмешавшись в разборки с бандитами, мы умудрились столкнуться с самым настоящим Кудесником. Но и это не было большей из наших проблем, в конце концов тот же Габер находится на плюс-минус таком же уровне. Просто «цветков базилиуса» не было в свободной продаже. Да что там, даже через черный гоблинский рынок их было не достать. Так откуда у наемника, который работает с Таро появились такие ресурсы⁈ Боюсь, ответа на этот вопрос я так никогда и не узнаю.

Я попытался вытянуть кочергу из стены, но только ухудшил ситуацию — боль стала совсем нестерпимой. Даже пришлось трансформацию с глаза снимать, чтобы стало хоть чуточку легче. О скрытности можно было не думать, все равно жить осталось недолго. Да и Габер, как мне кажется, находился немного не здесь. В этот момент здоровяк стоял на коленях и мерно покачивался, словно впал в некое подобие глубокого транса.

Между тем пирамидка в ладони Шумиловой вспыхнула ярким светом. Но самым удивительным было то, что этот свет начал тянуться ко мне, постепенно окутывая мое тело.

— Даже так… — процедил азиат, едва заметно приподнимая брови. — Потратила редкий артефакт ради спасения мальчишки? Он что, твой родственник?

Мой взгляд невольно упал на кольца, которые Шумилова вручила перед нашей вылазкой. Я ведь даже не подумал их использовать, так как в экстренной ситуации совсем забыл про их существование. Ну а защитные артефакты можно было и вовсе не брать в расчет — Линь без труда обнулил их действие.

— В смысле спасти? — одними губами прошептал я.

Азиат посмотрел на меня со смесью разочарования и злорадства.

— А ты разве не знаешь, что это такое? — притворно удивился он. — Все-таки пирамида Зоркина вещь крайне редкая и столь же известная. Что ж, похоже теперь мне придется сильно подкорректировать собственные планы. И твоим друзьям, Лазарев, это совсем не понравится.

Пирамида Зоркина — это один из древнейших артефактов Новгородской Империи. Принцип его действия прост: активировав ее, человек обретал абсолютную защиту на несколько часов. Невозможно было ни ранить, ни убить, ни даже прикоснуться или сдвинуть с места — защита была безупречна. Однако у нее имелись и некоторые недостатки. К примеру, заточенный в неприступный кокон становился лишь наблюдателем текущих событий, в которые не способен вмешаться или что-то изменить. Да и заряжалась такая штука около шести лет, что очень немало.

Неужели Шумилова потратила ее на меня, вместо того, чтобы спасти собственную жизнь? Никогда бы не подумал, что она так поступит.

Тем временем азиат двинулся вперед. Габер попытался броситься на него, но получил еще один мощный удар в голову, полностью выключив орка из дальнейшего сражения.

— Думаешь, что спасла его? — хищно проговорил Линь. — Наивная. Ты лишь отсрочила неизбежное, пожертвовав своей жизнью.

Вместо ответа Шумилова ловко перехватила кинжал и сделала пробный выпад. Безрезультатно. Кудесник без труда выбил оружие из ее руки, после чего схватил за горло и медленно поднял над полом.

— Жизнь обычного учителя совсем тебя расслабила. Действуешь медленно и предсказуемо, практически не пользуешься боевыми артефактами… признаться, я немного разочарован. Ожидал намного большего от бывшего Демоноборца.

— Пошел… в бездну… ублюдок…

Неожиданно из ее рукава выпал небольшой кинжал. Шумилова поймала его налету и с ходу вонзила четко в глазницу Кудесника. Азиат издал крик боли, отшвырнул девушку в сторону и медленно вытащил нож из глаза. Зрелище было то еще…

— Сука!!! Тварь!!! Да я тебя на куски порежу, а этого ублюдка заставлю на все смотреть! Думаешь, я не простою тут несколько часов⁈ Да я убью любого, кто сюда сунется, а потом все равно отведу щенка к Таро!!!

В этот момент в дальней части комнаты послышался звук открываемого портала. Я с трудом перевел взгляд и издал вздох облегчения. Дед… все-таки пришел…

Старик поднял палочку, из кончика которой вылетело несколько белоснежных искр. Две подлетели к Габеру и Мелиссе, последняя покружила вокруг Шумиловой, после чего рассыпалась на множество искр. Диагностирующее заклинание. С ходу проверил, все ли в порядке.

— Мы ведь договаривались, Линь, — голос Прохора отдавал холодом. — Я не появляюсь на Африканском Континенте, но и ты должен обходить Новгородскую Империю стороной.

Азиат откинул кинжал в сторону и повернулся к Прохору.

— К сожалению, мне предложили такую сумму, от которой просто невозможно отказаться.

— И кто же тебе заплатил? Не поверю, что у обычных преступников есть такие суммы.

Кудесник пожал плечами и усмехнулся.

— Ты же знаешь, Прохор, я никогда не интересуюсь личностью заказчика. Ну а когда они привезли всю сумму авансом, сомнения отпали сами собой.

— Как был юным глупцом, так им и остался… — медленно произнес старик. — Знал, что не стоило сохранять тебе жизнь. Больше я не допущу такой ошибки.

— А больше ты и не сможешь, — криво улыбнулся Линь. — С нашей последней встречи многое изменилось…

Азиат попытался достать из кармана еще несколько таблеток, но Прохор словно ждал этого и, резко взмахнув палочкой, отсек Кудеснику пальцы на правой руке.

— Ты слишком полагаешься на цветки базилиуса… — дед медленно двинулся по комнате. — Неужели забыл, что их действие можно нейтрализовать магией света? К тому же, когда речь идет о долгом применении. Сколько уже было доз? Две? Три? Ты не потянешь сражение с противником моего уровня.

Кудесник схватился за покалеченную ладонь и произнес сквозь зубы:

— Когда ты успел…

— В то же мгновение, как я оказался в этой комнате.

— Но ты же не знал про цветки…

— Когда увидел поверженных Риту и Габера, все стало на свои места. Ты не настолько опасен, чтобы своими силами справиться со столь искусными бойцами, а значит, дело в цветках…

Дед подошел к азиату вплотную и наставил на него палочку. С секунду ничего не происходило, но затем перед Линем, в районе груди, возник крупный сгусток света.

— Ты знаешь, что сейчас произойдет, мой старый враг. Это заклинание пропустит твои мышцы через ментальную мясорубку. Ты будешь все чувствовать, но не сможешь умереть. Неужели какие-то деньги стоят таких мучений?

Азиат с ужасом посмотрел на сгусток света, но все же отрицательно мотнул головой.

— Ты снова меня недооцениваешь, Прохор. Как и в прошлый раз…

Он неожиданно хлопнул по правому бедру, послышался щелкающий звук, а в следующее мгновение аура Кудесника начала вибрировать.

— Бездна! — выпалил дед, ловко отпрыгнув на несколько шагов.

Он бросил на меня короткий взгляд, после чего взмахнул волшебной палочкой над головой и… неожиданно телепортировался, забрав с собой Мелиссу, Габера и Шумилову.

А в следующую секунду прозвучал взрыв, и все пространство затопило яркой вспышкой.

* * *

Двумя часами позднее. Кабинет директора школы Закатного Пламени.

Прохор был в прескверном расположении духа. Впервые за долгие годы он ушел в Междумирье на такой долгий срок и сразу же произошло экстраординарное событие. Старик уже давно не верил в случайности, а значит кто-то прознал про его планы. Только откуда…

Перед его столом, виновато склонив головы, стояли Шумилова и Габер. Им уже оказали срочную помощь, поэтому чувствовали они себя терпимо. Разве что орк испытывал легкий дискомфорт, так как прямо сейчас кости его руки постепенно срастались. Ощущения были болезненными, но здоровяк старался не подавать виду.

— Господин директор… — нарушила тишину Шумилова. — Как там Сергей?

— Пара сломанных ребер, несколько ушибов — ничего серьезного. Думаю, уже завтра он вернется к учебной деятельности.

— Это хорошо. Я бы себе не простила, если бы с вашим внуком что-то случилось. В конце концов, пока вас нет в школе, именно на меня ложится ответственность за произошедшее с каждым из учеников.

— Не кори себя за случившееся. Если бы ты отказала Сергею в просьбе о прикрытии, он бы бросился в западню в одиночку. И тогда все могло закончиться намного хуже.

— Но учитель…

— Никаких но. Мой внук достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения и, что самое главное, полностью вкушать их последствия. В следующий раз включит голову и вспомнит о существовании астральных ловушек.

Шумилова прикусила губу и снова склонила голову. Хоть Прохор и не произнес это вслух, но произошедшее было на ее совести. Она знала о существовании таких ловушек, но не предусмотрела этого. Что непростительно для опытного Демоноборца. Похоже, с этой преподавательской деятельностью, она действительно начала терять хватку…

— А перед тобой, Габер, я хотел бы извиниться. Знакомство моего внука с твоей дочерью поставило ее на грань жизни и смерти. Ты был против, я знаю. Поэтому поговорю с Сергеем, чтобы впредь не приближался к Мелиссе.

Орк с секунду подумал, после чего тяжело вздохнул.

— Спасибо, господин, но, думаю, вы правы. Эти двое уже достаточно взрослые, чтобы принимать решения самостоятельно. К тому же, Сергей не раздумывая бросился спасать мою дочь, а именно такого друга я для нее и искал. Так что пусть общаются. Кто знает, может когда-то это приведет к прочному союзу.

— Может быть… может быть… ну ладно, оставим детей в покое. Сейчас перед нами встала проблема куда серьезнее. Выскажите свои соображения по поводу случившегося?

— Кудесник был подготовлен, — мрачно произнес орк. — Он практически сразу выбил меня из состояния берсерка. Словно прекрасно понимал, куда надо бить.

— И мои коронные заклинания, — согласилась Шумилова. — Они слишком редки, чтобы так просто сбрасывать их действие.

— И какие же вы сделаете выводы из этого?

Орк с деканшей переглянулись. Ответить на вопрос решила последняя.

— Мне кажется, они знали, что с вами не будет связи. И знали, что за ней придем именно мы.

Директор побарабанил пальцами по столу и задумчиво добавил:

— Не просто знали, но и не пожалели цветки базилиуса, чтобы с вами расправиться. Ты очень плохо владеешь магией света, а Габер слишком далек от своей оптимальной формы. Они заранее все просчитали, вплоть до того, сколько времени я проведу в Междумирье. И если бы мой эксперимент не прервался, то я бы не успел прибыть к вам на помощь.

Габер озлобленно зарычал, после чего поморщился от накатившей боли. Кости срастались, доставляя дико неприятные ощущения.

— Выходит, что в вашем окружении есть крыса, — прорычал орк. — Кто знал о вашем путешествии?

— В том-то и дело, что никто… — напряженно ответил директор. — Я никому не говорил, сколько времени собираюсь провести в Междумирье. Потому ситуация выглядит еще более запутанной. Рита, вы нашли тело Кудесника?

— Нет, — покачала головой девушка. — Но он находился в самом эпицентре взрыва, так что его останки могли испариться.

— Не могли. Тело Кудесника достаточно крепкое, чтобы выдержать подобный взрыв. Так что если ничего не найдете, значит ему удалось сбежать. — Прохор несколько секунд подумал, после чего продолжил. — Собери команду из бывших Демонборцев и прошерсти близлежащие территории. Поищите следы, что-нибудь должно было остаться. Линь убегал в спешке, а значит не успел бы все зачистить.

— Может подключить государственные органы?

— Нет. Пока мы не узнаем, кому можно доверять, действовать будем неофициально.

— Я могу помочь, — сразу же вызвался орк. — Они чуть не убили мою дочь, а значит, я не остановлюсь, пока не уничтожу каждого из причастных!

— Габер… я не хочу привлекать к делу лишнего внимания, а твоя фигура слишком приметна. Но как только мы выйдем на заказчиков, я обязательно подключу тебя к операции. Договорились?

Орк сдержанно кивнул, после чего развернулся и молча вышел из кабинета.

— Вы же понимаете, что он все равно поступит по-своему? Орки никогда не прощают нападения на своих детей.

— Знаю. Поэтому очень надеюсь, что к моменту, когда нам потребуется его помощь, Габер полностью вернет свою форму. В свои лучшие годы он порвал бы Линя даже под цветками базилиуса.

— Я помню, что Габер считался великим воином, но неужели он был настолько силен?

Директор хмыкнул.

— Знаешь, в какой-то момент я даже сомневался, что способен его одолеть. Особенно когда он был в родовой броне.

Шумилова с сомнением посмотрела на директора, так как искренне считала, что нет никого, кто способен победить Прохора в честной схватке. Разве что Высший Демон, но там сражение происходило бы на запредельном уровне.

— Учитель, есть кое-что еще…

— Ну?

— Дело в том, что Линь видел глаза Сергея. И если ему действительно удалось уйти, то у вас могут возникнуть огромные проблемы…

Глава 17

Идея на миллион

— Лазарев! Я так понимаю, что история объединения гоблинских княжеств тебя совершенно не интересует?

Требовательный голос преподши по мировой истории вывел меня из задумчивого состояния. Черт… ни минуты покоя. Даже подумать нормально не дают.

— Да чего там интересного, Марья Васильевна? Было шесть гоблинских княжеств. Все друг другу родственники, все друг друга ненавидят. Так бы и осталось, если бы не появился некий Шипорог, поставивший заносчивых князей в стойло. Взялся он из ниоткуда, но при этом имел множество сторонников и очень внушительную казну. Подозреваю, что этот таинственный гоблин просто купил одних и отрубил бошки другим. Классическое поведение гоблинского короля.

Женщина смерила меня строгим взглядом и медленно протянула.

— Что значит «из ниоткуда»? Так не бывает, молодой человек.

Я тяжело вздохнул и закатил глаза. И чего преподы так прицепились к этой теме? Нас еще в средней школе здорово гоняли по гоблинским объединениям и последующим восстаниям. И ведь что самое странное, никого из других соседей мы так активно не изучали. Словно у представителей министерства образования был какой-то бзик на ушастых уродцев.

— Кто-то говорит, что его воспитали эльфы, другие подозревают Новгородских правителей — точных данных ни у кого нет.

Преподша удовлетворенно кивнула.

— Ну почему же, года четыре назад гоблины опубликовали мемуары Шипорога Могучего. Там он описывал, что побывал на всех материках, но кое-где задержался особенно долго. Думаю, все понимают, чьи земли он имел в виду.

— Эльфы! — выдохнула Лиля. — Но он же не писал об этом прямо! Что за мода появилась, огульно обвинять целую расу?

На Семенову со всех сторон устремились недовольные взгляды. Если поначалу заскоки девушки воспринимались как нечто смешное, то за несколько месяцев учебы она успела достать абсолютно всех. Включая преподавателей.

— До-ро-гая моя… — медленно протянула преподша. — В жизни, и особенно в истории, есть такие вещи, которые не требуют отдельных доказательств. Всем известно, что объединение гоблинских княжеств сыграло на руку противникам Новгородской Империи. И не тебе сомневаться в подобных утверждениях!

Последние слова были сказаны особенно жестко, поэтому Семенова втянула голову в плечи и постаралась прикинуться невидимкой. И тот факт, что преподша продолжила зачитывать лекцию этому очень помог.

Я же снова погрузился в собственные мысли. С момента освобождения Мелиссы прошло четыре дня, а я продолжал испытывать странные ощущения. В первую очередь — это было безумное раздражение, возникшее где-то глубоко в душе. Даже показалось, что это не мои эмоции, а Аббадона, совершенно неожиданно оказавшегося на грани смерти. Думаю, его бесила собственная беспомощность перед противником, которого в обычном состоянии он бы без труда уничтожил. Даже не думал, что Высшие Демоны такие чувствительные.

Пока сидел, раз за разом прокручивал разговор с Шумиловой, который произошел на следующий день после произошедших событий. Я тогда пришел поблагодарить ее за спасенную жизнь, а заодно узнать, почему она использовала пирамиду Зоркина именно на мне. Это было странно, учитывая, что сама девушка тоже находилась на волоске от смерти.

Ответ меня несколько удивил. Оказалось, что деканша даже не думала спасать мою жизнь. Вот не дать Кудеснику утащить меня в портал — другое дело. Она бы ни за что не допустила, чтобы человек, в душе которого заточен Высший Демон, попал бы не в те руки. Более того, напоследок Шумилова ясно дала понять, что если бы не пирамида Зоркина, она бы не раздумывая меня прикончила. Так что я мог не обольщаться.

Что ж, не шибко-то и хотелось заводить дружеские отношения с деканшей. А учитывая, что в последние дни она как с цепи сорвалась, это желание становилось еще меньше. Да и студенты начали шарахаться от Шумиловой из-за ее не совсем адекватного поведения. Парочка целуется у озера? Она обязательно выбежит из замка и выскажет все, что думает по этому поводу. Несколько младшекурсников завалят контрольную работу? Деканша отчитает их при всем факультете, не забыв несколько раз упомянуть об их бездарности. И это только цветочки.

Не понимаю, чего ее так штормит, и разбираться в этом не собираюсь. В конце концов, у меня командные бои через месяц. В одиночных соревнованиях я не участвую, ибо не дорос, но вот в групповых оторвусь по полной. Емеля хочет использовать моего Пушистика, чтобы удивить противников и навести суету. Но для этого надо будет до последнего держать мое участие в тайне. Задача не из легких.

Следующий вопрос — это посещение волшебного леса. Надо было разобраться в пророчестве и заглянуть в ту самую чащу, про которую говорила Березова. Только сначала надо посетить гильдию наемников и подобрать подходящую команду, члены которой умеют держать язык за зубами.

Только есть подозрение, что в ближайшее время меня не будут пускать в опасные прогулки. Разве что в город ходить. Таро слишком сильно наследил, чтобы пробовать лезть в пределы Новгорода. Слышал, полицейские уже настроили поисковые артефакты на его данные, так что стоит тому объявиться в городе, на него сразу же выйдут. То же самое касается всех его известных подельников.

В общем, этого ублюдка обложили со всех сторон. Даже личная гвардия Императора включилась в поиски, ведь было совершено нападение на внука Прохора Лазарева, а такое спускать с рук нельзя. Сегодня он, а завтра что, сам Император? Нет… надо было срочно устроить показательную чистку преступных элементов.

Вот в таком состоянии я и просидел все оставшиеся занятия. Ну а вечером у нас была запланирована небольшая презентация — Ярик наконец-то закончил работать с опытным образцом маячка и собирался нам его презентовать.

Помимо меня, на встречу были приглашены Мелисса и третьекурсница черного факультета — Мария Волкова. Она являлась дочерью известного бизнесмена, занимающегося перевозками, потому могла правильно подать идею своему отцу. Нет смысла разговаривать с каждым таксистом отдельно, когда можно заинтересовать их руководство напрямую.

Вообще эта Мария была жутко высокомерной особой. Я бы даже сказал, что в этом аспекте она уделывала саму Грифонову. Только если Милана проявляла свой дрянной характер путем унижения других, то Мария просто ни с кем не разговаривала, а ее брезгливое выражение лица осточертело буквально каждому студенту нашего учебного заведения. Большую неприязнь вызывала только Лиля со своими эльфами, но в последнее время Семенова научилась сдерживать свои порывы, поэтому с ней нет-нет, да начали общаться.

Так почему же Волкова пришла на нашу встречу? Ответ был предельно прост — Мария поддалась на чары моей демонической ауры и уже давно искала повод пообщаться в более… кхм… интимной обстановке. Вот и сейчас эта высокомерная симпатяшка с длинными кудряшками стояла рядом с Яриком и во всю стреляла в меня глазками. Чем очень сильно нервировала Мелиссу, которая только-только отошла от ранений, но по-прежнему оставалась в прескверном расположении духа.

Что ж… главное, чтобы до драки не дошло. Мы тут собрались бизнес делать, а не разборки устраивать!

Встретились мы в небольшой аудитории, ключи от которой вежливо предоставил Габер. В последние дни орк вообще стал каким-то другим: не ругается, не ворчит и практически не поднимает голос. И такое его состояние пугало куда больше — будто общаешься с машиной для убийств, которая что-то замышляет.

Я попытался осторожно прощупать орка на тему того, что он видел во время боя, но тот сказал, что практически сразу отключился и действовал исключительно на инстинктах. Ну а когда он впал в состояние берсерка, то восприятие реальности вообще изменилось. Именно поэтому в такие моменты даже союзникам советуют убраться куда подальше. Берсерк ведь не будет разбирать, кто плохой, а кто хороший, он просто пришибет ближайшее к себе живое существо.

Так что мой демонический секрет, похоже, остался в тайне. Только Мелисса продолжала задавать вопросы, на которые мне, судя по всему, придется ответить. Сдать она меня не сдаст, но если продолжу молчать, то о доверительных отношениях с орчихой можно будет забыть.

— Давай, Яр, рассказывай, что у тебя получилось.

Парень подошел к столу и положил на него вытянутый и немного выпуклый артефакт, размером с небольшой брелок.

— Представляю вам маячок Чичерина! — гордо объявил он.

— Маячок? Серьезно? — раздраженно переспросила Волкова. — Это для этого я сюда притащилась? Такие же маячки можно купить в любом артефактном магазине нашего города. Чем ты тут гордишься?

Ярик возмущенно вобрал воздух, но все же сдержался. Его безумно задевали попытки принизить его артефакторский талант, поэтому он частенько вступал в споры с представителями желтого факультета, которые не считали его ровней. Ну еще бы, он же на синем факультете учится, а туда поступают одни качки, да дуболомы с быстрой реакцией.

— Эти маячки другие! Точнее… само устройство не сильно отличается от оригинала, но у нас стояла совсем другая задача. Первое — надо было сильно удешевить производство, а для этого избавиться от зарядных камней. И второе — разобраться с магической сигнальной сетью, чтобы заказ поступал к ближайшему свободному таксисту.

Волкова с подозрением посмотрела на Ярика.

— И ты хочешь сказать, что какой-то первокурсник решил обе эти проблемы?

— Нуууу… и да, и нет. Вопрос с зарядными камнями решается просто. — Ярик поставил на стол шкатулку и открыл ее. — Для этого мы будем использовать коробку с накопителями. Стандартного заряда маячка, при не слишком частом использовании, хватит примерно на месяц. Когда энергия начнет заканчиваться, человек обратится к нам, и мы, за совсем небольшую плату, поменяем его маячок на новый — полностью заряженный.

Мария хмыкнула.

— И ты думаешь, что люди будут заниматься этим каждый месяц?

Ярик поморщился и почесал затылок.

— Нууу… это же первый образец. Если еще немного поколдовать над коробкой с накопителями, то можно увеличить срок работы маячка до четырех, а то и вовсе шести месяцев. Только для этого нужно время и финансирование, которого у меня пока что нет.

— Аааааа… так вот почему вы меня позвали. — лицо Волковой снова приняло скучающее выражение. — Вам, как и многим другим, нужны деньги моего отца. Как предсказуемо. Только понять не могу, почему Сережа не обратился к своему дедушке? Слышала, что Лазаревы побогаче моего рода будут.

Тут уже пришлось отвечать, так как Волкову мы откровенно теряли. А она нам сейчас очень нужна.

— Мария, ты нас неправильно поняла. Контакты с твоим отцом — дело хорошее, но нас интересуешь именно ты.

— Ч-чего? — удивилась девушка.

— Ну смотри. Каждый из нас — отпрыск великого рода. Про артефактные лавки Чичерных знает половина Новгородской Империи, ты у нас наследница успешного бизнесмена, Мелисса — дочь бывшего генерала Великой Степи, ну а про моих родственников и заикаться не стоит — фамилия Лазаревых известна всем. Каждый из нас по-своему популярен. Только не из-за собственных заслуг, а за счет успехов наших родителей. Так вот мне бы хотелось это изменить, и ты, Маша, можешь в этом сильно помочь.

Волкова нахмурилась, несколько секунд подумала, после чего поставила руки на стол и решительно произнесла:

— Ну хорошо. Что от меня требуется?

Работу решили построить по следующему принципу: Ярик у нас отвечал за исправную работу маячков, я занимался организационными моментами и финансированием, а Волкова брала на себя маркетинг. Она постоянно крутилась в кругах Новгородской молодежи, потому могла с легкостью популяризировать нашу новинку. А если подхватят они, то дело будет в шляпе. Ну и с отцом встречу организует, конечно. Думаю, он точно оценит нашу задумку.

С Мелиссой было чуточку сложнее, но в итоге мы решили, что она станет главой службы безопасности нашей будущей быстро разрастающейся компании. Габеровские связи позволят пробивать сотрудников и возможных деловых партнеров, так что орчихе тоже будет чем заняться.

Кроме того, мне бы хотелось видеть во главе компании представителей разных рас, чтобы в будущем облегчить выход на их рынки. Орки, безусловно, проявят большую лояльность, если одним из владельцев бизнеса окажется их соплеменник. Правда, отношение к Габеровской семье в Великой Степи оставляет желать лучшего, но я уверен, что в будущем мы сможем исправить этот момент.

Но вернемся к нашей с Яриком задумке. Идея пришла, когда мы сидели в сервисе и хотели организовать доставку еды из ресторана. Тогда нам повезло с таксистом, но что бы мы делали, если бы поблизости никого не оказалось? Верно — остались бы голодными или отвлеклись бы от работы, чтобы скататься в любимое заведение. А это время. Много потраченного времени. Вот эту проблему и надо было решить.

Мы решили сделать сигнальные маячки двух видов: исходящие и принимающие. Первые находились у обычных людей. Если они хотели вызвать доставщика или таксиста, нужно было просто нажать на кнопку и подождать. Сигнал немедленно отобразится на аналогичном маячке у ближайшего свободного таксиста, который сразу же приедет по адресу и примет заказ. Ну или отвезет куда нужно.

Пока что Ярик научился только связывать маячки в общую сеть и делать так, чтобы заказ принимал именно ближайший к вызову артефакт. Теперь ему нужно было интегрировать туда поисковые чары, чтобы таксист понимал, откуда именно поступил заказ. Разобраться с этой проблемой мы решили с помощью чар, которые использовали во время поиска пропавших людей. Тогда маячок должен будет действовать по следующему принципу: после получения заказа таксист сожмет его в кулаке, и маршрут моментально отобразится в его сознании.

Данные чары действуют только на расстоянии пары километров, но нам-то больше и не нужно. Заказ должен идти к ближайшему таксисту, и мы это обеспечим.

Идея звучит просто, но для наложения подобных чар требуется первоклассный мастер, а оплата труда такого специалиста требует значительных средств, которых у меня пока не достаточно. Точнее, достаточно, но учитывая другие затраты, очень скоро я останусь с пустыми карманами.

Теоретически, можно было бы обратиться за помощью к дедушке, предложив тому вложиться в проект, но я почти на сто процентов уверен, что в ответ услышу лишь: «Какой, в бездну, бизнес? Тебе сейчас следует думать только об учебе!»

И вот как справиться с этой проблемой, мы пока что не знали. Неожиданно слово взяла Волкова.

— А что если нам не увеличивать срок работы маячков?

— В смысле? — нахмурился Ярик. — Ты же сама сказала, что никто не будет менять их каждый месяц.

— Ну не совсем так. Исходящие маячки действительно должны держаться как можно дольше. Но вот принимающие — другое дело. Таксисты просто будут менять их в таксопарке в начале каждого месяца. А если наложить на артефакты чары подсчета, с которыми справиться любой первокурсник, то мы будем точно знать, сколько именно заказов принял тот или иной таксист. Мы ведь с этого будем зарабатывать, верно?

Мы с Яриком непонимающе переглянулись.

— Что ты имеешь в виду?

Волкова хлопнула глазами, после чего посмотрела на нас как на умственно отсталых.

— Ребят, ну вы серьезно? Смысл продавать маячки, когда за их использование можно брать абонентскую плату? Вот смотрите, мы своим изобретением сильно упрощаем взаимодействие между таксистами и обычными людьми. Так почему же не брать за это определенную таксу? Если средняя цена за доставку или перевозку по городу составляет семьдесят серебряных, то мы можем спокойно забирать оттуда десяточку. Тысячи таксистов, десятки тысяч заказов в месяц… и это только в Новгороде! Вы вообще представляете, сколько на этом можно заработать? Так! Надо срочно позаботиться о патенте. Кто-нибудь уже думал над этим вопросом?

