Демон против демона Том 2

Интерлюдия

— Присаживайтесь, друзья мои. — Император показал на несколько диванчиков, стоящих в помещении. — Хоть поговорим нормально. Подольше, а не на бегу.

— Почему долго? — Мэтр Галиот спокойно сел, хотя сам император ещё не устроился в своем кресле. Несмотря на периодическую показную вежливость, мэтру на этикет было наплевать даже тогда, когда он был придворным магом. Он схватил стоящую на столе каменную бутылку, легко вскрыл печать, налил в кубок. — Я в столице уже два прихода, у тебя сейчас всё просто и однозначно. Так, друг мой Шекрон? — Подняв полный кубок, он повернулся ко второму человеку, который зашёл в помещение вслед за ним.

— Если ты о том, что без закуски наша пьянка быстро закончится, то ты бесконечно прав. — В голосе второго архимага было демонстративное терпение и кротость, вообще-то в жизни ему не свойственная. Но при встречах с мэтром Галиотом оба архимага отыгрывали своеобразный ритуал общения, придерживаясь некоторых шаблонов поведения. — А вот если ты говоришь про того молодого человека, из-за которого меня выдернули из моего дома уже во второй раз, то тут я склонен согласится с Его Величеством. Всё очень неоднозначно.

— Да, речь про него. — Кивнул император. — Мы так его не обсудили после той встречи, когда я ему баронство отдал.

— В чём, собственно, проблема? — Мэтр Галиот разом выпил половину из своей немаленькой посудины, с шумом поставил кубок на стол. — Ну, показывает молодой парень защитные техники архимага. Это что, так мешает ему заниматься разведением коров в его баронстве? В истории королевства такие случаи точно были.

— Если бы он вернулся к себе домой, и тихо-мирно сидел в своём баронстве, я бы вас не позвал. — Заметил Его Величество, тоже наливая себе вино. — Проблема, вообще-то, не в нём. Точнее, не только в нём.

— А в чём? — Мэтр Галиот допил вино из своего кубка, вызвав кривую улыбку у второго архимага, мэтра Шекрона. — Баронам же можно быть магами? Или я пропустил изменение закона?

— Тебя не было в столице всего каких-то лет пятьдесят, а то и меньше. — Отмахнулся мэтр Шекрон. — Какие могли быть изменения за пару поколений? Нашему барону вообще лет двадцать на вид, не больше.

— Вообще-то, не пятьдесят, а только двадцать восемь. — Федосиний не удивился, оба архимага плохо жили так давно, что плюс минус пара десятков лет для них было не заметно. — Я же сказал, дело не столько в бароне, — император тяжело вздохнул, — сколько в одном непонятном божестве и… — он покрутил в руках каменную бутылку, — в моей дочери.

— О! У тебя появилась дочь! — Мэтр Галиот снова схватился за свою бутылку. — Чего сразу не сказал? Поздравляю! Это точно нужно отпраздновать. Как зовут эту малышку?

— У него уже две дочери, одна уже давно замужем. — Чуть усмехнувшись заметил Шекрон.

— О! Вот в чём дело. Парень хочет отбить её у законного мужа. — Мэтр поцокал языком. — Как я его понимаю. Замужние — самые страстные любовницы. Вот у меня…

— Помолчи, Галиот. — Прервал очередную историю Шекрон. — Будь серьезнее. Федосиний имеет в виду свою младшую. Ей ещё только тринадцать, насколько я знаю. Правильно?

— Да, будет четырнадцать вот-вот. — Кивнул император. — Совсем взрослая. Уже приходят брачные предложения.

— Вот. — Мэтр тоже удовлетворено кивнул. — Насколько я слышал, так случилось, малышка влюбилась в этого красавчика-барона. Понятно, что барон не отказался, когда она потащила его в постель, девочка она настойчивая. — Архимаг задумался. — Или он её потащил, а она не смогла отказать, тут мнения рознятся.

— Так это тоже нормально. Кто ж отказывается от дочери императора? — Галиот изобразил воодушевление. — Выход тут один: ей кулон против беременности, и пусть развлекается до своей свадьбы. Ему кулон не давать, бесполезно. — Перебил от императора, который что-то хотел сказать. — Или забудет зарядить, или потеряет где-то. Мужчины в этом плане очень рассеяны. По себе знаю.

И он налил себе остатки вина, после чего расстроено заглянул в пустую бутылку, словно надеясь увидеть на дне прилипшее вино.

— Да не в этом дело. — Уже раздраженно заметил император Федосиний. — Мне нужно знать, опасно ли им вообще… Общаться. Беременность дочери я как-нибудь переживу. А вот её подчинение какому-то неизвестному божеству поставит под сомнение её легитимность, как наследницы. Императрица может почитать божество, но не подчиняются ему. На данный момент она у меня единственная наследница.

— Простой, а почему она единственная наследница? Ты ж сказал, что она младшая? — Тут мэтра Гелиота посетила ещё одна мысль. Он поднял наполовину наполненный кубок, наставил его и указательный палец на императора. — Кстати, мне же кто-то совсем недавно говорил, что у тебя мальчик на днях родился. Подожди, когда он вырастет. — Его голос стал поучительным, каким был во времена жизни во дворце. Император словно в детство вернулся. — Девочки на троне без правильного мужа — беда для империи, точно тебе говорю.

— Сын у него погиб на дуэли год назад. — Терпеливо пояснил Шекрон, поднимая свой кубок, и привычно проверяя на яд, хотя прошлый наливал из этой же бутылки. — Правда, я лично до конца не понял, из-за чего она вообще произошла. — Повернулся он к императору. — Федосиний, расскажешь?

— Честно сказать, это я и хотел выяснить у баронета в ту встречу, когда вы оба его видели. Точнее, уже барона. — Император скривился. — Но ты, Шекрон, почему-то быстро сбежал. Что тебя так напугало, хочу спросить?

— Это от неожиданности. — Смутился архимаг. — Сначала парень легко отличил твой фантом от тебя реального, потом легко перебил технику ментального сканирования. Всё же, от пацана таких малых лет не ожидаешь техник архимага. Тем более, неизвестных техник. Я прожил такую долгую жизнь, потому что не чурался убежать от того, что выглядит опасно.

— Да что там неизвестного-то! — Пренебрежительно отмахнулся мэтр Галиот. — Аурный щит, это уровень магистра. Да, отражающая система в нём странная, но мальчик просто его немного доработал и всё. Вытяжка на твой канал, застрявший в этом щите, тот же уровень. — Тут мэтр задумался. — Кстати, мою технику сканирования на мане жизни он тоже легко перебил, хотя кто-то мне говорил, что он её пропускает. Талант.

— Это не нормально для такого молодого человека. — Возразил мэтр Шектон. — Какой аурный щит? Я лично не увидел ни одного внешнего узора на его ауре.

— Я, стати, тоже. — Утвердительно кивнул его друг. — Потому, поставил бы на амулет, а не на магию. Да, это было неожиданно, но ничего такого запредельного. — Галиот равнодушно пожал плечами. — На мне он то же самое показал, никакого разнообразия. Амулет это. Уже было в истории, когда слабый маг мог выдавать одну-две техники выше по рангу с помощью старых амулетов. Ничего опасного. Для архимагов.

— Вытяжка, ничего необычного. — Передразнил его мэтр Шектон. — Техника магистра от сопливого пацана, для него ничего необычного. — Посмотрел он на Федосиния, словно предлагая полюбоваться на коллегу.

— Прекратили ссориться. — Примирительно выставил руки в стороны император. — Галиот, это ещё не всё. Сейчас я вам зачитаю одну интересную бумагу. В общем, мои люди не выяснили по этому вопросу очень мало чего. Потому я и позвал вас встретиться ещё раз.

— Бумага про того барона? — Подобрался тот.

— Про него. — Кивнул император. — Как вы, наверняка, знаете, во время Бала Невест принцесса исчезла прямо из дворца, и появилась в своей комнате только утром. Каким образом, непонятно, но мои маги настаивают, что это дело рук какого-то бога. Какого точно, до сих пор не выяснил никто. Ссориться с неизвестным и довольно могущественным божеством никто не хочет.

— Долго отсутствовала? — Уточнил мэтр Шектон.

— В первый раз пять дней, во второй раз прочти сутки.

— Так она исчезала не один раз?

— Да. — Кивнул император, вытаскивая из стопки бумаг одну. — Во второй раз она растворилась сразу, как только мы с ней покинули Бал Межсезонья. Её не смогли найти, несмотря на включенный маяк на теле, и наблюдателя, способного видеть сквозь её невидимость. Шла, шла, зашла в туалет, и всё. Исчезла. Причём, заклятие на кровь показала, что дворец Фриста не покидала. Оба раза.

— Ты считаешь, что это твой барон виноват? — Развеселился от чего-то Галиот.

— Уверен. — Отрезал Федосиний. — Ничего тут смешного, всё очень серьёзно. Вот смотри, что пишет по этот случай Ред Землекоп, который проводил расследование исчезновения барона год назад. Де Фрель мне эту бумажку сам принёс в своё время. «На месте исчезновения баронета де Летоно явные следы божественного вмешательства». И появился баронет тоже с помощью бога, тоже уже известно. Тоже люди герцога сработали. Поставили детекторы прямо в замке.

— Так это барона умыкнул тот бог, или твою дочь, я не совсем понял?

— Сначала мою дочь, потом барона, потом снова дочь. Этот бог вообще мне надоел. — Вдруг рассердился император. — Он защищает всех женщин этого пацана, даже если тот только пальцем ткнул, и сказал «моё». Моей дочери скоро четырнадцать! У меня две сотни брачных предложений! Как я буду выдавать её замуж, если повторится то же самое, что произошло с дочерью Грейвейна?

— А что с ней? — Лениво поинтересовался Галиот, посматривая по сторонам, раздумывая, куда поставить пустую бутылку. Решил на пол.

Почему-то стол в этом плане его не устраивал. Что-то связанное с суеверием.

— Замуж срочно выдали. — Поведал мэтр Шектон, понятливо протягивая другу вторую бутылку. — Оказалось, беременная.

— Бывает. — Мэтр Галиот с философским видом развел руками, в одной из которых держал бутылку, после чего с улыбкой быстро сорвал магическую печать с горлышка. — Женщины, когда выходят замуж, только расцветают. — Налил он себе вина. — Я уже рассказывал про одну свою знакомую, замужнюю графиню? Нет? Так вот…

— Подожди, ты что, не слышал про этот случай? — Удивился мэтр Шектон, перебив друга. — Ты же был в это время тут! Вся столица это целый приход сестры обсуждала. Дочь герцога, маг огня, вышла замуж беременная, но в первую же ночь испепелила своего мужа до пепла.

— Это преувеличение. — Заметил император поспешно. — Тот остался жить, его спас родовой амулет. Хотя и обгорел знатно, это да. Не зря до этого герцог объявлял её помолвку с магом огня. Но тот сам отказался от свадьбы.

— Почему отказался? — Заинтересовался Шектон. — Я про это ещё не слышал. Точнее, слышал, конечно, но там столько домыслов, что понять, где правда, а где откровенные домыслы, не смог.

— Во время бала наш барон увёл Литессию де Аэри прямо у него из-под носа. — Императора этот случай слегка позабавил. В нём он был на стороне барона де Летоно. Все же, Литессия была ему далеко не чужой, и он искренне желал девочке счастья в личной жизни. — Помогла ему в этом парочка очередных женщин нашего барона. Этот жених не нашёл ничего умнее, чем пригрозить девицам физической силой. Причём, он был не один, с ним были его два друга. Тоже из гвардии Аэри. Подкараулили девушек после бала. Представляете картина: трое боевых магов против двух беззащитных девиц.

— Бог вмешался? — Догадался Шектон.

— Да. — Удовлетворённо кивнул император. — Все трое гвардейцев потеряли обе руки. А зачинщик и ещё кое-что между ног недосчитался.

— Ой, ё… — Поперхнулся Галиот, который как раз делал очередной глоток. — Вот это поворот! Этот бог очень жесток. — Покачал он головой. — Уж лучше без рук жить… Сколько там твоим магам надо времени, чтобы отрастить фамильные драгоценности обратно? Не меньше двадцати дней, я думаю. Всё это время без женщин? Ужас какой!

— Полтора прихода прошло. Пока маг не отменил помолвку, лекари ничего не могли с этим сделать. — Император улыбнулся на такую реакцию мэтра. — Бог был сердит. Потом всё восстановили, конечно.

— Да. Что-то такое слышал. — Услышав, что всё закончилось хорошо, Галиот равнодушно отмахнулся, больше занятый испорченным костюмом. Он на пару секунд задумался, взмахнул рукой, и вино с костюма собралось в отдельную каплю, чтобы вернуться в бокал. Вино не должно так бездарно пропадать. Только после этого мэтр удовлетворённо кивнул сам себе. — Жена виконта де Верина говорила что-то там про дуэль с гвардейцем, или что-то вроде того. Не помню точно, не до того было. Слишком уж горячая штучка попалась. Правда, потом оказалось, что она ещё и жестокая!

— Побила и выгнала, приревновав к кому-то? — Предположил мэтр Шектон обычный сценарий похождений друга.

— Не.– Галиот возмущённо хмыкнул. — Чуть ли не до утра меня мучила. Разговорами. До моего угла новости столицы доходят с большим опозданием, но это же не значит, что мне надо рассказывать все новости за последние тридцать лет?

— Нет, то, о чём ты говоришь, было раньше, до бала Межсезонья. — Терпеливо пояснил мэтр Шектон. Он давно знал своего друга, и никогда не обижался на него за то, что тот очень плохо разбирается во всём, кроме женщин. — Наш Федосиний про случай на самом балу Межсезонья говорит. Или чуть позже Бала Невест, тут я тоже не очень уверен.

— До, после. Не важно. — Отмахнулся Галиот. — Я вообще не понял другое. Точнее, про другую. Про ту девочку, как там её… Её что, насильно выдали замуж за этого… Как вообще зовут её жениха, который теперь обгорелый?

— Теперь уже мужа. — Заметил император. — Барон де Телио. По договорённости дочь герцога после свадьбы передала ему свой титул.

— Да и не важно. — Беспечно махнул рукой Галиот. — Ты мне просто скажи, они действительно мага огня пытались выдать замуж насильно? Нет, я знал, что нынешнее поколение тупое, но не настолько же!

— Не насильно. Это было распоряжение герцога, её отца. — Пояснил император. — С Литессией он договорился, девочка сама согласилась. Избавляться от ребёнка Литессия отказалась категорически. Вот и согласилась, по настоянию отца, на этот формальный брак. Чтобы её ребёнок родился благородным.

— Вот, зря ты так. Герцоги не бывают такие глупые, чтобы магов насильно замуж выдавать. — Заметил нравоучительно Шектон. Потом нахмурился и повернулся к императору. — Только, я тогда сам не понял, почему она своего мужа пыталась сжечь, раз сама замуж за него вышла.

— Горячая женщина потому что! — Восхищённо покачал головой Галиот, откидываясь на спинку кресла с бокалом в руках. — Ты меня с ней познакомь. Так и быть, утешу бедную вдовушку. Сжечь своего собственного мужа, это же такой стресс! Меня она сжечь не сможет, мы отлично поладим, уверяю! Когда ей там рожать?

— Ты же не любишь неопытных, сам говорил. — Заметил Шектон. — Ей всего семнадцать.

— Какая же она неопытная, если и мужа имеет, и любовника, ещё и беременная при этом? — Уверенно возразил Галиот. — Любовника не скрывает, ребёнка собралась от него рожать. Люблю таких решительных. — Он поцокал языком. — Такому темпераменту нужен настоящий мужчина. Я тебе не рассказывал, вот совсем недавно, буквально пару-тройку десятков лет назад…

* * *

Пока два архимага трепали языком, император вспомнил, как к нему заглянула его кузина Таис. Забежала пару дней назад, и как всегда, была в курсе всех сплетен, курсирующих в благородных салонах города. После этих новостей император и решил пригласить архимагов на разговор, который давно откладывал.

— В салонах все судачат, что младшая дочка Грейвена — не его дочь вообще. — Поведала кузина тут же напрягшемуся Федосинию.

— С чего пошли такие абсурдные слухи? — Смог спросить он спокойно, хотя сердце начало стучаться сильнее. Он же убрал всех, кто знал об этой тайне! — Жена герцога очень благочестивая женщина.

— Старшая дочь герцога была свидетелем, как младшая спалила своего мужа.

— Застала с другой?

— Нет, натурально спалила, огнём. — Пояснила Таис. — Не насмерть, потому об этом Аэри предпочли не распространяться. Правда, девочка этим не ограничилась. Высказала всё, что думает, герцогу де Аэри. При свидетелях. Так и сказала: «Вы, герцог, не умеете держать своего слова. Клянусь кровью своего настоящего отца, следующего, кто полезет ко мне своими потными ручками, я сожгу дотла».

— Какое слово он не содержал?

— Обещал, что свадьба — лишь формальность для передачи титула барона её мужу, да прикрытие беременности. Но муж в одну из ночей пришёл за супружеским долгом. Не известно, с подачи ли герцога, или этот новый барон сам почему-то решил, что он может наплевать на договоренности, раз теперь Лита уже его жена. Представляешь, нагло навестил спальню Литессии, хотя обещал этого не делать! — Таис покачала головой от такой вопиющей наглости. — Где и был прожарен до хрустящей корочки, словно вон тот кусок мяса на твоём столе. Если бы не амулет лечения третьего уровня, девочка стала бы вдовой на следующий день после свадьбы.

— Не испугался божества, что защищает всех женщин Летоно? — Искренне тогда удивился император. Он не сильно был впечатлён тем, что кого-то там обожгла чья-то жена. Таких историй Таис могла принести десяток каждый день. Его больше смутило сравнение с мясом на его столе, которое император в тот момент ел. Кузина специально его упомянула, отбив аппетит. Никак не могла отказаться от своих шуточек в его сторону.

— Тупой. — Коротко охарактеризовала кузина мужа Литессии. — Божество не успело вмешаться, девочка всё сделала сама. Жаль, не убила. Вернула бы себе титул баронессы.

— Заявила, что клянётся кровью своего настоящего отца, надо же. — Если об этом судачат в салонах, информацию скрывать поздно. Как говорила в своё время кузина: что известно двум в салоне столицы, то известно и крестьянину на границе. — Что герцог на это ответил?

— Отправил жену с дочерью в дальнее имение, полученное в приданое. Доказательств не потребовал, значит, и раньше знал. Или догадывался. Наверное, ещё раньше проверил Литессию на свою кровь. Кто отец девочки, он, похоже, не знает.

— Ты-то знаешь, кто на самом деле отец Литессии?

— Нет. — Покачала головой Таис, успокоив императора, который уже начал считать, что пора готовится к неприятностям. — Больше тебе скажу, никто не знает. Перед отправкой в имение жена герцога обмолвилась, что лучше себя убьёт, чем расскажет. Однако, факт измены теперь не вызывает сомнений, раз она вот таким образом подтвердила этот слух.

Император понимал эту женщину. Не каждая решиться рассказать, что тебя изнасиловал сумасшедший брат-близнец императора. И очень хорошо, что жена герцога не знает, что на самом деле это сумасшедшего из братьев назвали Федосением. И по закону, он и должен был стать императором, как старший из братьев.

А вот его, запершего своего старшего брата в дальнем имении, при рождении назвали Ферниротор. После стольких лет своё собственное имя уже казалось чужим и далёким. После того, как старшего брата заразил одержимостью демон, Ферниротору пришлось сметить имя, и занять будущий трон брата. Что характерно, жена брата не заметила подмены. Брат до этого случая очень мало общался с супругой.

Хорошо, что после смерти Белианда, ЭТУ тайну теперь, кроме императора, точно никто не знает.

* * *

— Это не важно. — Скривился император, на минуту вырываясь из воспоминаний. — Поверьте, Литессия де Аэри была в своём праве. Но я позвал вас не из-за неё. Меня интересует моя дочь, что считает себя женщиной барона де Летоно. Мало ему Аэри, теперь ещё и на мою кровь позарился.

То, что Литессия тоже ему не чужая, а племянница, он никому не скажет. Девочка стала магом, и всё равно из очереди наследников была бы исключена. Смысла в скандале нет. Теперь он очень надеялся, что жена герцога Аэри сохранит эту тайну.

Надо было и ей в своё время устроить несчастный случай. Но теперь поздно, женщина уже рассказала тайну, как минимум, своей дочери. А та, будучи несдержанным подростком, растрезвонила эту новость по всей столице.

— Ты это точно знаешь? — Шектон демонстративно скривился. — Ты извини, но она у тебя часто путает реальность со своими фантазиями.

— Может, это влажные мечты твоей дочурки? — Поддержал друга Галиот. — Кто-то застал их вдвоём?

— То, что её защищает тот бог, доказанный факт. — Уверенно парировал император. — Если бы не бог, Фристу захватили бы си-шеньцы во время нападения.

— А паренёк неплох. — Галиот мотнул головой, словно в восторге. — Дочь герцога, дочь нашего Федосиния. Не разменивается по малому. Хотя, по моему скромному мнению, некоторые простые замужние баронессы ничуть не хуже герцогских дочерей. А уж опытнее точно!

То, что Галиот, будучи придворным магом, хорошо погулял среди тогдашних герцогских жён, императору было известно. После очередного скандала, во время которого один из герцогов «случайно» умер, архимаг уехал из столицы.

— Как смогли выяснить мои люди, баронет, став бароном, после нашего с ним разговора, не вышел из дворца, а тут же пошёл к Литесси де Аэри. Не дошёл, правда, но тут вмешалась случайность. — Император разыскивал нужный документ недолго. Прочитал его, поднял глаза на архимагов. — Он почему-то пошёл к Аэри через крыло нижних фавориток, и те его там поймали.

— Кто поймал? — Удивились оба архимага.

— Фаворитки.

— О! Эти могут. — С мечтательной улыбкой подтвердил Галиот. — Помню, я к ним как-то забрёл совершенно случайно…

— Ты ври, но знай меру. — Прервал его Шектон. — Случайно он зашёл, ты посмотри на него! Я же помню этот случай, и сотни лет не прошло! Ты ж тогда покалечил троих гвардейцев, что пришли к какой-то из фавориток. В тот раз ты прилюдно дал слово оприходовать всех девиц крыла, и делиться не собирался. Напомнить, во сколько тебе встал ремонт того крыла дворца? Как только весь дворец тогда не развалился. Тоже явно какой-то бог помог.

— Что, если я не какой-то баронет, то не могу и случайно туда зайти? — Обиженно отреагировал Галиот. — Меня там тоже поймали, честное благородное слово! Не отпускали трое суток, представляешь? — Повернулся он к Федосинию. — Всё золото там оставил, что с собой было. Только когда все монеты закончились, тогда и сжалились над бедным мной. — Закончил он плаксивым голосом.

— Баронета поймали немного не так. — Улыбнулся в ответ император. Самого Федосиния тогда еще не было на свете, но про тот случай ему рассказывали. — Его фаворитки подчинили ментальным амулетом. Раздели, связали и…

— И изнасиловали. — Закончил за него Галиот. — Вот, а говоришь не так. Всё точно так же, как и со мной было. Меня тоже раздели, и насиловали все трое суток. Хорошо, я тогда был молод, ещё даже трёх сотен лет не было. А то не выдержал бы. Что ж, баронету повезло. Наверное, золото увидели, вот и напали. Всё, как и со мной!

— Видимо, Неизвестный Бог не знал, что это было везение. — Покачал головой император, снова не сдержав улыбку. Галиоту никак не могло быть три сотни лет во время того случая. Ему сейчас давно за восемь сотен. И то, это только официально. — Бог вселился в баронета, легко открыл запоры, которые, между прочим, на мане тьмы, и удержат даже любого из Вас. Потом немного посмеялся над пленившими его двумя девицами.

— Изнасиловал? — С надеждой в голосе уточнил Галиот. — Несколько раз!

— Нет. — Разочаровал его Федосиний. — Заставил одну отхлестать ремнём другую. Обе утверждают, что до крови.

— Фу, что за извращение, портить тела красоток ремнём! — Скривился Галиот. — Это точно был бог?

— По повадкам, да. Амулетов там нет, как понимаешь.

— Что-то этот бог мне уже не нравится. — Галиот задумался. — Женщин можно бить, только если они сами попросят. Надо бы поговорить с этим богом моими методами! — Мэтр показал руками, как сворачивает шею.

— Кто-то ещё от бога пострадал? — Задал вопрос Шектон.

— Нет. Стоило только им снять с баронета ментальное подчинение, как парень очнулся, а бог ушёл. — Император слегка развёл руками. — Барон ничего из произошедшего не помнил. Все признаки вселения в аватар.

— Интересная история. — Согласился Шектон. — Я понял. Ты боишься, что будет, как с дочерью герцога — выдал замуж не за барона, а муж зачем-то решит зайти к своей жене в спальню. Будет у тебя не замужняя дочь, а вдова.

— Ага. — Подхватил Галиот. — Зачем-то! — Передразнил он Шектона. — Скажешь тоже. Неужели непонятно, что мало кто из нормальных мужчин захочет мириться с формальностью брака. Я бы точно не стал.

— Мне что, тоже выдавать свою дочь замуж только формально? — Напрягся император. — Дочь пока что не беременна, но не может же она рожать от этого барона! Он ей не муж!

— Дети твоей дочери от барона будут иметь твою кровь. Это не детей неизвестного мужчины воспитывать. — Заметил, улыбнувшись, мэтр Шектон. — Не злись, Федось. — Назвал он императора детским прозвищем. — Согласись, ты сам не против, чтобы твоя дочь имела ребенка от архимага. Пусть и будущего. Замуж за него ей нельзя, всё же наследница, но не лишай свою любимицу капельки любви и возможности родить от любимого.

На такое снисходительное отношение к себе Федосиний не обижался. Всё же, он вырос на глазах этих двух бывших придворных магов. Официально расстались они, когда будущему императору (и его брату, тогда ещё нормальному) было едва за двадцать. Официально им пришлось покинуть пост. Согласно древнего закона, опекать главу империи могли только маги не выше первого ранга. Но это не мешало ему время от времени обращаться к ним за помощью, но уже не за жалование, а за отдельную плату.

— Фри должна родить детей в браке! — Твёрдо заявил император. — Замуж за барона я дочь отдать не могу, он одарённый.

— Какая разница, одарённый он или нет? — Вскинулся мэтр Гелиот.

— Если у моей старшенькой родится девочка, то моя младшенькая будет править после меня, а её муж будет консортом. — Терпеливо пояснил император. Шектон сразу понял, что к чему, а вот второму архимагу такие вещи надо было объяснять. — Консорт императрицы не может быть одарённым. Ещё и дети от будущего архимага могут унаследовать одарённость. Получится, что у моей дочери тоже будут проблемы с наследниками, как у меня сейчас.

— Не могут понять, чего ты так всполошился. — Покачал головой, словно в недоумении, мэтр Шектон. — Послушай. Я, по твоей просьбе, ещё в прошлый раз разузнал всё, что есть по этому баронету. Или теперь барону, не важно. Тебе вообще не стоит беспокоиться. Пусть выходит замуж за кого хочет, главное, чтобы тот ей хоть немного нравился. А рожает хоть от барона, хоть от мужа.

— Барон уже сделал мою дочь своей. Без моего на то позволения! — Рыкнул император. — Мало того. Она теперь вообще не смотрит на других. А если она действительно родит от него? Что я буду говорить представителям других стран? Что не могу контролировать свою дочь? Что рассматривать предложения о замужестве нет смысла, потому что муж моей дочери сразу умрёт после свадьбы?

— Скажи, божество вмешается, если девочка влюбится в кого-то другого? Не в барона. — Уточнил Шектон на вопросительный взгляд.

Император выдохнул, успокаиваясь, после чего задумался. Потом задумчиво пожал плечами:

— Не знаю. Это разве имеет значение?

— Расспроси своих людей про случай с управляющей в замке Летоно. — Указал мэтр Шектон на лежащие на столе бумаги. — Мои люди выяснили это за полдня. Барон назвал своей какую-то крестьянку. Слышал такое? В твоих бумагах это есть?

— Вроде бы нет. — На самом деле он не очень внимательно просмотрел все бумаги, всё как-то не до того было. Рассчитывал это сделать, но архимаги пришли чуть раньше.

— Узнай. В баронстве Летоно это вообще всем известно. — Шектон усмехнулся.

— Сам расскажи, что там с этой крестьянкой?

— Так вот, эта крестьянка, которую наш баронет назвал своей, ничуть не впечатлилась своим счастьем. И представь себе, почти весь год развлекалась с другим крестьянином в своей постели. — Мэтр сделал паузу, чтобы собеседники осознали информацию. — Божество на это не обратило внимания. — Закончил он спокойно.

— Потому что крестьянка? — Предположил Галиот.

— Вряд ли. — Ненктон покачал головой. — Богу наплевать на такие условности. Думаю, потому что там у неё всё было по обоюдному согласию. Зато, стоило другим крестьянам эту девочку обидеть… Точнее, они ей ничего не успели сделать, только собирались.

— И что тогда сделало божество? — Заинтересовался и мэтр Галиот.

— Во-первых, уже через полчаса барон оказался в своём замке, отправленный божественным порталом. — Эффектно выдал концовку интриги Шектон. — Наказующие там установили амулеты-детекторы. Утверждают, что это точно был какой-то бог, эманации характерные.

— Что стало с обидчиками женщины барона? — Заинтересовался император. Про детекторы он знал, а вот про обстоятельства появления баронета — нет. Федосиний был уверен, что про этот случай знают и герцог де Аэри, и герцог де Фрель. Но ни тот, ни другой не делились этой информацией со своим императором. — Барон их всех убил?

— Не успел, бог справился быстрее. — Улыбнулся Шектон. — Барон немного пострадал, когда бог его внезапно выдернул откуда-то, потому прибыл поздно и раненым. Подлечился и отправился за врагами в погоню, но они разминулись в лесу. Тогда бог вмешался сам. Обидевшие его женщину все умерли от какого неизвестного проклятия, незатейливо перебив друг друга. Трое вообще пропали бесследно. Гвардейцы Аэри, шедшие буквально следом, никаких следов не нашли.

— Некроманты среди них были?

— Говорят, после задействовали и некроманта, но и тот только руками развёл. Люди зашли в лес, после чего испарились, и их сущности не откликаются ни на один зов. — Мэтр иронично улыбнулся. — Словно их какой-то бог поглотил.

— Конечно, не нашли. Амулетов-то на божественную силу в лесу не было! — Хмыкнул Галиот. — Сущности бог себе в уплату забрал, был в своём праве. Делов-то. Или проклятье расщепило сущности, тоже есть такой вариант. Я слышал о таких проклятиях.

— Вариант с Арканом не рассматриваешь? Может сущности кто-то утянул и пленил.

— Так он же следы в эфире оставляет. — Галиот отмахнулся. — Некромант обнаружил бы. Если не совсем дурак, конечно. Сейчас так плохо готовят некромантов, что могли мимо сущности в метре пройти, не заметить.

Наступила пауза в обсуждении дела, во время которой оба мэтра увлеклись обсуждением, какое проклятье тут можно было бы применить, если бы они были на месте бога, чтобы не оставить никаких следов.

— Постель только по согласию, значит. — Как всегда, император вывел для себя самое главное, о чём и высказался вслух. — Что ж, это даже лучше. Дочь имеет защиту бога, но тот не ограничивает её в выборе мужа и мужчины.

— Я бы даже сказал, для тебя это идеально. — Ободряюще улыбнулся Шектон своему бывшему подопечному, прекратив их обсуждение различных видов проклятий. — А от кого будет иметь детей наследница, вообще только её дело. Вероятность, что родится одарённый, мала. Хотя, парень же будущий архимаг, там вероятность больше половины… Да и ладно. В этом случае, второго от мужа родит. Подбери только ей настоящего мужика, что сможет впечатлить твою дочь. Твоя Фриста больше похожа на жидкий огонь, а не на скромную девочку. Помни: главное, чтобы всё было без насилия над желанием твоей дочери.

— Где теперь этот барон? — Заинтересовался Галиот. — Меня заинтересовала та горячая огненная леди, дочка герцога. Или она не его дочка? — Задумался мэтр на секунду. — Да, не важно. Не хотелось бы расстраивать малыша-барона, когда буду поближе знакомиться с его любовницей. Конкуренции он мне не составит, но девочка может расстроиться, если я его случайно убью. Лучше нам разминуться с ним в её постели.

— Хочешь бросить вызов тому незнакомому богу? — Сразу догадался Шектон, после чего покачал головой. — Когда-нибудь ты нарвёшься.

— Скучно. — Развел руками Галиот. — Да и не люблю я тех, кто женщин бьёт. Пусть они часто и заслуживают этого. — Добавил он, словно вспомнив что-то грустное.

— Это не повод для встречного насилия. — Скривился Шектон. — Бог вмешается, если ты эту девочку обидишь. Если договоришься с девочкой по согласию, он не придёт.

— Да и ладно. — Отмахнулся Галиот. — Тогда хоть с этой горячей штучкой немного отдохну. Где, ты говорил, сейчас барон?

— В Нермилию отправился. — Ответил император, после того, как вскинул глаза на потолок, вспоминая. — Сговорился со стариком Васеном, неофициально временно поступил к нему на службу. Барон мой вассал, но я обещал де Фрелю этот вариант ещё раньше. Вот тот и отправил парня срочно в другую страну с каким-то делом. Вернётся, ещё раз вызову барона, а то мы так с ним и не поговорили о долгах баронства.

— Так это же совсем хорошо. — Расплылся в улыбке Галиот. — Нашему поединку с его божеством ничего не помешает. В крайнем случае, бог выдернет мальчишку ко мне.

— Точно нарвёшься. — Покачал головой мэтр Шектон. — Барон легко отражает наши техники, да и умом точно не обижен. Не стоит с ним ссориться всего лишь из-за женщины. Это тебе не бог, который будет тупой силой с тобой меряться. Хитрый всегда побеждает сильного.

Император с ним мысленно согласился.

Глава 1

Будучи в столице, времени толком поговорить всё время не хватало. Так что на первом же привале решил познакомиться поближе с людьми, набранными Сенилой.

С памятных событий Бала Невест прошло два месяца. До границы нас перекинули телепортом. Это было дорого, но платил не я. Я вообще был против. Да, это было быстро, но в результате мы остались без своего транспорта. Золото герцог выделил, но это были деньги на саму миссию. Всего жалкую тысячу золотых. В крайнем случае, я мог попросить ещё монет у контакта в столице Нермилии, но меня предупредили, что случай действительно должен быть крайним.

В общем, денег нет, но это твои проблемы. Изыщи, так сказать.

Сейчас возле меня собрались трое из пятерых новых для меня людей. Плюс Хайлин.

Подумав, во время конфликта с бандитом по кличке «Учитель», задействовал её, как тяжелого мечника.

Конечно, в самом начале пришлось немного с ней поработать. Сейчас я уже не был тем всепрощающим человекам, которого она знала. Получив парочку затрещин с помощью магии, девица быстро сообразила, кто из нас главный. Думаю, надо было раньше провести эту процедуру, но я тогда был не такой опытный, ещё и ориентировался на девушек своего мира. Молодой был, глупый.

Зону Красного Ножа мы решили отдать Толстой Утке. Так получилось, что у нас с Тёплым Штормом просто не хватало людей, чтобы держать два куска территории, которые не граничили друг с другом. Учитель в тот раз бросил своих людей на произвол судьбы, и куда-то свалил, но и без него оставшиеся подчинялись Бонии не очень охотно.

С другой стороны, хоть как-то подчинялись.

Тёплый Шторм обошла все возможные места, но нигде бывшего господина не обнаружила. Её знали, так что информация, что теперь всеми командует не Учитель, а его бывшая ученица, прошла безболезненно. Ну, почти. Так, была парочка конфликтов, во время которых образовалась парочка десятков трупов. В общем, ничего серьёзного.

Нашли Учителя люди Сенилы. Люди были умными, и сами на него не полезли, посоветовались со мной. Позже я понял, что нам просто повезло, что мана в том божественном амулете бандита почти закончилась, и мои амулеты, которыми сбивалось простейшее ментальное подчинение, смогли хоть как-то сработать.

Так-то первый уровень ментальной защиты против божественного амулета обычно не катит. Уже когда сломал узор подчинения в голове Тёплого Шторма, понял, что этот Учитель умеет ментально подчинять. Правда, думал, что он магистр воды, именно они являются местными менталистами. Вот и посоветовал разбрасывать амулеты горстями. Помогло, взяли массой.

Меня с Наталиной он бы вряд ли подчинил, а вот людей Сенилы или её саму, вполне. Несмотря на кучу разбросанных амулетов, на последних крохах божественной маны коварный тип пытался активировать закладки в голове своего «карманного магистра ветра». Вовремя я заметил выскочившую радужную нитку.

Сначала пытался оборвать, но неожиданно не получилось. Пришлось вытягивать всю ману из заклинания и амулета, вот он и испортился. Жаль, конечно. Надо будет, как доберёмся до столицы Нермилии, зайти в тамошний храм богини Вилены. Возможно, получится восстановить амулет. Самому мне туда заходить нельзя, понятно дело, но можно отправить кого-то из бывших наказующих.

После эпопеи с территорией Учителя в столице, а так же некоторой демонстрации моих магических способностей, Хайлин меня слегка побаивалась. Молчала, выполняла указания четко, без препирательств. В постель ко мне она так открыто не стремилась, но давала понять, что будет не против. Насколько понял, все остальные из группы Сенилы в постели Хайлин точно побывали, но мне лично на это было наплевать.

Мне хватало Сенилы и Кристы, которым я выдал условные звания посвящённых на одном, так сказать, «ритуале».

Честно говоря, сам ритуал был почти профанацией. Провёл я его по настоянию Наталины, чтобы, так сказать, «заявить о себе перед другими богами». Именно после него я мог заключать браки «по своей божьей воле».

Но для полного ритуала не хватало несколько элементов. Например, я до сих пор не придумал себе символ, а значит, не мог через него собирать энергию веры. Но девочки очень обрадовались «ритуалу посвящения», и я не жалел, что организовал им его.

Бонию по прозвищу «Теплый Шторм» пришлось «посвящать» в мей-лу. И тоже через постель, как и Сенилу с Кристой. Это тоже по совету Наталины.

Надо сказать, бывшая богиня оказалась права. Магистр ветра после посвящения смотрела на меня глазами фанатика, а указания выполняла аж бегом! Думаю, я не полностью в её голове вычистил установки на верность, всё же, они там висели не меньше пятнадцати лет, и сейчас в её голове я просто заменил её бывшего «учителя», как предмет поклонения.

Сейчас, помнится, Сенила в дозоре, Наталина сидит в специально устроенном для неё шалаше. Остальные же собрались возле костра со мной.

— Так, парни. И девушка, конечно. — Кивнул я Хайлин. — Хочу с вами нормально познакомиться.

— Так знакомы жеж. — Лениво заметил высокий парень по имени Дален.

Среди своих прозвище он имел «Крючок», но сам предпочитал предоставляться как «Дален Красавчик». Временами мне не очень нравилось его надменное поведение, но на открытый конфликт в городе он ни разу со мной не шёл. Чего это его мнение так поменялось, стоило нам покинуть столицу? Бунт на корабле?

— Хорошо, уговорил. — Перевел я взгляд на него. — С тебя, Крючок, и начнём. За что тебя так прозвали?

— Цепкий я. — Настроение у парня тут же испортилось, чего я и добивался.

Он проявил явное неуважение, такое обязательно должно караться. Тут же. Не обязательно каждый раз бить в зубы, часто достаточно вот такого укола по самолюбию.

Перевёл вопросительный взгляд на двух других. Те переглянулись, словно проведя молчаливый диалог. Как обычно, ответил мне худощавый парень, по имени Крут Зубастик. Второй парень со мной предпочитал молчать, обычно за двоих говорил Крут. Не могу сказать, что второй молчун, просто меня он откровенно побаивался. Думаю, после того, как был своеобразным свидетелем «пыток» Бонии.

— Во время общего знакомства много хвастался. — Поймав злой взгляд Далена, который точно не хотел рассказывать тот случай, Крут не смутился, а наоборот, словно приободрился. — Говорил, что такой красавчик, как он, любую поймает на свой крючок.

— Зерда, это у нас лучница тогда была, сразу и заметила, что она лично крючками не интересуется. — Насмешливо и с вызовом в голосе добавил обычно молчаливый коренастый паренёк по имени Верт Скользкий.

Скорее всего, хотел показать Далену, что поддерживает своего друга.

— Говорит, ей бы нормальную палку. — Крут ещё больше приободрился. — А своим крючком он пусть себе сам носки вяжет.

Оба паренька тихонько засмеялись. То, что эти двое дружат, было ясно с самого начала, но вот такое единодушие, когда один договаривает за другим, заметил впервые. Да я раньше их вместе лишь мельком видел. Обычно со мной общался только Крут, а Верт предпочитал для общения Сенилу.

— Расскажите теперь сеньору барону, как между собой сцепились из-за вашей Зельды! — Неприязненно скривившись, заметил Крючок. — Расскажи, Зубастик, куда ты там вцепился своими клыками? — Смотрю, Крут смутился, пусть и не так сильно. — В задницу своему дружку! Штаны ему порвал. — Торжественно резюмировал Дален, посмотрев на меня.

То, что согласия в группе нет, было открытием неприятным. Эти двое вот-вот друг на друга кинутся. Разнимать или увещевать бесполезно, чай, не дети. А вот увести разговор вполне можно.

— Ты, Верт, почему Скользкий? — Решил я продолжить процедуру знакомства.

— С инструктором поединок был. — Ответил тот. Он вообще был парнем не очень разговорчивым. Со мной. — Он и назвал.

— Он из захвата вывернулся, оставив в руках инструктора рубаху. — Прояснил Крут с определенной долей гордости в голосе, словно это было и его достижение.

— Вспотел тогда. — Немного неловко пояснил Верт на мой вопросительный взгляд. — Случайно получилось.

— Бывает. — Кивнул я, принимая объяснение. — Хайлин я знаю, вы тоже, насколько понял, уже с ней знакомы.

В ответ получил чуть задранный нос девушки, и похабные ухмылки парней.

Мне Сенила уже донесла, что все пятеро поспорили, через сколько наш второй «танк» окажется в моей постели. Всех остальных она уже перебрала, и временами несмело намекала мне.

Мой отказ никто из подчинённых Сенилы не понимал. По их воспитанию, если предлагают, то чего бы не взять? Это же не жениться.

— Барон, разрешите? — Это к нам подошёл ещё один участник миссии.

— Да, сеньор Деган, присаживайтесь. — Махнул я рукой на одно из бревен, что лежали квадратом вокруг костра.

Надо сказать, герцог де Фрель отправил меня с миссией не одного. Про моих людей он тогда не знал, во всяком случае, я надеюсь. А то этот хитрец постоянно имеет кучу козырей в рукавах.

Хитровывернутый Васен додумался дать мне номинальную охрану из десяти солдат. Причём, это были не гвардейцы, а простая пехота. Большие щиты, мечи, почти без гарды, похожие на римские гладии. Не бронзовые, конечно, а из неплохого железа. Шлемы наподобие шишаков, кожаные доспехи с железными вставками. Всё их снаряжение намекало на то, что солдаты привыкли сражаться в плотном строю.

Ни одного лука или арбалета. У троих из десяти были длинные пики с перекладиной. Такими хорошо коней на скаку останавливать. У остальных по три метательных пилона. В любом многоуровневом городском бою, это просто мясо, а не бойцы. В будущей миссии они мне будут скорее обузой, ведь она подразумевает именно городские конфликты.

Бойцами командовал гвардеец из «внешних». Человек не благородный, но видно, что опытный. За что его сослали со мной, не знаю, но на повышение это точно не похоже. Чин его в гвардии позволял командовать тремя десятками, что-то вроде капитана, если на земные реалии перевести. А тут десяток простых солдат, даже не гвардейцев. Ещё и своего коня ему пришлось оставить, когда мы телепортировалась.

— Мне бы… — Гвардеец бросил быстрый взгляд на остальных присутствующих. — Сеньор барон, мне бы поговорить наедине.

Командовать не пришлось. Только повернул голову к своим людям, как те тут же вскочили, ничего не говоря. Даже Хайлин молча встала, пошла в шалаш к Наталине.

Повернул голову к гвардейцу, показывая, что внимательно слушаю.

— Дело в том… — Замялся Деган. — Скоро граница. — Я кивнул, намекая, чтобы продолжал. — Так получилось, никто из моих солдат не знает нермильского. Я тоже.

Ничего ему не ответил, только продолжал изображать внимательный вид. Я оказался прав, эта миссия точно не для этого капитана гвардии.

— Это же не станет проблемой? — Наконец выдавил из себя вопрос гвардеец.

— Я нермильский знаю, Сенила тоже. — Кинул взгляд на шалаш. — Да и Наталина, уверен, сложности не увидит.

— Это да, леди Наталина, она… — Капитан во время нашего знакомства был очень впечатлён внешними данными бывшей богини. Временами он с ней даже заговорить боялся. — Ничуть не сомневаюсь в её талантах.

— Если вопрос стоит так остро, найдём в самой Нермилии мага, изучишь язык. — Предложил я вариант.

Солдатам это не очень важно, они и знаками пожрать и бабу попросят, были бы деньги. А вот их командиру быть безмолвным действительно неудобно.

— Так получилось, что у меня сложности со свободными монетами. — Продолжал стесняться капитан гвардейцев. — Совсем недавно я сильно проигрался в кости. Сейчас достаточной суммой не располагаю.

Почему-то не удивлён. Долг за игру в кости, как банально. Хотя, может это меня так разводят, а на самом деле, это очень крутой спец по части добывания информации. А то и тайного уничтожения целей. Втирается в доверие, чтобы в нужный момент тихо меня прирезать. Вариант вполне возможный, от де Фреля всего можно ожидать.

Лучше держаться от гвардейца подальше. Параноики живут дольше.

— Хорошо, монеты на это выделю. В долг. — Принял я основу затруднения, решив сделать вид, что это не так и важно. Если гвардеец не вернёт или помрёт во время миссии, выставлю потом счёт Васену. Его же человек. — Вообще, если возникнут какие-то проблемы, ты лучше сразу ко мне подходи.

— Спасибо, сеньор барон! — Гвардеец начал горячо меня благодарить, чем увеличил мои подозрения. Слишком уж интенсивно он это делал. — Вы не подумайте. Я отдам. Вот как только получу жалование, так сразу отдам.

— Не переживай. — Покровительственно хлопнул его по плечу. Меня точно за какого-то наивного мальца держат. Если бы он не был никому должен, то не сбежал бы аж в другую страну. С чего он отдавать собирается? Как он собрался получать жалование, если мы будем в Нермилии? Вот если реально отдаст, до того, как не вернёмся, то точно подстава для втирания в доверие. — Торопиться с этим не обязательно. Герцог выделил на наш поход некоторую сумму. Вот с неё и получишь на изучение языка. Отдашь потом долг самому герцогу.

Кстати, мысль о том, что нермильский могут не знать и остальные мои люди, напрягла. Так что, как только капитан отошёл, я приглашающе махнул рукой Шепалиану. Видимо, их с Головой только что сменили Крут и Верт.

Правильно, а то та неразлучная парочка, которую в уме я называл «Круть и Верть» по одной детской сказке, точно бы подралась с Крючком.

— Да, вашбродь. — Умник, как всегда, делал вид глупый и подобострастный.

Всё, как завещал Пётр Первый.

— Кто из вас не знает нермильский? — Конечно, надо было этим вопросом поинтересоваться раньше, но вот не сообразил.

— Я-то знаю. — Ничуть не удивил он меня. Этот тип, временами казалось, вообще много чего знает. Я очень удивился, что он не одарённый, и лет ему всего лишь тридцать шесть. Выглядит он, правда, на все сорок. Помотало по жизни. — Красавчик точно знает, его туда готовили. — Умник задумался. — Вроде бы, Крут как-то вставлял в разговор нермильские слова, но тут не уверен. Надо спросить.

— Выясни точно. — На это Шепалиан только кивнул.

У орденцев я утянул парочку артефактов, что обучали любому языку. Но для этого нужно было сначала этот язык туда загрузить. Причём, от человека, для которого тот был бы родным. Маги могли перегрузить язык, который выучен магией.

В шалаше нашёл Сенилу, а ожидал увидеть Наталину.

— Дар, ты устал? — Ещё не получив ответа, она начала раздеваться.

Вообще-то, я хотел спросить Наталину, сможет ли она выдать нермильский в амулет, но тут понял, что туплю. Это же язык родной для Сенилы!

— Подожди чуть. — Вытащил из пространственного кармана оба девайса, но, подумав, один отложил. Вряд ли можно носить сразу два. Не будем нарушать инструкцию. — Надень вот это. Это амулет, не украшение. — Добавил, а то у неё слишком загорелись глаза.

— Что он делает? — С любопытством провертела в руках браслет девушка, после чего без возражений надела. Помог ей закрыть защёлку, она там довольно хитрая, скрытая в теле браслета.

— Это… Посредник. — Во, отличное название. — Запоминает родной язык человека, потом может передать его другому. Маг для этого не нужен.

У аппарата был понятный мне интерфейс, рассчитанный и на детей. Высокотехнологичная цивилизация делала. Активировал меню, выставил функцию сканирования. Надписи под пиктограммками понял не все. Язык я не изучал, но тут сложно ошибиться. Да и многие картинки мне ещё Кретон объяснил.

Появилась мысль, что время как раз есть, можно изучить язык инопланетян. Он в переводчике точно есть, призрак подтвердил.

Письменность у инопланетян была не фоническая, а пиктографическая. Это когда составная руна означает какое-то понятие. Насколько я помню, в том же Китае не отказываются от иероглифов по той причине, что в стране порядка тридцати языков, все они звучат по-разному. Зато с помощью письменности могут понимать друг друга.

Кретон, призрак в аварийном боте, говорил, что Мастера Силы контролируют множество миров. Думаю, потому и придумали такой письменный язык, чтобы его понимал любой народ любого захваченного мира.

В списке возможностей были ещё передача фонических данных на анализ. Как я понял из инструкции, что помогал читать мне призрак ещё в боте, при «анализе» амулет сам изучает язык, слушая разговоры. Точность перевода тогда не гарантируется, особенно различных устоявшихся фразеологизмов, а для изучения письменности такой способ вообще не подходит.

Но общаться вполне можно.

— Красивый. — Повертела Сенила рукой с браслетом. Тот блестел урбанистическим дизайном, и выглядел действительно очень брутально. — Тяжеловат немного. Долго мне его носить?

Кстати, вопрос хороший. Вообще-то, уже завтра мы будем на территории другой страны, было бы хорошо, если к тому времени все подготовительные мероприятия будут закончены. Видно не судьба.

— Не знаю. — Инструкцию помню хорошо, но вот не помню там упоминания, как долго аппарат изучает новый язык. Подозреваю, обучает по-разному, каждый язык имеет разную наполненность понятиями. Там ещё и уровней несколько, от «понимать самые основные мысли» до «говорить свободно» — Как только будет достаточно, сразу скажу.

Индикацию видеть я мог, и легко себя авторизовал. Как авторизировать себя на любом девайсе инопланетян, знаю. Но как повторить эти действия другим людям — не в курсе. Они-то символы не видят.

Призрак, кстати, тоже не понял, почему я мог управлять всей аппаратурой десантного бота ещё до того, как прошел регистрацию в системе, стоящей в лаборатории. Говорил, что для этого нужно было пройти какое-то посвящение, которое имело только верхушка ордена, которые и назывались Мастерами Силы. Предположил, что я потомок одного из них. Очень расстраивался, что пять тысяч лет прошло, точно не проверить.

Моего объяснения для Сенилы оказалось достаточно.

Как только Посредник успокоился, перестав мигать настроечными огоньками, активировал второй для себя. На левой руке у меня браслет Изуми, плюс брачный браслет. После проведения свадебного ритуала с Литессией, я решил его не снимать. Посредника нашел на правую руку. Эдак, скоро у меня все руки в браслетах будут.

Сенила с любопытством наблюдала за моими действиями, хотя точно не видела виртуальный экран, что горел над девайсом белыми магическими линиями.

— Всё? — Моя рабыня уверенно взялась за мою одежду.

Но в этот момент в шалаш проскользнула невозмутимая, как всегда, Наталина. И как всегда, не вовремя.

В столице я жил у Кристы. Но в последние дни старался у неё не ночевать. Моя любовница очень соскучилась, и почему-то совершенно не стеснялась «соседки по кровати». А вот меня холодно-равнодушное лицо, с которым за нами наблюдала бывшая богиня, уже на второй раз начало напрягать.

Я тут стараюсь, пыхчу. Девушка подо мной тоже старается, стонет. И за всем этим наблюдает невозмутимый взгляд, в котором ни капли похоти или интереса. Эдак, я импотентом стану!

Выгнать Наталину было можно, она спокойно поднималась и уходила в гостиную после прямой просьбы, но тут начинала возмущаться Криста. Вроде как, я не должен так поступать с её подругой. Она не гостья, а в темноте все равно ничего не видно.

Ага. Это для Кристы темнота. А для меня-то нет! Да и Наталина, судя по некоторым признакам, в последнее время тоже видела неплохо. Что для неё стоит настроить простенькое заклинание ночного зрения? Рядом нет демонов, которые на это сагрятся.

В общем, сексом с Кристой мы после этого дома почти не занимались. Зато оказалось, что карета леди Таиселы для этих целей подходит очень даже хорошо. Спинки сидений в ней раскладывались таким образом, чтобы получилась сплошная кровать, да ещё и мягкая.

Кроме кареты, попробовали «сцену» в отдельной кабинке одной знакомой таверны. Менестрель тут был новый, и мужчина. Но вино, как обычно, с очень большой наценкой, даже если ты со своей девушкой пришёл. Кристу это не смутило, она вообще очень свободно относится к деньгам.

Потому что сама их не зарабатывает. Я сначала пытался понять, сколько ей присылает мать, но потом махнул рукой. Деньги Кристе приходили частями, нерегулярно. И, что самое интересное, зависели от наплыва новостей из столицы.

То есть, если маме напоминали о дочке в виде новостей, она тут же присылала деньги. Чем положительнее вести, тем денег присылалось больше. В этой системе поощрительных донатов обе разбирались отлично, а вот я, после пары попыток, вникать больше не пытался.

В общем, повторять пройденное ещё и с Сенилой не хотелось. Да и настроение на интим у меня сразу куда-то улетучилось.

— Давайте спать. — Убрал руки Сенилы от моего белья. — Завтра надо дойти до селения перед границей, купить лошадей. А лучше, карету. Ещё неплохо бы продумать легенду.

— Какую легенду? Зачем её продумывать? — Удивилась Сенила. — Мы же не менестрели.

Мысль была неплохой. В том смысле, прикинуться менестрелями. Но вряд ли наша толпа сойдёт за бродячую труппу артистов. Не сопровождают менестрелей солдаты. Если только не ведут их на каторгу, конечно.

— Нам надо подумать, кем будем представляться. — Пояснил я девушке. — Вот я, барон де Летоно. Скажи, зачем понадобилось простому землевладельцу весной, в самый разгар посадок, отправляться в другую страну? — С улыбкой спросил у Сенилы.

— Так ты же по поручению герцога де Фреля едешь. — Удивилась в ответ она. — Не мог же ты ему отказать. Он обещал тебя от императора защитить, и защитил. Он же тебе денег обещал, да?

— Отказать я, как раз, смог бы. — Вспомнился наш горячий спор с пожилым интриганом. — Но он меня убедил. Правда, денег дал мало, жадина. — Вспомнил, как мы торговались о сумме. — Больше за выполнение миссии пообещал. Император так и не выдал мне закладные. — А после того, как снова на всю ночь пропала Фриста, то сомневаюсь, что выдаст. — Сразу баронство из долгов вытащу. В любом случае, что мне говорить другим? То, что меня послал герцог, никто знать не должен.

Министр иностранных дел империи Меноран прямо сказал: «Если кто-то из местных узнает, что тебя послал я, то проживёшь ты, мил друг, очень недолго. До первой подворотни».

Потому как у герцога де Фреля в Нермилии есть определённая репутация. Как и в других странах, вообще-то. И репутация эта далеко не положительная. Его и Менорании-то много кто боится.

— Ничего не говори. — Спокойно парировала Наталина. — Ты едешь в столицу. Зачем — твоё дело. Кто-то будет настаивать — я его убью, и всё.

Добрая богиня Наталина всегда решает все дела кардинально.

— Среди людей это так не работает. — Покачал я головой. — Любые вопросы, оставшиеся без понятного ответа, привлекают внимание. Тем более, особое внимание привлекают трупы или пропавшие люди. Мне оно не нужно. Лучше иметь ясное и банальное объяснение, тогда на меня никто не обратит пристального внимания.

Девушки задумались. Через несколько секунд Сенила начала одеваться.

— У Умника спрошу. — Пояснила она, после моего вопросительного взгляда.

— Мне тоже надо легенду. — Сказала Наталина на русском. Она-то как раз поняла, о чём я. — Предлагаю аристократку из Си-Шени. Есть там несколько родов, достаточно знатных, но мало известных. Ты можешь быть моим слугой.

— Народ не поймёт. — Так-то, я был бы не против притвориться простым слугой. Но тогда не смогу открыто командовать остальными. Особенно солдатами капитана. — Мне придется остаться тем, кто я есть, благородным из Империи Меноран. Вот причину, чего это я забыл в столице Нермилии, надо бы придумать.

— Приехал поступать в местную академию магии? — Чуть задумавшись, выдала она вариант. — В Нермилии учеба должна быть дешевле.

— Не подходит. — Снова покачал головой. — Забыла, как давала клятву перед учебой на амулете? Никто, из имеющих землю в Империи, не будет давать такую почту клятву, это местные тоже понимают. Вот был бы я безземельным аристократом, или не благородным, вот тогда да. Да и то, вряд ли.

Мы помолчали, задумавшись.

В этот момент в шалаш нырнула Сенила.

— Умник предлагает посещение храма Верины. — Почти сразу заявила она.

— Для чего? — Не понял я такого заявления.

Так-то я и сам собирался посетить тот храм, чтобы попробовать зарядить ментальный амулет.

Помнится, про эту богиню любви мне рассказывал ещё Цетон. Эта та самая, что когда-то влюбилась в мага, чтобы потом его быстро прибрать к рукам. Вот уж к кому на глаза попадаться не хотелось, так это ей. Ещё как раз во славу её делают ублажательниц.

— Причину такую он придумал для посещения столицы. — Пояснила Сенила, почему-то хохотнув. — Ты молодой, захотел посетить центральный Храм Ублажательниц. Он там рядом со столицей. Захотел же? — Хитро прищурилась она. — Это нормально, к ним часто ездят из других стран. Храмы богини Верины есть и в других городах королевства, но главный в Вередо, столице Нермилии.

Секс-туризм, значит? Вариант неплох.

Слышал, кое-кто из моих друзей в прошлой жизни этим увлекался. Даже клуб свой организовали любители.

Я лично и тогда не понимал, зачем ехать куда-то далеко, только ради того, что можно получить в ближайшем баре. Тем более, вся эта экзотика, типа негритянок, сомалиек, китаянок и японок легко может найтись и в Питере. Я лично быстро разочаровался в таком «разнообразии». Ниже пояса они ничем не отличаются друг от друга. Особенно в темноте спальни.

Для меня лично различие женщин между собой, в основном, в голове. Интересно с ней «а поговорить» после секса, или можно сразу её выпинывать. Именно занудливость или настойчивость в разговорах были основными причинами, почему я расставался с очередной девушкой. Никак не плохой секс.

Самое глупое в секс-туризме — ездить в страны, языка которых не понимаешь. Вот скажите, как разговаривать с такой бабой? Если не поговорил, нет полного ощущения обладания. Ощущение, что не съел лакомство, а понюхал только.

— Вариант неплох. — Согласился я, кивнув. Сенила расцвела в улыбке. — Тогда распределим остальных. Ты будешь начальник моей охраны. — Посмотрел на Наталину. — А ты будешь моей…

— Женой? — Наклонила она голову.

— Моей сестрой. — Закончил я мстительно, хотя хотел сказать «невестой». — Младшей. Которая во всём слушается старшего брата.

— Младшие обычно не слушают старших братьев. — Возразила она с серьезным лицом, хотя в голосе была явная смешинка.

— Ты будешь необычной младшей сестрой. — Строго парировал я. — Сенила, пусть Умник всем передаст новые условия. Или нет. — Глянул на Наталину. — Ты останешься мей-лу. А то запутаюсь. Просто не будем говорить, к какому богу ты «присматриваешься».

Глава 2

Город Аркунто был последним перед Вередо, столицей Нермилии. До него добрались ещё днём.

Границу с Нермилией пересекли как-то обыденно. Перед ней купили лошадей и карету, в которой ехали мы с Наталиной, остальные были верхом. Гвардейцу, подумав, тоже прикупил коня, а вот его солдаты шли пешком. Я только разрешил сложить тяжёлые щиты на крышу кареты.

Капитан гвардейцев оказался неплохим мечником, но больше классическим. Видно, что раньше своё искусство только в официальных дуэлях и применял. Никаких ударов ниже пояса, внезапных пинков и подножек. Проведя парочку спаррингов, понял это очень отчётливо.

Зато бывшие наказующие с оружием обращаться умели не в пример качественнее. Со шпагой, понятно, умельцев обращаться не нашлось, но вот ножи и кинжалы, арбалеты и луки. Плюс различные магические и обычные приблуды.

В основном, после спарингов с гвардейцем, мы тренировались в ножевом бое со Скользким, который, оказывается, был в этом даже лучше Сенилы. А Красавчик оказался специалистом по взлому магических запоров, и проникновению в различные защищённые здания. В конечном счёте, я себе сделал такой же набор магических отмычек, как у него. Пригодится.

В дороге мы уже больше месяца. Вроде бы и не такое большое королевство, эта Нермилия, но дороги заметно хуже, чем в Империи, вот и двигаемся еле-еле. Ещё и дожди часто.

Уже несколько раз пожалел, что купили лошадей и карету заранее. Телепортов в Нермилии нет, но можно было дирижаблями добраться недели за две. Это неспешное движение в пыли, или грязи после очередного дождя, уже жутко надоело.

Все мои люди подтянули Нермильский, обучаясь самостоятельно, а капитану я оплатил мага-переводчика, не желая делиться с ним такой тайной, как инопланетный амулет. Язык инопланетян я тоже выучил, и теперь временами баловался Посредником, изучая все инструкции и тексты, что в нём были зашиты.

Кстати, так и продолжал его называть даже в мыслях «Посредником», хотя теперь знал, что это «Лингвистический анализатор фонических языков». Понятно, что где-то люди общаются с помощью жестов, и для них придуман свой анализатор, не знаю.

Инструкцию уже выучил наизусть, не один раз пробежался по списку выученных аппаратом языков. Список внушал. Подумав, загнал в него и русский, дав выучить его Сениле. Она была в диком восторге, и в последние дни мы с ней часто общались на моём родном.

В город Аркунто прибыли сразу после обеда, до темноты было времени ещё много. Но решили не спешить, а переждать тут одну ночь. Закономерно, чем ближе к столице, тем лучше дороги. Если выйдем сейчас, то попадем в столицу под вечер через два дня.

Нам уже сказали, что через дневной переход как раз будет удобная деревня. Сателлит, куда идут маршруты дирижаблей. Как и в Менорании, воздушных маршрутов сразу в столицу и тут нет.

Выйдем завтра утром, и в деревню, (а потом и в столицу), придём в середине дня. Идеально. В незнакомом городе поздним вечером искать ночлег — тот ещё квест.

Шли этот месяц без серьезных пришествий, что не могло не радовать. Не люблю конфликтов и смертоубийства. Я человек мирный. Хотя местные нас постоянно пугали разбойниками на дороге, в лесах и полях мы ни одной шайки не встретили.

Да, было пару раз, когда мои женщины привлекали излишнее внимание, но всегда это было на жилой территории. Всё же и Сенила, и Наталина по внешности имеют определенный налёт необычности для местных.

Кое-кто из «альтернативно одарённых» посчитал, что малолетка (с моём лице) обязан поделиться одной из женщин. У меня на одежде хорошо виден герб, но такого трепетного отношения к благородным, как в империи, в этой стране нет.

Хотя местная аристократия достаточно сильна, бандиты или наемники не гнушались пощипать их, если выпадала возможность. Поговаривали, среди разбойников тоже много одаренных. Плюс, в этой стране не существовало существенных ограничений на использование или производство амулетов, и у криминала их хватало.

Так вот пару раз мы и нарвались на наглецов в местных точках общепита. Но огненный шарик в моих руках конфликт давил в зародыше. Возможно, среди набивавшихся на порку, были и сильные маги, но устраивать потасовки с магом огня в закрытом помещении — то ещё удовольствие. Выживших будет немного.

После в таверну подтягивались солдаты, и вид меноранской формы тут же прерывал все мысли о попытках надавить на меня. Имперцев тут уважали. Точнее, нашу армию.

На первый взгляд, в этой таверне ситуация вполне могла повториться, судя по местному контингенту.

Сначала зашёл я, потом Наталина с Сенилой. Внутри оказались только мужчины, что сразу настораживало. Особенно то, что все они, как один, умолкли и посмотрели на нас. Сильно не переживал, солдаты должны были нас догнать уже минут через пять.

— Комнаты есть? — Повернулся я к мужику, что подошёл к нам.

Грузный, взгляд презрительный из-под густых бровей. Судя по полотенцу на плече, это или вышибала, или сам владелец. Поесть мы тут явно не сможем. Мест за столами нет, да и нарываться на конфликт вблизи столицы не очень хочется.

Может, пока не поздно, поискать другое место?

— Смотря для кого. — Необычно ответил мужик, ещё сильнее нахмурив брови.

Нет, поздно. Начало мне не понравилось, и я начал активацию ускорения, хотя никакого оружия у него не увидел. Слишком уж злой у мужика взгляд.

— Для нас троих. — Прищурил один глаз, решив показать аристократический гонор. Солдат упоминать не стал. Таверна небольшая на вид, наверняка лишний десяток солдат вместить не сможет. Ничего, на конюшне переночуют, не первый раз. — Ты слепой, не видишь, сколько людей перед собой? Или до трёх считать не умеешь?

Кто-то из сидящих за столом хохотнул, но остальные молчали, с интересом ожидая, чем закончится дело.

Мужик хмыкнул, чуть показав зубы в кривой улыбке.

Я тут же насторожился. Что-то мне в его усмешке показалось опасным, но вот так сразу, не сообразил, что именно.

— Пять золотых за комнату. — Прищурился и он.

— Ты, наверное, не понял. — Покачал головой. Всё же, слишком привык я, что благородных везде уважают. Необычно такое презрение. Бесит! — Я не собираюсь покупать этот сарай, мне нужно только тут поесть и переночевать. Имперского золотого на всё хватит с избытком.

— Не нравится цена — проваливай. — Рыкнул мужик зло.

Из-за близости столицы, город Аркунто не маленький. Тут точно есть и другие таверны. Правда, мы прошли как минимум три, но все, что мы до этого встретили, были даже меньше, чем эта. Нас почти два десятка человек, плюс лошади. Эту я выбрал за добротное двухэтажное здание, выделенный и огороженный большой двор. Ещё и конюшня на заднем дворе виднеется, тоже немаловажно.

К тому же, сейчас мне захотелось остановиться именно в этой таверне. Взыграло достоинство благородного.

— У тебя есть наследники? — Спросил я, лишь внешне став вежливым. Внутри у меня всё кипело! Мужик удивился. — Мне нужно знать, когда я тебя убью, кто предоставит мне комнаты. — С озабоченностью в голосе прояснил ему свою мысль. — Лень искать какое-то другое место. Я устал.