Воцарилось гробовое молчание, которое нарушил возмущенный вздох Волковой.

— Поняла, все сделаю сама! Организую встречу с нашим юристом, на которой вам надо будет появиться. Специалиста по чарам я тоже найду — есть один знакомый. Так, что еще… — Мария взяла небольшую паузу, после чего резко хлопнула по столу и направилась в сторону выхода. — Работы непочатый край! Ярик, с тебя действующий образец! А тебя, Сереж, жду завтра в своей комнате, нужно будет обсудить финансирование. Господи, как же это захватывающе… всем пока!

Дверь хлопнула, оставив нашу троицу в ошарашенном состоянии.

— А я-то думал, что она в Серегу по уши втюрилась, — медленно произнес Ярик. — Но, оказывается, ее истинная любовь — это деньги.

— Вся в отца, — подметила Мелисса. — И это хорошо. Нам как раз такой человек и нужен. Инициативный и понимающий, как и что надо делать.

Вот тут меня орчиха прям обрадовала. Казалось, что она начнет ревновать и это сильно помешает нашему делу, но девушка оказалась куда разумнее, чем я думал.

— В таком случае, тебе нужно попросить Габера об услуге. Пусть подключит свои связи и выяснит все про ее отца. Честно ли ведет бизнес, замечен ли за мутными схемами и так далее. Справишься?

Орчиха немного подумала, после чего кивнула.

— Ну а мне надо вернуться к разработке, — нахмурился Ярик. — Только Серый, от тебя потребуется пара сотен золотых. Расходников купить, да заплатить подмастерьям из артефактной лавки. Я на них часть экспериментов скинул, а там тоже нужны деньги.

— Завтра выдам.

— Вот и отлично… — мой друг убрал маячок обратно в сумку и тоже направился к выходу. — Серег, если честно, я даже не думал, что наша с тобой идея может принять такие масштабы. И это… по-настоящему здорово! Главное теперь не облажаться.

Парень махнул на прощенье рукой и покинул аудиторию, оставив нас с Мелиссой наедине. Орчиха уставилась на меня своим суровым орочьим взглядом и скрестила руки на груди.

— Сереж, мне кажется, нам надо с тобой очень серьезно поговорить. То, что случилось… я до сих пор не знаю, как к этому относиться. И ты сейчас же должен мне объяснить, что тут вообще происходит и почему твой глаз принял демоническую форму⁈

Глава 18

Все тайное становится явным…

— Обалдеть…

Это было первое, что сказала Мелисса после нескольких минут молчания. Она внимательно выслушала мой рассказ, периодически прерываясь на шокированные вздохи, после чего ненадолго окунулась в раздумья. Что неудивительно, ведь не каждый день узнаешь, что спишь с одержимым Высшим демоном. Точнее, дружишь. В общем, находишься в одной компании.

— Обалдеть… — снова произнесла орчиха.

— Ты повторяешься.

Мелисса резко поднялась со стула и начала расхаживать из стороны в сторону.

— Так это же просто обалдеть!!! Я за эти дни чего только не подумала! И что ты иллюзию на глаз наложил, чтобы припугнуть Линя, и что заключил контракт с каким-то демоном, глаза которого очень похожи на Аббадоновские. Да даже, что твое тело захватил Высший демон и прямо сейчас сжигает тебя изнутри! Ты не мог мне сразу обо всем рассказать? К чему эти секреты? Мы же как бы… не просто друзья…

— А ты сама не догадываешься почему?

Девушка нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Нуууу… — орчиха схватилась за голову и отчаянно произнесла: — я вообще не понимаю, как на это реагировать!!! Ты хоть представляешь, что эта новость будет значить для орков?

Вот тут пришел мой черед удивляться, так как разговор завернул в неожиданное для меня русло.

— Извини меня, конечно, но при чем тут вообще орки?

Оказалось, что еще как причем. Несколько лет назад один зеленокожий прорицатель сподобился на пророчество, гласящее, что в темные для орков времена появится Одержимый Высшим демоном и выведет расу воинов из небытия, куда они сами себя загнали.

Но так как орки весьма скептически относились к разного рода предсказаниям, то в подобное никто не верил. Да и живут они, вроде как, вполне себе неплохо. До былого могущества, конечно, очень далеко, но и про небытие говорить не приходится. Единственное, что они окончательно превратились в расу наемников, чьими услугами пользуется весь земной шарик. Но мне-то казалось, что им подобное нравится…

Так что слова Мелиссы я воспринял с большой долей скептицизма. В конце концов, где я и где орки⁈ Да и в жизни не поверю, что зеленокожие выберут своим лидером человека. Это попросту невозможно, будь он хоть десять раз Одержимым.

— Мелисс, но ты же понимаешь, что об этом никто не должен узнать? Ни другие орки, ни друзья, ни даже твой отец. Чем меньше народу знает об Аббадоне, тем больше шансов сохранить все в секрете.

— То есть… папе тоже нельзя рассказать? Но Сереж, ты даже не представляешь, как для него это важно! Он же грезит идеей вернуться обратно в Великую Степь. Мечтает снова возвысить орков… чтобы нас перестали воспринимать как обычных охранников или смертников, готовых ринуться в самую гущу боя. И если он использует для этого человека из пророчества…

— Нет, — уверенно произнес я. — Может в будущем я и расскажу ему обо всем, но точно не сейчас. Надеюсь, мы с тобой договорились?

— Договорились, — с грустью в голосе ответила девушка. Впрочем, расстраивалась она недолго, так как тут же хитро улыбнулась, подошла к двери, защелкнула ее на замок, после чего скинула с себя юбку и футболку, оставшись в нижнем белье. — Серееееж… а ты думал о том, каким будет секс после активации глаза Аббадона?

* * *

Прохор не любил столицу Фракии. К Новгородцам здесь относились с особым холодом, чему способствовали постоянные политические разногласия. К тому же, любой более-менее приличный боец каждый его приезд нарывался на дуэль, желая забрать у Лазарева звание лучшего дуэлянта современности. Идиоты… как будто у них были хоть какие-то шансы.

Старому воину даже пришлось прикончить одного особо резвого паренька, что привело к небольшому дипломатическому скандалу. Погибший оказался сыном влиятельного аристократа, который за несколько месяцев до этого подписал родовой контракт с могущественным демоном. Это, вкупе с несколькими древними артефактами, приобретенными за очень кругленькую сумму, дало ему иллюзию возможной победы.

Как итог — сокрушительное поражение и полная потеря контроля над демоном. Прохор пытался образумить парня и остановить поединок, но тот продолжал яростно атаковать и в итоге выжег самого себя. Еще несколько секунд, и демон бы захватил его тело, чего старик никак не мог допустить. Именно поэтому он его и прикончил.

Абсолютно бессмысленная смерть, а Прохор этого очень не любил.

Директор вышел из конторы, которая занимается телепортацией на дальние расстояния, и двинулся в сторону посольства Новгородской Империи. Идти было недалеко, погода была хорошей, так что старик решил обойтись без такси.

Улицы Валдора кипели жизнью. Здания в центре города были преимущественно невысокими, большинство из них насчитывало два-три этажа. Здесь проживали представители различных слоев общества, но основное население составляли ремесленники и торговцы. Те, кто побогаче, уезжали в пригород и жили в частных владениях. Для них проживание в центральных районах считалось чем-то плебейским и даже позорным.

Столица Фракии не зря считалась мировым рынком. Это было неизбежно, учитывая ее удачное местоположение. Множество сухопутных и морских путей пересекали Валдор, что делало этот город невероятно богатым. Собственно, вся страна кормилась исключительно с доходов своей столицы, ибо других ресурсов у Фракии просто не было. Полезных ископаемых практически нет, промышленная индустрия не развита, магический прогресс тоже стоит на месте — так что выезжали за счет торговли.

Что Прохору всегда нравилось в этом городе — так это разнообразие. Как в перечне предлагаемых товаров, так и в людях, которых можно встретить на улице. Тут тебе и маги из Африканского континента, вооруженные крепкими магическими посохами, и большие делегации эльфов, налаживающие контакт с представителями других рас, и большие гномьи и гоблинские мастерские, в которых любой желающий мог приобрести недоступные в своих странах товары. А порой и вовсе запрещенные, если знаешь, к кому и как обратиться.

Старик невольно засмотрелся на прохожих, одетых в яркие и необычные для Новгородцев наряды. Эльфы в легких плащах, украшенных серебряными нитями, грациозно скользили по улицам. Гномы, в тяжелых куртках и металлических нагрудниках, неспешно шагали, обсуждая последние достижения в области алхимии и артефакторики. Гоблины, как обычно, ходили в мантиях с капюшонами. Они плохо переносили солнечный свет, поэтому в ясные дни старались надевать закрытую одежду.

Прохор натянул капюшон посильнее, чтобы его не узнали и вывернул на улицу капитана Норда, где находилось Новгородское посольство. А спустя несколько минут он уже сидел в просторной гостиной и наблюдал за мельтешением Емельянова старшего.

Владимир Емельянов был полноватым мужичком невысокого роста, которому было чуть старше шестидесяти лет. Но при всей своей нескладности, он обладал очень важными качествами для дипломата. Во-первых, мужчина был невероятно образован и начитан, что неудивительно для одного из лучших выпускников Имперской школы международных отношений (ИШМО). Во-вторых, он на природном уровне располагал к себе людей. А заключенный контракт с демоном красноречия только усилил и без того талантливого оратора.

Именно поэтому Владимира и отправили сюда, во Фракию. Здесь, в центре всех торговых путей, его работа была особенно важна, и Емельянов с честью с ней справлялся.

— Друг мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — проговорил посол, разливая ароматный чай по чашкам. — Уже два года никто из моих старых знакомых не посещает Фракию, а домой я вернуться пока что не могу. Вот и приходится постоянно находиться в окружении людей, питающих к тебе искреннюю неприязнь. Год-два вытерпеть можно, но потом становится все сложнее и сложнее.

Посол пододвинул к Прохору блюдце с печеньками и выжидающе посмотрел на своего старого друга.

— Но ты же не просто так прилетел сюда, верно? В Новгороде что-то случилось? Император хочет поручить мне особо важное задание? Если так, то я готов. Наскучило сидеть без дела и просто собирать слухи.

— Порой слухи тоже бывают полезны, — произнес директор, заодно распробовав чай.

— Знаю, — вздохнул Емельянов. — Просто никогда не думал, что это превратится в мою основную деятельность. Это непросто…

— А в отставку просился?

— Каждый год на протяжении последних десяти лет. Я устал, Прохор, и очень хочу домой. Ну или хотя бы на пенсионную должность, куда-нибудь в гоблинское королевство. Там всей работы — это пару раз в месяц посетить Императорский дворец. А здесь? Нет… такая беготня не для человека в моем возрасте. Тут нужен более молодой и энергичный специалист.

— Ты прибедняешься, Володя. Слышал, в прошлом месяце именно у тебя получилось предотвратить крупную поставку проклятых амулетов в Империю. Это дорогого стоит.

— Да брось. Эти идиоты в открытую обсуждали свое дело в местной пивнухе. С таким подходом они бы в любом случае спалились — не во фракийском порту, так в нашем. Так что я просто немного сэкономил времени нашим пограничникам, не более. И давай не будем о моей работе. Лучше расскажи, как там мой сын?

Прохор едва заметно улыбнулся.

— За три месяца с момента его отъезда ничего не изменилось. Все так же умен, все так же талантлив. Разве что…

Старик не любил копаться в чужом нижнем белье, но нынешняя ситуация требовала решительных действий.

— Что такое? — встрепенулся Емельянов. — С Ромой что-то случилось?

— Не совсем, — медленно ответил Прохор. — Просто… до меня дошла информация, что некоторое время назад твой сын попытался вписать свое имя в родовой контракт.

Рука Емельянова дернулась, чуть не пролив горячий чай.

— Ну… не удивительно… — глухим тоном произнес посол. — Рома всегда был нетерпеливым мальчиком. Раньше сверстников освоил первые заклинания, раньше других поступил в школу ЗП, и контракт, судя по всему, тоже решил подписать раньше других родственников.

— Так в том-то и дело, что демон красноречия не принял его кровь, а значит, Рома не является твоим сыном. — Прохор отодвинул чашку с недопитым чаем и внимательно посмотрел на своего побледневшего старого друга. — Володь… а расскажи-ка мне еще раз, как именно все произошло в тот злополучный месяц.

Глава 19

Родство

Сегодня должен был пройти второй этап турнира Основателей. На очереди были дуэльные поединки. От каждого факультета выставлялось шестеро лучших бойцов, которые сражались один на один против представителей другого факультета. По жеребьевке выходило, что первым под наш каток попадет зеленый факультет, а уже дальше, скорее всего, придется встретиться с черным. Классический финал последних девяти лет.

Во время поединка можно было использовать не только палочки, но и зелья, а также артефакты собственного изготовления, иначе у других факультетов не осталось бы никаких шансов против профессиональных бойцов.

Я в этих соревнованиях не участвовал, так как не мог тягаться с пятикурсниками, не используя свои демонические способности. Да и с ними моя победа будет под большим вопросом — мне пока не приходилось сражаться с настоящими боевыми магами, которые будут прекрасно осведомлены о моих физических талантах. Так что любой опытный дуэлянт сделает все, чтобы не подпустить меня на расстояние вытянутой руки, благо арсенала для этого у них предостаточно.

К тому же, не стоит забывать, что Емеля еще два года назад сколотил крепкую команду, заточенную именно на дуэльные поединки. Грифонова, к слову, шла второй по рейтингу после старосты, и мне было очень любопытно посмотреть, на что она вообще способна кроме соблазнения. Поговаривают, что представителям ее семьи особо хорошо даются «паралич» и стандартное «оглушение». Если так, то поединок с участием Миланы должен получиться очень быстрым.

Меня пригласили на командный сбор перед началом соревнований, но пришлось срочно отлучиться. Не знаю, что именно произошло, но впервые за все время моего нахождения в школе дед прислал за мной человека и велел быстро явиться в директорский кабинет.

Пришлось в скором темпе вспоминать, где я еще успел накосячить. Вроде все чисто, не считая мелких залетов и парочки косяков по учебе. Ну подумаешь, не написал реферат на тему развития артефакторского искусства. Зачем вообще эта информация ученику с синего факультета? Да и препод там — караул! На его лекциях даже Ярик засыпал, а он, обычно, с охотой впитывает любую новую информацию, касающуюся артефакторики.

Но все оказалось гораздо проще — дед выполнил мою просьбу и поговорил с отцом Емели насчет их родства. Результат получился не тем, которого я ожидал…

— Они с Викторией очень давно пытались зачать ребенка, а когда в их доме появилась беременная Алина, терпение подошло к концу. Уже на следующий день Владимир отправился в ближайший приют и забрал оттуда мальчика, подброшенного накануне. Сам понимаешь, что у Новгородского посла достаточно связей, чтобы провернуть подобные действия в максимально сжатые сроки.

— Понимаю, но… ты уверен, что он сказал правду?

— Документы я проверил, следов подделки не обнаружено. Так что… можешь пообщаться со своим другом и объяснить ему ситуацию?

— Я⁈ Может, лучше ему об этом с родителями поговорить?

— Студентам высших магических школ запрещено покидать город во время учебного семестра, это приказ Императора. Исключением является смерть или свадьба кого-то из ближайших родственников. Его ни одна контора с телепортами не обслужит. А Емельянов так и вовсе обязан находиться во Фракии. Так что или он узнает все от тебя, или ему придется ждать новогодних праздников. Как думаешь, что будет лучше?

Я решил промолчать.

— Пойми, Сереж, они ведь тоже люди со своими слабостями и страхами. Думаю, если бы не родовой контракт, Владимир так и не решился бы поговорить со своим сыном. Мало ли как он отреагирует на подобную новость.

— Но скрывать правду тоже не стоило.

— Не стоило, — согласился Прохор. — И я уверен, что в будущем у них состоится очень серьезный разговор.

Я немного подумал и все же кивнул. В конце концов, Емеля сам попросил меня помочь, так что вполне логично, что с добытой информацией к нему приду именно я. А то ходит сам не свой в последнее время, смотреть жалко. Народ думает, что он, как обычно, из-за турнира Основателей загнался, но я-то знаю настоящую причину.

— И все же что-то тут нечисто, — медленно протянул я. — Дед, тебе не кажется, что вся эта ситуация слишком подозрительна? Ну сам подумай! У дочки Первого Советника рождается и спустя несколько дней умирает ребенок — это раз. Именно в эти дни Емельяновы решаются на усыновление младенца — это два. Причем берут ребенка не из наших приютов, что было бы логично, а идут во фракийский — это три. А ты не в курсе, когда Емеля впервые посетил нашу страну?

— Емеля?

— Ну… Рома. Просто его все Емелей называют.

— Придумают тоже… — недовольно хмыкнул старик. — Человеку имя дали, а он на другое откликается. Глупость, да и только. А насчет твоего вопроса, точно ответить не смогу, но не раньше, чем в возрасте десяти лет.

— Выходит, что его еще и держали подальше от столицы родной страны. Неужели тебя не смущают эти нелогичности?

Прохор хмыкнул, после чего поднялся из-за стола и медленно подошел к шкафу у дальней стенки. Следом он потянулся к первой полке, но тут же одернул руку.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Сереж, но не уверен, что хочу знать правду. Да и Роману будет куда безопаснее, если он действительно окажется приемышем из фракийского детского дома.

Тут дед был полностью прав. Новость о том, что у Первого Советника появился самый настоящий внук будет самой настоящей информационной бомбой. Это же наследник, считай, которого до этого момента у Никольского не было. Да и сам Емеля с этого момента будет в большой опасности, ведь врагов у его потенциального деда более чем достаточно. Причем как в пределах Империи, так и за ее границами.

Однако… есть очень жирное НО, которое мы просто обязаны рассмотреть.

— Дед… а что если… да нет, это глупость…

— Я тоже об этом подумал, — мрачно произнес Прохор. — Если Емельянов действительно окажется сыном Алины Комаровой, то многое сразу встанет на свои места. Рома — староста, и всегда был на короткой ноге со всеми преподавателями. Поэтому не удивлюсь, если кто-то случайно разболтал ему, в какой именно день Призыватель будут везти обратно в школу.

— Думаешь, что нападение на поезд произошло по его наводке?

— Не думаю… точнее, не хочу думать. Но и исключать такого варианта мы тоже не можем. И тогда его общение с тобой обретает совершенно другой смысл. Мы не знаем, в кого превратилась Алина после исчезновения в демоническом мире, и понятия не имеем, какие цели она преследует сейчас. Мало ли что она задумала.

Тут же вспомнились события в поезде и та девушка с которой сражался Емеля. Я уже тогда заметил, что она была искуснее любого из противостоящих ей магов, но при этом все равно не прикончила нашего старосту. А ведь других она убивала без замедления…

— Бездна… — выдохнул я. — Но подожди… зачем тогда он просил разузнать про свое происхождение? Зачем пробовал подписать родовой контракт с демоном?

Дед несколько секунд подумал, после чего хмыкнул и произнес:

— А ты уверен, что он пробовал? Это же только его слова, которые он мог выдумать ради того, чтобы получить точную информацию.

— Не понял?

— Сереж, ну включи голову, — мягко попросил Прохор. — Представь, что в один из дней с ним связалась Алина и рассказала душещипательную историю о его происхождении. Может даже доказательства какие-то привела, я не знаю. Но потом, после того как Емеля несколько раз помог своей «маме», его начали одолевать сомнения. И поэтому он выдумал всю эту историю с родовым контрактом и пошел к тебе за помощью.

— В таком случае… стоит рассказать ему о том, что мы узнали, и посмотреть на его реакцию.

— У меня есть идея получше.

Сказав это, Прохор таки открыл верхний ящик шкафа и достал оттуда шкатулку из красного дерева. Внутри, как оказалось, лежала мензурка с небольшим количеством крови.

— Эммм… и чем нам поможет чья-то кровь?

— Не чья-то, а самого Первого Советника. Когда-то давно мне удалось раздобыть один образец ради… кхм… на всякий случай, в общем.

Ох темнит деда. Будто я не знаю, что кровь обычно используют для наведения особо мощных проклятий. Ну или поиска на худой конец. И что-то мне подсказывает, что искать Никольского дед точно не собирался.

— Кровь достаточно старая, потому по назначению ее уже не используешь. Но вот чтобы определить родство, очень даже подойдет…

Следом старик достал две стеклянные пластины, обильно полил первую кровью и сразу прикрыл второй. Я уж подумал, что сейчас она польется на пол, но нет — пластины моментально впитали в себя кровь Первого Советника, не оставив ни малейшего следа.

— Это стандартный тест на родство. При приближении к человеку, тебе надо будет крепко зажать пластины в руке, посмотреть на объект и произнести короткое заклинание «познания». Активация тестировочного артефакта идет около десяти секунд и все это время ты не должен сводить с Емели взгляда. Справишься?

Я взял стеклянную пластину в руку и переместил ее в карман. Инструкция донельзя простая, тут надо быть идиотом, чтобы не справиться.

— Справлюсь. Но я совсем не уверен, что хочу получать ответ на этот вопрос…

* * *

Поединки проходили на переоборудованном гоночном круге. По уму их надо было бы проводить в дуэльном зале, но куда в таком случае девать всех болельщиков? Вот-вот. Хорошо хоть город на этот раз не настаивал на проведении соревнований на большом стадионе, иначе бы пришлось бежать к выходу с территории замка и срочно ловить такси.

И если одиночные дуэли городская администрация отмела из-за низкой зрелищности и невысокой конкуренции, то вот командные бои снова предстоит провести на центральном стадионе. Весело будет, ничего не скажешь…

Но даже учитывая мою относительно недолгую отлучку, я все равно умудрился пропустить полуфинальные бои между нашим и зеленым факультетами. Разгром был полнейший: шесть — ноль, и ни малейших шансов, чтобы зацепить хотя бы один бой. Как ни крути, но стихийники и природофилы никогда не смогут противостоять настоящим боевым магам.

Сейчас на стадионе проходил бой между представителем черного и желтого факультетов, и там было на что посмотреть! Парень в желтой мантии выкинул перед собой десятки артефактов-кусачек, которые часто используют для ловли мышей, и натравил их на своего соперника. Ну а тот настолько увлекся зачитыванием какого-то проклятия, что не успел среагировать и пропустил «укус» в самое дорогое для мужчины место.

В итоге свисток, дисквалификация за преднамеренный удар ниже пояса, и громогласный вздох боли от всех находившихся на трибуне парней. Не особо люблю представителей черного факультета, но надеюсь парню там ничего не оторвало. Хотя… даже если оторвало, то такие вещи наши целители отрастят на раз. Может, даже добавят пару сантиметров. Или отнимут. Тут все от характера целителя зависит… ну или от его чувства юмора.

Пока бедного парня уносили с дуэльной площадки, я пытался найти взглядом наших ребят. Но ни одного члена команды тут не было. Видимо ушли в раздевалку, чтобы обсудить тактику на финальный бой. Ну ладно…

Спустившись в подтрибунные помещения, свернул в коридор и направился в сторону дальней комнаты. И как раз в этот момент из двери вышел Емеля. Впервые за долгое время парень выглядел расслабленным и даже счастливым. Он махнул мне рукой и двинулся навстречу.

Ну… настал момент истины. Действуем!

Я сжал в кулаке пластины и прошептал «познание». До Емели было как раз шагов тридцать, так что к моменту, когда мы подойдем друг к другу, артефакт выдаст свой вердикт.

Дверь из раздевалки снова открылась, и оттуда неожиданно показалась Дина. Девушка ускорила шаг и пошла вслед за своим новоиспеченным парнем. Так что ко мне они подошли держась рука об руку.

— Ну что, Серег, видел, как мы их размотали?

Емеля был определенно доволен разгромом. И я даже не представляю, какой бы разнос он устроил ребятам, если бы они умудрились проиграть хотя бы один бой.

— Если честно — нет. — Я с сожалением покачал головой. — Дед только вернулся из Фракии и принес оттуда вести по нашему с тобой вопросу.

Улыбка моментально слетела с лица Емели.

— И что он сказал? — мрачно спросил он. Я промедлил с ответом, так как мы тут были не одни. — Не беспокойся. Дина уже знает о случившемся.

Шустро у них отношения развиваются, я смотрю. Что неудивительно для такого пробивного парня как Емеля.

— Уверен?

— Серег, ну не тяни резину! Говори уже…

— Дело в том, что…

И тут я запнулся, так как пластина в моей руке резко стала горячей. Родство с Первым Советником подтвердилось…

Глава 20

Родство — 2

Сердце от волнения забилось быстрее, а в голове царил настоящий хаос. Емеля — внук Первого Советника. Эта информация не укладывалась у меня в голове. Даже сейчас я не верил, что староста мог оказаться причастен к культу Красного Лебедя. Куда вероятнее, что Емеля на самом деле не в курсе своего происхождения.

Да и с Комаровой не все так чисто. Во-первых, мы не до конца уверены, что это именно она. Во-вторых, вполне может оказаться, что после долгого нахождения в демоническом мире ее тело занял один из демонов. Хотя нет, последний вариант сразу отметается — демонический глаз сложно не заметить, а сам демон не может наложить маскирующее заклинание.

А еще может оказаться, что Комарова ничего не знает о судьбе собственного сына. Для нее он умер двадцать три года назад, и все происходящее может оказаться местью всем причастным к тем событиям. В таком случае, не завидую Первому Советнику — одним врагом у него стало больше.

Но тогда как действовать дальше? Рассказать текущую версию или раскрыть все карты и попробовать поговорить с ним по душам? Нет, второй вариант слишком рискованный. Если вдруг окажется, что Емеля действительно на стороне врагов, мне сильно не поздоровится — я видел, на что он способен, когда следил за тренировками пятикурсников, поэтому не питал лишних иллюзий.

В итоге пришел к выводу, что наилучшим вариантом будет просто выдохнуть и не торопиться. Озвучить, что мне известно и посмотреть на его реакцию. А еще лучше приставить к Емеле профессионалов, которые проследят за его делами в городе. Но это надо к деду обращаться, у меня таких знакомых нет.

И все же мне стоило больших трудов не подавать виду, пока я рассказывал влюбленной парочке о фракийском интернате, откуда двадцать три года назад забрали Емелю. Получилось неплохо — ребята не заметили моего волнения, так как мыслями были в другой области.

Само собой, услышанное расстроило Емелю, но он постарался скрыть это за очередной шуткой. Вполне в его стиле. После этого парень спешно попрощался с нами обоими и, сославшись на близость финала, ушел обратно в раздевалку.

— В первый раз вижу его таким грустным, — печально произнесла Дина. — Надо будет подбодрить его как-нибудь…

Грустный? Серьезно? А мне не показалось, что староста сильно расстроился. Вот напрягся — это да. Но любой бы напрягся, если бы получил подобную информацию.

Я бы мог подсказать, каким способом девушка может поддержать своего любимого, но все же не стал смущать ее. Дина девушка скромная, потому услышав слово «секс», впадет в легкую панику. А смущать красивых подруг своих друзей не в моих правилах.

Неожиданно девушка встрепенулась, после чего достала из сумки какую-то бумагу и протянула ее мне.

— Кстати, я же сама хотела с тобой поговорить. Помнишь, ты меня спрашивал про одну чащу, название которой никак не мог найти на карте волшебного леса? Так у меня получилось кое-что отыскать. Сперва никаких результатов не было, но когда руки дошли до трактата об расширении волшебного леса, это название всплыло само собой. Неудивительно, что в современных источниках ничего нет — эту чащу переименовали лет пятьсот назад.

Я развернул листок, на котором оказался набросок карты волшебного леса с понятными пометками и маршрутом, ведущим в «чащу забвения». И даже по примерным прикидкам, добраться туда в одиночку будет попросту невозможно. По крайней мере, не с моими нынешними навыками.

Тем временем Дина продолжила.

— Представляешь, когда-то давно там находился личный питомник самого Кротова! Много позже волшебный лес занял эти владения, и дорога к чаще стала непроходимой. Сейчас это место называют «Потерянным Треугольником». Среди наемников ходит поверье, что там до сих пор живет потомство зверей, выращенных основателем синего факультета — Кротовым. Многие хотят заполучить их в свою коллекцию, только вот…

Дина неожиданно запнулась.