Моя паранойя спасла меня и в этот раз. Правда, ожидал удар кулаком, а не сразу ножом, и в горло. Мужик оказался очень быстрым, точно быстрее простого человека. Его нож просвистел возле моей шеи буквально в миллиметре. Одновременно все в зале вскочили на ноги.

По привычке, не желая организовывать ненужные трупы, перехватил его руку с ножом, другой коснулся головы, отправил сонное заклинание.

Которое, внезапно, не сработало. Да и руку у меня легко отобрали, силой выдернув из захвата. Чуть не зашипел от боли, когда возвратным движением мне чуть не отрезали пару пальцев на руке, прорубив рану до костей. От удара локтем в голову здоровяк увернулся, и мой локоть, пролетев мимо, оказался на его плече, а сам я спиной к противнику. Ни ударить, ни вывернуться.

Через секунду сообразил, что ощущаю под рукой аурный щит. Вытянул ману из его, после чего повторно послал заклинание на сон.

В этот раз оно сработало, как надо. Мужик расслабил ноги, и начал медленно валиться на пол.

Не время для рефлексий! Сзади ещё множество врагов!

Быстро обернулся…

Чтобы увидеть, как валятся на пол остальные участники потасовки. До Наталины никто не успел даже добежать. Уверен, она своё заклинание тоже начала формировать заранее, задолго до первого удара.

— Смотрю, ты подобрела. — Заметил вслух, осматривая «поле боя».

Валяющиеся все были при конечностях, что необычно. Даже кровь из глаз у них не шла. Удивительно!

— Сам сказал, не стоит оставлять за собой такой яркий след из характерных травм. — Равнодушно ответила Наталина. Я действительно как-то ей выговаривал, что кто-то может связать раны людей в Си-Шени, и раны тех, кого она «гуманно наказывает».

Сенила же как-то обиженно оглядывалась, стоя с двумя кинжалами в руках. Она повоевать не успела, что девушку реально расстроило.

— Рад, что ты хоть иногда прислушиваешься к моим советам.

Ответа не дождался. Меня нагло и надменно проигнорировали.

Тут раздался грохот ударяющейся об стену двери.

— Ребзя, там имперские солда… ты. — Распахнув дверь сходу, в таверну влетел молодой парень, (максимум лет пятнадцати), застывший в дверях от открывшегося зрелища.

Радостная Сенила шагнула к нему.

— Не трогай мальчика. — Остановил я рабыню. — Надо же у кого-то спросить, чего тут все такие, — неопределённо прокрутил рукой, — невежливые.

Сенила остановила движение рукой, которой собралась, как минимум, выбить челюсть у вошедшего, и с обиженным личиком обернулась ко мне.

— Нельзя даже чуть-чуть побить?

— Вежливо попроси молодого человека пройти внутрь, закрыв дверь. — Ехидно уточнил я вводную. — Вот если он в ответ откажется быть вежливым и откровенным, тогда присоединится к этим грубым и невоспитанным людям. — Широким жестом я обвел пространство таверны.

В ответ паренёк пискнул и затравленно заозирался. Обернувшись, увидел, что дверь за его спиной уже сама закрылась, после чего он ещё больше напрягся, перескакивая глазами то на Наталину, то на Сенилу. Последняя, поигрывая кинжалами, медленно, смакуя ситуацию, сделала ещё один шаг к нему.

Когда ей осталось последний шаг, у парня закатилось глаза, и он сполз на пол. Сенила обиженно засопела, остановившись.

— Не расстраивайся, милая. — Улыбнулся я такой непосредственности. Всё же, временами Сенила чисто ребенок. — Сейчас научу тебя, как приводить в чувство таких слабых мужчин. — Видя, что девушка откровенно заинтересовалась, голос сделал торжественным и интригующим. — Подходишь… И бьешь его по яйцам ногой!

«Потерявший сознание» вздрогнул, и непроизвольно согнулся, осторожно перемещая руки, защищая ими своё сокровенное.

— Поможет? — Говорили мы на нермильском, Сенила тут же подхватила игру, пусть и не заметила, что парень сознание ничуть не терял. Она-то смотрела на меня.

— Проверь. — Заявил уверенно. — Если не поможет, попробую я. У меня и не такие оживали. Правда, детей потом иметь не могли, но это же не важно, правда?

В конце вопрос я переадресовал чуть-чуть открывшему глаза парню, через которые он нас и отслеживал. Тот закивал, но потом что-то осознал, и яростно завертел головой в отрицании.

— Ты зачем очнулся, я же тебя ещё не пнула! — Сенила нахмурилась, увидев, что «пациент» ожил без её участия. Потом выдала, словно раздумывая. — Если дать как следует по голове, ты же потеряешь сознание, правда? — В её голосе появилась надежда. — Я тогда смогу проверить, встанешь ты после моего пинка между ног, или это только божественный пинок Дара такое может.

— Не-е надо. — Испуганно проблеял парень, окончательно открывая глаза. — Не убивайте! Я всё скажу! Это не я, это всё Би́дон! — Ударение он поставил на первый слог, и я понял, что это точно не название ёмкости на русском.

— Что? — Не сразу сообразил, о чём это он.

— Би́дон. — Показал парень обеими руками на лежащего на полу кабатчика. — Это он тут всем заправлял, я только на стрёме стоял иногда.

— Не ты, говоришь. — Только с моим везением можно завалиться в кабак, контролируемый криминалом.

Нермильский я выучил магическим способом, и магия переводила слова, ориентируясь на смысл. Потому «стоять на стрёме» мне перевело по смыслу, тут наверняка своя «феня». То, что мы попали на какую-то «малину», сомнений не осталось.

— Да, это он. — Закивал гораздо увереннее паренёк. — И эти. — Кивнул он на остальных посетителей таверны.

— Что же. — Повернувшись спиной к двери, активировал энергетическое зрение. — Проверим.

Только сейчас понял, что с самого начала показалось странным в кабатчике. Зубы! Усмешка ровных и даже белых зубов. Но его ядро я обычным взглядом не увидел.

Подошёл к Би́дону, положил руку ему на грудь. Ага, какое колечко интересное. Снимаем, самим пригодится.

Сейчас я смог рассмотреть всё, что было скрыто кольцом на пальце этого странного человека. Надо же. А герцог-то был прав, когда сюда отправлял.

— Наталина, подь сюды. — На русском позвал я богиню. — Посмотри внимательно. Ничего необычного не замечаешь?

Девушка степенно подошла, чуть наклонила голову, равнодушно рассматривая лежащее на полу тело.

— Одарённый. Слабый. — Перевела взгляд на меня. — И что?

Хмыкнул, широко растянув улыбку. Оказывается, есть что-то, что и ей не известно.

— Дело в том, что это не одаренный от рождения. — Заявил уверенно. — У него ядро искусственное.

— Воплощение? — Всегда невозмутимая девушка нахмурила лоб, после чего в её руке по волшебству появился кинжал. Вот как она это делает⁈ До сих пор меня так и отказывается учить этому фокусу. — Надо добить.

— Нет, он не воплощение. — Жаль я не рассмотрел аурный щит, когда он был активирован. Колечко как-то скрывало все магические проявления тела. Что-то мне подсказывает, что я узнаю структуру. Возможно, ошибаюсь, конечно. Тогда след не ведёт к Астакоту. — Это псевдомаг. Именно такие вот псевдомаги принесли меня в жертву Астакоту, чтобы активировать средоточение.

Тут бывшая богиня нарушила своё негласное правило, никогда не терять достоинства перед посторонними, и чуть ли не плюхнулась на корточки. Её рука окуталась радужной дымкой, и легла на живот мужику.

— Ты прав. — Кивнула она растерянно, поднимаясь на ноги. — Ядра у сущности нет, а у тела есть. У воплощений наоборот. Как это может быть?

— Вот за этим нас сюда и послали. — Задумчиво озвучил я для неё цель нашей миссии. — Сенила!

— Да? — Отозвалась рабыня, но не обернулась.

В этот момент она развлекалась тем, что делала вид кровожадный и опасный. Чиркала кинжалы друг о друга, и подносила их к глазам запуганного парня.

— Оставь этого несчастного мальчика в покое. Свяжи только. — Прервал я развлечение рабыни. — После позови… — Кто там у нас специалист по допросам? Круть и Верть говорили, что разбираются, но не любят это дело. А вот Умник высказался в том плане, что дело знакомое, не хуже и не лучше других. — Умника сюда позови.

Пока я договорил эту фразу, парень уже был связан. Руки сзади, на шее удавка, которая затянется, если пленник опустит руки сильно вниз.

Девушка а руках оттащила связанного к остальным, (ноги она ему зачем-то тоже связала), и вышла.

— Демоны! — Вдруг заорал молодой пленник, встретившись со мной взглядом. Он начал интенсивно извиваться. — Де… — И захрипел, сам себя чуть не удавив.

— Помолчи, а то душу съем. — Рыкнул я, догадавшись, от чего он так отреагировал.

Для неподготовленных, мои глаза без зрачков выглядят очень эпично. Парень захрипел, и так ничего больше сказать не мог, мешала веревка. Наконец, сообразив, он перестал дергаться, и удавка ослабла. Помогать этому нервному не буду. Дышать может, и ладно.

— Присмотри за ним. — Попросил я Наталину.

Она кивнула, а я пошел проверять остальных, что разлеглись на полу. Мысль об осмотре оказалась правильной, нашел ещё двоих псевдомагов, точно так же прикрытых похожими колечками. Молча показал рукой на них Наталине.

Она кивнула. Их тоже проверила своим способом, после чего кивнула ещё раз. Кажется, только сейчас бывшая богиня мне проверила, до этого словно считала, что я пошутил.

Информации про псевдомагов у герцога почти не было. Я и то больше знал.

— Вылечить можешь? — То, что псевдоядро — это болезнь, даже не сомневался.

Богиня задумалась, пожала плечами, в том смысле, что пробовать надо.

— Что для этого нужно?

— Много маны. Место и время. — Она огляделась. — Места тут достаточно, но надо убрать лишние тела. Как жертвы их использовать не сможем. Тебе пока нельзя, а мне бесполезно. Надо истощать твоё средоточнение, а не набирать новой маны смерти.

— Сделаем. — Кивнул ей. — Эй, парень! — Обратился я к пленнику на нермильском. — Не знаешь, тут есть подвал или ледник?

Подвал, понятно дело, нашёлся. Продуктовый точно должен быть в любой таверне, особенно той, что в городе, а не в деревне. Ледник тоже был. Причём, не магический, а просто выложенный льдом. Правда, там оказалось довольно прохладненько, около нуля по цельсию, плюс немалый запас вина. Пленники или окочуряться от холода, или сопьются, согреваясь. Не вариант.

Зато продуктовый подвал оказался даже больше, чем ожидалось.

— Этот Ба́лон боялся, что его капуста куда-то убежит? — Вслух задался я вопросом, когда меня проводили в обнаруженный подвал. — Зачем тут клетки?

— Рабов держал. — Пояснил Крут. — Вон та клетка для женщин была. Потому там лежаки, чтобы баб можно было пользовать, не выходя из клетки. — Показал он рукой на одну из темниц. — Эта для детей. Царапины на стенах все невысоко. А вон там была пыточная.

Повернул голову, куда он указывал. Действительно, в той клетке на стенке висели ржавые кандалы, чтобы можно было распять человека. Плюс рассохшийся деревянный стол около одной из стен.

— Давно тут были люди? — Сейчас в клетках людей не было, в них действительно хранился провиант. Что меня и обескуражило. — Я не люблю работорговцев, но тут большая вероятность, что местные не причём.

— Не знаю точно, но времени прошло немало. — Крут подошёл к стене, колупнул какую-то грязь. — Год назад, может больше.

— Действительно могут быть не виноваты. — Закончил я за него. — Может, тот Ба́лон вообще здание купил недавно уже с этими оборудованными помещениями. — Этот вопрос выяснит Наталина, когда допросит здоровяка. — В общем так. Освободить одну… Или нет, пару камер, сгрузить в них тела, что наверху валяются.

— Все тела?

Надо вопросом задумался. Вообще-то, хотелось бы расспросить не только главного подозреваемого, но и тех двоих, что тоже имели псевдоядро. Что они не вовремя очнутся, я не боялся. Божественная магия осечек не знает.

— Двоих оставите там. Я подскажу, которых не надо тащить сюда. Их будем допрашивать.

— Солдат можно в помощь? — Это спросил Голова, наш «танк» — Там же тел пара десятков, не меньше.

Самый сильный из всей пятерки, он был самым ленивым.

— Раньше начнёте, раньше закончите. — Не пошёл я на поводу его желания пофилонить. — Красавчик пусть пока на стрёме постоит.

— Где постоит?

— Снаружи. Не будет пускать посторонних. Солдаты и гвардеец — посторонние! — Пояснил, раздражаясь, так как увидел, что он собрался задать новый вопрос.

В Нермилии постоянно забываю, что разговариваю на русском я только для себя. Магия переводит на нермильский, но если человек не знает аналога слова, то он слышит его звучание именно на русском. Надо бы самому изучить нермильский через Посредника, чтобы так не палиться.

И не забыть забрать второй браслет у Сенилы. Девушке он очень нравился. Когда вся моя команда изучила язык, она забрала его себе, и сейчас носит, как украшение. Непорядок, вообще-то, но я всё забывал забрать девайс.

— А чего это он, а не я постоит, на этом самом, как там Вы назвали…

— Потому чтоя́так сказал! — Рявкнул на этого зануду. — Ещё капля, и будешь носить один. — Вижу, проникся. — Пока освободите два помещения под тела, я наверх.

— Понял, чего уж кричать-то.

Наталина уже расположила «пациента» на столе, приведя в чувство. Сейчас здоровяк орал. В смысле, открыл рот, напрягаясь, но не было слышно ни звука.

— Через сущности будешь спрашивать? — Как иначе можно допрашивать беззвучного человека?

— Его сущность не имеет ядра, таким способом разговаривать не может. — Отрицательно смотрела она головой. — Пока что только подготавливаю к разговору. Его мозг закрыт проклятием.

— Точно! — Мысленно хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть. Тут же все тайны закрывают клятвами. Или на амулете, или клятвой богу.

— Нет, это не клятва. — Помотала она головой, после чего слегка коснулась такой груди Балона. Тот выгнулся дугой, натягивая веревки, которыми был привязан к ножкам стола. — Это точно сторожевое проклятье. Слабое, но для него хватит.

— Как ты собираешься избавиться от него?

— Никак, маны жалко. — Равнодушно ответила она. — Мне достаточно задержать действие, пока этот кусок мяса отвечает на вопросы. После отпущу защиту, пусть умирает.

— Спроси его, зачем ему рабские клетки внизу. — Решил уточнить задачу.

Если этот тип занимался рабами, то плакать по нему не стану. Да вообще не стану, чего это я.

— Спрошу. — Согласилась Наталина, ещё раз касаясь груди пытаемого. Тот отреагировал чуть слабее. Привыкает.

— Не буду мешать.

Сенила уже заканчивала с проверкой карманов, и оттащила в угол тех двоих, что были псевдомагами. Парня-свидетеля посадила к ним же.

Дверь приоткрылась, внутрь заглянул Дален.

— Ваше благородие, там Вас хотят.

— Очень хотят? — Переспросил в шутку, направляясь к двери.

— До скрежета зубов. — Весело пояснил наш Красавчик.

Что же, пойду, посмотрю, кто это меня так страстно желает.

Глава 3

Как я и предполагал, на улице меня поджидал капитан Деган.

— Сеньор барон, Вам не кажется, что я должен знать, что происходит? — В его голосе я отметил настойчивость, но какую-то неуверенную, если можно так скаламбурить.

Косился он при этом на Далена, что стоял чуть сзади меня. Не просто стоял, ещё и держал в руках заряженный арбалет, который направлял в грудь гвардейцу. Кажется, конфликт моих людей с сопровождением чуть не перерос в открытый.

— Зачем? — Встретил я его настойчивость своим вопросом.

— Мне нужно знать, что происходит с тем, кого я охраняю.

— Не нужно. — Отрезал я категорически. — Охраняет меня моя охрана. Вы только сопровождаете. Я жив, здоров, как можете видеть сами.

Очень сомневаюсь, что герцог довел ему цель нашей миссии. Тем более, сам Васен не был уверен в правдивости сообщений от своих шпионов. Те доложили, что в столице Нермилии научились делать из простых людей магов, и почти вся местная знать стала одаренными.

Я тогда засомневался, что это возможно, но сейчас вынужден согласиться, что в чутье старому герцогу не откажешь.

Аргументы у гвардейца не закончились, но я остановил его движением руки.

— Если тебе так важно за мной следить, сам постою рядом с тобой. — Заметил серьезно, стараясь не показывать ехидства, пусть и безуспешно. Прекрасно понимаю, что ему хочется посмотреть, чего мы скрываем, а не рядом со мной стоять, но обойдётся. — Устроит? Или будут ещё глупые причины для конфликта с моими людьми?

На это капитан ничего не смог ответить. Бросил быстрый взгляд на Красавчика, который и не думал убирать арбалет, после чего отменяюще махнул рукой своим солдатам. Те к тому времени уже выстроились в два ряда, собираясь атаковать Далена и дверь.

Сенила вышла на улицу через час. Нашла меня глазами, показала, что нужно поговорить.

— Рассказывай. — Подошёл я к ней. В последние дни с ней мы разговаривали только на русском, и я не боялся, что нас подслушают.

— Все трое умерли.

— Это ожидалось. И?

— И ничего толком не знали. Всем сделали изменение, пока они были не в сознании. Очнулись уже в таком состоянии. Человека, контактирующего с ними, знали и раньше. Но уверены, что тот тоже посредник, и ничего не знает по самой процедуре.

Печально, если так. Вообще-то, было бы странно, если рядовые бандиты были в курсе таких секретных сведений.

— За какие заслуги их так одарили, узнали?

— Да. — Она скривилась. — Ритуал требует очень много человеческих жертв. Два десятка людей пускают под нож. Из них двое должны быть одаренными. Эти типы поставляли рабов для ритуалов, а потом выдвинули условие, что им тоже надо. Клетки в подвале сейчас не используют, потому что держат рабов в другом месте. В их дела год назад вмешался местный Владетель, взял под свой контроль.

Ого! Если посчитать, сколько можно собрать маны смерти двух одарённых, то это… Да это вообще жуть, как много! С одарённых она вытечет целой рекой. Меня самого выдернули из другого мира жизненной силой одной одарённой девочки.

Нет, что-то тут не так. Смущает момент, что вместо двух полноценных одаренных получается один ущербный. Скажите, какой смысл уменьшать количество своих магов? Разве что, таскать через границу чужих. Или пускать под нож одарённых крестьян, что тоже не исключено.

— Внутри прибрались? — Уточнил я, решив обдумать всё позже. — Наш гвардеец бьёт копытом, хочет зайти.

— Да, в зале всё чисто. Только… — Замялась она.

— Только?

— Там ещё одна проблема. Не знаем, как поступить. Наверху Скользкий обнаружил девушек. Прибежал возбуждённый, говорит, они с Крутом их всех заперли в одной из комнат, пришли, мне сказали. Думаю, местные работницы. Что с ними делать? Они их в лицо видели, могут рассказать. — Сенила смотрела на меня с непонятным ожиданием. — Наталина говорит, что их надо или убить, или к другим в подвал. Выборочно с памятью она работать не может, уровень богов ей не доступен. Дар, может быть ты…

Кто бы сомневался.

— Да там полные клетки свидетелей. — Отмахнулся я от предложения женского геноцида. Тем более, от намёков, что у меня силы больше, чем у Наталины. Вот уж точно бред. — Одним свидетелем больше, одним меньше. Там ещё тот пацан, которого ты запугала. Его что, тоже убивать?

— Парня я думаю отпустить надо, он-то не в банде. Местный. Да и кто ему поверит? Тех, в клетках, Наталина тоже советует потом убить. — Парировала Сенила, смутившись. Видно, что про бандитов она вообще не переживала, а служанок явно жалеет. — Говорит, ты своей тростью заберёшь их сущности, некроманты ничего не смогут узнать. Она просила нас никого своими руками не убивать. А ты бог, тебе можно. Я всем передала её слова.

— Добрая Наталина в своём репертуаре. — Хмыкнул вслух, соображая, что делать. — Ладно, ты пока иди внутрь. Сейчас разберусь с нашим гвардейцем, а потом пойдём, глянем на этих работников общепита.

Капитан скривился от того, что я собрался идти внутрь, а его снова не пускаю. Надеюсь, за время моего отсутствия они тут с Красавчиком друг друга не перестреляют.

Внутри встретился с Наталиной, переговорил. Она мне повторила всё то, что я уже знал. Дождались Сенилу, которая зачем-то бегала в подвал. Поднялись на второй этаж, где в одной из комнат мои люди заперли найденных девушек. Сенила поведала, что больше в здании никого нет. Найденного местного повара, что спал в комнате при кухне, связав, уже отправили вниз в одну из клеток.

Понятно. Повар точно связан с местным владельцем, а что делать с обнаруженными официантками, никто не знает. Ничего, сейчас разберёмся.

— Здравствуйте. — Зайдя в комнату, осмотрелся. Ага, Сенила явно неправильно поняла Верта. — Меня зовут Ганнидар. Я благородный барон из Империи Меноран. Вы кто такие?

Оказалось, что в комнате не девушки. Точнее, не только девушки. Одну взрослую матрону назвать девушкой было бы явным преувеличением. Лет ей далеко за сорок, но почему-то главной среди присутствующих она не казалась.

Четыре девушки разного уровня достатка. Парочка одета богато, даже я бы сказал, претензионно. И парочка в более дешёвое. Навскидку, сказал бы, что это две госпожи и две служанки. Это никак не «одноразовые» служанки, как сначала подумал, когда мне про них рассказали.

Плюс среди них затесался паренёк лет десяти. Судя по личику — родственник одной из девушек, которую я записал в служанки. После моего заявления, в глазах всех присутствующих появилась явная опаска, хотя до этого смотрели скорее с недоумением.

Когда я вошёл, все подскочили на ноги, и одна их девушек вышла чуть вперёд, словно защищая своим телом остальных. Скорее всего, она и старшая. Или самая наглая, что не исключено.

— Менорания? — Самая взрослая женщина посмотрела на девушку, стоящую в центре. — Это которые все поголовно вояки?

— Нет, вояки — это баридарцы. — Про страну Боидарию я уже как-то слышал, хотя она не имеет общих границ с Империей Меноран. Страна узкая, но длинная, почти вся состоит из горного хребта. С Нермилией граничит, с Си-Шенью тоже, а вот с империей общих границ нет. — Не Менорания, а уже три сотни лет как Империя Меноран. Те ненормальные, которые убивают за то, что им не поверили. — Пояснила та, слегка усмехнувшись.

Девушка не обернулась на женщину, а смотрела на меня, выпрямив спину и расправив плечи. Точно местная аристо.

— Я не мешаю? — Перебил их обмен колкостями.

То, что пожилая женщина не знает про Империю, не удивился. Видел как-то по телику передачу, как американцев просили перечислить их штаты. Ни один не назвал больше десятка. А в нынешнее время отсутствия телевизоров люди часто не знают, как называется соседняя деревня. «Соседняя» и всё.

— Что Вы! — Девушка чуть скривила один уголок рта, показывая лёгкое то ли пренебрежение, то ли раздражение. — Кажется, это мы помешали Вам своим присутствием, сеньор. Что послужило причиной Вашего визита?

— Да, помешали. — Заявил прямо, чем точно её удивил. Она явно решила, что я буду оправдываться. — Вы служанки этой таверны? — Добавил ехидно. Уловив возмущение, уточнил. — Благородные леди представляются в ответ, а не ведут между собой посторонние разговоры в присутствии представившегося благородного, словно необразованные крестьяне.

Ага. Вот тут я её задел.

— Леди Арифель. — Сделала небольшой кивок девушка, представляясь. Леди, значит аристократка. Имя рода тут обычно не называют, когда общаются с другим аристократом. Правила этикета такие. — Моя подруга, леди Вадерин. — Показала она ладонью на вторую девушку, одетую богато. — Наши слуги. — Повела она рукой на всех остальных.

Что две девушки попроще — служанки, угадал правильно. То, что парень — брат одной из служанок, видно было по семейным чертам. Неожиданно пожилая женщина оказалась не бедной родственницей, как ожидал. Всё же, одета неплохо, ведёт себя довольно нагло, но её записали к слугам. Думаю, она кто-то вроде няньки или кормилицы.

В этой стране нет деления на благородных и остальных аристократов. На первый взгляд все аристократы имеют равные права. Все зарегистрированные маги становятся аристократами, как только подтвердят свой минимальный уровень. Но при этом дают магическую клятву местному королю, так что на такое решается далеко не всякий.

Люди во все времена ненавидят равенство. Потому и тут аристократы — это не общая масса равных. В Нермилии есть «Владетели» — люди, «владеющие» землями. Эдакие, местные корольки или князья. Тоже аристократы, по закону, вроде бы, не имеющие особых прав, но… Как обычно и бывает, закон действует только тогда, когда ты сильнее.

Больше трёх десятков Владетелей поделили не такую и большую страну на части по типу феодальной раздробленности. Есть тут и король страны, по принципу «первый среди равных». Он тоже Владетель одной из провинций королевства. Династия не сменялась давно, но только потому, что все Владетели — сильные маги, живут долго. Нынешний король не исключение.

Простых аристократок зовут «леди», женщин-владетелей — «лара». Мужчин соответственно «лорд» и «лар». Это чтобы сразу было понятно, кто тут главный на болоте.

Налоги и законы в своём владении каждый владетель устанавливает сам, средства производства у каждого тоже свои. Из-за чего в стране торговля не очень развита.

В моём мире такая ситуация была перед нападением монголо-татар. К чему это привело — знает любой советский школьник. С русскими школьниками в плане знания сложнее, но многие тоже слышали об трёх сотнях лет Монгольского Ига.

То, что меня назвали «сеньором», а не «ларом», показывает, что девушка имеет хорошее образование, и разбирается в правилах обращения к аристократу другого государства. Надо и самому не ударить в грязь лицом.

В Нермилии другие правила вежливости, представлять всех присутствующих нужно сразу, а не как в Империи, по мере необходимости. Не будем нарушать местные законы.

— Мой начальник охраны, леди Сенила. — Показал я на рабыню. Я всегда её представляю, как «леди». — Мей-лу, леди Наталина. — Махнул рукой на бывшую богиню. — Меня интересует, что две леди делают в этом… здании. Где остальные ваши люди? Где ваша охрана?

Главное, что меня интересовало, связаны ли эти люди с местным криминалом. Я не вчера родился. Что подавляющее количество преступников кто-то крышует из власть держащих, прекрасно понимаю. Тем более, допрошенные подтвердили, что местный рынок рабов крышует Владетель.

Отсутствие в обнаруженной женской компании взрослых мужчин меня лично очень сильно напрягало. Тут явно что-то не так.

— Мы едем по делам семьи в столицу. — Арифель выставила ладони перед собой, на одной из них через несколько секунд образовалась сосулька, которая с грохотом упала на пол, заставив вздрогнуть остальных женщин. — Магам не нужна охрана.

Прикрыл глаза, вызвав энергетическое Зрение. Обе аристократки действительно оказались магами. Вторая, что Вадерин, тоже водник. Уровень у обеих скромный, около семёрки, плюс-минус. Понятно, почему девица сосульку не удержала.

— Ученицы. — Равнодушно замечает Наталина на русском. Я открыл глаза, отменив Зрение, посмотрел на неё. — Возвращаются в столицу на учёбу. Не могут отсюда выехать третий день.

— Откуда знаешь? — Уточнил тоже на русском.

— Тот толстяк, владелец таверны, рассказал. Девицы ему задолжали. — Это ответила Сенила. Чуть не забыл, что теперь она русский понимает, хотя уже пару недель только на нём и говорим с ней. — Точнее, не только ему, а всем тем троим магам, которые умерли после допроса. Местные главари трёх разных банд. Мы случайно попали на их встречу, вот и было так много народу. Остальные охрана главарей. Не повезло им.

Да, кому тут не повезло, вопрос спорный, но да ладно.

Получается, аристократки не из местной криминальной шайки. Вроде бы.

Пока они ничего толком не видели. Это в плюс. Но если их сейчас отпустить, то отсутствие на месте кабатчика и других работников перестанет быть тайной. Возникнут подозрения, лишние вопросы.

С другой стороны, не убивать же их. Впрочем, можно решить всё проще.

— Вы едете в столицу, я могу помочь в этом деле. — Если свидетели будут на виду, то не расскажут кому не надо о том, что тут произошло. Потому что ничего больше не увидят. Сразу вывести их на улицу, посадить в карету. — До столицы не больше двух дней пути, но на дорогах, говорят, шалят разбойники. У меня хорошая охрана, плюс ещё десяток солдат сопровождает.

— Здо́рово! — Вдруг вмешивается радостный паренёк. — У нас как раз нет монет на дорогу. Кушать хочу!

Все девушки, как одна, поворачиваются к нему с осуждающим взглядом. А сестра ещё и подзатыльник выдаёт. Паренёк смутился, понимая, что сказал что-то не то.

— Как Вы уже слышали, у нас нет, чем заплатить за сопровождение и питание. — Спокойно замечает главная девушка, что назвалась леди Арифель. — Мы не благородные империи. Вы поверите слову аристократки, что мы заплатим, как только прибудем в столицу?

Хорошо держится, её смущение от слов мальчика показывают только плотно сжатые губы.

— Ничего страшного. — Беспечно отмахиваюсь, игнорируя вопрос про доверие. — Золото — далеко не главное в моей жизни. Предпочитаю помогать другим по любви, или по дружбе. Мне кажется, такие красавицы достойны помощи не за монеты. — Добавил комплимент.

— Вы тоже направляетесь в столицу? — Заинтересовалась вторая аристократка, которую представили, как леди Вадерин.

— Да. — Решаю использовать план, предложенный Умником. — Очень интересуюсь различными обычаями различных стран. Планирую посетить храм Богини Верины. Говорят, там очень интересно и необычно. Поживу немного в столице, схожу в храм. Считаете, не стоит даже ехать?

У Вадерин слегка округлись глаза, они с Арифель переглянулись.

— Да, в храме Вам действительно… — Немного скованно ответила Арифель. — Помогут. По любви так особенно.

— Если мы согласимся на Ваше предложение, то какие нам будут предоставлены условия поездки? — Голос у леди Вадерин гораздо живее, чем у подруги. — У нас нет даже лошадей для слуг. — Может, согласимся? — Чуть толкнула она Арифель, зашептав ей на ухо. — Я лично не против. Он ничего такой.

Та глянула на подругу нечитаемым взглядом, а лицо её застыло.

Пять женщин, плюс пацан. Аристократок можно подсадить к нам в карету, а вот служанок с парнем куда девать? Не будут же они идти весь путь пешком, как солдаты?

— Леди могут составить мне компанию в карете. — Начал я, всё ещё размышляя. — Там вполне комфортно. Хорошие рессоры, сиденья раскладываются в кровать, можно отдохнуть прямо в пути. — Начал объяснять, чтобы дать себе время на раздумье.

Тут девушки переглянулись, словно что-то негласно обсудив. Как это у них получается? Ведь даже не через сущности разговаривают. Я бы услышал.

— Мы обе должны будем ехать с Вами в карете? — Уточнила Арифель. — Одновременно?

— Так будет удобнее. — Удивился её уточнению.

Новое молчаливое переглядывание, Арифель сжимает губы ещё сильнее.

— Я, лично, не против. — Переспросила леди Вадерин. — Но если сеньору мало моего общества, может, с нами поедут ещё и служанки? — Она скосила взгляд на подругу. — А леди Арифель поедет отдельно.

Не понял. Что это за служанку у них, если они собираются им уступить своё место в карете? Конечно, это не моё дело, но тогда получается, что меня ставят на уровень служанок.

— Слуги… — Подумал ещё немного, окинул взглядом двух девушек и няньку. Не, пешком они точно не дойдут. Двое суток по местным дорогам? Без вариантов. — Для слуг купим или телегу, или отдельных лошадей. Вы обе поедете со мной в карете. — Решительно махнул рукой на экономию.

Не сажать же действительно слуг на лошадей к моей охране. Если что, продадим лошадей в столице. Не так и много потеряем.

— Двое суток — это… Долго. Сеньор барон, разрешите, мы обсудим… — Чего-то засмущалась леди Арифель. — Ваше предложение? Как много у нас времени на раздумье?

Теперь была моя очередь оглянуться на моих девушек. Сенила пожала плечами.

— Ты собирался тут переночевать. — Равнодушно напомнила Наталина на русском.

Чуть не стукнул себя по лбу. Точно, скоро стемнеет, выходить на ночь глядя не стоит.

— Я переночую тут же, в соседней комнате. — Раз здание пустое, то проблемы с этим не будет. — Для принятия решение у вас есть время до утра. Мы в любом случае отправляемся дальше, с вами или без вас. Пока что, отдыхайте. Всего доброго.

Слегка поклонился. Все пять женщин с разной интенсивностью поклонились в ответ. Получивший ещё один подзатыльник паренёк, тоже изобразил запоздалый поклон.

— Из комнаты их не выпускать. — Дал я команду Сениле, как только мы оказались в коридоре. — Они не должны заметить, что в здании не осталось работников.

— И в туалет? — Моя рабыня показала, что вся во внимании. — Эта комната на двоих аристократок, остальные были в другой. Не будут же остальные спать на полу. Хотя бы служанок нужно выпускать, чтобы выносили в туалет ночную посуду.

— Где тут туалет? — Кстати, мне бы самому его посетить не мешает.

— На улице.

Что-то я погорячился. Действительно, не выпускать людей в туалет будет подозрительно. Да и заставлять их ночевать всех в одной комнате тоже нельзя, аристократки не поймут. Начнут вопросы задавать.

— Тогда, пусть все вернутся по своим комнатам. Поставь кого-нибудь из солдат тут в коридоре. Лучше парочку. Не то, ночью кто-то из этих людей может попробовать проникнуть в темницу. — Честно говоря, оставалась немаленькая вероятность, что эти девицы связаны с местными бандитами. Пусть всего лишь вероятность, но лучше перебдеть, чем умереть.

Да, я параноик.

— Так может, поставить людей около входа в подвал? — Удивилась Сенила.

— Мы где будем ночевать? — Посмотрел я на неё. Видя, как её лицо просветляется от понимания, добавил. — Правильно, тут. Пусть солдаты нас тоже охраняют.

— Ты им не доверяешь. — Это был не вопрос, а утверждение.

В ответ уверенно кивнул.

— Не могу понять, что тут делают аж две аристократки-магички без сопровождения и без денег. — Покрутил неопределённо рукой. — Подозрительно.

— Их охранял десяток наёмников. Почти всё сопровождение перебили при встрече с разбойниками. — Сенила показала, что сама она не удивлена ничуть. — Осталось двое, которые украли все деньги и лошадей, как только они добрались до Аркунто. Единственного слугу-мужчину убили они же, когда убегали.

— Если у них всё украли, на какие средства они тогда поселились в этом заведении? — С подозрением переспросил я.

— Те убежавшие охранники убили ещё двоих из местных. Вот за них Ба́лон и требовал заплатить. Или обещал продать в рабство. Пока держал тут, запрещая уезжать. Они вызвали стражу, но те сказали, что Ба́лон в своём праве. Сказали, заплатите, и никто вас удерживать не будет.

— Много просил?

Девочки — аристократки. Они действительно могут расплатиться за чужую жизнь штрафом. Не знаю местных расценок, но вряд ли эта система сильно отличается от Меноранской. В империи цена за труп неблагородного была в два раза выше, чем средняя стоимость человека на рынке рабов. Если тут так же, максимальная цена вопроса за двоих убитых — сотня золотом.

— Две.

— Монеты? — Я аж открыл рот от удивления.

— Служанки. — На моё возросшее удивление, пояснила. — Он хотел, чтобы ему отдали служанок в рабыни. Вроде как, две жизни взамен двух жизней.

— Софистика. — Тут же заметил я пробел в рассуждениях бандита. — Служанки не могут отвечать своими жизнями за чужих им людей. Убили не их мужья, а охранники аристократок. А аристократок в рабыни ему было бы слишком жирно.

Насколько я помню, в Нермилии аристо тоже могут попасть в рабство за долги, предусмотрено законами такое. Не любят тут безденежных. Такое только на Владетелей не распространяется, понятно дело, но те и бедными не бывают.

Девочки попадут в кабалу, если их не выкупят родственники. Бывает, что не выкупают. Редко, но бывает. Нермилия — единственная известная мне страна, где можно вполне официально купить благородного раба или рабыню, потому я и запомнил. И потому меня, в конечном счёте, в своё время сюда притащили, когда был рабом.

Однако в нашей ситуации есть нюанс. Эти девушки — слабые одарённые седьмого уровня. Наденут на них усмирители, и всё. Вечное рабство. Вот были бы они хотя бы пятого уровня, тогда имели шанс снять ошейник.

— Тот бандит был не против одной из аристократок в рабыни. — Пожала плечами Сенила. — Говорил, чтобы сами решили, кто наденет ошейник. Или одна аристократка, или обе служанки. Дал на размышление три дня. — Она глянула в окошко. В Нермилии они тоже были только на вторых этажах, либо не было вовсе. — Последний как раз подходит к концу. Они пытались выйти в банк, чтобы занять денег, но их не выпустили. Бандит собирался продать аристократку одному из пришедших на сходку. Что-то связанное с местью.

— Когда ты успела всё это узнать?

— Умник рассказал.

Понятно. Сам он узнал у местного бандита, когда допрашивал вместе с Наталиной. У которого из трёх он это выведал, сейчас не важно. Главное, это информация, полученная не от самих подозрительных девиц, и имеет высокий признак достоверности. Точно так.

— Хорошо. — Хотелось спать, слишком уж насыщенным был сегодняшний день. — Поесть мне организуйте. — После лечения порезанных пальцев надо восполнить энергию.

— Так Голова уже на кухне хозяйничает. — Ничуть не удивилась она моей просьбе.

Мне пришлось спуститься вниз, ещё раз проведать пленников. Если рассматривать вопрос с точки зрения юридических норм моего мира, эти люди, кроме первого с ножом, ничего мне не сделали. Их намеренья — это только предположения. Но сейчас я живу в мире, где оставлять за спиной потенциальных врагов, всё равно, что самому искать смерть.

— Как я понял, на девушек-аристократок напали недалеко от этого города. — Рассказал я Умнику, что спустился со мной. — Мне желательно знать, почему на них напали, а на нас — нет. У девиц тоже был десяток вооружённой охраны. При этом не солдат, а наёмников, что намного опаснее для бандитов.

Похоже, что девиц поймали в заранее расставленную ловушку. Не зря один из главарей положил глаз на аристократок, как на будущих рабынь. Просто захватить было нельзя, тут нужно было соблюсти видимость законности. Убрали охрану, вогнали в «долги».

— Думаете, кто-то из этих навёл? — Уловил Шепалиан мою мысль, кивнув на пленников.

— Вполне возможно, что не просто навёл. — Поощрительно кивнул я. — Возможно, кто-то из этих даже участвовал в том нападении. Вообще, бегство двоих наёмников меня тоже смущает.

— Чем? — Насторожился Умник.

— Не знаю. — Что-то свербило на грани, но никак не оформлялось в чёткую мысль. — Мне не нравятся наёмники, это да. Но те не склонны бросать клиентов, когда уже выбрались из передряги. Вот если бы они их бросили во время самого нападения, тогда да. А тут. — Я помотал неопределённо рукой. — Ещё и при побеге убили единственного защитника тех женщин. Нет, тут точно что-то не так. Больше похоже, что наёмников убрали, свалив на них убийство последнего охранника. — Подумав, добавил. — А этих двух бандитов они действительно могли убить, защищая подопечных. Тогда всё в строку.

— Понял. — Кивнул Умник. — Разузнаем. Что с трупами делать?

— Какими… Ах, да. — Вспомнил, что трое псевдомагов после допросов склеили ласты. — Показывай, куда их сложили.

Трупы я разложил на составляющие уже проверенным способом. Шеполиан Умник сначала скептически отнёсся к моим приготовлениям, зато потом с удивлением смотрел на горстку пыли, что осталась от трёх громоздких мертвецов.

— Остальных, кто внезапно умрёт, мы сюда же принесём. — С непонятным энтузиазмом заверил он меня.

— Не нужно, чтобы кто-то умирал от ваших рук. — Покачал головой, махнул рукой на пыль от бывших главарей. — Умершие от проклятия, это одно. Ни один некромант не придерётся. А вот те, кто умер от твоих рук, вызовут массу вопросов, если кто-то сможет вызвать сущность.

— Поймите, вашбродь, их всё равно нельзя оставлять в живых. — Настойчиво возразил он мне.

— Над этим вопросом не задумывайся. — Отмахнулся я. — Ты постарайся, чтобы они от твоей руки не померли. Это не очень важно, но постарайся.

— А если всё же умрут?

— Умрут, вопрос всё равно решим. — Ответил ему, не задумываясь. — Сейчас мне главное — результат. Узнай, какова вероятность нам тоже наткнуться на эту шайку. Кто в ней главный. Где их место сбора. В общем, информация для нас — наша безопасность.

— Постараюсь быть с ними помягче. — В ответ улыбнулся мой штатный палач.

То, что при допросе Умник не будет сдерживаться, меня ничуть не волновало. Лишь бы узнал всё. Прибьёт кого-то, будем с Наталиной решать этот вопрос.

Конечно, тогда на нас смогут выйти, если будут тут всё проверять некромантами, но уже сейчас я могу всё зафонить маной из Чаши так, что только архимаг и разберётся.

Да и то, не факт. В этой стране некромантия, вроде как, не запрещена, но это официально. В большинстве владений они под неофициальным запретом. На службе Владетелей некроманты есть, это понятно, но если встретятся «свободные», их обязательно прибьют. Если откажутся работать на Владетелей, конечно.

А вот демонологи, как называются в Нермилии чернокнижники, тоже запрещены. Но это и так понятно.

Через час мы все поужинали. Солдаты вели себя шумно, словно ничего не случилось. Меня такое поведение с их стороны полностью устраивало. Деган ужинал с нами за столом, но постоянно с подозрением оглядывался, словно опасался какого-то подвоха. Он наверняка заметил, что обслуживала нас Сенила, а местных хозяев вообще не видно, но решительно спросить об этом так и не решился.

Точнее, он попытался начать разговор на эту тему, но Наталина так на него глянула, что капитан подавился своими словами.

— Сеньор, комната готова. — Подошёл Умник, который до этого был внизу, продолжал допросы. Мысль, что кто-то там мог попасть и невинный, высказал Дален Красавчик, и я его поддержал. Умник обещал, что это выяснит в первую очередь.

— Никого? — Переспросил я, спрашивая, нашёл ли он среди пленников случайных посетителей.

Умник меня понял, и уверенно крутанул головой в отрицании. Надо будет потом расспросить его, подтвердилась ли моя версия, что нападение на девушек организовали эти же люди. При капитане спрашивать не хотелось.

— Деган, твои люди могут располагаться в конюшне. — От охраны солдатами коридора, по размышлению, решил отказаться. Да и пускать их на ночь в гостиницу передумал. Не хотелось, чтобы они столкнулись с аристократками или их служанками. — Пара человек пусть охраняет карету. Или нет, вытащите все ценные вещи из неё, перенесите в конюшню.

Выделили мне отдельную комнату с большой кроватью, но на одного. Как обычно.

Ещё в самом начале нашего путешествия, после нескольких бессонных ночей, я установил такой порядок, что сплю только один. Сенила сильно соскучилась по мне, и сначала засыпали мы с ней не раньше полуночи. Выспаться мне лично хватало.

Но как-то ночевать рядом со мной изъявила желание Наталина. Причём, Сенила её почему-то поддержала, и со мной ночевать перестала, «уступив очередь».

Вот с этого момента я и перестал высыпаться. Ночью Наталина всё время пыталась захватить мою территорию кровати. Я уже знал, что спать богине тоже нужно.

Но!

Когда бывшая богиня спала, её тело словно начинало жить своей жизнью. Девушка ворочалась, крутилась. Бывало, что просыпалась на полу или с ногами на подушке.

Но чаще с ногами на моём лице. У Кристы дома между нами спала моя любовница, а тут положить в качестве сдерживающего фактора Сенилу я не мог. Таких больших кроватей на троих, какая была у Кристы, мы пока что в пути не встречали. Максимум двуспалки. Да и то, брали за них такие цены, словно это императорское ложе, как минимум.

В общем, тогда и принял решение воздерживаться от любых совместных ночёвок. Не пацан, потерплю какое-то время без секса.

Комнату закрыл на засов, поставил сторожевое заклинание. Если ночью придёт Сенила или Наталина, как бывало не раз, сигналка меня сразу разбудит. На окно наложил многослойную защиту. Отсюда дружественные люди точно не полезут. Не летальную, так, потеряют сознание на несколько минут от разряда небольшой молнии. Если сломают шею, падая со второго этажа — не моя проблема.

Лёг, расслабился и почти сразу же уснул.

Глава 4

Разбудила меня сигнализация на двери. Открыл глаза, огляделся. Пока что не убивают, можно не торопиться. Неспешно потянулся, оглядел дверь. Чтобы в черно-белом полумраке увидеть, как засов осыпается ледяным крошевом, и дверь медленно, с тихим скрипом, начинает открываться.

Я не выспался, но, похоже, пора вставать.

В тот же момент я был на ногах. В правой руке трость, в левой — кинжал. Последний месяц я постоянно тренировался с тростью и кинжалом, устраивая спарринги с Дегоном, который был моим партнёром. Шпага у меня тоже была, но ею я тренировался гораздо реже. Скорее, чтобы не забыть навыки, что дал мне Цетон.

Враг, разрушив заклинанием засов, осторожно открыл дверь и беззвучно и ловко проскользнул в комнату. Длинный плащ с надетым капюшоном не позволял увидеть лицо. Полы плаща закрывали руки, не понять, какое у него оружие.

Пока незнакомец, опрометчиво повернувшись ко мне спиной, закрывал за собой дверь, я шагнул ему за спину, и, подумав, коснулся, чтобы отправить незваного посетителя в сон. Раз он один, ничто не мешает его связать и допросить.

Посетитель послушно расслабился, и мягко сполз на пол, уложившись на спину. Плащ распахнулся, чтобы показать, что под ним ничего нет. В смысле, человек там есть, а вот одежды на нём…

Точнее, на ней. Хорошая фигура, типа «песочные часы». Плотная грудь двоечка, широкие бёдра. Откинул капюшон, чтобы рассмотреть лицо. Да, вот уж никак не ожидал.

Быстро проверил на наличие оружия, но ничего не нашёл. Из амулетов кольца на руках никаких неприятных сюрпризов не содержали. Амулет против беременности на шее вообще из разряда курьёзов. Что это не нападение на мою жизнь, уже и так понятно. У местных аристо, оказывается, очень широкие взгляды на личные отношения. Или это местная «медовая ловушка»?

Непонятный шум на грани слышимости за окном отвлёк меня от рассуждений и рассматривания спящей посетительницы. Подспудно я ожидал напарника пришедшей девицы, потому и прислушивался. Была вероятность, что голым телом меня отвлекали от основного нападения.

Осторожно приблизился к окну, выглянул. Ага. Похоже, ночь ожидается весёлой.

В полной тишине конюшню атаковала толпа каких-то вооружённых людей, человек двадцать. Между этой группой и таверной блестел маной ветра большой щит, отсекающий звуки. Судя по источнику, откуда идёт мана и сам конструкт, это какой-то артефакт. Поставили бы сферу, а не стену, вообще бы ничего не было слышно. А так часть звуков отражалась от других зданий, вот я и услышал отзвуки боя.

Судя по разношёрстному вооружению, это точно не регулярные войска и не стража. Местная стража имела «форменные» остроконечные шлемы, по которым их все и узнавали даже в темноте. Даже прозвище у них было «шипоголовые».

В открытых воротах конюшни стоят четверо наших солдат, перекрыв проход своими щитами. Щитов при этом шесть, два ещё сверху прикрывают. Вот на них и наскакивали напавшие. Звуков не было слышно вообще, значит, там есть ещё и маг ветра. Через несколько секунд понял, что меня смутило: напавшие только изображали активность, не решаясь на серьёзные действия.

Или ждут подкрепления, что при рассчитанном нападении глупо. Или основной удар не там. Солдат просто блокировали, пока разбираются с нами.

Вернулся к двери, подхватил легкое женское тело, отнёс её на кровать. Пусть пока поспит, потом буду разбираться, какое она отношение имеет к этому нападению.

Подумав секунду, решил не торопиться, и сначала одеться. Бегать по дому в одном бельё — так себе решение. Экипировался полностью, постоянно прислушиваясь. Из окна был слышен шум ночных насекомых, а вот внутри здания было подозрительно тихо. Не такая тишина, которую я создал в своё время, когда зачищал здание врагов. Ощущение, что все просто спят.

Непорядок! Я же не сплю.

Выходя из комнаты, решил сначала проверить своих девушек. Хотя я приказал, чтобы в коридоре кто-то из наших дежурил, сейчас никого не увидел. Подозрительно вдвойне. Не могла же дежурившего обезвредить моя голая посетительница?

Или могла?

— Наталина, Сенила, это Дар. — Постучал я в дверь, которую перед этим попытался толкнуть. Закрыто. — Открывайте быстрее. — Говорил я негромко, зная, что бывшая богиня, что должна быть там с моей охранницей, меня всё равно услышит. Она вообще слышала мой шёпот шагов за пятнадцать. Проверял уже.

То, что Сенила точно там, чувствовал через нашу связь и связь перчатки. Определять, где мой «охранник головы» научился уже давно, пусть и после её подсказки. Связь охранник-охраняемый отлично действовала в пределах полукилометра. Связь же через перчатку тянула около пяти километров, плюс-минус автобусная остановка.

— Дар, что-то случилось? — Открыла мне дверь Сенила. Уже одетая, кстати. — Тоже разбудил этот непонятный шум?

Окна их с Наталиной комнаты выходили не на задний двор с конюшней, а на ту сторону, где был главный вход, двор и дорога. У них там тоже шумит кто-то?

Ничего не отвечая, прошёл в комнату, выглянул из их окна. Обе проводили меня настороженным взглядом. Тишина, никого не видно. Про какой шум она тогда говорила?

Впрочем, не важно.

— На наших солдат напали. Два десятка человек сейчас атакуют конюшню. Наверняка там есть маг. Или кто-то, хорошо так обвешенный артефактами. — Коротко пояснил я девушкам. Мага я не видел, но лучше перебдеть. — Мне кажется, это не все нападавшие. Почему-то никого из наших нет в коридоре.

Услышав последнее, Сенила изменилась в лице. Метнулась к двери, выскочила в коридор. Я вышел за ней. В этот момент одна из дверей открылась, и оттуда неспешно, спиной к коридору, величаво вышел Дален.

— Конечно, конечно. — С удовлетворённой улыбкой на лице, говорил он кому-то в комнате. — Считайте, вопрос решён. Наш командир всегда делает так, как я советую. Он же несмышлёный пацан, а мои советы всегда правильные.

— Мы на Вас надеемся, лорд Красавец. — Послышался игривый незнакомый женский голос. — Вы уж постарайтесь, а мы непременно найдём, чем Вас ещё раз отблагодарить.

— Можете не беспокоиться. — Небрежно махнул рукой Крючок. После развернулся, чтобы увидеть меня с Сенилой. Одной рукой он захлопнул за своей спиной дверь, после чего быстро зашептал. — Это не то, что Вы подумали! Они сами меня пригласили, клянусь! Я только на пару капель заскочил! Клянусь!

Где-то я уже слышал такие интонации, в прошлой жизни. Не удивлюсь, если он мамой поклянётся.

— Это достаточный повод бросить пост? — Сурово переспросила Сенила, но тоже шёпотом.

Дален вздрогнул. До этого в полумраке коридора он явно увидел только меня. Скорее всего, узнал по блестевшим в полумраке глазам.

— После будете разбираться. — Прервал я начинающиеся разборки. То, что наш охранник не мёртв, а просто загулял, принесло облегчение. Привязался я к ним. — Где остальные?

— Верт с Крутом там. — Дален махнул за свою спину, намекая на другую комнату на этом этаже. — Я их недавно сменил, Халин только чего-то не пришла. Где Умник с Головой, не знаю. Внизу были, собирались там и ночевать. Утащили матрасы в подвал, оставив меня тут одного.

— Поднимай Крута и Верта. На нас напали. — Пояснил я, видя недоумение. — Пусть охраняют аристократок. Сам вернись к служанкам, раз уж ты им так понравился. — Не сдержал ехидства. — Объясни, чтобы сидели тихо. Ты, Сенила, со мной вниз. Наталина, ты с нами?

Сенила коротко кивнула, и мы с ней пошли в сторону лестницы. Когда дошли, нас догнала Наталина, судя по блестевшим глазам, уже активировавшая ночное зрение. Я осторожно выглянул из-за перил, после сразу спрятался.

— Они уже тут. В зале чуть больше десятка вооружённых человек. — Зашептал я своим напарницам. — У двоих арбалеты. Вы обе не высовывайтесь, пока я не перебью хотя бы половину. После, Сенила издалека бьёт ножами, Наталина её прикрывает. Ферштейн?

— Маги среди них есть? — Сенила спрятала кинжал, достала метательные ножи. Вот кто всегда выполняет мои команды, не рассуждая, и не причитая «ах, это опасно!».

— Сейчас посмотрю. — Она напомнила мне, что рисковать и выглядывать совсем не обязательно. Достаточно активировать энергетическое Зрение, которому деревянное межэтажное перекрытие почти не мешает. — Один точно одарённый, но какой силы, не пойму. Вокруг него ещё какая-то защита.

Защита не от стрел, та срабатывает только во время удара, а тут что-то постоянное. Не амулет. И не аурный щит, что-то незнакомое. Не полностью закрывает, сверху дыра. Странно ерешение.

— Настоящий маг или изменённый? — Насторожилась Наталина.

— Всякое возможно. — Пожал плечами. На таком расстоянии, через неизвестную защиту, да ещё и через этажное перекрытие, ничего точно увидеть нельзя. — Его я смогу обезвредить, будь он хоть архимагом, но для этого мне надо коснуться защиты рукой. Хотя, это не обязательно, если атаковать сверху. Сенила, прикрываешь.

— Бей только тростью. — Напомнила мне бывшая богиня. — Не выпускай её из рук. Убьют, сможешь воскресить себя.

— Разберусь. — Отмахнулся я, после, заметил, как щурится моя рабыня. Всё равно воскрешать себя за счёт других я не собирался. Да и умирать не планировал. — Наложи на Сенилу ночное зрение. — Попросил Наталину. Глубоко вздохнул, резко выдохнул. — По-ехали! — И сиганул через перила, прямо на плечи магу.

Мы оба упали на пол. Маг был окружён защитой только вокруг, но сверху нападения никак не ожидал. Мы повалились с ним на пол. Я был готов к нашему падению, и ударил первым. На ближней дистанции трость была не очень удобным оружием, но раз кинжал использовать нежелательно, резал тростью, перехватив её за место поближе к лезвию. Оказалось, так тоже удобно, камень на другом конце создавал неплохой перевес.

Убить мага получилось легко, залечить разрезанное горло тот не сумел. Слабак. После его смерти, защита неожиданно исчезла, и я больно ударился затылком об пол.

Свалился под ноги одному из бандитов. Он как-то разглядел меня в темноте, замахнулся ножом, но получил удар камнем трости по коленке. Мой уход, и разрез в районе живота поставил окончательную точку в нашем противостоянии.

Точнее, я так думал. Но эта сволочь не пожелала умереть молча!

— А-А-А! — Завопил бандит, повалившись почти на меня.

Чего ж ты так орёшь? Ещё и кровью меня всего испачкал, гад.

Отпихнул ногой держащегося за живот бандита, огляделся. После, перекатился под стол, а то бандит, умирая, заорал уж слишком громко. В мою сторону повернули голову все!

— Свет! — Закричал кто-то из бандитов. — Старик, давай уже свет!

Я думал, что он это магу, уже хотел самодовольно усмехнуться, но оказалось, что у одного бородатого был с собой амулет-светляк. Повезло, что светляк был направленного действия, по типу фонарика, а не общий. Луч света зашарил по залу таверны, и я порадовался, что вовремя спрятался под столом.

Маты, а после хрип одного из оставшихся, показали, что Сенила не стала дожидаться, когда я убью арбалетчиков.

Подсечкой сбил с ног того, который держал фонарик, но упал тот неудачно, слишком далеко, добить его не получилось. Пришлось снова прятаться под стол.

Неразбериха усилилась. Кто-то из бандитов отмахнулся ножом, задев своего, и они сцепились между собой.

— Сверху! — Раздался выкрик среди общего гула. — Лестница! Все туда.

Дерущаяся пара тут же остановила драку, оба посмотрели наверх. Один из них дёрнулся, схватился за плечо, в котором торчал нож.

Мысленно матерясь на Сенилу, которая не могла подождать, пока я разберусь с основной массой врагов, выкатился из-под стола, сбив арбалетчика, что выцеливал кого-то наверху. Да, у Сенилы есть амулет, но у бандитов могли оказаться стрелы, которые его игнорируют.

Арбалетчик оказался тяжелым и неудобным. Ещё и свалился неудачно, чуть не вырвав у меня трость, придавив мне правую руку. Ударил его левой, кинжалом, но бандит подставил плечо, и удар вышел смазанным. Плечо ему порезал, но так, несерьёзно. В ответ получил хороший удар в челюсть.

Сознание поплыло. Только сфокусировал взгляд, как получил вторую оплеуху с другой стороны. Теперь у меня ещё и звенело в ушах. С силой выдернул руку, которую придавил противник, заодно резанув тростью.

С криком боли и ярости, меня начали избивать. Несмотря на мой непробиваемый вроде бы костюм, хрустнула левая рука. Потом мне чуть не выдернули правую кисть, пытаясь вырвать из рук трость. Сначала пытался сосредоточиться, чтобы остановить сердце этому бугаю, но ничего не получалось.

Чудом сообразил запустить самолечение. Амулет заживил левую руку, и я, рывком подтянув голову врага, ударил кинжалом в затылок. Бандит замер, после обмяк, навалившись всем телом на меня.

Что там Наталина говорила про то, что надо убивать только тростью? Да я так быстрее сам помру!

С трудом спихнул с себя труп, шатаясь, поднялся на ноги. На этом этаже врагов не осталось, звуки битвы слышались сверху. В этот момент, перелетев через перила, сверху лестницы слетел на пол около меня один из врагов. У меня так гудела голова, что если бы он попал на меня, я бы даже не смог увернуться. С большим удовольствием прирезал прилетевшего, пробив ударом насквозь. Потом сообразил, что надо было убить его, остановив сердце. Тогда, жизненная сила убитого ушла бы не в трость, а вылечила бы меня.

Надо спасать своих женщин. Побрёл к лестнице, даже понимая, что боец из меня пока что слабоват. Ничего, сейчас ранить кого-то, вылечится за счёт него, а потом прибить остальных. Точно так.

— Ох! — Сверху лестницы на меня спиной налетел ещё один смертник. Он сбил меня с ног, и мы покатились вниз по ступенькам.

Внизу исхитрился поранить его, после ухватил за нить жизни, потянул. И расслабился. Когда боль и усталость утекли в неведомые дали. Как хорошо-то!

Вот теперь повоюем.

Вскочил, быстро вбежал по лестнице наверх. Огляделся. Скривился от досады.

— Всё уже? — Наверху собралась вся моя команда.

Даже Шепалиан с Бедоином, нашим главным «танком», были тут. Хотя, должны были быть внизу, в казематах.

Или нет, почти вся. Не хватало только…

— Да, в здании из врагов никого. — Ответил Шепалиан.

— Хайлин где? — Что-то я позабыл про нашего второго тяжёлого мечника. Раньше постоянно натыкался на ней взглядом, но потом Хайлин неплохо сошлась с солдатами, и много времени проводила подальше от моих глаз.

— В конюшнях оставалась ночевать. — Ответила Сенила.

— Их зажали. — Заметил Умник. — Там маг не слабый, но они держатся. Не рискнули мы к ним идти, за вами пошли. Разобрались с гостями, да пошли.

— К вам кто-то спускался? — Повернулся я к нему, хотя уже собирался спускаться по лестнице.

— Да так, всего с десяток гостей было, не больше. — Пожал он плечами. — Справились легко.

Отлично. Нас пятерых тут два десятка чуть не прибили, а у них на двоих «всего с десяток». Правда, у нас тут маг был. Пусть умер он легко, но из-за него мне пришлось вступать в рукопашную.

— Магов среди них не было?

— Был один, как не быть. — Умник слегка улыбнулся.

— Как справились? — Повернулся я к Голове. Знаю, что у того есть несколько амулетов, что защищают от магии, но они ловят один-два удара максимум. Там от силы мага зависит.

— Так маг совсем глупый какой-то. Шёл впереди, щит аурный активировал. — Заметил с улыбкой Бедлин Голова, наш ленивый тяжёлый мечник. — Наступил на «лягушку», что ваше благородие сделали. Стукнулся головой об потолок, да шею себе свернул, бедный. Никакой щит не помог. Помер, болезный.

Да, вот уж не додумался бы использовать амулет подскока таким образом. Я, как и обещал, сделал их несколько и многоразовыми. Экспериментировал с ними долго, но быстро бегать так и не научился. Вот для одноразовых прыжков «лягушка» была идеальной. Я ей даже регулятор высоты прыжка приделал.

— Половина остальных тоже были не умнее. — Слегка насмешливо заметил Умник. — Забежали за ним, и тоже подлетели в потолок, да вниз попадали, остальным путь загородили. Вашбродь хорошо сделали лягушки многоразовые, на всех хватило. Повалились все друг на друга. Там и «сети» подоспели.

«Сетью» назывался амулет, что делал воздух густым, как кисель на пару десятков секунд. Ею наказующие ловили тех, кого надо было доставить живым. Вещь отличная, но вот активировать её долго, секунд десять. Радиус, опять же, ограничен тремя метрами диаметра. На бегущего человека не накинешь. Использовали в основном во время драки, когда враг на одном месте бьётся.

Зато, даже архимага так замедлить можно. Со спины, или если он слепой.

— В живых кого-то оставили? — Что желательно никого самим не убивать, все были предупреждены.

Правда, это уже было не так важно. Маг умер сам, тут всё нормально, но вот арбалетчика я прибил кинжалом. Всё равно теперь перед объездом придётся маскировать магический фон тёмной маной.

— Извините, ваш благородие, но никак нельзя было. — Умник извиняюще развёл руками. — Некогда было с пленными возиться. Торопилися к Вам на выручку. Кто ж знал, что вы тут всех и сами того. — Он неопределённо мотнул головой.

Посмотрел на Наталину, отметить её реакцию, но ничего не заметил. В лице девушка не изменилась ни на каплю, словно не она меня предупреждала о таких убийствах.

В этот момент вспомнил, что сейчас какие-то люди штурмуют конюшню, а там наши лошади. Ну и солдаты тоже.

— Пошли, поможем солдатам.

— И Хайлин.

— Да, и Хайлин. — Согласился я с уточнением. Про неё я уже снова подзабыл.

Первыми должны были выйти мы с Наталиной, как обладатели ночного зрения. Вообще-то, у наказующих есть настойки, позволяющие видеть в темноте, но те остались в сумках, что сейчас в конюшне.

Выйти, понятно, не через дверь, а через окно второго этажа. Дверь могли караулить.

— Ой. — Встретил меня растерянный возглас.

Решительно открыв нужную дверь, я сходу залетел в комнату, где Красавчик должен был охранять служанок и мелкого пацана. В общем-то, из-за мелкого я и не ожидал увидеть такое зрелище.

— Дален. — Сделал я строгий вид. — Второе и последнее предупреждение. В следующий раз я тебе крючок отрежу за такое. Вообще-то, мы там воюем, пока ты тут девок окучиваешь.

То, что Красавчик — средненький боец для ближнего боя, я и так знаю. Его готовили немного к другой «войне». Но совесть всё равно надо иметь!

— Ваше благородие, — Запричитал тот, вскакивая с одной из служанок, в процессе завязывая штаны. — Больше такого не повториться! Клянусь!

— Конечно, не повториться. — Заметил Верт, зашедший следом. — Кому ты нужен без своего крючка-то!

— Пацан где? — Мальчика почему-то в комнате не оказалось.

— Так он с этой, Адирой ночует жеж. — Ответила служанка, вскакивая с постели и поправляя подол платья. Взгляд её излучал досаду. Судя по злорадному взгляду второй, та «сладкое» получила раньше, а эта не успела. Либо, обоим одинаково ничего не досталось. — Комнат свободных много, вот она и не захотела с нами да господами ночевать.

Методом исключения понял, что Адирой зовут ту матрону, что я в уме обзывал нянькой. В этот момент с другой стороны раздался какой-то крик, напоминая, что для разборок с подчинёнными я выбрал неудачное время.

— Ставни открыть, жалюзи убрать. — Кивнул я на окно.

Амулет для экстренного спуска с такой высоты у меня имелся. Я его сам придумал. Та же «лягушка», только работающая по несколько иному принципу. Сила прыжка не увеличивалась, а наоборот, гасилась. Активировав амулет, кинул его вниз. Как только магический узор развернулся, прыгнул.

Кроме меня и Наталины таким способом спуститься никто не рискнул, слишком уж площадь магического «батута» была небольшой. Это мы с бывшей богиней видим, куда надо приземляться, даже в полной темноте.

Пока бойцы устраивали спуск на верёвках, осмотрелся, подбежал к углу здания.

Нападающих на конюшни поубавилось. До этого их было около двух десятков, сейчас осталось пятеро. Но внезапно оказалось, все они были магами!

А ведь всего несколько минут назад маг был всего один. Он никуда не делся, но теперь возле него стояли трое молодых парней лет восемнадцати примерно.

Главное отличие от прошлой диспозиции, ворота конюшни теперь перекрывала каменная стена. Толстые камни закрыли вход до самого потолка. Тут легче стенку самого деревянного здания раздолбать, чем такую каменную стену долбать.

— Надо торопиться. — Заметила Наталина через сущность. На меня она не смотрела. Судя по направлению взгляда, рассматривала пятого молодого мага, который что-то делал на земле около двойной сферы, поблёскаивающей тёмной магией. — Вот того мальчика, что сидит, видишь? — Угадал я, куда она смотрит. — Это демонолог-некромант. Слабенький, но это уже не важно. Сейчас тут появится демон. Судя по величине вложенной маны в Аркан для Душ, демон будет один, но силы немаленькой. Жертв не положили, обманули маной смерти. Демон появится злой и голодный. Надо бежать.

До магов было метров тридцать, не меньше. Если бы не темнота, можно было бы попробовать сбить некроманта из лука или арбалета. Я с такого расстояния точно не попаду, а остальные специалисты ничего не видят.

— Демон же их всех, кроме вызвавшего, сожрёт. — Удивился я тоже беззвучно. — Что за дилетанты?

Надо восстанавливать мой самострел. Наладить полную автоматическую стрельбу. Против большинства демонов магия не катит, а вот стрелами многих уконтропупить можно, если видеть, куда стреляешь. Остальных убить магическими выстрелами. Сделать несколько разных магазинов с различными боеприпасами.

Эх, мечты-мечты.

Читал я условия, при которых заключаются договора с демонами. Отлично помню, что защитить такой договор может только того, с кем договор заключён. Остальные разумные в него входить не могут. Даже если вызвавший скажет «я и вот этот тип неприкосновенны», это ничего не значит. Договор с демоном в Аркане — вещь индивидуальная. Каждый должен сам озвучить условия, а демон их принять. Никак иначе.