— Только что?

— Только эту чащу не зря называют потерянным треугольником. Часть наемников пропадает без вести, некоторые сходят с ума или получают тяжелые травмы. Ну а те единицы, которым удается вернуться обратно, больше не хотят об этом говорить. — Дина посмотрела на меня с подозрением, после чего всплеснула руками и схватилась за голову. — Сереж только не говори, что ты собираешься туда пойти!!! Там такие твари гуляют, с которыми не каждый опытный боец справится! Господи, зачем я дала тебе эту карту⁈ А ну отдай обратно!

Девушка попыталась забраться ко мне во внутренний карман, но безуспешно — я был быстрее и сильнее ее.

— Дин, ну ты серьезно? Какой еще потерянный треугольник, если я опушку волшебного леса с трудом вытягиваю. Вот, Пушистик не даст соврать. — Прогуливающийся рядом фамильяр деловито кивнул и продолжил заниматься одному ему известными делами. — Да и судя по карте, туда добираться не меньше суток. А это значит, что надо будет провести в лесу целую ночь. Разве я похож на самоубийцу?

Подруга старосты прищурила глаза и посмотрела на меня с подозрением.

— Ты точно туда не собираешься?

— Зуб даю.

Не знаю, поверила мне Дина или нет, но взгляд у нее стал более спокойный. Вот же доверчивая девочка, я же не говорил, чей именно зуб ей дам в случае не исполнения обещания.

— А что там насчет пророчеств и предсказаний? Получилось что-нибудь разузнать?

— Ну там…

Закончить предложение у Дины не получилось, так как в этот момент дверь раздевалки открылась, и оттуда показались ребята из нашей команды. Первыми шли Грифонова и Емеля, следом сестры Грулёвы, талантливые двойняшки-четверокурсницы, ну и последними были Вадик Кошкин и Христофор Полежайкин.

Последние учились на пятом курсе, редко появлялись на тусовках и практически ни с кем не разговаривали. Емеля как-то обмолвился, что неофициально этих двоих уже взяли в Демоноборцы. И дело даже не в том, что их семьи были весьма богатыми и влиятельными — куда больше контору интересовали их родовые контракты с какими-то достаточно могущественными демонами. Таких ребят Демоноборцы с ходу брали в оборот.

Ребята молча прошли мимо нас и свернули в сторону выхода на стадион. Судя по крикам, студенты черного факультета тоже показались на публике и уже заняли свои места. До начала финальной стадии дуэльных соревнований осталось каких-то десять минут.

— Думаю, Дина, разговор о пророчествах подождет, — сказал я, двинувшись вслед за ребятами. — А сейчас предлагаю поболеть за наших. Хотя не думаю, что у факультета проклятий есть хоть какие-то шансы…

Одиночные соревнования по дуэльному мастерству проводились по следующим правилам: капитаны команд распределяли бойцов по этапам. Это делалось за несколько дней до поединка, чтобы бойцы успели подготовиться. Перед самим поединком те же капитаны подходили к судье и тянули жребий на две площадки. Было всего четыре варианта: лес, поляна, песочный пляж и гористая местность.

Костров вытащил гористую местность, а Емеле досталась обычная поляна. С этим определились.

Следом мы стали свидетелями небольшой шоу-программы. Оказалось, что у школы ЗП есть своя группа поддержки. И кто бы сомневался, что все девчата с зеленого и желтого факультетов. Черные — слишком высокомерны, а синим кроме поединков ничего толком не интересно.

Было забавно наблюдать, как на площадке запрыгали волшебные музыкальные инструменты, начав отыгрывать заводную мелодию, которую тут же подхватили задорные девчата. Публика была в восторге. Послышались даже выкрики: «Нафиг дуэли! Оставляйте девчонок!» и «Даешь больше танцев!».

И самое интересное, что половина стадиона их полностью поддержала. Перевозбужденные студенты, что с них взять.

Следом на трибуну вышел Прохор. Народ притих, ожидая, что директор толкнет длинную речь, но тот неожиданно достал палочку и начал читать длинное заклинание. Сперва ничего не происходило, но затем ландшафт арены начал меняться с песочного пляжа на зеленую поляну. За считанные секунды из земли проросла трава, а в отдельных местах начали появляться редкие деревья.

Даже не знал, что дед силен в стихийной магии. Хотя чего это я… он же великий Прохор, и простейшие заклинания стихийной магии для него точно не составят трудностей.

Когда преобразования были закончены, на арену вышла первая пара — старшая из сестер Грулевых, специализирующаяся на огненных заклинаниях, и здоровенный амбал, который куда больше походил на представителя нашего факультета. Но нет, парень решил посвятить свою жизнь проклятиям и, судя по его обреченному выражению лица, свою участь он уже принял.

Когда эти двое встали друг напротив друга, Прохор поднял палочку в небо и выпустил сноп искр. Бой начался.

— Давай, Вика, вали его!

— Гриня, в ближний бой переходи! В ближний!

Советы сыпались со всех сторон, но ребята не торопились начинать бой. Каждый из них внимательно следил за действиями своего противника, чтобы, не дай бог, не угодить в выставленную ловушку.

Первой не выдержала Грулева. Она выпустила из палочки мощный поток пламени, на который здоровяк едва успел среагировать. Он наколдовал щит, попутно зачитывая какое-то проклятие. Спустя мгновение воздух вокруг Вики начал уплотняться. Движения девушки стали медленными, словно ей приходилось действовать с утяжелителями.

Она опустила палочку и склонила голову набок.

— И это все⁈ — с ехидцей произнесла Грулева, после чего сильнее сжала палочку. — Развейся!

Воздушные препятствия лопнули словно мыльный пузырь. А следом девушка наколдовала «огненный вихрь» и… на этом поединок был окончен. Трибуна синего факультета взорвалась аплодисментами, в то время как черный факультет скандировал оскорбительные кричалки.

Вика немного покрасовалась перед публикой, после чего по-шутовски поклонилась трибуне с преподавателями и, на прощание помахав ручкой, двинулась к своей команде.

Младшей Грулевой потребовалось чуть больше времени. Может соперница была посерьезнее, а может ее огненные змеи, которыми она закидывала девушку с факультета проклятий, были не настолько эффективными. В любом случае, через несколько минут все было окончено: пятикурсница в черной мантии спешно тушила свой рукав, а младшая Грулева пошла повторять жест своей сестры. 2:0. В воздухе резко запахло разгромом.

— Они вообще ничего сделать не могут! — радостно пискнула Дина, хлопая в ладоши. — Так и с остальными будет?

— Кто знает. Уверен, что у Кострова преподнесена парочка сюрпризов.

И я как будто накаркал, так как следующие два боя мы проиграли.

Сначала отличился Христофор Полежайкин, который славился своими защитными заклинаниями. Против него вышел долговязый пятикурсник с длинной челкой. Он специально затягивал бой, изображая полную беспомощность, а сам в это время читал долгое и странное проклятие, создающее над ними темно-зеленую тучу. А когда он дочитал до конца, с неба полился кислотный дождь, который мгновенно прошил защитные заклинания Христофора и заставил его сдаться.

В реальном бою Полежайкин бы все равно победил. Достаточно было воспользоваться демоническими способностями, и тогда у его противника не осталось бы и шанса. Но нет, использовать демонов во время одиночных соревнований было запрещено.

Далее пришла очередь Кошкина Вадика. Он мастерски сочетал простейшие боевые заклинания и ближний бой. Что и попытался применить против своей противницы. К сожалению, та лучше подготовилась и применила против него неизвестные мне связывающие заклинания. 2:2. Осталось два финальных боя.

И следующей на Арену вышла Грифонова…

Глава 21

Финальный бой…

Это было невероятно. Я даже не думал, что старшекурсники способны демонстрировать такой уровень мастерства. Уже с первых секунд боя любому, хоть немного разбирающемуся в магическом искусстве человеку, было понятно — Грифонова на несколько голов сильнее своего противника.

Она играючи уворачивалась от летящих в нее заклинаний, постоянно отвлекаясь на приветственные жесты в сторону зрителей. А когда студент черного факультета попытался наложить на нее проклятие, она просто заставила его молчать. В прямом смысле этого слова. С наложенным заклинанием «Тишины» много не наколдуешь.

После того, как Милана мастерски уклонилась от еще одного оглушающего заклинания, она сделала вид, будто зевает от скуки, и небрежно спрятала волшебную палочку обратно в футляр.

— Костров, ты кого против меня выставил? — раздраженно поинтересовалась девушка, обращаясь к скамейке черного факультета. — Это позорище.

Ее соперник грубо выругался и осыпал девушку новой россыпью заклинаний. Первые два Милана пропустила мимо себя, а последнее неожиданно приняла на кинжал и отправила обратно в пятикурсника. Тот явно не был готов к такому повороту событий, поэтому получил удар в плечо и, проделав пару эффектных кульбитов, отлетел на несколько метров.

Грифонова лукаво улыбнулась и, вскинув руку с кинжалом, выкрикнула:

— Синие… Мне можно начинать?

Наша трибуна взорвалась радостными возгласами и восторженными криками. Кто-то поддерживал Милану, другие издевались над сверстниками с факультета проклятий. Сейчас синие чувствовали полное превосходство над своим извечным противником.

Тем временем Костров вышел к краю технической зоны и начал кричать на своего сокурсника:

— Чего разлегся, баран⁈ Уничтожь ее нахрен! Слышишь? Заткни ей пасть!!!

Это лишь развеселило Милану. Она кокетливо послала Кострову воздушный поцелуй, затем грациозно повертела кинжалом в руке и направилась к своему противнику.

К тому времени студент черного факультета поднялся на ноги и затравленно заозирался по сторонам. Ну а что? Синие потешались, свои недовольно ворчали, а остальные просто наслаждались зрелищем. Впрочем, иного исхода трудно было ожидать, ведь его выпустили против одного из самых искусных дуэлянтов школы.

— Тройное лезвие!!! — яростно выкрикнул парень.

В воздухе сверкнули три металлических росчерка, которые Милана уверенно отбила артефактным кинжалом. И, судя по плавности движений, далось ей это с невероятной легкостью.

— Слабо! — выкрикнула Грифонова, продолжая сближаться с соперником.

— Капкан!

Земля под ногами девушки внезапно дрогнула, однако она лишь презрительно закатила глаза, совершила изящное сальто и оказалась почти вплотную к своему противнику.

— Говорю же, слабо…

Следом Милана обрушила на него серию стремительных ударов и завершающим движением выбила из его рук волшебную палочку и приставила кинжал к его горлу.

— Может, закончим на сегодня, сладкий? А то мне становится скучно.

Парень скривился и… поднял руки.

— Хорошо. Сдаюсь.

Три — Два. Сейчас Емеля разберется с Костровым, и победа будет за нами.

Перед началом следующего боя на арену вновь выскочили наши болельщицы. Теперь они были облачены в зелёные эльфийские плащи, под которыми скрывались довольно откровенные купальники. Девушки исполнили энергичный танец, вдохновлённый ушастым фольклором, что мгновенно подогрело настроение на трибунах. Даже дедушка не смог удержаться и начал слегка притопывать в такт музыке. А он, как-никак, целый директор.

Наконец, развлекательная часть программы подошла к концу, и настало время для главного события сегодняшнего дня — долгожданного поединка, которого с нетерпением ожидали все зрители. Противостояние Емельянова и Кострова обещало стать настоящим испытанием, ведь этот бой носил исключительно принципиальный характер.

Представитель чёрного факультета никогда не вступал в открытый поединок без тщательно подготовленных сюрпризов. То зелье особое сварганит, то необычный артефакт использует… В общем, в открытой схватке Николай представлял серьезную опасность.

На трибуну снова вышел дед. Он приложил палочку к собственному горлу, чтобы увеличить громкость, и начал объявлять противников:

— Что ж, друзья, сегодняшние поединки были захватывающими, но, к сожалению, не слишком интригующими… — с синей трибуны послышался довольный смех. — Но сейчас на арену выйдут студенты, каждый из которых может преподнести парочку неожиданных сюрпризов. Два старосты. Два искусных и очень хитрых бойца. Для каждого из них этот год станет последним в школе Закатного Пламени, поэтому они наверняка захотят оставить свой след в истории…

Дед немного закашлялся, после чего сделал пару глотков из преподнесенного стакана с водой и продолжил:

— Первым приглашу на арену представителя черного факультета — Кострова Николая!

Черная трибуна взорвалась аплодисментами, в то время как их староста скинул мантию, оставшись в боевом костюме и уверенной походкой двинулся на исходную.

— Николая не зря считают лучшим учеником черного факультета за прошедшие пятнадцать лет, — продолжил говорить Прохор. — Лучшие оценки. Два изобретенных проклятия, несколько призовых мест на международных соревнованиях по изготовлению зелий, два патента на собственные восстанавливающие снадобья… и это в неполные двадцать три года! Уверен, что этого мальчика ждет большое будущее. А вот на каком поприще, нам только предстоит узнать.

Костров посмотрел в сторону директора, затем приветственно взмахнул палочкой и уважительно поклонился. Авторитет Прохора был незыблем.

— Сегодня его противником будет один из лучших дуэлянтов последнего десятилетия. Кто знает, может в будущем он станет одним из самых прославленных Демоноборцев. А может, наоборот, отложит палочку в футляр и станет дипломатом на службе Империи. Но одно я знаю наверняка: уже скоро его имя обязательно прогремит на весь мир! Итак, встречайте… староста синего факультета и человек, выигравший все свои поединки… Ромааааан Емельяенооооов!

В ответ раздался грохот аплодисментов, сотрясших весь стадион. Только черная трибуна осталась равнодушной, но им как бы положено болеть за своего. А что касается остальных, так все просто: дело не в том, что боевиков любили больше специалистов по проклятиям, тут другое. Просто большинство студентов симпатизировало конкретно улыбчивому весельчаку Емеле, а не заносчивому Кострову. Вот так работает репутация.

Примерно через полминуты, когда шум начал стихать, с разных сторон послышались недоуменные голоса.

— А где Емеля?

— Его-нибудь видел?

— Он же вместе с командой был? Разве нет?

Дина встрепенулась и, встав на цыпочки, попыталась разглядеть, что происходит на скамейке синей сборной. Однако Емели там действительно не оказалось.

Я быстро пробежал по проходу и ловко спрыгнул на поле арены. Приземление получилось мягким и эффектным, но сейчас меня это не волновало.

— Где капитан? — с ходу спросил я, подойдя к нашей скамейке. Но, судя по растерянным и слегка раздраженным лицам ребят, никто не мог дать точного ответа. — Милана, куда и когда он ушел?

— Так еще перед моим боем. К нему подошел какой-то парень и передал записку. Вроде бы его кто-то срочно вызвал на проходную.

— И он пошел? Прям перед боем? Это что там произойти должно было…

— Да мне-то откуда знать⁈ — возмутилась Милана. — Емеля очень нервозно относится к попыткам вмешаться в его дела.

— Твою же мать… и сколько у нас есть времени?

— По регламенту, не больше пяти минут. Потом нам засчитают техническое поражение.

— Всей команде?

— Нет, конечно, только в данном поединке.

— Ну хорошо…

Я быстро прикинул, успею ли смотаться до проходной и вернуться обратно за пять минут. По всему выходило, что нет. Разве что на ступе, но их в поле зрения не наблюдалось.

— Ладно, ждите положенное время, после чего объявляйте, что Емеля не сможет участвовать по личным обстоятельствам.

Грифонова прищурила глаза и скрестила руки у себя на груди.

— А с чего ты вообще раскомандовался? Я здесь вице-капитан!

— У тебя есть другие предложения? — задал я резонный вопрос.

— Н-нет… — нехотя признала девушка.

— Ну тогда исполняй! А я попробую найти Емелю. Может недалеко ушел…

Костров нахмурился и смотрел по сторонам, пытаясь высмотреть своего извечного соперника, а студенты начинали по-тихоньку возмущаться. Даже на преподавательской трибуне творился легкий переполох. У меня же возникло нехорошее предчувствие… надо поторопиться!

Я выбежал за территорию стадиона и огляделся по сторонам. Старосты нигде не было. Похоже, придется двигаться на проходную. Но что ему могло там понадобиться? Особенно так срочно.

Бежать пришлось около пяти минут и за это время дурное предчувствие только усилилось. Ну не в характере Емели вот так сваливать посреди соревнования! Еще и на проходную позвали… в прошлый раз это очень плохо закончилось. На мгновение возникла мысль позвать подмогу, но я двинулся дальше.

У домика охраны притормозил и вытащил палочку. Дверь была открыта, одно из окон выбито, а на стенах виднелась легкая копоть от применения огненных заклинаний. Вокруг стояла тишина.

Я подошел ближе, бесшумно ступая по земле. Сердце билось быстрее, а в голове снова всплыли события встречи с суккубом Наамой. Ну не могла же Прасковья сюда вернуться… да и причем тут Емеля вообще⁈

Но не успел я дойти до двери, как со стороны дороги послышался шорох, а в следующую секунду в воздухе показалась ступа, которая стремительно понеслась в обратную от города сторону.

— Стой! — я инстинктивно навел палочку, но в последний момент остановился, так как рассмотрел лицо ее водителя. И этим человеком был Емеля…

Он окинул меня мрачным взглядом, после чего резко ускорился и почти сразу удалился из виду. И только потом я увидел короткую записку, прибитую к стене его фамильным кинжалом.

«Я сделал, что должен был… и ни о чем не жалею…»

Твою же мать, староста… что же ты наделал?

Глава 22

Неприятие

Прошло две недели с тех пор, как Емеля сбежал. Сначала преподаватели пытались замять эту историю, утверждая, что Емельянов срочно уехал во Фракию по семейным обстоятельствам, но эта легенда сразу пошла прахом. Кто-то пустил слух, а дальше студентов было не остановить. Уже к вечеру каждый из учащихся знал, что натворил староста синего факультета.

Ситуацию усугубила гибель совсем еще молодого охранника. Он только-только окончил Имперский колледж и решил начать карьеру в престижном заведении — Школе Закатного Пламени. Ему хватило бы проработать всего пару лет, чтобы затем попытаться устроиться в одно из государственных учреждений. Обычная карьера для средненького мага из провинции.

Картина искореженных тел охранников продолжала стоять перед глазами. Голова первого была вывернута под неестественным углом, а другой едва шевелился и издавал стоны боли. Неизвестно, какое огненное заклинание использовал Емеля, но на теле практически не осталось живого места.

Следом за мной на пропускную вбежала Шумилова. Деканша была в ярости. Она немедленно выскочила на улицу, надеясь перехватить беглеца, но было уже поздно — Емеля давно скрылся за горизонтом. Когда девушка вернулась, она сразу же использовала лечащее заклинание. Из ее палочки медленно выплыла голубая пленка, которая тут же облепила выжившего охранника. Тот еще несколько секунд скулил, после чего закрыл глаза и уснул.

Мне Шумилова не сказала ни слова. Только потребовала, чтобы я вернулся на стадион и сказал команде, что нашего капитана срочно вызвали домой. Пришлось соврать…

А следующие две недели так и вовсе прошли в какой-то прострации. Я учился, ходил на тренировки, разговаривал с друзьями, но сам находился где-то очень далеко. Осознание того факта, что Емеля оказался не тем, кем я его считал, давалось мне очень тяжело.

Как и остальным студентам синего факультета. Даже Грифонова до последнего отказывалась верить, что наш староста оказался приверженцем культа «Кровавого Лебедя». Студент, который должен был стать одним из величайших демоноборцев нашего поколения, в конечном счёте примкнул к культистам… уму непостижимо!

Да-да, стоило появиться первым слухам, как информация начала стремительно распространяться. Сначала народ оживлённо обсуждал дочь Первого Советника — Алину Комарову. Затем начали муссировать тему о выжившем внуке. Ну а следом всплыла история о мутном усыновлении Емели из фракийского интерната. Создавалось впечатление, что кто-то намеренно раздувал информационный пожар, чтобы максимально сильно ударить по Первому Советнику.

Несколько дней назад Никольский выступил с экстренным обращением. Он осудил преступления культа «Кровавого Лебедя» и заверил граждан Новгородской империи, что не имеет с ними ничего общего. Что касается слухов о его дочери, то он был уверен, что Алина мертва, и совершенные ею преступления списывал на действия демона, который овладел телом девушки.

Также Никольский призвал Емелю вернуться домой и принять заслуженное наказание. Он утверждал, что ничего не знал о существовании внука и потому не имел возможности следить за его воспитанием. Но даже теперь, после убийства человека, Советник обещал приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию. Вместо тюремного срока он обещал подарить Емеле возможность поехать на дальние рубежи и искупить свою вину кровью.

Короче, отвел от себя все подозрения, и дело с концом. Урод, одним словом.

Время шло, а Емеля сквозь землю провалился. Мне удалось немного пообщаться с дедом по этому поводу, так он сказал, что Имперская гвардия пустила лучших ищеек по его следу, но так ничего и не добилась. Скорее всего, отлетев на несколько километров от школы, он вошел в открытый портал или воспользовался услугами телепортирующего артефакта. Ну а потом залег на дно и не отсвечивал.

С того дня у студентов синего факультета все посыпалось из рук. Учеба начала давать сбой, вечеринки больше не проводились, а командный дух упал практически до нуля. Я даже не думал, что Емеля является настолько важным символом для нашего факультета.

Зато на среди черных царил настоящий праздник. Костров ходил по замку, словно хозяин, и с величественным видом смотрел на моих сокурсников. А сколько шуток начало литься в нашу сторону, трудно сосчитать. Как и последовавших за этим вызовов на дуэль. Мордобой был страшный… и что самое хреновое, штрафовали нас за это нещадно.

Почему? Да все просто. Дело в том, что студенты факультета проклятий нарочно провоцировали ребят, после чего отказывались от вызова на дуэль и заслуженно получали за это по роже. А такое поведение в нашей школе строго наказывалось штрафными баллами.

Так что за какие-то две недели мы умудрились сделать все, чтобы откатиться на четвертое место и сильно усложнить себе будущую борьбу за Кубок Школы.

Меня же подобные вещи не тревожили. Какая разница, кто выиграет в соревновании, когда вокруг творится такое сумасшествие? Культисты, Основатели школы, местные авторитеты и, мать его, целый Аббадон! Они как будто сговорились, чтобы превратить мою жизнь в настоящий ад.

Пушистик уловил мое напряжение, поэтому боднул меня в плечо и требовательно посмотрел в глаза. Я вышел из задумчивости и окинул взглядом тренировочное поле. У четверокурсников шла физическая подготовка, а на краю площадки Мелисса и неизвестная мне девушка отрабатывали приемы самообороны. Орчиха иногда помогала своим знакомым подтянуть физуху, чтобы они смогли сдать зачет.

— Что такое, мелкий? — я погладил фамильяра по голове. — Хочешь немного поохотиться?

Пушистик с готовностью кивнул и тут же припал к земле. Соскучился мелкий по волшебному лесу. Духи-защитники быстро привыкают к постоянным тренировкам и усилению, поэтому очень нервно относятся к долгим перерывам. А я за последние три недели ни разу не подходил к волшебному лесу. Нехорошо…

Только я собирался уходить с площадки, как рядом со мной появилась Грифонова. После исчезновения Емели именно она взяла на себя обязанности старосты и капитана команды, что сказалось на ней в положительную сторону. По крайней мере, она перестала козлить и старалась не травить лишний раз первокурсников.

— Здравствуй, Сереж, я тебя искала… — голос девушки был то ли усталым, то ли напряженным. — Мы можем поговорить?

Я еще раз погладил кошака по голове, после чего запустил его в кольцо. Если я собираюсь в волшебный лес, то фамильяру потребуется вся имеющаяся сила.

— О чем?

— Ну как, о предстоящем командном соревновании.

Милана присела рядом со мной и немного размяла шею. Забавно, но даже это движение показалось мне очень соблазнительным. Вот что значит две недели без встреч с Мелиссой… надо бы срочно выцепить орчиху на, кхм, сеанс физических упражнений.

— А о чем там говорить? Состав готов, Емелю вы заменили, но учитывая моральное состояние ребят, синий этап мы откровенно провалим. Как и все последующие соревнования.

Грифонова недовольно цокнула языком, показывая свое отношение к моему пессимистическому настрою.

— Может ты и прав, но ребятам об этом знать точно не стоит. Мы с тобой, как известные представители синего факультета, должны излучать оптимизм и вести за собой людей. В конце концов, именно этого от нас хотят преподаватели…

Я удивленно раскрыл глаза.

— В смысле хотят?

— Сереж, ну ты же вроде умный парень, поэтому уже давно должен был во всем разобраться. Синий факультет — это ведь не только боевые заклинания и физическая подготовка. Мы, по сути, как молодые солдаты, которых готовят к кровопролитным сражениям с демонами. Кого-то готовят в рядовые, ну а таким, как мы с тобой, предстоит нацепить на себя личину офицеров.

— А кто-то присоединяется к культистам…

В воздухе повисло напряженное молчание. Рано или поздно мы должны были поднять эту тему.

— Знаешь, а ведь в моей жизни такое происходит не в первый раз, — прошептала Грифонова. — Девять лет назад в пригороде Новгорода произошла облава на членов культа «Темное сияние». Это сейчас они, вроде как, не преследуются, но тогда… к ним было разное отношение. Вплоть до того, что одни Демоноборцы могли тебя просто отпустить, а другие устраняли на месте. И самое смешное, начальство спокойно относилось к обоим вариантам развития событий.

— Я вроде слышал про тот случай. Это где погибла Оливия Нарышкина?

— Да. Она… — Милана на мгновение замолчала, так как слова давались ей с большим трудом. — Она была моей лучшей подругой, и в тот день заманила меня на один из их шабашей.

— Зачем?

— Не знаю. Но после боя отец нашел в одном из зданий ритуальный камень. Сам знаешь, для чего они нужны.

Еще как знаю. Для жертвоприношений ради заключения контракта с демоном Высшего Звена. По-другому эти уроды на соглашение идти не хотели.

— И после этого ты решила пойти в Демоноборцы?

Грифонова хмыкнула и толкнула меня плечом.

— Ну нет, боевой характер был у меня с самого детства. Просто хочу сказать, что предательство Емели не должно тебя сломать. Каким бы близким ни был человек, он все равно сможет тебя удивить. А вот в хорошую или плохую сторону — это уже вопрос.

Я ухмыльнулся и украдкой посмотрел на блондиночку. Сегодня она выглядела необычайно серьезной и сосредоточенной. Может, в школе и правда готовили будущих офицеров, и когда пришел черед Миланы, она с честью приняла на себя все обязательства.

Главное, чтобы это ее просветление не оказалось временным эффектом.

— Спасибо. Но поговорить-то ты все равно пришла не об этом. Что-то случилось?

— С завтрашнего дня у нас начнутся командные тренировки. И я хотела попросить тебя подключиться к ним только на следующей неделе. Несмотря на то, что Емеля оказался конченым уродом, его идея припрятать тебя с фамильяром может сработать. Пусть наличие в боях духа-защитника станет для остальных неприятным сюрпризом.

Я посмотрел на кольцо и ухмыльнулся.

— Да без проблем. У нас с Пушистиком все равно своя программа тренировок намечается.

— Отлично, — улыбнулась Милана, после чего вернула фирменную хитрую улыбку и немного вытянула вперед плечи, чтобы ее вырез стал еще больше. — Сереж, а правда, что вы с Мелиссой немного повздорили? И если так, то как насчет того, чтобы прогуляться до моей комнаты…

Я недовольно цокнул, чем вызвал довольный смех Миланы. Провокация удалась, после чего девушка уже с приподнятым настроением пошла обратно в замок.

Мне же оставалось только наблюдать за тренировками Мелиссы и гадать, почему орчиха так изменилась после исчезновения Емели…

…………………………………………………………………………………..

Друзья, это последняя короткая глава, с понедельника вернемся к стандартным.

Глава 23

Пора в лес…

Сегодняшний урок по основам дуэльного мастерства вел полугоблин по имени Угрос Пржевальский. Он заменял Шумилову, которая, насколько мне известно, отправилась на поиски Емельянова. Дед совершенно не доверял Первому Советнику, предполагая, что тот может использовать парня в своих корыстных целях, потому решил открыть собственное расследование.