— Солдаты сейчас в ловушке. — Наталина огляделась. — Дверь в таверну точно снаружи заблокировали ушедшие бандиты, слишком уж свободно себя маги чувствуют. Как только демон прибудет, с ним заключат сделку на души солдат и наши. Потому бандиты и сбежали.

— А сами маги что, бессмертные?

— Сами маги, пока демон жрёт подношение в виде наших душ, убегут вон туда. — Кивнула она в сторону улицы. — Туда остальные ушли, уверена. Чувствую там… — Она чуть задумалась. — Как будто дыра в полотне энергии мира. Защита какая-то. Демон сидящих там не заметит. Они все только энергию видят и чувствуют.

— Прервать ритуал, не вариант? — Перебирал я возможные решения. Честно говоря, то, что Наталина испугалась будущего демона, испугало и меня.

— Поздно. — Она покачала головой. — Смотри, видишь конус в верхней части сферы? Вызов демона уже ушёл и принят, ничего не изменить. Разрушим Аркан — демон всё равно появится, и убьёт сразу всех, кто будет рядом. Станет сильнее, нападёт на нас. Не справимся, и спрятаться не успеем. Наоборот, надо помешать разрушить рисунок, когда они заключат сделку.

— А потом что с этим демоном делать? Ждать, пока не свалит — не вариант.

Да и сбежать тоже. Там солдаты и Хайлин, которых надо спасать.

— Задавить или изгнать демона, пока он в Аркане, не так и сложно. — Отмахнулась Наталина. — Пока демон контракт не заключил, на него действуют заклинания изгнания. Подправить Аркан дело минуты, но нужно, чтобы в это время никто не мешал. И договор не успел заключить.

— А убить демона точно не вартиант?

— Сразу убить не сможем, маги помешают. Придётся вступать в схватку. Победим, но их пятеро. На битву тут же прибегут местные власти. Как ты думаешь, кого обвинят в вызове демона? Местных уважаемых магов, или тех, кто злостно перебил всех уважаемых тут людей в той же таверне? Там полный подвал трупов и захваченных разбойников.

— Понял. — Кивнул головой, вспоминая, что читал про разрешение на заклинания изгнания. Вроде бы, были такие, прописывались в Аркане. Заодно запустил невидимость. Всё равно она медленно активируется. — Думаю, сейчас твоя помощь не нужна. Ты моих отведи к той защите. Уберёте тех, кто туда уже ушёл, встретите этих умников, если мне не удастся их обезвредить, пока с демоном разбираюсь. — Кивнул в сторону магов. — Заодно, сами спрячетесь. Сенила! — Позвал я шёпотом.

До этого мы с Наталиной так и разговаривали через сущности.

— Да, господин. — Моя рабыня как раз подошла к нам. Девушка снова щурилась, пытаясь разглядеть меня в темноте. Заклинание на ночное зрение у неё закончилось. — Слушаешься Наталину. С ней пойдёте делать засаду на нехороших людишек. Не спорь, а отнесись серьёзно. Там будут маги, пусть и молодые почти все. Ты одна можешь не справиться. — Добавил строже, видя, как она вскинулась. — Темно, ты ничего не видишь, Наталина подскажет.

Против Наталины, как любовницы, Сенила ничего не имела против. Но вот командовать рабыней, по её мнению, имел право только я и Криста. О чём Сенила постоянно говорила Наталине, когда та пыталась что-то приказать. Вот Кристе рабыня подчинялась с готовностью.

Последние мои слова Сенила явно не услышала, невидимость уже начала заглушать все звуки, но спорить всё же не стала. Вот и умница. Я же, дождавшись полной активации невидимости, отправился к магам.

Хотите вызвать демона? Тогда Демон идёт к вам!

Глава 5

Маги о чём-то спорили, но так тихо, что я не слышал. Пока осторожно дошёл, стараясь не оставлять следов на пыльном покрытии двора, спор закончился. Аккуратно обошёл «палку» установленного артефакта щита ветра. Рассмотреть магические нити и потоки под невидимостью всё равно не могу, но, очень похоже, одноразовая вещь. Того же накопителя, например, нет.

Подойдя, рассмотрел их всех лучше. У меня создалось стойкое впечатление, что это маг-учитель со своими учениками.

Но тогда при чём тут бандиты?

— Тайрод, долго ещё? — Спросил один из учеников. — Чего ты там копаешься?

— Недолго уже, пару капель потерпите. — Мотнул головой тот, что присел у пентаграммы. — Демон скоро будет. Сильный, чуть не сорвался, пришлось добавить маны в управляющие конструкты.

— Если к этим имперским утыркам придёт подмога, придётся драться. — Заметил раздражённо ещё один из молодых. — Шуму будет много, кто-то может стражу вызвать.

— Стража тут куплена. — Возразил другой молодой.

— Зато молчать не умеет. — Возразил первый. — Имперские пытливые спрашивать умеют.

— Не придёт никто, я искажающую завесу поднял. С дороги нас не слышно. — Покачал головой старший маг, мотнув головой в сторону «палки». — Хотя да, надо бы побыстрее, маны осталось на пару часов. — Он обернулся на таверну, покачал головой. — Оттуда могут привалить.

— Там что-то всё затихло. Похоже, тамошний маг всё же оказался тем уродам не по зубам. — Хохотнул один из молодых.

— Может нам помо… Ого! — Это воскликнул первый из нетерпеливых, заметив, что центр, окружённый двойной пентаграммой затянуло дымом. — Вот и гость.

Классификацию демонов я выучил у Отрицающих, но та база не пополнялась уже пять тысяч лет. С другой стороны, демоны очень консервативны. В том плане, что развитие линий эволюции у них стандартное, в основном. Демоны — не люди. Если работает, то зачем что-то новое придумывать?

Стоял сейчас, вспоминал, что ещё прочитал про вызовы демонов. В своё время у меня про это было аж три местных книжки, которые сейчас мысленно перелистывал.

Итак, вызвать приманкой, а не жертвой, можно только демона с интеллектом. Интеллектом достаточным, чтобы ощутить призыв, полезть в него из любопытства а не голода. Опять же, когда задаёшь параметры вызова таких демонов, обязательно указываешь возможность общения. Демон наделяется знанием языка, на котором ему скажут первую фразу.

Такие демоны не обязательно сильны, но точно очень хитры, чем и опасен такой вид призыва. Зато один демон может заменить целую толпу, да и договор с тупыми не заключить.

Одна из опасностей, умники-демоны нередко могут подстраивать свой внешний вид под запросы заказчика. В некоторых пределах, конечно, но всё же. Например, возьмут внешность дорогого тебе человека. Например, погибшего. Куча демонологов погорела на том, что начали подспудно доверять знакомому лицу.

Обычно «умники» нужны для разовой диверсии, либо заказного убийства. Умников можно заточить в специальный артефакт, но только с их согласия. Это для того, чтобы демона по истечению срока не выкинуло обратно. Питается такой артефакт сердцем демона вместо камня силы, и демоны такое не очень любят. Только очень продуманные готовы тратить свою силу в надежде обрести гораздо больший профит в будущем.

Такой ритуал в одной из книг был описан, но там же была сказано, что такая сделка не очень выгодна для демонолога. Демон, выполнив договор, или убивший вызвавшего его демонолога, становится самостоятельным, и, обретя «плоть» в виде амулета, в свой мир не спешит. Да и заставить его заключить новый договор не так просто. Были рекомендации, как выставить условия для долгой жизни демонолога, и подана мысль, что когда демонолог умрёт, ему параллельно, что там станет с теми, кто найдёт данный артефакт.

Планета эгоистов.

Туман рассеялся, и мы все смогли увидеть того, кого принёс вызов. Я же ещё рассматривал уточнения, которые были в рисунке Аркана. Несколько знаков были незнакомыми, и мне было интересно, кто прибудет на такие параметры.

Ага. Теперь понятно, чего хотят маги. Сильного и, похоже, не очень умного. Что-то я сильно ошибся в предварительных оценках. Прибывший демон был гуманоидного вида, почти гол, очень волосат и выделялся сильной мускулатурой. В руках у него громадная дубина, на поясе повязка. Низкий лоб, глубоко посаженные глаза.

В общем, типичный кроманьонец каменного века. Или неандерталец, я их не очень различаю.

Такого вида в списке инопланетян точно не помню. Ещё и просвечивает, как то привидение.

Прибывший постоял, осматриваясь, после попытался ударить полупрозрачной дубиной стоящего рядом некроманта. Ещё и зарычал во всё горло!

— Гр-р-р! — Некромант со страхом отскочил, но это было не обязательно.

Призрачная дубина ударилась о невидимые мне стенки сферы первой сферы Аркана, отпружинив от неё Демону это очень не понравилось, и он начал лупить по стенкам ещё чаще и сильнее, не переставая рычать.

— Подожди! — Некромант выставил вперёд себя ладонь, стремясь остановить агрессию, но демон не обращал внимания, только рычал и бился о невидимые стены уже головой. — Помолчи, не то я тебя раздавлю!

Угроза не помогла. Остальные маги начали зажимать уши от этого шума, с беспокойством озираясь то на таверну, то на конюшню. Ворота в конюшню были заблокированы, но солдаты действительно могли постепенно снести стену, чтобы посмотреть, кто это тут так буянит.

Я же с интересом смотрел, как некромант будет выпутываться из создавшейся ситуации. Парень явно новичок, в Аркане не было конструкта по принудительному изгнанию.

В конечном счёте, некромант не выдержал. В его руке появился кинжал, и он кинул его в демона. Защита Аркана от физических атак оказалась односторонней, оружие пролетело обе завесы, чтобы воткнуться в плечо кроманьонца.

Того словно выключили. Затихнув, демон с удивлением посмотрел на кинжал… И растаял в воздухе. Одинокий кинжал упал в пыль. Ничего себе система принудительного изгнания! Я такую ещё не видел.

— Тайрод! Что это было? — Переспросил главный маг, с опаской смотря на то место, где исчез волосатый мужик.

Трое молодых тоже явно задавались тем же вопросом, но молчали.

— Бестелесный воин. — Раздражённо буркнул некромант, спокойно заходя в границы пентаграммы. Перед этим он потушил одну из свечей, и стёр кусочек рисунка, иначе не смог бы выйти обратно. Точнее, не смогла бы выйти его сущность.

— Что это за демон такой? — Удивился молодой.

Только взрослый смотрел на некроманта с ленивой улыбкой всё повидавшего человека, явно поняв ответ.

— Это не демон, а бестелесный, сказал же. — Раздражённо отреагировал начинающий демонолог. — Сущности сильных магов, умершие в аномалиях или Арканах, и сохранившие ядро, называют бестелесными. Бывает, иногда попадаются на вызов демонов. Изгнать таких стандартным способом нельзя, развеять тоже сложно. Пришлось использовать последнюю заготовку живого оружия. — Он покачал в руках кинжал, после чего обернулся на таверну, и раздражённо добавил. — Зря просил мне живой оставить ту девицу, что ножами перед тем пацаном махала. Куда её теперь? Не убивать же вместе со всеми.

Ага! Сенила всё же отпустила пацана, перед которым выделывалась. И мне не сказала. Вот откуда все эти люди узнали про то, сколько нас, и что случилось в таверне. Надо было прибить того щегла! Вот и верь после такого в гуманизм!

Кажется, Сенилу ожидала незавидная участь стать бестелесной пленницей. Ничего, даже если такое произойдёт, вызволю. Насколько помню, если кто-то попал в такую ловушку не по своей воле, то может и выбраться, сломав замок. Вот если залез сам, а потом кто-то сломал замок, то всё, ты в предмете навечно.

Такой финт вполне можно на территории Древних Дорог провернуть. Вернул бы там сущность в тело. Тут главное само тело не потерять. Правда, там регламент не больше десяти минут, что тоже плохо. Ничего, Наталина наложит стазис. Она умеет. Не всё же использовать такое жуткое колдунство, чтобы сохранить свежими те фрукты, что мне понравились.

Надо бы и самому научиться такое делать, но всё как-то лень.

— Теперь у тебя есть живой кинжал? — Заинтересованно переспросил один из парней, от чего-то хитро усмехаясь. — Где достал основу?

— С бестелесными вообще не советую связываться. — Заметил старший. — Их потому не используют для живого оружия, что это чревато. Потеряешь сознание, и он может занять твоё тело. Я же вам рассказывал. — Повернулся он к остальным ученикам.

— Есть, а толку? — С досадой в голосе ответил молодой некромант. — Ты же видел, бестелесный попался совсем тупой, только той большой палкой умеет махать. Ни защиты, ни ловкости, только надежда на физическую силу. Которой у меня нет. Ещё и терять сознание нельзя, пока кинжал в руках держишь. Смысл от такого оружия?

— Выгони, раз не нужен. Освободишь кинжал под ту девку.

— Выгнать его будет сложно, слишком сильный. — С досадой на лице, некромант рассматривал кинжал. Потом раздражённо цикнув, убрал его в свой рюкзак. — Тем более, все бестелесные — маги.

— Ох, не переживай, Тайрод. Как ты поминишь, у меня тоже есть заготовка. — Добавил молодой маг, насмехаясь уже в открытую. Посмотрев на таверну, добавил. — Не пропадать же той девице, разу у тебя больше нет, куда её засадить.

И он заржал в голос. Остальные молодые парни тоже не сдержали обидных смешков.

— Всё, посмеялись, и будет. — Остановил веселье старший. — Тайрод, вызывай другого. Сам понимаешь, без помощи демона теперь не обойтись. Видел, что из таверны никто не вышел? Там у них маг сильный, плюс благородный пацан.

— Нас же пятеро! Мы что, сами…

— Не справимся! — Перебил подавшего голос молодого мага старший. Некромант тем временем восстановил контуры, и зажёг свечу. — Придут имперские некроманты, вычислят, кто убил имперцев. Да на нас насядут все местные скрытники! Мы-то, может, уйдём, а вот людей Владетеля раскроют.

— Да и Владетель с ними. — Отмахнулся один из молодых. — Что они смогут сделать-то? Тут им не империя.

— Чтобы ты понял тупой своей головой, Владетель-то как раз нам такое не простит. — Старший скривился. — Сами тоже подставимся, бандиты не будут держать язык за зубами, расскажут, как нас нанимали. Никаких денег такая опасность не стоит, надо обрубить все пути, что идут к ним и нам. А так, напали на имперцев какие-то неизвестные бандиты, вызвали демона. Тот сожрал всех, и улетел по своим демонским делам домой. Конец.

— Так те, кто сейчас там, — молодой чуть махнул рукой в сторону таверны, — обречены? А я хотел себе кинжал…

— Да. — Кивнул уверенно главный, тоже оглянувшись на здание. — Справятся бандиты с тем магом, не справятся, теперь не важно. Все пойдут демону на корм. Владетелю не понравилось, что Ба́лоном заинтересовалась Империя. Эти люди шли целенаправленно к нему, да и захватили всех легко, знали, кто им будет противостоять.

— Так это сам Владетель нас подрядил в этот раз? — Ахнул молодой маг.

— Не сам же Ба́лон! — Хмыкнул старший. — Его тоже надо убить. Старый разбойник может рассказать про то, кто у него берёт одарённых рабов. Имперцы схватили всех троих, прошедших ритуал. И заметь, не уехали обратно, сидят, кого-то ждут, значит, поняли, что к ним в руки попался. Владетелем приказано замести следы. Просто так всех убить не достаточно.

— Так это что, никаких больше подработок? — Расстроено переспросил один из молодых. — А я Лисетте обещал новый амулет иллюзии!

— Пока да. — Равнодушно ответил старший маг. — Ба́лон умрёт, Владетелю наши услуги точно не нужны, у него своих магов хватает. Ничего, найдём других. Умные маги нужны многим.

Услышанные слова главного мне не понравились, как и остальным его ученикам. Получается, Наталина отведёт в защищённое место только моих людей, а вот те, кто в таверне и в конюшне, будут обречены. Нет уж, демона я им не дам вызвать.

— Чего ты сразу не сказал! — Раздражённо заметил некромант, и моя версия про учеников и учителя была мною подкорректирована. К своему учителю так не обращаются. — Не нужен нам тогда сильный демон, он же весь город разворошит, а мы не успеем уйти. Лучше вызвать изначально кого-то слабого. Тихонько отожрётся на предложенных договором душах, пока мы уходим, и его выкинет из нашего мира. Сейчас подкорректирую.

Он стёр несколько завитушек, нарисовал другие. Начал подправлять узор, указывающий максимальную силу. В этот момент у меня окончательно оформилась идея, как ему «помочь». Хочется им вызвать демона? Они его получат.

Со своей стороны подошвой стёр кусок контура Аркана, зашёл внутрь первого контура. Подумав, изменил рисунок отражения магии на противоположный. Теперь швырнуть в меня магическую бяку уже не получится, отразится. На внутреннем круге такое делать не стал. Вдруг от вызванного демона придётся защищаться? Подстраховку нельзя забывать.

Чтобы сделать дырку во втором контуре, надо потушить хотя бы одну свечу, это пока что рано.

Да, я сейчас сильно рисковал. Стоит некроманту только проверить контур, да восстановить его, как я окажусь в ловушке между двумя защитными контурами.

Наверное. Наталина говорила, что такой стандартный Аркан на пять ключевых точек, удержать меня не сможет, но как именно оттуда вырываться, не рассказала.

Опять же, возможен вариант, когда прибывший демон может оказаться незнакомым, и я не смогу его убить. Придётся убегать, демон вырвется через прорехи, что я оставлю для себя. Стёртый кусок узора сделал пять прорех по кругу защитной сферы. Они пусть и небольшие, и маги их так просто не увидят, но демон-то обязательно заметит. Это в его интересах. Вырвется, и займётся этими магами. Я успею подготовиться, пока он с ними воюет.

За контур зашёл с противоположной стороны от некроманта и остальных. Когда сфера снова начала заполнятся дымом, скрыв меня от посторонних зрителей, быстро затушил ближайшую свечу, оставив позади неё небольшой светлячок для создания впечатления, что свеча всё ещё горит. В полумраке ночи различить будет сложно.

Действовал уверенно, потому что уже успокоился. Демон появился знакомый. Таких созданий называют «небирас», они эмпаты и повелители сновидений. Не такие и сильные в прямом физическом нападении, хотя и сильнее обычного человека.

Все демоны не имеют пола, но, раз вызывающий мужчина, небирас предстал в виде красивой полуобнаженной женщины. Маленькая фигурка имела минимум шестой размер груди, вызывающе попирающей все законы тяготения, а уж своей большой упругой задницей появившаяся точно могла бы колоть орехи, или открывать пивные бутылки. Не женщина — мечта подростка.

Вид демона обусловливался потаёнными мыслями вызвавшего, значит, это у нас молодой некромант о таких формах грезит. Прикольный у парня вкус.

В глубине души выдохнув от облегчения, смело зашёл во второй контур. Невидимость спала, ещё когда гасил свечу. Включённое энергетическое Зрение показывало, что сердце у коварной демоницы одно, и в районе паха.

Ничуть не сомневался.

— Какой красивый мальчи… — Начал мурлыкать демон, увидев меня.

Но договорить свою фразу не успел. Лезвие трости уже достало до нужного мне места, легко разрезав псевдоплоть. От магии этот демон защищён хорошо, а вот металл резал его тело просто отлично.

— Извини, ты не в моём вкусе. — Проговорил я, вырвав рукой камень силы, что у демонов вместо сердца. Раз уж пошла такая халява, разряжать не стал, демонская синяя ментальная мана пригодится. Просто кинул камень в пространственный карман.

Надо же. Из демона даже кровь пошла как у людей, залив мою руку и пах демона. Разве что, энергия в его псевдотеле быстро закончилась, и окровавленная тушка рассыпалась пылью. Пропала и псевдокровь с моей руки.

Желая полностью проходить на человека, этот вид демонов создавали себе мягкое и податливое тело. Читая эмоции демонолога, легко вызывали доверие, чтобы обмануть. Кстати, как раз небирасы славились тем, что почти никогда не выполняли дух договора. Всегда выполняли только букву, стараясь исказить смысл, как только можно. Плюс на мозги могли надавить хорошо. Одно слово — менталисты.

Когда дым рассеялся, зрители увидели только меня. Решив добавить себе брутальности, энергетическое Зрение убирать не стал. Теперь меня с человеком никто не спутает, а я увижу, если меня захотят приласкать чем-то магическим. Внешняя сфера магию нападения отразит, но вот какое-нибудь проклятье до меня добраться вполне сможет. Проклятия, это не совсем магия.

— Привет. — Дружелюбно улыбнулся и помахал им рукой. — Чего хотели, неудачники?

Моё приветствие встретила тишина. Кажется, детки ожидали кого-то другого.

— Это демон, или снова какой-то бестелесный? — С сомнением в голосе переспросил у некроманта главный маг.

Некромант понятливо кивнул, посмотрел на меня и продублировал вопрос.

— Да Демон я, Демон. — Успокоил недоверчивых. Конечно, контур правды в Аркане я тоже на всякий случай повредил, но тут даже он показал бы, что не вру. — Давайте быстрее говорите, чего хотели, да полечу я. Тороплюсь.

— Куда? — Искренне удивился молодой некромант, сбитый с толку моим нестандартным для демона поведением.

— Так у меня жена не напояна, свекла не скошена, собака не дояна. — Посмотрел я на него строго. После демонстративно осмотрел его с головы до ног, скривился презрительно. — Хотя, про жену, это я зря сказал. Мал ты ещё для таких откровений.

— Все заткнулись. — Рыкнул старший, когда остальные молодые загалдели. — Тайрод, чего там дальше-то по руководству надо делать? Ты подготовился, как я тебе говорил?

— Сейчас. — Засуетился некромант, лицо которого пошло пятнами, когда я его слегка подколол. Парень вытащил из-под мантии книгу, начал листать. Кругом одни дилетанты! — Где это… Так, это не то, это тоже не то. Вот! — Он встал в торжественную позу, начал читать прямо с листа. — Ты, исчадие мира демонов, говори, желаешь ли заключить выгодную сделку, которая принесет тебе много силы? — После чего уставился на меня в ожидании.

Причём, не только он, остальные тоже от него не отставали в любопытстве.

— Выгода, это хорошо. — Сделал я вид, что задумался. — Но, пардоньте, я не верю людям. — Хмыкнул скептически. — Какая зарплата? Будут выходные, оплата за переработку или работу в праздники? Рублями не принимаю, доллары, впрочем, тоже по боку. Полковник берет только в евро! — Вырвалась у меня фраза из одного фильма. — В смысле, стопроцентная предоплата в золоте. Договор только письменно в трёх экземплярах, как принято у адвокатов, политиков и демонов.

Вижу, что они не поняли, чего я тут только что бормотал. Тяжело вздохнул, решил зайти с другого бока. Что-то я разошёлся. Нервы!

— Чего делать надо? — Сначала пусть расскажет весь расклад, а я подумаю, как у них выведать нужную мне информацию про заказчиков нападения на нас.

— Не так и много. — Оживился парень. — Надо…

— Заплати, потом огласи список. — Перебил я его. — Я же сказал, стопроцентная предоплата в золоте. Потом уже разговоры.

Некромант задумался, почесал макушку, кинул вопросительный взгляд на старшего.

— Скажи ему, чтобы убил всех, кого встретит в границах вон того забора. — Махнул рукой старший маг. — Кроме нас, понятно.

Некромант послушно повторил вводную.

— Не слышу, что ты там бурчишь. — Демонстративно скривился я. Пока что новых данных не получил. Надо заставить их понервничать, тогда могут проговориться. — Да мне это и не интересно. Я до сих пор не увидел монет. Где моё золото?

— Какое золото? — Отчего-то до сих пор не понял меня парень. Мне кажется, у него какой-то избирательный слух.

Как у всех моих знакомых женщин. Вот уж кто слышат только то, что хочет услышать. Точно так.

— Э, мальчик. Так дело не пойдёт. — Покачал головой. — Я же сказал, сначала золото, потом разговоры про работу. Что в слове «золото» тебе непонятно?

— Так по договору ты же получишь души! Зачем тебе золото?

— Душу свою можешь оставить себе, — презрительно отмахнулся, — мне бы наличными. За сотню золотых могу выслушать, чего ты там хотел мне предложить. За работу придётся заплатить отдельно. Ничего личного, только бизнес, — развёл руками.

Некромант растерянно посмотрел на старшего мага. Был бы в Аркане рисунок по принудительному изгнанию, я бы так не выделывался. Он бы мог принудительно вырвать мою сущность. Кстати, именно таким способом меня выдернули из моего тела ещё там, на земле. Подозреваю, случайно, но всё же. В Аркане опасно находится не только демонам.

А так, он мне вообще ничего сделать не может, дилетант малолетний. Ещё и маны в его ядре осталось с гулькин нос, потратил на два вызова.

— Тупой какой-то демон! — Повысил голос старший, скептически рассматривая меня. — Ты снова всё напутал! Где это видано, чтобы демон золото вместо душ просил? Давай следующего!

— Не ори, не дома. — Поморщился я. — Дома на жену свою ори. Золото, оно и в Африке золото. Даже в моём родном мире. Эх, знали бы вы, сколько людей продали свои души за него!

— Он Вас слышит, мастер. — Заметил растерянный некромант. — И видит. Почему-то. Наверное, потому что у него глаза такие странные. Я про таких демонов не читал.

Ха! Вот он недоучка! Чтобы демон видел и слышал только вызвавшего, условие прописывают в Аркан. Что-то я не вижу нужной закорючки.

Ой, нет, есть она, беру свои слова обратно, не заметил из-за своего зрения. Да и ладно.

— Эй, неудачники! Я, по-вашему, слепой или глухой? — Презрительно хмыкнул, рассматривая взрослого мага. Зрачков у меня нет, и куда я смотрю, тот всё равно не понял.– Это вы тупые и глухие. Действительно, неудачники.

— Тайрод, а он не вырвется? — С опаской шёпотом переспросил один из парней, не сводя с меня испуганных глаз, и потихоньку отступая. — Что-то он подозрительно нас рассматривает, словно сожрать хочет.

Посмотрев на него, двое других молодых тоже начали пятиться.

— Если бы мог, уже давно бы вырвался. — Не особо уверенно ответил молодой некромант.

Но, похоже, остальных этим не убедил, пятиться они не перестали.

— Отправляй его обратно! — Истерически повторил старший. — Быстрее! — Он отступать не стал. Явно понимал, что в случае чего, против вырвавшегося демона бегство бесполезно. Но в его ядре пошли какие-то магические движения. Готовится дать отпор.

От начинающего демонолога в мою сторону полетел примитивный узор изгнания. Сначала я напрягся, но потом увидел, что магическую защиту узор преодолел, потеряв больше половины силы. Усмехнувшись нагло, демонстративно легко впитав в себя всю ману остатков заклинания.

Тю! Да мальчик-то совсем слабенький. Ещё и ману всю в узор слил, сам пустым остался. Да я его, можно сказать, спас. В смысле, тем, что заранее убил вызванного небираса! Этот несмышлёныш демону был бы на один зуб!

— Ты так пошутил? — Повернул я голову в сторону некроманта. — Первый уровень изгнания? Да это оскорбление! Ты меня за кого принимаешь? Давай третий. Он хотя бы заставит почесаться. Эй, вы трое! — Повернул я голову к отступающим молодым. — А ну стоять!

Немая сцена. Трое молодых магов тут же перестали пятиться. И все, включая старшего, с надеждой уставились на молодого некроманта.

— Демоны в Аркане не могут врать. — Быстро заговорил тот. — Я его не смогу изгнать.

— И что теперь? — С ужасом пробормотал один из молодых.

— Он обещал выслушать, если мы ему заплатим. — Встрепенулся от появившейся мысли некромант. — Тогда точно не нападёт, а если вырвется, не будет преследовать. Есть сотня золотых у кого? У меня только пять монет.

Все молодые завертели головами, поглядывая друг на друга. Потом неохотно начали доставать монеты из кошельков на поясе. Долго пересчитывали, ругаясь друг на друга, и обвиняя в жадности. В итоге, собрали всего восемнадцать золотых монет. Бедные мне маги попались.

Старший, кстати, даже не дёрнулся поделиться своими финансами. Бессмертный чоли?

— Не хватает. — Покачал головой молодой некромант, рассматривая монеты на своей ладони.

— Может, серебром добавить? — Предложил один из парней.

— Эй, какое ещё серебро! — Возмутился я, желая подразнить. Меня лично устроит, если денег они не найдут. Возьму информацией. — Вы там меня убить вздумали? Сейчас разозлюсь!

— Он же демон, нельзя ему серебра касаться. — Пояснил солидно старший маг.

Тем не менее, серебряные монеты он лично достал, и сейчас задумчиво взвешивал на ладони. Кажется, решил, что нашёл против меня оружие. Наивный и необразованный.

Нет демонов, на которых вот прямо убийственно действует серебро, как показывают в киношках. На некоторых оно не действует совсем, а большинству это будет максимум неприятно. Нет, так-то правильно, серебро действительно растворяет псевдоплоть, но ведь это сколько надо того серебра на всё тело демона? Да его в серебре искупать надо!

Чтобы убить серебряной монетой демона, нужно попасть в то место, где у него сердце. Если серебра больше, чем сила сердца демона, то сердце разрядится, демон умрёт. В общем, если ты не видишь, где именно сердце, вариант из области фантастики. Кстати, есть ещё демоны, у которых несколько сердец. Потеря энергии в одном не заставит их даже притормозить.

Вот если видишь, где центр энергии, да у тебя есть пистолет с серебряными пулями. А лучше, автомат!

Эх, надо мне уже делать себе нормальную пушку. А то что-то я с этими магическими шпагами совсем забросил это дело.

— Могу взять вещами. — Мне уже надоело ждать. Если бы был настоящим демоном, давно бы свалил петелькой до следующего Звезды. Или хотя бы на землю сел. Но я отлично помнил, как прошлый вызванный получил в плечо кинжал. Сидя на земле, могу не успеть среагировать, хотя ускорение и не отпускал. Это магия мне сейчас не страшна, отразиться от первого контура. — Есть что-то ценное? Амулеты древних, живое оружие? Возьму в счёт оплаты. Так уж и быть.

Вот тут все уставились на некроманта, который нехотя достал уже знакомый мне кинжал.

— Вот, есть кинжал с сильным демоном внутри. — Заявил он нагло. — Только он больше сотни золотых стоит.

— На сдачу обязуюсь тебя не убивать. Сразу. — Отмахнулся я. — Давай сюда.

Только молодой не захотел подходить, и внезапно швырнул кинжал в меня. Делая небрежное лицо, перехватил летящее мне в лицо оружие, за рукоять. Покрутил в руках, рассматривая. Сталь неплохая, гарда в виде длинного креста со стопорами на концах, кольцо для захвата чужой шпаги, крючок для того же.

Противовеса нет, а лезвие тяжеловато. Баланс для битвы неудобный, а вот швырять во врага самое то. Тяжёлое лезвие перевешивает лёгкую рукоятку. Видно, что вещь — не новодел. Ей несколько сот лет, если не тысяч. А шпага принца была точно сделана недавно.

На кинжале сверкал тёмной маной незнакомый мне магический узор, больше всего меня и заинтересовавший. Хотя бы потому, что узор был стационарным, чего сейчас почти никогда не делают. Сейчас узоры накладывают сверху, зацепив только выводные каналы. У этого же оружия весь узор словно выжгли изнутри. Причём, узор был незнакомый, но что он делал, интуитивно понятно.

Кажется, теперь я могу узнать, как принудительно загнать сущность в ловушку. А ведь я даже не заметил, когда молодой некромант успел активировать рисунок. Убирать ману из узора не буду, надо будет испытать его на ком-то. Интересно, сущности внутри вдвоём будут жить, или того неардельтальца новый житель автоматически вытеснит?

— За попытку хвалю. — Поднял я голову на молчащих магов. — Только такие попытки тоже не бесплатные. Эта будет стоить плюс двадцать золотых. Сто за сам кинжал, так уж и быть.

— Отправляй этого демона обратно! — Раздражённо рыкнул главный маг. — Попробуем ещё одну попытку.

— Он слишком сильный. Да не получится теперь даже у архимага. — Покачал головой некромант, доставая монеты, которые он уже ссыпал к себе в кошелёк. — Мы начали сделку, провели первую оплату. Даже если разрушить печать призыва, начатая сделка будет держать демона в нашем мире, пока мы не умрём. Или не расплатимся. Ему даже выполнять соглашение не обязательно, если оплаты не было.

— А почему демон не разозлился на твою попытку его убить?

— Мы попали в должники, это ему выгодно. — Повернулся к одному из молодых начинающий демонолог. — Нужно ещё две монеты. — Показал он на стопку золотых монет в своей руке.

Пришлось раскошеливаться главному. В этот раз мешочек с монетами мне кинули аккуратно. Вот что значит мотивация!

— Вот теперь я вас слушаю, неудачники. — Удовлетворённо убрал золото в пространственный карман.

— Говори, Изерон. — Молодой некромант кивнул на меня, обращаясь к старому магу. — Ты дал денег, теперь тоже участвуешь в сделке. Мы все теперь участвуем. У нас всё равно денег не осталось, а он точно ещё запросит. Зря я так много маны в узор интеллекта вложил. — Поморщился молодой некромант.

Старший маг чуть скривился, но спорить не стал. Вышел вперёд, подойдя почти вплотную к печати Аркана, принял гордую позу.

— Я старший мастер магии Изерон. — Начал он величественно. — А тебя, демон, как зовут?

Такой случай упускать было нельзя. Резко шагнул вперёд, приставил трость к границе защитной сферы как раз в месте одной из невидимых щелей, одновременно выщёлкивая лезвие. Вскрик, и маг отскакивает, баюкая порезанную руку.

Вот ты у меня и в руках!

— Эй, некромант. — Окликнул я молодого некроманта, демонстративно убирая лезвие снова в трость. — Он дурак, или меня не уважает?

— Мастер Изерон, демоны не называют своих имён. — Пояснил тот усталым голосом. — Своё настоящее имя им тоже говорить нельзя. Это нарушает защиту. Теперь он может забрать твою душу бесплатно.

— Глупости не говори. — Голос у мага дрожал, но он старался изобразить уверенный вид. — Чего тогда до сих пор не забрал?

— Может, ты захочешь выкупить свою душу. — Вмешался я весело. Как интересно быть демоном, оказывается! — За всё, что у тебя с собой есть, я так и быть, не буду забирать твою душу… Один год. Или нет. Чего-то я сегодня очень добрый. За один год и два дня!

— Ах ты! — Вот тут маг сорвался. Он давно уже был в накрученном состоянии, а тут такие новости!

С бешенной яростью на лице, он начал размахивать руками, рисуя печать за печатью.

БА-БАХ!

Появившиеся в воздухе, в меня полетели камни различного размера и веса… Которые внешняя сфера легко отразила обратно. Я вообще не пострадал, хотя испугаться успел. Аж присел от неожиданности.

БА-БАХ! БАХ! БАХ!

А вот мальчикам-магам не повезло. Зря они перестали отступать и снова приблизились. Одного из них почти сразу убило отражённым камнем в голову, второму сломало руку, которой он инстинктивно попытался остановить летящий в него булыжник. Когда он развернулся, чтобы сбежать, камень ударил ему в спину, сбив с ног. Он так и остался лежать, не показывая признаков жизни.

БАХ!

Третьего мага камень сбил с ног, но он поднялся и припустил бегом в ту сторону, где Наталина определила убежище.

— Мастер Изерон! — Завопил некромант. У него оказалась какая-то защита, об которую билась каменная шрапнель. Защита на основе ветра, артефакт, как я полагаю. — Прекрати, дебил!

— Я его уничтожу! — Не прекратил рычать и кидаться камнями маг.

БАХ!

Некромант оказался неглупым, не стал убегать в ту сторону, куда летят отражённые камни. Он побежал вперёд, оббежал Аркан и спрятался за ним. Умный парень.

— Демон, забери у него душу! — Обратился он ко мне, присев.

БАХ!

— Чем заплатишь? — Весело переспросил я у него, отслеживая спятившего мага. — Его душа уже и так моя, а ты хочешь лишить меня развлечения. Интересно же посмотреть, как он вас всех убьёт.

От грохота камней я уже не вздрагивал. Маны у мага оказалось много, а вот мозгов — чуть. Неужели он единственное заклинание знает? Стенку-то у ворот конюшни точно он поставил, мальцы бы не смогли.

БАХ!

— Ай! Всё, что есть с собой ценного, всё отдам. Только быстрее! — Один из камней отразился от сферы почти вертикально вверх, и, вернувшись, упал за сферой, чуть не размозжив голову молодому некроманту.

Зато в мага попали осколки. Часть из них попала и в меня, что уже было не смешно. Если камни, созданные магией, можно отразить специальным амулетом на маг-урон, то осколки земляного покрытия отражаются только амулетом против физгурона. Да и то, только когда камни летят быстро, как стрела.

— У него я тоже всё заберу. — Занудливо уточнил я, расслабляясь, чтобы правильно настроится. Это было не так и легко, ссадины раздражали, а грохот камней отвлекал.

БАХ!

— Да-да, конечно! — Закивал в ответ молодой маг. — Забирай всё! Договор!

— Договор. — Кивнул в ответ.

Уже давно настроившись, легко остановил старому магу сердце. Как всегда, после этого ушла усталость, зажили все ссадины. Всё же, в меня осколки тоже попали, сфера защищала только от магически созданных камней.

Последний камень упал. Через несколько секунд нагромождение камней начало таять, открывая вид на разрушенный двор и три трупа. Хотя нет, трупов только два. Тот, что со сломанной рукой, был явно живой.

Как я и предполагал, каменная стена у ворот конюшни тоже растаяла.

Наступила тишина.

Глава 6

— Весело тут у вас, аж домой не хочется. — Покачал я головой, поворачиваясь к некроманту. — Там твой друг сейчас загнётся. — Показал я рукой на одного из парней, который глухо застонал, лёжа на земле. Ему повезло, отделался несколькими ссадинами на руках и лице, плюс рука сломана. Зато остался жив.

— Он мне не друг. — Буркнул тот угрюмо. — Я вообще с ними в первый раз. Просто задолжал тому уроду, у которого ты душу забрал. Я вообще-то не демонолог, а честный некромант! Хоть и читал про демонов много, это да. Можешь у этого второго душу тоже забирать. Меняемся? Я не отдаю тебе все вещи, а ты забираешь дополнительную душу?

— Жестокий некромант. — Покачав головой, не смог сдержать улыбки. Хитрый и изворотливый пацан. Мне тоже надо научиться быть таким, хотя бы с незнакомыми мужчинами. Учиться быть жестоким с женщинами и детьми не хочу. — Сказал же, беру только натурой. В смысле, только ценными вещами. — Поправился на всякий случай. Жаль, среди сегодняшних соперников не оказалось фигуристой и сиськастой. Демон не в счёт. — Не хочешь ему помогать, мне всё равно, помогу ему сам, если заартачится. Трупом больше, трупом меньше.

Смело шагнул из рисунка, вызвав испуганное восклицание у некроманта. Тот до сих пор не увидел, что обе сферы нарушены. Дилетант.

Подошёл к раненому. Боковым зрением продолжал отслеживать тёмного мага, тот мог попытаться напасть сзади. Но нет, парень наоборот начал пятиться, собираясь сбежать.

— У нас Договор, если ты забыл. Не расплатишься и сбежишь, найду, потеряешь не только все вещи, но и душу. — Повернулся я к нему, покачал головой с осуждением на лице. Парень замер, а я отвернулся и присел возле раненого. — Чего, неудачник, всё плохо?

Тот пытался отползти, прикрываясь от меня здоровой рукой, словно от солнца. При этом на лице был такой ужас, словно он не меня увидел, а демона какого-то!

— НЕ НАДО! — Неожиданно тонким голосом завопил он, после чего, несмотря на сломанную руку, закрыл ладонями глаза, из которых текли слёзы испуга.

Ещё один ребёнок, спасающийся от демона. Мне даже стыдно стало, что я его пугаю.

— Деньги есть? — Я мог бы его вылечить, даже маны потратил бы не так много, но желания это сделать никакого. Эти люди хотели отдать меня и моих людей демону. — Если отдашь всё ценное, оставлю в живых. Как тебе предложение?

— Да, да. — Закивал он, так и не отрывая ладоней от глаз. — Забирай. Забирай всё!

— Не могу. — Тип был весь в пыли, обыскивать его было брезгливо. — Сам должен отдать. Или ты умереть хочешь? — Переспросил подозрительно.

— Палтон, скажи «Договор», или демон тебя сожрёт. — Молодой некромант подошёл так тихо, что я чуть не вздрогнул от внезапно раздавшегося голоса.

А мальчик-то не совсем прост.

— ДОГОВОР! — Истерически завизжал Палтон. — Всё отдам, всё отдам!

— Не ори, не дома… — Начал я, но потом вспомнил, что эту шутку уже говорил. Настроение тут же испортилось. Раздражённо кивнул. — Договор. Выворачивай карманы. Тьфу ты, всё ценное, в общем, отдавай. — Снова забыл, что тут в карманах только платки носят.

Пока однорукий избавлялся от вещей и денег, подошёл к старому магу. Желания его обыскивать было ещё меньше, но у этого точно должны быть монеты.

— Ганнидар?

— Сеньор!

Это из конюшни рискнули выглянуть солдаты и Хайлин. Вот и рабочая сила подоспела, не придётся что-то делать самому.

— Где сеньор Деган? — Солдаты живы все, что было удивительно. Амуниция в ужасном состоянии, но даже раненых среди них не видно.

— Он серьёзно ранен. — Ответил кто-то из солдат, испуганно оглядываясь.

Поняв, что кроме меня, никто толком ничего не видит, всё пространство освещается только свечами Аркана, зажёг у себя над головой светляк. Все отшатнулись, кто-то прикрыл глаза рукой, кто-то зажмурился или отвернулся.

— Хайлин, видишь этих типов? Два трупа, два по недоразумению, ещё живых. — Дождавшись кивка, продолжил. — Всех обобрать, живых связать, заткнуть рот и ждать меня. Если кто-то из них что-то вякнет против, можешь прибить. Кстати, это маги, учти. Попробуют магичить, тоже прибей. Ясно?

Так-то, я видел, что оба выживших совсем слабаки с пустыми ядрами. Один всё влил в Аркан, потом в два вызова. Второй как-то пытался защититься от града камней магией воды, и тоже всё потратил. Оба не бойцы, больше на ботаников смахивают, без магии настоящему воину не опасны.

Я же пока что пошёл в конюшню.

Гвардеец был очень плох. Стрела попала ему в щёку, лишь по случайности не пробив мозг. Стрелу уже вынули, но та разбила всю челюсть. Было видно, что уже использовали лечилки, но не выше первого уровня. Они не вылечили, только кровь остановили, зато позволили капитану дожить до моего вмешательства.

Прикинув, понял, что даже второй уровень лечилки тут не справится, придётся опустошать амулет третьего уровня на локте. Он у меня не имел внешнего выхода, так что пришлось ещё и выводной канал тянуть, иначе лечение ушло бы на меня, а не на гвардейца.

— Что? — Очнулся капитан, как только лечение закончилось. Я на него кидал обезболивание и сон, но они во время лечения слетели. — Сеньор?

Рука гвардейца инстинктивно дёрнулась к лицу. Он ощупал свой восстановленный из осколков подбородок, провёл языком по новеньким зубам. Две трети маны в амулете как языком слизало. Это три дня интенсивной зарядки, если из своего ядра заряжать, а не из Чаши перегонять. Наталина будет на голодном пайке, расстроится.

— Лежи. — Удержал я его ладонью. — Мы всех победили. Поесть ему дай. Побольше. — Повернулся я к солдату, который проводил меня в этот угол конюшни.

— Да, да. Сейчас.

Я вышел из конюшни, огляделся. Все снова начали жмуриться, и только тогда я сообразил, что светлячок уносил с собой, а все тут действовали почти в полной темноте. Надо было им свет оставить, для меня-то светло везде. Чай, не храм чужой.

— Сеньор, что с пленниками делать? — Обоих магов связали, посадили спиной друг к другу. Среди солдат был старший, который раньше был десятником, пока его должность не «отобрал» гвардеец. — Они что-то там про демона болтали. Поберечься бы.

— Демона я убил. — Рассеянно отмахнулся от него, думая, что действительно делать с пленниками. — С трупов всё собрали?

— Конечно, всё как есть, ваше благородие. Ничего не пропало.

В то, что «ничего не пропало» я, понятно, верил мало. Наверняка что-то из наличных прилипло к рукам солдат, но меня сейчас это не волновало. Мы в центре немаленького города, скоро утро. Стена отражения со смертью поставившего её мага пропала.

То, что персонал таверны «пропал», утром выясниться быстро. Что мы видели их последними, тоже уже не тайна. Да, зря того малого Сенила выпустила.

Может прибить этих двоих выживших магов? Ещё и пятого убежавшего найти желательно. Если пленников убить тростью, то даже некроманты не смогут их допросить. Уже мертвых двоих пусть допрашивают. Они-то считают, что сражались с демоном, которого сами и вызвали.

Если нормальных свидетелей не будет, то отбрехаться сможем. С амулетами меня, как благородного, допрашивать без разрешения моего императора нельзя.

Вообще-то, по закону, благородного из Империи вообще нельзя допрашивать. Именно вообще, с амулетом правды, или без. Местные сами должны собрать доказательства и послать их с претензиями в Империю. Но все знают, что благородному, который накуролесил за границей, ничего не будет, если не пострадали Владетели. Даже убийство местных аристократов мне сойдёт с рук. Разве что, быстренько выдворят из страны, и больше не пустят. Если денежку не заплачу.

Но покидать срочно Нермилию сейчас не с руки. У меня миссия, которая оказалась не фикцией, как вначале представлялось. Сколько она займёт, сейчас не сказать, но что дело не быстрое, уже ясно. В средневековье вообще всё делается неспешно.

— Лечилки есть? — То, что у каждого солдата есть лечилки, знаю точно. Но раз капитан был в таком состоянии, их наверняка истратили раньше, чем он стрелу получил. — Надо вон тому раненому магу руку подлечить, помрёт ещё от болевого шока.

— Пустые все.

— Неси парочку. Заряжу. — Так и думал, всё на себя и капитана истратили.

Они тут от двадцати бандитов отбивались, вот и слили всё. Кстати, надо узнать, куда эта двадцатка врагов делась. Если направилась в убежище, Наталина с ними разберётся. Возможно, что и убежавшего мага она тоже поймала.

— Что с трупами делать? — Протянул солдат мне сразу две одноразовые лечилки, словно ожидал от меня этой команды.

— Трупы в подвал таверны. — Всех вместе и растворим. Всё равно, темновую завесу там делать собирался. — Хайлин, со мной. Остальные, оставьте парочку на страже, и тоже в таверну. Сеньор Деган? Как ты?

Капитан, хромая, как раз вышел из конюшни. Видимо, не только челюсть ему поранили, но я лечил только её.

— Сеньор де Летоно, какие будут приказания?

Ого! Что-то новенькое. Раньше он демонстративно от меня отгораживался, всеми силами показывая, что мне не подчиняется, а только командует сопровождением.

— Тебе отдыхать до утра. — До рассвета осталось не так и долго, но утром надо обязательно выдвинуться. Как бы внезапное подкрепление не прилетело.

Главный вход в таверну действительно оказался завален каким-то хламом, как и ожидала Наталина. Разбирать его самому было лень, я слишком устал. Посмотрел на Хайлин, которая стояла рядом, изображая готовность ко всему, потом глянул в сторону двора, на котором остались солдаты. Они как раз скоро сюда придут, всё равно завал разберут, самому напрягаться не придётся. Подожду, потом чуть посплю до утра.

У меня там ещё голая девушка в кровати. Что с ней-то делать? Так и не узнал, ловушка это была, или женская глупость.

— Дар!

— Сенила? — Обернулся на выкрик.

— Дар, нужна твоя помощь. — Подбежала она ко мне, щурясь от светлячка над моей головой.

— Кто бы сомневался. — Вздохнул, мысленно прощаясь с мыслью о тёплой кроватке. С другой стороны, не нужно ничего решать о неожиданной посетительнице. — Пошли, покажешь, что там у вас случилось.

Убежище было обустроено в жилом доме. Обычный одноэтажный дом на три комнаты, небольшой двор. Вот на этом дворе Наталина и обнаружила сарай, в котором был ход под землю.

— Ты в своём репертуаре. — Трое бандитов без одной ноги. Живые ещё, но без сознания. — Остальные где? Их не меньше двух десятков было.

— Ушли, как только нас увидели. — Бывшая богиня стояла посреди помещения, жала меня. Она никогда не уставала, а я вот обязательно бы нашёл, где присесть. — Туда.

Понятно, оставили заслон, а сами свалили через подземный ход. Видимо, Наталина немного опоздала. Правильно, кстати, что самостоятельно не побежала в погоню. Хорошо хоть нашла сюда вход.

— В эту сторону ещё маг один убежал. Не видела?

— Нет.

Защищённый от внешнего магического сканирования подвал был очень большим, метров шестьдесят квадратных. Потому дверь, что скрывалась в дальнем углу, сразу не заметил. Она ещё и сделана была очень хитро, чуть наискосок, словно падающая тень. Ручки не было, потому толкнул, но дверь не поддалась.

Ха! Я уже учёный.

Вызвав зрение, сразу же нашёл квадрат на стене. Система такая же, что была у одного вивисектора, который и притащил мою сущность на эту планету. Он как раз из этой же страны, вряд ли тут много разных систем придумали.

Открывается такая дверь легко, но это если есть ключ. Пришлось всматриваться в рисунок, разбирая систему активации. Как и думал, узор в двух местах имел явные обрывы. Какие пары надо соединить, сразу не понял, но через минуту разобрался. Создал каналы на двух пальцах, приложил к «сканеру».

Открывшаяся дверь вызвала восторженный вздох у Сенилы, и странный хмык у Хайлин. Наталина, как обычно, никак не отреагировала.

— Наталина, ты впереди, как самая неубиваемая. — Та спокойно шагнула в тёмный проём. Это против демонов бывшая богиня боится выступать. А против любых людей она имба. — Потом я, следом Сенила. Хайлин, замыкаешь. Щит на спину закинь. Ступаем осторожно. Обычно такие ходы снабжают ловушками, отсекающими преследователей. Чаще всего ловушки ставят у порогов или поворотов.

— А ты откуда знаешь? — Заинтересовалась Сенила. Всё же, она так и остаётся ребёнком, несмотря на то, что стала уже не вором, а убийцей. — Много бегал по таким ходам?

— Это логично. — Не говорить же, что видел кучу фильмов на эту тему.

Опыт просмотра фильмов оказался полезным, пусть сам подземный ход был совсем коротким, метров двести. Ловушка была у лестницы, идущей на выход. Причём, двойная, механическая и на магии. Магическую я легко обнаружил, и просто вытянул ману из малюсенького накопителя.

А вот механическую мы не увидели, расслабившись, когда обезвредили магическую. Не знаю, на что она сработала, но с трёх направлений одновременно вылетели стрелы. Две из них попали в меня, отразившись от защиты амулета, а одна пролетела рядом с головой Наталины. Та даже не вздрогнула.

— Ты прав, ловушки были у порога. — Заметила Хайлин. — А откуда ты узнал, что стрелы полетят во второго человека, а не в первого?

Вот это она спросила! Случайно же вышло. Откуда ж мне знать, чего там напридумывали те, кто тут всё устанавливал?

— Потому что делали ловушку бандиты, а они сами всегда вперёд посылают самого бесполезного. — Пояснила Сенила, не дав мне времени придумать достойный ответ. — По себе судят. Дар такие задачки решает легко.

Все три женщины посмотрели на меня. Даже Наталина.

— Чего? — Не понимая я этих взглядов. То ли восхищённых, то ли ожидающих следующего чуда.

И вообще, я нормальный мужчина, а не экстрасенс. Мне надо всё говорить прямо, а не устраивать сеанс под названием «пойми, о чём думают три совершенно непохожие друг на друга женщины».

— Там выход. — Сенила махнула рукой на лестницу. Что характерно, Хайлин подтверждающе кивнула, словно Сенила озвучивала и её мысли. — Как нам двигаться теперь?

— Так бы сразу и сказали. Я иду первым. — Ответил им, погасив светляк. — Наталина, прикрывай остальных.

Минут пять прислушивался, но за дверью было тихо. Осмотрев саму дверь, увидел магический замок с той стороны. Или это была сигналка, через дверь так сразу не понять. В любом случае, механического замка не видно.

Вытянул ману, попробовал толкнуть. Дверь приоткрылась совершенно бесшумно. Присев на корточки, чтобы любая неожиданная атака ушла выше моей головы, толкнул дверь, чтобы полностью открылась.

На первый взгляд в открывшейся взору комнате никого не было. Через щели под потолком пробивался свет, показывая, что пока мы тут бегаем по подвалам, рассвет уже начался. Зрение не показывало ничего магического, что тоже было подозрительно. В городах Нермилии всегда можно было встретить что-то из амулетов, тут они продавались совершенно свободно. И в силу отсутствия специального сдерживания властей, намного дешевле, чем в Менорании.

— Чего там? — Шёпотом поинтересовалась Сенила.

— Никого нет. — Ответила ей Наталина, хотя девушка спрашивала у меня. — Ни защиты, как в прошлом доме, ни людей.

Поверив, уже спокойнее зашёл, огляделся. Прошёл в следующую комнату, потом нашёл на кухню. Девушки тоже разбрелись, доверяя бывшей богине, что тут никого нет. Всюду были видны следы панических сборов. В спальне открыт сундук, в котором осталась пара каких-то тряпок, на кухне рассыпана крупа. Дверь на улицу оказалась не заперта, и мы вышли во двор.

— Вот там дом, откуда мы пришли. — Сенила быстро сориентировалась, ткнула пальцем. — Там Восточные ворота, там Северные. Уехали на лошадях, не догнать. — Она показала на конский навоз, оставленный возле крыльца. — Куда они точно сбежали, сейчас не поймём.

Было слегка обидно, что опоздал, но с другой стороны, у меня три одноногих «языка». Думаю, Умник на пару с Наталиной сумеют разговорить.

— Возвращаемся в таверну.

Глава 7

Как я и думал, главный вход уже разобрали.

Выяснилось, что мои люди зачем-то убежали на рынок. Потому я отмахнулся от гвардейца, который собрался что-то там мне докладывать, и решил хоть чуть-чуть поспать. Выдав команду, чтобы все были готовы к выезду через пару часов, пошёл наверх. Наступил расслабон, и глаза просто слипались. Зашёл в свою комнату, побрёл к кровати, на ходу скидывая одежду.

И только когда моя тушка уже летела навстречу мягкому матрасу, я сообразил, что кровать у меня занята! Рухнул я с конкретной силой, и девушка всё же проснулась, вскрикнув. Да любой бы на её месте проснулся, если на него рухнуло тело.

— Доброе утро, леди. — Пробормотал я извинение, сползая с неё, хотя извиняться за внеплановое вторжение должна была она. Благородный человек всегда вежлив. — Подвинься. — Пихнул я её бедром. Всё же, кровать была рассчитана на одного.

К тому же, так получилось, что ночная посетительница разлеглась в кровати наискосок, и почти не оставила свободного места. Моё заявление и наглое пихание заставило её замереть, но потом девица с готовностью подвинулась к стенке, повернувшись на бок лицом ко мне. Люблю сообразительных женщин.

Я, конечно, просмотрел энергетическим взором её тело на предмет усилений и амулетов, ничего не обнаружил. Даже плащ, в котором она пришла, был без магии.

Оружия тоже не видно, вряд ли она задумала меня убить. В смертельных сценариях приходят одетыми и экипированными, а раздеваются уже потом, желая успокоить жертву. Тут же леди заявилась в готовом для употребления виде. Зачем девушке, с которой мы только познакомились, это надо, не имею ни малейшего понятия.

Но и гадать откровенно лень. Спать хочу!

С наслаждением вытянул ноги, закрыл глаза. Как же хорошо наконец-то отдохнуть! Ночное напряжение оставило окончательно, и я начал проваливаться в сон.

— Сеньор, Вы что, собираетесь спать? — Раздалось над ухом возмущённое шипение. — Вы понимаете, что это невежливо?

Мысленно сплюнув, начал собирать мозги в кучу. Опыт общения с женским полом говорил, что полумерами обойтись не получится. Если женщина в твоей постели настроена «поговорить», её не собьёт с пути даже Апокалипсис.

Пришлось с трудом открыть глаза, простившись с планами на спокойный сон.

— Леди Вадерин, у меня была тяжёлая ночь. — Всё же попытался я надавить на женскую жалость. — Я действительно хочу спать. — Судя по возмущённому виду, я сделал что-то не то. Но всё равно продолжил. — Ночь была длинной, а максимум через три часа мы выдвигаемся в столицу, или не успеем к следующей деревне засветло. Нет, мне интересно, что ты делаешь у меня в комнате в таком виде, честно слово интересно. — Перебил я будущую реплику. На самом деле, не очень интересно, но говорить такое женщине нельзя. Тоже мне, бином Ньютона. — Потом расскажешь. Во время пути в столицу.

Глаза сами закрылись, но по плечу прилетел внушительный удар женским кулачком.

— Нам надо поговорить. — Выдала она самую страшную фразу.

— О чём? — Точно не даст поспать.

За что мне такое!

— О нашей плате за то, что Вы и Ваши люди проводят нас в столицу. — Пока я соображал, о какой плате идёт речь, она продолжала. — Вы поймите, мы с Арифель не считаем Вас непривлекательным. И в другой ситуации, возможно, мы бы обязательно согласились с Вашим предложением. — Сонный мозг попытался сообразить, о каком предложении идёт речь, но не смог. — Дело в том, что леди Арифель уже помолвлена, и до свадьбы никак не может участвовать в каких либо адюльтерах.

— А после свадьбы? — Само вырвалось у меня.

Просто вспомнился анекдот.

'– Мне до свадьбы нельзя.

— А когда у тебя свадьба?'

Кстати, Вадерин мой вопрос ничуть не смутил. Хотя, какое тут смущение? Она вообще не прикрывалась от меня, хотя плащ давно уже распахнулся, не скрывая молодое тело.

— После свадьбы, конечно же, она готова выполнить все условия договорённостей. — Подтвердила она мои самые смелые выводы. — Мы с ней готовы дать слово аристократа. До этого времени я к Вашим услугам. Можем позвать любую из служанок, если Вам нужно обязательно две девушки в постели. — Хотелось спать, а не продираться сквозь «высокую речь» молодой аристократки. Чуть скривился от головной боли, но девушка неправильно меня поняла, и заговорила быстрее. — Поймите, сеньор, мы понимаем ваше желание получить оплату за наше спасение раньше. Так случилось, родители Арифель дали слово перед богиней Вериной, что их дочь сохранит верность жениху до самой свадьбы.

Подумав, никак не смог вспомнить, почему они решили расплатиться со мной «натурой». Я вроде бы даже не намекал на такое. Мне бы деньгами, но у них их точно нет.

— Пустяки, ваше с Арифель спасение мне почти ничего не будет стоить. — Сделал я ещё одну попытку.

Пусть только поспать мне даст. Всё прощу!

— Не считайте нас глупыми. — Девица надменно фыркнула, призывно качнув голой грудью. — Мы тут третий день, и никто не рискнул нам помочь, хотя мы обращались и в стражу и в муниципалитет. Их представители сказали, что ничего не могут сделать, пока мы не выплатили долг. Но стоило только Вам сделать своё предложение, никто не препятствовал нашим сборам. Арифель мне сказала, что в Империи благородные — это как у нас Владетели. Вы выше простых аристократов, потому бандиты и испугались. Это правда?

— Не совсем так, но близко. — Прямо сравнивать нельзя, но если иметь ввиду, что барон де Летоно — прямой вассал императора, то в чём-то она права. — Во всяком случае, если брать конкретно меня.

Девушка с удовлетворённой улыбкой кивнула. Грудь снова качнулась, в который раз невольно привлекая мой взгляд. Я же хочу спать!

— Вы как-то выкупили наш долг у тех страшных людей, которые нас тут задержали, или запугали их. — Продолжала тем временем Вадерин. Мой взгляд на свою грудь она поймала, и удовлетворённо улыбнулась. — Это не могло обойтись Вам дешево, потому Вы и отказались от служанок, а потребовали к себе в карету сразу двух спасённых аристократок. Вы в своём праве, мы не можем спорить. — Остановила она меня, ладошкой прикрыв мой рот, когда увидела, что я хочу возразить. — Но всё же надеемся, что Вы примете во внимание особые обстоятельства Арифель. Слово аристократа, я буду стараться за двоих, пока подруга не сможет к нам присоединиться! Считайте это процентами по долгу.

— Но Арифель…

— Мы с ней договорились. Перед свадьбой её будет проверять маг жизни. Она согласна отплатить после свадьбы. — Перебила меня Вадерин, заговорив быстрее. — Никаких проблем не будет. С женихом у неё отношения не очень, да и Владеющий из Империи в качестве любовника сразу же повысит её статус среди столичной аристократии.

Вот что на такое ответить? Что вообще не это имел ввиду, когда приглашал их к себе в карету? Так она не поверит. Две студентки уже выстроили в своей голове устойчивую схему объяснений произошедшего. Да и мне совсем не нужно, чтобы они задумались, как именно я договорился с теми «страшными людьми».

— Ладно. — Вздохнул, окончательно прощаясь с надеждой поспать. Ухватив рукой за голую грудь, немного её пожамкал. — Договорились.

— Сеньор, Вы не пожалеете. — Расплылась в радостной улыбке девушка, уже начав искать, где в моём непробиваемом белье ширинка.

Что характерно, нашла быстро. Даже я бы сказал, привычно как-то. У такой никакой маг жизни девственность не обнаружит.

Поспать удалось пару часов. Вадерин выскользнула из моей постели примерно через час, после чего я сразу отрубился. Дверь даже не закрыл, сил встать не было вообще. Разбудила меня Сенила, сказав, что завтрак готов, все уже на низком старте, ждут, когда я соизволю встать и поесть.

После плотного завтрака пришлось заниматься ещё и пленниками. Не всеми, правда. Всех, кого мы захватили в самый первый раз, Крут и Верт допросили и зачистили. Трупы унесли в защищённый подвал, и уже там Наталина их всех растворила, не привлекая в этот раз меня.

Это рассказала мне Сенила, после того, как спросила, что делать с тремя одноногими и двумя магами. Приказал позвать Умника, пленных передавали ему.

— Одноногих допросил? — Молока в таверне не нашлось, а отправлять кого-то в пригород за ним было поздно. После бурной ночи хотелось пить, вот и сидел, цедил кислое вино. Настроение под стать вину тоже было кислым.

— Да. — Шепалиан выглядел свежо, хотя вряд ли много спал. Аж завидно стало. — Они рассказали об одной перевалочной базе, откуда неизвестные люди забирали подготовленных рабов, тут она не так и далеко. Но все трое утверждают, что таких баз много, и их меняют часто, реже раза в год. Мы упустили полтора десятка из этой шайки. Уверен, что сейчас на том месте уже никого нет, ни разбойников, ни рабов.

— Проследить куда они отправились, сможем? — Миссию никто не отменял, мне было жалко терять появившуюся ниточку.

— Так-то сможем… — Моё предложение Умнику не понравилось. Я думал, что он выскажется, в чём засада, но он промолчал.

— Могут возникнуть проблемы? — Пришлось спросить самому.

— Этот лагерь охраняется войсками местного Владетеля. — Умник покачал головой. — Там около сотни рабов и трёх сотен солдат. Маги тоже есть. Победить такое количество сходу не получится.

Понятно. Даже если мы их и найдём, вопрос это не решит. Не нашим куцым отрядом соваться на такую толпу. Наталина, может, и положит всех, но вряд ли. Пара десятков человек для неё не проблема, а вот три сотни уже не её уровень. Да она всё равно скажет, что маны жалко, и откажется.

— Другие варианты есть? — Галактика подкинула нам ниточку, жаль её бросать.

— Есть контакт в самой столице. — Уверенно кивнул он в ответ.

Ага. Попробуем раскрутить цепочку в столице. Тем более, нам как раз и нужно узнать, кто в столице всех придворных магами сделал.

— Пацанов магов допросил?

— Извините, сеньор, но нет. — Умник слегка развёл руками. — Леди Наталина сказала, что у них стоит какая-то защита, которая их убьёт. Сама она отказалась их допрашивать без вашего приказа.

— Защита такая же? — Я мотнул головой в сторону стойки. Умник меня понял.

— Нет, говорит, другая. Клятвой.

— Печалька. — Магов придётся допрашивать попозже, вдвоём с Наталиной. Если конечно их мозги защищены амулетом, а не каким-либо богом. Против действующего бога будем бессильны. — Одноногих зачистить, для магов найдите телегу.

— Так уже. — Шепалиан обозначил улыбку. — Вы ж хотели взять с собой местных аристократок, а они со служанками. Для них и наняли до столицы пару телег. Поместятся.

— Добро. Тогда через несколько минут выдвигаемся.

Оглядел таверну. По уму, её бы сжечь, но не поможет. Слишком уж мы наследили. Сенила упоминала, что пара работников уже попыталась зайти, спрашивая Ба́лона, но их не пустили солдаты. Когда мы уедем, местные точно озаботятся тем, куда делась такая толпа криминального люда. Что надумают, неизвестно, но нас остановить из-за сопровождения солдатами Империи не рискнут. Только после прямого указа Владетеля, но тот приказ передать не успеет.

Уже через пару часов мы будем на королевской территории, покинув земли местного Владетеля. На землях короля будем в безопасности.

Сам я решил ехать верхом, хоть и не люблю передвигаться таким способом. В карету загнал и обеих студенток, и экономку Вадерин по имени Адира. Наталина хотела ехать со мной в одном седле, но её тоже отправил в карету. Пусть общаются.

Ещё хотел туда же паренька, брата одной из служанок, но тот вызвался управлять одной из телег, и я согласился. Сенила ехать в карете или телеге отказалась категорически, тоже, как и Наталина, намекая, что не против ехать со мной на одной лошади. Показал свою стойкость, и отказался. Хотя и помнил, как уютно спать по время движения на её «подушечках».

Было у меня опасение, что из города нас не выпустят, но за ворота выехали спокойно. Повторно напрягся на границе Владения, но и тут нас пропустили. Мои пустили разведку не только вперёд, но и назад, когда я поделился опасением, что нас могут преследовать. Однако, до запланированной деревни добрались без происшествий.

Во время ночёвки в деревне решил сначала занялся магами. Хотя Вадерин отчаянно намекала на продолжение нашего тесного общения. Она и в карете хитро поглядывала на Наталину с Сенилой, словно прикидывала, кого из них я собираюсь включить в наши игры третьей. Вот же неугомонная!

— Ты поняла, какая на них клятва? — Спросил Наталину, пока шли к телеге. Спросил на русском, не хотелось, чтобы пленники поняли наш разговор.

Если водяной маг был явно сломлен, то некромант встретил меня обиженным взглядом. Он уже понял что никакой я не демон, и это его очень расстроило.

— Не поняла. — Спокойно отреагировала девушка, даже не обернувшись на меня. — Точно не амулет, но и на силу бога не похоже.

Я аж остановился от удивления.

— Полубог? — Выдал я логичное предположение.

— Или воплощение, набравшее какое-то количество энергии веры. — Подтвердила мои выводы бывшая богиня. — Как ты, например.

— Сможешь обойти?

В ответ она только пожала плечами, что меня ничуть не успокоило. Посмотрел на магов, которые с тревогой следили за нашим разговором. Видимо, догадались, что сейчас решается их судьба. Я дошёл до телеги, вырвал кляп у некроманта. Тот всем своим видом показывал, что ему есть что сказать.

— Ну?

Получив возможность говорить, молодой маг почему-то начал изображать неуверенность, словно невинная девица перед первой брачной ночью.