Сам Прохор отправился во Фракию, после чего собирался снова посетить южные страны, где обосновался культ кровавого лебедя. Ну а Маргарита должна была собрать группу и заняться поисками на территории Новгородской Империи. По-крайней мере, таким план был изначально.

Угрос был строгим, но справедливым преподавателем, который всегда готов объяснять столько раз, сколько потребуется для полного усвоения материала.

— Доброе утро, студенты! — голос у полугоблина был скрипучим и слегка подвизгивающим, поэтому заставлял взбодриться кого угодно. — Сегодня мы продолжим изучение защитных заклинаний. Кто может сказать, какое заклинание является наиболее эффективным против древесной магии зеленого факультета?

Рука Лилии моментально взлетела вверх.

— Семенова, — благодушно кивнул препод.

— Заклинание «Шипы». Оно лучше других впитывает стихийную магию, очень сильно ослабляя их действие.

— Все верно. Но помните, что использовать его надо осторожно. Попробуете использовать против магии проклятий и получите очень большие проблемы. Поэтому что? Праааавильно, перед тем, как воспользоваться «Шипами», вам нужно заранее прочитать своего противника. А теперь давайте попробуем его выучить.

Препод достал волшебную палочку и призвал нас сделать то же самое.

— Выставляем палочки перед собой и повторяем движения, которые указаны на доске. Внимательно прочитайте инструкцию и соблюдайте очередность пунктов. Заклинание непростое, оно требует точности и концентрации.

Ребята расходятся по аудитории и начинают работать над заклинанием. Что-то дельное выходит только у парочки человек, да и то только внешне. Как этот щит сработает против боевого заклинания — большой вопрос.

Полугоблин же ходил между ребятами и делал свои поправки.

— Ты недостаточно сконцентрировался. А ты перечитай второй пункт. Ярослав, а у тебя сейчас вообще растение вырастет! Ты защищаться собрался или бегонию выращивать?

— А что я делаю не так⁈ — возмутился артефактор. — Первый и второй пункт простые, но потом… да блин! Простите, я ваш почерк не разобрал. Сейчас все исправлю.

— Будь внимательнее, — по-доброму сказал полугоблин и направился к следующему ученику.

Стиль преподавания Пржевальского и Шумиловой отличался примерно как чайная церемония от рок-концерта. Если Маргарита была требовательной, нетерпимой и достаточно строгой, то Угрос был добрым и терпеливым. Что куда больше подходило для других факультетов, но никак не для синего.

Невозможно вырастить настоящих суровых боевых магов, когда обучение проходит в максимально тепличных условиях. Ребята с синего факультета просто обязаны быть максимально стрессоустойчивыми. Иначе уже после окончания обучения они сгинут в первом же серьезном бою.

Так мы практиковались минут тридцать, если не больше. У кого-то получалось, у других были серьезные проблемы. Исключениями были только мы с Семеновой: полуэльфийка уже давно выучила это заклинание, входящее в школьную эльфийскую программу, ну а мне помогло демоническое усиление, которое сильно упрощало любое обучение.

Неожиданно дверь в аудиторию распахнулась, и внутри показалось напряженное лицо Шумиловой. Студенты отреагировали как дрессированные и сразу же вытянулись в струнку. Превосходная выучка.

— Профессор Пржевальский, можно забрать у вас одного моего студента? — с полугоблином Маргарита вела себя подчеркнуто вежливо.

— Кого именно, дорогуша? — ласково ответил Угрос.

— Сергея… — девушка внезапно прищурилась, всматриваясь в написанную на доске инструкцию. — Профессор, в четвертом пункте попробуйте добавить один полуоборот. Вы все-таки полугоблин, вам так действительно проще, а вот для ребят это создает дополнительные сложности.

Пржевальский взглянул на доску, задумчиво потер подбородок, затем протянул:

— А знаете, вы, пожалуй, правы… — он несколько раз взмахнул палочкой и немножко подкорректировал инструкцию. — Долгие годы работы в гоблинской академии дают о себе знать. Так кого вы хотите забрать?

— Сергея Лазарева. Это срочно.

— Без проблем, с заданием он все равно уже справился… — пожал плечами преподаватель, после чего переключился на остальных студентов. — Итак, начнем с самого начала! И отдельно обратите внимание на четвертый пункт, там теперь новая инструкция.

Шумилова ожидала меня в коридоре. Она облокотилась на стену и неспешно покачивалась с носка на пятку, спрятав руки глубоко в карманы. Ее палочка в дубовом футляре была крепко закреплена на поясе. Причем под весьма необычным углом, не очень удобным для быстрого выхватывания палочки.

Видимо у нашей преподши были свои методы скоростного использования заклинаний. Опыт, мать его.

— Вы нашли Емельянова? — с ходу спросил я.

— Нет, — расслабленно произнесла девушка. — Думаю, его уже нет в Новгородской Империи. По крайней мере, все следы на это указывают.

— А дед что говорит?

— Вот как встретишься с ним, сам и спросишь. А у нас с тобой другое задание. Пойдем.

Шумилова оттолкнулась ножкой от стены и двинулась дальше по коридору. Мне же оставалось только следовать за ней.

— Учитель рассказал, что у тебя какие-то дела в волшебном лесу, — продолжила девушка. — Расскажешь общую суть? А то не припомню, чтобы меня отправляли сражаться с магическими тварями.

— А дед вам ничего не рассказал?

— Он не привык разжевывать свои поручения. Сказал, что тебе срочно нужно собрать команду для далекого похода в волшебный лес, и все.

— И вас это ни капли не удивило?

— Поверь, это не самое странное поручение, которое я получала от твоего деда. Так куда мы направляемся?

— В Чащу Забвения.

Деканша резко затормозила, затем посмотрела на меня и хмыкнула.

— И почему я не удивлена. Мне стоит спрашивать, что именно там забыл студент первого курса?

— А вы как с дедом встретитесь, у него и спросите.

Шумилова окатила меня ироничным взглядом, после чего двинулась дальше, продолжая говорить уже на ходу.

— С городского дежурства мы тебя сняли, так что у нас будет почти три дня на поход в волшебный лес. Палатка, припасы и прочие необходимые вещи у тебя есть?

Я покачал головой, так как мне еще не приходилось уходить в волшебный лес с ночевкой.

— Тогда купим в лавке Саблина. Деньги есть?

— А сколько понадобится?

Мы спустились на первый этаж, вышли через массивные входные двери и отправились в сторону пункта пропуска.

— Если покупать качественные вещи, сотен пять-шесть, не меньше. А вообще я бы на твоем месте не скупилась. Порой даже спальник с магическим утеплением и защитными рунами может спасти волшебнику жизнь.

Вот это нехорошо — придется теперь заначку раскупоривать. А у меня там и так не слишком много осталось после наших экспериментов с курьерскими маячками.

— Да уж… еще какие-нибудь траты планируются?

— Только на наемников. Но эту часть расходов учитель взял на себя. — Мы остановились на развилке. Одна дорога вела к синему общежитию, а вторая к пропускной. — Значит так, хватай нужные вещи и жду тебя на выходе. И давай шустро, времени у нас в обрез.

На сборы ушло совсем немного времени. Ну чего мне собирать? Только деньги, набор рукоятей и парочку боевых зелий из стратегического запаса. Все остальное решил приобрести непосредственно перед вылазкой.

Когда дошел до проходной, то нехило так удивился, ведь прямо около выхода был припаркован автомобиль, за рулем которого сидела Шумилова. Девушка выглядела расслабленной, словно полжизни провела за баранкой. А ведь маги не очень котируют этот вид транспорта.

До лавки Саблина ехали практически молча. Я пытался несколько раз заговорить на тему поисков Емели, но Шумилова каждый раз сворачивала разговор.

Уже потом до меня начало доходить, что для деканши эта тема является очень болезненной. Емеля не просто был ее учеником, но и все пять лет находился прям у нее перед носом. Уверен, что Шумилова посчитала личным позором тот факт, что ей не удалось раскрыть парня намного раньше.

К слову, гоняла Шумилова как настоящий профи. Немного отбитый профи, но опыт у нее явно имелся.

Так что спустя двадцать две минуты скоростной езды мы оказались на улице Кромышкина, где и располагалась нужная нам лавка, а также гильдия наемников, где Шумилова собиралась нанять команду для похода в лес.

Оказавшись на улице, Маргарита взмахнула волшебной палочкой, и по корпусу транспортного средства мгновенно распространилось едва различимое непроницаемое поле. Интересное антиугонное заклинание — надо запомнить.

— Иди пока в лавку. Скажешь, что идешь с Шумиловой в волшебный лес, и тебе нужно подобрать подходящие вещи.

— А вы?

— А мне пока нужно успеть собрать группу. Хотелось бы сегодня пройти километров десять до того, как стемнеет. Все, поторопись.

Я вошел в лавку, и дверь тихо скрипнула за моей спиной. Внутри царил полумрак, освещенный лишь несколькими тусклыми лампами, подвешенными к потолку. Запахи трав, масел и старых книг наполнили воздух, создавая атмосферу таинственности.

За прилавком стоял пожилой мужчина с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Его глаза внимательно следили за каждым моим движением.

— Чем могу помочь, молодой человек? — спросил он низким, слегка хрипящим голосом.

— Добрый день, — ответил я, подходя ближе. — Мне нужны кое-какие вещи для похода в волшебный лес. Госпожа Шумилова сказала, что вы сможете помочь в этом вопросе.

Продавец кивнул и вышел из-за прилавка, приглашая меня следовать за ним.

— Волшебный лес, говоришь? А далеко пойдете? На сколько дней?

— Два-три, не больше.

Старик скептически хмыкнул.

— Ну, тогда тебе понадобятся особые вещи. Пойдем, покажу.

Он провел меня вдоль стеллажей, заполненных различными предметами: свитки, амулеты, зелья, оружие и многое другое. Мы остановились возле полки, на которой стояли стеклянные банки с разноцветными жидкостями.

— Это защитные мази, — объяснил продавец, протягивая мне банку. — Наносятся на кожу и спасают от большинства ядов и проклятий, которые можно подхватить от магических тварей. Особенно хорошо помогают против жалящих летучих мышей. Кстати, будь осторожен — почувствуешь жжение, сразу же хватайся за банку. Яд этих тварей слишком быстродействующий, чтобы допускать хоть малейшее промедление.

Я взял банку и положил её в рюкзак. Полезная штука.

— Еще тебе нужны амулеты, способные отпугивать магических насекомых. — Продавец вернулся к прилавку и достал из-под него небольшую деревянную коробку. — Вот, — он открыл крышку, показывая содержимое. — Амулеты из чистого серебра, освящённые лунным светом. Просто надевай на шею перед сном, и все будет хорошо — ни одна тварь в спальник не залезет.

Я выбрал два амулета и добавил их к остальным вещам.

— Идем дальше, — он на десяток секунд скрылся в подсобке, после чего вытащил оттуда большой чехол. — Здесь палатка из особой ткани, которая защищает от магических существ и погодных условий. Спальник с чародейским подогревом, чтобы даже в самую холодную ночь ты оставался в тепле. Штука дорогая, но неоценимая, если собираешься идти в волшебный лес с ночевкой.

— А что насчёт еды и воды?

Продавец задумчиво потер подбородок.

— Есть у меня специальные консервы, которые не портятся благодаря магическим чарам, и бутылки, оснащённые фильтрами, очищающими любую воду. Пусть даже болотную. Думаю, они тебе пригодятся.

Он протянул мне несколько банок и бутылок, которые я тоже закинул в рюкзак.

— А чего это Маргаритка в волшебный лес снова засобиралась? Зареклась же там появляться.

— Если честно, понятия не имею, — ответил я, складывая и закрепляя вещи. — Да и не привык обсуждать решения своих учителей.

— А вот это правильно. Вот это по-нашему. — Хмыкнул старик. — Но все же скажи Маргаритке, что старина Саблин ждет ее для душевной беседы. Давненько мы с ней не виделись. Ну а сам держи ухо востро — волшебный лес с удовольствием сжирает слабаков и растяп.

— Спасибо.

Дальше осталось только расплатиться, немного всплакнуть от количества потраченных денег и пойти в сторону гильдии наемников, откуда мы должны были сразу направиться в волшебный лес.

Едва я коснулся двери гильдии, как меня накрыл бурлящий вихрь звуков: ожесточённая борьба, громкие ругательства и вспышки магических заклинаний. Но самым поразительным был тот факт, что виновницей этого хаоса оказалась сама Шумилова. Девушка сражалась одновременно с тремя противниками, и, судя по всему, вот-вот собиралась их прикончить…

Глава 24

Гильдия наемников

А Шумилова начинает расти в моих глазах. Я всего на двадцать минут отошел, а она не просто ввязалась в драку с опытными наемниками, но еще и вполне успешно с ними справлялась.

Первый выпустил в сторону Маргариты яркий зелёный луч. Палочка деканши мгновенно отреагировала, отразив атаку обратно в противника. Тот едва успел увернуться, и луч пробил стену позади него, оставив глубокую трещину.

Второй противник, державший в руках старинный артефакт, похожий на медальон, активировал его, выпустив облако тёмного дыма. Маргарита быстро произнесла заклинание, и дым рассеялся, словно его никогда и не было. Затем она бросила взгляд на лысого мужика, который пытался подкрасться сзади с ножом в руке.

Маргарита сделала шаг вперёд, резко развернулась и выпустила мощный поток энергии прямо в грудь третьего наемника. Его тело взлетело в воздух и приземлилось на стол, рассыпав посуду с алкоголем и закусками. Со всех сторон посыпался отборный мат. Казалось, что разлитое пиво волновало их куда больше, чем возможная смерть коллеги.

— Ты куда прешь⁈ — взревел татуированный здоровяк, чей стол перевернул поверженный наемник. Тот ошалело поднял голову, не понимая, что происходит, и тут же получил мощный удар в лоб, отправивший его в окончательный нокаут.

— Еще пива! — рявкнул второй громила, как две капли похожий на татуированного. — Два раза по пять литров, крабов, кальмаров и сухариков с несколькими соусами. И стол нам организуйте!

Бармен, полноватый старик с перекинутым через плечо полотенцем, ринулся к кранам для разлива пенного напитка, ну а я снова переключился на продолжающийся махач.

Оставшиеся наемники решили атаковать одновременно. Первый направил на неё свой магический луч, а второй бросил артефакт, который начал вращаться в воздухе, создавая вокруг них защитное поле.

Маргарита не дрогнула. Она неожиданно взмахнула палочкой и создала двойника, который отвлёк внимание второго наемника. Пока тот пытался разобраться, какой из образов настоящий, Маргарита нанесла удар мощным белоснежным потоком, разбивая защитный барьер.

Пришедший в себя после удара татуированного наемник попытался нанести коварный удар ножом, но Маргарита снова уклонилась, ловко перехватив его руку и выкрутив её таким образом, что он сам оказался прижатым к стене.

Оставшийся без защиты бедолага попытался сбежать, но Маргарита одним движением руки создала энергетическое кольцо, которое захватило его и удержало на месте. Теперь все трое лежали на полу, полностью обессилевшие.

Подобравшись поближе, я смог расслышать, что именно Шумилова говорит этим наемникам.

— А ну-ка ещё раз повтори, что ты про меня сказал… — яростно прошипела девушка.

Один из бандитов, плотно прижатый к стене, нервно сглотнул, чувствуя себя крайне некомфортно под пристальным взглядом Шумиловой.

— Э-э… ну, типа, сделал комплимент… — пробормотал он, пытаясь найти хоть какую-то нейтральную формулировку.

Маргарита презрительно фыркнула.

— То есть фраза «у этой сучки зачетная жопа» — это, по-твоему, комплимент?

Она сильнее выкрутила его ладонь, из-за чего наемник завыл от боли.

— Так она… действительно… зачетная… аАаАаааАаа!!!

Я присел за барную стойку, заказал себе кружку светлого нефильтрованного и продолжил с интересом наблюдать за происходящим. Как и остальные несколько десятков человек, получивших бесплатное предоставление.

— Вы думаете, что можете говорить кому угодно что угодно? Что вам всё сойдёт с рук? Ошибаетесь. Очень серьёзно ошибаетесь.

Валявшийся на полу мужик попытался подняться, но Шумилова резко повернулась в его сторону.

— Что-то хочешь добавить? Или недостаточно получил?

Тот демонстративно поднял руки и отложил палочку в сторону. Шумилова же снова повернулась к прижатому к стене наемнику и прошептала ему на ухо:

— Слушай внимательно, жалкое подобие волшебника. Если я когда-нибудь снова услышу, что кто-то из вас сказал обо мне хоть одно непотребное слово, то следующая наша встреча станет для вас последней. Я понятно изъясняюсь?

Все трое одновременно закивали. Кажется, конфликт был исчерпан.

Гильдия наемников была оживленным местом, наполненным людьми разного калибра и происхождения. Тут можно было встретить как и отъявленных бандитов, находящихся в розыске в других странах, так и вполне себе приличных магов, решивших делать карьеру на походах в волшебный лес.

Барная стойка была центром всей активности. Массивная деревянная столешница, на которой стояло множество пустых кружек и тарелок с остатками еды, свидетельствовала о бурной жизни заведения.

За ней стоял бармен — пожилой мужчина с седыми волосами и бородой, который легко управлялся с заказами, смешивая напитки с помощью ловких движений рук и редких магических заклинаний. Его движения были точными и уверенными, как у опытного бойца. Впрочем, уверен, что когда-то в прошлом у него тоже было наемническое прошлое.

Рядом с ним на специальных крюках висело множество разнообразных бутылок — от обычных вин и настоек до редких эликсиров, способных восстановить силы или придать магической энергии. На некоторых из них были наклейки с предупреждением о сильном воздействии, и бармен всегда строго контролировал, кому и что отпускалось.

Заламинированные задания, разложенные за барной стойкой, привлекали внимание всех присутствующих. Листы бумаги с кратким описанием целей, наград и потенциальных угроз были аккуратно прикреплены к деревянной поверхности. Каждый из наемников мог подойти, изучить предложения и выбрать то, что подходило ему по силам и интересам.

Насколько я помню, именно бармены и являлись фактическими главами гильдий наемников. Они следили за порядком, принимали заявки на получение и распределяли команды по заданиям.

Сам зал был заполнен разнообразием персонажей. Некоторые из них носили тяжелые кольчуги и держали в руках мощные мечи, другие предпочитали легкую броню и короткие клинки. В этом не было ничего удивительного, ведь в волшебном лесу было трудно обойтись без зачарованного оружия.

Само собой, у каждого из наемников при себе была волшебная палочка, но были и несколько человек с характерными магическими посохами, которыми массово пользовались на африканском континенте. Слышал, мощь заклинаний у них кратно больше, но вот скорость и вариативность использования сильно страдают. Надо будет прикупить такой в будущем, чтобы немного попрактиковаться. Вдруг понравится.

Наемники сидели за столами, обсуждая последние новости и планы, кто-то стоял у бара, наслаждаясь напитками и обмениваясь шутками. Казалось, что народ по щелчку пальцев забыл о случившемся конфликте. Они даже поломанный стол успели восстановить, пока Шумилова неторопливо шла к барной стойке.

— А вы умеете заводить друзей, — весело сказал я, салютнув бокалом с пивом. — Мы же вроде за помощью пришли, а вы потенциальных провожатых калечите.

Деканша явно не оценила моего приподнятого настроения. Ну или ей не понравилось, что я заказал себе пива. Ну или она просто по жизни недовольна— с Шумиловой никогда не угадаешь.

— Эти слабаки способны только на волшебных кроликов охотиться, — недовольно произнесла девушка. — И то, если за их спинами соберется еще несколько таких же «грозных отрядов».

Говорила деканша нарочито громко, чтобы оскорбившая ее троица обязательно услышала сказанное. Те лишь скрипнули зубами, но ничего не сделали и продолжили молча пить свое пиво.

Раз позволяют себя унижать при других наемниках, значит действительно слабаки. Причем, не особо умные слабаки, раз сразу не поняли, что имеют дело с очень опытным бойцом.

А вообще есть у меня подозрение, что это трое — залетные перцы. Шумилову, как никак, в городе каждая собака знала. Что неудивительно, ведь связываться с деканшей никто не хотел. Больно взрывной у нее был характер…

Девушка дважды стукнула пальцем по стойке, подзывая к себе бармена.

— Мне стопку «бешеной собаки» и позицию номер семь.

Под позицией она имела в виду короткое «меню наемников». Там было пятнадцать пунктов, с которыми владелец гильдии мог помочь или просто подсказать. Нам вот требовалась команда, способная справиться с долгим походом в волшебный лес. А это значит: дорогие припасы, крепкие воины и умелые маги.

— Седьмой, — прокряхтел старик, задумчиво почесывая бороду. — Это сложно будет.

Он проворно развернул в ладони бутылку с прозрачной жидкостью, мерцающей серебристым отблеском, наполнил ею стопку и, не медля, добавил щепоть жгучего перца.

— Одна «бешеная собака», — сказал он, пододвинув стопку деканше. — А насчет седьмой позиции — здесь нет никого, кто мог бы вам помочь. Все на заданиях. Можно набрать парочку перспективных, но гарантировать их работу в суровых условиях я не смогу. А куда вы собрались, госпожа Шумилова?

Девушка хлопнула стопку и, поморщившись, выпалила:

— Чаща забвения.

Дед присвистнул, после чего налил еще одну стопку, но теперь уже себе.

— Давненько туда никто не совался. А можно поинтересоваться, зачем?

— Это имеет значение?

— Конечно. Это мне подряжать бойцов на ваше дело и мне отвечать за их жизни. Вы же в курсе, что это живые люди, у которых есть жены, дети и родители, которых надо обеспечивать? А вы хотите отправить их в место, откуда возвращается в лучшем случае каждый пятый боец.

Шумилова нахмурилась.

— Это их работа.

— Их работа — это убийство волшебных тварей. А погоня за мифическими сокровищами основателя синего факультета — это всего лишь каприз парочки зажравшихся магов. И не надо на меня так смотреть. Вы не представляете, сколько ребят я похоронил после подобных заданий. Скольким женам говорил, что они больше никогда не увидят своих мужей. В конце концов это выжигает твою душу, и ты уже не можешь соглашаться на подобные авантюры.

Даже интересно, почему этот старик говорит в таком тоне с Шумиловой. Он ведь точно понимает, с кем именно имеет дело, но все равно ставит себя довольно жестко. Да и деканша ведет себя удивительно сдержанно.

— Браун… — вздохнула девушка, — это личная просьба Прохора. Он передал, что окажется у тебя в долгу, если сможешь подобрать подходящих для такого задания людей.

Глаза старика блеснули. Он немного подумал, затем хлопнул стопку «бешеной собаки» и поморщился.

— В долгу, говоришь… Ну хорошо. Есть у меня парочка отморозков, но не уверен, что вам с ними будет комфортно…

Глава 25

Гильдия наемников — 2

Пока Шумилова обсуждала с барменом детали нашего заказа, решил изучить местное «меню». Это был список возможных миссий, а также рекомендаций по набираемой группе и цене, которую возьмут за подобную вылазку.

К примеру, охота на громового бизона обошлась бы любителю острых ощущений в целую тысячу золотых. Сюда входила оплата работы двух мастеров боя на холодном оружии, лекаря и одного опытного мага на однодневный срок. Почему именно такой набор? Тут как раз все просто.

Громовой бизон представлял собой величественное существо, обладавшее невероятной физической мощью. Его организм был наделён повышенной устойчивостью к магическим воздействиям, что делало его практически неуязвимым для большинства заклинаний. Однако главной особенностью этого создания была способность испускать мощные электрические разряды, которыми он поражал своих врагов. Перед каждым таким ударом воздух наполнялся низкочастотным гулом, напоминавшим раскаты грома, что и послужило причиной его звучного имени.

Животное являлось хищником и без промедления бросалось на любого человека, который попадал в его поле зрения. Дальше следовал удар электрическим разрядом, добивание рогами и неизбежная смерть.

Тактика боя против такой твари тоже была отработана. Раз магия против бизона не работала, то убивать его приходилось вручную. Для этого и нанимали двух мечников, а еще лучше — крупных бойцов, мастерски орудующих топорами. Кстати, наемники-орки подходили для этой миссии лучше всего.

Именно этим двоим и предстояло сражаться с бизоном, в то время как маг должен был полностью нейтрализовать электрические атаки животного. Ну а Лекарь, он и в Африке — Лекарь. Кого-то подлатать, другого подлечить, третьему восстановить силы. Все по стандарту.

Охота на громового бизона была делом опасным, но прибыльным. Его рога, в которых концентрировалась магия, позже стирались в порошок и использовались для алхимических исследований. Шкурой покрывали доспехи, делая их непроницаемыми для магического воздействия, а мясо использовалось в кулинарии для гурманов. Только самые дорогие заведения Новгородской Империи имели в своем меню такие позиции, как «грудина громового бизона» и «ребрышки громового бизона под медовым соусом».

Сколько можно было выручить с такой тушки — большой вопрос. Все решалось на аукционе, так что конечная прибыль сильно зависела от спроса в данный момент времени. Иногда один такой бизончик мог уйти за две с половиной тысячи, а бывали месяцы, когда ты мог выручить не больше пятисот рублей.

И ведь самое плохое, что задерживать у себя трофей не имело смысла — после смерти бизона, его тушку можно было продать максимум в течение недели. Причем, каждый день простоя уменьшал итоговую сумму процентов на десять, что в итоге могло привести к катастрофическим убыткам.

Это обычная ситуация для охотников за магическими тварями. Не всегда получается продать добычу себе в плюс. Именно поэтому большинство магов и обычных бойцов становились именно наемниками. Так было намного проще. Ты просто выполняешь свою работу и не паришься о последующей продаже и получении прибыли. И пока заказчик будет биться за каждый золотой, наемник пойдет в кабак и хорошенько погуляет с девочками и алкоголем.

Взгляд устремился вниз, остановившись на позиции, которую озвучила Шумилова.

Позиция 7.

Задание повышенной сложности.

Логично. Учитывая, куда именно мы идем.

Срок проведения: 2–4 дня.

Как раз в это время мы и должны уложиться.

Дальность вылазки: не более 50 километров в одну сторону.

По карте выходило около двадцати одного километра, но это по лесу. Причем, не по обычному лесу, а густо заросшему и наполненному различными магическими тварями.

Состав: маг, два воина и лекарь.

Вот тут как раз все было предельно стандартно. Состав группы очень редко выглядел иначе.

Стоимость: договорная.

В меню было всего два пункта, где не указывалась цена за выполнение миссии. Это были седьмой и двадцать четвертый пункты.

Возможно, конечная сумма не озвучивалась, потому что не была указана конкретная цель вылазки. А может, из-за повышенной сложности задания, сумма зависела от настроения бойцов, которые решатся пойти на эту самоубийственную затею. Есть у них желание сгонять на вылазку — цена будет одной. Нет желания — сумма сразу же удвоится.

Но все же, если прикинуть в голове цифры, то работа наемником выглядит очень заманчиво. Хорошие деньги, свободный график, бурные гулянки во время возвращения в город и самое главное — никакой тебе работы на дядю. Ты сам выбираешь, на какие заказы соглашаться, сам выстраиваешь свой график работы и сам решаешь, на какой уровень сложности себя ты пока что готов.

Другое дело, что вместе с прибылью приходят и серьезнейшие риски. На магических зайцах или двуглавых кобрах особо не заработаешь, так что, если боец хотел реальных денег, ему придется направляться в глубь леса, где обитают такие магические твари, с которыми может не справиться даже опытный волшебник.

Раньше за подобное и вовсе брались исключительно авантюристы и любители быстрой наживы. Но потом, когда гильдия ввела новые правила, к ним на работу начали устраиваться куда более зрелые бойцы.

К примеру, гильдия ввела налог на каждое задание. Эти деньги идут в общий фонд и используются на пользу наемнического братства. К примеру, если один из бойцов случайно погибнет на миссии, то гильдия выплатит страховку его семье. Сумма страховки будет зависеть от тяжести выполняемого задания и от множества других факторов, которые предстоит разобрать специальной комиссии.