— Лар Ганнидар. — Наконец разродился парень. — У меня есть для Вас хорошее предложение. — Чуть удивившись, что слышу речь на имперском, решил, что нужно послушать, что предложит этот хитрец. Получив от меня кивок, подтверждающий моё внимание, он уже увереннее продолжил. — Так понимаю, что Вы интересуетесь теми людьми, что наняли нас для вашего устранения. Я ведь прав?

— Короче.

Я не выспался прошлой ночью, всю дорогу слушал щебетание девицы-аристократки, и сейчас хотел побыстрее отправится спатеньки. Никакого желания слушать пространные речи не было.

Парень чуть вздрогнул от моего рыка.

— Я хочу служить лару Ганнидару. — Закончил он внезапно, склонив голову. — Готов дать клятву вечного служения.

Мы с Наталиной переглянулись. Не знаю, что прочитала в моём взгляде девица, но она пожала плечами.

— Не понял. — Честно сознался я, посмотрел на молодого некроманта. — Давай подробнее.

Постепенно выяснилось, что Тайрод, (как звали некроманта), на данный момент находится в затруднительном материальном положении. На свою учёбу в магическом учебном заведении он занял крупную сумму у некоторых людей под залог своего дома и всего имущества. Данное строение ему досталось от родителя, обнищавшего аристократа.

Кто ж знал, что через полгода дом спалят разбойники, напавшие на маленький городок. Хотя учёба ещё не закончилась, и срок расплаты по долгам ещё не наступил, кредиторы, выяснив об отсутствии залога, потребовали срочную расплату по долгам.

— Всё это очень интересно. — Прервал я душещипательную историю, которая могда длиться до утра. — Я тут причём?

— Чтобы те люди немного подождали с долгом, мне пришлось заняться демонологией. — Скривился от своих же слов паренёк. — И дать клятву неразглашения лару Паредису. Это владетель тех земель, на которых мы были вчера.

— И? — Пока что его словоблудие меня не впечатлило.

— Из-за этой клятвы я не могу рассказать лару Ганнидару про ту работу, на которую меня нанимали. Я просто умру, как только начну рассказывать.

— То, что ты дал клятву какому-то полубогу, я и сам вижу. — Отмахнулся я. — Разве ты не знаешь, что человек может дать только одну клятву на божественных силах?

— Я это знаю. — Уже увереннее заговорил некромант. Что-то в моих словах придало ему удовлетворённости. — Но я знаю, что любую клятву может отменить тот, кто сильнее. Сын бога Ганнидар вполне может спасти меня взамен на клятву вечного служения.

— Какой ещё сын…

— Я понимаю имперский. — Напомнил он, на каком языке мы сейчас разговариваем. — Ваши люди совершенно свободно обсуждали это всю дорогу. Лар Ганнидар, я готов служить Вам всю свою жизнь. Вы сами подтвердили, что можете принять клятву на божественных силах. — Улыбнулся он торжествующе.

Тяжело вздохнув, повернулся к Наталине. Та и бровью не повела, хотя суть претензии наверняка уловила. Только она могла распространить среди солдат такую информацию. И только солдаты у нас не понимали местный язык, и разговаривали только на имперском.

— Чего молчишь? — Наконец не выдержал я. — Он прав? Таким способом можно избавиться от магической клятвы?

— Можно. — Коротко подтвердила бывшая богиня. Но тут же добавила, чуть скривив губы в ехидной улыбке. — Даже клятву богу может отметить более сильный бог. Только ты точно слабее того, кому дал клятву этот смертный. Хотя, сделать его своим верующим вполне можешь. — Добавила неожиданный вывод.

Как же всё сложно! Не хочу быть богом.

Глава 8

— Что это у тебя? — Спросил я у Верта, который вертел в руках необычную деревянную конструкцию.

— Воздушка. — Словно это и так понятно, ответил парень. — У одного из напавших была.

В столице Нермилии мы «загораем» уже больше месяца. Даже, считай, два уже будет скоро. Живём все толпой, оба молодых мага тоже со мной. Сначала второй считал меня демоном, но в последнее время некромант его почти убедил в том, что я сын бога. Что я убил демона за то, что тот принял мой облик. Как он дошёл до такого объяснения, честно говоря, так и не понял.

Солдаты, да и бывшие наказующие, уже тоже уверены в моём божественном происхождении. Наталина только торжествующе улыбается на мои претензии по этому вопросу.

Некромант твёрдо решил стать моим верующим, о чём неоднократно заявлял, но мне реально было лень организовывать свой культ. Это же придумать символы, наладить их производство и раздачу верующим. Придумать ритуалы…

Без ритуалов, оказывается, нельзя. Во-первых, люди обожают ритуалы, а во-вторых, именно во время ритуалов идёт обращение ко мне, как к божественной сущности. В общем, куча дел, которыми мне заниматься не хочется. Потом как-нибудь. Потом.

В общем, месяц был просто пустой. Сидим, всей толпой всё это время ждём, когда решиться вопрос с моим аристократическим статусом.

Арифель и Вадерин, прибыв со мной в столицу, отправились на учёбу в местную Академию. Жили, кстати, они не в общежитии, у семьи Арифель тут оказался неплохой дом, вот туда они обе заселились. Ну как жили… Вадерин через день оставалась ночевать у меня. Была бы её воля, вообще бы переехала, но этому яростно сопротивляется Сенила.

Для меня нашёлся неплохой домик за границей городской стены. Нет, можно было бы и внутри стены отыскать, но где взять на это денег? А тут немаленькое строение, неплохой сад вокруг, ограда с магической основой. Примитивной, понятно дело, но всё же. Сначала от скуки хотел её разобрать на составляющие и усилить, но потом стало лень.

Занимался фехтованием, общей физкультурой, да иногда перегонял ману из Чаши в накопитель. Делать это приходилось осторожно, тщательно следя, чтобы «зараза» от тёмной божественной маны не проникала в мою энергетическую структуру. Благо, Наталина показала, как отделять «божественную» энергию от простой. Оказалось, любую ману можно вообще сделать нейтральной по отношению к стихии, но тогда солидная часть её теряется.

Моё желание посетить храм Верины почему-то не понравилось местным жрицам, но напрямую отказать мне они не решились. Сослались на то, что аристократы и Владетели имеют разный статус перед богиней, и мне надо сначала получить подтверждение моего аристократического уровня. Для этого пришлось записаться на приём к королю Нермилии.

Теперь жду, когда мне назначат. Скучно. Не всегда, правда. Вот буквально вчера наш ленивый покой был нарушен странным нападением. Два десятка плохо оснащённых и неодарённых людей напали на мою скромную обитель. Нападение было глупым, треть людей напавшие потеряли от простейших ловушек, что понатыкали бывшие наказующие по всему саду.

После чего их встретил десяток солдат, засевших в усадьбе. Ещё и пятерка моих людей зашла в тыл. Нам с Наталиной даже поучаствовать не пришлось, уже минут через десять всё было кончено. Живым удалось взять троих, и Умник ими как раз сейчас занимался.

А я нашёл себе другое занятие.

— Дай посмотреть. — Забрал я примитивную трубку из рук Скользкого. — Интересная конструкция.

Уж очень она мне напоминала уродливый пистолет!

Чуть наклонённая рукоять, сверху прилажена длинная трубка из ствола какого-то растения. И всё!

— Как она вообще действует? — Так и не смог я разобрать принципа работы устройства.

— Стрелки воздухом метает. — Поднял брови в удивлении Верт. Он забрал у меня воздушку, ткнул пальцем в ближайшее к рукояти отверстие. — Сюда стрелку вставляешь. — Как заправский ковбой, он наставил на меня оружие, держа его у бедра. — Наводишь на цель, активируешь заклинание в стрелке.

— Ну-ка дай ещё раз. — Загорелся я идеей. — Стрелок к ней нет? — Осмотрел я ещё раз примитивную конструкцию.

— Не нашли. — Развёл руками парень. — Они дорогие так-то. Каждую маг обрабатывает, заклинание ветра накладывает. Больше ничего на стрелку не заклясть. Даже огня. Обычно, чтобы усыпить используют. Дорого и неэффективно. Надо, чтобы цель без амулета была, попасть требуется туда, где нет одежды. Стрелка летит на расстояние шагов двадцать всего. Баловство. Надо, забирай, ваше благородие.

— Если найдёшь стрелки, скажи. — Не стал отказываться от подгона.

У меня уже была голова полна от идей, как наконец-то сделать себе индивидуальное и компактное оружие! Чего я, дурак, так зациклился на варианте с арбалетом? Тут же есть магия ветра, которая тоже неплохо метает различные штучки, пусть и не так далеко, как лук. Мне лично двадцать метров для короткоствола — самое то. Потом следует подумать и о винтовке, но это на далёкую перспективу.

После ужина встретился с Умником, палачом нашей команды. Он дал понять, что есть разговор.

— Всех троих удалось разговорить. — С Шепалианом мы засели в саду. Изначально тут не было беседки, но по моим рассказам недалеко от дома устроили место отдыха. Поставили внутри скамейки, небольшой столик в центре. Рядом с беседкой оборудовали место для костра. — Их прислал некто Кразер.

— Это что за покемон такой? — Удивился я незнакомому имени.

— Есть такой зверь. — Ничуть не удивился незнакомому слову Умник. — Злой и мстительный. В честь его и назвался этот глава банды.

— Где они обитают? — Пока ожидаем высочайшего повеления, делать всё равно нечего. Тем более, такое наглое нападение нельзя оставлять безнаказанным.

— В том-то и дело, что банда Кразера до этого обитала во владении лара Паредиса.

— Это где Ба́лон промышлял? — Тут же вспомнил я имя Владетеля.

— Да. — Удовлетворённый моей памятью, кивнул Умник. — Банду недавно поймали, все трое считают, что охотились за ними специально. До этого Владетелю вообще было наплевать на разбойников на его земле.

— Поймали и отправили за нашими головами. — Понял я окончание.

Умник улыбнулся и кивнул.

Всё же, события мне в который раз намекают, что в столицу я приехал совершенно напрасно. Надо было остаться в прошлом Владении, всерьёз заняться ниточкой, подкинутой мне Галактикой. А я уже второй месяц потерял, не считая дороги, ерундой только маюсь. Целыми днями тренируюсь, да ночами с Сенилой или Вадерин занимаюсь приятными вещами. Студентка чуть ли не переселилась ко мне, хотя от моей усадьбы до её учёбы намного дальше, чем от дома Арифель.

Кстати, что та, что другая любовницы всячески намекают на желание устроить мероприятие втроём. Как-то спелись. Сначала не понял, с какой радости такое им в голову пришло, но потом выяснил. Оказывается, им не нравится, что приходят ко мне через ночь, а не каждую.

Идея интересная, но точно не для постоянной жизни, так что, пока что отчаянно сопротивляюсь. Отлично помню свой опыт в этом вопросе, и желания его повторять нет ни капли! Если сейчас я засыпаю далеко за полночь с одной, то с двумя вообще спать ночью перестану. Оно мне надо? Вот же нимфоманки!

— Есть вариант выйти на заказчика? — Не надеясь на положительный ответ, всё же переспросил, обдумав ситуацию.

— Надо ехать, смотреть на месте. — Ушёл от прямого ответа Умник.

Весь месяц бывшие наказующие шерстят столицу, но до сих пор не нашли выход на тех, кто делает псевдомагов. Тот контакт, на который рассчитывали, внезапно пропал. Причём, пропал он несколько дней назад до нашего приезда, мы не могли быть тому причиной.

Хотя слухи и оказались преувеличенными, но около двух десятков местных аристо действительно были обработаны данным ритуалом. Кое-кого из них удалось расспросить, подсылая то собутыльников, то продажных девок.

Каждый сознался, что вообще ничего не видел, словно сам ритуал проходил без их участия. Перед действием их куда-то везли несколько часов с мешком на голове, потом внезапный сон прямо во время путешествия. Просыпались все уже дома. Уже «магами».

— Кого возьмёшь? — Понял я намёк. Самому мне отправляться не вариант, а расследовать дело придётся. Или ехать домой, чего тут ловить иначе?

— Красавчика только возьму. — Ответил сразу Умник. Точно уже обдумал этот вопрос. — Там сила без надобности будет, а он неплохо баб раскручивает на подробности. В постели тайн нет. — Добавил он объяснение своего выбора местной поговоркой.

— Как думаешь, надолго вы? — Вообще-то, лишаться сразу двоих бойцов желания не было, но понимал, что это я из-за последнего нападения так озаботился своей безопасностью. До него вообще бы не возражал, все только от безделья маялись.

— Кто ж его знает. — Равнодушно пожал плечами Умник. — Приход-другой, думаю, поглядим. Ежели ничего не выглядим, то и вернуться к вашему благородию можно.

— Найдёшь что-то раньше, возвращайтесь сразу, не тяните. — Не хватало мне потерять этих двоих. У меня и так не легион людей. — Одни не лезьте. Лучше наймите кого-то, либо за нами возвращайтесь.

— Знамо дело. — Улыбнулся моей заботе Шепалиан. — Не извольте беспокоиться, ваше благородие. Не в первый раз.

Эти двое уехали, снова потянулись тоскливые дни ожидания. Ещё две декады выброшенные в никуда. Я даже ни одного приёма не мог посетить, пока мой статус «не подтверждён», хотя приглашения на мероприятия приходили. Не меньше трёх в день приносили разные люди. Читая имена на концертах, так и хотелось воскликнуть: «Кто все эти люди!»

Вадерин неожиданно приехала не к вечеру, а с утра.

— Дар, ты же маг? — Если бы не моя охрана, девица точно бы завалилась в спальню, но тут мои бдят, не пустили. Точнее, постаралась Сенила, которая пробурчала что-то вроде «чего это она без очереди?».

Пока просыпался, пока умылся под самодельным душем (вода с утра там всегда холодная, но моему странному телу на это наплевать), завтрак был уже подан. Умник точно лучше готовил. Что-то пропал, ни ответа, ни привета.

Во время приёма пищи и был задан риторический вопрос неожиданно приехавшей любовницей.

— Да. — Согласился я с утверждением девушки. С чего это она задаёт такие странные вопросы? — Случилось чего? Помощь нужна? Убить кого-то? — Добавил уже в шутку.

Но улыбаться не стал. Потому что тут не мой мир, и такое вполне может оказаться не шуткой.

— Нет, конечно же, нет! — Даже испугалась девушка моего предложения. Вот и хорошо. — Не надо никого убивать. Просто… — Тут девушка слегка замялась. — У меня к тебе будет просьба.

— Всё, что в моих силах.

— Ты знаешь кривое дерево около главной площади? — На главной площади столицы я бывал, потому уверенно кивнул.

— Отлично! — Подскочила она с места. — Тогда, встречаемся после полудни возле него. Пока-пока. А то мне ещё собираться. — Заявила эта шебутная, и быстренько свалила из комнаты.

— Э-э-э… — Только и успел я сказать на такое вдогонку.

Повернулся к Сениле.

— Я тоже не знаю, чего она тебя позвала. — Поняла мой немой вопрос моя телохранительница. — Наверное, свидание захотела. Она ж аристократка, у них так положено. Сейчас дам команду, будем тебя собирать. — Подскочила девушка с места.

— Чего мне собирать-то. — Ожидая приёма, я уже заказал несколько приличных одеяний под местную моду, но на площадь в них идти не собирался. Даже если реально меня позвали на свидание. — Это не в поход. Встал, да пошёл.

Оказалось, моя наивность не знает границ. Сенила одевала меня, словно я на свидание с королевой собрался. Ещё и помыться заставила, а не только холодный душ принять.

Для чего сходили в местную мыльню для аристократов.

Когда там был в первый раз, сначала поразился отсутствию разделения по полу. При этом тут были не полностью отдельные помещения, а несколько небольших бассейнов, разделённых перегородками.

Чуть позже понял, что разделение на женскую и мужскую половину всё же есть, но только для аристо. На рабов и местный персонал оно не распространяется, вот и создаётся ощущение, что зоны общие. Рабыни, рабы и работницы мыльни вполне спокойно расхаживали между зонами, и никого это не удивляло и не напрягало.

Подумаешь, вещь что-то там увидела.

Кстати, рабов в Нермилии вообще было много. Словно я попал в древний Рим, при котором законодательно за каждым свободным было закреплено право иметь не меньше трёх рабов. По ощущениям, рабов в столице Нермилии точно больше, чем свободных.

Например, вокруг города, за пределами дальней стены самоорганизовались несколько рынков. Так вот один из них был полностью рабским. Даже лошадей продавалось не в пример меньше, чем людей. В Империи точно было не так, хотя и там рабским трудом не пренебрегали.

Местные мне сразу советовали набрать прислугу из рабов. При условии, что проживу тут хотя бы полгода, выйдет дешевле, чем нанимать свободных. Но я отказался. Правда, и свободных местных нанять не смог. Потому, всю работу по дому делали либо солдаты, либо бывшие наказующие. Среди них каких только специалистов не было.

Вот, Умник уехал, и питаться мы стали гораздо хуже. Печально, что ни говори. Может действительно купить кухарку? Нанять свободную гораздо сложнее. Все нормальные свободные специалисты уже на кого-то работают. Если ты не аристократ, то ты или кому-то принадлежишь, или кому-то служишь, что от рабства не сильно и отличается.

Ближе к обеду я был у того дерева. Цветы не стал брать, даже если это реально свидание будет.

А, нет. На свидания со своим «кузнецом» не ходят. Вижу, как ко мне приближается Вадерин в сопровождении двух кряжистых мужчин. И если один отвечал стереотипу «охранник», то другой точно из местных аристо. Да, вон и герб виднеется.

— Приветик. — Вадерин шагнула ко мне, демонстративно чмокнула меня в щёку, показывая наши близкие отношения.

— Привет. — Немного настороженно ответил ей, не спуская взгляда с пришедших с ней мужчин. Мы встретились взглядами с аристо, и я решил представиться первым, раз этого не сделала девушка. — Ганнидар де Летоно. Барон.

— Бертун. — Важно кивнул в ответ парень. Или, скорее, мужчина. Навскидку, лет ему не меньше тридцатника. — Из семьи Твероговых. Говорят, ты Владетель из Империи?

Родственник Вадерин, значит. Внешне не похожи, но это ни о чём не говорит. Она же тоже из Твероговых. Семья вообще-то известная, но не в этом Владении.

— Да, моей семье больше трёх сотен лет. — Подтвердил я информацию. — Прямой вассал Императора, его величества Федосиния. — Делая важный вид, степенно кивнул, всё ещё не понимая, к чему этот разговор.

— Что-то ты мне…

— Бертун, Ганнидар маг! — Тут же зло перебила своего родственника Вадерин, выступив вперёд, закрывая меня своим телом. — Никаких дуэлей! — Девушка топнула ногой, акцентируя внимание на свои слова.

— Видали мы таких магов. — Ничуть не впечатлился мужчина. — Чего он тогда за тебя прячется?

Я хмыкнул, словно случайно отвернул голову в сторону, вызвал Зрение. И охранник, и неожиданный родственник девушки не моги, но обвешаны амулетами. Но серьёзных среди них нет, мне на один зуб.

Видимо, правильно расшифровав мой хмык, Вадерин тут же развернулась лицом ко мне.

— Дар, я тебя прошу, только не злись! — Она ухватила мою кисть правой руки двумя своими руками, притянула к своей груди.

Никакой эротики в этом жесте не было, только обеспокоенность. Пришлось тяжело вздохнуть, подумать ещё раз. И развеять почти созданное заклинание ветряного кулака.

— Объясни мне, чего я тут делаю? — Перевёл взгляд на лицо девушки.

Девушка слегка скривилась, и мою руку из своих не выпустила, хотя я несильно потянул, намекая, что хочу освободить конечность.

— Мой кузен приехал меня проведать. — Чуть досадливо пояснила Вадерин. — Я написала маме, рассказала про разбойников, попросила денег. Видимо, она решила, что мои слова о том, что меня тут никто не удерживает силой, и в рабство ещё не продали, надо проверить. Я уже ему рассказала…

— Я привёз деньги. — Перебил торопливый рассказ девушки её кузен. — Сколько она должна?

— Она уже расплатилась. — Наклонил я иронично голову, разглядывая Бертуна. — Или ты хочешь отдать долг за её подругу Арифель? Так там…

— За неё я тоже расплачусь. — Перебил меня кузен Вадерин. Вообще никого не уважает, постоянно перебивает людей. Да и как он расплатиться за девушку, которая пообещала мне «натуру» после свадьбы.

Снова перевёл взгляд на девушку, стараясь выдать ироничный вопрос, что-то вроде «А он тут с какого бока?»

— Бертун и есть жених Арифель. — Засмущалась Вадерин. Услышав такое, чуть не удержал в себе удивлённый свист. — Наши семьи очень дружны.

Понятно, почему «кузена» отправили с проверкой. Чтобы он заодно проверил и состояние невесты. Интересно, а девственность он тоже уполномочен проверить? Аж хохотнул, как представил процедуру такой проверки.

Хотя, вряд ли такое практикуется. Эту процедуру тут приглашённый специалист маг жизни проводит. С местной магией восстановить «внешнюю преграду» не составит труда, но подозреваю, маг увидит следы такого вмешательства.

— Чего смеёшься? — Тут же набычился «жених», шагнув вперёд. — Сейчас доулыбаешься у меня тут!

Он даже попытался отодвинуть со своего пути «кузину», но та неожиданно воспротивилась, повернув к нему злое лицо. Даже мою руку наконец освободила.

— Бертун! — В её руках появилась сосулька. — Ты забыл, о чём мы договаривались?

Тут внезапно ожил охранник. Легким движением он скинул со спины небольшой щит, шагнул вперёд. Видимо, на его резкое движение инстинктивно и отреагировала Вадерин. Она запустила сформированную сосульку в мужчину, тот сбил её щитом, махнул мечом в сторону девушки.

Хотя и отметил мимоходом, что бил он плашмя, я резко подсёк ноги девушки, сам пригнулся, пропустив меч сверху, прыгнул вперёд. Скорость я нарисовал уже давно, и активировал сейчас уже на рефлексах. Два касания, и два сонных тела падают на мостовую площади.

— Ой! — Девушка, падая от моей подножки, в полёте сформировала новую сосульку. А она выросла в силе, раньше она после первой бы всю ману просадила. — Ты их убил? — Сосулька выпала их её рук, и Вадерин уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Спят. — Задумчиво выдал, смотря не на неё, а на приближающегося ко мне Зубастика. — Будить не буду, тут уж ты сама. Мне некогда.

Идя навстречу своему человеку, думал о том, что с Вадерин придётся расстаться. Оно мне надо, такие разборки с её родственниками? Честно говоря, девушка уже успела мне приесться. Особенно её попытки мной командовать, причём, не только в постели. Чего я не мог сказать про Сенилу. Вот уж кому никогда не придёт в голову попытаться поставить себя выше.

— Сеньор, проблемы. — Крут сразу понял мой вопросительный взгляд.

— Умник вернулся?

— Нет. — Качнул он головой в отрицании. — Сенила…

— Что с ней? — Тут же вскинулся я.

— Приехали из храма. Они как-то узнали… — Парень, видя мой взгляд, сглотнул. — Мы ничего не могли сделать!

— Что они с ней сделали? — Ухватив его за куртку, хорошенько встряхнул его.

Тут до меня дошло, что я до сих пор не отключил скорость, вот и кажется мне, что Курт тянет с ответами. Глубоко вздохнув, отключил ускорение, попытался унять бьющееся сердце.

— Увезли. — Зубастик ещё раз сглотнул. — В храм.

— Понятно. — Сквозь зубы процедил я, и пошёл быстрым шагом.

Нет, не в сторону храма, хотя и хотелось сорваться на бег в ту сторону выхода из города. Сначала мне нужна Наталина.

Глава 9

Храм богини Верины занимал очень солидную территорию. Ещё и отдельно огороженную. Можно было сказать, это был город, стоящий возле другого города.

Как возле столицы империи Меноран стояла Магическая Академия, так и тут раскинулся Храм Любви. Кто на что ориентирует свой народ. Кто-то на мозги, а кто-то на что-то пониже.

По меркам моего мира, местный храм — это прям градообразующее предприятие. Поговаривают, больше трети жителей столицы, так или иначе, связаны с ним.

Высокие стены, не меньше пятидесяти метров в высоту, (ещё и усиленные магически), могли укрыть больше людей, чем жило в центральном городе. Есть слухи, что из дворца под землёй можно попасть прямо в храм. Вся знать в случае войны будет под божественным прикрытием, а это немало в данном мире.

Только под знаменем другого бога и можно что-то будет сделать. Однако, в этой стране Верина самая сильная богиня, а другой бог на чужой территории по умолчанию будет слабее. Тут если только несколько богов объединится, и решит скинуть конкурента.

Сейчас я наблюдал, как вооруженные бойцы прохаживаются по верху галереи, изредка бросая взгляд на то, что происходит снаружи. На такой высоте они кажется маленькими и несерьёзными. Но попробуй до них добраться, если летать не умеешь. Я вот пока не научился.

Печалька.

— Ты не передумал? — Наталина стояла рядом.

Мы на пару рассматривали монументальное сооружение, в которое я собирался попасть. След наглых похитителей Сенилы, по словам бывшей богини, вёл именно сюда. Сначала была мысль, что это устроил местный криминалитет, но быстрое расследование показало, что служители богини оказались именно служителями. Разве что, среди приходивших не было ни одной старшей жрицы, что показатель.

— Есть выбор?

Наталина сразу меня отговорила делать всё через официальные каналы. Никто из местных не пойдёт против богини. Тут как в нашем мире «партия не ошибается». То, что могут ошибаться члены партии, по умолчанию игнорируется.

— Она всего лишь рабыня. — Наталина не только выглядела равнодушной. Ей действительно было наплевать на Сенилу. — Сбежавшая ублажательница.

— Ты же знаешь, что для меня это не аргумент. — Раздражённо рыкнул в ответ.

— Верина в своем праве. Увидит твою связь со средоточением, отправит своих служительниц. Они тебя убьют, не станут разбираться даже. — Новая страшилка. Бывшая богиня их уже мне столько выдала за последний час, что только бесило.

— Пусть сначала поймают.

— Вся территория контролируется божеством. — Всерьёз спорить она не пыталась, поняла, что бесполезно, но попыток отговорить не бросала. — Я знаю Верину. Эта стерва никогда ничего не выпустит из своего рта.

— Ты её боишься? — Поднял я одну бровь.

Но в ответ на меня посмотрели равнодушным ничего не выражающим взглядом.

— Оставь средоточение. — Наконец вымолвила Наталина, вернув свой взгляд на Храм. — Тогда тебя не убьют. Сразу. Только после долгих пыток.

— Думаешь, есть смысл? — Она сама сказала, что убив меня на территории храма, божество захватит и управление средоточением. Каналы управления идут через мою сущность.

— Был бы ты простой человек, тогда да. Убить и захватить сущность. — Поняла она невысказанный вопрос. — Но с тобой это не пройдёт. Уже нет. Ты не понимаешь, что уже не простой человек. Ты теперь кандидат в боги. Есть закон, который защищает таких. Чтобы переориентировать твои каналы, нужна твоя добровольность. Ты не просто воплощение, у тебя уже есть верующие. Боги не воюют напрямую с верующими. Ты должен согласиться сам. Вот когда станешь богом…

— Если я соглашусь добровольно, останусь жить?

— Нет. — Уверенно мотнула она головой. — Но вдруг жрицы поймут не сразу, что ты не намерен сдаваться? — Наталина помолчала, выдала задумчивым голосом. — Отправлю твоих верующих за тобой. Умрут, дадут тебе немного силы. Самопожертвование очень хороший способ, чтобы быстро получить ману веры.

— Не будем плодить сущности, моя сущность пока что при мне. — Сам же хохотнул от получившегося каламбура. — Я пошёл.

— Надеюсь, твоя мать за тобой приглядит. — Совершенно серьезно заявила Наталина напоследок.

Она уже всё моё окружение уверила в том, что я сын богини Галактики. Сама она тоже говорила о «моей матери» с большим уважением.

Дошло до того, что Сенила как-то высказала мне претензию, что я часто позорю свою мать, которая за мной всегда присматривает!

— При встрече с ней, передам, что ты в неё веришь. — Кивнул напоследок, снимая с себя рюкзак с Чашей, и передавая его Наталине. Мысль, что лучше пойти налегке почему-то показалась и мне здравой.

Двинулся я, понятно дело, не к главным воротам, а к тем, через которые в это время принимали провизию. Сначала была мысль пройти через те, через которые вывозят мусор и отходы, но оказалось, что таковых не имеется. Куда деваются продукты жизнедеятельности такой толпы народу, никто из посторонних не знал.

До приезда приглянувшейся мне телеги с провиантом прождал не больше часа. Как и думал, притвориться грузчиком труда не составило, никто их не проверял. Часть рабочих прибыла с возницей, часть была местные, из храма, вот и возникла такая ситуация.

Это как с неизвестным гостем на свадьбе. Жених решил, стол это гость от невесты, невеста — что гость со стороны жениха. А тот спокойно и нагло пожрал нахаляву, и свалил.

Часть провизии несли на ледник, часть в кладовые. Распоряжалась всем в кладовых тихонькая старушка. Точнее, это она внешне выглядела тихонькой. В энергетической Взоре её ядро горело ярче местный луны. Как минимум второй уровень мага земли. Если не первый.

Грозная и строгая бабулька лично контролировала, как мы укладываем мешки с крупой в большой кладовой, что-то несанкционированное сделать при ней вообще не реально.

Потому, следующей ходкой я отправился на ледник.

Мясо и рыбу принимала тётка попроще, пусть не сильно. Тоже маг, примерно уровень четвертый. Заранее подсмотрев, что местные рабочие все были бородатые, я скрыл глаза густыми бровями, которые нацепил вместе с бородой и усами. Никакой магии, понятно дело, только грим, что предоставил мне в своё время Шепалиан Умник. Зубастик вдвоём со Скользким оказались гримёрами не хуже.

Маскировка помогла, когда я решил покинуть ледник не в направлении ворот, а вглубь территории. Таких бородачей и среди храмовских рабов было большинство. Видимо, прикрывали растительностью ошейники.

Шёл и рассматривал окружающий пейзаж. Временами включал энергетический Взор, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку. Паранойя оказалась ничуть не лишней.

Оказалось, что местные монашки были не такими и доверчивыми, и все основные пути были перекрыты сканирующими и сигнальными артефактами. Протянутые тут и там нитки защиты закрывали территорию не сплошь, но чтобы их гарантированно обойти, их нужно было видеть. Никаких равномерных расстояний между линиями, или симметрий.

Невидимость не запускал, хоть браслет и взял с собой. В крайнем случае, использую его, как аварийный эвакуатор. Наталина сразу предупредила, что активировав незнакомые артефакты на всестихийной мане, я сразу привлеку внимание местного божества. А так, может и обойдётся.

Вообще-то, Сенилу увезли вопреки правилам, и её желанию, а местное божество это как бы не одобряет. Моя рабыня, когда была тут, не проходила посвящение, и, по идее, свободна гулять, куда хочет. Исключение только для рабов, их пожелания никто не спрашивает.

Тут ещё вступает в силу другой закон: по нему, Сенила моя собственность, на которую у меня есть документ. Плюс, она моя верующая.

Однако стоит только девушке пройти посвящение, и всё, отобрать её у богини не получится. Тут уже не мирской уровень, а божественный. Слаб я пока против целой богини, хотя и далеко не самой сильной. Наталина, например, очень презрительно отзывалась о Верине, что-то они не поделили, пока Лотос обитала на высшем уровне.

У них, вроде бы, была разная территория влияния, но напряжённость всё равно присутствовала.

Вернулся сначала поговорить с бывшей богиней не зря.

Наталина как-то выяснила, что в храме есть натуральная темница, в которой содержат провинившихся, и предположила, что девушку будут держать там. Обычно там содержатся те, кто проявил агрессию к служительнице, или задолжал денег.

Где находится эта самая темница, мне ещё предстояло выяснить, про неё не было ничего известно, кроме слухов. Сенила должна быть там, без желания сменить божественного покровителя ритуал не пройдёт.

Наталина сразу же выдала предположение, что Сенилу опознали те, кто в своё время её туда и упрятал, либо работницы самого храма. В общем, пока что уровень конфликта не божественный, и есть шанс остановить его на этом уровне. Для этого надо выкрасть Сенилу, и защитить её, как свою верующую.

Тогда будут варианты. В храме её однозначно заставят сменить божественного покровителя. Для этого тут есть и соответствующая божественная магия, отбирающая память, и отработанный механизм слома строптивых. Механизм «обработки» занимал некоторое время, у меня был шанс успеть до того, как станет поздно.

Храм состоял из нескольких зданий, но, как и везде, имелось центральное. Оно не было самым большим, но точно самым вычурным. Подозреваю, что основные помещения тут под землёй. Вот к этому зданию я и направился.

На подходе краем глаза внезапно заметил радужный отсвет божественной защиты. Относительно небольшой домик, имеющий скромные три этажа. Для сравнения, центральное здание было на вскидку в этажей шесть, пусть окон и не имело.

Именно радужная плёнка защиты, перекрывавшая невзрачный боковой проход, и привлёк мое внимание.

Вроде бы обычная дверка, а закрыта таким уровнем. Подозрительно. Вряд ли защиту соорудила сама богиня, но вот амулет, заряженный божественной энергией, не был чем-то невозможным. Что-то мне подсказывает, мне как раз туда и надо. Не найду саму темницу, найду того, кто мне её покажет. Или умрёт.

Наталина предупредила, что просто так убивать на территории Храма нельзя. Но у меня есть трость, которая вытягивала сущность. Умершие от трости не попадут к своей богине, тревоги не поднимется.

Вот так сразу подходить к входу близко не рискнул. Думаю, просто вытянуть ману из сетки будет опрометчиво. Как бывший охранник, знаю, что сигнализация одинаково срабатывает и на обрыв, и на замыкание. Решил понаблюдать издалека. Встал возле дерева, изобразил независимый вид.

Ожидание оправдалось. Через какое-то время в эту дверь зашли две служительницы. Защита словно обнюхала их, выпустив парочку радужных ниток, перед тем, как пропустить.

Все божественные заклинания неторопливы, это тоже скоростью не отличалось. Жрицы не нервничали, а спокойно ждали, пока радужные сканирующие лучи их проверят. Судя по направлению сканирующих нитей, проверка идёт стандартная, на какой-то амулет на руках женщин.

После проверки, дверь сама перед ними открылась. Как и закрылась после того, как женщины вошли. Автоматика на высоте, словно в супермаркете.

Вот теперь я точно не собирался заходить через главный вход в главное здание. Уверен теперь, мне надо туда, куда только что вошли эти двое.

По какому принципу идёт проверка и доступ, издалека понять не удалось, надо было подойти ближе. Чего и сделал. Пристроился возле ещё одного дерева, делая вид, что занят уборкой листвы. Судя по количеству листьев, тут иногда убирают. Буду изображать уборщика.

Активировал Взор, опустил голову, чтобы скрыть глаза. Но всё же, встать вот так близко от такого важного места было ошибкой.

— Эй, старик. — Окликнула меня со спины какая-то важная девица. Её приближение я видел, не увидев мага, не заинтересовался. Не сразу вспомнил, что бороду и усы мне приделали седые. — Ты чего тут делаешь?

В храме были не только женщины-служительницы, но и свободные мужчины-работники, не только рабы. Потому я и не оделся в женское, как предлагал Курт. Он даже обещал достать одежду младших жриц, но только уже ночью, что меня не устроило. Время поджимало.

Так вот, сейчас я видел перед собой такую младшую жрицу, с ведром и корзиной. Стоит и смотрит на меня выжидающе.

— М-м-м. — Замахал я интенсивно руками, изображая глухонемого. Вот ведь, не сообразил заранее, что говорить в таком случае!

Зато незатейливая пантомима позволила мне подойти к ней вплотную.

— Ты больной? — Переспросила она чуть брезгливо, взглянув в мои беззрачковые глаза.

Насколько я помню историю религии в моем мире, юродивых в средние века привечали только на Руси, называя дурачков «блаженными». Местная страна по менталитету ближе к Италии. В Европе юродивых боялись и презирали.

— М-м. — Подошёл я к ней поближе, наклонив голову на плечо, делая вид, что ещё и слепой. Заодно, огляделся на случай свидетелей.

Жрица встала очень удачно, с этого ракурса основная тропинка не просматривалась. Из окон могли увидеть, но тут уж как повезёт. Вроде бы никто в наглую не пялится.

— Чего ты хочешь? — Чуть отодвинулась она от меня, когда я замахал руками в воздухе. — Скажи, где твоя наставница?

На девице были две вещи, которые меня смущали. Ожерелье, линии маги от которого шли к её сердцу. Магия была нейтральной, точно такой же, какая была у Сенилы, когда она носила ошейник ублажательницы. Я уже знаю, что она и получается, если очистить ману от стихийной составляющей.

У девицы нитки, идущей к голове, не было. Да и возбуждающие и защищающие браслеты отсутствовали. Не ублажательница, но жизнь её всё равно контролируют. Убивать, получается, нельзя. Как и лишать сознания. Разве что, можно попытаться усыпить, от такого сигналка в её ошейнике сработать не должна.

На правой руке девицы кольцо, блестевшее всестихийной маной. Сложная вязь множества заклинаний не давала толком понять, чего там намешано, надо смотреть вблизи. Только и понял, что стиль, как в кольце принцессы: куча заклинаний управляются одним центром.

Девушка далеко не простая, а почему-то носит ошейник. Странно немного.

Я повернул голову к ней, она отшатнулась, увидев мои глаза без зрачков. Что-то внешнее рисовать не рискнул, а вот сонное заклинание приготовил. И когда в кольце обнаружил активированное заклинание, решил напасть.

Удар локтем в солнечное сплетение выбил ей воздух. Она пыталась вдохнуть, но только беспомощно открывала рот. Перехватил руку, сдёрнул кольцо. Повезло, кольцо без защиты, нет кровной привязки. Значит, наверняка кольцо не её.

На её ошейник решил не обращать внимания. Скорее всего, это средство внешнего контроля, для меня не опасное. Сама она мне ничего сделать с помощью ошейника не может, это не браслеты, какие были у Сенилы.

Стоп! Не сильно ли я бью? Если девица потеряет сознание, это смогут отследить. Усыплять её пока тоже не буду на всякий случай.

Пойдём другим путём.

— Пикнешь — пришибу. — Прошипел на ухо, закрывая ей рот ладонью. — Если поняла, моргни.

Жрица интенсивно заморгала. Что характерно, ведро и корзину она так из рук и не выпустила.

— Что там у тебя? — Слегка пнул ведро. Ничего себе, ощущение, что камень пнул. Девица слегка задергалась, и я ослабил нажим, задохнётся ещё. Я ей кислород уж слишком сильно перекрыл. — Говори, но только тихо.

— Там угощение. — Прошептала она севшим голосом.

Точно пережал. Или испугалась сильно, у некоторых от испуга голос садится.

— Для кого?

— Наставнице Габрине и её гостье. — Не знаю, чего она прочитала в моих беззрачковых глазах, потому что испуганно зачастила. — Честно не знаю, кто она. Какая-то аристократка. До этого видела один раз. Я только наставнице прислуживаю.

— Как тебя зовут? — В мои планы не входило сильно пугать эту девушку. Её нельзя убивать и отправлять спать, лучше заручиться её лояльностью хотя бы на некоторое время.

— Финна, лорд. — Попыталась она инстинктивно присесть в реверансе.

Напомнил себе, что в Нермилии нет закона, запрещающего называть детей на букву «ф». Это в Империи такие имена говорили об императорском происхождении.

— Слушай, Финна. — Сделал я многозначительную паузу. — Ты знаешь, где тут у вас темница?

Девица замерла на пару секунд, осмысливая вопрос, чтобы после интенсивно замотать головой.

— Что Вы, лорд! — Начала она шептать с немалым энтузиазмом. — В храме богини любви не может быть темниц. Это всё наветы врагов нашей богини!

Возможно, она просто врёт. А возможно, занимает слишком низкое положение в местном табеле о рангах, потому не знает. Надо расспросить ту, которая выше.

Как раз была речь о какой-то там наставнице.

— Добрая девочка Финна. Проводи меня к своей Наставнице. — Попросил я мягким голосом, не желая пугать девушку. — Мне вдруг захотелось с ней познакомиться.

Почему-то, мягкий голос испугал девицу ещё больше. Она задрожала в моих руках, а ноги у неё начали подкашиваться, едва удержал. Во время разговора я постепенно отводил её к зданию, и сейчас прислонил к стене, выдал пару лечебных пощёчин. Младшая жрица перестала закатывать глаза, и утвердилась на ногах.

— Я… Я не могу. — Жалобно прошептала она, дёрнувшись, когда открыв глаза, устроилась с моим беззрачковым взглядом. — Пожалуйста, лорд! Не заставляйте меня! Начала она жалобно ныть. — Мне осталось всего два года, и долг моей семьи будет погашен.

— Ты так боишься свою наставницу?

— Боюсь. — Не ведая сомнений, твердо кивнула младшая жрица. — Она увеличит мой долг. Или отправит к учителям! Она отправила к ним мою подругу Тафи. Подруга стала другой.

— Что значит «другой»? — Тут же заинтересовался я.

Неужели в её подругу вселилась богиня?

— Другой совсем. Вздрагивает от любого громкого звука, — не оправдала моих предположений Фанна, — а мужчин теперь боится, как я мышей. Я для вас что угодно сделаю. Хотите, приду к вам? Каждый день буду приходить. — В её голосе появилась обречённость. — Сколько угодно. Только не ходите к наставнице, очень прошу. Она узнает, что я Вам рассказала, и всё. Меня отправит к учителям. А долг обязательно увеличат. Мне уже два раза увеличивали!

Что-то совсем гестапо какое-то нарисовали мне тут. С другой стороны, что я знаю про воспитание местных слушательниц? Ошейник на ней говорит, что девушка тут не совсем добровольно, пусть она и не ублажательница.

— Хорошо. — Эта нудная кого угодно уболтает. Надо отослать её по делам, да отправиться к её наставнице в одиночку. — Расскажешь, где сейчас твоя наставница, и можешь быть свободна.

Девушка невольно бросила взгляд на ту дверку, что до этого привлекла моё внимание. Ага, не ошибся. Теперь и сам знаю, куда идти. Правда, смутно представляю, как обойти защиту. Прошлых дам защита ощупала обеих, воспользоваться Фанной, как пропуском, не получится.

Хотя…

— Слушай. — Я провел пальцем по щеке девушки. Она с готовностью ответила на ласку, улыбаясь. Решила, что я согласился на её предложение. Я же спустился до ошейника, подцепил его пальцем. — Тебе очень дорого это украшение? Не против, если одолжу его?

Девушка широко раскрыла глаза в удивлении, а я уже доставал магические отмычки, работать которыми меня учила Сенила.

Исходил из того, что наверняка именно ошейник является пропуском. Вряд ли тут додумались до базы данных личных параметров. Кольцо же легко снялось, привязки не имело, и делать его пропуском глупо. Скорее всего, оно является знаком для кого-то, плюс защитой.

Правда, возникают сложности технического характера. Понятно, что если я прерву связь ошейника с ядром жрицы, то ошейник сам расстегнётся. Но тогда он не сможет быть пропуском. Вряд ли тут не приняли меры против убийства носительницы пропуска. Зато, если ошейник просто снять, а канал искусственно закольцевать…

Или нет. Нужна связь с сердцем, а к своему я как-то не хочу давать доступ никому.

С замочком ошейника я провозился минут десять. Всё же, очень хитрая штука, внешней скважины для ключа нет, только и можно увидеть моим зрением, куда там и что идёт. Отмычки имели стандартные соединения, и очень помогли разобраться в системе.

Очень повезло, что за это время близко мимо нас никто не проходил, да и нужная мне дверь ни разу не открылась. С помощью отмычек минут за пять нашел структуру, отвечающую за фиксацию защёлки, потом уже сам, своим щупом сократил петлю рисунка заклинания, чтобы он не проходил через замок, после из замка ману просто вытянул.

С тихим щелчком ошейник расстегнулся, но его связь с сердцем девушки не прервалась. Сканирование дверь делает на расстоянии трех метров.

После чего решительно отправил Фанну в сон, осторожно подхватив под руки.

Надел ошейник на себя, не застёгивая. Как и думал, моё биополе не меньше пятнадцати метров, канал легко вытянул и продублировал на девушку.

Сканирование тоже прошло удачно, дверь передо мной сама распахнулась.

Добро пожаловать в гости, Димон.

Глава 10

Оказался я в тускло освещённом коридоре. Который тянулся метров тридцать, и заканчивался широкой лестницей. Причём, идущей и вверх, и вниз. Девушку Фанну посадил возле стены. Подумав, связь её сердца с ошейником прервал, закольцевав силовую нить, девайс застегнул на её шее. Пусть у девушки появится шанс пережить гнев начальства.

Встал, огляделся, рассмотрел лестницу. Вот тут и возник вопрос: а мне куда, вверх или вниз? Поспешил, надо было всё же расспросить девицу о пути.

А то тут еда пропадает.

Откинул ткань, наброшенную на корзинку. Две бутылки вина, причём, стеклянные, словно это не бухло, а алхимия какая-то. Жёлтые фрукты на закуску. Зелень разная вдобавок зачем-то. Хлеба нет, мяса тоже. Скромно как-то бухают местные жрицы. В ведре тоже был алкоголь, но в каменных бутылках, обложенных льдом.

Беру свои слова обратно. На двоих тут упиться вусмерть хватит!

Вероятность, что темница под землёй, высока. Но без проводника я там смогу бродить сутки. А вот наверху наверняка встречу тех, кто согласиться меня проводить. Добровольно или нет, тут уж как пойдёт.

Подхватив корзинку, (оставив ведро с алкоголем около Фанны) осторожно двинулся по лестнице вверх. Был просто громадный соблазн запустить невидимость, но я его переборол. В крайнем случае, запущу отвод глаз, он не на всестихийной мане. Его и подготовил.

На втором этаже меня встретил открытый большой пустой холл. Три диванчика вдоль стены, несколько картин на стенах. Даже вот так сразу не определить, для чего это помещение. Для гостиной отсутствуют столики для закусок и чая, а для приёмной — стола секретарши.

И всего одна дверь на весь этаж, ведущая в следующее помещение. Осторожно подошёл, остановился, прислушался. Звуков из-за двери не слышно никаких. Возможно, тут хорошая звукоизоляция, но как вариант, что там никого нет.

Толкнул дверь, но она не поддалась.

Потому что закрыта, да и открывается явно наружу. Правда, никакой рукоятки дверь не имела. Мысленно стукнув себя по лбу, оглядел ближайшие стены. Ага, вот и квадратик сенсора. Система защиты не новая, привычно взломал, закоротив сенсорные линии, удовлетворённо услышал щелчок.

Дверь приоткрылась, а не распахнулась сама, как я ожидал. Осторожно заглянул внутрь помещения, ожидая, что может возникнуть ситуация, когда придётся захлопнуть дверь и бежать.

Спальня. Не индивидуальная, три кровати. Две с одной стороны, одна с другой. Но все большие, на каждой три человека могут улечься в позе звезды, не мешая друг другу. Осторожно зашёл внутрь, оглядывая обстановку. Ничего интересного. Начал подумывать выйти, закрыть дверь, да отправиться на верхний этаж, но потом решил полностью прикрыть сначала тылы.

Потому что увидел сбоку два выхода уже из спальни. Одно помещение оказалась туалетом. Рассмотрев странный стульчак, освещённый щелью из-под потолка, хмыкнул и вышел.

А вот вторая комната, что странно, внезапно была не ванной комнатой, как мне представлялось. Это было что-то вроде сада. Но не живого и зелёного, а искусственного. Тут даже щели под потолком не было, полностью изолированное помещение, освещённое тусклыми магическими камнями, создающими приятный полумрак.

На полу, на нескольких столах, на полках… Да просто везде! Стояли горшки с цветами с маленькими и большими деревцами. Вместо листьев у растений блестящие камни, похожие на драгоценные, а стебли из серебряной или золотой проволоки.

На полу в центре помещения валялась продолговатая плоская подушечка.

Первая же мысль: такие обычно подкладывают пол колени, когда молятся. Причём, мне представляется, что раньше подушечки тут не было, место на полу отполировано многочисленными коленями, даже вытерлось углубление в этом месте. Это что, тут кто-то устроил частную молельню? Причем, бьёт поклоны не статуе местной богини, а «Золотому тельцу».

Осторожно зашёл, прикрыв за собой дверь, обогнув подушечку, подошёл к центральному горшку. Это растение заинтересовало меня не только фарфоровыми листиками. И не только прозрачными, словно хрустальными, цветами. Больше всего взгляд привлекли жемчужные псевдо-ягоды, блестящими молочными бусинками притягивающие к себе внимание отражённым радужным отсветом.

Не отключая Взор, осторожно сорвал одну бусину, покрутил в руках. Яркое ядро, состоящее из множества слоёв.

Надо же, не показалось. Божественные плоды. Валюта богов.

Наталина как-то рассказывала про них. У неё такие бусинки выращивали паучки на своих паутинах. Я разрушил средоточение Лотоса, и плоды расти перестали, нечем стало собирать веру.

На свете очень мало материалов, способных удерживать в себе всестихийную ману. Ещё меньше, способных удерживать ману божественную. А магию веры вообще ничего не могло удержать, она сама накапливалась вот таким образом.

Накопители, заправленные под крышку божественной энергией веры. Интересно, плоды сами вырастают, или их тут вешают на подзарядку? Где-то тут рядом должно быть средоточение, большая часть веры улетает туда.

Огляделся, но где оно конкретно, и в виде чего, так сразу не понял. Нет, его я трогать не собирался, Галактика упаси! Наоборот, мне надо держаться от этого девайса подальше, через средоточение богиня напрямую смотрит на наш мир. И вполне может углядеть нарушителя в моём лице. Оно мне надо?

Ага. На месте сорванного плода уже начал распускаться прозрачный цветок. Вот он отцветёт, появится плод, который по мере созревания можно тоже сорвать. А потом убрать в сокровищницу, либо купить что-то у другого бога. Какую-нибудь услугу.

Либо использовать воплощению. Такого плода той же Наталине хватит лет на десять, а то и дольше. Очень мощная штука!

Теперь можно не сомневаться: в прошлом помещении живут три особы, приближенные к богине Верине. Почему в одной спальне все трое, не знаю, но вдруг богиня любит групповушки? Она же богиня любви.

Поймал себя на мысли, что прикидываю, как собрать все плоды, а главное растение вообще прихватить с собой. То, что деревце вне храма перестанет выращивать плоды, не страшно. Позже его можно поместить вообще в любой храм, (лучше всего в свой), и оно снова начнёт собирать энергию веры. Наталине подарить это растение, и она отстанет от меня. Не нужен ей стану.

Правда, средоточение тоже придётся отдать в тот храм, который она организует, но это как раз не страшно. Надоело таскать эту «кружку». Одни неприятности от неё.

Прикинул, что всё дерево не влезет в мой пространственный карман, но возьму какой-нибудь мешок, да утащу так, на руках. Вон, хотя бы простынь с кровати сдеру. Тоже вариант.

Мне не стыдно, что обворовываю богиню любви, Верина не заслужила ни капли моего уважения. Дело не только во мнении Наталины, которая очень презрительно отзывалась о Верине. Сам я против способа, которым богиня создаёт себе верующих в виде ублажательниц. Ничего не имею против женщин, продающих себя, но это должно быть полностью их решение, а принуждение.

Примерился, присел, попробовал приподнять горшок, но понял, что сильно поторопился. Даже с места сдвинуть не смог. Либо он такой тяжёлый, либо для предотвращения кражи, горшок просто прикрутили к полу.

Ладно, урежем осетра, не стоит быть таким жадным. Надеюсь, для Наталины достаточно будет одной веточки. Вон той, на которой только ягодки. А с остальных собрать плоды, про запас.

С хрустальным звоном веточка легко отломилась, словно была максимум стеклянной. Покрутил в руках, хмыкнул. Просто-то как! Веточка в руках ощущалась практически невесомой, да и в пространственный карман легко влезла.

Придирчиво осмотрел деревце. Если не приглядываться, даже не заметно, что тут была ещё одна веточка. Не пересчитывают же их? Тем более, тут этих растений, вся комната заставлена. Подозреваю, что дерево постепенно разрастается, его прореживают и рассаживают в другие горшки, восстановит потерянное быстро.

Внезапный шум в оставленной спальне заставил вздрогнуть. Всё же, со звукоизоляцией тут, оказывается, не очень хорошо. Неужели звон услышали? Пусть я себя и оправдывал, но кража — есть кража. Попадаться совсем не хочется.

Кто-то разговаривает, но полностью слова не слышу, и магия из-за этого не переводит слова. Очень вовремя метнулся к выходу, оказавшись скрытым открывшейся дверью от входящих.

— … Дала понять, что нужно срочно идти сюда. — С этими словами, продолжающими разговор, в комнату зашла девица. А я активировал ускорение. — Моё дело не спорить Архиматерью, а выполнять указания и приказы представительницы богини.

Должен сказать, то, что это именно девица, я понял только по голосу. Лица мне со спины не рассмотреть, а росту в вошедшей было под два метра. На плечах доспехи, блестящие крупными чешуйками, на боку широкий меч. На ногах кожаные штаны с металлическими вставками. Тут и ежику стало бы ясно, что с тихим проникновением у меня вышло не очень.

Активировал отвод взгляда, хотя и сомневался, что он подействует. Отвод всё же не полная невидимость. Просто замыливает взгляд, им хорошо в толпе пользоваться.

Амазонка отвернулась от собеседницы, что шла сзади, осмотрела сокровища, медленно покрутив головой. Как она при этом не увидела меня, непонятно. Просто чудом! Я боялся пошевелиться, застыв на месте. Вот она, из-за скудного освещения, краем глаза и приняла меня за часть интерьера, всё же «отвод» немного помог.

— Но мы же не закончили. — За первой особой особой вошла вторая. — Почему я должна… — А вот вошедшая тут же увидела меня, и замерла, широко раскрыв глаза.

Эта дамочка была совсем из другой лиги. Невысокая, ниже меня, но с высокой сложной причёской, закрученной в виде башни. Платье в пол, широкие и длинные рукава. На голове толи диадема, толи маленькая корона.

Протянул руку, ухватил за рукав, дернул на себя. Незнакомка непроизвольно ахнула, шагнула ко мне. На этот возглас амазонка резко развернулась в нашу сторону, одновременно снимая меч и нанеся удар в нашу сторону.

Прикрыв себя застывшей в испуге дамочкой, тоже решил драться. Восприятие моё уже давно ускорилось, и сейчас я наблюдал, как меч медленно приближается к плечу моего «живого щита». Отбить этот удар я не успевал, да и не сильно и хотелось.

Тут амазонка меня удивила! Каким-то образом она остановила удар буквально в сантиметрах от незнакомки, характерно двинула рукой, изменив направление удара на укол. Остриё чужого меча двинулось в мою сторону, пришлось изогнуться так, чтобы между нами снова оказалась дама в платье.

И снова воительница удивила. Коротким ударом ноги она сделала подсечку, но не мне, а моему «живому щиту»! Мне же пришлось приседать чуть ли не до пола, уворачиваясь от нового укола. Из этого положения смог ударить верх, сбивая опасный укол выше себя.

Лезвие трости глухо звякнуло об наручи, и теперь уже я смог совершить укол, пусть и смог дотянуться только до ноги противницы. По ноге я попал, и даже проткнул. Понял я это по тому, что смог почувствовать биение крови амазонки, хотя воительница не выдала при ранении ни звука.

Ага! Теперь повоюем. Сейчас раненая уже не будет такой резвой.

Однако расслабляться было рано. Почему-то рана ничуть не смутила амазонку, и пришлось уворачиваться от нового укола, а потом срочно нырять в сторону, создавая себе возможность манёвра.

Три стороны были перекрыты упавшей дамочкой, открытой дверью и стеной, так что альтернативы направления отступления не было. Неудивительно, что его угадала и моя противница. Мне вдогонку полетел меч амазонки, я даже не успел завершить кувырок.

Это она погорячилась. Своё оружие воительница швырнула с такой силой, что сработал амулет против стрел в ожерелье Изуми! Меня приморозило к полу, а вокруг сверкнула радугой сфера всестихийной маны. Из положения лёжа я рывком подскочил на ноги, прижав ногой чужой меч. Выдал финт, от которого амазонка отшатнулась, чуть припав на раненую ногу.

Сделал шаг вперёд, выдавливая противника к открытой двери. Там у неё будет ограничен манёвр, если хочет защитить лежащую на полу тётку. Воительница поняла мою цель, и шагнула в сторону, а не назад. Причем, не глядя легко перешагнула лежащую на полу, словно видела её спиной. Ещё один мой финт, и снова её грамотное отступление.

Подходить близко я боялся. Трость для ближнего боя не подходила, а вот кулаки в стальных перчатках очень даже. Несколько секунд мы играли в игру «кто первый ошибётся», танцуя вокруг лежащей.

Пока вторая незнакомка не вмешалась в наше противостояние. Она поднялась, уселась, после чего неожиданно ударила кулаком по ноге амазонку. При этом попала по той ноге, которую я успел ранить!

— Ты меня чуть не убила! — Возмутилась женщина на охнувшую от боли воительницу. — Ты чего себе позволяешь? Я же…

Такой подарок упускать было глупо. Пользуясь тем, что амазонка отвлеклась, приседая, нанёс укол в другую ногу. Когда девица пошатнулась, проткнул уже ей сначала правое плечо, потом левое, ударив снизу, под чешуйки кольчуги. Раз не залечила даже первую рану, амулета у неё нет.

Убивать воительницу мне не хотелось, хотя её сердце тяжело бухало в моих ушах.

Уроки одного графа не прошли даром. Обезопасив себя таким способом от самой опасной из двух женщин, вторую ухватил за шиворот, рывком поднял на ноги. Вот тут она наконец заткнулась, прервав тираду обвинений в адрес той, кто только что защищала её жизнь.

— Помолчи. — Рыкнул в ухо пленнице, после махнул перед её глазами окровавленным лезвием трости. — Раскудахталась тут. А ты не дергайся, а то я этой курице улыбку от уха до уха изображу. — Встретился глазами с амазонкой, которая еле стояла на раненых ногах. — Веришь?

Та молча чуть кивнула, признавая мою силу. В данный момент. После чего я смог чуть расслабиться, почувствовав себя королём положения.

И очень зря. Я даже обдумать свои дальнейшие действия не успел. Садясь на пол, раненая неожиданно кувыркнулась назад, (это с проткнутыми плечами!), попав точно в дверной проём. Второй кувырок позволил ей скрыться из поля моего зрения. Судя по звукам и охам, этим маневром амазонка не ограничилась, и срочно покинула комнату.

Моё положение внезапно стало из приемлемого катастрофическим. Понять то, что убежавшая позовёт подмогу, к оракулу обращаться не надо. Подавив первый порыв убить убежавшую с помощью трости, решил, что поберегу этот козырь. Убегать я не собираюсь, но и сдаваться рано. Отработаем-ка вариант с заложницей.

Хорошенько тряхнув женщину в моих руках, вывернул ей руку за спину, вызвав негромкий возмущённый вскрик.

— Осторожнее, старик! — Держать одной рукой расслабленную женщину было неудобно. Она чуть не упала на пол, когда я чуть надавил на её вывернутую руку. — Ты знаешь, кто я⁈

— А ты знаешь, кто я? — Хрипло переспросил я, вызвав у неё ступор. — Вот и помолчи. Не то пришибу.

Поняв, что заложница не представляет опасности, как боец, легонько толкнул заложницу в спину, направляя в сторону двери. Та подчинилась, засеменив в нужном направлении. Мы вышли в спальню, я подтолкнул заложницу ещё раз. Не ожидавшая этого женщина сделала лишний шаг, и уперлась в одну из кроватей.

— Что ты хочешь со мной сделать? — Задрожал её голос. Видимо, толчок в сторону кровати вызвал у неё соответствующие ассоциации.

— Не боись, солдат ребёнка не обидит. — Рыкнул я ей, перенаправляя безвольную тушку. — К двери двигай.

Как только мы вышли в холл, и подошли к лестнице, пульс амазонки внезапно стих. Где-то она успела подлечиться, скорее всего, найдя не только помощь, но и подкрепление.

Времени стало ещё меньше. Надо было выбирать: вести заложницу на верхний этаж, или срочно вообще покидать здание. С верхнего этажа можно сбежать через окно, оно там точно есть. А через улицу можно, прикрываясь заложником, вообще уйти из Храма. Хотя, пока не нашёл Сенилу, этого делать я не собирался.

Был ещё вариант идти вниз, в подвал, но там у меня вообще будут призрачные шансы свалить. Не имея карты подвального помещения, легко сам загоню себя в ловушку.

— Где у вас казематы? — Чуть тряхнул заложницу.

— Чего?

— Чего, чего… — Не выдержал, передразнил её тонкий голос. — Темница тут где?

Вопрос женщину ввёл в новый ступор. Видимо, она никак не могла сообразить, зачем типу, по которому темница плачет, самому стремиться в эту самую темницу.

— За-зачем?

Странный вопрос. Она что, не знает, зачем вообще темница?

— Так. Давай снова. — Время поджимало, наверняка сюда уже спешила кавалерия во главе с той громадной и грозной воительницей, но суета грозила загнать меня в какую-то ловушку. — Сегодня, пару часов назад в храм привели одну девушку. Знаешь об этом что-то?

Пока тётка задумалась, я прислушался. Мне показалось, где-то внизу было какое-то движение, но твёрдо утверждать не возьмусь.

— Была убежавшая послушница. — Неуверенно протянула заложница. — Ты про неё? Наглая такая девица, да? Притащили её днём сюда, к алтарю, но богиня не дала знака.

— Что за знак? — Удивился я. Слово было специальным, но так как мне переводилось автоматически, я только и понял, что это не буква алфавита, а что-то сильно значимое.

— Так Знак. — Выделила она голосом заглавную букву слова. — Сбежавшую опознала настоятельница Габрина. В своё время, она лично проводила с этой заблудшей ритуал приобщения к таинству любви к Великой Богине Верине. Великая Верина милосердна и справедлива, готова простить оступившихся по незнанию, или искреннее заблуждающихся.

Где-то я уже слышал это словосочетание «настоятельница Габрина». Точно, корзинку девочка Фанна несла как раз ей и «гостье».

— Ты про знак говорила. — Напомнил я первый свой вопрос.

— Так для этого заблудшую и привели сюда! — Удивилась моему невежеству заложница. — Надо было получить Знак, гневается богиня на сбежавшую, или есть обстоятельства, которые могут сохранить жизнь оступившейся.

— И что сказала ваша богиня? — Заинтересовался я, при этом начиная движение вниз по лестнице.

Все сроки уже прошли, и пора было уже выбрать направление, куда бежать. Выбрал я выход на улицу, как имеющий большее число вариантов своего спасения.

— Ничего. — Обескураженно буркнула женщина. Перед самой лестницей она внезапно остановилась, и мне пришлось её ещё раз подтолкнуть. — А ты вообще кто?

— Не важно. — Отмахнулся я от вопроса. Обойдёмся без взаимных представлений. — Такое часто бывает, что богиня не откликается?

— На свою послушницу или другого оступившегося? Не было ни разу. Ой, кто это? — Это она про сидящую возле двери девушку Фанну.

Девушка всё ещё спала. Но в данный момент причиной её сна было не моё заклинание, а валяющиеся рядом с ней две пустые бутылки из-под вина. Третью девушка крепко обнимала, нежно посапывая. Вот она иллюстрация к фразе «семь бед — один ответ». Поняв, что от наказания всё равно не отвертеться, послушница решила залить горе вином. Закуску я унёс, и ударная доза элитного алкоголя унесла девушку в неведомые дали.

— Младшая послушница, сгорела на работе, не видишь что ли? — Хмыкнул я насмешливо, толкая дверь на улицу.

Но та, закономерно, оказалась закрытой. Как она открывается снаружи, я узнал, а вот как открыть изнутри, как-то прошло мимо моего внимания. Заранее пути отхода не приготовил, минус мне.

— Листория наверняка заблокировала все выходы. — Заметила заложница, злорадно улыбаясь на мои попытки выйти.

— Кто? — Повернулся я к ней.

— Листория. — Повторила она поясняющим тоном. — Начальник охраны главного средоточения Великой и Справедливой богини Верины. — Она махнула головой чуть назад, намекая на комнату с драгоценными растениями.

Получается, опоздал я с бегством. Да не очень-то и хотелось уходить без Сенилы.

— В каком здании держат доставленную днём? — Спросил, соображая, что делать в данной ситуации. Вверх идти бесполезно, тут дверь заблокирована только для меня, да ещё и снизу могут появиться нападающие.

— Там. — Махнула неопределённо головой заложница.

За это время она успела отобрать бутылку у спящей младшей послушницы, и крепко приложиться прямо к горлышку. Кругом одни алкаши.

— Под землёй дойти можно? — Глянул я на подозрительные ступеньки, ведущие вниз.

Подозрительными они были, потому уходили прямо вниз и в темноту. Ближайшая площадка отсюда не просматривалась, хотя свет на нашем участке лестницы был.

Мысль у меня эта появилась, когда понял, что заложница с той воякой проходили тут, когда поднимались. И не увидеть Фанну они могли только в двух случаях: если спустились с верхнего этажа, либо прошли сюда из подвала. Я склонялся за второй вариант.

— Под какой землёй? — Мой вопрос вызвал новый ступор.

Она действительно какая-то странная. Как я понял, должность занимает не маленькую, а в женском обществе такое достигается только циничными суками.

— Под обычной. — Ткнул пальцем в лестницу, ведущую вниз. — Тут дойти сможем? Мне нужна эта послушница.

— Послушница? — Растерянно переспросила она. — А она разве в темнице?

— А где? — Тут же насторожился я.

— Там. — Мотнула она головой на лестницу наверх.

— Пошли. — Чуть подтолкнул её. — Покажешь.

Глава 11

— Можно было не устраивать такой шумихи. — Наталина всего один раз высказала своё мнение, пока мы быстро собирались в дорогу. — Но раз уж устроил, почему просто убежал?

Вот когда я порадовался, что живу не внутри городских стен. Можно быстро слинять.

— Когда сработал амулет, — я кивнул на браслет Изуми, — всё равно скрываться было поздно. И воевать с местными не хотелось. Не один же был.

Сенила обнаружилась на третьем этаже того же здания. Как я понял из объяснений своей заложницы, отсутствие божественного отклика обескуражило местных монахинь, и они решили дождаться приезда главной настоятельницы, Архиматери, которая в тот момент была в отлучке. Из-за отсутствия высокого начальства некоторые и расслабились до такой степени, что устроили пикник с выпивкой и закусками.

— Дар, ты зря так рисковал. Вполне мог уйти без меня. — Как только мы миновали пригород и углубились в ближайший лес, все выдохнули. Вот тут и высказалась Сенила, которая всё остальное время молчала. Я даже подумывал, что с ней что-то сделали нехорошее, лишив голоса.

— Не мог. — Твёрдо отрезал дальнейшие препирательства и доводы. — Ничего, некоторым полезно иногда спускаться с небес на землю.

Покидать здание пришлось через окно, как и планировал. Сначала думал сделать верёвки из простыней, но потом решил, что лучше рискнуть. Подхватил обеих женщин, да и сиганул вниз, кинув под ноги «лягушку». Чуть не рассчитал, и мы все втроём повалились на землю, но прыжок с третьего этажа благополучно пережили.

Скорость побега из здания оказалась не лишней. Та амазонка, оказывается, успела перекрыть все выходы местной военной братией, мы смогли ускользнуть буквально в последний момент.

Точнее, нарвались на заслон у самых ворот, но там я уже перестал сдерживаться, и раскидал перегородивших нам путь воздушными кулаками, стараясь никого не убить. Так получилось, что перекрыли мне путь только женщины, пусть и с оружием.