Когда я жил в Смоленске, то слышал про парочку подобных историй. Одних сжирали магические твари, другие погибали по собственной тупости. И выплата всегда была совершенно разной.

К примеру, был один громкий случай, когда семья погибшего мага пыталась отсудить крупную компенсацию. Тогда весь отряд вышел на сложную миссию, а вернулся в итоге только заказчик. Комиссия почти месяц разбиралась в том, что произошло, и даже группу послала, чтобы забрать тела погибших бойцов. А если быть точнее, то то, что от них осталось.

И в итоге нарисовалась следующая картина. Маг, который должен был прикрывать бойцов, и чьи родственники возмущались больше всего, совсем недавно развелся с женой, которая ушла к его лучшему другу. Мужик около месяца был в депрессии, а потом вызвался на миссию, чтобы просто покончить с собой таким нетривиальным способом.

В самый разгар битвы с магическими тварями он просто перестал сражаться, чем подставил остальных членов своей команды. Одним из которых как раз и был его «лучший друг». Само собой, никаких выплат его семье в итоге не сделали. Как и его почившему товарищу, ибо трахать жену своего соратника — это грубейшее нарушение правил наемнического братства.

В общем, сложно все с этими наемниками. Сложно и интересно. Может, как-нибудь попробую сходить на пару-тройку миссий, чтобы получше прокачать Пушистика. Он обожает охотиться на всяких ползучих гадов, коих в глубине леса более, чем достаточно.

Хотя нет. Стоит Пушистику подрасти, и нам надо будет возвращаться в Междумирье. Только там я смогу ускорить его развитие и уже через год превратить в полноценного духа-защитника. Чего на обычных магических зверушках точно не сделаешь…

Пока я размышлял над плюсами и минусами работы наемником, Шумилова окончательно потеряла терпение.

В первую очередь потому, что подходящей команды в наличии попросту не было, а те, кого бармен назвал отморозками, только вечером вернуться с миссии.

Это касалось только группы бойцов, которые обеспечат максимально безопасное путешествие к чаще забвения. Насколько это вообще возможно, конечно.

Но были еще и другие наемники, в чьем профессионализме бармен ни капли не сомневался, но все же считал их не совсем подходящими кандидатурами.

— В принципе, можете взять группу Грулева, — посоветовал бармен, кивая на разношерстуню компанию, сидящую в дальней части зала. — Они уже неделю без дела и достаточно сильны, чтобы взяться за подобное задание.

Мы с Шумиловой посмотрели, на кого он показывает, и одновременно скривились. Возглавлял стол человек предельно маргинальной наружности. Немытая голова, малость безумный взгляд и оборванные тряпки сочетались с очень дорогим кинжалом на поясе и футляром для волшебной палочки, которая стоила как годовая зарплата рядового офицера.

Рядом с ним расположились два гоблина и одна полуэльфийка. Девушка была темноволосой, с короткой прической, нарочито демонстрирующей ее острые уши. На правом плече красовалась нашивка с красным крестом, что явно говорило о ее специализации. Удивительно, но палочки на поясе я пока что не видел. Зато рядом с ее рукой лежал короткий посох, длиной в половину человеческого локтя. Необычный артефакт для Лекаря.

Про гоблинов я знал мало, поэтому их внешность мне ничего не говорила. Невысокие, темно-зеленые, с большими глазами, острыми зубами и ушами. Эта раса считалась отличными артефакторами и заклинателями, но также славилась своим нездоровым отношением к деньгам. В том плане, что за приемлемую сумму они были готовы хоть маму родную продать. Что приводило к довольно частым переворотам в их родных странах.

Забавно, но по факту, после таких переворотов в стране практически ничего не менялось. Просто один гоблин менялся на другого, и все. Обычные жители продолжали жить своей жизнью, а некоторые и вовсе узнавали о произошедшем только спустя пару месяцев.

Другое дело, если ушастого пытался подкупить представитель другой расы. Да что там подкупить, хватало обычного намека на меркантильность гоблинов, чтобы тот моментально вызвал тебя на дуэль. Ну или просто прикончил на месте, все зависело от добросовестности отдельно взятого гоблина.

Выходит, что между собой они этой меркантильностью и прижимистостью гордились, а вот на другие расы моментально набрасывались при малейшем намеке. Странный народец.

— А что с ними не так? — сходу спросила Шумилова.

— А сами не видите? Там гоблины.

— У меня нет никаких предубеждений насчет гоблинов — к ним нужно просто найти правильный подход. Это единственная проблема?

Старик неопределенно пожал плечами.

— Вам официальную версию или говорить честно?

— Честно, конечно.

— Если разложить по фактам, то у этих четверых один из лучших процентов успешного выполнения миссий. А на деле… не доверяю я им. Каждый из них является бойцом экстра класса, но при этом берут задания исключительно легкой и средней сложности. Словно наемничество для них не более, чем прикрытие.

— А Имперским агентам сообщали?

Старик поморщился, словно его заставили выпить кружку едкой жижи.

— Нет, конечно. Сами решили во всем разобраться. Приставили людей, аккуратно прощупали, но так ничего и не накопали.

— Тогда в чем проблема?

Старик налил себе еще стопку, хлопнул ее и шумно выдохнул.

— Не знаю. Считайте, что это просто паранойя бывшего наемника. Мы нутром чуем, когда от человека исходит большая опасность. Вы вот — добрая. А эти люди — нет. Точно нет. С ними явно что-то не так.

Глаза Шумиловой распахнулись от удивления. Что неудивительно, ведь бармен был чуть ли не первым человеком, за последние десять лет, кто назвал девушку доброй.

— Ну хорошо, — вздохнула деканша. — А когда вернутся отморозки, которых вы так рекомендовали?

— Должны вечером, а как будет на самом деле — большой вопрос.

Шумилова еще раз взглянула на разношерстную компанию.

— К сожалению, выйти нам нужно в ближайший час. Хотелось бы пройти часть пути до потемнения. Да и нужны они исключительно ради прикрытия.

— Ваш выбор. Как говорил, претензий к этой группе никаких нет. Лишние деньги не вытягивают, все договоренности соблюдают, за неадекватным поведением не замечены. А личное отношение — это личное отношение. Только как договоритесь с ними, обязательно вернитесь для подписания контракта. У нас все официально.

— Поняла, — кивнула Шумилова, после чего посмотрела на меня. — А ты что думаешь?

— Выглядят подозрительно. Как и практически каждый в этом зале. Да и с гоблинами я никогда не работал… будет интересно попробовать.

— Значит, попробуешь, — девушка встала из-за барной стойки. — Пойдем, надо сперва познакомиться с будущей группой. А то вдруг мы пойдем в волшебный лес в обществе отъявленных маньяков.

Глава 26

На миссию…

Для меня осталось непонятным стремление Шумиловой так быстро разобраться с походом в Волшебный лес, но наверняка у нее были собственные мотивы в этом деле. Уж больно активно она взялась за его исполнение. И личная просьба деда тут явно не при чем.

В любом случае, не мне в этой ситуации жаловаться. Я просил деда помочь с походом в чащу забвения — он мне помог. А детали меня, если честно, не особо волнуют.

Стоило нам с Шумиловой подойти к столику, за которым расположилась столь разношерстная группа, как они резко притихли.

— Это ты — Грулев? — деканша окинула мужчину неприязненным взглядом.

— Кто знает, — пожал тот плечами, после чего приложился к большой кружке, наполненной пшеничным пивом. При этом гоблины криво заухмылялись, а полуэльфийка, наоборот, резко нахмурилась. — Смотря с какой целью интересуешься.

Шумилову невозможно было задеть подобным отношением. Подозреваю, что она вообще не воспринимала всех присутствующих как ровню. А на тех, кто ниже, не обижаются.

— Мне нужна группа. На два дня. Позиция номер семь. Бармен сказал, что вы единственные свободные бойцы, готовые взяться за такое задание.

Грулев сделал еще несколько глотков, после чего шумно срыгнул под насмешливые взгляды гоблинов и коротко ответил:

— Не интересно.

Внутри у Шумиловой всё похолодело. Её взбесило не столько само поведение этого урода, сколько откровенное пренебрежение к её персоне. Но ещё больше возмущало то, что какой-то безродный наемник осмелился отказать ЕЙ в выполнении заказа!

— Похоже, ты не совсем понимаешь, с кем говоришь… — процедила она сквозь зубы.

— Прекрасно понимаю, — невозмутимо ответил тот. — Бывшая графиня Шумилова, единственная в Новгородской Империи, кто добровольно отказался как от фамильного поместья, так и от дворянского звания ради помощи жертвам Новгородского Прорыва. Весьма благородно, но, увы, крайне неразумно. А я не веду дела с неразумными людьми. Особенно, когда это касается похода в глубины волшебного леса.

Деканша скрипнула зубами и инстинктивно потянулась к волшебной палочке. Для нее такой отказ был сродни прямому оскорблению, так что не удивлюсь, если она сейчас размотает эту группу, после чего присядет за барную стойку и будет ждать следующих кандидатов.

Но все же я ошибся. Шумилова смогла взять себя в руки и более спокойным тоном произнесла:

— Всю добычу вы можете забрать себе. Нас интересует только безопасный проход до места и последующее возвращение обратно в город.

— Дело не в добыче, — покачал головой мужчина.

— А в чем?

— Говорю же — в тебе.

Шумилова резко ударила ладонями по столу, чем привлекла внимание остального зала.

— Слушай сюда внимательно, ублюдок… — негромко сказала деканша. — Я очень стараюсь держать себя в руках, но ты отчаянно нарываешься на неприятности. А ты должен знать, что случается с теми, кто переходит мне дорогу.

Сидевшие рядом гоблины поднапряглись, а вот Лекарка, наоборот, начала бросать на меня заинтересованные взгляды. Видимо, демонической аурой задело, вот и поплыла девочка.

— Ни в коем случае. Просто у меня есть инстинкт самосохранения, который буквально кричит о том, что идти в глубины волшебного леса с сильным, но эмоционально нестабильным магом — очень опасно. Так что, если у тебя больше нет других вопросов, то мы вернемся к нашей беседе, а ты поищи кого-нибудь другого.

Говорил Грулев нарочито вежливо, демонстрируя явное нежелание развивать этот конфликт. Хотя выходило у него так себе. Уверен, что если бы Шумилова была не на задании, она бы точно вызвала его на дуэль. А может и всю группу, кто знает. Это не имело значения, ведь в любом составе у них не было ни единого шанса.

Но сегодня деканша решила отступить. Стоило нам начать разворот в сторону барной стойки, как один из гоблинов толкнул локтем второго, после чего едва заметно кивнул в мою сторону. Тот, в свою очередь, что-то прошептал на ухо своему лидеру. Причем это было настолько важно, что Грулев чуть не вскочил с места, в последнее мгновение удержав себя в руках.

От меня эти движения не укрылись, а вот Шумилова не обратила внимания на подобные странности.

— Стойте! — выкрикнул глава группы, после чего допил пиво, со стуком поставил его на столешницу и поднялся со стула. — Два дня, оплата стандартная, но мы требуем стопроцентный аванс и доход с любой добычи.

Маргарита остановилась, вскользь на него взглянула и ответила:

— Через двадцать минут, у входа. И выпейте зелье трезвости. Почувствую хоть нотки алкоголя — договор будет расторгнут.

Несколько минут ушло на заполнение стандартного договора. Причем, сначала его пришлось заполнить не только Шумиловой, но и мне, так как я тоже считался заказчиком этой вылазки.

Когда все формальности были соблюдены, мы с деканшей вышли на улицу и начали ждать. Грулев со своей шайкой попросили дополнительных двадцать минут на сборы, так что у нас было время все обсудить. И в первую очередь надо было обговорить момент, который я искренне не понимал.

— Декан… а к чему такая спешка? Разве мы не могли дождаться появления более надежной группы? У меня, к примеру, есть знакомые, которые наверняка бы согласились на подобную вылазку. Особенно, после моей просьбы.

Само собой, я имел в виду ту троицу, что ходила в волшебный лес вместе с Прасковьей. Они достаточно сильные и не менее отбитые, в хорошем смысле этого слова, чтобы согласиться на подобную миссию. Да и доверия к ним намного больше.

Шумилова нервно посмотрела по сторонам.

— А ты разве не говорил со своим дедом? Думала, он рассказал тебе последние новости?

— Хммм… нет, мы с ним говорили, конечно, но не припомню ничего, что могло вызвать подобную спешку.

Деканша несколько секунд молчала, затем убедилась, что нас никто не подслушивает и начала рассказывать.

Оказалось, что дед всё-таки напал на след таинственного культа Красного Лебедя и теперь пребывает в одной из южных стран, пытаясь пробраться к их верхушке. Однако пока его усилия оставались тщетными.

Но эти трудности казались мелочью по сравнению с новым открытием Прохора. У него возникли веские основания полагать, что культ охотится за конкретным человеком, в теле которого заключён Высший Демон. Они хотят пленить этого мага и провести над ним древний ритуал, ключ к которому содержится в одной из магических реликвий, обнаруженной около пятнадцати лет назад.

Они точно знали, что такой человек существует и спокойно себе ходит по земле, но пока не были в курсе, что им являюсь я.

Не могу сказать, чтобы эта новость вызвала у меня радость. Чего-то подобного как раз опасалась Ефросинья, когда мы с дедом обсуждали возможность раскрытия моей тайны. Она предчувствовала, что, стоит кому-нибудь узнать о заточенном внутри меня Высшем Демоне, как каждый из этих фанатиков кинется на поиски. И вот теперь, кажется, её худшие опасения начали сбываться.

Культисты, несомненно, считали себя избранниками судьбы, предназначенными для исполнения древней воли. Их жажда власти и силы была настолько велика, что они готовы были пойти на любые меры, лишь бы завладеть могуществом.

Так что известие о заточенном Высшем Демоне станет для них настоящим сигналом к действию, подобно красной тряпке для разъярённого быка. Одни захотят присвоить эту силу себе, другие мечтают освободить Аббадона, третьи сочтут, что именно они достойны этой чести. Но всех их будет объединять одно: в живых меня оставлять точно никто не будет.

— Это все, конечно, хреново. Но при чем тут волшебный лес?

— Учитель рассказал мне историю о твоей встрече с одной из основателей школы закатного пламени. И он искренне считает, что именно их дары смогут помочь тебе справиться с будущими проблемами. А в том, что они будут, я не сомневаюсь. Может ты не чувствуешь, но это напряжение витает в воздухе, готовое вот-вот обрушиться на жителей Новгородской Империи.

— А почему под угрозой только наша страна?

Шумилова скептически приподняла одну бровь, как бы намекая, что ответ и так понятен. Причиной будущих потрясений буду я. Точнее, та сущность, что обитает в глубинах моей души и с которой, как мне показалось, мы нашли общий язык. Хотя… культистам этого все равно не докажешь — они в принципе отшибленные на всю голову.

— А ты… то есть вы что думаете по этому поводу?

Деканша на несколько мгновений задумалась, словно принимала какое-то важное решение.

— Пока что мне сложно ответить на этот вопрос. Ты должен знать про мои весьма… сложные отношения с той тварью, которую в тебя заточили. И будь хоть малейший шанс разъединить вас и прикончить Аббадона, я бы не раздумывая за него ухватилась.

Честно, немного эмоционально и сильно пугающе. В первую очередь потому, что теперь я точно убедился в невозможности построения доверительных отношений с Шумиловой. Ведь исходя из ее же слов, достаточно убедить деканшу в возможности вытащить из меня Высшего Демона, так она сдаст меня с потрохами.

И сделает она это даже несмотря на всю безграничную преданность, которую чувствует к Прохору. Просто потому, что искренне считает, что сделает таким образом нашей семье добро.

Не тому человеку доверил меня дед, ой не тому… но все же понадеюсь на его благоразумие в этом вопросе.

В этот момент дверь в гильдию начала открываться, и оттуда начали выходить члены нашего новосформированного отряда.

Первым показался сам Грулев. Теперь его взгляд был холодным и уверенным, что сильно отличалось от показной расслабленности внутри гильдии. На нем была кожаная броня с металлическими вставками, а на поясе висел длинный артефактный меч.

Ну хоть переоделся, а то действительно как бомж выглядел.

За ним последовали двое гоблинов. Оба были невысокими, сильно татуированными, с острым взглядом и ушами, выглядывавшими из-под капюшона. Они были облачены в легкие кольчуги и плащи, скрывающие их лица. На их плечах висели специальные сумки, которые использовались для надежного переноса артефактов и зелий в больших количествах.

И наконец, последней появилась темноволосая полуэльфийка. Ее короткие волосы были взъерошены, а зеленые глаза смотрели внимательно и уверенно. Она была одета в простую, но удобную одежду, подходящую для лесных путешествий. На поясе висели мешочки с травами и снадобьями, а в руке она держала деревянный посох с изящной резьбой.

— Грулев. — холодно произнесла деканша.

— Бывшая графиня… — кивнул ей лидер отряда.

— У меня, вообще-то, имя есть!

— Так и меня по фамилии мало кто называет… — ухмыльнулся мужчина, после чего протянул Шумиловой руку. — Остап.

— Рита.

Он перевел взгляд на меня.

— А ты у нас Сергей Лазарев, верно? Даже интересно, чего это золотому мальчику захотелось пощекотать себе нервы таким необычным способом. Ты ведь в курсе, что некоторые и вовсе не возвращаются из чащи забвения?

— Я-то в курсе. Главное, чтобы у вас поджилки не тряслись.

Все члены отряда довольно заухмылялись.

— А он мне нравится, — сказал он гоблинам. — Главное, чтобы при первой опасности не дал деру, иначе все впечатление будет испорчено. Ну что, бывшая графиня Рита и золотой мальчик Сергей, предлагаю ускориться. Хотелось бы до потемнения пройти несколько километров и разбить лагерь, потому что ночью волшебный лес превращается в настоящий кошмар…

Глава 27

Первая стычка

До волшебного леса шли практически молча. Гоблины иногда тихо переговаривались между собой, обсуждая что-то на своём гортанном языке, наполненном шипящими звуками и резкими интонациями. При этом я то и дело ловил на себе их взгляды, что наводило на очень нехорошие мысли.

Ну ничего, Шумилова сразу предупредила, что доверять этой группе не стоит, поэтому она будет следить за каждым их шагом и, если что, прикончит на месте.

Грулев, погружённый в собственные мысли, сообщил, что ему необходимо сосредоточиться, после чего надел волшебные беруши с наколдованной музыкой и полностью отключился от внешнего мира. Его глаза были закрыты, а губы шевелились, словно он мысленно проговаривал важные строки или мелодию.

Сначала я подумал, что он зачитывает какое-то проклятие или заклинание, требующее повышенной концентрации, но после услышал мотивчик песни популярной нынче рок-группы и успокоился. Мне их музыка тоже нравилась.

Одна Лекарка, с необычным для этих мест именем Ясмина, то и дело пыталась прибиться к нам и немного поболтать с Шумиловой. Но после нескольких довольно жестких ответов, она отошла в сторону и больше не предпринимала попыток сближения.

На этот раз мы пошли непривычной для меня дорогой. Ясмина объяснила это тем, что нам нужно попасть в глубины леса, а на всем известных тропах обитает слишком много магических тварей, которые сильно замедлят наше продвижение. Звучало это подозрительно, но оказалось, что Шумилова знает этот маршрут, потому не имеет ничего против.

Лес вокруг становился всё гуще, деревья тянулись вверх, переплетаясь ветвями, создавая плотный купол над нашими головами. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, играя бликами на земле и придавая всему окружающему мистический оттенок.

Когда лес наконец сомкнулся вокруг нас, воздух наполнился влажным ароматом земли и мха, смешанным с запахом древесной коры и цветов. Вдали раздавались редкие звуки лесных обитателей: пение птиц, шелест листьев и тихий шёпот ветра.

Постепенно тропинка становилась всё уже, пока не превратилась в еле заметную дорожку, петляющую меж деревьев. Гоблины шли впереди, уверенными шагами прокладывая путь, а остальные следовали за ними, стараясь не отставать. Время от времени кто-то из гоблинов останавливался, прислушивался или осматривался, словно проверяя, нет ли поблизости опасностей.

Грулев замыкал нашу группу, продолжая идти с закрытыми глазами, погружённый в музыку и свои мысли. Он казался совершенно невосприимчивым к окружающей среде, и никто не решался беспокоить его, зная, насколько важен для него этот процесс подготовки.

— А это нормально? — спросил я Шумилову, кивнув на главу отряда. — Он же ничего не слышит и не видит.

Деканша глянула на Остапа, затем расслабленно махнула рукой и ответила:

— Насколько я поняла, Грулев является одаренным стихийником. И если я правильно считала его действия, то сейчас он прочитал заклинание «единения с лесом» и находится в некотором подобии транса, из которого его лучше не выводить. Поверь, в таком состоянии он видит и слышит куда больше нас всех вместе взятых.

В который раз убеждаюсь, что практически ничего не знаю о стихийниках. И это даже несмотря на то, что сплю с одной из них. Точнее, спал. С Мелиссой все непонятно, в последнее время молчит как рыба и отмазывается повышенной занятостью.

Впрочем, если уж говорить совсем объективно, то я и сам не особо настаиваю, так как полностью поглощен тренировками и подготовкой к предстоящим соревнованиям. А теперь к этому еще и поход в волшебный лес прибавился, так что времени нет от слова «совсем».

Вскоре лес начал меняться. Деревья стали ещё выше и древнее, их стволы покрылись мхом и лишайниками, а ветви, казалось, тянулись к небу, стремясь достичь звёзд. Свет солнца почти перестал пробиваться сквозь плотную крону, и вокруг стало, как в сумерках.

В воздухе витал лёгкий туман, придающий месту ещё большую таинственность. Мне приходилось напрягать зрение, чтобы различать дорогу и избегать коряг и корней, торчащих из земли. А вот группа Грулева выглядела расслабленно и не показывала ни малейшего волнения.

Время от времени я замечал магических созданий, чьи силуэты мелькали среди деревьев, но, почувствовав присутствие столь могущественной компании, они предпочитали держаться подальше, незаметно исчезая в лесной чаще.

Не прошло и получаса, как мы услышали первые звуки. Это был тихий шорох листьев, затем легкий свист ветра, который неожиданно превратился в пронзительный визг. Из-за деревьев выскочили два странных существа — нечто среднее между волком и кабаном, покрытые черной шерстью и с горящими красными глазами.

— Волканы! — крикнул Остап, доставая из-под плаща длинный кинжал. — Держитесь вместе!

Маргарита подняла палочку, и из нее вырвалась струя синего огня, ударившая прямо в грудь одного из необычных животных. Он взвыл от боли и упал на землю, обугливаясь. Другой волкан прыгнул на меня, но я успел отреагировать и бросился в сторону.

В тот самый миг руки одного из гоблинов вспыхнули алым светом, и из них вырвался мощный поток огненной энергии, сразивший противника наповал. Только потом я заметил в его ладони небольшую плитку ромбовидной формы. Видимо, одноразовый боевой артефакт, так часто применяемый представителями их народа.

Следом Бром и Флегг (так звали гоблинов) взмахнули своими зачарованными мечами и разрубили второго волкана пополам. Кровь брызнула во все стороны, но гоблины продолжали атаковать, разрезая тушу на части.

— Быстро собирайте куски и накладывайте на них заклинание Витасферы! — приказала Остап.

Гоблины тут же присели рядом с поверженными животными и начали разделывать их тушки. Насколько мне известно, отдельные куски волканов обладали мощной магией, которую можно было использовать для создания зелья или заклинаний. А еще их мясо использовали для приготовления особой похлебки, которая придавала сил и позволяла не спать около двух суток.

— Вся добыча наша, правильно? — деловито уточнил Грулев, оказавшись рядом с нами.

Он наконец снял музыкальные беруши и теперь выглядел несколько иначе. Осанка как будто выпрямилась, а глаза приобрели едва заметный зеленый оттенок.

— Как и договаривались, — ответила Шумилова, после чего повернулась в мою сторону.

— Во время следующей схватки становись за нашими спинами.

— Вы принимаете меня за труса? — мрачно спросил я.

— Нет, конечно. Просто для боев с магическими существами мы наняли целый отряд. Причем, за очень приличную сумму, которую им еще предстоит отработать. Тебе же нужно копить силы сам знаешь для чего.

Шумилова явно намекала, что мне надо готовиться ко встрече с одним из основателей, в то время как она будет следить за действиями Грулева и компании.

А что до магических тварей, так это точно не наша головная боль. Вон, пусть гоблины отдуваются. Тем более, что они уже показали себя весьма умелыми бойцами.

Мы продолжили путь, осторожно продвигаясь через лес. Нам еще несколько раз попадались волканы. И каждый раз они атаковали попарно, но немного разной тактикой, словно пытались прощупать нашу оборону для последующей более масштабной атаки. Но гоблины каждый раз без проблем расправлялись с животными, после чего пополняли наши припасы.

С каждым шагом лес становился всё более загадочным и опасным. Воздух наполнялся тяжёлым, влажным дыханием природы, и вскоре мы заметили первые признаки присутствия новой опасности. Сначала это были тонкие нити паутины, едва заметные в полутьме, затем их количество начало увеличиваться, пока весь лес не превратился в лабиринт из серебристых нитей, блестящих в тусклом свете.

Паутины обвивали ветки деревьев, свисали с ветвей, перекрывая пути и создавая опасные ловушки для любого, кто рискнет пройти мимо. Постепенно эти нити стали такими густыми, что походили на стены, преграждавшие путь. Наши шаги замедлялись, поскольку каждый шаг требовал осторожности, чтобы не запутаться в липких сетях.

— Идите аккуратно, — тихо произнес Грулев. — Если ничего не заденем, то сможем пройти «паучий лабиринт» без лишних проблем.

— А если не получится? — поинтересовалась Шумилова, держа палочку наготове.

— Тогда потеряем уйму времени. А нам ведь этого очень не хочется…

И стоило ему это сказать, как Флегг споткнулся об корягу и кончиком меча задел одну из паутин.

— Твою мать, гоблинская твоя рожа, — выругался Остап. — Сколько раз говорил: внимательно смотрите под ноги! Всем приготовиться! Сейчас попрут!

Внезапно из-за ствола дерева с треском вырвался гигантский паук. Его бесчисленные глаза мерцали в полумраке, словно капли ртути. Вслед за ним из темноты хлынула лавина его чудовищных собратьев. Их когтистые лапы, покрытые жёстким волосом, скребли землю, поднимая облака пыли, а мощные челюсти щелкали, издавая сухой, металлический звук, от которого кровь стыла в жилах.

— Сергей, назад! — выкрикнула Шумилова, прикрывая меня своим телом. Но, говоря по правде, смысла в этом не было, так как пауки перли со всех сторон.

Поэтому вместо того, чтобы стоять и ничего не делать, я вытащил палочку, а заодно выпустил из кольца фамильяра.

— Пушистик, найди паучка поменьше и покажи ему, кто здесь настоящий хищник.

Кошак воинственно мяукнул, после чего блеснул артефактными накладками на когтях и тут же бросился на морду самого огромного паука. С выполнением приказов у него не очень, зато смелости хоть отбавляй.

Остап использовал свою способность контролировать ветер, чтобы разорвать паутину и отбросить пауков в разные стороны. Бром и Флегг тоже вступили в бой, рубя многолапых своими мечами. Лекарь стояла позади, готовая лечить раны, если кто-то получит увечье.

Один из пауков попытался напасть на меня сзади, но я почувствовал его приближение и мгновенно развернулся.

— Рассечение!

Из палочки вырвались лучи металлического цвета, которые тут же покромсали магическую тварь, а заодно нескольких ее товарищей, что бежали следом.

Тем временем Пушистик покончил со своим противником, выцарапав ему все глаза и поотрывав лапы. Тот продолжал дергаться, но больше не представлял ни для кого угрозы.

Повсюду летали заклинания и слышалось зловещее трещание сотен лап, но спустя всего несколько секунд пауки начали отступать.

Бром разрубил последнего врага, после чего устало стер с лица пот и обратился к Грулеву:

— Что-то их сегодня подозрительно многовато, командир. Может соберем трофеи и немного отступим? Не хотел бы продолжать этот путь в полной темноте.

Но вместо ответа Остап неожиданно сел в позу Лотоса, закрыл глаза и начал отдавать приказы:

— Ясмин, восстанови наши силы и вставай по центру. Госпожа Шумилова, от вас сейчас потребуется все ваше мастерство. А ты, Сергей, больше не бросайся на рожон. Лучше защищай нашего Лекаря, а то в сражении она практически бесполезна.

— От кого защищать? — не понял я. — Пауки же вроде отступили?

Грулев раздраженно фыркнул.

— Мы всего лишь наткнулись на малышей. И давайте помолимся, чтобы они не притащили сюда своих родителей…

Глава 28

Мать всех пауков

Грулев не успел закончить фразу, как земля под нами затряслась. Из глубин леса донесся низкий, гулкий рёв, от которого по спине пробежали мурашки. Деревья вокруг закачались, словно под натиском урагана, а с ветвей посыпались листья и обломки веток. Воздух наполнился тяжёлым, гнилостным запахом, смешанным с запахом сырой земли и разлагающейся плоти.

— А вот и родители пожаловали — нервно произнес я, покрепче сжимая палочку.

— Да, — мрачно ответил Грулев, не отрывая глаз от деревьев. — Всем внимательно! Собрались!

В следующее мгновение из чащи показалась огромная тень. Сначала я подумал, что это просто игра света и тени, но затем тень начала принимать форму. Это было нечто огромное, с множеством лап, каждая из которых была толщиной со ствол молодой березы. Его тело было покрыто блестящим, чёрным хитином, а глаза — огромные, как блюдца, — горели зловещим красным светом.

— Мать всех пауков, — прошептала Шумилова, её голос дрожал от напряжения. — Мы влипли.

— Всем держаться вместе! — скомандовал Грулев, наконец открыв глаза. Его зелёный взгляд был полон решимости. — Ясмин, приготовься к массовому исцелению — сейчас нам будет очень больно! Бром, Флегг, фланги! Шумилова, ты со мной. Сергей, защищай лекаря!

Паучиха медленно приближалась, её лапы с лёгкостью сминали деревья на своём пути. Казалось, что само пространство вокруг неё искажается, а воздух становится густым и тяжёлым. Она издала ещё один рёв, и на этот раз он был настолько громким, что у меня заложило уши.

— В атаку! — крикнул Грулев, и всё вокруг взорвалось движением.

Шумилова выстрелила заклинанием, которое превратилось в огненный шар, летящий прямо в голову паучихи. Оно ударило её в один из глаз, и она взревела от боли, но не остановилась. Бром и Флегг бросились вперёд, их мечи сверкали в полутьме, разрезая воздух и лапы чудовища. Но паучиха была слишком большой, и её хитиновый панцирь казался непробиваемым.

— Лазарев, не стой как вкопанный! — крикнула Шумилова, отбиваясь от одного из меньших пауков, которые снова начали появляться из-за деревьев. — Защищай Ясмину!

Я очнулся от оцепенения и бросился к лекарке, которая уже начала набрасывать заклинания исцеления. Пушистик, мой фамильяр, крутился вокруг нас, отвлекая мелких пауков и царапая их своими артефактными когтями.

— Ты как? Цела? — спросил я, вставая перед ней. — Я тебя прикрою.

Полуэльфийка напряженно кивнула, не прерывая заклинание. Её руки светились мягким голубым светом, который начал распространяться по всей группе, залечивая раны и восстанавливая силы.

Тем временем Грулев и Шумилова продолжали атаковать паучиху. Остап использовал свои способности стихийника, вызывая мощные порывы ветра, которые сбивали чудовище с ног, а Шумилова метала заклинания одно за другим. Но паучиха была слишком сильной. Казалось, что она почти не чувствует боли.

— Надо что-то придумать, и быстро! — крикнул Бром, отбиваясь от одного из пауков. — Мы не сможем долго продержаться!

Грулев, казалось, на мгновение задумался, затем его лицо озарилось пониманием.

— Ясмина! — крикнул он. — Доставай Око Синергии!

Девушка встрепенулась и с тревогой посмотрела на своего командира.

— Но… — начала она, но Остап ее тут же перебил.

— Никаких но! Доставай! Иначе мы все тут поляжем!

Ясмина кивнула, её руки дрожали, но она быстро полезла в сумку, висевшую у неё на поясе. Из неё она извлекла небольшой кристалл, который пульсировал мягким голубым светом. Око Синергии. Артефакт, который они добыли в одном из предыдущих походов и который до сих пор не решались использовать. Его сила была огромной, но и цена — тоже.

— Держи! — крикнула она, бросая кристалл Грулеву.

Остап ловко поймал его одной рукой, не прерывая заклинание ветра, которое удерживало паучиху на расстоянии. Его глаза загорелись решимостью.

— Все ко мне! — скомандовал он. — Быстро!

Шумилова, Бром и Флегг мгновенно отреагировали, отступив от своих противников и собравшись вокруг Грулева. Мы с Ясминой последовали за ними, хотя я до конца не понимал, что происходит. Пушистик, мой фамильяр, прыгнул мне на плечо, шипя в сторону пауков, которые начали окружать нас.

— Лазарев, держись ближе! — крикнула Шумилова, хватая меня за руку. — Сейчас будет жарко.

Грулев поднял Око Синергии над головой, и кристалл засветился ещё ярче. Его свет окутал нас, создавая вокруг группы мерцающий купол энергии. Я почувствовал, как что-то внутри меня пробуждается, как будто моя магия усиливается в разы. То же самое, судя по выражению лиц, происходило и с остальными.

— Это… это невероятно, — прошептал Бром, сжимая свой меч. Его глаза горели новым огнём.

— Не отвлекайся! — рявкнул Грулев. — У нас есть только несколько минут, пока артефакт работает. Используем их с умом!

Паучиха, почувствовав изменение в нашей энергии, издала громкий рёв и бросилась вперёд. Её лапы с грохотом ударяли по земле, но теперь она казалась не такой уж неуязвимой.

— Шумилова, твой выход! — скомандовал Грулев. — Бей огнем, он наиболее эффективен!

Деканша выстрелила заклинанием, которое превратилось в огромный огненный шар. На этот раз он был в разы мощнее, чем раньше. Огонь ударил паучиху прямо в грудь, оставив огромный ожог на её хитиновом панцире. Чудовище взревело от боли, но не остановилось.

Следующими в бой вступили Бром и Флегг. Теперь их удары были настолько сильными, что они с лёгкостью пробивали толстый хитин паучихи. Ясмина стояла позади, её руки светились голубым светом, готовая в любой момент подлечить получивших ранение товарищей.

— Лазарев, а ты чего встал! — крикнул Грулев. — Используй всё, что у тебя есть! Атакуй!

Я кивнул, чувствуя, как магия переполняет меня. Подняв палочку, я сосредоточился на самом мощном заклинании, которое знал.

— Шаровая молния! — выкрикнул я, направляя палочку в паучиху.

Это заклинание я выучил по дедушкиным записям, хранившимся в старой кладовке. До последнего момента я сомневался, что когда-нибудь решусь его применить. И уж точно не мог представить, что это случится в пылу схватки с чудовищным пауком.

Из палочки вырвался огромный разряд электричества, который ударил чудовище прямо в голову. Паучиха взревела в последний раз, её тело затряслось, а затем она рухнула на землю, больше не двигаясь.

Наступила тишина, прерываемая только нашим тяжёлым дыханием. Мы стояли среди разрушенного леса, окружённые телами пауков и обломками деревьев.

— Ну нихрена себе прогулочка, — прошептал я, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости.

— Да, — сказал Грулев, устало улыбаясь. — Но нам лучше свалить отсюда, пока не появился кое-то похуже.

— Похуже⁈

— Ну да. А ты думал, что она здесь одна такая? Сейчас на шум поллеса сбежится… у нас есть полчаса тишины, поэтому быстро собираем трофеи и сваливаем отсюда!

Я посмотрел на Око Синергии, которое теперь потускнело и покрылось трещинами. Артефакт был почти разрушен, но он выполнил свою задачу. Полезная штука. Надо будет прикупить такую в будущем, сколько бы она ни стоила.

Через десять минут мы двинулись дальше. Лес вокруг нас был всё таким же густым и мрачным, но теперь, после схватки с паучихой, он казался ещё более враждебным. Грулев шёл впереди, его глаза внимательно следили за каждым движением в чаще. Шумилова шла рядом со мной, её палочка была наготове, а взгляд — напряжённым. Ясмина, Бром и Флегг замыкали группу, их лица были серьёзны, а движения — осторожны.

— А вы вообще уверены, что мы идем в правильном направлении? — тихо спросил я у Шумиловой, стараясь не отставать.

— Нет, — коротко ответила она, не отводя взгляда от деревьев. — Но если Остап что-то задумал, то я его прикончу.

Я хотел спросить, почему мы вообще должны ему доверять, но вовремя сдержался. Сейчас было не время для споров. Мы шли уже около часа, когда лес начал меняться. Деревья стали реже, а земля под ногами — мягче, словно покрытая толстым слоем мха. Воздух стал влажным и тяжёлым, а вдали послышался слабый шум воды.

— Мы близко, — произнёс Грулев, оборачиваясь к нам. — Осталось совсем немного.

— Близко к чему? — не удержался я.

— К месту, где мы сможем передохнуть, — ответил он.

Мне совсем не понравился его голос. Внутри пробежал неприятный холодок, сигнализирующий о приближающейся опасности, но я это скинул на сам факт своего нахождения в волшебном лесу.

Мы вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. В центре её бил небольшой родник, вода в котором была настолько чистой, что казалась почти невидимой. Но что-то в этом месте вызывало у меня тревогу. Шумилова, похоже, чувствовала то же самое. Её рука сжала палочку ещё крепче.

— Здесь мы сделаем привал, — объявил Грулев, опускаясь на землю у родника. — Отдохнём и двинемся дальше.

Я хотел возразить, но Шумилова тихо положила руку на моё плечо.

— Не спорь, — прошептала она. — Сейчас не время.

Мы сели рядом, стараясь не терять бдительности. Ясмина начала готовить зелье, чтобы восстановить наши силы, а Бром и Флегг заняли позиции по краям поляны, наблюдая за лесом. Всё казалось спокойным, но я не мог избавиться от чувства, что что-то не так.

И я не ошибся.

Внезапно воздух вокруг нас сгустился, и я почувствовал, как моя магия словно застыла. Шумилова вскочила на ноги, но её палочка выскользнула из руки и упала на землю. Я попытался поднять свою, но руки словно онемели.

— Что происходит? — крикнул я, но мой голос был едва слышен.

Грулев поднялся с земли, его лицо было спокойным, но в глазах читалась решимость.

— Прости, парень, — произнёс он, глядя на нас. — Тебе сегодня не повезло…

Глава 29

В семье не без Одержимого…

— Сегодня удача отвернулась от тебя, — процедил Грулев, и его глаза вспыхнули жутким багровым огнём.

Я рванулся назад — и тут же почувствовал, как тело резко задеревенело, будто меня окунули в цемент. Вот же дрянь! Даже рот не раскрыть, чтобы в красках высказать всё, что я думаю о Грулеве и его дружках. Ну конечно, родник оказался ловушкой! Кто бы мог подумать? Вот это я лоханулся.

И ладно я — молодой маг-недоучка, но как вообще Шумилова попалась на такой дешёвый фокус? Судя по её свирепому взгляду, деканша тоже мысленно костерила себя всеми словами, которые я сейчас не мог произнести вслух.

Из-за спины Грулева выдвинулись двое гоблинов, глаза которых горели тем же красным пламенем. Я резко повернул взгляд на Ясмину, и внутри что-то холодно оборвалось: её взгляд светился тем же демоническим оттенком. Да какого чёрта здесь происходит? Целый отряд Одержимых? И вся эта братия спокойно гуляла по улицам Новгорода, причем так, что их никто не заметил? Как такое вообще возможно⁈

— Наконец-то нашли… — прошелестел Бром, склоняясь надо мной с таким восторгом, от которого скрутило желудок. — Столько лет охоты, столько поисков…

Флегг коснулся кончиками холодных пальцев моего лба, словно проверяя на подлинность драгоценный артефакт.

— И всё это время он был прямо у нас под носом, — прошептал он с едкой усмешкой. — Какая ирония.

Я напрягся, отчаянно пытаясь пробудить силу Аббадона, призвать демоническую ауру и сломать проклятый паралич. Но демон, всегда готовый вырваться наружу, теперь словно глубоко спал, намертво запертый в темнице моего тела.

— Выходит, легенда не лгала, — задумчиво произнесла полуэльфийка Ясмина, окидывая неподвижную Шумилову взглядом, в котором смешались насмешка и едва уловимая угроза. — Высший Демон и впрямь оказался заключён в человеческое тело. А вы всё это время скрывали столь неудобную истину от глаз общественности. Даже представить страшно, что начнётся, когда правда выйдет на свет.

Грулев приблизился вплотную и неторопливо провёл ладонью над моим правым глазом, срывая магическую иллюзию. Я почувствовал, как защитная маска сползает, открывая миру истинное, проклятое лицо — чёрный зрачок и алую радужку, свидетельство моего проклятия.

— Восхитительно… — прошептал он с благоговением, и вся эта проклятая секта замерла, словно перед ними воплотился бог, которого они так долго искали.

— Асмодей будет очень доволен, — еле слышно, почти сладострастно, проговорила Ясмина.

Асмодей? Это имя гулко стукнуло в голове, поднимая со дна памяти мутные обрывки дедовских страшилок. Прохор любил пугать меня байками про вечную вражду между заточенным во мне Аббадоном и каким-то там Асмодеем.

Если говорить грубо, это были два демонических альфа-самца, веками делящих адский престол. И вот теперь фанатики, поклоняющиеся одному из этих монстров из преисподней собираются использовать меня как мясо в их демонической разборке? Ситуация становилась всё веселее, только смеяться почему-то совсем не хотелось.

— Вы, — Грулев указал на гоблинов, — поднимите мальчишку. Фору мы себе обеспечили, но нам лучше поскорее убраться отсюда.

Я почувствовал, как меня поднимают в воздух с помощью левитационного заклинания. Отлично, мало того что эти уроды меня похитили, так ещё и таскать думают, как мешок с картошкой.

— А что с ней? — Флегг кивнул на Шумилову, которая стояла неподвижно, но её глаза яростно сверкали. — Убьём?

Грулев отрицательно покачал головой.

— Нет необходимости, — холодно ответил он. — Она парализована и останется в таком состоянии ещё пару часов. За это время лесные твари позаботятся о ней. Те же пауки, придя в себя после предыдущей схватки, наверняка отправятся по нашему следу. Когда поисковая группа обнаружит её тело, всё будет выглядеть как несчастный случай: магиня из школы завела ученика слишком далеко в чащу, они утратили бдительность и поплатились за это. — Он развёл руками, словно подчёркивая неизбежность случившегося. — Увы, волшебный лес крайне жестоко наказывает тех, кто допускает ошибки.

Вот же мразь. А ведь изображал из себя обычного наёмника — надежного, уверенного, сдержанного. Отличный был спектакль. Я стиснул зубы, едва сдерживая злое, бессильное рычание. Ладно. Если выберусь отсюда — а я, чёрт побери, выберусь — первым делом найду этого ублюдка и впечатаю ему заклинание туда, куда солнце никогда не заглядывает.

Пока они обсуждали мою судьбу, я лихорадочно соображал, как помочь Шумиловой. Она, конечно, не самый приятный человек в мире, но бросить её на растерзание лесным тварям? Нет уж, такое даже врагу не пожелаешь.

И тут меня осенило. На занятиях по боевой магии нам рассказывали, что от заклинаний оцепенения иногда помогает сильная боль. Не всегда срабатывает, но шанс есть. Вот только как причинить боль человеку, когда сам не можешь пошевелиться?

Краем глаза я заметил в кустах маленькую тень — Пушистик! В суматохе про него все забыли, даже я сам. Фамильяр чувствовал угрожающую мне опасность и готовился броситься на защиту, но сейчас это было бы самоубийством.

Я сосредоточился и направил мысленный приказ: «Пушистик, не высовывайся. Останься в кустах. Когда они уйдут, подберись к Шумиловой и… поцарапай её. Сильно. Так, чтобы очнулась».

От фамильяра исходила волна тревоги и несогласия. Его главная задача — защищать меня, своего хозяина, а не оставаться в стороне, пока меня уводят неизвестно куда.

«Я знаю, что ты хочешь помочь мне, — мысленно продолжил я, — но сейчас ты можешь помочь только так. Шумилова — мой единственный шанс. Если она выживет, то приведёт подмогу. Пожалуйста, доверься мне».

Пушистик притих, но я почувствовал его неохотное согласие. Хороший мальчик.

Тем временем наемники двинулись вперёд, пробираясь через заросли. Меня тащило следом за ними, как воздушный шарик на невидимой верёвке. Унизительно, но я старался сосредоточиться на том, как выбраться из этой ловушки. Я пытался нащупать связь с Аббадоном, но демон молчал. Крепкий там был артефакт похоже, раз вырубил целого Высшего Демона.

Шли мы около часа, углубляясь в дебри, которые становились всё гуще и непроходимее. Внезапно лес вокруг нас ожил, зашевелился, и из-за деревьев выскочили несколько странных существ.

Это были кровохлёбы — твари размером с крупную собаку, с кожей, покрытой бледно-розовыми пульсирующими наростами. У них не было глаз, только огромные пасти с несколькими рядами острых, как бритва, зубов. Я слышал о них в рассказах наемников — кровохлёбы охотятся, улавливая вибрации сердцебиения жертв своими наростами.

— Мерзость, — прошипел Бром, выхватывая свой клинок.

Грулев лишь усмехнулся.

— Не мешайте мне, — сказал он, выступая вперёд. Его глаза полыхнули ещё ярче, и он произнёс несколько слов на незнакомом мне языке.

Кровохлёбы замерли, потом начали переминаться с ноги на ногу, словно в замешательстве. Наконец, самый крупный из них издал пронзительный вой и бросился прочь, остальные последовали за ним.

— Что это было? — спросила Ясмина, не скрывая восхищения.

— Демоническая речь, — ответил Грулев. — Все низшие твари инстинктивно боятся её. Можно сказать, у нас иммунитет.

Иммунитет, значит? Интересно.

Через некоторое время путь нам преградило причудливое существо, напоминающее гигантского светящегося осьминога, парящего в воздухе. Его щупальца, сотканные словно из звёздного света, извивались в воздухе, создавая гипнотический узор.

— Галиаль, — выдохнула Ясмина. — Они крайне редки и смертельно опасны.

Грулев выступил вперёд, но на этот раз его демоническая речь не сработала. Галиаль атаковал, молниеносно выбросив щупальце в сторону Флегга. Гоблин успел уклониться, но щупальце задело дерево позади него, и оно мгновенно превратилось в пыль.

— В сторону! — скомандовал Грулев. — Атакуем одновременно!

Они рассредоточились, окружая существо. Бром и Флегг достали из своих сумок какие-то странные приспособления, похожие на небольшие круглые диски, и метнули их в галиаля. Диски, соприкоснувшись с существом, начали пульсировать красным светом.

Грулев тем временем выхватил странный нож с рукоятью, украшенной рубинами, и произнёс короткое заклинание. Лезвие загорелось алым пламенем.

Галиаль издал высокий, вибрирующий звук и попытался скрыться, но был словно прикован к месту дисками гоблинов. Грулев прыгнул вперёд с невероятной для человека ловкостью и вонзил пылающий нож прямо в центр существа. Раздался оглушительный свист, и галиаль взорвался каскадом ярких искр, которые постепенно погасли в воздухе.

Интересно, что во время боя с этим существом ни один из них не использовал волшебную палочку, словно в их арсенале это было далеко не самое мощной оружие.

— Сильная тварь, — заметил Грулев, убирая нож. — Но недостаточно.

Он посмотрел на останки существа, которые всё ещё слабо мерцали на лесной подстилке, и его глаза загорелись алчным блеском.

— Бром, — произнёс он, указывая на светящуюся массу, — собери его щупальца и внутренности. Всё, что ещё светится.

Гоблин недовольно скривился.

— Почему всегда я должен возиться с потрохами?

— Потому что у тебя это лучше всего получается, — усмехнулся Грулев. — И не делай такое лицо. Одно щупальце галиаля алхимики покупают за пятьдесят золотых. А там целая дюжина. Хватит, чтобы хорошенько оттянуться, прежде чем… — он бросил многозначительный взгляд в мою сторону. — Ну вы поняли.

Бром тут же оживился, достал из своей сумки какие-то специальные инструменты и принялся аккуратно собирать останки галиаля, складывая их в стеклянные контейнеры.

— Только быстро, — напомнил Грулев. — У нас мало времени.

Они продолжили путь, а я продолжал мысленно составлять план побега. Я чувствовал, что магия, удерживающая меня, постепенно ослабевает. Возможно, эффект родника был временным, или мы просто удалялись от него. В любом случае, мне нужно было дождаться подходящего момента.

Наконец, Грулев остановился перед особенно густой чащей. Она выглядела совершенно непроходимой — сплетение ветвей, колючек и лиан образовывало сплошную стену растительности.

— Здесь, — произнёс он, доставая из внутреннего кармана странный артефакт, похожий на маленький кристалл, заключённый в металлическую оправу с множеством тонких узоров.

Он поднял артефакт над головой и начал читать длинное заклинание на том же странном языке, что использовал раньше. Кристалл засветился красным светом, и этот свет начал расширяться, образуя вокруг нас купол.

И вдруг, словно кто-то сорвал невидимую завесу и густая чаща исчезла. Вместо неё перед нами открылась тропа, ведущая к… деревне. Настоящей деревне, скрытой в самом сердце волшебного леса.

Дома, построенные частично из дерева, частично из камня, располагались по кругу, в центре которого высилось странное сооружение, напоминающее храм или святилище.

— Добро пожаловать в Красноглазку, сосуд Аббадона, — с ухмылкой произнёс Грулев. — Твой новый дом. По крайней мере, на те недолгие дни, что тебе осталось жить.

Вот теперь я начал по-настоящему злиться. Никто не будет планировать мою смерть и говорить об этом с такой самодовольной ухмылкой. Я чувствовал, как внутри меня что-то просыпается — не Аббадон, а что-то другое. Моя собственная решимость… моя ярость… моя, мать его, сила!

Грулев шёл по центральной улице деревни, словно победитель, вернувшийся с трофеем. Моё тело всё ещё плыло за ним, скованное заклинанием, но я чувствовал, как оцепенение постепенно отступает. Я смог незаметно пошевелить пальцами — уже прогресс.

Внезапно из-за одного из домов выскочил мальчишка лет десяти. У него, как и у всех остальных жителей, глаза горели алым светом. Увидев меня, он застыл на месте, раскрыв рот.

— Это он? — с благоговением спросил мальчик. — Тот самый?

Грулев самодовольно усмехнулся.

— Да, Микки. Мы нашли его.

Мальчишка не сводил с меня глаз, словно я был какой-то диковинкой на ярмарке. Я попытался одарить его самым презрительным взглядом, на который только был способен в своём положении.

— Беги к мастеру Валентину, — сказал Грулев, потрепав мальчика по голове. — Скажи, что Остап вернулся и привёл того, кого мы так долго искали. Скоро вся деревня соберётся у святилища.

Мальчишка кивнул и помчался через площадь, крича на бегу:

— Мастер Валентин! Мастер Валентин! Они нашли его! Нашли!

Пока мы двигались к центру деревни, я начал понимать, что меня несут прямо к тому странному строению, которое я заметил сразу — к святилищу. Оно выглядело древним, словно его построили задолго до самой деревни. Каменные стены были покрыты символами, которые казались смутно знакомыми — возможно, я видел что-то похожее в дедушкиных книгах о демонологии.

Тем временем вокруг нас собиралась толпа. Жители Красноглазки бросали свои дела и молча следовали за нами. Одни выходили из домов, другие прекращали работу в поле или в мастерских. Вскоре за нами шла уже целая процессия, и я слышал, как люди перешёптывались за моей спиной.

— Это он, точно он…

— Наконец-то дождались…

— Асмодей возрадуется…

— Ритуал начнется уже сегодня?

Все эти разговоры не предвещали ничего хорошего. Я лихорадочно пытался придумать план побега, но без возможности двигаться и использовать магию, варианты были весьма ограничены.

Когда мы достигли святилища, Грулев взмахнул палочкой, и тяжёлые двери из тёмного дерева, украшенные металлическими пластинами с выгравированными на них демоническими символами, медленно распахнулись. Внутри было прохладно и сумрачно. Свет проникал через узкие окна под потолком, создавая причудливые узоры на каменном полу.

В центре помещения находился круглый алтарь, окружённый колоннами. С потолка свисали странные предметы — кристаллы, высушенные травы, какие-то амулеты. У дальней стены стояло несколько человек в тёмно-красных мантиях.

Флегг взмахнул своей палочкой, и заклинание левитации внезапно прекратило действовать. Я с грохотом упал на холодный каменный пол, ударившись коленями. Боль пронзила ноги, но я был даже рад ей — это означало, что чувствительность возвращается.

— На колени перед мастером Валентином, — с насмешкой сказал Грулев, хотя я и так уже стоял на коленях.

Я медленно поднял голову, чувствуя, как ко мне возвращается контроль над собственным телом.

Толпа позади меня вдруг начала расступаться, пропуская кого-то вперёд. Сначала я увидел только край тёмно-красной мантии, богато украшенной золотой вышивкой. Затем в поле зрения появились руки мужчины — жилистые и крепкие, с множеством странных колец на пальцах. И наконец, я смог рассмотреть его лицо.

Сердце моё пропустило удар. Это лицо… я его знал. Не лично, конечно, но видел десятки раз на магических изображениях из семейного альбома. Старые снимки, которые дед доставал в редкие моменты откровенности и грусти.

Этого не могло быть. Но чем дольше я смотрел на этого человека, тем больше убеждался — передо мной стоял Виктор Лазарев, мой дядя. Пропавший старший брат моего отца, который исчез где-то в лесах на севере за несколько лет до моего рождения. Тот самый, кого дед искал годами, а потом смирился с его гибелью.

И сейчас он стоял передо мной — выглядя лет на сорок пять. Его тёмные волосы были лишь слегка тронуты сединой на висках, а лицо сохраняло черты того молодого парня с магических изображений, хоть и повзрослевшие, заострившиеся. Но самое страшное было в его глазах — не в их цвете, а в выражении. В них не осталось ничего от того весёлого человека с фотографий. Только холодный расчёт и фанатичный блеск.

— Дядя Виктор? — прошептал я, не веря своим глазам.

Мужчина улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его алых глаз.

— Ну здравствуй, племянник. Как жаль, что сосудом оказался именно ты…

Глава 30

План Красноглазых

Он обвёл взглядом толпу собравшихся и жестом приказал: — Оставьте нас. Мне нужно поговорить с сосудом наедине.

Даже Грулев, который только что выглядел таким властным и самоуверенным, покорно склонил голову и направился к выходу. Красноглазые жители беспрекословно последовали за ним. Через минуту святилище опустело, и мы остались один на один — я, всё ещё стоящий на коленях, и мой «дядя», которого семья считала мёртвым уже больше двадцати лет.

Виктор медленно обошёл меня, разглядывая со всех сторон, как диковинный экспонат.

— Надо же, какое сходство с Алексеем, — в его голосе сквозила неприкрытая неприязнь. — Тот же нос, тот же разрез глаз. Хотя… — он остановился напротив меня, — демонический глаз, конечно, выдаёт твою уникальность. Занятно… я всегда думал, что сосудом станет кто-то… значительнее.

В его словах было столько презрения, что мне захотелось встать и врезать ему по наглой роже. И я бы сделал это, не задумываясь, если бы проклятое тело меня слушалось. Но больше всего меня ошарашивало даже не это, а сам факт, что он стоит передо мной. Живой. Дед уверял, что Виктор давно мертв — все поиски ни к чему не привели.

— Погоди, а ты вообще как жив остался? — я даже не пытался скрыть недоумение. — Дед три года тебя искал, прочесал весь чертов лес. А ты тут… — я оглядел деревню за окном, — собрал секту с красными глазами и поклоняешься Высшему Демону?

Дядюшка явно не ожидал такой реакции — его лицо на мгновение исказилось от злости. Но он быстро взял себя в руки и сел на небольшой каменный трон, стоявший у одной из стен святилища.