Шума вышло много, но нас никто не преследовал. Возможно, из-за заложницы, которую я так и тащил на буксире до самого дома. Отпустил, когда мы, собравшись, выдвинулись назад, в сторону границы с Империей.

В своё время коней мы сдали в конюшню, идти за ними в город было просто некогда, да и опасно. Пришлось уходить пешком, потому вещей взяли немного. Ничего, купим где-нибудь по пути транспорт. Или украдём, тоже вариант. Тут по лесам много кандидатов бродит, желающих поделиться не только деньгами, но и средствами передвижения.

Настроение ещё и из-за этого было паршивым. Я уже представлял, как долго придётся тащиться до границы. Ещё бесило, что так и не выполнил просьбу герцога.

— Мне кажется… — Что именно кажется Сениле, осталось тайной. Потому что мы, пройдя резкий поворот, все остановились.

Дорога после поворота оказалась перекрытой. Что характерно, перекрыли нам её демонстративно, а не из засады, хотя тут в лесу её устроить, как два пальца об асфальт. Показывают, что рыпаться бесполезно, разница в силах значительная. Оглянулся, но сзади никого не было. Или отсекающая засада не видна из-за поворота, или нам намекают, что убежать мы можем даже не пытаться.

В этот раз это уже были не слабые девушки без брони, с одними лёгкими мечами почти без доспехов. Всё намного серьёзнее. На задней линии не меньше двух десятков стрелков, среди которых видны и арбалетчики. На передней линии прикрытые щитами солдаты. Выстроились в три ряда в шахматном порядке. Четвёртая линия копейщиков, они положили свои копья на плечи первой линии щитовиков.

До кучи, три тяжёлых мечника прорыва стоят в центре. Демонстративно встали впереди всех, с двуручниками на плечах. Эти обычно не просто обвешаны разными амулетами по самые ушки, а ещё и могут иметь амулет берсеркера.

Всё говорит за то, что против такой силищи мы пару минут разве что продержимся. Героически помрём почти все. И магия мне в этот раз не поможет. В прошлый раз ни у кого не было амулетов, а сейчас они ими точно заряжены. Что-то мы расслабились, даже разведку не выставили. Привыкли к своей силе, забыв, что всегда найдётся более сильный.

Печалька.

Ладно, я. Если прижмёт, могу и под невидимостью сбежать. Пару минут неуязвимости, пока невидимость активируется, мне и амулеты дадут. Наталина ещё точно уйдёт, её защиту обычным людям не пробить, пусть хоть как усиляются. Остальные же обречены.

Нас не собираются захватывать. Не видно сетей или чего-то подобного. Нас будут убивать. На луках натянута тетива, арбалеты взведены, тяжёлые щиты сдвинуты.

Возглавляет боевой заслон тётка в годах. Стоит чуть в стороне, никто её не прикрывает. Стоит нагло, словно не волнует, что её могут убить. Маг, наверняка.

Вызвал Взор, чуть прищурившись. В магическом зрении незнакомка вся словно в радужном коконе. Внешне выглядит не меньше, чем на пятьдесят лет, но раз одарённая, по местным реалиям ей может быть вся тысяча, если архимаг. Из-за радужной защиты ядра не видно, силу не оценить.

Напрягает.

Незнакомая тётка махнула рукой, пока что останавливая атаку своих людей, степенно двинулась в нашу сторону. С нами хотят поговорить, перед тем как убьют?

В этот момент радужный кокон незнакомки внезапно мигнул и пропал. Она словно подставлялась под первый удар.

Странно. Ядра не видно, тётка из обычных людей. Тут понял, что меня ещё смутило: нет ни одного мага в заслоне, что вообще странно. Правда, обольщаться глупо.

Насчёт амулетов не ошибся, у всех их не просто много, а убермного. Но если магов нет, то вариант, что мы поиграем в открытом противостоянии, далеко не однозначен. У нас есть супер оружие есть в виде бывшей богини. Маги от неё ещё могли бы защититься, а вот простые люди…

Незнакомка не дошла до нас шагов десять. Остановилась, молча рассматривая.

— Чо надо? — Вежливо спросил я, выходя чуть вперёд, и давая возможность моим людям закончить перестроение в боевой порядок.

Думал, рядом со мной выйдет Наталина, но та внезапно шагнула куда-то назад, скрывшись за щитами солдат. А нет, что-то она там сделала, и вышла, встав рядом. Чуть скосив взгляд, разглядел свой рюкзак. Ей зачем-то понадобилась Чаша.

— Я — Верховная Архиматерь храма богини Венины города Вередо. — Голос тётки отдавал громовыми раскатами.

Ага, это та главная тётка, которую все ожидали. Как она нас перегнала — понятно. В Нермилии тоже есть свои дирижабли, это мы ими воспользоваться не можем, раз скрываемся.

У неё, кстати, амулетов не было, но в магическом происхождении такого голоса сомневаться не приходилось.

— Вы нарушили закон королевства Нермилия. — Выдержав паузу, продолжила громыхать Архиматерь. — Сложите оружие, встаньте на колени и вознесите молитву нашей госпоже, богине Верины. Если всемилостевая богиня снизойдёт, то дарует вам всем милосердную смерть.

Мы с Наталиной переглянулись. Честно говоря, после обнаружения отсутствия магов, я не особо переживал за исход конфликта. Бывшая богиня тоже, как всегда, внешне была спокойна. А вот остальные участники нашего табора сейчас смотрели на меня с тревогой.

Специально отметил, что оружие никто не бросил, да и на колени желающих вставать не нашлось. Солдаты нервно сдвинули щиты, за которыми и укрылись остальные. Капитан нервно сжимал шпагу, Сенила натянула лук, Бедоин Голова чуть присел, спрятав голову за щит, но вся его фигура говорила за то, что он вот-вот сорвётся с места, и начнёт крушить врагов. Оба мага что-то уже соорудили, вижу сгустки маны в их руках.

Хайлин изобразила решительное лицо, отставив щит чуть в сторону, пусть и оставшись под его защитой. Собирается бросится в атаку, как только будет команда.

— Каковы наши шансы? — Пока переглядывались, на русском решил негромко озвучить вопрос, что меня начал тревожить. Уж слишком уверенно держалась эта Архиматерь.

Были бы это обычные разбойники, уже бы дал команду к атаке, но связываться с божественной посланницей не хотелось. Не столько, потому что женщина, сколько потому что не известна её сила. До этого мы никого не убили, и конфликт ещё можно было свести к взаимным претензиям, за которые откупиться хотя бы деньгами.

Бывшая богиня отвечать не спешила. Молча рассматривала вышедшую вперёд Архиматерь.

— Если Верина не успеет вселиться, то шансы неплохие. — Наконец выдала вердикт. — Мы точно сильнее.

— А если успеет? — Значит, сейчас мы наблюдаем аватару, но пока что без начинки.

Серьёзный противник. Даже если убьём, до границы ещё не близко. Нам успеют испортить настроение ещё не один десяток раз. Прямо до смерти испортить.

— Верина сейчас не очень сильная, от аватары тебя я защитить смогу. Но силы потеряю почти все. Тебе самому в этом случае лучше вообще не встревать. Принимать силы Чаши тебе всё ещё нельзя, а очищенный канал слишком мал для битвы даже с такой слабой богиней.

Получается, в случае открытого столкновения с аватарой богини, мы с Наталиной выживем, но вот остальные — гарантированно трупы.

Плохо. Неправильно я определил расклад сил. Рано расслабился.

Аватара защитит своих бойцов получше всяких магов. Берсерки разнесут заслон из щитов моих солдат за пару ударов сердца. Потом в дело вступят стрелки, защищённые солдатами. В берсерков они попасть не бояться, у тех точно есть амулеты. Против трёх бесстрашных и неуязвимых, да ещё и под дождем стрел, долго нам не продержаться.

Мои солдаты быстро сольются, у них точно не имеется толковых амулетов, в отличие от членов моей команды бывших наказующих. Но и те против неубиваемых берсерков не тянут, не та специализация. Парочка начинающих магов погоды не сделает. Выдадут несколько заклинаний, да умрут с одного удара. У них даже доспехов нет.

Даже если богиня Верина не вселится в эту старушку, Архиматерь вполне сможет пользоваться божественной энергией. Она аватар, они могут подключиться к источнику от богини напрямую. Им для этого магом быть не обязательно.

Вот если я к ней успею прикоснулся, тогда смогу сказать увереннее, смогу я её обезвредить или нет. Десять шагов — немало, могу и не успеть.

Есть вариант, что тётка вообще маг. Голос же как-то усиливала, а радужного отсвета я не увидел. Ядро не вижу, но его могла скрыть богиня. Есть такая вероятность? Есть, пусть и маленькая.

Попробуем дипломатию. Как говориться «война — последний довод дипломатов».

— Мы официальные представители имени Меноран. — Начал я, осторожно доставая свою поделку в виде пистолета.

Смотрелась она неказисто, согласен, но один выстрел, который гарантированно пробивает все щиты — это минус один враг. Не такое и большое подспорье в почти безнадежной битве, но сдаваться я не собирался. Очень жалел, что успел купить только одну стрелку, и ещё не разобрался, как на неё можно навесить что-то убойное. Не магическое, раз его нельзя, а алхимическое.

Тётка ещё сильнее задрала нос, что с ее невысоким ростом смотрелось забавно. Правда, смеяться никто не стал, даже я.

— За нападение на храм, убийство трёх жриц и десятка послушниц, указом короля Нермилии вы все лишены статуса гостей. — Злорадно усмехнулась Архиматерь. — Этим же указом грабитель, укравший святую ветвь, становится собственностью пострадавшего храма. Его статус Владетеля не был подтверждён.

— Что за святая ветвь? — Удивился я вслух, оборачиваясь к Наталине.

Про убийство скольки-то там жриц и послушниц комментировать не стал, хотя был уверен, что в тот раз никого не убил. Скорее всего, мне накрутили преступлений, чтобы был повод задержать. Иначе Империя могла бы возмутиться, а тут легитимный повод для репрессий против благородного.

— Средоточение центрального храма Верины имеет вид ветки дерева. — Пояснила спокойная Наталина. Вот у кого постоянно непробиваемое равнодушие на лице.

Или нет. Через пару секунд она уже смотрела на меня с большим подозрением!

— Ах, это. — Смутился я, невольно скривившись. — Не брал я эту вашу пальму. Когда уходил, она точно была на месте.

Во всяком случае, частично. Кажется, кто-то воспользовался моим визитом, и решил прикарманить сильнейшую цацку! Я же только одну веточку взял попользоваться!

— Вот. — Тетка тут же вздернула руку, и ткнув в меня пальцем. — Ты не отрицаешь, что проник в храм с преступными целями. — В её голосе было ликование. — Великая богиня Верина чувствует часть своей реликвии. Отдавай ей, и твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Почти.

— Так средоточение Верины потеряло целостность… — Бывшая богиня выпрямилась, и словно стала выше. — Тогда, чего мы ждём?

Не успел я сформулировать, что она ошибается, как от бывшей богини отделилось радужное облако, что по широкой дуге обогнуло тётку, направляясь к небольшой армии за её спиной.

— Ничего не знаю. — Открестился я вслух, наблюдая движение облачка. — Никаких веточек не видел. Сказал — не брал, значит, не отдам! — Нагло закончил я в лицо разозлённой жрице.

В этот момент радужное облако, выпущенное Наталиной, добралось до врагов. Я слегка напрягся, но бывшая богиня в этот раз проявила великодушие. Или благоразумие, кто ее знает. Вся встречающая нас толпа на секунду замерла, после чего повалилась в дорожную пыль.

Звяканье оружия почему-то не заставило обернуться главную жрицу. Она так и держала свою руку, тыча в меня обвиняющим перстом. Поняла бы вторую руку вверх, с неё можно было плакат нарисовать про Родину-Мать.

— Всем стоять тут, без команды ничего не предпринимать. — Выдал я короткий приказ своим соратникам, и мы вдвоём с Наталиной пошли вперёд. Первый шаг вообще вышел синхронным, словно специально тренировались.

Пока шёл, с удовлетворением наблюдал, как меняется выражение лица тетки. От торжественного и злого до непонимающего. Не переставая открыто улыбаться, подошёл и аккуратно убрал в сторону её вытянутую руку. Честно сознаюсь, в любую секунду ожидал, что из этого пальца выскочит какая-нибудь бяка, но обошлось.

Только после моей наглой выходки Архиматерь догадалась обернуться, не дождавшись агрессивного ответа от своей военной поддержки. После чего повернула к нам по-прежнему надменное лицо, но на котором уже угадывалось открытое недоумение.

— Не боись, солдат ребенка не обидит. — Улыбнулся я самой доброй своей улыбкой, сканируя её тело. Ядра у неё я всё ещё не видел.

Правда, моё дружелюбие осталось не понятым.

— Великая Верина. — Прошептала тётка уже точно испуганно, вызвав у меня новую улыбку. — Спаси верную рабыню свою.

— Да ладно тебе… — Начал я, но тут же сделал шаг назад, отпустив её руку. Тётка в магическом зрении внезапно натурально вспыхнула, на секунду ослепив.

Забыл я про предупреждение от Наталины, вот и расслабился.

Через секунду дошло, что улыбался я рано. Пока проморгался, отменив Взор, наша собеседница очень изменилась.

Тело женщины напряглось, встало по стойке «смирно». Морщинистое лицо разгладилось, а глаза залил белый свет. Зрачки не пропали, а налились красным. Плечи ещё сильнее расправились, а грудь, которая была максимум двойкой, начала набухать, увеличившись размера до пятого. При этом она не отвисла, а стояла, словно под одеждой надулись два лёгких воздушных шарика.

Понятно, вот я и увидел, как в аватару вселяется богиня. Наталина меня предупреждала, но забыла рассказать, как этому воспрепятствовать.

Богиня Верина решила почтить нас своим присутствием, и расклад сил снова изменился.

Мои глаза сами подстроились, свет из глаз мне уже не мешал, и наши взгляды встретились. Восковая маска надменности на лице проявившейся богини треснула, сменившись на презрительно-злую. Богиню даже не смутил кинжал, что я держал в правой руке. Его достал на рефлексах, и теперь соображал, что делать дальше.

До сих пор желательно избежать открытой конфронтации. Кинжал я точно достал зря, и сейчас был немного растерян.

Надо отметить, убив аватара, убить бога нельзя. Это мне уже объясняла Наталина, так что не обольщался. С другой стороны, убив аватара, выиграем время. Месяц беготни в сторону границы, покинем страну, Верина дальше не достанет, боги Империи не позволят. Боги очень ревностно следят за границами своих ареалов обитания. Это в Нермилии богиня Верина может творить, что хочет. На территории Империи ей быстро дадут укорот.

По привычке прищурившись, снова вызвал Взор. Помолодевшая тётка была покрыта радужным туманным щитом, который уже не слепил. Но напрягал.

Да-а-а. Такой не вытянуть за секунду, а больше времени она не даст. Её связи со средоточением не вижу, видимо, у аватара такой функции нет. Но ей и того, что она закачала при подселении, нам за глаза хватит. По примеру противостояния с той же Лотос отлично помню: пока в теле есть энергия веры, убить аватара невозможно.

Всё стало очень и очень печально!

— Стяжатель! — Вдруг выплюнула богиня презрительно.

Надо же, какие эмоции! Это не Наталина, у которой всегда холодная маска равнодушия на лице.

Верина тем временем перевела взгляд на бывшую богиню. Скривила губы.

— Лотос? Токатса тебя разве не поглотил? — Теперь в её голосе была надменная насмешка. — Что ты делаешь на моей территории?

— Токатса подавится. — Сейчас на лице бывшей богини были видны все эмоции. Сжатые кулаки, ненавидящий взгляд из-под бровей. Да, ситуация явно не похожа на встречу двух лучших подруг. — Чего вылезла? Сидела в своей норе, и сиди дальше. Мы уже уходим. Если не дашь нам уйти — будет война! Я тебе своим словом обещаю.

Такой злой отповеди местная богиня любви точно не ожидала. Она даже приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки. Бросила на меня взгляд, ещё сильнее скривилась.

— Ты связалась со стяжателем? — Презрение ядом сочилось из её рта. — С этими упырями. Совсем опустилась в своей жажде мести. Верховные не одобрят.

Наталина сделала шаг к богине. Теперь между их лицами было сантиметров десять.

— Не твоё дело, с кем я связалась. — Две женщины теперь стояли друг напротив друга, меряясь взглядами. Стоя рядом, заметил, что их позы были почти зеркальными. — Как-нибудь без твоих советов обойдусь. — Голос Наталины буквально сочился ядовитой ненавистью. — На верховных плевать. Где они все были, когда пришлый архидемон жрал моих последователей? Ни один не помог! А ты? Ты открыто его после поздравила!

— Ты знаешь правила. — Насмешливо скривила губы Верина. — Токатса был кандидатом, заявил права на твою зону. По правилам, мы не имели права вмешиваться в вашу войну. Поздравила, что он стал одним из нас.

— Враньё! — Наталина презрительно вырастила нижнюю губу. — Вы, низшие, побоялись связываться с архидемоном, как только он сравнялся с вами в силах. Ещё и порадовались, что он разинул свой поганый рот не на кого-то из вас. Я понимаю высших. Страх перед архидемрнами у них остался ещё с прошлого мира! Но мы, боги, родившиеся в этом мире! Объединившись, мы смогли бы его победить, пока архидемон был слаб. Одна я, конечно, не справилась.

— Слабым не место на вершине. — Зловредно и торжествующе выдала Верина.

— Ах, слабым! — Наталина завелась ещё сильнее. — Раньше светлым богам всегда помогали остальные, нас и так было мало. Где помощь ради равновесия? Мне не помог никто! Вот ты, что раньше была светлой, прочему не помогла? Потому что испугалась, слабачка. Тёмной стала, лишь бы не втянули в противостояние. Я была в высшем пантеоне, когда как ты до сих пор едва набрала сил на одну аватару!

— Где ты там была, сейчас никого не интересует. — Повысила голос и Верина. — Сейчас ты никто, слабое воплощение, которое ещё и связалось со стяжателем. Зачем тебе он? Он же сожрёт тебя, как только ему нужна будет твоя сила! Против архидемона в одиночку он слаб. Стяжатели сильны только толпой и украденной силой. Бывшая светлая богиня ему не помощница.

Обе повернули головы ко мне. Я криво улыбнулся, не понимая, о чём они вообще. Какие-то стяжатели вдруг приплелись. Объяснения будут?

— Пока есть вы, остальные мелкие боги, никто меня не убьет. — Ехидно заметила Наталина, снова повернувшись в богине любви. — Дар сожрёт вас десяток-другой, станет сильнее Токатса. С тебя и начнёт, если будешь мешаться под ногами. Брысь с дороги!

— Пока есть мы? — С подозрением в голосе протянула Верина. — Хочешь стать единственной богиней мира? Не выйдет! Я же расскажу всем, что стяжатели вернулись. — С радостной мстительностью в голосе твёрдо заявила богиня. — Расскажу, что он рядом с тобой. Жалкий смертный без своих иномирских штучек быстро умрёт, против всего верхнего пантеона не вытянет. Никто не в состоянии выжить в противостоянии всем высшим богам мира.

— Ха! — В голосе Наталины появилась злорадство. — Ты всегда была дурой, ею и осталась. До сих пор не поняла самого главного.

— Чего это я не поняла?

— Посмотри на него внимательно. — Наталина кивнула на меня. — Он не просто Стяжатель, он сын бога-демиурга. Смотри на этого «смертного». — Выделила она иронией последнее слово. — Он поднялся до кандидата, у него средоточение есть. Вы не тронули Токатса, когда тот стал кандидатом, не сможете тронуть и его!

— Намекаешь на соглашение?

— На! — С торжеством в голосе воскликнула Наталина. — Нарушат свои же правила — потеряют силу. А вот он может с вами делать всё, что хочет. — Тут Наталина зло прищурилась, и жёстко выдала. — Объясняю для тупых: встанешь на нашем пути — умрёшь. Бессмертная ты там, или нет.

Тётка, что теперь выглядела девицей лет двадцати максимум, повернула голову ко мне, просмотрев теперь уже обеспокоенным взглядом. Однако взгляд её быстро перестал быть озабоченным, а сделался задумчивым.

А замет и торжествующим!

— Ты слепая дура. — Как они любят друг друга оскорблять. Тоже мне, высшие сущности. — Он ещё не кандидат. — Протянула Верина, расплываясь в улыбке. — Культа ещё нет, атрибута нет, веруют в него, как смертного. Хотя да, средоточение чувствую. Как удачно.

Верина внезапно шагнула ко мне, и резко ударила открытой ладонью прямо в грудь в районе сердца. Это произошло так быстро, что я не успел среагировать.

И с ужасом наблюдал, как маленькая ладонь, не встречая сопротивления, пробила мою грудь! Мои глаза залила вспышка, а мозг неимоверная боль!

Где-то на дальнем плане услышал, как испуганно вскрикнула Наталина.

Страха смерти не было, организм ещё не осознал, что умирает. Почувствовал, как натянулись струны соединений со средоточением, что сиротливо лежало в рюкзачке за плечами Наталины. Богиня Верина словно перебирала струны невидимыми пальцами, примеряясь. Хотел воспротивиться, но моё тело не захотело слушаться, словно заледенело.

Внезапно я всё же получил помощь, откуда не ждал. Нет, мне помогла не Наталина, которую я в этот момент не видел и не слышал. Пару секунд божественной силы выдало ожерелье Изуми, которое, оказывается, имело какую-то внутреннюю защиту. Вспыхнув радугой, оно разбудило моё тело, и я смог пошевелиться. Этих секунд мне вполне хватило, чтобы дать ответ нападению.

Нет, я не пытался создать заклинание. На удар, ответил ударом, как на тренировке. Время максимально растянулось. Словно в замедленной съёмке я наблюдал свою руку, которая бьёт богиню Верину кинжалом в горло прямо под красивый, без единой морщинки и прыщика, острый белый подбородок.

Мои действия, пусть и не были полностью осознанными, оказались эффективными. Пока богиня пыталась захватить мою связь с сосредоточением, наши ауры сплелись, её обычная божественная защита не сработала. Простое оружие пробило мозг аватаре, убив Архиматерь.

Глядя в испуганные стекленеющие глаза, пошатнулся, ее рука выпала из меня. Хотя нет, это амулет лечения на локте запустился, сам вытолкнув посторонние предметы.

— А, чёрт! — Оружие в моей руке неожиданно стало горячим, и я выронил его на землю.

Тело раненой аватары усиленно сопротивлялось смерти. Рана на горле начала затягиваться.

Ну, нет! Мы так не договаривались, умерла, так умерла! Ты там ухватилась за мою связь со средоточением? Вот и поплатишься за это.

Перехватил радужные нити, идущие от аватара, напрягся, вытягивая из них ману. Тело Архиматери, так и не потеряв свою внешнюю молодость, задёргалось в моих руках, пришлось придержать второй рукой.

Наша битва шла с переменным успехом. Тут внешность тетки начала возвращаться к базовым, теряя молодость. Однако энергия веры все ещё переполняла её, полностью идя на лечение.

— Ты не сможешь… — Связки она уже залечила, вот и попыталась сказать что-то пафосное.

Не успела. Раздался громкий рёв, перед моими глазами что-то мелькнуло, а на голову почти вылечившейся тётке обрушилась большая дубина! Сперва мне даже показалось, что эта дубина размозжила богине голову, но потом понял, что дубина призрачная, и удар был по сущности.

Белое облачко сущности Архиматери чуть мигнуло, чтобы растаять. Женщина была мертва, в теле осталась только богиня, которая сейчас попыталась убрать свои щупальца от моих каналов, вырвавшись из моих захватов.

Убежать вздумала? Ха! Не так быстро, у меня к тебе ещё есть небольшое дело. Не бойся, это не больно. Мы уже такое проходили. Забредал тут ко мне один посланец бога. Такой же тупой и надменный. Тоже стал отличным источником маны.

Перекинув каналы на браслет, который во время своего секундного сопротивления потерял всю ману. Получилось легко и привычно. Буквально за несколько секунд наполнил по очереди все камни, а энергия всё не убывала. Было ощущение, что я вычерпываю море чайной ложкой. Где мне срочно найти накопитель божественной энергии?

Взгляд наткнулся на красный камень на шее Наталины. В этот момент она держала обеими руками за шею волосатого мужика. Смотрелось очень эпично: маленькая девушка на вытянутых руках удерживает большого и волосатого неандертальца! Надо срочно подкинуть ей силёнок.

Перекинул канал на красный камень. Бывшая богиня вздрогнула, глаза её широко раскрылись. Лицо раскраснелось, а тело слегка затрясло, но рук она не разжала.

Камень бывшей богини впитал в себя немало, но и он заполнился. К тому времени волосатый уже перестал хрипеть, после растаял белым дымом.

А богиня в теле Архиматери всё не унималась, всё время пытаясь вылечиться и вырвать каналы из моего захвата. И у неё это потихоньку получалось. Я не успевал откачивать всю силу, упустив несколько её щупов. И почему у меня только две руки!

Кровь из раны на горле перестала течь совсем, постепенно рана на шее полностью затянулась, даже шрама не осталось. Глаза богини налились злой радужной силой. Да что ж ты такая живучая-то! Жаль кинжал упал, нет времени за ним накланяться.

Стоп. Вспомнился разговор про средоточение. Точно! У меня есть ещё один накопитель. Большой накопитель!

— Наталина! Чашу!

Слава Галактике, она меня поняла. Скинула рюкзак, пока я не прекращал держать радужные нити обеими руками, не давая им впитаться. Одну руку сунула внутрь, достала кожаный мешочек.

В своё время Чашу поместил в специальный чехол, на который были наложены чары. Чары накладывал не я, а как раз бывшая богиня. До этого средоточение просто валялось в рюкзаке, и сильно фонило тёмной маной. В мой пространственный карман Чаша не влезала, а излучение тёмной маной сильно раздражало бывшую богиню. Ещё и на меня как-то влияло, по утверждениям Наталины.

Наталина даже не пыталась прикасаться к средоточению. Достала мешочек с Чашей и вытряхнула её мне прямо на локти. Мысленно поблагодарил предусмотрительность бывшей богини, которая взяла на «переговоры» мой рюкзак. Теперь это оказалось на руку.

Перекинутые на Чашу каналы быстро налились заёмной силой. Буквально через пару минут тело аватары перестало дёргаться, застыв в моих руках. Надеюсь, два вида энергии в одном флаконе не пойдут в разнос. Наталина вроде бы говорила, что божественная энергия должна поглотить темную ману архидемона, но мало ли.

— Держи. — Мне в руку сунули поднятый с земли кинжал. — Это должен сделать ты сам.

Не возражая, отпустил одну руку, взял оружие. Резко во второй раз воткнул оружие в горло замершей богине. Та вздрогнула, но взгляд был всё ещё живым и злым. И я нанёс ещё несколько, выбирая такие точки, как сердце и печень. Вот это помогло. Видя, как в закатывающихся глазах потухает жизнь, расслабился, и снова выронил кинжал.

У меня же получилось? Получилось же, да?

Последние капли радужной энергии исчезли в Чаше, а тело в моих руках окончательно обмякло. Видимо, до конца залечить все повреждения богиня не успела, предпочла свалить. Этот бой мы выиграли, пора бежать.

Мои руки дрожали, ноги тоже держали плохо. Осторожно опустив тело Архиматери на землю, сам плюхнулся на задницу рядом. К Эзопу такие приключения!

Протянул руку к кинжалу, покрутив в руках, вытер кровь об одежду убитой, убрал оружие в ножны. Вот теперь можно и отдохнуть!

— Ха-ха-ха! — Неожиданно начала заливаться смехом Наталина, плюхаясь на землю рядом со мной. — Ой, не могу! Главная богиня страны! — Наталина помотала головой, словно не веря в свои же слова. — Я же говорила, что она дура!

— С чего она дура? — Вяло переспросил больше по инерции, ответ, честно говоря, интересовал мало.

Мне вообще ничего не хотелось, словно все моральные и физические силы резко куда-то делись.

Наталина внезапно резко перестала смеяться. Вернула свою невозмутимость, её следующие слова были спокойными, даже равнодушными.

— Не просто дура, а эпическая дура. — Заявила она уже спокойно в своей обычной манере. — Нет, это же надо. Вот кому расскажешь, не поверят.

— Не вижу ничего смешного. — Буркнул в ответ, потирая уже затянувшуюся на груди рану. — Нам помогла случайность.

— Случайность, говоришь… — Наталина задумалась. — Помнится, ты говорил, что твоя мать — богиня случайностей?

— Галактика-то? — На секунду задумался. Разве я такое говорил? Что-то не вспоминается.

Вообще-то, если верить в Галактику, как в богиню, то она мне действительно помогает различными случайностями, тут бывшая богиня права. Наталине говорить это не стал, только пожал плечами. Не знаю я. И вообще, сейчас лень думать.

Грудь до сих пор тянуло, хотя лечение амулет закончил, пока я воевал с аватарой. Даже мана в нём осталась. На донышке, но раз хоть что-то осталось, больше залечивать было нечего.

Запоздалый страх липкой волной пробежал тело, напоминая, что мне только что пробили сердце. Вообще-то, нормальный человек после такой раны умирает мгновенно. Помнится, тот же Лермонтов от пули в сердце умер сразу.

Похоже, я действительно не Лермонтов.

— Нет, смешно же! — Не унималась уже полностью внешне невозмутимая Наталина. — Эта дурочка дольше меня в богах почти на тысячу лет, а проиграла жизнь, как простая сметная от одного твоего удара.

Несколько мгновений до меня доходила эта фраза. Зато от моей апатии тут же не осталось и следа. Повернулся к невозмутимой девице, недоверчиво прищурил глаз.

— Ты говорила, что смерть аватара не убивает бога. — Все правила жизни богов мне рассказала она. Покачал пальцем перед её глазами. — Ты путаешься в показаниях.

— Да, обычно так и есть. — Наталина резко встала. Во время этого движения она выдернула мой кинжал из ножен, покрутила его перед глазами. — Ты разве не понял, что произошло?

Взор я не отключал, потому видел, как кинжал окутало радужное облако. Оружие начало дёргаться в её руках, словно живое, но Наталина крепко держала кинжал обеими руками. Полминуты, и борьба прекратилась.

И что это было?

— Понял, конечно. Наверное. — Фыркнул в ответ. — Когда Верина пробила мне грудь, то наши ауры смешались, её защита перестала действовать. Только от меня, ты бы ей ничего сделать не смогла. С защитой я бы тоже ей ничего сделать не смог. Помню, как с тобой воевал, когда ты богиней была. Вообще без вариантов.

Тут девушка посмотрела на меня, как на убогого. В своей обычной невозмутимости, она смогла выразить одном взглядом целую фразу о моей ущербности. Вот что значит многовековой опыт. Мы с ней так переглядывались ещё с минуту, после чего бывшая богиня сдалась. Махнула рукой, протянула мне кинжал.

— Забери, спрячь. Я запечатала все выходные каналы. Чего делать будем? — Отвела она взгляд, при этом мимолётно торжествующе улыбаясь.

Сначала не понял, но потом заметил, как девушка непроизвольно прикоснулась к камню на своей шее. Ага, радуется переполняющей камень энергии.

Хоть на человека временами стала больше походить, а не куклу.

По моему скромному мнению, что делать, вопрос не стоит вообще. Бежать надо. Убийство главной Жрицы основного культа страны нам не простят. По стране несколько больших и куча маленьких храмов. Богиня вселится в любую верующую, организует заслон, который уже на переговоры не пойдёт. Толпой раскатают нас сходу. Теперь никто переговоров вести не будет.

— Надо быстро собрать трофеи, да валить к границе, пока нас не догнала следующая аватара. — Озвучил свои грустные выводы. — Придётся петлять, на прямой дороге нас точно будет ждать засада.

Махнул рукой своим людям, что находилось в некоторой прострации. Только, буквально мгновение назад собирались вести бой насмерть… А тут раз! И все умерли.

— Мне кажется, ты торопишься. — Не согласилась со мной Наталина.

Повернул к ней голосу, изобразил вопрос.

— Ты же ещё не узнал, кто тут такой умный, наделяет местных людей псевдоядром. Это точно нужно пресечь. — В её голосе было не обычное ровное равнодушие, а скрытая ярость.

В ответ сначала отрицательно покачал головой, но потом задумался. Вообще-то, я же сам был расстроен, что задание не выполнил. Если уж Наталина говорит, что у нас есть время заняться этим делом, то надо им заняться. Не будет же она себя или меня подставлять.

Пока занимаемся этим делом, бегая по лесам, утихнет буча с убийством Архиматери. Богиня, понятно дело, оскорбление не забудет, но вот войска, побегав какое-то время, и не найдя нас, поутихнут. Вот тогда и двинемся в сторону границы.

— Хорошо, уговорила. — Тяжело поднялся, повернул голову в сторону нашего «войска». — Скользкий, бегом ко мне. — Когда парень подбежал, я понизил голос. — Скажи, у вас с Умником не был предусмотрен экстренный вариант связи?

Глава 12

Если в прошлый раз это расстояние мы проскочили за пару дней, то пешком, да ещё и скрываясь от всех, до нужного города пришлось добираться больше недели.

— Не понял один момент. — Дорога была не только долгой, но и нудной. Вот и пришло время много чего обдумать. — Есть такая наука, называется статистика.

Сенила из-за чего-то чувствовала себя виноватой передо мной. Оказываясь рядом, заметно напрягалась, а когда я отходил, смотрела на меня глазами потерянного котёнка. Я прекрасно понимал, что рабыне нужно время, чтобы чувство вины ушло, потому старался не дергать лишний раз.

Зато Наталина в последние дни от меня не отходила. Её камень на шее был снова полон маной, и я рассчитывал на уменьшение внимания с её стороны. Но почему-то случилось ровно наоборот. Пробираясь лесами, ночами мы не спали в кроватях, не рискуя заходить на территорию многочисленных деревень. Обычно ночёвки устраивали в лесу, и пару раз на небольших пригорках возле реки, забираясь вглубь зарослей ивняка.

Каждую ночь бывшая богиня устраивала свою лежанку рядом со мной. Один раз мы даже проснулись в обнимку. Зная, что сон Наталина почти не нужен, отлично понимал, что это далеко не случайно.

— Что говорит эта наука? — В дороге Наталина предпочитала идти рядом, если позволяла тропинка, которой нас вели провожатые.

Чо интересно, путь лесными тропами был намного менее грязным, чем официальные дороги.

— Эта наука говорит, что работников кройки и шитья всегда меньше, чем работниц платной любви. — Выдал я размышления нескольких дней. — Теперь ты мне скажи: почему тогда ты была в высшем пантеоне, а Верина нет? Она же главная богиня всего королевства! Получается, остальные местные боги ещё ниже?

Перепалку двух богинь я помнил хорошо, и давно размышлял об услышанном. Вот и попытался выяснить один из возникших вопросов. Так-то их было несколько, и этот самый безобидный, на мой взгляд.

— Твоя статистика ошибается сразу в двух местах. — Спокойно заявила бывшая богиня в ответ.

— Поясни.

— Первый момент. Си-Шень — это не Нермилия. — Выдала она сначала банальность с умным видом. После моего ироничного хмыка, пояснила. — Возможно, ты не знаешь, в моей стране живёт намного больше людей. Очень намного. Даже больше, чем в Империи, хотя та была образована из пяти разных королевств. Моих последователей было ничуть не меньше, чем у Верины. Даже больше, думаю, хотя точно сказать не могу.

Поразмыслив над этим высказыванием, вынужден был кивнуть.

— Тут согласен. — Если Си-Шень, это местный Китай, то она права.

Не зря в нашем мире каждый пятый житель земли — китаец. Или считает себя таковым. На моей планете больше китайцев только жителей Индии, но на этой планете я пока что аналогов Индии не видел. Не факт, что её нет, понятно дело. Я вообще пока что более или менее исследовал только малую часть одного материка, а их тут как минимум два.

Вспомнилось то время, когда бегал по пустоши в компании подозрительных личностей. Из них узкоглазым можно было назвать только одного, а почти все они оказались посланниками именно Си-Шени. Напрягающая статистика, вообще-то. Если культ Токанса всё же станет главной религией такой многолюдной страны, архидемон доберётся до высшего пантеона достаточно быстро.

Ни мне, ни Наталине такой враг будет не по зубам.

— Есть ещё второй нюанс. — Наталина обернулась, провела рукой по своим волосам, её глаза зло прищурились. — Верина всегда была дурой.

Эти две богини в своё время явно что-то не поделили. Мужика, скорее всего. Иначе, что за постоянные взаимные оскорбления? Не зря общеизвестная пословица гласит: «Женская дружба возможна только при разных предпочтениях на мужиков, и одинаковых на вино».

Интересно, что к вину Наталина совершенно равнодушна.

— В чём её дурость, поясни. — Не выдержал я, когда не дождался продолжения мысли.

Бывшая богиня пожала плечами, и я уже думал, что объяснений не получу.

— Сила бога зависит от количества получаемой энергии веры. — Всё же начала она говорить через какое-то время.

— А если опустить банальности?

— Представь, швея делает подарок своей богине. — Наталина помолчала, словно давая мне время действительно это представить. — Трудится, вложив старание, и желание сделать красивый подарок своей богине. Этот эмоционально сложный свой труд она жертвует мне с радостью сделанного подарка. В результате я получаю очень много энергии веры. Даже если получила всего лишь вышитый платок.

Пришлось задуматься. Действительно, в таком ключе подарки для бога я не рассматривал. А ведь призрак мне это говорил!

— Что тогда жертвуют ублажательницы? — Их труд, если подумать, ничего не производит.

— Рабыни, мозг которых всегда на уровне тринадцати лет? — Насмешливо переспросила она, и я её понял.

Действительно, жертву богу нужно осознавать, а рабыни просто выполняют работу. Во имя богини это сделать или за деньги, им всё равно. Жизнь их не изменится. Монотонность, страх перед наказанием. Не наказанием от богини, а от злой наставницы. Тут скорее наставницы станут энергию веры получать, стараются же ради них!

— Получается, ублажательницы почти не дают веры, а служительницы храмов, вроде тех же наставниц, вообще ничего не жертвуют, только материально наживаются на чужой вере. — Закончил я за неё, вспомнив храм. — Мне даже жаль Верину. Она же чуть ли не на голодном пайке сидит, хотя её вера и основная в Нермилии.

— Сидела. — На лице Наталины расплылась счастливая, но злая улыбка. — Сначала я решила, что ты её убил, но оказалось, что ошиблась.

— Так я тебе сразу сказал, что это не так. — Хмыкнул насмешливо. — Сама говорила, что убить богиню через аватар невозможно.

— Зато ослабить так, что её сущность не смогла вырваться из ловушки, ты смог. — Она бросила короткий взгляд назад. — Не знаешь, откуда парень достал этот кинжал?

Её рука, однозначно указывающая на кинжал на боку пояса, заставила задуматься.

— Не спрашивал.

Снял оружие, вызвал Взор. Он у меня получалось всё лучше и лучше, но, по словам Наталины, избавиться от побочного эффекта отсутствия зрачков пока что не удалось. Условный рефлекс выработался, нужны специальные тренировки.

Сначала ничего не увидел. Оружие окружала радужная пленка, сквозь которую Взор не проникал. Применил недавно выученное заклинание. Научил начинающий маг воды Палтон.

Он же пояснил, что данную конструкцию используют все ученики магической академии для изучения артефактов. Структура увеличивается и выносится вне самого артефакта. Очень похожую структуру я использовал, когда устраивал «пришествие демона», но тут немного другая схема. Позволяет увеличивать только магические структуры.

Простая иллюзия, зато позволяет разобраться в тех схемах, которые очень мелкие и сильно запутаны. Заклинание шестого уровня, и показывает только каналы своей стихии, но для меня это ограничение не актуально. Я все вижу.

Да, вот теперь и тут вижу. В кинжале действительно кто-то есть. Сначала внутри обитал тот неандерталец, но его Наталина благополучно прибила. Но повисшая в воздухе схема энергетических каналов выдавала похожую структуру наличия постороннего магического сгустка. Я как-то забыл, что темница с убийством волосатика освободилась, когда я убивал аватару.

Поднял растерянный взгляд на бывшую богиню. Неужели я действительно поймал в плен настоящую богиню? Даже предположить такое было с моей стороны наглостью.

Что-то мне резко стало не по себе. А ну как рассерженная богиня вырвется когда-нибудь? Точнее, она точно вырвется, ведь убить я её не могу. Богиня жива, пока живы её верующие. А уж верующих у Верины целая страна!

Наталина не ответила на мой растерянный взгляд, даже в сторону голову повернула, словно тут не причём. Она бы ещё свистеть начала!

— И что теперь делать? — Только и смог пробормотать вопрос.

— Ты умудрился поймать в плен богиню через её аватар. — Удовлетворённо заметила Наталина, повернув ко мне улыбающееся лицо. Когда вопрос касался Верины, её маска почти всегда давала трещину. — До этого я бы не поверила, что такое возможно, но это произошло. Думаю, ты как-то повредил её средоточение, через которое она захотела сбежать. Я видела, как она тянула каналы, но они возвращались снова к тебе. Ты специально так планировал?

— Случайно получилось. — Пробормотал в ответ, доставая из пространственного кармана веточку.

Новых плодов на ней не выросло, что было и так понятно. Почувствовал, как на моей руке скрестились взгляды всей команды, и я поспешил убрать драгоценность.

— Ты удачлив, сын богини вероятностей! — Удовлетворённо заметила бывшая богиня. — Я сделала правильный выбор.

— Ага. — Сглотнул я, с трудом удержавшись, чтобы с криками ужаса не откинуть от себя кинжал. — Что мне теперь с ней делать?

— Я заперла внешние каналы сосуда. — Наталина уже снова была спокойна. — Надо будет только время от времени выводить накопленную веру, чтобы Веринга не вырвалась, набравшись силы. Через какое-то время эта дурочка поймет свое положение, и начнет бояться. Откроешь канал общения, запугаешь, заставишь подчиняться.

— Чего ей бояться-то?

Интересно, чем можно напугать практически бессмертную богиню? У неё нет физического тела, боль ей не причинить. Держать в кинжале бесконечно не получится. По словам Наталины, Верине четыре тысячи лет, ждать она точно должна уметь. Я могу забыть откачать накопленную силу, или мне будет в этот момент некогда.

Да мало ли что может случиться! Курить на бочке с порохом намного безопаснее, чем держать в заточении обиженную тобой богиню.

— Уж поверь, бояться ей есть чего. — Девушка пристально рассматривала меня, и задала неожиданный вопрос. — Дар, скажи, ты знаешь своих предков?

Задумался, вспоминая книгу, прочитанную в библиотеке баронства. Да, своих предков в то время я выучил хорошо.

— Ближайшие три сотни лет знаю всех.

— Нет, нужны те, кто был ещё до моего рождения. — Наталина задумалась, уточнила. — Хотя бы тысячи четыре лет назад. А лучше, пять.

Вот это она выдала! Да тут вряд ли короли знают о своей семье на такое время в прошлое. Что взять с простого разбойника, который спас короля и получил барона всего три сотни лет назад?

В этот момент на ум пришёл призрак из подземелья Ордена Отрицающих. Что он там говорил о том, что я потомок инопланетянина?

— Кто-то мне говорил, что мой предок когда-то прилетел на эту планету. — Решил поделиться частью этой информации.

Наталина удовлетворено кивнула. Похоже, я подтвердил какие-то её выводы.

— Были времена, твоих предков боялись даже боги. — Она показала пальчиком на кинжал. — Если будет долго сопротивляться, напомни ей это. Воспитывай, не позволяй набрать силу. — Совершенно спокойно дала ещё один совет Наталина. — Ты мужчина, а она женщина. Пусть и богиня. К тому же, — Наталина скривила губы в злой усмешке, — мы наконец-то нашли практически бесконечный источник божественной маны.

* * *

С Умником мы встретились на восьмой день нашего путешествия. Отправил за ними Некроманта, он ещё не успел засветиться в этой локации, как мой человек.

Границу Владения короля Нермилии пересекли прошлой ночью, и не сказать, что это было легко. Граница проходила по небольшому горному хребту, но в одном месте он прерывался большим озером. Вот путем формирования водной преграды мы и перешли границу. Два десятка человек не уместились на одном плоту, пришлось делать аж три. Озеро в диаметре превышало километр, и перебираться частями я не рискнул. Начинающие маги мною были распределены между плотами. Каждому Наталина накинула ночное зрение, и плаванье почти в полной темноте закончилось благополучно.

Теперь мы снова на территории лара Паредиса. Король тут имеет ограниченную власть, а вот богиня Верина и тут главная среди местных божков.

— Ваш благородие. — Умник подобострастно склонил голову, подходя ко мне своим мягким шагом.

Я до сих пор не могу понять, он действительно испытывает ко мне чувства подобострастия, или эдак тонко издевается.

— Садись. — Кивнул на соседнее бревно. — Рассказывай.

Шепалиан спокойно прошел до места напротив меня, внимательно осмотрел бревно, осторожно сел, изобразил верноподданническое внимание.

Как его ещё не побил никто за такое?

— Ваш благородие? — Упёрся он в меня взглядом истинного служаки.

— Не надо мне тут ничего изображать, — наконец надоело мне это представление для одного зрителя. — Рассказывай, давай. Удалось что-то узнать?

Прекрасно понимаю, что если бы были впечатляющие результаты, он бы давно вернулся, но надежда на чудо оставалась.

— Не то, чтобы удалось… — Начал он рассказывать. — Так, намётки небольшие.

Ага, не зря на них надеялся. Намётки — это не труп известно священного. Это ниточка, за которую можно потянуть.

— Подробнее.

— Вечером будет. — На мой вопросительный взгляд, уточнил. — Красавчик сейчас обрабатывает одну перспективную особу. Он уже у неё.

— Что же, подождём.

Вечером выдвинулись в сторону городка. Солдат и магов с собой брать не стал, были только наказующие да Наталина с Сенилой. Точнее, Сенилу девушек я не звал, но они сами пошли со мной, и я не стал их останавливать.

Центральный район городка был не велик, домов с десяток. Но тут была мостовая, что вообще-то редкость в Нермилии, а все дома имели высокие каменные заборы, да и площадь построек не меньше тысячи квадратов. Если учесть, что цены внутри стен города всего кусаются, то сразу видно: тут живут местные аристо.

— Кто тут живёт вообще? — Переспросил я Умника, когда мы устроились возле забора здания на другой стороне дороги.

— Аристократ какой-то. — Шепалиан чуть шевельнул плечами, изобразив недоумённое пожатие. — Из мелких. Сам сейчас в столице.

— Дай угадаю. — Хмыкнул иронично. — Тут осталась его жена?

— Да не. — Мотнул головой Умник. — Жена умерла у него. Сын тут.

Вот это он меня удивил, так удивил! Не, так-то я не ханжа… Но в потрет нашего Красавчика такое не укладывалось.

— Не понял, объясни тогда, что там делает наш Красавчик?

— Пьёт он. — Влез с объяснениями Скользкий. — В этом Крючок точно спец. Даже больше, чем по бабам. Помню, ещё во время учёбы…

Умник пристально глянул на Верта, тот прервал воспоминания, немного смутился, и вернулся на прежнее место наблюдения. Шепалиан снова повернулся ко мне.

— Этот сын аристо, — продолжил Умник, — как-то проболтался о своих связях с местной бандой Кразера.

— Это которые на нас напали? — Припоминается, что-то такое слышал.

— Да. — Наказующий бросил короткий взгляд в сторону дома, показывая, что контролирует обстановку. — Они точно были замешаны в нашем деле. Кроме этого, через какое-то время во время одной из пьянок упоминал местного владеющего, лара Паредиса. Упоминал, как человека, с которым хорошо и близко знаком. Возможно, хвастался, но проверить было надо.

— Это важно? — Искренне удивился я. — Он же аристократ. Они все тут друг с другом знакомы.

Понял, что я что-то не понял, когда все наказующие показали лицами, что в чём-то ошибаюсь. Думаю, не будь вокруг так темно (для них), этого явного показа эмоций я бы не заметил. Но для меня-то вокруг чёрно-белые сумерки.

— Владетели не общаются с низкими аристократами. — Это подала голос Наталина, показав, что внимательно прислушивается к разговору. — Только с королевскими, да и то, редко. Местные аристо даже считают, что владетели — это сверхлюди. Сидят высоко, простым аристократам до них не дотянуться.

— Приближённые к богам?

— Нет. Боги отдельно, Владетели отдельно. — Качнула головой Наталина. — Даже не так. Владетели правят, а боги только наблюдают. Где-то там, далеко.

То, что бывшая богиня хорошо разбирается в местных реалиях, не удивило. Она вообще всегда быстро вникает в такие вещи. Положение обязывает.

— Тут вообще богов не очень-то жалуют. Как и магов… Что-то случилось! — Это заговорил Крут Зубастик.

Теперь и я видел, что что-то действительно случилось. За забором здания, за которым мы наблюдали, поднялся сильный шум, двор осветился магическими светильниками, начал заполняться какими-то людьми.

— Вон он! — Первым Красавчика заметил тоже Крут. — На правом балконе. Третий этаж.

Наш товарищ на данный момент действительно был на балконе. Точнее, уже успел перенести ногу через перила. Но тут раздался хлопок, после которого даже моё зрение залила вспышка света.

Проморгался я быстро, чего не скажешь про нашего Далена. Красавчик растерянно крутил головой, понимая, что третий этаж — это серьёзно. Особенно, если ты ничего не видишь после вспышки света. Вот и не решался перекинуть вторую ногу.

За что и поплатился. Откуда-то изнутри здания вылетела сетка. Обычная, не магическая. Вот она и спеленала беглеца, который, к счастью, упал не наружу, а внутрь балкона.

— Что-то пошло не так. — Задумчиво резюмировала увиденное нами Сенила.

Тут она была, как никогда, права.

Глава 13

— А почему раньше этим заклинанием не пользовалась? — Повернулся я к Наталине, что чинно и неспешно вышагивала рядом. — Стольких проблем смогла бы избежать.

— Это каких? — Повернула она ко мне спокойное лицо.

Пришлось задуматься. Понял, что Наталина, когда не связывается со мной, живёт спокойной жизнью, в которой такая необходимая штука, как невидимость, и не нужна. Это мне постоянно приходилось её использовать, чтобы решать различные проблемы. А вот ей… Равнодушие бывшей богини к проблемам посторонних людей очень помогало не тратить её драгоценную энергию.

Разве что, встреча с демонами выбивалась из её безопасной жизни, но и тут она попала в ту ситуацию из-за меня.

— Да хотя бы от своих ухажёров скрыться. — С трудом нашел я притянутый за уши аргумент. — Сама говорила, что преследовали многие, пока ты к Кристе не переехала.

Попасть на язычок к Кристе в столице боялись очень многие. А кто имел глупость не побояться, впоследствии очень пожалели. Выживая несколько лет в, по сути, враждебном женском окружении, моя любовница отточила навыки борьбы истинно женскими способами.

Я вот и сам не сразу понял, какая это жестокая вещь — женские сплетни. Парочке особо настырных Криста серьезно испортила репутацию, тем даже пришлось покинуть столицу. В среде благородных репутация — это практически основа всего.

Видно было, что Наталина всерьез задумалась, после отрицающе мотнув головой.

— Они не несли угрозы. Ты ещё тогда пропал. Энергию жалко было. — Добавила она уже привычное.

— Это да. Сейчас тебе экономить не надо. — Усмехнулся в ответ, намекая на события, что произошли почти пару недель назад. — Есть, считай, вечный источник.

Я похлопал по боку, на котором висел кинжал с пленённой Вериной.

— Надо, пусть уже не так критично. — Возразила мне бывшая богиня. — Чтобы не задумываться о каких-то задачах, нужно, чтобы результат не зависел от других. Тебе нужен свой культ. И взять меня в жёны.

— Не начинай. — Скривился от предстоящей неизбежной нотации.

Когда меня чуть не ухлопала богиня любви, Наталина очень испугалась, о чём призналась почти сразу. Наедине, правда. И теперь регулярно напоминала, что создало опасную ситуацию именно отсутствие у меня своего оригинального культа. Ещё атрибута, который должен быть у каждого бога, или того, кто им хочет стать.

Только вот я-то никаким богом становиться не собираюсь. Мне и человеком неплохо. О чём ей каждый раз и говорил.

— Ты должен понять, боги уважают только силу и традиции. — Занудным тоном начала она привычную шарманку. — Силы, чтобы потягаться с настоящими богами, у тебя ещё долго не будет, а традиции защитят только тогда…

— Да-да-да. — Прервал я уже слышанные не раз доводы. — В следующий раз закончишь лекцию. Кажется, мы почти прибыли.

Мы с бывшей богиней гуляли не просто так. Негласно мы сопровождали похитителей нашего Красавчика.

Посовещавшись, мои люди решили, что сразу вытаскивать Красавчика из плена прямо сейчас не обязательно. Судя по всему, смерть или пытки ему в ближайшее время не угрожают. Сначала надо выяснить, что понадобилось этим людям от обычного парня.

Я к тому времени уже единоличным решением вызвался в разведчики. Невидимость из кольца принцессы не могли пробить взгляды даже местных архимагов, разве что боги легко замечают под покровом заклинания на всестихийной мане. Не сказав никому ничего, после активации кольца, пошёл внутрь здания.

Надо было сразу так сделать.

Наталина неожиданно решила пойти со мной по следу похитителей. Для чего продемонстрировала, к моему удивлению, что тоже может становиться невидимой. При этом мы друг друга продолжали видеть и слышать, что оказалось очень удобно.

Остальные держались на расстоянии. Потерять они нас не могли, Сенила всегда знает, в какой я стороне. Она, оказывается, чувствовала меня, даже когда я в Пустошах «отдыхал». Только в самой аномалии скрылся от её чувства направления.

Пока пробрался внутрь дома, стараясь не столкнуться ни с кем, нашего друга Красавчика к тому времени плотно упаковали веревками, засунули в мешок, и унесли мимо меня в подвал. Очень удачно, что к тому времени я уже был внутри, иначе нашего друга мы вполне могли потерять.

Оказалось, из дома есть другой выход, подземный. Через него и вынесли пленника. После грубо закинули в телегу. В транспорте он оказался не единственным «живым тюком», там уже валялось три похожих мычащих мешка. Кто там, без Взора не понять, а он при включенной невидимости не работал.

Пока, стоя возле телеги, раздумывал, стоит ли выручать Красавчика прямо сейчас, убив всех бандитов, ко мне и присоединилась Наталина. Уже сама под невидимостью. Вот она и рассказала о принятом решении не поднимать шума, а проследить за наглыми похитителями.

Телега с пленниками оказалась не одной. Пока она двигалась к выходу из городка, к ней присоединились ещё две. А через несколько километров дороги, когда город давно скрылся в темноте ночи, эти три уже сами влились в приличную колонну из двух десятков. Тут уже были не только крестьянские телеги, но и крытые повозки.

Даже одна карета была. Не видно, что в ней ехал кто-то важный уровня аристократа, в неё постоянно заскакивали и выскакивали различные личности, после, убегающие в ночь. Кажется, это что-то вроде мобильного штаба.

Тащились до цели почти всю ночь. Именно тащились, скорость была максимум километра три в час. Хотя охрана у необычного каравана и была, но не видно, чтобы кто-то из доспешных беспокоился о вероятном нападении. Наоборот, складывалась впечатление, что похитители даже мысли не допускали о возможном преследовании местными властями.

— Пещера какая-то. — Озадаченно пробормотал я вслух. — Ого! Наталина, проблема нарисовалась. Дальше не пройти.

В чёрно-белых сумерках были отчётливо видно, что вход в пещеру был тёмным. Тёмным даже для меня! Это могло означать только одно: дальше территория какого-то божества.

Я отлично помнил объяснения Наталины, что моя невидимость для любого бога — как красная тряпка для быка. А снимать её сейчас, когда вокруг куча вооруженных людей — нарваться на неприятности.

— Постой, дальше нельзя. — Поймала она меня за рукав. — Сила бога покрывает всю огороженную территорию.

Мы остановились около входа в огороженный частоколом лагерь. Встали чуть в стороне, чтобы нас не сбила вереница телег, что сейчас втягивалась вглубь городища. Домиков там не было, а вот множество жилых строений, «типа землянка», натыкано несколько десятков.

Эх, надо было украсть Красавчика раньше. Никто не считал и не проверял пленных во время движения. Это я постеснялся Наталину попросить. Мне прикасаться к предметам нельзя, невидимость слетит, а вот у неё таких ограничений не было. Во всяком случае, она мне так сказала.

— Тёмный. — Задумчиво протянула Наталина, в свою очередь присматриваясь к пещере, вход в которую виднелся в глубине огороженной территории. — Мне кажется, этот бог заметно слабее Верины. Тебе нужен Покров из её силы.

— Тогда меня не заметят? — Радостно встрепенулся я.

— На своей территории бог заметит любого. — Обломала она моё воодушевление. — Но увидев силу другого бога, связываться не захочет. Наверное.

— Тут и кроме бога есть кому… — Провел я рукой вокруг. — Связываться. Хотя, ты права. Пусть будет хоть что-то защищать, пока будем воровать Красавчика.

Сам покров имел простейшую структуру сетки, растянутой на ауре. Оказалось, Покров — это что-то вроде визитки в тусовке богов. Всё дело в качестве и оттенке той энергии, которая эту сетку заполняла.

Мне на выбор было предложено два варианта, откуда тянуть силу. Выбрал из Чаши, кинжал «распаковать» было рано. Вряд ли Верина, посидев недельку-другую в темноте, воспылала желанием поделиться со мной маной. Без её добровольности, силой вытянуть ману, в принципе, можно, но пойдёт она рывками.

— Мана веры отличается от всех энергий. — Без комментариев приняла бывшая богиня мой выбор источника, хотя я уже готовился его обосновать. — Хотя бы тем, что обычному человеку ею управлять не дано.

— Не понял. — Тут же возмутился я. — Ты сама говорила, что божественными плодами могут пользоваться простые люди. Они-то как раз маной веры заполняются!

Я ей не рассказал, что в Храме набрал целую горсть жемчужинок, полных маны веры. Боялся, что, помешанная на экономии энергии, Наталина у меня их заберёт. Возможно, даже силой. Сейчас, когда её камень полон, девушка уже не так экономит.

Но теперь рассказывать о трофеях было уже неудобно.

— Плодами могут пользоваться только посвященные, и сами боги в теле аватаров. — Возразила бывшая богиня уверенно. — Они являются проводниками силы бога. Простых людей, даже магов, сила веры или выжжет, или просто не подчиниться.

— Ладно, поверю. — Решил не углубляться в технические детали. — Я-то смогу ею пользоваться?

— Сможешь. — В её голоса была полная уверенность. Которая тут окрасилась в ироничность. — Если научишься. Для этого нужна сильная воля и чёткое управление своими желаниями.

— Понял, считай, я воодушевлён твоей речью, и готов учиться. — Она уже не раз пыталась впечатлить меня возможностями волевой магии, и эти речи я уже знал наизусть.

— Тогда, нам стоит отойти с дороги. — Она плавно повела рукой, намекая на толпу людей, что шарахалась туда-сюда мимо нас. — Вряд ли у тебя получится с первого раза.

Мы отошли от огороженной территории вглубь лесочка. Обогнули чужую территорию, вышли к скале. Сейчас от пещеры никто не сможет увидеть отблесков чужой маны, даже если есть у жрецов такая возможность. Это уже был комментарий Наталины, которая приступила к моему обучению.

Она оказалась права. Накинуть Вуаль, вместо отключенной невидимости, я смог только к завтраку. Заодно и отпраздновал, добив всю провизию, что у меня ещё оставалась в пространственном кармане.

Эх, хорошая вещь, но что-то он у меня совсем маленький. Наталина обещала, что как только освою волевую магию, научит меня оставлять вещи на другом уровне бытия, как это делает она. Там вообще нет ограничений по объему или весу.

Боясь не повторить наконец-то получившееся заклинание, на встречу со своими солдатами и наказующими не пошёл. Пусть пока подождут, на территорию городка им путь заказан. Надо уже выдвигаться, время идёт, а наш товарищ до сих пор находится в плену.

Мы вернулись, спокойно прошли все землянки, дойдя до входа в пещеру. Телег уже не было, их затащили в пещеру. Всё это время настраивал себя на «блиц-криг». Быстренько зайти, быстренько найти, быстренько сбежать.

О чём и предупредил Наталину.

— Если ты хочешь всего лишь освободить своего человека, то идти в храм не обязательно. — Вдруг заметила мне в ответ девушка.

— Почему это? — Остановился я.

— Он там. — Она показала в сторону леса, что рос с одной стороны скалы. Это было за границей частокола. — Я чувствую в той стороне множество людей, твоего человека в том числе. В храм его не завозили.

— Это точно? — Когда телеги успели разгрузить, я как-то пропустил.

В ответ получил только спокойный взгляд.

— Как удачно. — Тут же завернул я в сторону ворот. — Тогда быстро его освобождаем, да валим домой.

Но через десяток шагов понял, что иду я один, Наталина продолжила своей путь к пещере. Слегка помедлив, догнал её, пошёл рядом. Она бросила на меня взгляд, но ничего не сказала.

Какое-то время шли молча, пока не остановились черед тёмным входом. Недавно взошедшее солнце слегка освещало пещеру, но не глубоко.

— Объяснения будут? — Не выдержал я первым.

Возможно, она промолчит, но прекрасно понимаю, что всё равно пойду к незнакомому богу с ней. Не бросать же слабую девушку под неизвестного божка.

— Уверена, это храм бога-отступника. — Всё же ответила на заданный вопрос Наталина. — Его надо уничтожить. Мы для этого и шли сюда.

— Тебе это важно? — Слегка подумав, переспросил.

Она уверенно кивнула.

— Тебе тоже будет такое важно, когда ты станешь богом.

— Понял, дальше можешь не объяснять. — Славно в испуге поднял руки. — У меня только один вопрос назрел, — когда она повернула ко мне голову, озвучил, ткнув в трёх бандитов внутри пещеры, что были видны отсюда, — мы как, тихо входим, или громко стучимся?

О! На лице девушки расплылось предвкушение. Когда эмоции прорываются сквозь её обычную невозмутимость, они всегда очень яркие. Невольно отметил про себя, что в такие моменты девушка очень красива.

— Заходим тихо. — После паузы и новой улыбки. — Стучим всем по голове громко!

— Как скажешь. — Улыбнулся в ответ, и первым шагнул внутрь.

Первыми встретили охранников. С ними случился прокол. Я хотел их по-тихому зарезать. Не вышло.

— Ты кто? — Повернулись ко мне три бандита, что до этого с ленивым видом сидели на каких-то мешках, сваленных при входе.

— Они меня видят? — Повернулся я к Наталине.

Та только меланхолично кивнула.

— А как же Покров? — Я что, зря столько мучился, учил его накладывать на себя?

— Я же объясняла. Он не защищает, только показывает твою силу. Его вообще видят только боги.

— Зашибись. — Выразил я эмоции на великом и могучем, снимая с пояса трость. — О тихом проникновении можно забыть. Печалька.

Эти трое не сразу поняли, что шутить я не намерен. Вот если бы приготовил шпагу, они бы наверняка всполошились. А так, посреди их территории, какой-то незнакомый мальчик ухватился за палку. Смысл напрягаться?

Так что, времени прописать и активировать узор скорости, у меня было в избытке.

— Надо было всех троих убить пальцем. — Меланхолично заметила Наталина, когда на каменный пол пещеры легли три трупа.

— Могла бы и помочь. — Буркнул в ответ, понимая, что сам должен был это сообразить.

Неожиданно, после смерти первого бандита, два других начали двигаться достаточно шустро. Оба точно имели вшитые амулеты на скорость, и активировали их сразу. Повезло, что при равной скорости, фехтовальные навыки у меня оказались всё же выше.

Последнего пришлось убить кинжалом, а то трость была «в откате» после убийства второго.

— Теперь божок не только знает, что мы тут. Но и понял, что мы не в гости. — Не видно, чтобы она хоть чуть-чуть переживала.

— В гости, не в гости. Теперь не важно. Посуда побита, полиция вызвана. — Оглядел локацию. — Встань вон туда. — Показал я на удобный закуток. — Будешь моим засадным полком.

— Пол ком? Что это значит? — Переспросила девушка, но на указанное место переместилась.

Несмотря на то, что разговаривали мы на русском, бывшая богиня иногда не понимала моих выражений. При этом различные идиомы расшифровала легко. Логику я понять так и не смог.

— В засаде будешь. Чтобы на меня не напали с двух сторон, я буду стоять вот тут. — Сам тоже быстро занял нужную позицию. — Тут по мне не смогут стрелять, угол мешает, и подойти смогут только с одной стороны. Мне же будет раздолье.

— А если подойдут с моей стороны…

— То ты им со спины и засадишь, засада моя. Готова? — Услышал я приближающийся топот.

Наталина чуть присела, и внезапно вытащила из-за спины длинную палку с острым и длинным лезвием на конце.

Нагината! А девочка полна сюрпризов.

— Готова. — Кивнула она, с предвкушением на лице. Я уже начинаю бояться эту маньячку, когда с неё слетает обычное холодное выражение.

Света от входа в пещеру было достаточно, отличное место. Захотелось добавить немного пафоса.

— Да начнется битва… А, чёрт!

Если я рассчитывал, что противники выстроятся в очередь, и позволят их убить по одному, то надеялся на такое зря. Первый же выскочивший не встал в киношную позу, а прямо сходу с диким воплем прыгнул прямо на меня! Только скорость и определенные рефлексы позволили не оставить оружие в первом же теле, а поднять трость выше, чтобы резануть врага по горлу.

За первым самоубийцей появились сразу трое, и их тактика ничем не отличалась от первого. Они тоже прыгнули, тоже кричали. И тоже умерли.

Убив первого из троицы тростью, второго резанул уже кинжалом. А вот третий чуть не сбил меня с ног своей тушкой. Увернуться получилось просто чудом. Зато враг налетел на стенку позади меня, и получил смертельный удар со спины. Она была защищена неплохой бронёй, но трость легко проникла в сочленения в подмышке.

Следующая тройка сразу не напала, эти решили сначала занять выгодную позицию. И подставили спины Наталине. Оказалось, в умелых руках нагината просто страшное оружие! Девушка одним замахом двоим перебила спины, хотя те двое были в доспехах! Третий что-то почувствовал или услышал, обернулся, чтобы поставить затылок под мой удар. Даже железный шлем не помог.

Да, вот уж не ожидал в «богине портних» таких умений! Едва отметил её успех большим пальцем вверх, как пришли следующие. Если бы не позиция, не позволяющая зайти в закуток троим максимум за раз, нас бы завалили телами. И так Наталина три раза своим способом растворяла все тела, оставляя пол идеально чистым.

Отличная из нее бы вышла горничная. Я даже представил на мгновение её в соответствующем наряде, но потом меня снова отвлекли.

В воспоминаниях вся битва слилась в мельтешение, соревнование в скорости, иногда переходящее в откровенную рубку. Сколько раз по мне попали, не знаю, но через какое-то время понял, что все амулеты лечения пусты.

И это на мне доспехи, которые становятся твёрдыми при ударе! В обычном железе меня бы порубили на дрова в первые десять минут.

Затем настало внезапное затишье. Через несколько минут дошло, что подозрительно давно нет ни одного противника.

— Ждут. — На мой задумчивый взгляд ответила на незаданный вопрос Наталина. — Маги и жрецы все там.

Вот что меня смущало. На нас нападали только мечники! Точнее, их и мечниками назвать сложно, всякое отребье, да разбойники. Кто с топором, кто с копьём. В хороших доспехах, ещё и с амулетами, были только первые напавшие. Эта мысль только сейчас добралась до сознания.

— Лучников и арбалетчиков тоже не было. — Отметил вслух ещё один момент. — Наверняка тоже в засаде сидят.

— Лучники не страшны. — Отмахнулась девушка, выпуская очередное радужное облако, уничтожившее все тела.

Эх, трофеев с этой битвы мне, похоже, не собрать.

— А маги?

Что-то мне боязно даже заглянуть за угол.

— Маги? — Фыркнула она презрительно. — Пойдём, посмотрим на этих магов.

Встряхнув оружием, девушка закинула нагинату за спину, где та благополучно и пропала. Тоже так хочу!

Глава 14

Стоило Наталине только шагнуть за угол, как в неё полетела куча различных магических конструктов. Среди них были и радужные, но все они воткнулись в радужную сферу, проявившуюся вокруг девушки.

— Зачем убрала невидимость. — Быстренько выглянул из-за угла сам, чтобы оценить количество врагов.

Ничего себе там торжественная встреча собралась! Красной дорожки только не хватает. Ничего, сейчас организуем! Из крови врагов.

— Она мне больше не нужна. — Вздёрнула Наталина носик. — Прячься за мной.

— Хорошо подумала? — Хмыкнул иронично, соображая, что могу организовать в плане магической защиты. — Вырастить надо было ноги, а не сиськи.

Мобильные щиты на любой мане могут сотворить только маги, начиная от третьего уровня. Я же едва на шестой забрался. За телом девушки полностью безопасно не будет. Если раньше наш рост ещё был сопоставим, то в последнее время я сильно вытянулся.

В данный момент из всех доступных магических защит мне был известен только вариант с Арканом, но его рисовать долго. Да и отсутствие мобильности сильно затрудняет применение. Мы сейчас играем не в осаду, а в нападение.

— Учту твои пожелания. — Вполне серьёзно кивнула девушка в ответ, выпуская из рук радужное облако. — Но это чуть позже.

Вопли ужаса тут же отразились от высокого потолка пещеры. Решив, что сейчас вступать в битву самое время, выскочил из-за угла, как танк в чистом поле. Ринулся в сторону вопящей толпы… Чтобы застыть на середине дороги.

Из-за дальнего поворота в меня полетели стрелы. Это был второй уровень засады. Если кто-то побежит убивать магов, выставив антимагический щит, неизменно нарвётся на лучников и арбалетчиков. Амулет принцессы сработал штатно, пришпилив меня к полу, и не дав сбить с ног. Теперь уже вокруг меня засверкала защита.

Пока постепенно приближался к валяющимся телам на полу, меня легко обогнула Наталина, которая очень вовремя защитила меня своим телом от ледяной стрелы, выпущенной одним недобитком. Следующее радужное облако накрыло засаду, вызвав очередную волну криков и падающих тел.

Пока осторожно ступал между уже замерших тел, невольно выдал вслух:

— Что-то в этот раз ты совсем не шифруешься. — Все бандиты умерли, излившись кровавыми слезами. — С чего такая категоричная жестокость?

Наталина впервые за всё время нашего знакомства наклонилась к одному из трупов, сорвала с него какую-то подвеску. Раньше склонности к мародёрству на телах врагов я у неё не замечал.

Она словно не обратила внимания на мои слова, обошла трупы, чтобы сорвать похожие подвески ещё у пятерых. Делала она очень ловко, тут же убирая бижутерию в свой необъятный пространственный карман. Я даже рассмотреть не успевал.

Ещё и вертеть головой приходилось. Нападения следовало ожидать как с той, так и с другой стороны. В городке точно оставались бандиты, но с той стороны почему-то на помощь пока что никто не спешил.

— Что, неужели это все? — Вырвалось у меня, когда в течение аж десяти минут никто не появился.

За это время я немного восстановил ману в амулетах лечения, а Наталина по моей просьбе кинула на меня своё облачко, восстановив целостность такого хорошего, почти не пробиваемого, костюмчика. Ещё бы умыться, было бы совсем хорошо!

— Дальше нас встретят настоящие жрецы.

— Думаешь? И почему только жрецы? Неужели этот бог такой сексист, и не припас для меня хотя бы одну жрицу? Кстати, да! Что-то тут одни мужики. — Протянул, уже внимательнее оглядев валяющиеся трупы. — Уж среди магов-то женщины точно должны были встретиться.

— Женщинам сюда вход воспрещён. Среди захваченных для ритуалов и жертвоприношений не было ни одной женщины, разве ты не заметил? — Вызвала она мой вздох и возмущения, и разочарования. Я-то рассчитывал на благодарность освобождённой какой-нибудь аристократочки. Или двух. Мне понравилось спасать местных дамочек, которые очень правильно понимают, что такое благодарность. — Надо ещё немного подождать. — Добавила вдруг девушка, прислушавшись.

— Тоже нужно восстановиться, да? — У меня пока что заполнился только один амулет, и против паузы в нашей войне я ничего не имел против. Правда, присесть тут негде, что печально.

— Нет. — Последовал спокойный ответ. — Я чувствую, как дальше жрецы проводят ритуал по вызову своей богини. Уже умерло не меньше сотни жертв.

Вот сейчас было непонятно.

— Разве нам не стоило всех поубивать, пока самый главный босс не появится? — И жертв смогли бы спасти.

Правда, это говорить Наталине не стал. Для неё есть только «целесообразность», а слово «гуманизм» она вообще считает за шутку. Дитя этого жестокого мира.

— Нет. — Богиня снова прислушалась. Или принюхалась, тут не понял. — Лучше, чтобы она пришла на вызов своих последователей в её же храме. Иначе могла бы появиться или частично, или в теле аватары. С таким противником ты пока что не справишься. А я тем более. Сейчас же ни одной аватары в храме нет, тут не ожидали нападения. Проявившегося на нашем плане бога можно постараться убить, как обычного человека.

— Рисковый у местных жрецов босс. — Или не босс, а боссиха? — Так, стоп. Так тут не бог, а богиня? — Дошли до меня нюансы её слов. — Тогда понятно, почему одни мужики. Не терпит конкуренции! Ну и дура. Осталась без аватара!

— Тут всё сложнее. — Покачала она головой. — Если это та, о ком я думаю, потом сам у неё спросишь, когда будешь убивать.

Поговорить перед решающей битвой с главным отрицательным персонажем? Что-то мне не нравится перспектива. Ни будущего разговора, ни будущей драки.

— Так может не стоит убивать тогда бедную девушку?

В ответ словил ироничный взгляд, который показывал мою наивность. Характеристика «наивная» к той, которой нужны жертвы, никак не подходит, о чём мне донесли без слов.

— Ладно, она не наивная. — Поднял руки, сдаваясь молчаливым аргументам. — Но зачем нам вообще её убивать? Может попытаться захватить, как эту. — Похлопал я по боку.

Вообще-то, кинжал с Вериной у меня был заныкан в пространственном кармане, а сбоку висел другой, но Наталина меня поняла.

— У тебя есть ещё один древний сосуд, способный удержать бога? — Иронично переспросила она меня. — Эта, конечно, сейчас, похоже, очень слабая, но всё равно богиня. Твой сосуд может содержать только одну божественную сущность. Думаешь, следует выпустить Верину на свободу?

— Так, я понял, не продолжай. — Снова поднял руки. — Я просто не хочу драться с женщиной.

— Она не женщина, она богиня. — Жёстко поправила меня Наталина. — Слабую богиню тебе будет нужно только добить. Драться с ней я буду сама.

— О-о! — Только и смог я покачать головой.

— Да. — Кивнула мне бывшая богиня. — Пора. — Она подошла к ровной стене, провела по ней рукой, изобразив круг. Участок стены вдруг замигал, и пропал. — Нам сюда.

— Точно? — Заглянул я в образовавшийся проход. — Я ничего не вижу. Может…

Внутрь него свет не проникал вообще! В тот, из которого появились местные бандиты, хоть немного попадал отражённый свет. Я и махнул на него, вопросительно посмотрев на Наталину.

— Этот проход ведёт в тупик с ловушкой. — Дёрнула головой девушка. — Не можешь использовать зрение, пойдёшь на запах.

— Да? — Я просунул голову в темноту, свет вообще пропал. Глубоко вздохнул. — Ага! Пахнет жареной картошкой. И кофе! Чувствуешь, да? — Высунув голову из полнейшей темноты, повернулся к девушке.

— Нет, не чувствую. — Покачала она головой. — Я же не мужчина. — Усмехнулась, и пропала в темноте, перешагнув условный порог.

— Не понял, причём тут это, но что ты не мужчина, верю. — Пробормотал себе под нос, шагая вслед за ней.

Чтобы тут же споткнуться обо что-то в темноте и чуть не упасть.

— Не стоит сильно шуметь. — Спокойный голос Наталины был чуть справа, и я повернул в ту сторону.

Руки вытянул вперёд, но всё равно встреченная стена выскочила и ударила меня неожиданно.

— Да что б тебя! — Прошипел, не сдержав эмоций. — Слушай, как ты тут ориентируешься?

Пошёл дальше, удерживая стенку одной рукой, и осторожно прощупывая путь одной ногой, перед тем, как шагнуть дальше.

— Я всё вижу. — Вот теперь в её голосе была насмешка. — Тебе стоит дать немного маны веры в глаза. У тебя есть верующие, ты вполне можешь использовать энергию веры.

— Раньше не могла сказать? — Пробурчал я, когда «прозрел».

Кстати, если эта энергия в моём теле и была, то закончилась вся.

— Ты не мог накинуть Вуаль несколько минут. — Возразила девушка. — Зато сейчас у тебя всё получилось с первого раза. Сила желания важна.

Не с первого, а со второго, но не буду возмущаться. Бывшая богиня устраивает мне тренинги, пусть развлекается. Пока не убьюсь. Тогда будет тренировка по моему воскрешению! Не скажу, что не боюсь смерти, но мысль, что могу возродиться, приятно греет где-то там, глубоко в душе.

Этот коридор почти не отличался от того, который мы покинули. Разве что, стенки тут были ровнее, да потолок намного ниже. Тут до него можно даже допрыгнуть, если постараться.

— Слушай, а всё-таки, почему тут так пахнет? — Раздражённо спросил в спину Наталину.

В данный момент я ощущал запах борща! Мясного маминого борща! Чтобы навар с косточки, чтобы картошечка рассыпчатая, чтобы ложка стояла.

У меня было куча подруг, большинство из них готовить не умели, но были и такие, которые понимали в магии кухни. Но ни одна из них так и не смогла научиться готовить мамин борщ. Хотя, некоторые и предпринимали неоднократные попытки.

— Пусть к сердцу мужчины лежит через желудок. — Выдала она банальность.

— А если точнее? — Скривился я, хотя она и не могла видеть моё лицо.

Ход стал совсем узким, и идти рядом уже не позволял.

— Запах — это атрибут. — Наконец уронила девушка, замолчав.

Чуть подумав, всё же уточнил.

— Атрибут богини — просто любой запах? Или запах именно еды?

— Запах еды. — Удовлетворённо, словно учитель, услышавший правильный ответ ученика, подтвердила Наталина. — А символ — две перекрещенные палочки. — Добавила она, когда я уже хотел воскликнуть «эврика».

Это она ткнула в две перекрещённые полоски, нарисованные над аркой, которую мы проходили.

— Не ложка с вилкой? — Растерянно переспросил в ответ, рассматривая «палочки».

Вообще-то, я только-только подумал, что догадался, богиней чего была наша будущая противница.

— Нет. — Был мне короткий ответ.

Не успел переспросить или уточнить. Потому что мы пришли, и я сам всё понял.

Наталина царственной походкой вступила в большое и освещённое помещение. В центре которого стоял натуральный трон! Я зашёл следом гораздо осторожнее.

— Лотос? — Удивлённо и неверяще спросила толстая женщина, сидящая на троне? — Белый Лотос, это действительно ты?

Размер женщины был очень большой. Трон был шириной не меньше двух стандартных стульев, но задница сидящей всё равно на нём полностью не умещалась, а свисала по бокам.

Судя по разрезу глаз, это была бывшая соплеменница Наталины. Понятно, почему у неё символ — палочки. Потому что в Си-Шени большинство населения пользуются для еды как раз ими. Не понятно только, что богиня кухни Си-Шени делает так далеко от своей страны.

За троном сидели на полу, лицом в пол, восемь упитанных мужичков. Это точно не воины.

— Хаси. — А вот Наталина не спрашивала, в её голосе было удовлетворение. — Так и знала, что это ты.

— Да? — Удивительно, но женщина легко соскочила с трона, словно её вес был таким же, как и у тоненькой Наталины. — Как ты выжила?

— Примерно так же, как и ты. — Ухмыльнулась бывшая Лотос. — Вот интересно, никак не ожидала, что ты будешь побираться жертвоприношениями так далеко от дома. Неужели предательство не было вознаграждено?

В ответ послышалось рассерженное шипение от толстухи.

— Да меня саму предали другие младшие! — Возмутилась она. — Буквально и ста лет не прошло, на мой город напал Токатса. Никто не помог, хотя все клялись в вечной дружбе.

Женщины, приблизившись друг к другу на расстояние метров десять, одновременно остановились. После осторожно переступая пошли по кругу в направлении часовой стрелки.

Только сейчас я обратил внимание, что в центре условного круга, который они обходят, стоит котёл. Обычный чугунный казан на треноге. Огня под ним не было, вот и не привлёк моё внимание до этого.

— Согласна, обидно, когда свои предают. — Не прекращая движения, ухмыльнулась Наталина. — Особенно те, кому верил много веков.

С минуту они молчали, потом внезапно и одновременно обе остановились.

— Я была вынуждена. — С напряжением в голосе выдала толстуха Хаси. — Моё средоточение…

— Знаю. — Зло перебила её бывшая Лотос. — За это время я вычислила всех, предавших меня. Не важно, по какой причине ты это сделала. Ты могла меня хотя бы предупредить. Когда ты приказала выдать моих последователей, спрятавшихся в твоём храме, мне было очень больно, поверь.

Чуть помолчав, и не разрывая визуального контакта, обе двинулись по обратному кругу. Поразительно, но толстуха ступала мягко и бесшумно. Не было слышно её тяжелого дыхания, а громоздкие телеса не колыхались, как было бы у обычной толстой женщины.

— Может, всё же дашь мне уйти. — Надежды в голосе Хаси не было. Скорее, тоскливое нытьё.

Наталина не обратила внимания на эту просьбу, словно не слышала. Сейчас бывшая богиня была ко мне лицом, и я видел, как презрительно прищурился её правый глаз. При этом, она внимательно отслеживала все действия противницы, справедливо ожидая подвоха.

Возможно, я моргнул. А может всё произошло слишком быстро для моих глаз! И это несмотря на то, что узор скорости я до сих пор не отпускал.

Дзынь! Дзынь-дзынь-дзынь!

Оказалось, соперницы одновременно, славно по команде, рванули навстречу друг другу. И обе до столкновения успели достать оружие. У Хаси я увидел пару неплохих широких мясницких тесаков, которыми она лихо отбила все атаки Наталины. В руках бывшей Лотос была уже привычная мне нагината.

Обменявшись ударами, девицы отпрянули друг от друга. В этот раз не так далеко, между ними оставалось метров пять.

— Неплохо. — Заметила толстуха, картинно крутанув в руке один из тесаков. — Вижу, жизнь среди смертных пошла тебе на пользу. Раньше ты тяжелее иголки и шила ничего не поднимала.

— Тяжела жизнь светлого божества в изгнании. — Хмыкнула в ответ Наталина, качнув лезвием пару раз туда-сюда, словно примеряясь. — Пришлось научиться.

Она резко ткнула пару раз в сторону противницы своим длинным оружием, но толстуха не дрогнула, даже слегка лениво отвела оба тычка тыльной стороной тесаков. Видно, что оружия Наталины она не боится, но опасается.

Через несколько секунд молчания, девицы синхронно возобновили движение вокруг казана, висящего на треноге.

Но сейчас спокойная и привычная орбита была нарушена. Теперь они постоянно меняли направление своего движения, периодически обмениваясь короткими ударами, правда, не переходящими в полноценную рубку. Удар, отскок. Пара-тройка ударов, уход, уворот, и новое отступление.

Дзынь. Дзынь. Дзынь-дзынь.

Музыка поединка постоянно меняла свой ритм. Толстухе перейти в ближний бой мешал казан, но и Наталину он останавливал, когда во время особо опасных атак Хаси делала шаг назад. Почему они танцевали именно вокруг этого котелка, я, честно говоря, не понимал.

Но и не вмешивался, боясь отвлечь своего союзника.

— Как ты договорилась с Вериной? — Неожиданно задала вопрос Наталина.

Дзынь. Дзынь-дзынь.

Движение и атаки девушка не прекратила, но её голос звучал всё так же спокойно, словно она тут не прыгает несколько минут в бешеном темпе. Я бы уже точно запыхался.

— С эту потаскухой? — Ухмыльнулась Хаси, делая шаг назад, в который раз уходя от опасного размашистого удара по горизонтали. Несмотря на свои формы, гнулась она легко, словно её тело было из мягкой резины. — С чего ты взяла, что мы договорились? Она же известная трусиха. Наврала, пригрозила. Она поверила, сказала, что не будет вмешиваться в мои дела.

Дзынь-Дзынь.

— Врёшь. — Без всякой злобы в голосе заявила Наталина, закончим очередную атаку. Она гораздо чаще атаковала, чем защищалась. — Верина с тобой даже разговаривать бы не стала. — Дзынь-дзынь. — Она презирает слабаков. То, что твой город разграбили, а тебя изгнали, слышала даже я. Тебе кто-то помог?

— Как сказать…

Дзынь. Дзынь-дзынь-крак!

Эту быструю и внезапную атаку с ударом в конце Наталина смогла заблокировать только древком своего оружия, настолько тот был близким и опасным. Всё же, нагината плохо предназначена для боя на коротких дистанциях.

— Не устала? — Почти прошедший удар, поднял настроение толстухе. Она теперь открыто улыбалась. — Ещё не поздно разойтись, как два мирных божества. Нам же нечего делить.

— Это ты-то мирное божество? — По Наталине не было видно, что она обескуражена почти пропущенным ударом. Но она ещё сильнее согнула колени, а глаза превратились в узкие щели. Сейчас она действительно походила на азиатку. — Не смеши меня. Ты всегда была тёмной.

— Что поделать. — Улыбнулась Хаси, шевельнув толстыми плечами, словно извинялась. — Люди любят мясо. Его без убийства не получить. — Хаси чиркнула тесаки друг о друга, вызвав искры. — Это ты у нас всегда была беленькой и чистой. Как твои овцы.

— Тебе это никогда не нравилось.

Тут губы толстухи презрительно изогнулись.

— Ты! Ты всегда презирала тёмных! — Неожиданно заорала она, ринувшись в атаку. Рубящие удары совершенно не мешали ей высказываться. — Кривила губки. А после нападения Токатса кричала, «почему мне никто не помог?» Слишком долго ты стригла овец, стала такой же, как они. Тупой!

Похоже, это божественная традиция такая. Как встретились две богини, так пошли взаимные оскорбления. Вместо обмена комплиментами.

Дзынь-дзынь-дзынь…

— Ха!

В конце атаки Хаси совершенно неожиданно пнула толстой ногой казан. Ещё когда её нога поднималась, что-то подтолкнуло меня, и я рванул вперёд. Тёмная, вязкая масса, выплеснувшая из котелка, вся полетела в меня, когда я сходу оттолкнул Наталину в сторону.

Сам же застыл, словно муха в янтаре, покрытый чёрной густой слизью. Попробовал двинуться, но ничего не получилось.

— Это ещё кто такой? — Неприятно удивилась толстуха мимоходом.

В это время она как раз ринулась было к Наталине, но та, кувыркнувшись после моего толчка, встала на ноги, а её нагината прочертила широкую и опасную черту в воздухе. Хаси втянула свой необъятный живот, и только так спаслась от опасности. Второй удар Наталина нанести не успела, противница уже отступила.

— Мой помощник. — Невозмутимо ответила бывшая Лотос, но я заметил в её быстром взгляде в мою сторону искреннее беспокойство. — Вижу, ты ничуть не изменилась. Удары в спину всё ещё твой любимый приём.

— Это была простая хитрость. — С досадой в голосе заметила в ответ толстуха. — Подумаешь, чуть испачкала бы своё беленькое личико. Если бы не этот наивный мальчик, ты бы попалась, и мы просто поговорили. Без ненужной агрессии.

Наталина в ответ демонстративно втянула воздух носом, и скривилась.

— Простая хитрость? Просто поговорили? Это же кровь архидемона! Для воплощения быстрая смерть. — Девушка сделала вид, что сплюнула. — Врать ты горазда. — Тут Наталина слегка замедлилась, и снова втянула воздух, принюхиваясь. — Какой знакомый запах. Когда-то, всего пять сотен лет назад, я лично пустила кровь этому уроду!

— Не надо так нервничать. Это всего лишь один из ингредиентов в одном целебном зелье. — Растянула рот в издевательской улыбке Хаси. — Всегда любила что-то… Варить!

Новая атака была более серьёзной, чем все остальные до этого. Наталине, отбиваясь, приходилось постоянно отступать, чтобы не ввязаться в бой на более короткой дистанции, чем она могла себе позволить.

Девицы сделали полукруг по залу, чуть не наступая на распластанных на полу пузанчиков, после чего обе остановились, вернувшись снова в центр зала. Наталина демонстративно качнула носком ноги перевёрнутый казан. Заулыбалась.

— Так это ты мастеришь псевдомагов, нарушая все договорённости. — Улыбка стала презрительной. — Ещё на заре времён боги договорились не использовать кровь архидемонов. Вообще.

— Они-то, может, и договорились, только я при этом не присутствовала.

Дзынь. Дзынь-дзынь.

Теперь удары стали ленивыми. Словно девицы отрабатывали ритуал. Почему, не понял, усталости обе не показывали вообще.

— Откуда у тебя кровь Токатса? — Чуть наклонила голову Наталина.

Этим вопросом она привлекла внимание толстухи, и та остановилась.

— Получила в подарок. По случаю нашей взаимной договорённости.

— Так и думал. — Это уже я сказал в спину толстухе, загнав перед словами трость на всю длину в её спину. Высказываться перед ударом было бы глупо. — Не дергайся, будет больнее.

— Что… — Она пыталась обернуться, но её тело потеряло подвижность. Только и смогла повернуть голову. — Но как?..

Трость вошла в тело почти по самую мою руку. Не знаю, что делал артефакт в теле богини, но он точно что-то внутри неё сломал. Я это видел. Вызвав Взор, я видел вообще всю структуру её тела. Тогда и понял, что она искусственное, состоит из силовых нитей. Которые так легко сломать.

Заблокировав подпитку от казана, который оказался средоточением.

— Так получилось. — Ответила ей Наталина, вгоняя в живот своё оружие. Её нагината не причинила много разрушений, трость в этом вопросе оказалась намного эффективнее. — Как видишь, и на кровь архидемона есть управа.

— Стяжатель? — Широко раскрыла глаза толстая богиня, что-то рассмотрев во мне. — Но ведь договорённости…

— Я при них не присутствовала. — Жёстко ответила ей Наталина, вытаскивая нагинату, чтобы резким ударом снести толстухе голову.

Структура искусственного тела полностью распалась. Тело рухнуло бесформенной массой, а из района отрубленной шеи начало выползать радужное облако. Наталина с интересом наблюдала за ним, потом посмотрела на меня.

— Что? — Скривился я на этот требовательный взгляд.

— Поглоти, или на эту ману прилетит кто-то серьёзный. Пока защита храма ещё держится.

— Тоже мне, нашла энергетического вампира. — Буркнул еле слышно, послушно прикоснулся к облаку рукой.

Никакого сопротивления я не почувствовал. Как и отвращения. Радужная субстанция легко тянулась, а если перестать стараться, то повисала в воздухе, словно дым от сигарет.

Поглотить вот так сразу всё не получилось. Подумав, часть скинул в камень к Наталине, которая во время нашей эпопеи немного потратилась. Бо́льшую часть попытался втрамбовать в тело. Не получилось, мана повисла облаком вокруг меня.

— Не помещается? — Наталина смотрела на меня, разглядывая, словно диковинку. Я кивнул. — Мало у тебя верующих.

— Сколько есть. — Огрызнулся в ответ. — Дойду до наших, в Чашу скину остатки.

Девушка кивнула, соглашаясь.

— Вот и всё. — Закинула она оружие за спину, которое послушно исчезло. — Хорошо, что ты смог заблокировать её средоточение. Не поняла как, но почувствовала. — Кивнула она на валяющийся на полу котелок.

— Ломать — не строить. — Пожал плечами. — Правда, теперь его уже не восстановить. Я торопился, все каналы разрушил.

— Да и ладно. Средоточение у тебя есть, а мне не нужно, я же буду твоей женой. Не таскать же всюду с собой эту тяжёлую штуку. — Кивнула девушка на казан. — Как на вкус кровь архидемона? — Внезапно задала она вопрос ехидным голосом.

— Как дерьмо. — Брезгливо передёрнулся, вспомнив, как пришлось поглощать ту субстанцию, в которой меня заточили. Зато смог освободиться.

Что это какая-то концентрированная энергия, я понял почти сразу. Но вот настроиться на её поглощение было нелегко. Особенно напрягала беспомощность. Постоянно косился на бегающих девиц, да толстых мужиков, прятавшихся за троном.

— Не могу опровергнуть, ни то, ни другое не пробовала. — Пошутила Наталина, после огляделась. — Надо найти алтарь, разрушить, и…

— И пойти поесть. — Перебил я её. — Я не господь-бог, чтобы святым духом питаться!

— Как сказать, как сказать… — В ответ улыбнулась Наталина.

Интерлюдия

Дорога только начала проступать сквозь утренний туман, как на ней показалась странная для этих мест процессия. Роскошная карета, блестящая влагой на золотых украшениях, запряжённая четверкой лошадей. Такие экипажи даже в столице редкость, не то что в их глухом графстве родственников матери.

Карету сопровождали четыре наёмника верхами, по два спереди и сзади. С высоты пятого этажа башни не видно, есть ли среди них маги, но, что эти воины — женщины, видно было издалека. Уж очень выдающие вторичные половые признаки были у каждой. Ещё и броня явно сделана таким образом, чтобы специально подчёркивать внушительные формы.

Сидящая на месте возницы девица формы имела скромнее, но точно была очень молода. Вряд ли магичка.

Скорее всего, это просто почётный эскорт, не магический. Зато внутри кареты маг точно есть. И сильный. Его аура просвечивает через стенки транспорта. То, что она в какой-то момент начала видеть силу в других людях и амулетах, Литессия приняла легко. И других изменений было достаточно, чтобы переживать о необычности одного из них.

Карета беспрепятственно миновала открытые ворота ограды вокруг поместья.

Само здание было построено как место отдыха, а не как военное сооружение, и защиты почти не имело. Стена условная, рва нет. В этой местности последние боевые действия были ещё до войны, в которой была образована Империя. Сама усадьба построена намного позже.

Через несколько минут на лестнице, ведущей в башню третьего этажа, раздались торопливые шаги.

— Леди, матушка срочно просит Вас к себе. — Это оказалось Трана, приставленная к ней служанка.

То, что девушка обо всём докладывает матери, Литу не волновало. Её вообще в последнее время мало чего могло сильно взволновать.

Кроме парочки человек, один из которых сейчас очень далеко. А вторая спит, умаявшись за беспокойную ночь. И почти умотав свою мать!

— Передай, что уже иду. — Только сейчас Литессия повернулась к двери, перестав разглядывать пейзаж за окном.

Она действительно могла прямо сейчас идти вниз, благо, встала гораздо раньше, и уже была одета к завтраку. Привычка рано вставать для тренировки никак не хотела покидать её, хотя в её нынешнем положении магические практики лекари не рекомендовали.

Почему-то считалось, что практикующим магиням нельзя кормить грудью, от этого ребёнок может пострадать. Если не хочешь прерывать магические практики, рекомендовалось найти кормилицу. Но Литессия даже думать о таком не желала. Все разговоры с матерью на эту тему прерывались ею резко и сразу.

Нет, она не была упрямой, или глупой. Она следовала рекомендации своего учителя. Вот тот как раз утверждал, что раннее кормление магически заправленным молоком повышает шанс ребёнка стать сильным магом.

Как Лита и ожидала, гость и мать были в трапезной, а не в гостиной. Стол, рассчитанный на два десятка человек, за которым они всегда ели вдвоем, на этот раз был накрыт на три персоны.

Характерно, что гостя пригласили именно на завтрак. Словно он член семьи.

По правилам вежливости, совместными могут быть обеды или ужины, а завтрак — только семейное дело. Кто же это такой, что его не заставили ждать окончания завтрака?

Девушка, держа спину, спокойным шагов зашла в зал. Вместо приседания, коротко кивнула, словно была мужчиной.

Или магом. Быстрым взглядом отметила, что мать чуть сжала губы от такого нарушения этикета. В её понимании, дочь в первую очередь женщина, когда как сама Лита подчеркивала свою одаренность.

Этот спор вёлся между ними не первый год. Но выносить его на суд чужих людей не стоило, это мать понимала, и привычного замечания не последовало.

— Доченька, садись уже. — Маменька только и позволила себе демонстративно чуть нахмурить брови. — Мы с мэтром Галиотом тебя уже заждались.

«Ага, как же. Наверняка рассчитывали, что пока я встану, пока приведу себя в порядок, пока оденусь, они тут всё съедят. А я пришла сразу, как позвали. „Сюрприз!“ Как говорит один несносный и наглый. Который куда-то уехал, гад! И не даёт о себе знать уже столько времени. Ничего, вернётся, никуда теперь от меня не денется».

И она бросила невольный взгляд на своё запястье, где красовалось доказательство того, что боги одобрили их союз.

Ничего не ответив матери, Литессия пошла к своему месту. Так как в доме был серьезный гость, он сидел на почётном месте справа от хозяйки. Сама Лита села напротив матери. Во главе стола стоял пустой стул, как символ отсутствия главного мужчины в доме.

После того скандала, когда они с матерью уехали из столицы, отправившись в охотничьи угодья семьи, Лита была уверена, что родители больше никогда не будут вместе. Но мать почему-то эту мысль не поддерживала. Она надеялась, что герцог одумается, и простит свою жену, ведь она не виновата. Не она рассказала дочери тайну её рождения.

И в само́м давнем проступке была не виновата, о чём герцог был в курсе и раньше. Мамочка была жертвой насилия одержимого, а это всегда считалось несчастным случаем. Но всё усугублялось тем, что рассказать о том случае правду никому нельзя.

Честно говоря, если маму ей было немного жалко, на «папашу» самой Лите было откровенно наплевать. Её мыслями окончательно завладел другой мужчина.

Которого всегда нет рядом, когда он срочно нужен!

Она сжала левую руку в кулак, чувствуя, как острые ногти пробивают ладонь. Резкая боль, как обычно, отрезвила. Что уже не удивило, раны на руке тут же заросли, стоило ей едва подумать на эту тему. Зато она успокоилась, позволив отпустить активировавшийся не вовремя дар.

Вообще-то, это был не её дар, а ребенка. Эти перепады настроения, эта возможность видеть любую магию. Это усиление её, как мага, в разы! Все это началось, когда ребенок начал буянить в её животе.

И не прекратилось, после того, как ребёнок появился на свет. Он словно «заразил» свою мать непонятной магией. Ей временами казалось, что этот дар она получила от ребёнка даже еще раньше, чуть ли не с первого дня своей «семейной жизни».

Изменение было много. Слишком много. Например, она теперь видела те же магические потоки. Вообще все, на любом типе маны. Что, по утверждениям, было просто невозможно! Даже архимаги видели только свою стихию, да ещё нейтральную.

Сначала это пугало. Она случайно оторвала ручку у двери. Как-то раз вытянула всю ману из светильника, и даже почувствовала, словно наелась!

Потом все необычности заставили задуматься над вопросом: А ты вообще кто такой, барон Ганнидар де Летоно? Если твой ребёнок обладает такими свойствами. Ещё и матери своей может такое передать. Причём, такими талантами, что Лита до сих пор временами не может совладать с проявившимися силами.

Во время беременности приступы раздражения случались достаточно часто. Лита, как могла, успокаивала будущее дитя, старалась сама не нервничать, чтобы ненароком никого не убить и не покалечить.

Ребенок всегда очень остро реагировал на сильные эмоции Литы. Её первую комнату до сих пор восстанавливают после такой вспышки. В смысле, восстанавливают развалившуюся часть здания. Пока что восстановили только стены, на большее средств не хватило.

Сейчас Лита живёт в башне, даже после родов мать не дала покинуть это место. Уговорила, надавив на свою беспомощность и тоску в одиночестве.

Перед заселением в башню вызванные магистры установили там максимальную защиту, но Литессия сомневалась, что та сможет сдержать её новую магию. А тем более, магию новорождённой дочери. Хорошо, что та сейчас в большинстве своём спит.

До этого она была уверена, что магами становятся не раньше шестнадцати лет. Даже пусть в пятнадцать, как она сама. Но не с самого рождения же! К летающим игрушкам, внезапно закрывшимся или открывшимся дверям, потухшим светильникам она уже не удивлялась.

Ещё и сила у ребёнка очень странная. Девушка до сих пор даже не поняла, к какой стихии относится магия дочери. А теперь и магия её самой. Огнём она могла пользоваться до сих пор, но уже выяснила, что заклинания других стихий у неё тоже получались. Если потренироваться, конечно.

А некоторые особо сильные вещи выходили слово сами собой! Без заклинаний, только на одной воле. Как у магов древности.

— Леди, позвольте засвидетельствовать Вам своё почтение. Выглядите очаровательно! Вы самая красивая девушка, которую я встречал в своей жизни, поверьте мне.

Доесть в спокойствии ей не дали. Это очнулся гость. Поймал её взгляд, после чего и выдал эту банальщину.

Бесит!

Лита сделала вид, что польщена, изобразила натянутую улыбку, не прекращая есть мясо. В последние дни беременности ела она даже не за двоих, а за четверых минимум. Ещё и живот, который был незаметен первые три прихода, рос неимоверно быстро. Сейчас живот ушёл, а вот аппетит остался.

После родов у неё сильно изменилась фигура. То, что грудь подросла, было закономерно, но то, что она сама вытянулась почти на ширину ладони вверх за пару приходов? Что стала намного сильнее физически? Её организм словно экстренно перестраивал себя.

И эти приступы бешенства или злости. Раньше так на неё действовала огненная магия, но сейчас-то она уже не маг огня. Наверное. Успокаивала её только дочь. Если подержать улыбающуюся малышку на руках, все проблемы становились маленькими и несущественными.

— Доченька, почему ты игнорируешь нашего дорогого гостя? — Это маменька подключилась, не понимая, что её дочь нельзя раздражать! — Услышав о твоей проблеме, мэтр очень хотел с тобой встретиться.

Лита, конечно, знала о существовании бывшего придворного мага. Сама до этого вживую не видела, о чём и не жалела. И, понятно, она слышала про него немало разговоров. Особенно про любвеобильность архимага ходило много слухов. Судя по слащавой и липкой улыбке, слухи ничуть не врали.

Поговаривали, в последние года мэтр устал от столичной жизни, и сейчас проживает где-то в провинции. Причём, многие утверждали, что мэтр любит одиночество, и живет чуть ли не затворником.

Как они с матерью.

Неужели он их сосед? «Печалька», как говорит один наглый и красивый мальчишка.

Если этот старикашка намерен регулярно ходить в гости, то она не против. Хоть развлечёт маменьку, которая от скуки достает свою дочь.

Хорошо ещё, к внучке не подходит, сразу заявив, что «это отродье никогда не признает роднёй». В первый раз эта фраза Литу сильно взбесила, но она ничего не сказала в ответ. Даже не дёрнулась. Держала на руках дочь, вот и сдержалась.

С тех пор любые слова матери ей стали не интересны. Литессия ждала слов единственного человека, мнение которого стало для неё важнее всего. И к которому у неё скопилось очень много вопросов. Пусть только попробует на них не ответить!

— Рада видеть столь известного мага у нас в гостях. — Лита чуть склонила голову набок, настороженно, пусть и внешне спокойно, разглядывая архимага. Его мотивы появления в их доме пока что ей понятны не были. «Любое непонятное по умолчанию несёт угрозу». Так говорил её учитель. — Что сподвигло такого занятого человека приехать в наше захолустье? — Решила она спросить напрямую.

— Что Вы, леди Литессия, какая занятость! — Неожиданно весело отреагировал маг. Что тут захолустье, он мудро спорить не стал. — С тех пор, как я покинул службу у императора, мне совсем нечего делать. Вот и развлекаюсь тем, что путешествую. Ваша обитель просто оказалась по пути.

А говорили, что он сидит у себя в глуши, не высовываясь. И кому верить?

— Мэтр Галиот путешествует в целях повышения своего мастерства. — Влезла с уточнениями матушка. — Услышав о том, как несправедливо поступили с нами, он не мог не заехать к нам по пути, чтобы поддержать.

— Вот как? — Не сосед, значит. Чего тогда припёрся? Ехал мимо? Так пусть бы и ехал мимо! — В какую сумму можно оценить вашу поддержку?

Им как раз нужны деньги не только на ремонт того крыла, которое разрушила Лита. Нужно ещё золото на установку защиты в комнате дочери. Слишком много пришлось отдать магам, ставившим защиту на башню, в которой сейчас живёт сама Лита. Но ребёнка в той комнатушке она не даст запереть!

Да и не получится уже. Девочке уже тесно в одной комнате. Как только девочка начала учиться ползать, ей стал нужен весь замок. А запереть её ещё никому не удавалось. Замки сами открывались, а полностью заблокированная дверь вообще вылетела вместе с косяком. Очень свободолюбивый ребёнок растёт.

— Вы нуждаетесь в деньгах? — Удивился мэтр, посмотрев на мать Литы.

— Конечно же, нет. — Поспешила с некоторыми испугом в голосе ответить маменька. — Моя дочь вместе… С внезапной беременностью получила странное чувство юмора.

Охотничьи угодья, (плюс этот дом), были отданы в приданое маменьке ещё и потому, что их роду было тяжело содержать имущество, не приносящее доход, а наоборот, только пожирающее деньги. За эти два года герцог демонстративно ни разу не прислал ни одной монеты своей жене, показывая, что теперь её содержание — не его проблемы.

Лита пыталась уговорить мать продать ненужную недвижимость, приносящую только убытки, но у той взыграла ностальгия. Именно тут была зачата Тилена, Литина старшая сестра.

Кстати, маменьке тогда было на пару лет меньше, чем Литессии. Но почему-то именно Лита «погубила свою молодость ранней беременностью».

— Я не против регулярно выделять некоторую сумму. — Неожиданно уверенно кивнул архимаг. — Думаю, две красивые и молодые женщины найдут применение золотым монетам. — На его лице появилась ехидная улыбка. — Я же в ответ рассчитываю на повышенное гостеприимство.

Вот тут жена герцога растерялась. По столичным меркам, фраза была на грани вежливости. Предлагать благородной женщине регулярные деньги «за повышенное гостеприимство» — всё равно, что открыто объявить о своих постельных намерениях. Это прямое предложение содержать любовницу.

Этот старый ловелас ещё и предлагает такое им обеим. Он что, в своём захолустье совсем растерял манеры? За что он так их оскорбляет?

Разве он не помнит, что такое, вообще-то, позволительно предлагать только незамужним. Однако Лита с матерью такими не являются.

О чём архимагу должно быть известно, раз он «слышал о проблемах».

Мало того, что мать замужем за герцогом, но ведь и сама Лита тоже, вроде как, имеет мужа.

Если этот нахал где-нибудь на чужбине не помрёт, конечно. Да если и помрёт, то всё равно она останется женой перед богами. Найдёт, оживит и побьёт. После крепко свяжет, чтобы сидел дома! Второй год где-то шляется!

По слухам, барон вернулся в Империю. Но Литу не навестил, отправился куда-то дальше. Мог бы хотя бы попросить своего бога, да прилететь телепортом. Она знает, что Дар вполне может такое. Сама испытала.

Лита снова бросила взгляд на браслет. То, что её муж жив, браслет показывал, но остальные его функции из-за расстояния не действовали.

В самом начале их внезапного брака, больше всего её поразило, когда после ритуала свадьбы, она начала чувствовать эмоции Дара, как свои. Жаль, что такое свойство появляется, только когда они касаются друг друга. Зато теперь она не сомневается в том, что её любят. Боги это подтвердили. И она сама это почувствовала!

Хотя, может он уже летал к себе в баронство, не нашёл её там, и потому обиделся, отправившись по своим загадочным делам? А она сидит тут, ждёт неизвестно чего, хотя должна ждать своего мужа у него дома. В баронстве, где сама Лита полноценная хозяйка, а её дочь — наследница баронства.

Точно. Если она в следующий раз встретит его дома, этот негодник никуда от неё не денется. Вернётся, увидит Литу, попросит прощения за то, что не был при рождении своей дочери. Лита его, конечно, простит, но далеко не сразу.

Её уже в любовницы зовут, а он имеет наглость где-то шляться.

Нахал!

Нет, не муж нахал. Нахал этот наглый архимаг. Вообще, фраза, сказанная мэтром, оскорбляет именно их мужчин. Мужья содержат своих жён, или теряют уважение. То, что оскорбили герцога, Литу не тронуло. Но вот её Ганнидара!..

— Мэтра покинули все его фаворитки? — Резко и с неприязнью в голосе рыкнула Литессия. — Что же заставило их пойти на такое?

— Женщины коварны. — Развёл руками с грустным лицом мэтр. — На самом деле я уже давно одинок, это ядовитые языки моих врагов постоянно наговаривают на мою чистую репутацию. Завидуют моей силе и богатству.

— Мэтр, Вы богаты, но не женаты? — Тут же встрепенулась маменька.

— К сожалению, пока что не нашлось человека, который бы настолько запал мне в сердце. — Прижав руку к груди, вдохновлённо выдал архимаг в ответ.

Литессия, слушая эти красивые слова, вдруг поняла, что чувствует ложь этого человека. Она словно кислая субстанция чувствовалась на языке. Девушка постаралась отгородиться от этого чувства, но вот так сразу не получилось. Теперь ещё она начала ощущать жадную заинтересованность матери, что ощущалась как что-то терпкое, с небольшой горчинкой.

— Лита, почему бы тебе не показать мэтру свою комнату? — Вдруг повернула к ней голову маменька.

— Зачем? — В попытках отключить внезапную эмпатию, Лита упустила тему разговора.

— Мне бы хотелось посмотреть, как поживает самая прекрасная из всех ранее встреченных мною женщин.

— Ты же сама говорила, что нужно там всё переделать. — Добавила мать. — Вот мэтр и предложил помочь с этим.

— Да, я считаю, что каждый уважающий себя мужчина просто обязан прийти на помощь несправедливо страдающим красивым женщинам.

— Да? — Так уж сильно страдающей она себя не считала, но что она красавица — архимаг прав. — Тогда пойдёмте. — Встала она из-за стола. — Только смотреть будем не мою комнату, а дочери. Переделывать надо именно её.

— Там есть кровать? — Заинтересовался архимаг, тоже вставая. — Если нет, надо обязательно приобрести. Женщины не должны испытывать проблем от условий сна.

— Кровать там есть. — Маленькая, на которой спит дочь. Но ведь это не важно, правда?

* * *

Дочь, вместе с мэтром, поднялись наверх. Женщина прекрасно поняла все мотивы архимага, но считала, что для пусть и нелюбимой, но всё же дочери, это будет прекраснейшим выходом из создавшейся ситуации. Сама она до сих пор надеялась, что муж одумается, и разрешит ей вернуться.

Архимаг не дурён собой, знаком с императором, действительно богат. Все говорят, что своих женщин он никогда не обижает деньгами. Быть у такого содержанкой будет престижно и законнорожденной дочери герцога. Тем более, дитя насилия, на руках малолетний ребёнок неизвестно от кого. А такой это вообще идеальный способ для возвращения в столичный свет общества.

Поднявшиеся не спустились сразу, что женщину вполне устраивало. Прошло около двух часов, и только тогда послышался шум на лестнице. Женщина посмотрела в ту сторону, и, открыв рот от изумления, замерла.

Её непутёвая дочь тащила на одном плече холщёвую сумку, на другой же руке сидел её нагулянный ребёнок.

— Лита…? — Только и смогла пробормотать растерянная мать.

— Я уезжаю. — Решительно заявила девочка. — Все свои вещи я собрала, остальное можешь выкинуть. Сейчас наберу еды в дорогу, и сразу отправлюсь.

— На чём?

На секунду девочка задумалась, затем решительно махнула головой.

— На карете мэтра.

— Он не будет против?

— Думаю, нет. — На лице дочери появилась злая улыбка. — Он решил немного у нас погостить. Поживёт с тобой, поможет развеять скуку. — Тут улыбка у дочери пропала, а вот злость увеличилась. — Передай ему, чтобы тебя не обижал. Если за себя я его уже почти простила, за тебя я он так легко не отделается. Приеду, проверю.

Литессия решительно двинулась в сторону кухни, даже не отпустив с рук дочь, что с большим любопытством оглядывалась. Раньше ребёнка никогда не выпускали с её этажа.

Проследив из окна, как объезжает карета, жена герцога вдруг осознала, что гость подозрительно долго находится наверху. В одиночестве.

Уснул он там, что ли?

Она быстро поднялась по лестнице, решительно толкнула дверь в комнату ребёнка дочери.

И замерла на входе.

Могущественный архимаг в данный момент висел, буквально распятый на стене. Увидев вошедшую, мужчина замычал и задёргался. Она подошла, выдернула кляп, в котором узнала пелёнку ребёнка.

— Спасибо, милая леди. — Выдохнул устало архимаг.

— Как Вас снять? — Растерянно оглядела она прилипшие к стене руки мэтра.

— Она обещала, что само должно отцепиться через какое-то время. — Грустно ответил мэтр. — Либо вернётся возможность оперировать маной. Не стоит сильно беспокоиться. Всё решаемо. Пусть и не сразу. Позовите, прошу Вас, моих помощниц, я дам им указания.

— Но… Но кто это Вас так? — Решилась она задать вопрос, прежде чем уйти за помощью. — Неужели Лита?

— Да нет, девочка тут не при чём. — Качнул головой в ответ мужчина. — Амулет ясно показал божественные эманации. Это один нервный бог постарался. Хорошо, что я толком и сделать ничего не успел. — Пробормотал он уже еле слышно.

Глава 1

— Смотрите, какой красавец! — Внезапно мои уши выхватили из окружающего шума знакомый голос. Даже не голос привлёк внимание, а интонации. — Если сеньору не хватает денег, я с удовольствием ему одолжу.

Резко остановился, обернулся в ту сторону, а моя команда насторожилась. Показав знаком, что опасности нет, двинулся в сторону такого знакомого голоса.

Загон, в центре которого два человека с трудом удерживают гнедого коня на магической привязи. Возможно, они только делали вид, что удержать его трудно, всё же не зря удерживающая упряжь блестела маной, но конь действительно выглядел очень сильным. И буйным.

— Одного конюха уже затоптал до смерти, представляете. — Раздалась сбоку восхищённая реплика знакомым голосом.

Надо же, старый знакомый! Его голос я и услышал. Когда-то точно так же меня уговаривал взять у него в долг сотню золотых для того, чтобы попробовать усмирить коня. Тогда конь был другой, а вот владелец конюшни точно тот же. Эту подобострастную улыбочку, в глубине которой прячется насмешка, я хорошо запомнил.

В этот раз жертвой стал, судя по гербу, тоже благородный. Был он не один, рядом стоял воин, одетый как наёмник. На телохранителя не похож, кстати. Не видом, а поведением. Совершенно не обращает внимания на объект охраны, прикипел взглядом к рекламируемому товару.

— Тарис, а ты точно сможешь его усмирить? — Тем временем с сомнением в голосе переспросил благородный у наёмника. — Смотри, какой зверюга.

— Да я и не таких усмирял. — Немного задрал нос воин. Взгляд от коня он при этом не оторвал. — Если бы не та засада, я бы не потерял своего Тасила. Теперь уже два года не могу найти ему замену. Этот конь послабее будет, но хоть такой. — Добавил он чуть громче, точно для продавца.

Бесполезно. В то, что этот конь «послабее», не верилось никому, кто мог взглянуть на его восхищенное лицо. Наживка была проглочена вместе с крючком.

— Ей ты, сколько за коня просишь? — Благородный крикнул продавцу, хотя тот стоял буквально в трех метрах.

— Сто восемьдесят золотом, сеньор. — Поклонился продавец.

По его лицу скользнула едва заметная улыбка. Мошенник уже мысленно подсчитывал барыши.

— Постой, как сто восемьдесят? Ты же сам только что сказал, что можно приобрести за сто!

— Это если Ваше Благородие, ваш друг на нём удержаться сможет. — Развёл руками пройдоха. — Деньги попрошу вперёд. Или слово благородного дайте, что заплатите в случае неудачи.

— Выгода такая, чо можно ещё одного коня купить. — Громко и восхищенно добавил градуса один из зрителей.

Глянув в ту сторону, его я тоже узнал. В прошлую нашу встречу во время игры в кости, он сидел справа от Наталины.

Оглядел толпу и легко вычленил из неё всех остальных подельников. Почти вся шайка была тут, только одного не мог найти, но тот мог и помереть где-то за это время. Всё же профессия жуликов опасна сама по себе, а эти даже схемы развода не сменили до сих пор.

Один из жуликов стоял рядом с благородным, другой в первых рядах зрителей. Остальные растворились в толпе, подогревая массовку возгласами о том, какой прекрасный конь, и как можно заработать, если усмирить его, а потом снова продать владельцу.

Ага. И так несколько раз, да? Ну что за бред? И ведь верит же толпа. Вот оно, неистребимое желание халявы!

— Если не сможет, то деньги тебе? — Тут же понял ситуацию благородный. — Ну ты и пройдоха. — Покачал он головой в сомнении.

Да, не все в этом мире дураки.

— Никто не заставляет Вас рисковать. — Внешне равнодушно пожал плечами продавец. — Я тоже рискую потерять деньги, если у Вашего друга получится приструнить этот живой огонь. — Продавец глянул на коня, и провокационно улыбнулся наёмнику. — Я даже приму его обратно за… Сто пятьдесят, если Вы просто хотите заработать денег и показать свою удаль.

Как только толпа услышала подтверждение того, что коня реально можно тут же с выгодой продать, градус азарта увеличился в разы. Смотрю, некоторые начали всерьёз решать, а не занять ли сотню, чтобы её тут же отдать, когда продадут коня. «Верный» навар в пятьдесят золотых вскружил головы многим.

— У меня получится! — Всё же решился наёмник. — Я не буду его обратно продавать, такой конь стоит дороже ста пятидесяти золотых монет!

Клиент, похоже, созрел. Можно, конечно, прекратить этот балаган, но некоторым нужно получить в глаз, чтобы понять опасность лежащих граблей. Эти двое явно из таких, толком граблей не видевших.

Да я сам такой был совсем недавно. Устал залечивать последствия.

— Зачем тебе всё это? — Глядя на продавца, не унимался благородный, чувствуя подвох. Он меня уже удивил такой рассудительностью. — Если мой друг сможет усмирить коня, ты потеряешь пятьдесят золотых.

Правильно его терзают сомнения. Чтобы торговец, да подарил кому-то такую сумму? Я вот тоже не верю.

— Если этот красавец достанется умелому воину, мне будет не жаль потерянных денег. Боги не любят жадных. — Между тем вдохновенно вещал в ответ мошенник. Это он верно сказал, кстати. Ещё бы и сам понимал эту фразу. — Таким сокровищем должен владеть достойный. Я уже отчаялся продать его, никто не может устроить этого зверя.

— Катилос, дай мне в долг сотню! — Наёмник начал снимать с себя тяжёлую амуницию, бросая её тут же, на землю. — Ты меня знаешь, я отдам!

И не боится же, что кто-то приберет к рукам его вещи. Весь в азарте.

— Сенила, видишь вон того мутного типа? — Ткнул я пальцем в того, кто предлагал всем денег в долг. Он как раз нашёл себе новую жертву, и встал поближе к парочке благородного с наёмником. — С ним ещё четыре человека…

— Больше. — Прервала она меня. — Их больше десяти, плюс должна быть вооружённая группа, но её не вижу. Думаю, местная администрация в доле, и их стража защищать кинется, если случится чего.

— Хорошо. — Кивнул в ответ. — Все мне не нужны, запоминай тех, кого отмечу.

Остальные, если не будут вмешиваться, пусть идут, куда хотят. Я хочу мести, а не справедливости. Отметил каждого, кто участвовал в исторической игре в кости, стараясь не показать нашего с девушкой интереса к данным личностям.

— Запомнила. — Наконец кивнула головой Сенила. — Что с ними сделать?

— Если кто-то из этих пятерых захочет покинуть наше общество, его надо задержать. — Хмыкнул, вспоминая слова одного бандита. Добавил словно про себя. — Калечить не надо, нам их ещё продавать.

— Предупрежу внешний круг. — Моя телохранительница не собиралась заниматься не своим делом. — Пусть отслеживают и остальных тоже.

— Им я сам скажу, ты своим наказующим передай. — Внешний круг составляли солдаты, которых мне придал герцог де Фрель. — Стоп. — Остановил я девушку, что только хотела уже бежать, выполняя поручение. — Ну-ка, пришли мне вон того парня. — Этот парень из внешнего круга охраны мне подавал какие-то знаки, и я решил его выслушать.

За время, проведённое вместе, я хорошо узнал всех солдат. Благо, они не сильно-то и скрывали свои истории. Вспоминается, этот из семьи потомственных лошадников, и сейчас подаёт мне какие-то знаки, чтобы привлечь внимание. Может, что интересное увидел, пусть расскажет.

После я раздам всем сёстрам по серьгам.

Тем временем наёмник лично вручил сотню золотых продавцу. От благородного продавец их принять отказался, сказав, что платить должен тот, кто пытается усмирить коня, так будет всё честно. На самом деле, я думаю, тут дело в амулете правды, если кто-то решит искать справедливости. Сам отдал деньги, сам не смог усмирить.

А вот полученные деньги от благородного могу заставить вернуть. Видимо, у мощенников уже случались такие прецеденты.

— У коня глаза блестят синим. — Подошедший парень на мой вопрос: «Что хотел сказать такого срочного?», тут же выдал экспертное заключение, даже не посмотрев в сторону загона. Точно всё углядел раньше.

Магии я не заметил вообще никакой, подвох был в чём-то другом. И, кажется, сейчас я узнаю, в чём именно.

— Из-за чего такое, как думаешь? — Про синие глаза у коней я слышал впервые. Теперь и сам видел синий отблеск у глаз коня. Странно, что раньше не обратил внимание.

— Его накормили специальной травкой. — Ответил он так, словно это мне о чём-то должно говорить. — Как правильно её алхимики зовут, не ведаю. Мы называли её «синяя трава» из-за такого вот эффекта.

— А подробнее? — Рыкнул я, раздражаясь.

Что за манера выдавать информацию порциями и многозначительными взглядами? Это он от своего дяди, продавца лошадей, научился?

— Северные варвары пьют настрой из этой гадости, чтобы быть храбрее в бою. — Заговорил быстро парень. То, что меня лучше не злить, все солдаты выучили давно. — Так-то северяне народ разумный, на укрепления или тяжёлых мечников не лезут. А после этой настойки могут лбом на стены бросаться. Страшное зрелище.

Теперь понял. Получается, эта синяя травка — ингредиент для настойки берсеркера. Точно, читал же, что после настойки у них глаза блестят синим. С самой настойкой не сталкивался, в Империи она не популярна, но в той же Нермилии она используется повсеместно.

«Синяя травка», надо же. Реально синих растений я в своих жизнях не встречал, но тут название не из-за цвета самой травы.

У алхимиков такая настойка не один золотой стоит, пусть достать в той же Нермиилии её не так и сложно. Кстати, поговаривали, что во время прошлой войны пользовались ею и в имперской армии, это сейчас делают вид, что такое используют только отсталые северяне. Всё же, на трезвую голову не каждый полезет на стену крепости, а тогда драки, говорят, иногда бывали жуткие.

Вещь вредная, понятно, как любая наркота, но в мире магического средневековья это мало кого останавливало. Тем более что амулетом лечения третьего уровня все последствия можно снять, если не затягивать. Удовольствие не дешёвое, но среди берсеркеров тех же наёмников многие могли себе такое позволить после удачного похода.

— На коней как эта травка действует? — Лошадь у нас слабое животное, что доказала капля никотина, разрывающая хомяка на куски.

А тут бедную скотинку «синими» мухоморами пичкать вздумали.

— Конь становится буйным и плохо неуправляемым. — Он махнул головой в сторону загона. — Этому влили немаленькую дозу, будет буянить, пока не убьётся. Убить кого-нить может легко, у него совсем нет разумения. Через несколько дней умрёт, даже амулеты лечения не помогут. Маги чота грили, специальные надо, не те, которые людей лечат.

Пока мы тихонько разговаривали, наёмник уже взобрался на коня, а конюхи отпустили поводья. Отпустили, а сами бегом к ограде, которую с ходу перепрыгнули.

— Сталкивался? — Поинтересовался я источником таких подробностей.

Лицо парня потемнело, точно вспомнил что-то неприятное.

— Совсем недавно был случай на границе, когда северяне подкинули настойку в поилку боевых коней, так ещё до боя отряд потерял всех лошадей. Ни одного не смогли вылечить, все умерли через несколько дней. Да из людей троих затоптали насмерть. Брат свояка там полёг. — Продолжил рассказывать парень, не отрывая глаз от событий. — Никакие амулеты защиты или лечения не помогли, вся кавалерия стала пехотой, что те крестьяне.

— Недавно, говоришь… — Задумался я.

— Да как раз перед тем, как мы с Вами в Нермилию отправились. Меня домой звали, даже денег грозились прислать, чтобы откупится от службы. Только куда мне…

Ага, год назад получается.

Раз случай был относительно не так давно, про него и знает не так много людей. Эти пройдохи как-то узнали ещё пару лет назад, и решили знание монетизировать. Мне «повезло» попасться им в самом начале раскрутки данной аферы, так-то их основной заработок — это магические кости.

Если бы они тогда не обманули Наталину, поменяв ей золото на серебро «один к пятидесяти», я бы сейчас даже вмешиваться не стал. Этот мир весь состоит из мошенников и шулеров, наказывать каждого, жизни архимага не хватит. Но вот личная месть, это святое. Этот момент один граф вбил в меня крепко.

Наёмнику повезло. Нет, коня он, понятно, не усмирил, это было бы чудо, а не везение. Когда конь начал боком прижиматься к ограде, это место оказалось совсем недалеко от конюхов. Удар об ограду сломал ногу дураку, а конь, подбросив задние ноги, сбросил неудачника себе под копыта.

Именно везением можно назвать то, что наёмника успели выдернуть за ограду до того, как его затоптало буйное животное.

Толпа бурно обсуждала произошедшее. Я думал, что увиденное собственными глазами, охладит желание кого-то заработать «лёгкие деньги», но нет. Ни одного возгласа в стиле «это обман». Нет, все обсуждали, какой наёмник неумеха, а вот они бы точно таких глупых ошибок не допустили.

Я понимаю, что настрой обсуждений задают подсадные, но мозги-то и глаза у каждого свои!

— Приготовились. — Подал знак Сениле о начале своих действий, и вслух оповестил рядом стоящего парня. — Начинаю.

После неспешно пошёл к ограде.

— Эй, продавец! — Несмотря на то, что рост у меня теперь не такой низкий, лицом я всё ещё не могу сойти за умудрённого взрослого. В данном случае это хорошо. — Сколько за коня?

Тот смерил меня своими хитрыми глазками. Я даже услышал где-то на краю сознания пиканье сканера, оценивающего каждую вещь на мне. Видимо, этому пройдохе что-то не понравилось, (или наоборот, понравилось, тут сложно сказать), потому что он ещё сильнее заулыбался.

— Двести пятьдесят золотых, сеньор, и этот отличный конь Ваш.

Он не назвал меня «благородием», нет у меня сейчас герба на одежде, хотя сеньора не упустил. Меня это устроило, значит, как минимум, он меня не узнал.

— Дороговато. — Сделал озабоченное лицо. Рисковать собой, и лезть на коня, я точно не собирался. У меня была мысль наказать этих людей, но играя в их игру по своим правилам. — К тому же, у меня только серебро. — Растерянно обернулся, подавая негласный знак мошенникам, что можно вступать в дело. После покачал головой. — Да ещё и не всё с собой.

— Я могу одолжить сеньору недостающую сумму. — Услышал я долгожданную фразу. Знак жуликами был увиден и оценен правильно.

Повернулся к добровольному кредитору и по совместительству, старшему среди шулеров. Во всяком случае, в прошлую нашу встречу точно он командовал.

— Под какие условия? — Сделал вид, что заинтересовался. Не сильно, так, словно прицениваясь.

— Без условий. — Широко улыбнулся тот в ответ. Про Карнеги тут не слышали, но все мошенники ему лекции могли бы читать про то, как вызвать симпатию у лохов. — Хочу помочь такому молодому и смелому человеку. Сколько Вам не хватает?

У мошенников куча тузов в каждом рукаве. Амулет правды тоже мог заваляться. Кругом толпа, но врать откровенно всё равно нельзя.

— Сотни золотых не хватает. — Чуть скривился, после задрал нос, как бы сделал любой малец, в платежеспособности которого кто-то усомнился. — У меня есть деньги, но они не с собой. — Хотя бы потому, что в последнее время я не держу монеты у себя, они либо у Сенилы, либо в пространственном кармане. Изобразил пренебрежение аристократа. — Не моё это дело, таскать такие тяжести. За деньгами в таверну надо сходить.

Когда уже тут придумают банковские карточки или хотя бы банковские книжки? Тоже мне, маги.

— Я могу проводить сеньора, мне не сложно. — Любезно предложил мошенник. — Всё равно жду своего напарника по делам, он обещал прибыть только завтра. Делать нечего, скучно.

Изобразил энтузиазм, расплылся в улыбке. Я Карнеги не читал, но тоже не вчера родился.

— Устраивает. Сразу могу отдать долг, как только вернёмся в таверну. — Отлично, наживка проглочена. — Если обмен проведём честно, с меня бутылка вина.

Мои слова немного подпортили настроение шулера, видимо, они всё же снимают какие-то «проценты» с должников, а тут кто-то обещает сразу расплатиться.

— Прекрасно. — Сделал тот вид, что его всё устраивает. — Вот монеты.

Он протянул мне мешочек. Судя по весу, в нём была как раз сотня. Специально приготовленная. Совсем не палятся.

— Мне бы ещё обменять серебро на золото. — Принял я его монеты. — Даю слово, что передам тебе всю сумму серебром, как только вместе вернёмся в таверну.

— Какие монеты и по сколько? — Тут же заинтересовался тот.

Моё «слово» его воодушевило, решил, что я могу оказаться благородным. Те редко бывают скупыми или бедными.

— Серебро имперское, за него золото хочу тоже имперской чеканки, одну монету к семидесяти поменяю. — Курс, который я назвал, примерно соответствовал тому, что был принят ближе столице.

А мы на окраине, почти возле самой границы. На окраине серебро ценится больше, потому что золотом почти никто не расплачивается, так что в других городах ближе к столице курс другой. У местных крестьян просто отсутствуют суммы, чтобы разменять даже одну золотую монету.

— Ох сеньор, Вы знаете, серебро сейчас сильно подешевело. — Жулик, сделав смущённое лицо, развёл руками. — Могу поменять одну к пятидесяти. Желательно ещё получить залог. — Добавил он, словно спохватившись.

А, залог! Так вот на чём они зарабатывают вместо процентов. Залог всегда больше занятой суммы. А раз деньги не каждый раз возвращают, то периодически они получают неплохой навар на этой разнице.

Вообще-то, понятно было, что это был откровенный развод. Получив залог, они обыграют меня в кости, и получат двойную выгоду. Но мне понравилась знакомая фраза «одна монета к пятидесяти». Она полностью соответствовала моим планам.

Подозреваю, фраза про залог была дополнительной проверкой, не являюсь ли я благородным. С них не требуют залог, им на слово верят.

Не-ет. Рано тебе узнавать про меня такие подробности. А то не дай Галактика, решишь сбежать, не попытась меня надуть ещё и в кости. Где я потом тебя разыскивать буду?

— По мне, серебро выгоднее золота. — Отмахнулся небрежно. — Но его тяжелее таскать, это да. А залог… В залог могу оставить рабыню. — Щёлкнул пальцами, подзывая Сенилу. Та, поняв условный сигнал, подошла, отчаянно виляя задницей. Добрая треть толпы даже болтать перестала, прикипев взглядом к этому маятнику. — Она побудет с тобой, пока я не расплачусь с долгом.

Чтобы ты, не дай Галактика, действительно куда-нибудь не слился. Ищи тебя потом по всей стране.

— Рабыня? — Мошенник оглядел Сенилу хозяйским взглядом. — Хороший залог.

Девушка была в костюме наёмника, который ей удивительно шёл. Ошейник у неё на плече, не виден. Однако этот тип сразу поверил, что она рабыня. Или действительно амулет имеется, или умный слишком. Понимает, что при стольких свидетелях врать себе дороже.

Как бы не помешал мне, раскрыв суть моей мести.

— Да-а. — Изобразил довольное лицо. — Бывшая ублажательница, теперь мой охранник головы. Днём. А ночью ещё и тело охраняет. — В этом мире обожают пошлые шутки, особенно над бесправными.

Все, кто меня слушал, разразились похотливым хохотом. Главный мошенник тоже улыбнулся, когда я повернулся к нему.

— Вам будет нужно ещё сто монет золотом за серебро? Уточните, сколько золота взять.

Облом. Фраза не катит. Мне нужна такая, чтобы повторить её перед свидетелями, под амулетом.

Ладно, ловушку отложим. Похоже, он всё же почувствовал подвох. Может просто прибить их всех, не заморачиваться сложными схемами?

Нет. Я за карму и справедливость. Это как в партии в шахматы ударить оппонента кулаком по голове. Ты победишь, но удовольствия от выигрыша может получить только тупой.

Я же твёрдо решил всегда сначала работать головой, а зачем-то снова уговариваю сам себя пойти по пути «сила есть, ума не надо».

Нет уж. Я изменился, понял силу мозгов. Хотя, сила тоже нужна, тут никто не спорит.

— У меня там серебра больше, чем на сотню золотых, не переживай. — Хлопнул его по плечу, изображая рубаху-парня. Пусть успокоится. — Я рассчитываю, что ты поможешь поменять всё моё серебро.

— Одну монету к пятидесяти? — Не смог он скрыть своего изумления.

Хотя пытался, но тут его театральные способности дали сбой. Всё же, выиграть двадцать серебряных на каждой монете — хороший прибыток. Возможно, в этой местности курс действительно одна к пятидесяти, но ведь они-то вполне могут поменять всё позже. Запас денег у них точно есть, уверен.

— Да. — Уверил я его в своей глупости в финансовых вопросах. — Надоело таскать с собой такую большую сумму мелочью, так что готов отдать всё сразу. Только вот сумма большая, может, ещё кто-то захочет мне помочь? — Видя, что толпа почти не обращает на меня внимания, решил сам подтолкнуть к действию нужных мне. — Вот ты, например. Не хочешь мне помочь и поменять серебро на золото, одну монету на пятьдесят?

Ближайший ко мне парень из шайки вздрогнул, но, бросив короткий взгляд на предводителя, (который едва заметно кивнул) приободрился.

— Конечно! — Он взял у меня протянутый мешочек с пятью десятками серебряных монет.

Отлично, один точно есть. Что он сбежит с монетами, я не боялся. Соответствующую команду внешнее охранение уже получило. Попытается сбежать, будет даже проще. Прибьют при попытке к бегству, и вся недолга.