— О, это долгая история. Но что может быть лучше семейных разговоров? — он неприятно рассмеялся. — Особенно когда один из собеседников никуда не убежит.

Он откинулся на спинку трона и начал свой рассказ.

— Знаешь, каково это — быть белой вороной в семье великих магов? Знаешь, каково постоянно чувствовать на себе разочарованный взгляд отца? — его голос стал жёстче. — Нет, конечно не знаешь. Ты ведь внук самого Прохора Лазарева, великого дуэлянта. Ты, наверное, и родился с серебряной ложкой в одной руке и с волшебной палочкой в другой.

Я промолчал, но в моей голове промелькнула ироничная мысль — если бы он только знал, при каких обстоятельствах я вырос.

— Я же был никем, — продолжил Виктор, и его голос буквально сочился ядом. — «Виктор, почему ты не можешь быть как другие Лазаревы?», «Виктор, это недостойно нашей фамилии», «Виктор, попробуй хоть раз не опозорить семью» — вот всё, что я слышал от нашего великого родителя.

Он резко встал и начал расхаживать по святилищу, его движения были нервными, дёргаными.

— Средние способности, средние оценки. Ничего выдающегося, никакого врождённого таланта. Отец презирал меня за это. Великий Прохор Лазарев, — последние слова он буквально выплюнул, — не мог смириться, что его сын — обычный посредственный маг.

— Ты бредишь, — не выдержал я. — Дед никогда бы…

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул Виктор, и его глаза полыхнули алым пламенем. Он сделал резкий взмах палочкой, и невидимая сила сдавила мне горло. — Что ты знаешь о нём⁈ Что ты вообще можешь знать⁈

Он сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и хватка на моем горле ослабла.

— А потом родился Алексей, твой отец, — продолжил он уже тише, но с не меньшей злобой. — И он был таким, каким должен быть настоящий Лазарев в представлении нашего отца — талантливым, могущественным, особенным. С трёх лет уже показывал способности, которых у меня не было и в двенадцать.

Он горько рассмеялся.

— Видел бы ты лицо отца, когда Алексей впервые случайно превратил чайную ложку в серебряную змейку! Его глаза буквально светились от гордости. «Вот видишь, Виктор, вот что значит настоящий Лазарев! Бери пример с брата!» — передразнил он голос Прохора.

Я с трудом сглотнул. Этот образ совершенно не вязался с дедом, которого я знал — справедливым, хоть и требовательным.

— Ты же понимаешь, как бредово это звучит? — сказал я, когда снова смог говорить. — Дед никогда не был таким. Да, он требователен, но…

— Требователен? — Виктор расхохотался, и в его смехе не было ни капли веселья. — О да, к тебе, может, и требователен. А ко мне он был безжалостен! Знаешь, что он сказал, когда я не прошел отбор на турнир юных магов? «Я и не ожидал от тебя большего, Виктор. Хорошо, что хоть Алексей не опозорит нашу фамилию».

Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Я стал тенью, — голос Виктора стал тише, но от этого не менее злобным. — Никому не нужным приложением к великой семье. Невидимкой. Когда Алексей в семь лет выиграл региональный турнир юных магов, отец даже не вспомнил, что в тот день у меня был выпускной. Знаешь, что он сказал, когда я напомнил ему об этом? «У Алексея был важный день. А твой выпускной… что ж, поздравляю, сын. Надеюсь, ты найдешь какое-нибудь достойное применение своим… скромным талантам».

Я покачал головой, пытаясь совместить этот образ с тем дедом, которого знал.

— И ты из-за этого стал… этим? — я кивнул на его красные глаза. — Из-за детских обид продал душу демону и прячешься в лесу? Серьезно? Может, дело не в деде, а в том, что ты просто не смог справиться с собственной посредственностью?

Я знал, что нарываюсь, но не мог остановиться. Слышать такое о своей семье было невыносимо.

Виктор резко обернулся, и я был уверен, что сейчас получу заклинанием прямо в лицо. Но вместо этого он неожиданно спокойно улыбнулся.

— Как же ты напоминаешь своего отца. Такой же самоуверенный, такой же высокомерный, — он покачал головой. — И так же не видящий очевидного.

Он снова сел на трон и продолжил уже спокойнее.

— Тогда я решил, что получу силу любой ценой. Если мне не дано от рождения, значит, я возьму её другим путём. Я начал искать. Изучать запрещённые книги, общаться с сомнительными людьми. И в итоге… — его губы искривились в улыбке, — я нашёл способ связаться с с демоном Верховного Звена, который входит в свиту самого Асмодея.

— Ты заключил контракт с демоном? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Не просто контракт. Я отдал ему свою душу в обмен на силу и знания. И знаешь что? Это было лучшее решение в моей жизни.

Виктор поднял руку, и воздух над его ладонью закрутился в миниатюрный вихрь рубинового цвета.

— Асмодей направил меня в волшебный лес, к этой деревне. Красноглазка существует уже много веков, и всё это время её жители служат ему. Когда я прибыл сюда, меня встретили… не слишком гостеприимно. Но, — он гордо усмехнулся, — с новыми способностями я без труда расправился с тогдашним главой деревни и стал единоличным лидером.

Я вспомнил дедушкины рассказы о демонических контрактах. Многие шли на это ради силы, не понимая истинной цены. В итоге демоны всегда получали больше, чем отдавали.

— Мы жили здесь и готовились к приходу Асмодея. Он обещал, что скоро сможет воплотиться в нашем мире, и тогда мы — его верные слуги — получим власть и могущество, о которых даже не мечтали. Во время Великого Нашествия я даже отправил десяток самых талантливых магов в Новгород, чтобы устроили пару диверсий и помогли демонам. Никто, к сожалению, не вернулся.

Он замолчал, словно вспоминая павших товарищей. Но в его глазах не было скорби — только холодный расчёт.

— Мы думали, что это наш звёздный час, что теперь-то нам дадут раскрыться и получить свою долю власти. Но, — его лицо исказилось от ярости. — Мой проклятый младший братец и здесь отличился, собственноручно победив не кого-нибудь, а самого Аббадона! Аббадона, мать вашу! Как у него вообще это получилось⁈ Асмодей был в ярости. Он велел нам затаиться, спрятаться до поры до времени и не привлекать к себе внимания.

— И вы просто… согласились? — не удержался я.

— У тебя странные представления о Высших Демонах, племянник, — усмехнулся Виктор. — С ними не спорят. Особенно когда они в ярости. К тому же, нам было где укрыться. Деревня защищена мощнейшими маскирующими чарами. Раскрыть их могли бы только сильнейшие маги, да и то лишь если бы точно знали, что именно нужно искать.

Он обвёл рукой пространство вокруг.

— Да и кто станет искать? По-настоящему сильные маги редко заходят в волшебный лес — зачем им это? А среди наёмников никогда не было настолько искусных бойцов. Талантливые — были, но… не более. Для подобных вещей нужны особые магические знания.

Виктор встал и неспешно прошёлся по святилищу, разглядывая древние символы на стенах.

— Мы ждали несколько лет, терпеливо выполняя волю Асмодея. А потом… — его глаза загорелись ещё ярче, — из демонического мира пришла интересная информация.

Он повернулся ко мне, и на его лице появилась хищная улыбка.

— Асмодей сообщил, что у него есть подозрения относительно судьбы Аббадона. Он считал, что его извечного врага не уничтожили, а… запечатали в тело человека.

Я постарался не выдать своей реакции, но сердце забилось чаще. Если эти фанатики и раньше охотились на людей, пытаясь найти сосуд Аббадона, то я точно не хотел знать, как они это делали.

— Я знал о существовании подобных заклинаний — древних, невероятно сложных, требующих колоссальной магической силы и был уверен, что Алексей вполне мог это осуществить.

В его голосе звучала странная смесь злобы и уважения.

— Только у таких заклинаний есть одна существенная слабость — слишком большой разлёт последствий. Заклинание запечатывания может затронуть не того, кто его проводит, а любого, кто находится поблизости. Иногда даже в радиусе нескольких километров. Поэтому душа Аббадона могла поместиться в совершенно любого жителя Новгорода.

Он прищурился, глядя на меня.

— Сперва я, конечно, подозревал, что демона могли запечатать в Прохоре — это было бы логично. Старик всегда был чертовски силён, а после Нашествия словно обрёл второе дыхание. Но подобраться к нему… — он покачал головой, — практически невозможно. Даже в лучшие годы я не рискнул бы бросить ему вызов, что уж говорить о попытке похищения.

Он сделал паузу и добавил с явным удовлетворением:

— Хотя… в каком-то смысле, это даже лучше. Особенно учитывая, что Алексей и его женушка так удачно погибли.

Внутри меня закипала ярость. Он говорил о смерти моих родителей с таким удовлетворением, такой злобной радостью, что я еле сдержался, чтобы не броситься на него прямо сейчас, даже без магии, даже с полуобездвиженным телом.

— Слушай, я всё понимаю — семейные обиды, зависть к младшему брату, желание доказать всем, что ты тоже чего-то стоишь… — процедил я сквозь зубы. — Но радоваться смерти родного брата? Это уже совсем другой уровень мерзости, дядюшка.

Виктор даже глазом не моргнул.

— Он заслужил свою смерть. Как и все Лазаревы, кроме тебя. Тебе предстоит иная судьба.

Он продолжил, словно мои слова его никак не задели.

— После получения этой информации я отправил своего человека в гоблинское королевство. Там жили двое умельцев, которые тоже поклонялись Асмодею. Их клан давно связан с нашим повелителем, и они совершенствовались в особом виде артефакторики — том, что связан с демонической сущностью.

Он кивнул в сторону двери, за которой, очевидно, находились те самые гоблины — Бром и Флегг.

— Эти двое создали уникальный артефакт, способный распознать силу Аббадона в человеке. Неважно, насколько хорошо она скрыта или замаскирована — артефакт всё равно её почувствует. Правда, человек должен подойти к ним вплотную, что создавало некоторые сложности.

Виктор подошёл к алтарю в центре святилища и провёл рукой по его поверхности, испещрённой странными символами.

— И вот наконец ты здесь…

Я почувствовал, как контроль над телом постепенно возвращается. Мышцы больше не казались свинцовыми, и даже демоническая сила начала медленно просачиваться обратно. Но я старался не показывать этого, чтобы не вызвать подозрений.

— И что дальше? — спросил я, стараясь говорить так же безразлично, как и раньше. — Убьёте меня и заберёте демона?

Виктор рассмеялся.

— Если бы всё было так просто, мы бы просто перерезали тебе горло прямо сейчас, — он покачал головой. — Нет, племянничек, всё гораздо сложнее. А для тебя еще и хуже.

Он начал медленно обходить алтарь, бережно проводя пальцами по его краю.

— Видишь ли, ритуал, который нам предстоит совершить, требует длительной подготовки. Так что ты станешь… гостем нашей деревни на несколько месяцев. Возможно, даже на полгода.

— Полгода? — я не смог скрыть удивления. — Вы правда думаете, что мой дед не найдёт меня за это время? Или сам я не выберусь отсюда?

Моя дерзость, похоже, только забавляла Виктора.

— О, мальчик мой, Лазаревский оптимизм всегда такой трогательный, — он улыбнулся почти снисходительно. — Но поверь, за двадцать лет моего правления никто не смог обнаружить Красноглазку. И не сможет. Даже Прохор с его уникальными способностями.

Он приблизился ко мне и наклонился так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего.

— А что касается побега… — его взгляд скользнул к моим рукам, и я понял, что он заметил мои попытки вернуть контроль над телом, — даже не мечтай. Магические кандалы, которые мы для тебя приготовили, сдержали бы и самого Аббадона, не то что его слабого носителя.

Я не стал ничего отвечать, хотя внутри меня всё кипело от гнева.

— Ты должен понимать, — продолжил он, выпрямляясь, — что твоя судьба решена. И твоя жизнь, по большому счёту, уже не принадлежит тебе. Но если ты будешь сотрудничать, не пытаться сбежать, не создавать проблем… твои последние месяцы могут быть… терпимыми.

— Какой щедрый дядюшка, — процедил я сквозь зубы. — И ради чего весь этот цирк? Что за ритуал вы задумали?

Виктор сделал шаг назад и театрально развёл руками.

— Мы собираемся сделать то, что не удавалось ещё никому. Мы заменим одного Высшего Демона другим. Или, точнее, — он указал на меня, — мы заменим Аббадона Асмодеем.

Несмотря на всю напускную храбрость, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заменить демона в человеческом теле? Это звучало невозможно и даже немного чудовищно.

— Это невозможно, — озвучил я свои мысли. — Даже если вы каким-то образом изгоните Аббадона, тело просто не выдержит такого стресса. Я умру.

— А вот здесь, мой дорогой племянник, ты ошибаешься, — Виктор звучал почти как лектор, объясняющий особенно непонятливому студенту элементарные вещи. — Существуют способы заменить одну демоническую сущность другой, без критических повреждений для носителя. Тело, уже привыкшее к демонической энергии, может принять другую, если процесс правильно подготовлен.

Он снова погладил поверхность алтаря.

— И в этом-то и состоит наша долгая подготовка. Сначала мы будем дважды в день проводить над тобой особые ритуалы, которые ослабят связь между тобой и Аббадоном. Затем, постепенно, будем знакомить твоё тело с энергией Асмодея. Это болезненный процесс, но… — он пожал плечами, — никто не обещал, что будет легко.

— И потом? — мой голос звучал тише, чем я хотел.

— Потом? — Виктор улыбнулся, и эта улыбка напугала меня больше, чем всё, что я видел в этой деревне. — Потом Асмодей займет твое тело, полностью вытеснив предыдущих владельцев. Он сохранит твои воспоминания, внешность, даже часть твоей личности — достаточно, чтобы окружающие не заметили подмены.

Его глаза загорелись алым пламенем, когда он продолжил:

— А затем он вернётся в Новгород. Подберётся к дедушке… к сильнейшим магам города… втерётся в доверие и в нужный момент устранит их. Всех тех, кто мог бы дать отпор следующему нашествию.

У меня перехватило дыхание. До этого момента я думал, что они просто хотят использовать меня, чтобы добыть очередного демона, но масштаб их замысла оказался куда больше.

— Ты… вы хотите устроить ещё одно нашествие? — даже для меня мой голос прозвучал хрипло. — После того, сколько жизней унесло первое? Вы же люди, как вы можете…

— КАК МЫ МОЖЕМ⁈ — внезапно взорвался Виктор, и его голос заполнил всё святилище. — А как ОНИ могли⁈ Все эти великие маги, эти обласканные славой герои Новгорода! Как они могли десятилетиями плевать на таких, как мы — обычных, не особенных, не входящих в элиту⁈

Он сжал кулаки, и я заметил, как воздух вокруг него начал дрожать от еле сдерживаемой ярости.

— Следующее нашествие поставит точку в этом противостоянии раз и навсегда. Демоны получат контроль над Новгородом, а мы… мы наконец займём достойное место в новом мире.

Виктор сделал глубокий вдох, восстанавливая самообладание.

— К тому же, в процессе мы захватим тысячи душ. Их энергия поможет Асмодею набрать достаточно силы для окончательного захвата Доминиона Аббадона. Два доминиона под властью одного Высшего Демона — такого история ещё не знала.

Он склонил голову набок, изучая моё лицо.

— И знаешь, что самое ироничное, племянник? Твой ненаглядный дедушка умрёт от руки любимого внука. Твой отец, должно быть, переворачивается в гробу от осознания этого факта.

Я чувствовал, как демоническая сила внутри меня начинает пробуждаться, отзываясь на мой гнев. Мне хотелось ударить Виктора прямо в его самодовольное лицо. Но я понимал, что сейчас — не время. Я должен выждать, восстановить силы, выбраться отсюда и предупредить деда.

— Это безумие. Ты спятил, дядя, — холодно сказал я. — И твой план никогда не сработает.

— О, он сработает, — уверенно ответил Виктор. — Он уже начал работать.

Он щёлкнул пальцами и спустя мгновение в помещение стали заходить люди в красных мантиях — жители Красноглазки.

— А теперь, — Виктор поднял руки, — мы проведём первый ритуал, чтобы ты понял, что ждёт тебя в ближайшие месяцы.

Одна из фигур в красной мантии поднесла ему древний нож с волнистым лезвием, покрытым рунами. Другая — глубокую чашу из тёмного металла.

— Кровь Лазаревых, — проговорил Виктор, и его глаза полыхнули нездоровым алым блеском, — смешанная с эссенцией Асмодея. Первый шаг к твоему новому предназначению, племянник.

В этот момент что-то во мне переломилось.

Это был не страх за собственную жизнь. Не ужас перед предстоящим ритуалом. И даже не гнев за оскорбление моей семьи.

Это было понимание того, что если я сейчас не сделаю что-то — прямо сейчас — то пострадают не только мои близкие. Пострадают все. Весь Новгород. Возможно, весь мир.

И в тот момент, когда Виктор занёс нож над моим запястьем, что-то древнее, что-то могущественное внутри меня словно пробудилось от глубокого сна.

Сначала это было просто тепло в груди. Затем — жар, разливающийся по венам, пульсирующий в такт сердцебиению. А потом — обжигающее пламя, охватившее каждую клетку моего тела.

— Что ж… — голос Виктора доносился словно издалека, — начнём!

Когда лезвие коснулось моей кожи, я вскинул голову и взглянул на дядю. Его глаза расширились от удивления и… страха?

— Что за…?

Вокруг меня начала формироваться тёмно-красная дымка. Она клубилась и пульсировала, словно живое существо, сотканное из огня и тени. Воздух вокруг дрожал, искажаясь под напором этой силы, а температура в святилище резко поднялась.

— Держите его! — крикнул Виктор, отшатнувшись. — Сейчас же!

Несколько человек в красных мантиях бросились ко мне, но демоническая аура вспыхнула с новой силой, отбрасывая их назад. Она формировала вокруг меня кокон чистой энергии, пульсирующий и переливающийся всеми оттенками алого и черного.

Я почувствовал, как всё тело наполняется невероятной силой. Кандалы, удерживавшие мои руки, лопнули с металлическим звоном. Мой правый глаз, который я так старательно скрывал трансформацией, теперь пылал так ярко, что освещал половину святилища.

— Невозможно! — выдохнул Виктор, делая ещё один шаг назад. — Ты не можешь контролировать эту силу! Никто не может!

Но я мог. Впервые с момента смерти родителей я чувствовал, что действительно контролирую демоническую ауру. Она была частью меня, продолжением моей воли. И сейчас эта сила была направлена на одного человека — моего дядю, предателя своей семьи.

— У меня для тебя новости, дядюшка, — мой голос звучал глубже, с металлическим оттенком, словно через него говорил кто-то ещё. — Твой план уже провалился…

Глава 31

Бой с красноглазыми

— Бром! Флегг! — завопил Виктор, отступая к алтарю. — Остап! Сюда, немедленно!

Двери святилища распахнулись, и в проёме показалась фигура Грулева, за спиной которого маячили двое гоблинов. Но даже их появление уже ничего не могло изменить.

— Что здесь… — начал Остап, но осёкся, увидев меня в центре бушующего шторма алого пламени. — Проклятье! Он высвободил силу! Почему защитные чары не…

Мощная волна демонической энергии прокатилась по святилищу, сбивая с ног всех, кто находился поблизости. Я чувствовал, что теряю контроль, но в то же время это было… правильно. Словно я наконец-то позволил себе быть тем, кем был предназначен стать.

— Ты говорил, что Аббадон слаб, — прорычал я, глядя на Виктора, который пытался подняться на ноги. — Ты ошибался. И сейчас ты заплатишь за свою ошибку.

Аура вокруг меня уплотнилась, формируя почти физическую оболочку. Она пульсировала и вибрировала, как сердце гигантского существа, отбрасывая красноватые отсветы на стены святилища.

Я поднял руку, и демоническая энергия сформировала вокруг неё огромную когтистую конечность, многократно увеличивая мою досягаемость. Виктор попытался создать защитный барьер, но аура Аббадона пробила его словно бумагу.

— Нет! — закричал он. — Асмодей! Повелитель! Помоги своему верному слуге!

Но никто не пришёл на помощь. Демоническая когтистая рука схватила Виктора за горло и приподняла над землёй. Он хрипел и извивался, пытаясь вырваться, но его собственная сила теперь казалась жалкой по сравнению с мощью, которую я высвободил.

— Это… невозможно… — прохрипел он. — Ты не можешь… контролировать… такую силу…

— Ты прав, — я почувствовал, как что-то внутри меня сдвигается, меняется. Словно Аббадон и я сливались воедино, становясь чем-то новым, чем-то большим, чем просто человек с демоном внутри. — Я не контролирую её. Я её принимаю.

Изумлённое лицо дяди было последним, что я увидел, прежде чем демоническая энергия полностью поглотила меня, и мир вокруг исчез во вспышке ослепительного алого света.

Когда зрение вернулось, я обнаружил, что стою посреди разрушенного святилища. Виктор лежал у поверхности алтаря, его мантия дымилась, а на лице застыло выражение шока. Но он был жив — грудь его медленно поднималась и опускалась.

Остап Грулев и гоблины уже заняли боевые позиции, их палочки были нацелены на меня. За их спинами я увидел ещё полдюжины красноглазых культистов, готовящихся к бою.

— Демоническая сила не поможет тебе против опытных магов, — процедил Остап, и из его палочки вырвалась ослепительная молния.

Я не стал уклоняться. Демоническая аура вокруг меня впитала заклинание, словно губка, а затем резко сжалась, сконцентрировавшись вокруг моего тела тонким, почти незаметным слоем кроваво-красного света.

— Моя очередь.

Я нащупал волшебную палочку в футляре — ту самую, что наёмники не удосужились отобрать. Теперь, когда моя сила и воля были едины, магия текла сквозь меня небывалым потоком.

— Огненный вихрь! — палочка в моей руке завибрировала, не привыкшая к такому объёму энергии.

Волна пламени, усиленная демонической аурой, сорвалась с кончика и закрутилась в бешеном танце. Вихрь разросся до потолка, обретая форму гигантской огненной спирали. Он завыл, разрывая воздух, и с ревом понёсся вперёд, оставляя за собой след раскалённых искр. Гоблины синхронно выставили защитные барьеры, но вихрь, словно разумное существо, рассыпался на огненные струи, обошёл преграды и ударил с флангов, сжигая всё на своём пути.

Остап оказался проворнее. Он взмахнул палочкой, создавая водяной щит, через который прорвалась лишь малая часть пламени, опалив ему брови и волосы.

— Отступаем! — крикнул он. — К главной площади! Поднимайте деревню!

Я не собирался давать им шанс перегруппироваться. Сосредоточив демоническую энергию в ногах, я прыгнул вперёд с невероятной скоростью, преодолев расстояние между нами за долю секунды. Мой кулак, окутанный алым сиянием, врезался в грудь ближайшего культиста, отбрасывая его на добрый десяток метров.

В этот момент сзади раздался звериный рык. Я резко обернулся и увидел, что Виктор уже поднялся на ноги. Его глаза пылали ярче прежнего, а вокруг тела клубился тёмно-бордовый туман — собственная демоническая аура, которую он наконец решил показать в полную силу.

— Ты думал, что только ты особенный? — прошипел он, и его голос звучал будто из глубин преисподней. — Я служу Асмодею уже двадцать лет. Сила его сильнейшего вассала течёт в моих венах!

Он выбросил вперёд руку, и тёмно-бордовый сгусток энергии устремился ко мне. Я ответил тем же, выпустив алую ответку. Две демонические силы столкнулись в воздухе, порождая ударную волну, которая снесла крышу святилища.

Культисты разбегались, стараясь укрыться от разрушений, но Остап и гоблины остались, окружая себя защитными чарами и готовясь к новой атаке.

Виктор бросился на меня, его кулаки были окутаны темной энергией. Я уклонился от первого удара, но второй задел плечо, оставив обжигающий след. Боль только подстегнула меня. Я перекатился и, оказавшись у него за спиной, выпустил из палочки связывающее заклинание.

— Путы!

Тёмные верёвки обвились вокруг тела Виктора, но он только расхохотался. Его аура вспыхнула, сжигая путы.

— Детские фокусы! — он вскинул собственную палочку. — Максимальное рассечение!

Я едва успел создать щит, когда невидимые лезвия обрушились на меня, разрезая воздух с жутким свистом. Несколько задели мою руку, оставив глубокие порезы, но демоническая аура тут же затянула раны.

— Разряд плетений! — выкрикнул я, пуская в ход редкое заклинание, когда-то найденное на потёртых страницах дедушкиных записей. Раньше у меня не хватало ни магических сил, ни смелости, чтобы даже приблизиться к его активации, но теперь… теперь внутри всё пульсировало магией, и я впервые по-настоящему ощутил, что значит обладать настоящим могуществом.

Из кончика моей палочки вырвалась не просто молния, а настоящий поток электрических разрядов, сплетённых в сложный магический узор. Виктор попытался блокировать его, но часть заклинания прорвалась сквозь защиту, ударив его в грудь. Он отлетел к алтарю, но тут же вскочил, шипя от боли и ярости.

— Достаточно игр! — взревел он. — Сейчас ты познаешь настоящую силу!

Воздух вокруг Виктора задрожал, и его аура изменилась. Теперь она была не просто тёмно-бордовой — в ней появились чёрные прожилки, а сам воздух словно искажался вокруг него. Его лицо начало меняться, заостряться, приобретая демонические черты.

Он снова бросился на меня, но теперь его движения были стремительны и непредсказуемы. Удар когтистой руки рассёк воздух в миллиметре от моего лица. Я попытался отскочить, но Виктор оказался позади меня и нанёс удар в спину.

Боль пронзила позвоночник, заставив меня рухнуть на колени. Виктор торжествующе зарычал и занёс руку для последнего удара. Но в этот момент что-то во мне переключилось. Я почувствовал, как Аббадон внутри рвётся наружу, ища выход. Но не как чужеродная сущность, а как часть меня самого.

«Позволь мне…» — прозвучал голос в голове, но это был не демонический шёпот, а моя собственная мысль с лёгким эхом.

И на этот раз я не стал сопротивляться. Закрыл глаза и позволил силе течь свободно.

Когда я открыл глаза, время будто замедлилось. Я видел, как рука Виктора движется ко мне, как капли пота летят с его искажённого лица, как пульсирует его демоническая аура.

Я взмахнул палочкой, но теперь моё заклинание было не просто усилено демонической энергией — оно было полностью слито с ней.

— Печать Бездны! — слова всплыли откуда-то из глубин памяти, как будто были нашептаны несколько веков назад… самим Аббадоном. Я не знал, откуда они в моей памяти, никогда раньше не слышал этого заклинания. Но в тот миг не сомневался: оно принадлежало Ему. Оно было изобретено Им. Но теперь оно МОЕ!

Волна ослепительного света, окрашенного в алые тона, хлынула из палочки. Она ударила Виктора прямо в грудь, и его крик разнёсся по всей деревне. Чёрные прожилки в его ауре начали исчезать, словно выжигаемые изнутри, а демонические черты лица постепенно таяли.

— Что ты… сделал⁈ — прохрипел он, хватаясь за грудь.

— Отделил тебя от демонической силы, — ответил я, сам удивляясь своим словам. — Ненадолго, но этого хватит.

Я уже занёс палочку, собираясь вырубить Виктора, но вспышка света заставила меня отшатнуться. Между нами возник щит — плотный, как стена, налитый синеватым сиянием. Это был Грулев. Он стоял у выхода из святилища, а рядом с ним — гоблины, готовые к бою. Виктор, не теряя времени, вскочил на ноги и, бросив на меня злой взгляд, рванул прочь, исчезая за их спинами.

— Стенопад! — выкрикнул я, и заклинание сорвалось с губ с такой силой, будто в сам воздух вплелась ярость. Палочка дрогнула, выпуская заряд ужасающей энергии — стены святилища содрогнулись, а пыль сыпалась с потолка, словно предчувствуя обрушение.

Пол между мной и противниками взорвался, создавая облако каменных осколков. Я использовал это мгновение, чтобы рвануться к выходу, окутанный демонической аурой.