— Ты тоже приходи, выпьем вина. Заодно и золото за серебро принесешь. — Надо, чтобы они все пришли. Иначе моё удовлетворение местью будет неполным.

— У Вас много серебра? — Почему-то главному жулику не понравился только что произошедший обмен. — Может, я Вам смогу поменять всё?

— Сенила, сколько у меня серебром монет? — Я честно не знал, в каком состоянии мои финансы. Ими теперь всегда занималась моя телохранительница. Часть монет хранилось у бывших наказующих, но это она им выдавала на непредвиденные расходы.

— Осталось совсем мало. — Сделав жалкое лицо, своим мягким голосом начала вещать та в ответ. — Чуть больше тысячи монет, если только серебро считать.

Учитывая, что обычно Сенила знает мои финансы до монеты, она точно уже успела кого-то очистить в этой толпе, и просто не успела посчитать деньги в украденных кошельках. Я ей разрешал воровать только у воров, и она свято соблюдала нашу договорённость.

Вот неугомонная!

— Я поменяю Вам всю сумму. — Тут же поспешно отреагировал «кредитор» уверенным голосом.

— Серебро на золото, одну монету к пятидесяти? — Уточнил я, стараясь не показать важности своих слов. — Обещаешь?

— Да. — Уверенно кивнул тот в ответ.

— Тогда встретимся в таверне. Я пока заберу свою покупку.

Повернулся к продавцу.

— Вот тебе вся сумма за эту лошадку. — Небрежно кинул мешочки, намеренно обзывая коня лошадкой. Благородные так не поступают, они всегда изображают из себя бывалых воинов, и не сюсюкают. Это из «новой аристократии» такие замашки в ходу. — Доставь её к таверне. Пропадёт — пожалеешь. — Добавил грозно. Судя по мелькнувшей в глазах насмешке, моя грозность его не впечатлила.

Название таверны не сказал, думаю, он и сам разберётся, что куда. Возможно, что у них всё же есть какое-то противоядие, хотя тот солдат и уверен, что оно не существует. Скорее всего, получив денежки, жулики обычно тут же смываются в другой населённый пункт. Благо, Империя большая!

Так, надо поговорить со своими людьми и подготовить вторую часть Марлезонского балета. Сенилы-то сначала не будет, это она меня почти с полуслова понимает. Надо ещё обязательно Наталину предупредить. Девушка с нами сегодня не пошла, осталась в комнате. Её могут в лицо узнать, слишком уж она тогда всех впечатлила, чего мне не надо.

— Возвращаемся в таверну? — Не сдерживая голос, спросил меня капитан. Несмотря на всё пережитое вместе, я ему полностью не доверял. Всё же он до сих пор был человеком Васена, пусть свою работу знал хорошо.

Это он намекает, что мы так и не добрались до нашей сегодняшней цели. Однако я лично считаю, посетить намеченного человека можем и завтра. Все дела можно отложить во имя справедливой мести.

— Возвращаемся. — Кивнул я солидно. — Мы с моим другом, — невежливо ткнул пальцем в мошенника, — хотим отдохнуть. Организуй там всё. Ну, вино там, угощение.

— Слушаюсь. — Капитан кивнул и отдал приказ остальным на моё сопровождение.

Фраза про вино была условной, все в моей охране были в курсе, что напиться мне не суждено. Она обозначала, что рядом отнюдь не друзья, и нужно быть настороже.

Люди Сенилы работали независимо, и сейчас должны были проконтролировать всех названных мной. Пока что я не решил, что делать с теми, кто не попадётся в ловушку. Убивать — слишком банально. Пусть и проще.

— Составишь мне компанию? — Повернулся я к жулику, когда через десять минут показалась моя карета. — Не идти же тебе пешком до таверны по этой жаре.

Честно говоря, я был удивлён, что он так и остался стоять рядом со мной. Я потому и приставил к нему Сенилу, что думал: убежит советоваться со своим предводителем. Раз их тут под десять человек, как утверждает Сенила, то группа разрослась, и ею командует кто-то повыше простого шулера.

Однако нет, «кредитор» так и стоял рядом, поддерживая со мной ничего не значащий разговор. Он даже на Сенилу не смотрел, хотя та старалась вовсю.

Почти не смотрел. Всё же, у девочки определённый талант к вызыванию слюноотделения у мужчин.

Не знаю, как мы разойдёмся с неведомым командиром жуликов, но что конфликт будет, готов гарантировать. Надеюсь, я на этом заработаю, а не просто всех убью.

— Воспользуюсь Вашим приглашением с радостью. — Ничуть не подобострастно, а с определённым достоинством ответил главный шулер. — Сегодня действительно на редкость жаркий день.

Мы втроём уселись в карету, при этом я сел отдельно, а Сенила рядом с шулером. Судя по тому, как она страстно прижималась к нему, все кошельки и скрытые карманы девушка уже проверила, да и оружие, если есть, взяла на учёт.

— Вы тут по торговым делам? — Всё же решился на серьёзные вопросы мой попутчик, пока мы ехали.

— Что? — Сделал я вид, что отвлёкся. — А, не. — Отмахнулся небрежно, когда он повторил вопрос. — Это мой типа папаша любил все эти штуки, вроде купи, да продай. По мне, скучнейшее занятие. Некогда мне заниматься глупостями.

— А чем тогда занимается такой занятой молодой человек?

— Я философ! — Пафосно выдал ему свою легенду, с которой сюда приехал. Нет, я не врал. Не зря кто-то сказал, что все мужчины делятся на алкоголиков и философов. Я-то точно не алкоголик. — О, точно! Ты же местный. Не знаешь мудреца по имени Открывающий Глаза?

— Немного слышал. — Солидно кивнул мой собеседник. — Это который открыл тут школу искусства смертельного боя, посвящённую какому-то богу.

Точно. Именно тот, ради которого я и приехал сюда, в город на границе с Си-Шенью. По информации, этот «старец» тоже был из ускоглазеньких, и мой новый работодатель в лице герцога де Фреля подозревал в этом «философе» либо связного, либо агента влияния. Да и в Нермилии показали на него, как на звено поставки крови архидемона.

По мне дак, философия, плюс школа боя — примитивное прикрытие. Но для здешнего средневековья вполне даже на уровне. В Нермилии мы встретили ещё примитивнее вывески над тёмными культами.

Ну скажите, какой кулинарный культ может быть, если в него ходят только мужчины? Это в стране, в которой, я слышал, даже во дворце местного короля варят поварихи? И какой эти мужчины могут заниматься кулинарией, если к ним доставляют только живых рабов?

Правда, я так и забыл спросить, перед тем как убить «богиню кухни», почему в её культе одни только мужчины. Пришлось потом поинтересоваться у Наталины.

— Верина считает всех женщин своими потенциальными верующими. — Ответила бывшая богиня, пока мы шарахались по городку из землянок. В нём мы сначала столкнулись с бойцами местного Владетеля, но с ними удалось разойтись мирно.

Но только после того, как мы доказали смерть местного божества. Впечатлённые нашей крутизной и мощью (да, пришлось ещё немного её продемонстрировать, наслав сон на большинство солдат), люди Владетеля отступили, оставив нам всех захваченных рабов. Это уже была моя «просьба».

— Это Верина запретила убивать или использовать женщин? — Догадался я.

— Да. — Подтвердила мой вывод Наталина. — Без договора с главной богиней страны, Хаси ничего бы не могла сделать на той территории. Верина всегда считала, что любви все женщины покорны. Значит, все женщины страны принадлежат ей. Она никогда не понимала разницу между духовной любовью, и тем, что делают в постели. Глупая.

Расследование, растянувшееся больше чем на полгода, наконец выявило канал поступления крови архидемона. И поступала она именно из Империи, что сначала обескуражило. Потом всё же удалось выйти на «философа», которого кто-то указал, как на контактное лицо. После доклада Васену, мне было приказано проверить информацию срочно.

— Да, Открывающий Глаза, это он! — Пришлось состряпать восторженное лицо увлекающегося малолетки. — Я слышал о том, что его постулаты о вечном служении одному богу очень важны для развития настоящей духовной личности. Такой, как я.

Задрал нос, стараясь не делать большие глаза.

Глазами я хотел показать Сениле, что так нагло улыбаться, пока хозяин играет свою роль, совершенно неправильно. Но этот тип не спускал с меня своего пристального взгляда, так что разнос подчинённой пришлось отложить.

Тем более что мы приехали.

Глава 2

Полтора года назад я, по сути дела, сбежал. Пусть частично меня к этому вынудил герцог де Аэри, самую большую опасность представлял император. Об этом мне по секрету поведал Васен де Фрель, пообещав спрятать на время, пока гнев Федосиния пройдёт, или хотя бы уменьшится.

Так получилось, что в ту ночь я украл не только дочь герцога де Аэри, но и принцессу-наследницу. Утром принцессу я отправил домой, благо прямой путь под боком, но прекрасно понимал, что на этот раз так просто отбрехаться не получится. Забрать малолетнюю наследницу-принцессу на ночь невозможно без последствий. По мне это, как плюнуть в суп императору. Такое без последствий не оставит любой отец, тем более, самодержец.

Кристи мне сказала, по курсирующим по дворцу слухам, одной ночью мы с принцессой не ограничились.

Но тут уже было понятно. Около месяца мы с Литессией провели, практически, вместе. А Фриста почти каждую ночь помогала Лите сбегать из своей части дворца, тоже пропадая из поля зрения своей охраны. За что она получала целомудренные поцелуи, и мне пришлось пообещать стать её реальным любовником.

Потом, когда-нибудь. Неунывающую егозу такое обещание устроило, меня тем более. Что интересно, даже Лита не возражала, когда мы скрепили договор поцелуем прямо при ней.

С прошлого раза умения в поцелуях Фриста подтянула, но всё ещё не чувствовалось в них страсти и ярких взаимных эмоций. В поцелуе техника исполнения далеко не главное.

Как я понял, малышке это обещание нужно было не по велению тела, которое у неё не так и давно встало на путь сексуального развития, а какого-то статуса среди знакомых малолеток. Если раньше она любовника себе придумала, и боялась попасться на вранье, то теперь, когда и «жених согласен», можно хвастаться магом-любовником без ограничений.

Всё это время по ночам я хронически не высыпался. Ритуал нашей с Литой «свадьбы» я провёл через десять дней после первой ночи, во время которого девушка самостоятельно надела на себя древний брачный браслет, полный божественной маной, став моей женой по божественным законам.

Для ритуала Наталина сняла помещение какого-то пустого склада в одном городе, провела там внешнюю реорганизацию, объявив, что потом это будет мой Храм. Когда я наконец перестану маяться дурью, и соглашусь выбрать себе символ и атрибут. До этого она сама устроит ритуал имени меня, выступив в роли моей жрицы.

В сам тот город мы прилетали телепортом. Девушке сказали, что это Храм, но имя бога не важно, главное искренность. И действительно, наполняющую помещение божественную энергию почувствовал нее только я, но и моя теперь законная жена. Боги признали наш брак законным и нерушимым.

Правда, местные законы такой брак не признавали. В конце концов, нас чуть не поймали вдвоём в какой-то день прямо в коридоре дворца, пришлось позорно сбежать телепортом в свой замок. Действовал на эмоциях, если бы соображал, никогда бы не подверг свою любимую такой опасности.

Хорошо, что по приказу Селиканта под местом привязки телепорта внизу сделали яму, заполнив водой. Балкон восстановить не могли, но хоть так. Если бы не его предусмотрительность, снова бы ноги все переломал себе, упав с третьего этажа на твёрдый двор.

А так, мы с Литой только искупались в холодной водичке. Подогрев какой придумать что ли? Хотя, таком способом часто возвращаться домой возможностей у меня в тот момент не было. Это сейчас, после пленения Верины, у меня доступ почти к неограниченному источнику божественной маны.

В тот раз люди герцога де Аэри во главе с ним самим прискакали ко мне в гости на следующий день, правильно вычислив точку назначения. Или шпионы какие-нибудь доложили, кто там разберёт. Так как их было достаточно много, и старый замок точно не выдержал бы атаки, по настоянию Литы, пришлось согласиться на переговоры.

Переговоры вышли сложными. Да и закончились достаточно грустно. В результате Литу у меня забрали. Вообще-то, по большей части это было её решением, когда она узнала, что беременна. Я давно это видел, но почему-то боялся рассказать, а приехавший с герцогом маг-лекарь это тут же обнаружил.

Понимая, что герцог де Аэри, даже вернув себе дочь, ничего не забыл, (а надо мной навис ещё и император), пришлось воспользоваться предложением защиты от Васена де Фреля, и временно устроиться под крылышко к нему. Договорились мы для начала на два года, во время которых я пойму, интересно мне это, или нет. Так я и оказался больше года назад в Нермилии.

А сейчас уже восемь дней путешествовал по нашей Империи Меноран в направлении Си-Шени. Возвратившись из Нермилии, я отчитался, но раскручивание цепочки расследования не бросил. Не только по настойчивой просьбе герцога. Самому хотелось добраться до источника, всё это устроившего.

До сих пор меня сопровождали не только семеро моих людей, но и десяток охраны из войск де Фрелей во главе с капитаном гвардейцев.

Если формально, задание Васена я, считай, выполнил. Откуда прибыли «специалисты» я разведал, зато канал «переделки» простых людей в псевдомагов в самой Нермилии прервал, упокоив занимающуюся непотребством богиню-кухарку. Но это только в Нермилии. Есть ли такая услуга в Империи, никто из опрошенных не знал, но вероятность такая была.

Вообще-то, по прибытию в Империю, были мысли заскочить домой, в баронство. Заодно узнать, как там моя любовь поживает. Новости про неё отлично знала моя управляющая, которая присылала периодически доклады. Самому мне соваться в столицу не стоило, это я и сам прекрасно понимал.

Только планам не суждено было сбыться. Мне вручили «звуковое письмо» от моего временно «начальства», в котором было строго указано продолжить расследование незамедлительно. Пришлось немного свернуть с дороги, чтобы проверить этого непонятного «старца».

То, что меня ждёт Лита, понятно. А вот то, что меня ждёт ещё и недавно родившаяся дочь… Когда мы расстались, пол ребёнка ещё нельзя было определить. Узнал это недавно из другого письма, уже от Кайи, моей управляющей. Тоже получив его магической почтой, как прошлое.

Как Лита вообще решилась на ребёнка? Она же магиня, вполне могла заблокировать себе такую возможность. Наталина утверждает, что это намеренье у девушки увидела сразу, ещё на балу. И что я сам должен был позаботиться о том, чтобы не было последствий, раз ребёнка не хотел.

Не, я не был против ребёнка. Я вообще о детях пока не задумывался. Во время дурных ночей с моей Литессией я тем более ни о чём позаботиться не мог. Я вообще в те моменты ни о чём не думал, особенно о последствиях.

Но мне кажется, бывшая богиня тоже лукавит. Ничего вообще не предвещало, что девочка Лита настроена так серьёзно, что захочет не только за меня замуж, но и наследника. Родилась наследница, но это уже не наша вина. Придётся ещё разик-другой постараться, пока мальчик не получится.

Ещё и Фриста свалилась на нашу голову. Время пройдёт быстро, вон, толком не заметил, как целый год пролетел. А он тут больше земного, местные детки взрослеют быстрее. Скоро наступит время, когда придётся выполнять своё обещание, и только-только успокоившийся император снова начнёт точить на меня зуб.

В тот исторический момент побега с Бала Невест ни я, ни Лита, не ожидали, что в туалете нас поджидает принцесса Фриста собственной персоной.

— Вы хотели уйти без меня! — Возмутилась малявка, стоящая на пути. Специально встала так, что пройти мимо, не задев, не получится. Только в зал возвращаться.

Может, попытаться её вытолкнуть наружу? Интересно, если наши коконы невидимости столкнутся, они развеются, или соединятся в один? Если первое, то во время попытки попаду конкретно. В помещении для девушек, проявившийся из невидимости парень, вызовет такой ажиотаж, что будут помнить ещё лет двадцать.

Мне такой репутации не нужно.

— Чего ты хочешь? — Повернулась к ней, сидящая на моих руках, Лита. — Сегодня моя ночь.

— Мы же договорились!

Интересно, о чём они там договорились?

— Тебе уже есть шестнадцать? — О! Лита прекрасно владеет своим голосом. Какая прекрасная лёгкая ирония.

— Хочу с вами. — Упрямо заявила малявка, чуть смутившись. — Ты обещала не мешать!

— Не в первую же ночь! — Рыкнула в ответ Литессия, растеряв расслабленное состояние.

— Я только посмотрю. — Занудливо заныла Фриста. — Только одним глазком. Ну Ли-и-ита!

— Пусть идёт. — Оборвал я их спор.

Они тут до утра будут спорить, а я уже два раза чуть не столкнулся с посетительницами. Постоянное броуновское движение сильно напрягало. Пусть эти спорщицы сами попробуют постоянно вертеть головой, когда тебя могут толкнуть в любой момент с любой стороны. И это с девушкой на руках.

— Ты согласен, чтобы она была с нами в нашу первую ночь? — Возмутилась Лита, поворачиваясь уже ко мне. — Отпусти меня! — Начала она вырваться из моих объятий. — Иди с ней, раз тебе так хочется!

Принцесса же обрадовалась так, что подпрыгнула на месте, напомнив, какая она ещё ребенок.

— Быстро на выход. — Шикнул я на Фристу, стараясь удержать извивающуюся на руках свою девушку. Пришлось извернуться и хорошенько приложить ладошкой по попе. Не помогло, но самому понравилось. Так и хотелось повторить «воспитательный момент». — Успокойся! Выйдем и поговорим.

Мы вышли в коридор, и тут, уже не боясь внезапного столкновения, я применил универсальный способ успокоения девушек. Вырваться Литра перестала уже через пару секунд поцелуя, и снова расслабилась, закинув руки мне на шею, откуда недавно их убрала.

— Ганни! Я тоже хочу! Меня тоже так же! Она обещала, что не будет против.

Тут почувствовал, как меня теребят за рукав. Отрываться от сладких губ было почти физически больно, но я превозмог. И только тогда до меня дошла ситуация, вызвав волну паники.

Уф! Всё же, получился второй вариант, и наши с принцессой невидимости друг друга не нивелировали. Уже проще.

— Как ты себе это представляешь? — Буркнул я, медленно отходя от крышесносного состояния во время поцелуя. — Не видишь, у меня сейчас руки заняты.

— Но…

— Доберёмся до безопасного места, получишь свою дозу сладкого.

Всё равно ведь не отстанет.

Осмотрелся. Мы стояли в коридоре, и с нами вполне мог кто-то столкнуться, если не уйдём. Чуть дальше будет ответвление, через которое мы пришли в прошлом году, оно от императорской части дворца. Если пойдём прямо, то выйдем к пункту проверки, за ним выход на улицу.

Жаль, но там не пройти. Наталина говорила, что рамки проверяют на все виды энергии, включая божественную.

— Я хочу сейчас. — Требовательно топнула Фри ногой.

— Сможешь вывести нас из дворца? — Проигнорировал я её требование.

— Отсюда нет. — Ответ был категоричен, она даже на секунду не задумалась.

Значит, не один раз пыталась.

— Куда можешь? Нужно место, где мы с Литой сможем… Где я смогу тебя спокойно поцеловать. — Добавил я мотивации.

Сама Лита молчала, доверчиво прижавшись, и положив голову мне на грудь. На моё обещание поцеловать другую, она словно не обратила внимания, тихо млея на моих руках.

— Идём. — Думала принцесса буквально секунд пять.

Добираться оказалось далеко и небезопасно. Пару раз пришлось долго ждать, когда нам дадут безопасный коридор гвардейцы, что заняли все уличные переходы и перекрёстки этого крыла дворца. Руки, держащие девушку, серьёзно устали, и я запросил отдыха.

Хорошо хоть сканирующая магия нас игнорировала. В одном месте мне разрешили отдохнуть, а то у меня руки начали дрожать. Целоваться с принцессой тут я отказался, но она на этот раз не обиделась. Сказала, что сама не хочет в этом пыльном месте.

— Жаль я не могу поменяться с Литой. — Завистливо протянула Фри, сидевшая рядом со мной по левую руку. — Моё кольцо работает только у тех, кто имеет императорскую кровь. Ганни, ты близкий родственник императора, да? Откуда у тебя кольцо нашей семьи? Такое только у мамы, папы, няни и у меня. А, тебе кольцо Фарика отдали, да? Ты мне брат или кузен? Если брат, мне с тобой вообще целоваться нельзя. Или можно, но только, как с родственником, в щёку. А если кузен, то насколько близкий? Нет, ты не подумай, я рада, что ты у меня есть. Но близкий кузен не может быть любовником, это все знают.

Справа ко мне привалилась Лита. Слава Галактике, хоть она молчала.

Мой кокон невидимости развеялся, когда я поставил девушку на пол. Принцесса зачем-то тоже отменила свою невидимость, села рядом со мной прямо на пыльный пол.

— Только не это! — Внезапно всполошилась Лита, нарушив своё молчаливое расслабление.

— Почему? — Взъерошилась принцесса. — Сама-то вон сколько на нём едешь! Я тоже хочу хоть немного. Меня Фарик катал один раз. Давно, правда. Мне очень понравилось.

— Да я не про то. — Отмахнулась от неё Лита. — Дар, ты же не родственник императора, правда? Скажи, не молчи! — Потрясла она меня за плечо.

В её голосе начала появляться натуральная паника.

— Боишься, что я и твой кузен? — Понял причину её паники. Поймав недоумевающий вопросительный взгляд от принцессы, осуждающе понял головой. — Лита, ты ей не сказала.

— Потом скажу, она ещё маленькая. — Ничуть не впечатлилась моим осуждающим видом Лита. — И болтливая.

— Чего она мне не сказала? — Тут же встрепенулась Фри, чтобы подёргать меня за плечо. — Скажи-скажи-скажи!

— Что вы… — Понятия «двоюродные сестры» тут нет. — Что вы с ней кузины. Она дочка твоего дяди. Того, который близнец твоего отца.

— Зря сказал. — Скривилась Лита. — Она же всем теперь разболтает.

— Не разболтает. — Сделал я голос серьёзным. — Она же не хочет, чтобы её лучшая подруга и кузина пострадала, правда?

— О! — Впечатлил принцесса. — Ты дочка дяди Ферниротора? А ты чей тогда сын? — Обратилась она ко мне.

— Я сын своих родителей. — Немного позлил я обеих. — Не бойтесь, с императорами у нас нет никакой кровной связи. Да тихо вы! — Меня с радостным визгом обняли с обеих сторон. — Услышат, попадёмся.

Выглянул из-за портьеры. Мы сидели в нише, в каком-то зале. Назначение зала мне лично было непонятно. На гостиную не похоже, просторное, почти пустое помещение. Парочка столов, десятка два кресел, расставленных, как мне кажется, хаотично.

— Что это вообще за комната? — Спросил я у Фристы, не содержавшись.

— «Театральная зала». — Утолила моё любопытство принцесса. — Тут родители иногда смотрят театральные постановки, мне не разрешают.

— Но ты всё равно смотрела. — Легко догадался я.

Странное место для просмотра. Даже сцены нет. Хотя да, почти все кресла повернуты в одну сторону, только сейчас обратил на это внимание. За столом наверняка сидят император с супругой и другие особы, приближённые к императору. Тут принято жрать, приобщаясь к искусству, чего я до сих пор понять не мог.

— Пару раз. — Легко подтвердила она. — Скукота.

Мы активировали невидимость, и продолжили путь.

* * *

Наконец доехали до таверны, и я вынырнул из воспоминаний годовой давности.

— Ты тут закажи всё, я за серебром схожу. — Шлёпнул ладошкой по плечу жулика, отрабатывая свою роль рубахи-парня малых лет. — Вино там, всё такое. Проследи. — Кивнул на него Сениле.

Наталина была в комнате, как я и надеялся.

— Сегодня тебе предпочтительно из комнаты не выходить. — Решил объяснить ей диспозицию, во избежание, так сказать. — Я собираюсь немного развлечься.

— Неужели женщины? — Не попалась она на шутку. В голосе недоверие.

— Месть. — Вздохнул устало.

— Моя помощь точно не нужна?

— Нет, ты только помешаешь.

Камень, в которой обещал сбрасывать излишки маны, я сделал давно, ещё в Нермилии. Сначала в него скидывал ману, которую перерабатывал из Чаши, потом начал добавлять ту, что вырабатывал мой организм. Но потом резко маны стало очень много, и накопитель валялся пока что невостребованный. Наталине хватало того, что я скинул во время конфликта с Вериной и Хаси.

Полностью высасывать богиню Верину, сидящую в кинжале, чтобы окончательно заполнить божественной маной Чашу, я пока что не хотел. Было немного жалко эту истеричку, да и как постоянный источник божественной маны она пока неплоха. Будет работать батарейкой, пока все её последователи не умрут, или к другим богам не переметнутся. Это уже Наталина мстительно дала консультацию.

За это время постоянного использования, мои каналы получения внешней энергии заметно подросли, даже совсем недавно вышли в плюс. В том смысле, что теперь, по прикидкам, я вырабатывал маны больше, чем Наталина тратит на поддержание свой жизни, плюс её постоянные магические практики. Это без учёта нашей «батарейки» в виде богини любви.

После пленения Верины, бывшая богиня ещё больше прониклась ко мне симпатией, в помощи никогда не отказывала. Знала, что потраченную драгоценную ману всегда возмещу. Правда, и от мысли закончить ритуал нашего бракосочетания тоже не отказалась. Это уже не раздражало, стало привычной пикировкой между двумя близкими друзьями.

То, что у меня теперь есть официальная жена, и ещё и ребёнок на подходе, Наталину не волновало. Она в своё время надела не браслет, а ошейник. Но негласным законам даже той же Си-Шени, наложницы никак не воспринимались основной женой серьёзно. Материальной наследницей была только основная жена. У меня ею была Лита.

Наталину же материальное не волновало вообще. Ей хотелось нашего общего ядра, которое получила Лита после ритуала.

— Кого-то надо убить? — Подняла бывшая богиня правую бровь, услышав слово «месть». Это слово она уважала.

Жест с бровью Наталина с меня скопировала. Раньше такое выражение эмоций для неё были чуждым. Но она постепенно учится.

— Убить я мог бы и сам. — Улыбнулся от мысли о предстоящей мести. — Хочу насладиться, обманув обманщиков. Сделал гадость — на сердце радость.

Злой я в последнее время стал. Мана демона из средоточения всё равно на меня действовала. Хотя теперь ею не пользовался неочищенной, всё равно частично зацепило. Это меня больше всего и торопило, чтобы побыстрее очистить Чашу до конца.

Как маг я сильно подрос. По силе уверенный шестой уровень, но по заклинаниям уже дошёл до пятого уровня, и подбирался к четвертому. Мой способ рисования заклинаний на ауре никто повторить не мог, а вот я пользовался им вовсю.

Наталина объяснила, что у обычных магов печать на ауре быстро рассыпается, если её не закончить. А я свои спокойно рисую на ауре заранее. Мне не надо торопиться, тут главное не ошибиться в самом рисунке. Медленно, зато могу использовать заклинания на парочку уровней выше. Да я просто магический шулер!

И сегодня должен справиться с шулерами обычными.

— Я точно буду мешать? — Боится она за меня.

— Мошенники могут тебя узнать. — Покачал головой, рассматривая её.

Бывшая богиня, как только перестала переживать о недостатке маны, совсем распоясалась. Ещё больше увеличила грудь, подправила рост, а светлые волосы теперь достигали коленок, если распустит косы, или хвосты сделает. Чуть скривился, понимая, что тут без вариантов.

Такую красотку они запомнили. Не один, так другой.

— Да что там, обязательно узнают. Нет, ты с ними не знакома. — Ответил на невысказанный вопрос. — Они как-то обманули девочку, в теле которой ты сейчас находишься.

— Раз так, то я тебя понимаю. — Тут же согласилась она с причиной своего будущего заточения. — Ты был у старца? — Перевела она тему.

— Нет, мы не дошли, когда я встретил старых знакомых. Решил, что старец подождёт, а вот месть ждать уже не может.

— Тогда, может, я сама съезжу к нему, пока ты разбираешься со своей местью? — Предложила она неплохой вариант.

— Хорошо. — Чем раньше разберемся с заданием, тем раньше я окажусь около своей жены и ребёнка. — На всякий случай возьми кого-нибудь. Для охраны и для солидности. Да, возьмите карету, чтобы не ночевать там.

Богиню, даже бывшую, под бровки залитую маной, отпускать одну я не боялся.

— Хайлин возьму. — Кивнула она, соглашаясь.

Её «старшая сестра» снова взяла на себя миссию по сопровождению младшей. В своё время оставлять Хайлин в столице я не рискнул, за то время, пока она меня ждала, та умудрилась поссориться с кучей людей, пока мы подминали под себя территорию Учителя. И только то, что я назвал её своим человеком, оберегало эту дуру до того времени, как мы отбыли в сторону Нермилии.

— Возьми из солдат человек пять, а то этот старец с тобой разговаривать не захочет. Говорят, он только с богатыми диалоги ведёт.

Посоветовав выйти сёстрам через чёрный ход, спустился в зал.

Один из столов уже был занят знакомой компанией. Они изображали азартную игру в кости, в чём я даже не сомневался. Зачем менять схемы, если это работает? Залог получен, деньги у меня явно есть. Вот и решили изобразить игру в кости, чтобы меня заманить своим примером.

Может, не изображали, а реально играли. Среди пятерых участников, один мне был незнаком, его в той тусовке возле продавца лошадей не было. Он вполне мог оказаться реальным лохом, как я когда-то.

Один мошенник, обозначенный мной для Сенилы, до таверны не добрался. Надеюсь, его не упустят. Сенила стояла за спиной порученного ей мужчины, изображала мебель, как вышколенная рабыня.

— Привет. — Махнул я неопределенно рукой. — Чего так мало кувшинов? Эй, ты! — Повернулся я к кабатчику. — Принести нормального вина, а не эту кислятину.

Скоро на столе стояло три новых кувшина. Выпитый единолично один кувшин позволил мне начать свою игру, изображая пьяного и азартного.

Кабатчик принес ещё вино. В этот раз не в кувшине, а в бутылке. Бутылка была каменной, но печать не имела магии, так что там могло оказаться всё, что угодно. Он просил одну монету золотом, и я её ему дал, отмахнувшись, словно был в азарте.

— Сеньору принести молока? — Спросил кабатчик, чуть скривившись после осмотра моих будущих собутыльников. Я уже заказывал тут молоко, видимо оно только «доехало» до этой таверны.

Значит, кабатчик не в доле, раз решил меня оградить от остальных. Тогда, не будем его примазывать, пусть живёт, как жил.

— Всё нормально! — Изобразил я рубаху-парня. — Молоко — это для здоровья. А вино для настроения!

— Хорошо сказали, ваше благородие. — Заметил один из сидящих.

Внимательно посмотрел на него. Это был тот, что уже мне «обменял» монеты. То, что он назвал меня благородным, было не очень хорошо, я хотел это на время скрыть, чтобы жулики расслабились. Но не отказываться же теперь.

— Монеты принёс? — Посмотрел я на него строго.

— Конечно. — Кивнул жулик немного растерянно.

Перед ним на столе лежала стопка золотых, а по его мнению он мне должен всего одну монету.

— Ей отдай всё, что мне должен. — Кивнул я Сенилу. — Пересчитаешь, мне доложишь. — Это я уже своей рабыне.

И никого не смутило, зачем пересчитывать одну монету. Тоже мне, шулера-математики!

Дальше сценарий пошёл по накатанной. Я пил, играл и проигрывал. Кости оказалось зачарованными, чему не удивился. Конечно, я мог вытянуть из них ману, как невольно сделал в прошлый раз, но решил не мелочиться. Играли мы уже по пять монет, и я проигрывал около тридцати в общей сложности. Временами мне давали чуть отыграться, подогревая аппетит.

Мои люди уже все сидели за соседними столами, и ждали развязки. Значит, с последним участником уже разобрались.

— Может, начнём серьезную игру? — Подначил меня тот, кого я считал посторонним игроком. Получается, посторонних тут нет. Уже проще.

Я посмотрел на него, изображая пьяную задумчивость. Шла уже третья бутылка, и минимум две из них я выпил в одно лицо. Мне постоянно подливали, и я пил, не возражая.

— Серьезная, это какая? — Переспросил я, говоря медленно, растягивая слова.

— Хотя бы по сто монет золотом. — Неуверенно ответил тот, бросив быстрый и испуганный взгляд на старшего.

Я задумался. Время шло, надо было заканчивать, а то мне уже почти ничего не хотелось, никакой мести. Наверное, перекрутил сам себя.

Нельзя долго играть с жертвой. Есть шанс, что ты к ней привыкнешь и пожалеешь. Надо заканчивать.

— Кто мне монеты поменяет? — Обвёл я всех взглядом. — С меня серебро, с вас золото. Одна монета к пятидесяти.

— Я же обещал Вам всё поменять. — Заметил старший, немного занервничав.

— Не, так нечестно. — Пьяно покачал головой. — Пусть мне каждый из вас всех поменяет одинаковое число. А то я слишком пьян, и запутаюсь. Хотя бы по сто серебряных монет. На золото. Одну к пятидесяти. Кто согласен?

Не понимая, что случилось, все пятеро переглянулись между собой. Возникшую было панику прекратил главный, успокаивающее постучав ладонью по столу.

— Раз сеньор так хочет, мы все поменяем ему по сотне монет прямо сейчас.

— Вот отлично. — Кивнул удовлетворено. — Сенила, выдай каждому сотню серебром.

Та, словно этого и ждала (а может и реально ждала, кто её знает), быстро раздала мешочки. А нет, заметил, как в два последних она досыпала монеты.

— Проверьте. — Махнул я широко рукой, сделав вид, что чуть не упал.

Уже улыбаясь, мошенники каждый пересчитали полученные монеты, после чего подтвердили сумму.

— Теперь отдавайте мне моё золото. — Решительно потребовал я. — Сейчас, как и обещали. Или умрёте. Слово благородного.

Уже не улыбаясь, все двинули в мою сторону по две золотые монеты.

— Вы хотите меня обмануть? — Нахмурился, махнул рукой. Пятеро бывших наказующих подскочили с лавок, с шумом демонстративно достали оружие. — Вы мне должны по пятьдесят золотых монет за одну мою серебряную. Пять тысяч золотом с каждого. С тебя семь с половиной. — Ткнул я в того, кому ещё около конюшни «одалживал» пятьдесят монет. — Быстрее, пока я не рассердился. — Рыкнул, а то они что-то зависли.

— Постойте, но почему пятьдесят золотых монет за серебряную? Мы так не договаривались. — Вякнул было один, но испуганно замолк, когда к его горлу приставил меч один из моих людей.

Я на его реплику отвечать не стал.

— Вы же благородный, да? — Изображая спокойствие, начал их главный шулер. Продумав, подтверждающе кивнул. Теперь было можно, и даже нужно. — Вы же не можете обмануть, дав слово. — Приободрился он.

— Верно. — Кивнул я. — Я обещал, кто не расплатится, тот умрёт. Поверьте, слово своё я сдержу. — Улыбнулся издевательски. — Быстрее, не тяните время. Я хочу спать. Слишком уж много вина вы в меня влили.

Спать я хотел, потому что морально устал. Хотя дело шло только к обеду. Но не сидеть же с ними теперь весь день.

Это были тертые калачи. Быстро сообразив, что сила не на их стороне, решили сдаться. Для вида. Выгребли все золотые монеты, но не насобирали суммы даже за одного.

— Сеньор, позвольте, кто-то из нас сходит за деньгами. — Начал новые переговоры главный шулер.

— Напишите записку, мои люди отнесут. — Отмахнулся равнодушно.

Мне принесли молоко, и сейчас я был занят им, а то после вина только ещё сильнее пить хотелось.

— Хорошо. — Легко согласился тот. — Сейчас напишу.

Принадлежности для письма нашлись, записка была написана и срочно запечатана. Мне текст не показали, но я и не пытался его прочитать.

Что в записке, меня интересовало мало. Если по ней придёт подкрепление, а не деньги — просто всех убью и всё. Отнести письмо вызвался парень, помогающий на кухне. Получив медную монету заранее, он выскочил за дверь. Я же пока решил нормально поесть, а то до этого только пил.

Ждать пришлось долго, больше часа точно. Я не угадал оба раза. По записке пришла стража во главе с работником муниципалитета. Стражники сходу вломились при оружии, но слегка растерялись, когда я вскочил и махнул в их сторону шпагой. Связываться с аристо, который мог оказаться благородным, воякам не хотелось.

Тут стражники расступились, и в таверну зашёл явный благородный. Мы с ним встретились глазами, и я убрал шпагу. Мои люди после моего знака тоже опустили оружие, хотя и остались на своих местах.

— Сеньор Престон де Карти. — Представился пришедший, чуть кивнув. — С кем имею честь? — Мужчина был не стар, лет тридцать пять максимум, шпага на боку намекала, что и с родителями ему повезло. Аристократического чина не имеет, но среди благородных таких очень мало. Семьи большие, а звание достаётся только одному.

Не удивлюсь, что это сам глава городского муниципалитета. Он всегда благородный, поставленный канцелярией императора.

— Барон де Летоно. — Представился в ответ я, чуть наклонив голову. — Что-то случилось?

Мужчина прошёл до стола, осмотрел остатки моей трапезы, зачем-то заглянул в мой кувшин, в котором были остатки молока. Потом прошёл до стола с сидящими игроками, молча обошёл стол, разглядывая каждого. На моих людей он взглянул лишь мельком, понимая, что они только силовая поддержка.

Правда, Сенилу он оценил, разглядывая с заметным интересом. Девушка выдержала разглядывание с лёгкой улыбкой.

— На Вас, барон, поступила жалоба. — Наконец заговорил пришедший. Судя по вспыхнувшей радости на лицах мошенников, долю малую они данному индивиду отстегнуть не забыли. Вряд ли благородный опустился до того, чтобы руководить этими отребьями, но что они проплатили своё присутствие в этом городе, можно утверждать с уверенностью. — Говорят, Вы требуете деньги с этих людей, не имея на то права.

— Что-то ещё говорят эти странные незнакомцы? — Решил я узнать сразу все претензии.

Переходить сразу к объяснениям и оправданиям я не спешил. Рано.

— Говорят, да. — Он кивнул, ещё раз осмотрел молчащих шулеров. — Говорят, Вы угрожаете этим людям убийством, если они не заплатят. — Представитель муниципалитета покачал головой, словно не веря в свои же слова. — Словно грабитель какой-то.

— Вы считаете, что благородный сеньор может опуститься до грабежа? — Прищурил я один глаз, изображая иронию.

— Род Летоно — старый и уважаемый род. — Вот же люди! Как они запоминают все рода? Я вот его род вообще не помню. — Да, я не верю, что его представитель, предок которого получит баронство от самого императора, может опуститься до банального грабежа законопослушных граждан нашей империи. Возможно, Вы, барон, разъясните мне суть возникшего конфликта.

Ох уж эти официальные лица. Умеют же говорить длинно и пафосно. Тоже так хочу научиться. В теории. Но на практике у меня никогда не хватает на это терпения.

— Ох, сеньор Престон. — Покачал я головой в ответ. — Эти «законопослушные» граждане, — тут моя ирония зашкаливала, — нашей славной и великой Империи отказываются выполнять обещание, которое дали благородному при многих свидетелях. — Головой обозначил своих людей. — Вот эти на самом деле законопослушные граждане могут подтвердить, что я в своём праве.

— Что за обещание? — Подбодрил меня глава муниципалитета.

— Каждый из этих пятерых задолжал мне золото, которое обещал в обмен на моё серебро. Каждый серебро взял, но выполнять обещание отказался.

— Но Вы… — Дёрнулся было один из сидящих за столом мошенников.

— Заткнись. — Небрежно оборвал его представитель муниципалитета. — Барон, пожалуйста, продолжайте.

В ответ я чуть поклонился.

— Не получив обещанного, что оставалось делать бедному благородному, которого хотят обмануть эти не очень честные граждане нашей славной Империи?

Де Карти точно озадачился моей речью. Он задумался, после его речь потеряла свою величавость. Думаю, он решил, что я издеваюсь.

С другой стороны, он прав, издеваюсь. Самую малость. Если он открыто крышует эту банду, то рискует потерять уважение других благородных.

А ещё я не люблю чиновников, покрывающих преступников. Есть шанс, что он не такой. Вот и проверим.

— Говори, так и было? — Повернулся де Карти к главному мошеннику. Его голос был резким и жёстким.

— Нет, дело было совсем не так. — Запротестовал тот решительно, воодушевившись непонятно от чего. — Барон дал сто монет серебром, а потребовал за них пять тысяч золотом!

Престон слегка улыбнулся, повернул голову ко мне, махнул разрешающе рукой, предлагая объясниться.

Ясно, ситуация его скорее забавляет. Нет, не крышует он этих людей. Деньги ему заплатили, тут сомнений нет, но не за крышу, а за «справедливое ведение дела». Он и среагировал-то, скорее всего, на ситуацию с участием благородного. Так бы отправил своих помощников с силовой поддержкой.

А тут сам пришёл, и развлекается.

— Скажи, ты серебро сам взял? — Решил я сначала провести демонстративный допрос.

— Сам, но… — Видя, что я потянулся к шпаге, тут же закончил поспешно. — Сам.

— Согласился на обмен сам? — Опустился я на скамью.

— Я согласился на то, что дам одну золотую монету за пятьдесят серебряных. — Возразил мошенник уверено.

— Ты так это и сказал? — Усмехнулся я. — Или согласился на мои условия?

Тут он замолчал, оглядываясь на своих подельников.

— Отвечай барону. — Не выдержал Престон с ещё большим интересом.

— Я согласился, но… Мы, наверное, неправильно друг друга поняли с сеньором бароном.

Я повернулся к представителю муниципалитета.

— Я предложил поменять серебро, — показал серебряную монету в левой руке, положил её на стол, — на золото. — Показал золотую монету в правой, её положил рядом. — Одну монету, — ещё одна серебряная монета ложится радом со своей товаркой, — на пятьдесят, — кладу ещё одну золотую монету. Развожу руками. — Свидетели, да и сами эти люди под амулетом правды, подтвердят, что я повторил эти условия не меньше пяти раз. — Слегка пожал плечами. — Они все согласились и взяли серебро. А золото почему-то отдавать не хотят.

— Но ведь мы думали, что одна монета, это золотая! — С отчаянием в голосе протянул мошенник.

— Что вы там думали, меня не интересует. Я не умею читать чужие мысли. — Резко отбрил его реплику. — Зато свои я озвучил несколько раз, и очень чётко.

Смотреть на лицо шулеров было, как бальзам на мою злую душу. Да, тяжело, когда тебя бьют твоим же оружием. Если ты сильный, найдется сильнее. Если ты хитрый, то найдется и на тебя особый болт с хитрой резьбой.

Самому бы не забывать эту истину. А то загоржусь, и встряну.

— Сеньор Престон, Вы же понимаете, что как благородный, я не мог оставить безнаказанным неисполнение обещания. — Провел итог своей речи. — Если эти люди не отдадут мне золото, их придётся убить. Это я им тоже обещал своим словом.

Де Карти задумался, потом с улыбкой на лице хмыкнул, покачав головой, словно не веря услышанному.

— Чем они вам так не понравились, сеньор барон? — Спросил он, не убирая улыбки. — Я не верю, чтобы серебряный благородный ввязался в такое из-за денег. Пара десятков золотых — не та цена за то, чтобы благородный стал считаться мошенником.

Меня лично улыбаться не тянуло. Я вдруг вспомнил своё отчаянье, когда у меня на руках умирала маленькая девочка. И своё расстройство от потери почти всех денег. Тогда мечта об учёбе была просто походя растоптана этими людьми.

Серьёзно подозреваю, у де Карти с собой амулет правды. Иначе нас бы повели туда, где он есть, а не стали допрашивать прямо тут, в таверне. Потому представитель муниципалитета и рявкнул на мошенника, когда тот вмешался в мой монолог. Вмешательство мешало отслеживать, правду ли я говорю.

— Деньги действительно тут играют малую роль. — Согласился с его выводами. — Мне лично сейчас всё равно, выплатят они мне золото, или умрут. Я буду одинаково удовлетворён.

— Даже так? И всё же. — Решил он настоять на ответе. — Зачем это всё? — Он неопределённо покрутил рукой.

Тяжело вздохнул, и начал рассказ.

— Дело в том, что пару лет назад эти люди обманули похожим образом одну больную девочку. — Ответил правдиво. Врать нельзя. — Воспользовались её доверчивостью, выманили все деньги, которые были на её лечение. — Те золотые я же действительно взял с собой для того, чтобы вылечить Наталину. То, что они не понадобились, больше случайность. — Девочка умерла меньше, чем через приход. — И тут я не соврал. Та Наталина действительно умерла. Не в результате их действий, потому этого не упомянул.

Снова возникла пауза, во время которой Престон внимательно рассматривал сначала серьёзного меня, потом притихших жуликов. Все, затаив дыхание, ждали решение официальной власти.

— Сеньор барон де Летоно. — Он слегка вытянулся, сделав паузу. Я понял, подскочил на ноги, тоже вытянулся. — У Империи Меноран к Вам нет претензий!

— Приятно слышать. — Коротко кивнул в ответ удовлетворённо.

— Выплатите благородному барону всё, что должны, согласно вашей с ним договоренности. — Повернулся Престон к мошенникам. — Всё, до монеты!

— Но сеньор, у нас нет столько! — С ужасом воскликнул главный мошенник.

— Тогда умрите. — Равнодушно пожал плечами де Карти. После чего махнул своим людям. — Возвращаемся.

Глава 3

Когда стража и благородный Престон де Карти вышли, я махнул рукой Умнику, показывая, что нам надо поговорить. Он кивнул, отошёл вместе со мной.

— Что по последнему? — Спросил я шепотом, чтобы не услышали мошенники и кабатчик. — Его нашли?

— Ничего по нему. — Беспечно улыбнулся он в ответ. — Случайно умер.

— Очень случайно? — Засомневался я, что они могли подставиться.

Представитель муниципалитета меня впечатлил. Очень уж умный мужик. Если он пойдёт расследовать это дело, будут сложности.

— Полностью случайно. — Заверили меня. — Два свидетеля из местных могут подтвердить, произошло на их глазах. Мужик чего-то испугался, полез через забор. А тот из острого штакетника. Нога сорвалась, парень упал. Да так неудачно, что она из штакетин воткнулась ему прямо в горло. Наверное, стража его уже сняла с этой штакетины.

— Несколько раз воткнулась? — Улыбнулся я от его театрально-похоронного голоса.

— Не, одного раза хватило. — Тут же перешёл он на свой обычный стиль разговора. — Фирма веников не вяжет. — Закончил он выражением, которое подхватил от меня.

— Займитесь ещё продавцом лошадей… Фирмачи. — Вспомнил я ещё об одном участнике банды. — Пусть или деньги вернёт, или… Впрочем, тут без вариантов. Пусть возвращает. В тройном размере. Что б неповадно было.

Он мне в прошлый раз не задолжал, зато сегодня я на него обиделся за то, что он мне продал коня дороже, чем предлагал другим. Решил, раз молодой, значит, цену деньгам не знает. Что за дискриминация по возрастному признаку?

— Может, выбрать себе на эту сумму других лошадей? У нас Нермильские слабачки.

— А у него есть из чего выбирать? — К стыду, должен сознаться, что разбираться в лошадях я так до сих пор не научился.

Хорошо хоть ездить уже мог неплохо. Дело практики.

— Да. — Коротко ответил тот.

— Организуйте. — Кивнул я разрешающе. — Будет против, скажите… Скажите, что если благородный барон придёт сам, то выжить ему вряд ли удастся. Нельзя обманывать благородных.

Точнее, обманывать-то можно. Нельзя попадаться.

Дела тянулись до вечера. Главный мошенник написал ещё одно письмо, и на этот раз мне принесли золото, а не проблемы. Но оказалось, что принесли только двадцать тысяч. Мошенники «сдали» мне того, кто должен не пять тысяч, а семь с половиной. Тот и плакал, и по полу валялся, сначала в их ногах, потом в моих. Но своей участи не избежал.

Зато присутствующий при казни владелец конюшни совершенно не возражал против своего долга. Согласился и с тем, что мы взяли его долг «товаром». Думаю, мои точно надули его по ценам, эти точно разбираются, что и сколько стоит.

Нет, торговец сначала возникал на тему, что у нас была честная сделка, но я предложил вызвать Престона, в присутствии которого он мне поклянётся, что данная животина, проданная мне за бешенные деньги, проживёт хотя бы приход.

Зная, что коню жить от силы три дня, продавец лошадей отказался от такого варианта. А когда увидел, как Умник убил мошенника, да ещё и с формулировкой «был нечестным при сделке с благородным», то и с ним дело сладилось.

Мне уже захотелось побыстрее разобраться со всеми делами, дождаться Наталину с Хайлин, да отправится в сторону столицы. Чёрт с ним, с императором и герцогами. Послушав местные разговоры, хочется уже расспросить одну магичку, как она жила без меня. Не завела ли себе любовника, как я слышал. Или вообще, мужа, кк утверждают многие.

Как у неё трансформировалось ядро во всестихийное. Наталина утверждала, что данная метаморфоза занимает время от года до трёх, а прошёл ещё только первый год.

Да и вообще, что-то слишком много противоречивых слухов про Литессию де Аэри ходит. То она кого-то сожгла, то её сжёг папашка вместе с матерью. Пока новости доходили до окраины Империи, изменялись до неузнаваемости.

Мы друг от друга далеко, браслеты взаимные эмоции не ловят. Вспомнилось, как у нас произошло всё в первый раз.

* * *

Безопасным, по версии Фристы, оказалось место, в которое должна была прятаться императорская семья в случае нападения на дворец. Оно было не в подвале, как можно было предположить, а находилось на втором этаже, почти в центре дворцового комплекса.

Дверь принцесса открыла с помощью кольца, чем очень гордилась. Дверной проем закрылся сразу за нами, но я видел контур, и смог бы открыть дверь и без мелкой посредницы.

— Вот тут есть прямой коридор до спальни папы, тут до спальни мамы. — Тыкала она в сплошные стены, устроив экскурсию.

— От твоей спальни тоже есть проход? — С любопытством поинтересовалась Лита.

Ей помещения нравились, особенно впечатлили кровати. Я тоже впервые увидел в этом мире кровати, окружённые артефактными решетками, линии огня и ветра видны чётко. На одной из кроватей на решетках висели ремни и кожаные петли, намекая на развлечения в стиле БДСМ. Над второй висели верёвки, на которых видимо практиковали что-то из шибари, подвешивая кого-то. Стильненькое помещение, должен сказать.

— Нет, только из комнат наследника. — Покачала головой принцесса. — Думаю, меня в те комнаты потому и хотят переселить. Как переселюсь, так про убежище и расскажут, а пока скрывают. Я это убежище до этого долго искала. Нашла несколько дней назад.

В случае коварного и внезапного нападения, ожидать, пока справятся со злоумышленниками, императорская чета с наследником должна была в комфорте. Три спальни, плюс гостиная с большим столом персон так на двадцать. Немаленькая ванная с туалетом тоже имелись. В шкафах обнаружился запас вина, сухих продуктов. Был шкаф с наложенным заклинанием стазиса, в котором хранились мясо. Раньше я такие ни у кого не видел. Холодильные шкафы встречал, а вот такие, останавливающие любое внешне воздействие, видел впервые.

Что интересно, заклинание в этом шкафу было простым, но в нём снова использовалась нейтральная мана, которую я тогда выдавать не мог. Пробовать нарисовать такую печать на всестихийной мане не рискнул. Не до экспериментов. Бахнет ещё. Выживем, но тут же спалимся.

— Твои родители к нам внезапно не нагрянут? — Оказалось, что проголодался не только я, и мы все трое для начала решили пообедать.

Или, это был скорее поздний ужин, ночь же на дворе. «Ночной дожор», как говорила она моя подруга, постоянно днём сидевшая на диетах, но регулярно посещающая холодильник ночью.

— Не, тут изнутри все входы блокируется. — Беспечно отмахнулась принцесса. — Год назад при нападении на дворец папа с мамой потому сюда и не смогли попасть, Фарик входы заблокировал. Он их всегда блокировал, чтобы родители не увидели, чем он тут занимается.

— И чем? — Лениво поинтересовалась Лита, тыкая мне в рот какой-то зелёный листик, от которого я безуспешно отворачивался.

Она отказалась занять отдельное кресло, и сейчас сидела у меня на коленях. Сидела скромно, боком. Самому из-за этого есть было затруднительно, и меня с воодушевлением кормили с женских рук. Приручали, в общем. Под завистливые фырканья Фристы.

— С друзьями служанок сюда водил. Одна тут даже умерла. — В её голосе не было жалости к бедной служанке, один восторг от тайны.

Маньячка мелкая.

— Как ты нашла это место? — Помнится, год назад она о нём не знала.

— Фарика ты убил, а его друзья вспомнили, что заперли тут трёх служанок. Я случайно услышала, как они это обсуждали. — Сделала она невинное личико.

— Так у его друзей тоже есть возможность сюда ходить?

Никаких запертых служанок мы не наблюдали, значит, их кто-то выпустил. Скорее всего, принцесса сама и выпустила, но есть и другие варианты. Кто-то же делает тут уборку, обновляет продукты. Вряд ли этим занимался Фарик или его друзья.

— Нет, они сюда попасть не могли, потому и испугались. Когда пошли ещё раз попробовать, прежде чем рассказать маме, я за ними и проследила. Мама служанок выпустила, только перед этим они тут уборку сделали. Так я и не посмотрела, что тут было при Фарике. — С грустью подвела она итог.

— Врешь, уверена, что ты не удержалась, и когда эти «друзья» ушли, вошла сюда. — Уверенно заметила Лита, повернувшись к принцессе.

— Ну… Да. — Смутилась принцесса совсем немного, что её поймали на вранье. — Кольцом открыла дверь, хотела выпустить служанок. Но они уже всё самое интересное убрали. Они тут, оказывается, уже больше прихода сидели, не выпускали их. Я их не выпустила, потому что мама должна была за ними прийти. Но взяла с них слово не рассказывать про меня, а сама обещала молчать про то, что тут увидела. Так что, Ганни, даже не проси рассказать! — Тут она сделала страшные глаза. — Это тайна, которую я могу доверить только своему возлюбленному. А ты, гад, всё время отказываешься! — Добавила она себе под нос, но я услышал.

— Мне не интересно. — Отмахнулся от такого примитивного шантажа. — Лучше вообще никому не рассказывай, а то служанок могут уволить.

Вообще-то, я был уверен, что допросив, служанок убьют, чтобы не болтали. Но девочке это знать рано.

— Да, они тоже это сказали, когда я спросила. Боялись сильно. Но всё равно рассказали. Немного. — Кивнула принцесса. — Это с их помощью я уже второй раз сбегаю. В первый раз мы с Литой в её дом ходили, она там своё наследство нашла. — Тут малявка с подозрением посмотрела на меня. — Тебе совсем-совсем не интересно про служанок?

— Я и сам представляю, зачем их тут держали. — Покачал головой. — Надеюсь, ты их слишком подробно не расспрашивала. Рано тебе такое. Да и потом тоже не нужно.

— Честно говоря, хотела подробно расспросить. Надавила бы, никуда не делись. — Тут она тоже покачала головой, удивив меня вдруг повзрослевшим лицом. — Но вспомнила, как об этом месте говорила сестра. Она меня не видела, потому была честной. Рассказывала своему мужу, что Фарик двух своих невест сводил сюда, после чего они разорвали помолвку. Я решила, что не хочу знать, из-за чего это произошло.

— Взрослеешь. — Кивнул ей. — Начинаешь понимать, что не все тайны стоят того, чтобы их узнавать. — Договорил фразу, когда дохрустел сунутой мне в рот карамелькой.

Выбирать еду мне не разрешали, и сладкое вполне себе мешалось с солёным. Издеваются надо мной, как хотят!

— Всё, хватит тут! — Вдруг психанула принцесса. — Ганни, ты обещал мне поцелуй, а сам только с Литкой милуешься! Если не выполнишь обещание, запру вас тут.

— О! Давай! — Воодушевленно закивала Лита. — Только не меньше, чем на десять дней. Нет, на весь приход сестры!

Фриста сначала открыла рот от удивления, потом надула щеки от обиды.

— Солнышко, посиди пока рядышком, пока я выполню обещание этой маленькой шантажистке. — Попросил я Литу.

— Я не маленькая! — Тут же вспылила принцесса.

— Заметь, против шантажистки она не протестует. — Нравоучительно заметил я Лите, которая тут же начала улыбается, и перестала обижаться на меня.

А то тоже надула губки, когда я ссадил её со своих коленей. Сейчас она улыбалась, сидя рядом, и явно ожидала шоу.

Фриста решительно обошла стол, залезла ко мне на колени. Так же боком. Ноги её висели высоко над полом, когда как Лита почти касалась носками пола. Какая она всё же ещё малявка.

Замерла, встретившись со мной взглядом. Пришлось проявить инициативу. Потянулся к ней, и ФРиста тут же сложила губы уточкой, закрыв глаза. Сначала девочка была слегка напряжённой, потом всё же расслабилась, полностью отдавшись поцелую. Ещё и решительно обхватила меня за шею.

Зная девицу, отлично понимаю, что на поцелуе она не остановится…

Так что, заклинание сна легло, как родное.

— Отнесу её в одну из спален. — Поднялся я с принцессой на руках.

— Не проснётся? — С сомнением поинтересовалась Лита. — У неё кольцо блокирует все виды вредных заклинаний.

Ха! Это если перед этим не отключить само кольцо. Не нужно для этого никакой крови императора, там всё на всестихийной мане, проверка на привязку в том числе. Я «кольцо принцессы» за этот год изучил вдоль и поперёк.

— Фирма гарантирует.

— Чего?

— До утра точно не проснётся. Обещаю. — Пояснил с улыбкой. — Потом сам разбужу.

— Тогда отнести её, и приходи. — От её предвкушающей улыбки я вздрогнул. — У меня на тебя и эту ночь очень большие планы.

* * *

Разбойники свалили, деньги посчитаны, и я завалился поспать. Проснулся через пару часов, уже к ужину. Наталины всё ещё не было, спустился поесть в одиночестве.

Только сел ужинать, как ко мне пытался подсесть какой-то тип. До этого он сидел за другим столом, и сейчас набивался ко мне в соседи. Я устал, день был суматошный, но парня, что меня сейчас охранял (они там как-то распределяли очередь, я не вникал), остановил движением руки. Чем-то незнакомец меня заинтересовал.

— Ты же Демон Молчун? — Задал незнакомец вопрос, заставивший меня напрячься. Отвечать не стал, прищурился на один глаз. — Только не убивай, я знаю, что ты сильный маг и хороший боец.

Неспешно огляделся, выискивая сообщников того, кто сейчас сидел напротив меня. В зале народ был, из них только один из моих близких людей, что остался меня охранять. Остальные разбежались, решая дела. Я уже всем довёл, что как бы поздно не вернулась Наталина, мы выдвинемся до ближайшего портала сразу. Солдаты пойдут до столицы своим ходом. Лошадей, новых и старых, оставим им вместе с каретой.

— Да, вижу, что ты действительно Молчун. — Хмыкнул с улыбкой парень, но как-то напряжённо. — Ты ждёшь двух девушек, что поехали сегодня утром к мудрецу по имени Открывающий Глаза. Могу сказать, что с большой болей вероятности они не вернуться.

Не спеша снял с пояса трость.

Выскочившее лезвие чуть-чуть не достало до глаз незнакомца. Тот вздрогнул от щелчка, и поднял руки в сдающемся жесте.

— Поясни. — Не приказал, а попросил я, вызвав Взор.

А парень-то маг. Не очень сильный, уровня так шестого, а то и седьмого, но всё же не простец какой-нибудь, как говорят в Нермилии.

— Постой, постой, Молчун! — Парня мои глазки явно впечатлили. До этого он собирался опустить руки, и сейчас снова их задрал. — Я на твоей стороне!

Лезвие трости придвинулось ещё ближе к его глазам, но встать и убежать он не рискнул. Только ещё раз скосил на кончик лезвия глаза.

— Я на твоей стороне. — Повторил он ещё раз. — У меня тоже напарника там захватили.

— Они живы? — С тихим щелчком лезвие убралось в трость, возвращая зрение к обычному. — Говори, или умрёшь.

Так получилось, что некоторых своих женщин я привязал к перчатке. Если бы пропала та же Сенила, я бы смог даже оживить её, в случае чего. Да и почувствую сразу, если с ней что-то случится. На Хайлин я не стал тратить последнюю привязку на правой перчатке, не такой уж она мне близкий человек. Видимо, зря.

А бывшая богиня вообще казалась мне незыблемой и не убиваемой.

— Должны быть. — Кивнул парень, медленно пуская руки. — Насколько я узнал, большинство сначала переправляют куда-то в сторону границы караваном. Лишь потом они бесследно исчезают.

— Рассказывай. — Торопиться было нельзя.

Снова Галактика мне подкидывает задачку, которую нельзя решить, нападая шашкой на танк. Там, где проиграла Наталина, меня вообще раскатают в блин. Раз есть возможность заранее узнать диспозицию и силы противника, надо это сделать спокойно и вдумчиво.

Хотя хочется бежать и крушить!

— В общем, так получилось, что я из Баридарии. — Начал рассказ маг. — Недавно мы с напарником получили задание найти одного человека, который, предположительно, находится на территории империи Меноран.

Хорошие у них задания. Иголку в стоге сена проще найти, уверен. Я насмешливо хмыкнул.

— Да, Вы правильно догадались. — Закивал парень. — Нам было поручено найти Демона Молчуна. Только не нервничайте. — Испугался он, когда моё настроение от его слов тут же испортилось, и я нахмурился. — Мы должны были только найти, честное слово!

— Ты благородный? Аристократ?

— Я из Баридарии. — Повторил он, словно это всё объясняло.

Как будто я знаю, где это вообще. В чём признался, не стесняюсь.

— Мне это ни о чём не говорит.

— Но… — Удивился он. — Так-то да, Баридария не граничит с Империей Меноран, но наши воины знамениты на весь мир! У нас нет благородных или аристократов, только каста воинов.

— Слушай… Как тебя зовут, кстати?

— Самут.

— Слушай, Самут. — Вздохнул я. — Мир, он больше, чем тебе кажется. Полно в нём мест, где и не слыхали о твоей Баридарии. Что случилось, что ты пришёл ко мне? — Вернул я разговор на актуальную тему.

— Когда мы Вас нашли, то должны были сообщить в ближайший… — Он замялся. — Нам дали несколько контактов тех, кому понадобилась информация о Вас. Они все были в Си-Шени, кроме этого города. Вы как раз направились сюда, и я решил, что нам заплатят не только за информацию, что Демон Молчун и барон де Летоно один человек, но и за то, что этот самый Демон сейчас находится прямо тут, рядом с границей.

— Что тебе помешало так поступить?

— Ничего. — Самут развёл руками. И повторил. — Ничего. Я отправил напарника получать деньги за информацию, а сам пошёл следить за Вами. Денег мы не дождались. Моего напарника схватили. Как и позже Ваших женщин.

— Как ты это узнал?

— У Гильдии Информаторов свои секреты. — Начал он самовлюблённо, но тут же потерял весёлость, когда лезвие снова выскочило из трости. — Парный амулет. — Коротко пояснил он.

Типов парных амулетов большое множество. Самыми примитивными пользовались при мне охотники в Пустошах. Чуть посложнее позволяли присылать импульсом сложное световое сообщение.

Думаю, амулет у его напарника уже отобрали, так что рассчитывать на разведданные нельзя.

— С девушками была охрана. — Уже знаю, что с ними отправилось пять человек из солдат герцога.

— Они тоже захвачены, возможно, даже уже убиты, но вряд ли. — Быстро ответил Самут. — Люди мудреца стараются не убивать, а только захватывать. Если никто не сопротивлялся, никто не пострадал.

Сомневаюсь я, что никто не сопротивлялся. Наталина точно устроила бы своим божественным гневом Содом и Гоморру, с Адмой и Севоимом в одном флаконе. Не зря на моей планете на месте этих городов сейчас Мёртвое Море. Тоже, наверняка, обиженная женщина-богиня постаралась, разозлившись на тамошних педиков.

Да и Хайлин без боя бы не сдалась. Она не то, чтобы дурочка, скорее, примитивная, как любая деревенская девка. Пожрать, потрахаться и подраться — вот и все интересы нашего второго тяжёлого мечника.

— Что тебе с напарника? — Мир эгоистов не подразумевал, чтобы из-за кого-то так подставлялись. — Ты мне пока не врал, продолжай в том же духе.

Парень реально рисковал жизнью, подходя ко мне, и рассказывая свою историю. Вообще непонятно, почему я не убил его сразу, услышав свое прозвище, что получил в Пустоши.

— Он племянник моего начальника. — Чуть скривился Самут. — Если я не приму все меры по его спасению, то…

— Домой никогда не сможешь вернуться. — Закончил я за него.

— То меня убьют. — Не согласился он с моей версией. — Найдут, от гильдии не скрыться. Допросят, выяснят обстоятельства, и убьют, обвинив в предательстве.

Махнул рукой, подзывая своего охранника.

— Найди Сенилу, и объяви общий сбор.

Глава 4

— Хорошо живут отшельники. — Заметил я, разглядывая большое трёхэтажное здание в тени деревьев.

«Усиление Зрения» — первый уровень водяного заклинания, но пользуюсь редко. Всё становится очень чётким, но без приближения. Я бы назвал его «Орлиное зрение». Заклинание очень неудобное при солнечном свете, оно, скорее, для сумерек. Как раз, как сейчас.

— Он не отшельник, он мудрец. — Заметил Самут, тоже разглядывая большой трехэтажный дом в стиле зданий на дворцовой набережной Питера. — Учтите, у него там людей под сотню одной охраны. Я, прежде чем идти к вам, барон, расспросил людей. Никто из местных внутри не был, мудрец принимает только иногородних. Ещё отмечают, что чаще всего, в ученики к нему попадают одиночки, пришедшие пешком.

Вряд ли Наталину остановила жалкая сотня людей охраны. Чтобы пленить бывшую богиню, нужно что-то посерьёзнее. То, что захватывают только чужаков — логично, меньше проблем с родственниками. Да и правило, «не гадить, где живёшь», соблюдают многие хищники и бандиты.

— Ты что-то ещё знаешь про этого мудреца?

На первый взгляд дом не выглядел неприступным. Чтобы не пугать «союзника» раньше времени, Взор не включал. Потому отсюда не видел силовые линии, даже если они есть. Забор высотой всего в метр намекал, что тут живут мирные люди. Но если он под магией, то всё становится с точностью до наоборот.

— Мало чего. — Чуть скривился он. — Только то, что от него регулярно кто-то не возвращается. Говорят, что мудрец выбрал этих людей в свои ученики, но больше их никто никогда не видел. Раз в три дня от мудреца выходит караван, от трёх до семи телег. Возвращаются конкретно эти же люди через девять дней.

— Три каравана. — Быстро прочитал я. Неслабый трафик. — Чего они так часто перевозят?

— Что везёт караван, никому неизвестно, его не досматривают, как утверждают некоторые, даже на границе. Но пара человек заявили, что видели признаки того, что их родственников уводили в качестве пленников. Видели издалека, под амулетом утверждать не будут, но всё равно уверены.

— Давно ушёл очередной караван?

— Завтра вечером должен выйти. Обычно уходят не утром, а в сумерках. Утром будут возле границы, тут рядом.

— Завтра, говоришь… — Ещё раз окинул взглядом мирное на вид здание. — Значит, есть шансы застать наших людей живыми. Ну что? — Повернулся я в сторону.