Гоблины попытались поставить барьер, но я пронёсся сквозь него, словно через бумагу. Легко оттолкнул Брома, впечатывая его в стену. Флегг попытался использовать какой-то артефакт, но я выбил его из руки и отбросил гоблина в сторону ударом ноги.

Остался Грулев. Он стоял, широко расставив ноги, и его палочка описывала сложные фигуры в воздухе.

— Огненный вихрь — раздался его крик, и святилище наполнилось огненным смерчем.

Пламя ревело, пожирая всё на своём пути, закручиваясь в жуткий вихрь, направленный на меня. Я выставил вперёд руку и глубоко вдохнул, позволяя демонической силе действовать инстинктивно.

Огонь, коснувшись моей ауры, остановился и замер, словно нерешительное животное, а затем начал втягиваться в мою ладонь, питая демоническую энергию.

Потрясённый Грулев сделал шаг назад. Я улыбнулся — и выпустил весь поглощённый огонь обратно, создав бушующий ад вокруг его тела. Его крик длился всего мгновение, а затем он рухнул на пол.

Выскочив из разрушенного святилища, я оказался на главной площади деревни. Вокруг собрались десятки жителей Красноглазки — все с горящими красными глазами, все с палочками наготове.

— Взять его! — раздался чей-то крик, и в меня полетели десятки заклинаний.

Но теперь, когда Аббадон и я действовали как единое целое, их атаки казались медленными и предсказуемыми. Я уклонялся от одних заклинаний, отражал другие, а третьи просто поглощал демонической аурой.

— Разряд плетений! — взмахнув палочкой, я создал цепную молнию, которая прыгала от одного противника к другому, оглушая, но не убивая.

Они падали один за другим, но на смену им приходили новые. Демоническая кровь делала жителей Красноглазки сильнее обычных людей, а их фанатичная преданность Асмодею придавала безрассудную храбрость.

Я перекатом ушёл от режущего заклинания и ответил потоком огня, очищая себе путь к выходу из деревни. Магический барьер, скрывающий Красноглазку, должен был находиться не слишком далеко, и мне нужно было добраться до него.

— Щит! — выкрикнул я, создавая вокруг себя магический купол, усиленный демонической аурой, который отбрасывал всех, кто пытался приблизиться.

Я двинулся вперёд, расчищая путь смесью заклинаний и демонической силы. Ударная волна, созданная взмахом руки, сносила целые ряды нападающих. Огненные дуги, вылетающие из палочки, заставляли других отступать.

Спиной я ощутил приближение опасности и резко обернулся. Там стоял Виктор — избитый, окровавленный, но всё ещё опасный. Его демоническая аура уже восстанавливалась, хоть и была слабее прежнего.

— Ты не уйдёшь отсюда! — прорычал он, и из его палочки вырвался тёмный луч.

— Адский Щит! — рванулось с моих губ, и его атака отлетела в сторону. Я не дал ему опомниться: — Стрелы Света!

Сотканные из сияния и подпитанные демонической энергией стрелы вспыхнули и устремились вперёд, пронзив плечо Виктора. Он взвыл от боли, но, даже раненный, продолжал наступать, обрушивая на меня заклинание за заклинанием.

Я парировал их, отступая к границе деревни. Толпа культистов окружала нас, но не вмешивалась, понимая, что это личная схватка.

— Ты никогда не был настоящим Лазаревым! — выкрикнул Виктор, выпуская очередное проклятие. — Ты всего лишь сосуд для демона!

— А ты никогда не понимал, что значит быть Лазаревым, — ответил я, уклоняясь от атаки. — Дело не в силе или таланте. Дело в том, как ты ими распоряжаешься!

Я контратаковал, сочетая магию и демоническую силу в едином порыве. Вихрь энергии обрушился на Виктора, сбивая его с ног. Он попытался подняться, но я был быстрее.

Демоническая аура сформировала вокруг моей руки призрачный клинок, который я приставил к горлу дяди.

— Убей меня, — прохрипел он. — Докажи, что ты ничем не лучше, чем твой проклятый дедуля!

Я покачал головой.

— Нет уж, дядя… ты не отделаешься так просто. Думаю, дедушка будет в восторге, если я притащу твою тушку к нему на поклон.

Резким движением я ударил его рукоятью призрачного клинка по виску, лишая сознания. Подхватив обмякшее тело Виктора, я закинул его себе на плечо и развернулся к остальным культистам, которые нерешительно сжимали палочки.

— Хотите последовать за ним? — моя аура вспыхнула с новой силой. — Или дадите мне уйти?

Они переглянулись, но ответом стал залп заклинаний. Я вздохнул и поднял палочку.

— Максимальный Щит!

Волна силы расходилась от меня во все стороны, отбрасывая противников, сметая строения, очищая путь к выходу из деревни. Я ринулся в образовавшийся коридор, на ходу отбивая редкие заклинания тех, кто ещё держался на ногах.

Тело Виктора замедляло меня, но я не собирался его бросать. Он слишком много знал — о культе, о деревне, об Асмодее и его планах. Такой источник информации мог стать решающим преимуществом.

Впереди я увидел тот самый искажающий барьер, через который нас провёл Грулев. Он мерцал призрачным светом, отделяя Красноглазку от обычного леса. До спасения оставалось каких-то пятьдесят метров.

И тут краем глаза я заметил движение. Остап и оба гоблина появились из-за угла ближайшего здания. Они были потрёпаны, но полны решимости.

— Великие Оковы! — одновременно выкрикнули они.

Магические верёвки оплели меня прежде, чем я успел среагировать. Я упал, и тело Виктора выскользнуло из моей хватки. Флегг моментально призвал его заклинанием левитации, и бессознательное тело моего дяди поплыло к ним.

— Ни с места! — крикнул Грулев, его палочка смотрела мне прямо в лицо. — Ещё одно движение, и мы прикончим тебя на месте.

Сзади приближались остальные культисты. Я лихорадочно соображал. Верёвки были усилены какой-то демонической магией — даже моя аура медленно прожигала их. Времени на освобождение уйдёт слишком много.

А ещё была Шумилова. Она осталась одна в лесу, парализованная, беззащитная перед лесными тварями. Если не найти её в ближайшие минуты, то деканшу ждет мучительная смерть.

— Говорю же, Лазарев, сегодня не твой день… — усмехнулся Остап, словно прочитав мои мысли.

Я скрипнул зубами от бессилия. Демоническая аура во мне постепенно истощалась — слишком много сил ушло на схватку с Виктором и прорыв через деревню. Удастся ли мне победить Грулева, обоих гоблинов и десяток прочих культистов в таком состоянии? Не факт. И что будет с Шумиловой, пока я сражаюсь?

— Разрушение! — выкрикнул я, направив последний всплеск энергии не на верёвки, а в сторону барьера.

Моё заклинание ударило в мерцающую преграду, вызвав каскад трещин. Ещё один удар, и путь будет открыт.

— Остановите его! — взревел Грулев.

Я собрал всю оставшуюся силу, разрывая верёвки одним мощным выбросом энергии. Вскочил на ноги и бросил последний взгляд на Виктора, которого гоблины уже уносили обратно в деревню.

— В следующий раз, дядя, — процедил я и направил палочку на барьер. — Великое Разрушение!

Барьер разлетелся ослепительной вспышкой, и я рванулся в образовавшийся проход, уворачиваясь от града заклинаний. Один из них задел плечо, обжигая кожу, но я не остановился.

Позади слышались крики и проклятия, но никто не рискнул преследовать меня за пределами защитного купола. Красноглазка осталась позади, а я, истощённый, но не сломленный, погрузился в тёмную чащу волшебного леса.

Демоническая аура медленно угасала, возвращаясь внутрь меня. Но теперь я знал — она всегда со мной, часть меня, которую я больше не боюсь принять.

Шумилова… Я должен найти её, пока не стало слишком поздно. А уже потом предупредить деда о надвигающейся опасности и вернуться за Виктором. Это я ему обещаю.

Глава 32

Яд

Я мчался сквозь чащу, не разбирая дороги. Ветки деревьев хлестали по лицу, оставляя кровавые царапины, корни норовили подставить подножку, а в голове пульсировала лишь одна мысль — бежать как можно дальше от этой долбанутой деревни.

Позади раздавались крики и хруст ломающихся веток — культисты начали погоню. Похоже, дядюшка не собирался так просто оставить меня в покое и готов был бросить на поиски все силы, что имел. И если он и впрямь настолько сведущ в демонической силе, как говорит, то наверняка понимал: мои силы не бесконечны и рано или поздно я выдохнусь.

— «Найдите его! Он не должен покинуть уйти из леса!» — голос дяди эхом отдавался между деревьями, и от этого звука по моей спине пробегал холодок.

Вспышка демонической силы, позволившая мне освободиться в святилище, теперь угасала. Словно лихорадочный жар, она отступала, оставляя после себя слабость во всем теле. Я чувствовал, как тяжелеют ноги, как сбивается дыхание, но продолжал бежать. Останавливаться было нельзя.

— «Аббадон, ангела тебе в задницу, только попробуй бросить меня сейчас! Я всю жизнь с тобой возился, теперь твоя очередь обо мне позаботиться!» — мысленно взмолился я, пробираясь через колючие кусты. — «Ещё немного силы, совсем чуть-чуть…»

Но демон внутри молчал. Возможно, тоже был истощён вспышкой силы в святилище, а может, просто не желал отвечать. Подлюга рогатая, я тебе это еще припомню!

Я ненадолго остановился, прислонившись к массивному стволу дерева. Нужно было перевести дыхание и определиться с направлением. Сердце колотилось как бешеное, перед глазами плыли черные точки. И где, чёрт возьми, я вообще нахожусь? Деревня культистов осталась далеко позади, но это ничуть не приближало меня к выходу из волшебного леса. Скорее наоборот — я, кажется, забрёл ещё глубже.

Что-то хрустнуло справа. Я замер, вслушиваясь. Ещё один хруст. Это шаги? Или просто животное? Я посильнее сжал волшебную палочку и приготовился к бою.

Из-за кустов показалась тень. Массивная, двигающаяся на четырех лапах. Чёрт, это точно не человек. Я затаил дыхание, но существо уже заметило меня. Оно подняло морду, принюхиваясь, и медленно двинулось в мою сторону.

Теперь я мог рассмотреть его получше — оно напоминало волка, только раза в два больше и с удивительно длинной шеей. Вместо глаз — два пульсирующих голубоватых огонька. Магическая тварь, не из самых дружелюбных, судя по оскаленным клыкам.

— Только не сейчас… — прошептал я, взмахивая палочкой. — Оглушение!

Заклинание сорвалось с кончика палочки, но вместо мощного потока силы вырвался лишь жалкий сгусток энергии, который волк-мутант даже не заметил. Чёрт возьми, магия тоже подводила меня. Как не вовремя.

Тварь прыгнула, и я едва успел отскочить в сторону. Клыки щёлкнули в каких-то сантиметрах от моей ноги. Я перекатился и вскочил на ноги, сжимая палочку побелевшими от напряжения пальцами. Одного оглушения недостаточно, нужно что-то серьёзнее…

— Рассечение!!!

На этот раз эффект был куда внушительнее — от кончика палочки сорвалась изогнутая пурпурная волна, разрезавшая воздух и вонзившаяся прямо в грудь твари. Та взвыла от боли, но даже не подумала отступать. Напротив — заклинание лишь раззадорило её. Прихрамывая на одну лапу, она начала осторожно обходить меня по кругу, выжидая момент для новой атаки.

«Бездна! Я не выдержу длительного боя, мне нужно бежать,» — пронеслось в голове. — «Но куда? Я даже не знаю правильного направления»

Глаза лихорадочно выискивали путь к отступлению. Справа — непроходимые заросли, слева — овраг, позади — тропа, ведущая прямо в лапы культистов. Оставался только один путь — вперед, мимо этой твари.

Существо снова прыгнуло, и теперь мне повезло меньше — его когти задели мое плечо, разрывая ткань и кожу. Я вскрикнул от боли, но сумел отбросить тварь заклинанием отталкивания. Жгучая боль растекалась от плеча по всему телу — когти были не просто острыми, они словно впрыскивали яд.

«Проклятье, нужно уходить. Сейчас же!»

Используя короткую передышку, я бросился бежать, перепрыгивая через упавшие деревья и кочки. Позади снова раздался вой — тварь не собиралась так легко отпускать свою добычу. Плюс ко всему, шум наверняка привлечёт культистов. Мне нужно было двигаться быстрее и тише, что в моём состоянии казалось почти невыполнимой задачей.

Внезапно позади раздались крики, звуки борьбы и что-то похожее на заклинания. Я обернулся на мгновение и увидел вспышки света между деревьями. Волкоподобная тварь, преследовавшая меня, явно наткнулась на культистов. Судя по яростному вою и ответным крикам боли, встреча оказалась не из приятных ни для одной из сторон.

— Держите его! Обходите слева! — донеслись до меня панические выкрики.

Послышался звук рвущейся плоти и чей-то предсмертный вопль. Похоже, тварь оказалась серьезнее, чем думали преследователи.

— Проклятье! Он убил Марка! Используйте огненные заклинания!

Мне повезло — преследователи были заняты более насущной проблемой, чем поиски беглеца. Но я понимал, что это временная удача. Как только они разберутся с монстром (или он с ними), охота продолжится.

Плечо пульсировало болью, перед глазами всё плыло. Я чувствовал, как яд распространяется по венам, замедляя движения. Ноги заплетались, и я несколько раз едва не упал. Но страх подгонял меня не хуже хлыста. Лучше умереть от истощения, чем стать сосудом для Асмодея.

Обессиленный, я привалился к стволу векового дуба. Плечо онемело, и это было к лучшему — по крайней мере, я не чувствовал боли. Но и рукой шевелить тоже почти не мог. Простое обезболивающее заклинание не работало, значит, яд был магической природы. Нужен был опытный целитель или хотя бы правильные зелья.

«Дурацкая ситуация,» — подумал я с горькой усмешкой. — «Бабушка бы снова сказала, что я вляпался по самые небалуйся. А дед… дед бы сильно пожалел, что не участвовал в таком веселье.»

Перед внутренним взором всплыл Прохор — его лукавые глаза, фирменная ухмылка, вечная маска бесшабашности… Честно говоря, до сих пор не понимаю, как он с бабушкой вообще нашли общий язык — уж больно они разные. А потом вспомнились слова Виктора: дед тебя никогда не найдёт. Я и не думал давать моему безумному дядюшке шанс проверить эту теорию на практике.

Я заставил себя подняться. Нужно было продолжать движение, искать выход. Или хотя бы воду — горло пересохло так, что каждый вдох причинял боль.

Внезапно между деревьями мелькнула тень. Маленькая, стремительная. Я инстинктивно вскинул палочку, но потом различил знакомый силуэт.

— Пушистик? — недоверчиво прошептал я.

Мой фамильяр выскользнул из кустов и подбежал ко мне, тревожно мяукая. Его обычная величавость сменилась откровенным беспокойством — усы подрагивали, хвост нервно метался из стороны в сторону.

— Ты нашёл меня… — я опустился на колени и погладил кота дрожащей рукой. — Не думал, что ты сможешь пробраться через всю эту чащу.

Пушистик недовольно фыркнул, словно говоря: «Ты недооцениваешь меня, человек!», затем он принюхался к моему раненому плечу и издал тревожный звук.

— Да, дела не очень, — признал я. — Какая-то лесная тварь задела когтями. Кажется, они ядовитые.

Фамильяр снова мяукнул, более настойчиво, затем развернулся и сделал несколько шагов в сторону, оглядываясь на меня. Приглашение следовать за ним было очевидным.

— Ты знаешь дорогу обратно? — с надеждой спросил я.

Пушистик кивнул, словно действительно понимал мои слова. Впрочем, почему «словно»? Конечно, он понимал. Фамильяры гораздо умнее обычных животных. А мой ещё и дух-защитник в придачу.

— Подожди, — остановил я его, когда мы прошли несколько метров. — Ты выполнил мое поручение? Шумилова… она в порядке?

Пушистик замер на мгновение, затем энергично кивнул, но в его глазах читалось странное выражение — что-то среднее между гордостью и смущением.

— Что ты сделал? — с подозрением спросил я.

Фамильяр лишь отвернулся и зашагал дальше. Ну что ж, допрос мог подождать. Главное — Шумилова в безопасности. По крайней мере, я на это надеялся.

Слепо доверившись своему питомцу, я побрёл за ним, хотя каждый шаг давался с огромным трудом. Яд распространялся, и я чувствовал, как немеют ноги. Несколько раз я был готов рухнуть без сил, но Пушистик останавливался, ждал, когда я переведу дыхание, и нетерпеливо мяукал, подгоняя меня.

— Легко тебе говорить… — бормотал я. — У тебя четыре лапы и нет отравленного плеча…

Но я продолжал идти. Потому что альтернативой было остаться в лесу и умереть. Или попасться культистам, что было ещё хуже смерти.

Лес вокруг нас начал редеть, и это вселяло надежду. Отравленное плечо горело огнём, а перед глазами всё чаще возникала мутная пелена. Я чувствовал, что долго не протяну. Яд действовал слишком быстро.

— Пушистик, нам нужно найти Шумилову, — сквозь сухие губы произнёс я. — Она знает, что делать с отравлениями.

Фамильяр тревожно оглянулся на меня, словно оценивая моё состояние. Затем внезапно замер, насторожив уши. Я тоже услышал это — хруст веток впереди. Кто-то или что-то шло нам на встречу.

Я инстинктивно сжал палочку, хотя в моём состоянии от меня было мало толку в бою. Пушистик, напротив, не выказывал признаков беспокойства. Он просто сидел и смотрел вперёд, будто ожидая появления знакомого.

Секунда, другая — и из-за деревьев вышла она. Маргарита Шумилова, собственной персоной. Её одежда была порвана в нескольких местах, на щеке виднелась длинная царапина, словно от когтей, но в целом она выглядела куда лучше меня.

— Лазарев! — она бросилась ко мне, и в её голосе послышалось искреннее облегчение. — Жив, чертёнок! Уже думала, придётся твоему деду объяснять, как я умудрилась потерять его внука в волшебном лесу.

— Декан… — слово далось мне с трудом, язык едва ворочался. — Как вы… освободились?

Шумилова метнула сердитый взгляд на Пушистика.

— Твой кошак чуть не содрал мне половину лица! — ответила она сердито, но без настоящей злости. — Видимо, решил, что боль — лучший способ освободиться от паралича. Не знаешь, кто ему подсказал такую идею?

Я хотел улыбнуться, но лицевые мышцы отказывались слушаться. Поэтому вместо улыбки получилась болезненная гримаса.

— Что с тобой? — Шумилова вгляделась в моё лицо, затем заметила кровь на плече. Не дожидаясь объяснений, она резко схватилась за ткань и одним движением разорвала рукав.

— Чёрт… — выдохнула она, склонившись ближе.

Кожа вокруг раны была изодрана и приобрела зловещий зеленоватый оттенок. По венам расходились тонкие чёрные линии — как паутина яда, вползающая всё глубже под кожу.

— Когти шрысса, — произнесла она, и это явно не предвещало ничего хорошего. — Это очень-очень плохо, Лазарев.

— Отлично, — буркнул я, с трудом усаживаясь на камень. — А то я уж начал переживать, что день идёт слишком спокойно.

Шумилова лишь бросила на меня хмурый взгляд и начала обыскивать свои карманы. В одном из них обнаружилась маленькая фляжка.

— Это замедлит действие яда, — сказала она, откупоривая сосуд. — Но тебе нужна настоящая помощь и как можно скорее. Яд шрысса убивает за сутки.

Я попытался поднять руку, чтобы взять фляжку, но Шумилова лишь отрицательно покачала головой.

— Даже не пытайся, Лазарев. Яд уже добрался до мелкой моторики.

Она поднесла фляжку к моим губам, и я с жадностью глотнул содержимое. Зелье оказалось настолько горьким, что я чуть не подавился, но Шумилова настойчиво прижимала сосуд к моим губам, пока я не выпил всё до последней капли.

— Хорошо, — кивнула она. — Теперь нам нужно выбираться отсюда, и как можно быстрее.

— А как же… задание? — пробормотал я, чувствуя, как зелье медленно растекается по телу, принося временное облегчение. — Чаща забвения…

— Задание можно отложить, — отрезала Шумилова. — Живой студент важнее теоретических находок. Кстати о находках… — она внезапно посерьёзнела. — Что ты выяснил в деревне?

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как зелье медленно проясняет мысли, хоть и не устраняет действие яда полностью.

— Деревня… это культ Асмодея. Они хотят… заменить Аббадона… внутри меня…

Шумилова нахмурилась:

— Заменить одного Высшего Демона другим? Это вообще возможно?

— По словам… Виктора… да.

— Виктора? — переспросила она, не понимая.

— Моего дяди, — я увидел, как расширились её глаза. — Виктор Лазарев… старший брат отца. Он… жив. И возглавляет культ.

Шумилова побледнела. Казалось, впервые на моей памяти она потеряла дар речи. Несколько секунд она просто смотрела на меня, словно ожидая, что я вот-вот рассмеюсь и скажу, что это всё шутка.

— Виктор Лазарев жив? — наконец произнесла она. — Но как? Прохор искал его годами!

— Долгая история, — ответил я, чувствуя, как действие зелья усиливается, позволяя мне говорить более свободно. — Суть в том, что он возглавляет культ Асмодея и весьма одержим идеей мести семье Лазаревых в целом и деду в частности.

Я кратко пересказал Шумиловой свой разговор с Виктором, опуская детали, но подчёркивая основную суть — культ планирует использовать меня для призыва Асмодея, а затем нового демонического вторжения в Новгород.

— Бездна… — выдохнула Шумилова, когда я закончил. — Прохор должен узнать об этом как можно скорее.

Она задумчиво посмотрела на меня:

— Но сначала нам нужно вылечить тебя от яда. И вывести из леса, пока культисты не нашли нас.

— А что с Грулевом и его командой? — внезапно вспомнил я. — Они же в сговоре с культом!

— Позже разберёмся, — отмахнулась Шумилова. — Сейчас главное — спасти твою шкуру.

Она помогла мне подняться на ноги, и я с удивлением обнаружил, что могу стоять довольно устойчиво. Зелье действовало — не лечило, конечно, но давало возможность двигаться.

— Путь к выходу из леса немаленький, — предупредила Шумилова. — И наверняка культисты выставили патрули. Нам придётся быть крайне осторожными.

— Есть идеи, как обойти их? — спросил я, делая первый неуверенный шаг.

— Я собираюсь обойтись максимально просто, — ответила она. — Ты будешь идти, опираясь на меня, а если встретим патруль культистов — я с ними разберусь.

Шумилова помогла мне подняться, и мы двинулись вперёд. Яд шрысса продолжал своё разрушительное действие, и несмотря на периодические дозы зелья, которое замедляло его распространение, я с трудом передвигал ноги.

Пушистик держался рядом, иногда уходя вперёд для разведки, но всегда возвращаясь с обнадёживающим мяуканьем. Похоже, дорога была чиста.

Однако наша удача закончилась через полчаса. Пушистик внезапно замер, шерсть на его спине встала дыбом, и он тихо зашипел, глядя куда-то за деревья.

— Кто-то идёт, — шепнула Шумилова, помогая мне прислониться к дереву. — Отдохни. Я разберусь.

Она вытащила палочку и спокойно встала посреди тропы, ожидая приближения незваных гостей. Я восхищался её выдержкой — ни страха, ни паники, лишь собранность и готовность к бою.

Из-за деревьев показались две фигуры в красных мантиях. Один из них держал странный артефакт, похожий на компас, но с вибрирующей стрелкой.

— Стой, — окликнул он Шумилову. — Кто ты? Не припомню тебя в деревне.

Шумилова не моргнув глазом достала волшебную палочку.

— Я собираюсь обойтись с вами максимально просто, — холодно произнесла она. — Вы сейчас развернётесь и уйдёте в лес. И если повезёт, я не стану вас преследовать.

Оба культиста рассмеялись.

— Хорошая шутка, — произнёс тот, что держал артефакт. — Одна против двоих, и ещё и условия ставит.

— Я не шучу, — спокойно ответила Шумилова, и что-то в её голосе заставило культистов напрячься. — Последний раз предлагаю разойтись миром.

Они переглянулись, затем одновременно вскинули руки. Но Шумилова была быстрее. Первый культист рухнул на землю с застывшим выражением ужаса, даже не успев произнести заклинание. Второй выпустил из палочки огненный шар, но Шумилова отбила его, словно назойливую муху, и контратаковала заклинанием ледяного копья, которое пронзило плечо культиста, пригвоздив его к дереву.

Он закричал от боли, пытаясь вырваться, но Шумилова уже стояла рядом, приставив палочку к его горлу.

— Может, я была недостаточно убедительна? — холодно спросила она. — Я могу это исправить.

— Пощадите! — взмолился он. — Мы просто выполняли приказ!

— Чей приказ? — спросила Шумилова, хотя и так знала ответ.

— Верховнорождённого! Мы должны были найти беглеца и вернуть его в деревню!

Шумилова прищурилась:

— Что ещё за Верховнорождённый?

Культист нервно сглотнул, явно борясь между страхом перед Шумиловой и страхом перед своим лидером.

— Виктор Лазарев… он командует деревней…

— И насколько он опасен? — продолжила допрос Шумилова.

Культист издал нервный смешок:

— Опасен? Он… он не просто опасен. Он сильнейший из нас. Демон дал ему невероятную силу…

Я видел, как Шумилова нахмурилась. Она явно оценивала информацию.

— Что вы будете делать с беглецом? — спросила она.

— Вернём его для ритуала, — пробормотал культист. — Верховнорождённый хочет использовать его как сосуд для Асмодея…

Шумилова кивнула, словно получила подтверждение своим мыслям.

— Что ж, спасибо за информацию, — сказала она и мягким движением коснулась палочкой виска культиста. — Забвение.

Взгляд мужчины затуманился, и Шумилова аккуратно опустила его на землю, рядом с первым культистом.

— Вставай, Лазарев, — сказала она, возвращаясь ко мне. — Нам нужно уходить, и быстро.

— Почему… вы не убили их? — спросил я, с трудом поднимаясь.

— Не мой метод, — коротко ответила она. — К тому же, они просто пешки. Настоящая опасность — Виктор.

Я слабо кивнул:

— Он очень силён… намного сильнее обычного мага…

— Я слышала о нём, — задумчиво произнесла Шумилова, помогая мне встать. — О Викторе Лазареве. До его исчезновения, конечно. Посредственный маг, никаких особых достижений. Но…

Она на мгновение замолчала, словно подбирая слова.

— Но я никогда не поверю, что человек из семьи Лазаревых может быть посредственностью. Даже самый слабый из вас таит в себе потенциал. А если ещё и добавить демоническое усиление… — она покачала головой. — Я предпочту не встречаться с ним, пока не будем готовы.

— Разумно, — пробормотал я, чувствуя, как яд продолжает растекаться по венам, несмотря на зелье.

— Теперь нам действительно нужно поторопиться, — сказала Шумилова, бросив тревожный взгляд на моё побледневшее лицо. — Сумерки близко, а ночь… поверь, она нам совсем не понравится.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мажор в школе магии – 3

Content

Мажор в школе магии — 3

Глава 1 Вечеринка

Глава 2 Проверка способностей

Глава 3 Больше информации

Глава 4 Бесы

Глава 5 Бесы — 2

Глава 6 Память…

Глава 7 Неожиданный расклад

Глава 8 Наама

Глава 9 Таро

Глава 10 За Мелиссой!

Глава 11 За Лазаревым!

Глава 12 Таро

Глава 13 Покажи, на что способен…

Глава 14 Бой с Кудесником

Глава 15 На что способен Кудесник…

Глава 16 На что способен Кудесник — 2

Глава 17 Идея на миллион

Глава 18 Все тайное становится явным…

Глава 19 Родство

Глава 20 Родство — 2

Глава 21 Финальный бой…

Глава 22 Неприятие

Глава 23 Пора в лес…

Глава 24 Гильдия наемников

Глава 25 Гильдия наемников — 2

Глава 26 На миссию…

Глава 27 Первая стычка

Глава 28 Мать всех пауков

Глава 29 В семье не без Одержимого…

Глава 30 План Красноглазых

Глава 31 Бой с красноглазыми

Глава 32 Яд

Nota bene