Это вернулся один из разведчиков. Вовремя, а то скоро совсем стемнеет.

— Сканеры ничего на заборе не показали, но…

— Но?

— В некоторых местах на заборе темнеет застарелая кровь. Причём, кровь с внутренней стороны забора. За забор идти пока не рискнули.

— Правильно. Собаки? — С внутренней стороны кровь могла означать, что кого-то из удирающих задрали, когда он почти достиг свободы.

— По запаху не обнаружили, Зубастик хорошо разливает запахи. Говорит, собак бы точно унюхал. Он кровь и нашёл, она почти свежая, от суток до трёх.

Версия не подтвердилась. Бывает.

— Что-то ещё?

— Зубастик ещё говорит, что пахнет не только кровью, но и тмином. Стойкий такой запах, словно его специально разбрызгали. Что это означает, мы не знаем.

— Ого! — Воскликнул Самут. — Это форуты, однозначно.

— Что-то серьезное? — Провернул я к нему голову.

Тот эмоционально пояснил, почему не сдержал свои эмоции, и я тоже впечатлился.

Теперь мне стало понятно, что за «собачки» бегают там в границах забора. Самут сказал, эта помесь «бульдога с носорогом», пахнущая в дневное время тмином, очень популярна именно в Си-Шени. Кто бы сомневался.

Судя по описанию, животные выращены с помощью магии, но сами не магические. Наталине эти зверюшки на один зуб. Точнее, на одну радужную стрелочку. Она же маной была заправлена под самые бровки.

Повернулся к Скользкому. Тот понял мои сомнения.

— Найдем и обезвредим. — Уверил он меня, ничуть не сомневаясь. — Арбалеты есть у всех. Сейчас передам.

— Как обнаружите, мне скажите. Сами ничего не предпринимайте. Без команды забор не пересекать.

Есть тут ещё что-то. И мне не нравится, что я не могу понять, что это.

До темноты я так и не решился дать команду на атаку.

Животных-охранников выпустили на огороженную территорию сразу, как стемнело. Для меня темноты не было, так что я тоже мог сказать «ого!», когда увидел зверюг.

Всё ещё испытывая сомнения, дал команду на их ликвидацию. Первой же стрелой Сенила завалила одного зверя в глаз, который заметно поблескивал в темноте. Остальных тоже быстро расстреляли из арбалетов.

— Деган, стойте со своими людьми тут. — Солдат в дом я брать не хотел. Они только и умеют, что драться в строю, как та же Хайлин. В доме они будут нас только сдерживать. — А лучше, отойдите к лошадям.

— У меня приказ герцога во всём Вам помогать, барон! — Капитан гвардейцев вдруг решил оспорить мой приказ в самый неподходящий момент. — Поймите, там мои люди!

Да, за это время он привык к солдатам, и действительно воспринимал их, словно это были гвардейцы-подчинённые.

— Вы и мне, и им очень поможете, если не полезете вслед за нами. — Вот ещё, охранять этих неумех. — Или ваши солдаты видят в темноте?

После некоторой паузы, капитан не нашёл, что возразить на такой аргумент, и солдаты герцога отправились обратно. Лошадей мы оставили на подступах, в километре отсюда.

Включил энергетическое зрение. Сейчас, при почти полной темноте, мои глаза без зрачков никого не испугают. Да и некому пугаться. Наказующие почему-то считают, что я аватара, и в такой момент в меня вселяется какой-то бог. Я не спешу развеивать эти слухи. Когда у меня такие глаза, они со мной не спорят.

Перебежками достигаем забора. На пару минут замираем, потом по моей команде легко его перемахиваем. Раздаются щелчки выстрелов, одинокий рык не до конца убитого животного. Это пришли зверюшки с другой стороны дома. Рыкнувшего зверя добивают. Только собираемся двигаться дальше, как мне пришлось издать звук, дающий приказ замереть на месте.

— Справа на два деления трое. — Шепчу я Сениле, которая идёт рядом.

Рабыня, с помощью парного амулета, передаёт мои команды другим. Амулет не сильно сложный, только уловные обозначения может передавать. У меня такого амулета вообще нет, всё никак не соберусь сделать, а они свои получили, когда были наказующими.

Две стрелы улетают в обозначенном мной направлении, и с той стороны из-за укрытия выскакивают трое солдат. Один из них хромает, стрелы прилетели наугад, и только одна попала в цель. Все трое быстро умирают, когда бывшие наказующие стреляют уже не по моей наводке, а в неясные движения в сумерках.

Подумав, изобразил направленный свет по типу ручного фонарика, повесил его на лоб Сениле. Она благодарно кивнула, уже знает, как пользоваться. Вещать светлячок опасно, он виден со всех сторон.

Быстрый контроль и осмотр тел. Судя по разрезу глазок, действительно си-шеньцы. Трупы солдат и животных резво оттащили к забору, перекинув наружу. Теперь их обнаружат далеко не сразу. Светлячок Сениле потушил, дальше идти со светом опасно.

— Дом обходим слева. — Пока не проверим здание снаружи, внутрь не полезем. — Стоп! Вправо на четыре деления мечник в броне. Вроде один. — Враг скрывается за каким-то препятствием, а энергетические линии с чем-то сливаются. Тут понимаю, что это не один, а два силуэта. — А, нет. Он с какой-то кракозяброй в паре. Всем осторожно!

— Как я такое передам? — Удивляется Сенила, но мне не до этого.

Вспоминая базовые заклинания, запускаю пару огненных шаров в ту здоровенную тушу, что только что легко отшвырнула вражеского мечника в броне. Вижу, что у мечника сломана шея. Понятно, что-то похожее будет ждать нас, если мы её не завалим!

Или срочно не свалим!

Метра три в холке, длинные руки, почти до земли. Сказал бы, что похожа на обезьяну, но головы нет вообще, только небольшой нарост в том месте. Два глаза светятся в энергетическом зрении, но расположены как-то странно, прямо на теле в районе груди. И не параллельно земле, а чуть наискосок.

Что-то знакомое, но вот так сразу не вспоминается.

— Стреляем по моим меткам. — Уже не шепчу, а кричу я, запуская светящиеся шарики в левый глаз. Вслед за ними летят арбалетные стрелы, и артефактная огненная стрела из лука Сенилы.

Ни одна стрела глаз не поражает, а мой огненный шар вообще стекает, словно по стеклу вода. Зверюга почти не обратила внимания на наши потуги. Стрелы только заставили её завертеться на месте, разглядывая в темноте своих обидчиков, а вот реального урона мы ей не нанесли.

— Отступаем к забору! — Крикнул я Сениле, которая отправила новую стрелку, уже с зарядом молнии.

От нее зверь вздрогнул, да и только. Но Сенила заставила его определиться с целью, и теперь зверь уверенно двигался именно в нашу с ней сторону, игнорируя выстрелы других. А Сенила накладывала новую стрелу, словно не услышав мою команду.

— Бегом к забору, а то продам! — Рявкнул бессмысленницу, но подействовало.

Рабыня опустила лук, и рванула вслед за мной.

— Стоп! — Заорал я резко тормозя. — К забору не проходить! Все вправо!

Если раньше невысокая ограда не содержала магии вообще, то теперь из нее росли натуральные красные и белые шипы. Ветер замедлит, огонь поджарит. Судя по признакам, вещь стационарная, сильная. У меня уже был неприятный опыт обезвреживания такого вида защиты. Дело небыстрое и опасное.

Мы дружной толпой рванули вдоль забора в сторону ворот.

Однако там нам уже поджидали. Около тридцати вражеских солдат выстроились коробкой, подняв небольшие щиты. Мы себя чётко обозначили шумом, и с какой стороны нас ждать, врагу было ясно.

Из центра группы солдаты кругом разошлась защита. Я уже видел такую систему: пересекая условную линию внешнего круга, получаешь заряд электричества из центра. Круг широкий, но он один, не колышется, значит это точно не маг, а амулет.

Заслон без мага не впечатлил, я даже шага замедлил. Как и охранный амулет на одном виде маны. Подбежал первым, скомандовал остановку. Пока наказующие делали новый залп в сторону преследующей нас образины, я, ухватившись за синюю полоску охраной нитки, потянул, втянув в себя ману за пару секунд.

Избыток сбросил в кинжал, пусть Верина порадуется. Мы с ней так и не разговаривали с тех пор, хотя входящий и исходящий канал для маны Наталина открыла, и работали они исправно. Да, было дело, предпринял три попытки поговорить по душам, но пленённая богиня ничего не ответила. В смысле, ничего цензурного не ответила.

Молнией меня ударить защита не успела, но что-то засверкало в центре строя.

Щедро хватанув тёмной маны из Чаши, запустил «Узор Боли». Как и все заклинания, использующие только ресурсы тела, от него защититься было невероятно сложно. По сути, его структура была близка к заклинаниям лечения, потому игнорировала большинство магических амулетов и защит.

Правда, заклинание не смертельное. Убить разом такую толпу я пока не могу, а вот обезвредить — вполне.

С воплями, почти все солдаты попадали на землю, извиваясь от боли, словно у всех разом началась наркоманская ломка. Мои, рванув вперёд вслед за мной, собрались добивать упавших, но я подгонял их к выходу. Замок на воротах я обезманил, и сейчас вручную открывал ворота, чтобы проскочить наружу.

Мы едва успели. Ворота я прикрыл, после чего скомандовал отойти на тридцать метров, занять оборону.

Преследующая нас образина, сходу врезалась в солдат, и начала их крушить своими кулаками. Нас от неё отделяла только решетка прикрытых ворот, но по замку решётки снова проходила какая-то жуткая защита на основе маны воды и ветра, потому я и не удирал сейчас со всех ног.

Мы, стоя сразу за воротами, расстреливали зверя, что быстро убивал вражеских солдат, которые не могли оказать ему серьезного сопротивления. После моего заклинания, на ногах и так осталось человек пять, видимо имели дорогие защитные амулеты. Вот они и тыкали сейчас своими мечами в молчаливую и злобную тушу. Все имели хорошие доспехи, и поднимались, даже получив удар кулака. Явная элита.

Вдруг раздался первый рык, показывая, что зверь отнюдь не безголосый. Я, заметив, как погас один из глаз, а выжившие солдаты перенесли свои удары ниже и правее, скорректировал своих. Вот какая-то из наших стрел погрузилась почти до оперения, а не как раньше, когда втыкался максимум один наконечник.

Второй глаз потух. Новый рёв, зверь замирает… И осыпается пылью.

Это был не зверь, а демон! Теперь понятно, почему в энергетическом зрении он выглядел, как две звёздочки энергии. Это были не глаза, это были его сердца! И он точно был в том бестиарии, что я просматривал в гостях у призрака. Сам теперь не понимаю, как не узнал изображение.

С подсветкой от моего светлячка, который я повесил прямо над врагами, выживших солдат легко расстреляли из арбалетов и лука Сенилы. Они не убежали, а пытались напасть, но ворота их задержали, дав нам нужное время. Зато ворота открыть успели, и мы снова можем зайти внутрь территории.

— Всем тихо! — Шикнул я на радостных соратников. — Та зверюга была демоном. Уровень у неё третий, а такие всегда сопровождаются свитой более низкого уровня. У демонов обычно отличный слух, а вы тут орёте, как потерпевшие.

Все тут же умолкли. Мы вслушивались в ночную тишину, но она была именно тишиной.

Я усилил слух, но всё равно ничего подозрительного не услышал.

— Вперёд трое на мародёрку, остальные не заходят за ворота. — Отдал я тихую команду, не убирая усиление слуха. — Сердца демона отдадите мне. Их должно быть два. Серенькие такие камешки с орех величиной.

— А если тебя убить, ты так же превратишься в прах? — Вдруг спросил меня Самут, заставив вздрогнуть. Срочно убрал усиление на слух, повернулся к нему. — Ты знаешь, мне ведь сказали, что твое секретное имя переводится, как Демон. — «Демон» он сказал на имперском.

— Ты знаешь, мне кажется, я догадываюсь, кто тебе поручил меня найти.

Перевести ему моё русское прозвище мог только кто-то из богов. Или один архидемон, которого я ограбил на одно средоточение.

— Это сердца демона? — Принес мне два серых камешка Красавчик.

— Да, это они. — Кивнул я, принимая камни.

Оба светились остатками коричневой энергией, но я уже знал, что это не та мана земли, которая у людей. Зато сами камни отлично держат местную ману, вплоть до всестихийной.

— Уходим? — Переспросил Верт, с опаской оглядывая территорию.

Теперь я понял, как могла попасть в плен Наталина. Она совершенно беспомощна против демонской энергии разума. Но та синего цвета, а у этого зверя была коричневая. Где-то там дальше есть ещё и демонские разумники.

— Если хотите, можете уйти. — Отмахнулся внешне равнодушным голосом. — Я иду дальше.

— Я с тобой. — Тут же отреагировала Сенила.

В свете моего светлячка бывшие наказующие переглянулись. Двое пожали плечами, один уверенно кивнул.

— Мы с Вами. — Подвёл итог молчаливого диалога Умник, которого негласно считали за старшего пятёрки.

— Тогда, возвращаемся. Не трогаем руками ворота, на самой территории слушаем меня. Обходим дом, ищем ловушку, из которой вырвался демон. — Начал я командовать. — Зря мы убили всех животных. Уверен, их смерть и разблокировала ловушку, где держали демона. Он может быть не один.

— Думаешь, демона специально выпустили? Он напал на своих же. — Засомневался Самут.

— У этих, — я кивнул на гору растерзанных трупов, — была от него защита. Я просто её сразу разрушил.

— От таких демонов есть защита? — Удивились все.

— Есть, и не такая и сложная. Правда, я её ставить не умею. — Тут же обломил я воспрянувших было соратников. Даже не знаю, какой нужно иметь уровень, чтобы поставить круг защиты с молнией, не интересовался этим. Похоже, зря. — Я вообще больше по части разрушения.

— Как и все демоны. — Заметил Самут, слегка насмешливо.

— Я не понял, ты бессмертный что ли? — Повернулся к нему.

— Нет, нет! — Тут же поднял он руки. — Я совсем не хотел обидеть сеньора барона.

— Вот и держи язык за зубами, а то я его отрежу. Всё, закончили сбор трофеев, выдвигаемся.

А то они всё ещё никак не могли прекратить шмонать трупы. Кстати, все убитые имеют характерный разрез глаз и отсутствие второго века. Тоже си-шеньцы. И это на территории Империи, пусть до границы и не так далеко.

Клетку демона, вернее Аркан, мы нашли. Двойной контур, разрушаясь, выжег на земле весь рисунок. Сколько времени тут держали демона, непонятно, но признаки того, что тварь временами подпитывали, увидел. Аркан был небольшим, и сейчас можно смело сказать, что демон в нём был один. В маленьком замкнутом пространстве при отсутствии еды, самый сильный демон всё равно съедает всех, кто слабее.

Но это не значит, что таких Арканов нет ещё на территории.

— Говоришь, в охране сто человек? — Переспросил я Самута.

— То не я, то местные сказали.

— Примем за данность, что они не соврали. — Посчитал в уме. — Внутри минимум вдвое больше солдат, чем мы уничтожили. И демоны там тоже могут найтись, не исключаю такой возможности. Даже уверен, что там они есть. — Добавил уже увереннее.

Потому как Наталина. Её кем-то захватили. Это был или сильный бог, или демон.

— Ты разве не можешь их почувствовать, как того? — Он кивнул назад, намекая на убитого нами демона.

— Не могу. — Покачал я головой, рассматривая здание. — Этого я тоже не почувствовал, а увидел. Нам надо внутрь, но пока не знаю, как.

— Двери не подходят? — Догадался Самут. — А окна на третьем этаже? Я помню, с одной стороны было несколько.

— Нет. — Обрубил коротко дальнейшие вопросы.

На дверях и окнах стояла защита. Посерьёзнее, чем на заборе. Видно уже три стихии, пересекающие дверной проём. Похожую систему видел в подземном убежище, в котором встретил своего биологического папашку. Она запитывалась от стационарных накопителей, и я тогда заманался её взламывать.

В конечном счёте, она тогда взорвалась, и меня спас только амулет против стрел. Сейчас он у меня тоже есть, но в тот раз мне, можно сказать, повезло.

Тогда у меня просто выбора не было. Сейчас же рисковать просто глупо.

— Нам надо на крышу. — Три этажа, магически защищённые стены и окна. Местные думают, что крыша в безопасности. — Достаем «лягушки». Должны допрыгнуть, если на максимум поставите.

Первым залетел на крышу сам. Для остальных она скрывается в темноте, а мне всё видно. Самуту пришлось остаться, у него такого амулета, понятно дело, не было. Я бы мог выделить ему одноразовый, но он не тренировался с нами, и просто-напросто убьётся, если промахнётся. Даже если ударится не о землю, а о какую-то стену. По стенам тоже шла защита. Тут вообще живут те ещё параноики.

— Иди к лошадям, жди нас там. — Хлопнул я его по плечу. — Спасём мы твоего напарника. Если он жив ещё, конечно.

Демона в Аркане однозначно кормили душами, так что не всех пленников оставляли в живых до отправления. Точно не всех.

Оказавшись на крыше, подвесил светлячок, как ориентир, и скоро все мои люди присоединились ко мне.

Крыша здания была покато-изогнутой, в китайском стиле. Снега в Китае нет, а вот водичка с неба падает регулярно, и большими дозами. Потому крыша делается такой, чтобы потоки воды теряли набранную инерцию перед падением на землю, разбрызгиваясь по большой территории. Для этого края крыши делают горизонтальными к земле. Вот на этом участке мы и встали.

— Всем перейти на другую сторону. — Скомандовал я, начиная чертить печать лезвием трости.

Парни и Сенила уже сталкивались с моими печатями, так что вопросов не задавали, а быстренько перебрались, стараясь ступать по черепице мягко, не шуметь.

Начертив, воткнул в крышу лезвие, начал чертить питающий канал, поспешив на другую сторону крыши, к своим. Такая печать очень нестабильна. Если хоть немного ошибся, может вспыхнуть и не полностью запитанная.

В этот раз всё прошло штатно. С чуть слышным шипением вспыхнула печать, выжигая всё, что внутри узора. Взрыва не было, только вспышка. Я взрывающиеся печати только на двух энергиях умею чертить, и это очень опасно. Да и не желательно сейчас излишне шуметь.

Под черепицей были деревянные перекрытия, которые от возникшего жара осыпались вместе с остатками черепицы. Дыра получилось приличной. Опустив светлячок внутрь, рассмотрел помещение.

— Все ко мне, готовим «подушки», прыгаем по готовности.

Подушками я назвал амулеты, которые сам придумал на основе «лягушки». Они не отбрасывали человека, а бесшумно лопались, когда нагрузка на пузырь из воды и воздуха резко увеличивалась.

Конструкция крепилась к ногам, и запитанная, активировалась сама на расстоянии от метра и выше от земли, смягчая падение. Вода у нас вещество слишком жёсткое, а воздух — слишком мягкое, но вместе они создавали отличное средство для приятного приземления даже с высоты метров сто. Главное, правильно выставить высоту срабатывания.

Наказующие, когда поверили в мои поделки, испытывали, прыгая с хороших высот, выделываясь друг перед другом. Взрослые люди, а временами, как дети, право слово. Даже Сенила смотрела на них тогда со снисхождением во взгляде.

Если высота будет выше сотни, то порог срабатывания превысит запас амулета. Всё же, это не парашют, с самолёта с ней не спрыгнуть.

В доме, оказывается, нет чердака, и мы сразу попали в какую-то комнату. Пустую, тут вообще нет мебели, только парочка странных картин на стене. Стены тонкие, почти прозрачные. Не отключив Взор, вижу, как за ближайшей стеной нас поджидает небольшая толпа. Демонов не вижу, а вот маг среди них есть. О чём тихо сообщаю Сениле.

— Я выйду, напугаю врагов, потом заскочу обратно. — Дал инструкции к действиям. — Вариант «наживка».

Со мной никто не спорит, что хорошо. За этот год я выучил все тактические схемы, принятые у наказующих, и сейчас есть возможность делать вид, что разбираюсь в них не хуже своих людей.

Сенила жестами расставляет людей, и я гашу светляк.

— Стены тонкие, болт прошьёт навылет, пусть немного и потеряет в силе. Близко не подходите. — Подумав, кивнул на картины. — Снимите эти художества. Они на деревянной основе. Будет дополнительная защита.

Если бы не маг, мы бы начали стрелять, не выходя из комнаты. Но тогда и враги могут сделать то же самое. А сейчас психологически стены что-то незыблемое, мы для них можем появиться только из дверей.

Дверь открывается сдвигом в сторону. Я выглядываю, рассматриваю врагов, после чего передумываю использовать заявленную схему. Справлюсь и так.

Зажигаю над врагами светляк.

— Схема «прямой удар»! — Кричу, чтобы отвлечь внимание на себя, а сам прыжком вперёд падаю на пол.

В меня попадает только одна стрела, отражённая амулетом. Остальные пролетают над головой. Мазилы! Светляк не только их освещает, на меня же тоже свет попадает.

Мои люди разряжают арбалеты из тени, отбрасываемой на стену. Я же, перекатившись, бросаюсь к магу. Он окружён солдатами, те держат свои маленькие щиты, и кажется, что добраться до главной боевой силы нельзя. Но это не щиты наших солдат, они короче. Ещё и держат их довольно высоко, закрывая голову от стрел, и я с ходу проскальзываю вглубь строя через нижний уровень футбольным подкатом.

Правда, решение оказалось не удачным. Даже сказал бы, смертельным. Как только я оказался в центре сильного круга света, который сам же и зажёг, ко мне повернулась вся толпа. А через несколько секунд почувствовал, как в моё горло втыкается чей-то меч, от которого я не успел закрыться руками.

Удары по рукам и ногам боли не принесли, отметил их уже при затухающем сознании.

Глава 5

Мир вокруг стал молочно-серым, а моё тело — прозрачным. От моей призрачной правой руки куда-то шли четыре яркие пульсирующие полоски. Сжав руку в кулак, и снова разжав, каким-то отдалённым чувством понял, что это каналы, идущие к привязанным людям. Я почувствовал каждого, несмотря на расстояния.

Я могу забрать чью-то жизнь, чтобы спасти свою. Великий соблазн, испытать который не желаю никому. Хотя нет. Это не соблазн. Это испытание! Почему я должен решать, кто именно должен умереть, чтобы я жил?

Полоска, идущая к Деториан. Девушка, что влюбилась в хитрого человека, который ею только пользуется. Она готова пожертвовать своим будущим ради своей глупой любви. Я мало её знаю, она хотела меня убить, но убить её самому у меня не поднимается рука. И я загибаю мизинец.

Вот Бония. Магистр ветра, всю жизнь провела среди преступников. Её все всегда предавали, её это даже не удивляет. Последним предал её Учитель, бандит, делающий вид, что он лучше других. Я всегда презирал таких, как её Учитель, но если я передам Боню, если заберу ее жизнь, то чем я лучше? И безымянный палец тоже загибается.

А это полоска Литы. Литессии де Аэри. Хитрой девочки, мага огня, матери моей, только что родившейся, дочери. Ещё она племянница нынешнего императора, о чём мало кто знает. Если бы её отец не был сумасшедшим, то это она была бы сейчас принцессой. Его бы не заменил его брат-близнец, взяв его имя, чтобы не вызвать кризиса власти.

Никто, кроме нас с Литой и Сенилой, не знает, что на самом деле нынешний человек на троне сидит незаконно. Он заменил своего брата, присвоил его имя, убив всех посвящённых в тайну с помощью магистра Белианда, главы наказующих. Лита, моя жена перед богами. Мать моего ребёнка. Её смерти точно не желаю. Сам легко отдам свою жизнь ради того, чтобы она жила.

И ещё один палец загнулся.

Сенила. Рабыня, которую даже отпустить на волю нельзя. Бывшая ублажательница, теперь мой охранник. Если её спросить, готова ли она поменять свою жизнь на мою, она не будет раздумывать и секунды. Именно она в этой жизни самый мой дорогой человек.

Вокруг меня всё так же шёл бой. Летали стрелы, маг метал камни сквозь стены. У моих людей только один тяжелый мечник со щитом, без моей поддержки долго они не продержаться. В самом начале было два тяжёлых мечника, но с появлением Хайлин один поменял тяжелые доспехи на более лёгкие. Теперь мы идём её спасать.

Надо спешить.

Надо сделать выбор. Нелёгкий выбор.

Нет, не буду я его делать. Лучше умру.

Тут мой взгляд упёрся в трость. В бою я её не снимал с пояса, три секунды на каждую смерть — непозволительная роскошь в такой свалке, но сейчас моя левая рука перед тем, как окончательно застыть, сама нашла камень на вершине. Была ли это случайность, или рефлекс умирающего тела, не знаю. Потянулся мысленно к трости…

Это было сродни удару! Создалось ощущение, что левой руке я держу пучок линий энергии. Разнообразный, как пучок разноцветных проводов в телефонном кабеле, что мы разбирали в детстве.

Вспомнил, что говорили про вторую перчатку. С помощью собранных пальцем сущностей, можно оживать столько раз, сколько есть запас. Так получается, «палец» — это действительно трость, как и утверждала Наталина, когда я ей рассказывал про свои приключения в Пустоши? Что за идиот её так назвал!

Выхватив из потока всего одну ниточку, заставил раны срастись. Остатки энергии ниточки впитал, словно губка, и она растаяла в моей призрачной руке. Пора оживать!

Моя сущность вернулась в своё тело автоматически, с первым ударом ожившего сердца. Бой продолжался, и мне предстояло его как можно быстрее прекратить!

Честно говоря, я был очень зол. На этих непонятных людей, что захватили Наталину и Хайлин. Куда-то дели пятерых солдат, с которыми я за год многое прошёл. А теперь ещё и меня убили, негодяи! На этого мага, из-за которого я совершил ошибку.

Но больше всего, я был зол на себя! Что мешало не торопиться? Надо было напасть на них в темноте, в невидимости. А я снова пошёл напролом, забыв, что не всё решается силой.

Увидев одного демона, инстинктивно решил, что использовать невидимость нельзя, что их наоборот только привлечёт всестихийная мана. Но тут сейчас нет демонов, некому увидеть энергию. Так чего я не убил мага, будучи в темноте под амулетом принцессы? У меня преимущество, я вижу в темноте. Почему я его не реализовал?

Извернувшись, ухватил мага за ногу, и лезвие трости вошло ему в подбородок. Вот и вернул запасец. С моей смертью светлячок погас, и битва продолжилась в полной темноте, что сказалось на общей меткости.

А я вижу темноте, имею возможность оживать. Да я действительно бог!

Быстрые тычки, с активированной скоростью. Со всех сторон раздавались ругательства и крики раненых. Кто-то начал вслепую размахивать мечом, увеличивая суматоху, и количество раненых резко увеличилось. Пометив каждого из живых, до кого мог безопасно дотянуться, отполз к стене.

Почувствовать биение чужих сердец, потянуть нити чужих жизней.

Рывок! И звуки падающих тел.

На поле битвы остаётся всего парочка солдат на переднем крае, до которых я не дотянулся тростью сразу. Они не видели, что осталось одни, и исправно держали щиты, истыканные болтами и стрелами. Спокойно подошёл к ним со спины, каждого убил коротким ударом трости. Запас смертей лишним не бывает. Обоих убил, раздав по одному удару, умерли, даже не вскрикнув.

Люблю вежливых врагов.

— Прекратить стрельбу! — Крикнул я, приседая, а то амулет отразил стрелу, прилетевшую уже со стороны своих. — Все сюда, быстро!

Зажёг свет, а то только для меня тут вместо темноты сумерки. Первой увидел Сенилу. Она замерла, выскочив из комнаты. Только найдя меня глазами, кинулась ко мне, бесцеремонно наступая на тела, густо устилающие пол.

Вот же она беспечная-то! А если кто-то из них ещё живой? Я-то, конечно, вижу, что они все умерли, но она не имеет такого зрения.

— Дар! Ты жив! — Закричала она во всё горло, сходу прыгая мне на шею. Хорошо, что стоял около стены, об которую меня и шмякнули. — Мне на секунду показалось, что ты умер! Я прямо чувствовала, как тебя проткнули в нескольких местах! Что ты творишь! Моё сердце буквально остановилось!

Меня не обняли, меня просто сплющили в объятиях.

— Уменьши громкость. — Буркнул я, смущённый таким ярким проявлением эмоций. — Подумаешь, умер! Бывает. И вообще, если думаешь, что враги кончились, то их осталось ещё больше, чем убито. Все наши живы? — Поднял взгляд на остальных.

Вопрос был пустым, я уже увидел, что все выскочили из комнаты, отпихивая трупы с дороги.

Вот она, сила привычки. Стены бумажные, а враги шли на прорыв через дверь. Да и мои тоже только что вышли через неё, а не через тонкую стенку.

— Голова слил амулет от стрел в ноль, а так, все живы. — Закивала Сенила, держа мою голову обеими руками, и рассматривая мои белые глаза. Отменил Взор, а то она явно ловит мой взгляд. Теперь, обычным зрением, увидел полоски, оставленные слезами. Привязанная ко мне, она точно почувствовала мою смерть.

Хорошо, что я отметил полную привязку, а то бы и она умерла вслед за мной. Если себя я могу оживить любой сущностью из «пальца» (вот же тупое название для трости), то Сенилу, привязанную на правую перчатку, только за счёт других привязанных. Или за счёт себя. Воскресил, сам умер. И она, раз привязанная, вслед за мной. И так несколько циклов, ага.

Нарисованная в уме картина показалась такой смешной, что я не выдержал и засмеялся в голос. Облегчение, что я жив, накатило со страшной силой.

— Дар, с тобой всё хорошо? — Забеспокоилась Сенила.

Да и парни, уже собравшие целые стрелы и занимающиеся мародёркой, замерли, переведя на меня обеспокоенные взгляды.

— Извини, сейчас пройдёт. Это откат. — Отмахнулся я, перестав смеяться. — Всё же, не каждый день умираю.

— Не надо было так рисковать. — Включила Сенила наседку. — Командир должен быть в самом безопасном месте.

— Слушаюсь, командир! — Щёлкнул её по носу. — Всё, хватит рефлексии. Надо идти дальше. Мы убили далеко не всех, а в доме подозрительно тихо.

Быстро пробежались по комнатам этажа, но никого больше не нашли. В одной из них стопками лежали циновки, и теперь стало понятно, что этот этаж — спальный.

Точно. На лестнице обнаружил знакомое заклинание, отсекающее звук. Надобность в нём подтверждали вопли, что раздавались где-то в глубине дома. Шум появился, как только пересекли полог тишины.

Где-то то ли дрались, то ли кого-то били. Думаю, потому тут и поставили звуковой барьер. Структура не сложная, на воздухе, но двуслойная. Один слой останавливал звуковые волны, другой их гасил. Без второго слоя звук бы отражался, как от твёрдых стен, создавая эхо. Постарался запомнить рисунок, я такой ещё не видел.

— Дальше не торопимся. — Остановил я шепотом наше продвижение, когда мы прошли половину лестницы. — Из-за заклинания звукового порога про нас пока не знают. Точнее, думают, что мы всё ещё на улице. Двигаемся только по моей команде.

— Ты снова собрался вперёд? — Возмущённо зашипела Сенила.

— Я вижу в темноте.

— Тут её почти нет. — Возразила она.

Действительно, второй и первый этаж хорошо освещались. Почему на третьем была полная темнота, и ни одного светильника — Галактика их знает!

— Я могу становиться невидимым. — Выдал я ещё один убойный аргумент.

— Ты… Тогда я с тобой!

Один раз, вытаскивая её из лап недобросовестных священнослужителей, я таскал её на руках в невидимости. Видимо, ей понравилось.

— Глупости. — Ага, сейчас! Она что, собирается воевать в одиночку, сидя у меня на руках? Я-то не смогу, если руки будут заняты. — Стоишь, ждёшь. Всех касается!

Вызвал невидимость, сходил на небольшую разведку, вернулся и провёл инструктаж. На втором этаже мы отработали новый способ нападения.

Я, под невидимостью, подходил к группе людей, быстро наносил как можно больше ран. Падал на пол, прикрывая голову руками, и вытягивал жизнь из раненых. Такая тактика позволила быстро уничтожить несколько групп. На вопли умирающих никто не обращал внимания, тут и так все со всех сторон чего-то постоянно кричали.

На них напали, а солдаты пьют и расслабляются, словно ничего не произошло. Неужели на демона и на тех тридцать человек снаружи так рассчитывают?

Самая большая группа была из семи вражеских солдат. Она оказалась самая подготовленная. Ранить я успел троих, уж очень далеко друг от друга стояли. Остальных добивали из арбалетов мои наказующие с помощью новой тактики.

С моей лёгкой руки эту тактику назвали «Ручеёк». Выскакивает один, стреляет, падает назад, за угол. Уже во время его выстрела, выскакивает второй. Пока все невольно следят за прыжком первого, второй появляется, делает выстрел, и тоже плюхается, но немного в сторону. К тому времени большинство потратили выстрелы, если они были, на первого, что прикрыт амулетом, щитом и хлипкой стеной. Начинают нервничать, отвлекаются на взвод арбалетов, тут и выскакивают третий с четвёртым.

Пока отрабатывали на живых мишенях, правда, без ран не обошлось, но все лёгкие. Некоторые враги успевали увернуться от стрел и среагировать. Было, что кто-то бежал вперёд, чтобы напасть на упавшего арбалетчика, стараясь поскорее нанести удар. Кому-то даже удавалось ткнуть в сторону мишень, если мы начали атаку слишком близко. Убив своих противников, я стоял сзади врагов на подстраховке, и моя тросточка работала исправно.

Потом наступало время лечения, разбора ошибок и перегруппировки.

Если раны рук и ног вылечивались амулетом, то удар в голову гарантировал бы смерть, так что нам пока везло. Подумав, запретил делать ручеёк, если видел у врагов амулеты от стрел, или арбалеты. Хотя, лучников и арбалетчиков я выбивал в первую очередь, но один амулет против стрел уже давно в ноль, остальные тоже могут внезапно закончиться. Заряжать их просто некогда.

Постепенно зачистив второй этаж, дошли к лестнице на первый.

Прислушавшись усиленным слухом, понял, что тут нас уже ждали. Полога между этими этажами не было, и остатки охраны решили отразить нападение на удобных позициях. Хотя, может, мы пропустили кого-то, кто, увидев бойню, успел убежать и предупредить остальных, рассказав о нашей крутизне.

Подумав, попробовал поставить полог тишины. Первый слой получилось сотворить со второго раза. С третьего запитались оба узора.

— Там одиннадцать солдат, плюс два мага. — Повернулся я к Сениле.

Чтобы посмотреть на врагов, пришлось быстро высунуть и убрать голову. Перекрытие между этажами мой энергетический Взгляд не пробивал, а под невидимостью я энергию не вижу. Повезло, среагировать не успели, но арбалетчики в мою сторону дёрнулись.

Конечно, рисковал я мало, болты отразил бы амулет, но всё равно боязно. Стрелы на основе иголки берика в Империи не редкость.

— Что предлагаешь? — Тут же сделала она внимающее личико.

Кабы я знал. Сейчас очень недоставало чего-нибудь объемного, типа гранат. Хотя бы световых. Надо бы изобрести.

Одного мага я успею убить. Подойду под невидимостью, проскочу по стене с ходу, сниму ему щит, если он есть, да зарежу. Но двоих точно не успею. Они стоят далеко друг от друга, на разных концах засады.

Враги настороже, как только стану виден, меня снова убьют. Честно говоря, не хотелось бы. Это не игра, умирать больно и неприятно. Мне нужны две лишние секунды, чтобы доскочить от одного мага, до другого, а там укрыться его телом. Маги сзади стоят, прикрыться тушкой второго мага вполне возможно.

— Надо как-то их отвлечь. — Ставлю задачу Сениле. Она мой подчинённый, пусть думает. — Причём, сделать это в определенный момент, когда я только убью первого мага.

Она задумывается, но почти сразу уверенно кивает.

— Сделаю. Сигнал какой?

Надеюсь, сделает и не подставится. Обговорив с ней условные сигналы, повернулся к остальным.

— Не высовываться, «ручеёк» не применять. — Решил выдать дополнительные инструкции. — В лучшем случае я смогу убить только магов, а там ещё три арбалетчика с тяжелыми арбалетами сидят наготове, направив оружие в нашу сторону. — Видя, что все слишком уж расслабились из-за прошлых побед, рассердился. — Я серьезно! Им только спустить тетиву, и секунды на это не понадобится. Выстрел из такого одним болтом может амулет обнулить. Возможно, и лучники ещё есть. Выползать на лестницу только под прикрытием щита. Отдайте кто-нибудь Голове амулет против стрел, а то он без него точно помрёт. Первой стрелой собьют с ног, второй прибьют окончательно.

— Почему ты снова один идёшь! — Возмущённо вскидывается рабыня. Описание опасности её впечатлило. — Тебя же убьют, если мы будет медлить.

— Убьют, и убьют. — Пожал плечами. — Не великая беда. Не в первый раз.

— Как ты можешь так говорить! — Ну вот, снова у неё глаза начинают блестеть, поток слёз на подходе.

Нет уж, в такой ситуации слезами меня не разжалобить.

— Я сказал, спускаться медленно, и только под прикрытием щита! — Зло прошипел на неё. Повернулся к остальным. — На амулеты не надеяться, у всех они почти разрядились. Понадеетесь, будут трупы. Лучше медленнее, но безопасно. Ты меня поняла?

— Поняла, поняла. — Буркнула она в ответ, но видно, что не согласна категорически.

Пока Сенила рассказывала остальным «политику партии», снова запустил невидимость. Трость держал теперь в правой руке, боясь выпустить. Всё же, смерть кого угодно напугает. А я уже второй раз умираю.

Коридор солдаты перекрыли щитами полностью, а маги были в глубине заслона. На первый взгляд, казалось, пройти невозможно, чтобы не потерять невидимость. Но только не для меня. Как обойти солдат, я уже придумал.

Запускаю скорость, разбегаюсь на короткой дистанции… И сходу пробегаю по стене, чтобы оказаться за спинами врагов. Стук моих ног о стену не только отвлекает врагов от лестницы, но и служит сигналом Сениле: пора! Пять секунд, и она начнёт отвлечение.

Руку на плечо первому магу, бью тростью, пережидаю смерть. Пока же бегу ко второму. Сейчас вижу, что он без щита. Невидимость схлопнулась после первого удара, до это понять не мог, есть щит или нет.

Отскакиваю, уворачиваюсь от удара. Замахиваюсь… Но вместо удара приседаю от неожиданности! Маг тоже замирает.

— А-а-а! — Крик и пронзительный визг, раздавшийся от лестницы, заставляет замереть не только меня. — А-а, убивают! — Новый визг. — Насилуют!

Едва узнал голос Сенилы! Она своими воплями отвлекла не только врагов, но и меня. Но всё же, я очнулся первым. Второй маг умер, а я, упав на пол, откатился в угол. Кожаная броня из какого-то зверя Пустоши защитит меня от физурона, мне только магия была страшна. Главное голову беречь. Скрючиваюсь у стены, прикрываю голову руками, не вступая в схватку.

Подчинённые послушалась. Они не устроили ручеёк, наверное, потому что тут не было угла. Они выскочили на лестницу всей толпой, едва прикрываясь одним щитом. Голову, нашего основного «щитовика», который свой амулет опустошил ещё на третьем этаже, запихнули в задние ряды, защищая своими телами. Ясно, никто ему свой амулет не пожертвовал. Единоличники. Надо бы провести политинформацию с занесением основных постулатов по голове палкой.

Получив три болта, разрядили в толпу свои арбалеты, после чего парни достали мечи.

Вот тут и пошла заруба! Из-за узости коридора, битва была почти на равных, обойти моих враг не мог. Как и моим мешали добраться до меня.

Зато те, кто не мог принять непосредственное участие, принялись за меня. Били меня трое. Сначала кололи, потом рубили мечами, я только и мог парировать удары руками, да ногами. Руки дрожали, я сам едва соображал, но костюмчик держался. Если бы не он, меня точно добили. Били постоянно, не давая поднять голову, крепко зажав около стены.

Вообще ничего магического из своего арсенала применить не мог! Свалка была такая, что под заклинание попались бы и мои, если промахнусь.

Какая магия! Да я не могу понять, где кто, вижу только через линии энергии! Надо было своим метки поставить. Ведь знаю же как, а до сих пор не озаботился.

Всё же, мастерство, лучше снаряжение, плюс амулеты лечения постепенно дали о себе знать. Мы победили, и я даже в конце немного поучаствовал, порезав двоих из своих «дровосеков», когда они отвлеклись. Вытянул из них жизнь, и расслабился. Все раны и синяки тут же зажили.

— Жив и здоров, чего и тебе желаю. — Опередил я Сенилу, которая уже хотела начать сеанс моего «жаления бедного пострадавшего». — Лучше проверь остальных наших. Мне показалось, кто-то серьёзно ранен. Если да, тащите ко мне. Сам я пока что даже встать не в состоянии.

Сенила в прямой контакт не вступала, отстреливая врагов из-за спин парней, а её амулет был самым заполненным. Потому не пострадала вообще. Каюсь, во время последнего разговора чуть скинул в её амулет маны, но не сказал. Она мне больше всех дорога.

Этот бой дался нам нелегко. Трое из парней получили серьёзные травмы, которые полностью высосали их амулеты лечения. На полное лечение маны в моём амулете на локте на всех не хватило, а первый уровень не справится, сразу не заживёт. Часть отряда теперь некомбаты.

Подумав, решил попробовать вылечить их напрямую. Благо, предстояло нарисовать печать один раз на своей ауре, а потом только кидать её, копируя с шаблона. По мане точно дешевле, чем заправлять чужие амулеты. Амулеты ещё и заправить надо, а времени на это нет.

Пока занимался лечением, Сенила, взяв двоих здоровых, отправилась исследовать этот этаж. Я упустил момент, когда она слиняла, а то бы запретил. Лечение затянулось, одному серьёзно пробили голову, а другому чуть не отрубили руку, раздробив кость. Второй уровень заклинания лечения — для меня серьёзно. Каждую печать отрисовывал далеко не сразу, перепроверяя.

Почти закончил, когда вернулась Сенила.

— Дар. — Вернулась она очень странной. — Нужна твоя помощь.

— Что случилось? — Повернулся к ней, отправив последнюю печать. Всё, должно зарасти. Часа через два.

Я очень устал, и никуда идти не хотел.

— Там Хайлин. — Уронила похоронным голосом Сенила. — Ты должен это сам увидеть.

Глава 6

— Все комнаты проверили? — Идти было почти рядом, но об осторожности забывать не стоило.

— Большинство. Никого нет, кроме как в этой комнате. — Показала она на дверь, к которой мы подошли.

— Плохо. — Заметил я, открывая дверь. — Где теперь искать… Ох, ё-о-о-о! — Не смог сдержать в себе матов.

Это был большой зал, заполненный циновками. Почти на каждой сидела или лежала девушка или женщина. Все были без одежды, все в синяках, царапинах. У кого-то видны застарелые раны, кому-то грубо обрезали волосы. Кто-то на грани слышимости едва скулил, часть словно в трансе: сидят и смотрят в одну точку.

Я застыл на входе, не в силах осознать глубину трагедии этих людей. Чуть отойдя от шока, обратил внимание, что среди них есть даже дети. Некоторым лет шесть-семь, не больше.

— Хайлин там. — Тронула меня за плечо Сенила, заставив встрепенуться.

— Показывай.

Наша подруга сидела у дальней стены. Вся сжалась, и смотрела на всех то ли злыми, то ли испуганными глазами.

— Дар, ты её пугаешь. — Заметила Сенила с болью в голосе. Я посмотрел на неё, рабыня пояснила. — Твои глаза.

Точно, я уже на автомате начал осматривать комнату на предмет магических ловушек, а окружающих людей на наличие магов.

Хайлин много раз видела меня с такими глазами, и с самого начала отсутствие зрачков её не пугало. Но спорить не стал, вернул обычное зрение. Взгляд Хайлин смягчился, она немного расслабилась. Надо же, действительно глаз испугалась. Странно это.

— Мы не причиним тебе зла. — Сенила присела возле Хайлин, провела по её по голове рукой, успокаивая. — Всё плохое уже прошло, не бойся.

Что с девушкой случилось что-то очень плохое, было понятно и так. Её точно пытали. Разрезы вдоль рук, сейчас немного затянувшиеся, но всё равно кровоточащие. Нога неестественно повёрнута, вторая точно сломана. Одно ухо отрезано полностью, второе имеет множество порезов.

— Она так испугалась реального мира, что вернулась в детство. — Повернулась по мне Сенила, поглаживая по спине Хайлин, что доверчиво прижалась к ней. — Ничего не помнит. Только свой дом в лесу, мать, отца и собаку.

— Сестру тоже не помнит?

— Хайлин, девочка, — Сенила успокаивающим голосом заговорила с Хайлин, — ты помнишь свою сестру Наталину?

— Сестру? Нет. — Чуть помотала та головой. У неё даже голос изменился. Стал писклявым. Исчезла грудная глубина, это был голос малолетки. — Мама ещё не родила, через два прихода только.

— Что с ней? — К нам подошли Курт и Верт, что уходили с Сенилой проверять комнаты.

— Бог наказал. — Вздохнул я, наконец, сообразив, что произошло.

— Дар, как ты можешь так говорить! — Возмутилась Сенила, поглаживая Хайлин по голове. — Девочка и так настрадалась! За что ты её? В чём она перед тобой провинилась?

— Я не про себя. Говорю то, что есть. — Ненавижу оправдываться. А тут ещё чувство вины, словно это я забрал воспоминания у девушки, а не её бог. — Она поклялась перед богом Арденом, что не предаст меня. В залог оставила свою память о сестре и боевых навыках. И вот. — Махнул я на девушку, что с подозрением уставилась на подошедших бойцов. — Её пытали, и она не выдержала. Рассказала обо мне.

— Жестоко. — Заметил Верт, покачав головой.

— Но справедливо. Это же не смерть. — Заметил Курт. — Память не так важна, как жизнь.

По мне дак, потеря памяти хуже смерти, но предпочёл промолчать. У меня всё не так, как у людей.

— Все комнаты проверили? — Решил увести разговор от освещения судьбы девушки.

— Все. — Кивнули оба синхронно.

— Кроме одного укурившегося до беспамятства, никого. — Уточнил Верт. — Укурка прибили, оттащили к остальным.

— Что будем делать? — Крут обернулся на внезапно захныкавшую девочку в середине зала. — Нельзя же их оставить… Так. Они умрут. Мы не нашли их одежду. Что интересно, в здании вообще нет еды, только выпивка. Скорее всего, все их вещи и еда где-то в других зданиях. На территории мы видели парочку подходящих сараев, один из которых должен быть для хранения продуктов.

— Наталину не нашли? — Решать судьбу этой толпы женского населения я был пока не готов.

Хотя понимал, что делать это, кроме нас, сейчас просто некому.

— Нет.

— Надо искать вход в подвал. — Заметил Верт уверенно. — Мужиков нет, они в темнице, думаю. Наверняка темница в подвале. Зря всех убили, надо было оставить парочку, расспросить.

— Ещё где-то тут должны быть геворги. — На их вопросительный взгляд, пояснил. — Демоны такие. Не самые сильные, но крайне неприятные при встрече. Они могут охранять пленников.

— Ещё демоны? Ты уверен? — Расширенными глазами на меня уставились все трое. Сенила покачала головой, не особо веря. — Даже одного сильного демона удержать очень сложно. Два бы тут всех убили, а потом подрались между собой.

Вообще-то, если демоны у кого-то в свите, то он может запретить драться низшим. У демонов всем заправляет сила. Если сильный приказал не трогать слабых — так и будет.

— Корме деворгов никто бы не смог справиться с Наталиной. — Уверенно заявляю в ответ. Я уже мысленно перебрал всех демонов, о которых знаю. Есть шанс, что это был незнакомый вид, но вряд ли. — Она же… — Может, пора рассказать, кто она такая? Или нет, пока эти люди не дали клятвы. Только играют в моих верующих, но так, без огонька. А на примере Хайлин могут видеть, что даже клятву богу можно нарушить, и не умереть. — Она очень сильный маг, но некоторые демоны её слабость. Она с ними не справится. Да с ними вообще никто не может справиться из людей. — Добавил уверенно.

— Как же мы с ними будем бороться, если найдем? — Растерянно переспросил Верт.

Кажется, перестарался. Теперь желания сражаться с сильными демонами у этих двоих совершенно пропало.

— Никто из людей? Кроме тебя⁈ — Это был вопрос, но больше похожий на утверждение. — Раз ты про них знаешь, то уже убивал! — Заявила Сенила уверенно. — Да?

— Убивал. — Кивнул в ответ. — Если знать как, убить их не сложно. Но этот способ подходит только мне.

— Чтобы справиться с демоном, нужен другой демон. — Внезапно заметил Верт. — Самут прав, да?

— Дар не демон! — Возмутилась Сенила. — Он бог! Бывший, но он снова им станет, вот увидите.

Все женщины болтливые. Даже Сенила не исключение.

— Я не бог, я… Сын бога. — Отреагировал чуть раздражённо.

Эта мысль появилась у меня давно. На Земле нет богов, но у моей сущности было всестихийное ядро. То, что я потомок какого-то земного бога, сомнений не было давно. Смущало только то, что всестихийное ядро пропадает уже во втором-третьем поколении.

Хотя, возможно просто встретились две линии наследования.

— О! — Впечатлились все трое. — Леди Наталина не врала.

— А я не верил, что тебя убили и ты воскрес. — Помотал головой Верт. — Теперь понятно.

— А кто твой отец? — Проявил любопытство Крут.

Остальные тоже желали получить ответ на этот вопрос.

— Нет у меня отца, только мать. — Выбирать отцом кого-то из местного пантеона глупо. Местный бог легко уличит меня во лжи. — Её зовут Галактика.

— Так ты всегда молился своей матери! — Воскликнула Сенила. — Ох, извини, малышка, я не хотела тебя пугать. — Хайлин от её вскрика дёрнулась, и моя рабыня поспешила её погладить, успокаивая. — Дар, ты бы не мог её вылечить? Ей больно.

Точно! Стоим тут, как три тополя на Плющихе, а девочка страдает.

После лечения раненых, маны в ядре было мало, но на одно заклинание второго уровня хватило, благо я его не убирал с ауры. Переломы на ногах зарастить хватило, а вот убрать шрамы от порезов на руках и отрастить ухо, уже нет.

Можно вытянуть из Чаши или кинжала, но я не знаю, как будет действовать заклинание лечения на тёмной или всестихийной мане. Не до экспериментов.

— Повторить смогу через полчаса, не раньше. — Извиняться развёл руками на помогающие взгляды девушек. — Поесть ей ещё надо. Желательно, что-нибудь с кальцием.

— С чем? — Общий вопросительный выдох

А-а-а! Я тут с ними с ума сойду.

— Молоко надо. — Лучше, понятно, творог, но местные его делать не умеют. — В общем, покормить.

— У тебя мало сил, потому что мало верующих. — Сенила кивнула понятливо. — Наталина же говорила, я забыла. У тебя только мы с Кристой настоящие, остальные не верят. Скажи, тебе поможет, если верующих в тебя будет больше?

— Если будет хотя бы сто, то да. Не сразу, но поможет. — Если Чаша окончательно очистится от демонской маны, я смогу брать ману прямо из неё, не боясь захватить тёмной демонической энергии. — Но где их взять?

Научусь волевой магии, и о нехватке любого вида энергии смогу забыть навсегда. Это тёмную ману из средоточения я тяну осторожно и тоненьким ручейком, а нормальную ману веры смогу зачерпывать любое количество сразу.

Сенила огляделась. Словно починяясь её взгляду, огляделись и мы.

— Тут человек тридцать. — Заметил Верт задумчиво.

— Тридцать четыре. — Уточнил Крут так же задумчиво. — Плюс нас пятеро, если считать всех. Шестеро. — Поправился он, кинув взгляд на Сенилу. — Сорок. Меньше половины.

— Это будет только начало. — Уверенно заявила Сенила.

— Стоп. — Заявил я твердо. — Сначала найдём и освободим Наталину. Только потом все эти божественные дела.

— Это мы быстро. — Оба воина кивнули уверенно.

— Она где-то в подземелье. — Верт оглянулся на Крута.

— Вход туда в одной из построек. Больше негде. — Уверенно подтвердил Крут, а Верт поддержал кивком.

Говорить, чтобы они были осторожными, не стал. Сами знают. Мы же с Сенилой и Хайлин, которую она оставлять не захотела, пошли к остальным. Наш тяжелый мечник доверчиво жалась к рабыне, со страхом оглядывая двери в помещения, которые мы проходили.

Едва дошли до своих, как вернулись оба разведчика. На улицу ходили Умник с Головой. Раненые, они всё равно выползли на улицу, чтобы проверить обстановку. Вернулись не одни.

— Сеньор Демон, рад Вас видеть в добром здравии. — Самут изобразил поклон. — Мне тут сказали, что Вы не нашли моего напарника?

— Нет. — Покачал головой. — Мы вообще не нашли ни одного мужчины-пленника.

— Так и думал. — От чего-то парень был полон энтузиазма, что меня заинтересовало. — Я нашёл вход в темницу. Вы же его ищите?

— Ты так уверен, что мы его ищем?

Глянул на парней. Умник пожал плечами, показывая, что он не в курсе, с чего этот парень такой уверенный.

— Конечно. — Самут же был сама уверенность. — Барон де Летоно не из тех людей, кто будет бросать дело на полдороге. Вижу, что одна из Ваших девушек нашлась. Второй нигде нет? — Кивнул он на Сенилу и, прижимающуюся к ней, Хайлин.

— Показывай. — Трое из моих так толком и не залечили свои раны, Хайлин тоже хромала, словно училась ходить по новой, но увиденное в том зале толкало меня вперёд.

Сенила оставила Хайлин на раненых, заявив, что она мой охранник головы, а я постоянно сую эту самую голову куда ни попадя, и она просто обязана за мной посмотреть.

Вся её тирада прошла мимо. Я лично и так был не против, чтобы она пошла со мной, о чём смело заявил. Если что, оживлю её за счёт себя, потом сам воскресну, дело теперь знакомое.

Самут привёл нас к какому-то сараю. Единственное его отличие от других было в том, что этот сарай был каменным, а не деревянным.

— Это точно тут. — Показал он на каменную плиту, закрывавшую вход. — Другие здания я уже проверил.

— Уверен? — Оглядел я сначала невысокую сараюшку, потом посмотрел на него. В свете моего светляка его черты казались очень резкими и даже злыми.

— Говорю же, пока вы там внутри развлекались, я тут всё исследовал. — Ага, тебе бы такие развлечения. Но промолчал, слушая этого самодовольного типа. — Судя по следам колёс и копыт, караваны загружаются именно тут, у этого здания. А по возвращении выгружают их около главного входа и возле амбара. Туда дорога идёт с другой стороны главного здания, отпечатки не пересекаются.

— Так может там просто припасы в дорогу. — Такую плиту просто так не скровырнуть, только взрывать. — Не пленники, а масло, мясо там, крупа.

— Не-не, амбар чуть дальше. — Он сначала махнул куда-то за спину, потом ткнул в стену возле двери. — Смотрите. Тут следы капавшей крови. Им дня три-четыре, как и последним следам колёс уходящего каравана. Оттуда выводили пленников, уверен.

— Свежеразделанное мясо тоже оставляет кровь. — Заметил я отрешённо, подходя к плите, и присаживаясь на корточки. — Но было бы странно, если отсюда вывозили мясо, а не привозили. Я тебя понял. — Прикинув время, понял, что есть только один вариант сделать всё относительно быстро. Хоть и не безопасно. — Мне тоже кровь нужна. — Встал и повернулся к своим людям.

— Чья? — Удивились все.

— Да любая подойдёт. — Конечно, можно узор выжечь прямо на плите, но это будет намного-намного дольше. Что-то мне подсказывает, что надо поторопиться. — Главное, она должна быть из живого человека. Или только что живого.

Только такая кровь будет держать ману. Высохшая вообще не откликается, уже проверял неоднократно.

— Пленников нет. — Развела руками Сенила. — Были раненые, но… Кончились.

— Совсем нет? — Задал истинно русский вопрос Самут.

— Зря убили того обкурившегося. — Заметил Скользкий. — Сейчас бы поработал своей кровью.

— Да, поторопились. — Согласился Зубастик. — Но кто бы знал? Много крови надо? — Это он у меня спросил.

Прикинул, какой величины чертить узор.

— Не могу сказать точно. Смотря, какой толщины плита. — Если узор условно разделить на две части, а соединить не кровью, а процарапанной линией, то запитав обе части разными стихиями, подать в соединения ману… — Впрочем, думаю, мне даже своей хватит. Просто не хотелось на это себя ранить.

С жертвой было бы надёжнее. И не так болезненно. Сразу бы на полплиты нарисовал, как когда-то в пустоши. А так, сделаю дыру сбоку, чтобы только пролезть.

— Можешь у меня взять! — С готовностью вскинулась Сенила.

— Мы тоже можем поделиться. — Переглянувшись со своим напарником, заметил Верт.

— Не будет хватать, попрошу. — Кивнул в ответ серьёзно, показывая, что принял их самопожертвование. — Сейчас, отойдите во-он туда. И не мешайте.

Точно надо придумать уже что-то взрывающееся, типа гранат. Сейчас бы привязал парочку, да подорвал. А не это всё!

Крови ушло с поллитра. На запитку одной стороны узора пришлось кинуть канал из Чаши, у самого восстановилось совсем крохи, едва хватило бы прожечь небольшую полоску. Подвёл к узору нитку, но сразу на неё ману не дал, отбежал к своим. Расстояние большое, дальше, чем моё биополе. Была опасность, что канал из Чаши прервётся, но нет, держался.

Что-то долго накапливается. Не добавить ли интенсивности в канал…

БАБАХ!

Взрыв заложил уши, все присели, закрываясь руками. Кажется, немного лишней маны запихнул. Из Чаши плохо получается дозировать.

Немного переждав, все осторожно приблизились к темному проёму. Плита оказалась не такой и толстой, взрыв разорвал её на мелкие камешки, оставив маленький огрызочек с другого боку. Знал бы, не потратил столько крови.

— Знаешь, Самут. — Поговорил я, задумчиво рассматривая темный проём. Причём, тёмным он был даже для меня. — Ты совершенно прав. Там точно не склад.

Такая темнота на моей памяти была только в храмах каких-либо богов. Я не так давно пошалил в одном, но едва смог сбежать оттуда, спасая Сенилу. Сейчас ситуация похожая, только спасаю Наталину. Де жа вю какое-то.

Из второго храма я вышел победителем, но там со мной была Наталина. Один бы я точно проиграл поединок богине-кухарке.

— А что там? — Загорелся тот любопытством, даже попытался двинутся внутрь мимо меня.

— Лучше тебе не знать. — Покачал в ответ головой, останавливая его порыв, сам не отрывая взгляда от полной темноты. После этого тяжело вздохнул, принимая нелёгкое решение. — Так, друзья мои и прочие сочувствующие. Слушай мою команду. Внутрь иду только я.

— Но…

— Я сказал, внутрь иду только я! — Повторил с давлением в голосе специально для Сенилы. — Это точно не ваш уровень.

Возможно, даже и не мой, но у меня хоть шансы есть. Может, я найду Наталину, и вместе мы вынесем того божка, что посмел яшкаться с демонами и захватывать моих девиц.

— Там такой сильный демон? — Предположил Самут, и остальные просмотрели на него.

— Демон или бог. Всё может быть. — Со щелчком выкинул лезвие из трости, потом снова убрал. Нервничаю. Ткнул тростью в темноту. Она оказалась не абсолютной, контуры трости увидел. Значит, это ещё не храм, а прилегающая территория. — Я справлюсь. Даже если и умру пару раз, для меня это не критично. А вы не суйтесь ни в коем случае. Вообще лучше отойдите подальше. Отсюда может выскочить что угодно.

Говорить, чтобы спасались, если я не выйду, не стал. Если там бог, которому я проиграю в открытой схватке, то спастись от него никто из них не сможет. Не успеют.

Ступеньки были вырублены в камне, а не сложены. Думается, тут сплошная скала, которая и скрывает то, что внутри. Магическое зрение хорошо помогало, раз отказало обычное. Не рискуя давать божественную ману в глаза или задействовать светлячок, чтобы не раскрыть перед местным божеством себя, шёл в темноте.

Которая слегка отступила, стоило только шагнуть с лестницы на пол длинного прямого коридора. Высокие потолки, и ниши, вырубленные по бокам.

Камеры. В энергетическом Взоре они блестели темнотой, двери закрыты тёмной магией. Нет, не демонской, тут был уверен. Обычной тёмной маной некроманов. Или маной смерти. Возможно, чтобы закрыть этих живых, кто-то умер, и не один.

Хотя двери для меня были непроницаемы, стенки вокруг дверей мой взор пробивал. В каждой камере кто-то живой, пустых не было. В разном состоянии, но это точно были люди. Простые, не маги. В некоторых сидело по двое, в некоторых трое и больше.

Конечно, можно попытаться вытянуть ману из запоров, освободить людей. Сколько на каждую дверку потрачу времени, не знаю, но что придётся провозиться несколько часов, это точно. Коридору конца и края не видно.

Подумав пару секунд, решил не заморачиваться с открытием дверей, а пройти дальше. Лучше решить саму проблему, чем её симптомы. Пленники никуда не денутся.

Тем не менее, в каждую камеру я исправно заглядывал, надеясь увидеть энергетический каркас Наталины. Но бывшей богини среди пленников так и не нашёл.

Примерно через сотню метров, когда я однозначно покинул границы территории дома, после резкого поворота начались первые трудности.

Сначала не понял, что именно я вижу. В одной из ниш светло-синие энергетические точки метались перед моими глазами, хаотично перемещаясь. И только когда на месте одной из точек блеснул глаз, понял, кого я вижу. Демоны.

Может, показалось?

Подумав, вернулся за угол, оттуда кинул вперёд светлячок, на несколько секунд освещая коридор. После чего быстро погасил, успев рассмотреть внешность того, кто был в клетке. Не показалось.

Вот и теворги. Так и думал, что без них не обошлось. Не очень приятный противник, но в таких тепличных условиях справлюсь легко. Сложности с демонами бывают только у тех, кто сталкивается с ними внезапно, и не видит, где у демона сердце.

Сердце теворга в одной из его лап. Там же находится его настоящий глаз, те пятна, похожие на глаза — локаторы, улавливающие души или магию. Вышел, приготовившись драться, для этого снова нарисовал светлячок над собой. Но драться оказалось не обязательно.

Демонов-обезьян было трое. Сидели в большой каменной нише. От коридора их отделяли полоски магии, наподобие прутьев в клетках. Время от времени демоны пробовали лапами эти прутья, но каждый раз получали разряд. То, что все демоны бояться электричества, я уже знал.

Знал, да забыл. Ведь сам же видел защиту от демонов, она именно молнией билась. Чего мешало подумать заранее, сделать защиту из молний в виде амулета самому? Мы даже проходили во время учёбы эту несложную схему на одной стихии. Вот бы нам с Наталиной такую штуку, когда мы тогда сражались с теми тварями.

И тут, будь у неё такое колечко, автоматически срабатывающее при попытке захвата сознания, она бы не попалась. Обязательно учту на будущее. Так вообще всех своих можно защитить!

Теворги не очень умные, да и относительно сильными их не назвать. Помнится, в свите одного неизвестного архидемона они точно были самыми слабыми. Из-за примитивности инстинктов, управлять ими всегда ставят поводыря — более умного демона, который косплеит меховой шарик на ножках.

Накинул на ауру узор огненного шара. Если встречу поводыря, его только огонь возьмёт.

Тут пришлось задуматься. Пройти мимо демонов мне ничего не мешало, их клетка не перекрывала коридор. Но согласно завета одного призрака графа, оставлять врагов за спиной — полная глупость. Враги обязательно ударят в спину.

С тремя теворгами сразу не справлюсь, они меня толпой затопчут. Решил провести эксперимент. Просунул руку между прутьями и выпустил молнию в одного демона. Рисовалась она быстро, особенно первый уровень.

Что, не нравится? Вот и не дергайтесь. Правда, после второй молнии, понял, что убивать я их таким способом буду ещё долго. Оценив, как они отскакивают от разрядов, прикинул рисунок поединка.

После чего, присосался к энергии магической клетки. Заодно и себе ядро заправлю!

Тёмные полоски ограждения, моргнув пару раз, пропали, и я тут же выстрелил двумя молниями с двух рук, как какой-то ковбой. Два теворга отпрянули, а третий, как я и думал, с места прыгнул на меня.

Амулет от стрел сработал как надо. Чтобы не прилипнуть к полу, подпрыгнул. Меня отбросило, но я был к этому готов, и поймать нужную лапу теворга успел. Сейчас не нужно было гадать, какая лапа содержит сердце, я и так это видел. Усилие — и в моих руках оказывается пустое сердце теворга, а сам он осыпается пылью.

— Изя! — Как говорил один мой друг, заядлый игрок.

Почему он в таких ситуациях упоминал имя еврея из анекдотов, не знаю. Но вот вспомнилось.

Новая молния в одного из демонов, принять второго на амулет. Улететь от удара под тяжестью демона, поймать его лапу, вытянуть ману. Третьего вообще одолел ещё проще, тот после двух неслабых молний был заторможен в реакциях. Закатился ему в ноги, ухватился за нужную лапу, и всё. Полный Изя!

Кинув разряженные сердца в пространственный карман, двинулся дальше. Такая охота мне нравится.

Деворгов больше не было, но были другие демоны. Сначала встречались только незнакомые, но все слабые, даже слабее деворгов. Убил легко, хотя эти сидели в клетках по четверо и пятеро. Молнии действовали на всех.

Следующие три клетки с разными демонами посильнее освободил осторожнее. Эти были знакомы, пусть только по справочнику. Судя по описаниям, тоже не выше второго уровня. Похоже, самый сильный нас встречал наверху, и был он в единственном экземпляре. Получается, в бестиарии инопланетян только демоны второго и выше уровней. Мелочь у них не описана. Зря, видимо, не знают, что такое «Зерг».

Я сам не знал, но потом мне ребята рассказали. Один из знакомых нарвался на этот самый «Зерг». Слишком уж нагло вёл себя с малышнёй. Оказалось, «Зерг» — это когда толпа малолетних школьников заваливает и двухметрового старшеклассника, если он будет один.

Потому, не смотря на силу демонов, решил никого не оставлять за спиной. Одного демона заколол, ударив тростью. Хотел проверить, вытянет ли она из него силу. Помнится, с богиней-кухаркой трость показала себя неплохо, разрушив структуру искусственного тела.

Было не просто, да и попал не с первого раза, но тут помогла моя броня, спасающая во время прямых ударов. Главное было, голову не подставлять.

Всё же, Наталина оказалась права: трость против демонов не особо. Так, холодное оружие, не больше. Ей бы самонаведение. Шпагой было бы даже сподручнее, она тоньше и потому глубже пробивает. Зря её оставил вместе с рюкзаком.

Клетку с двумя поводырями тоже встретил. Их расстрелял маленькими огненными шариками, даже не отключая решёток. Вспыхнули легко, как облитые керосином деревянные чурки. У бабушки в деревне проводил такой эксперимент в далёком детстве.

Захотелось домой. На Землю. В детство.

После клеток с демонами коридор шёл уже сплошной, без ниш. Двигаться продолжал осторожно, понимая, что если я что-то не вижу, то не значит, что этого нет.

Но вот коридор закончился. И я вышел в такой большое помещение, что мой Взор не видел потолка и стен. Тут было всё так же темно. Светлячок я всё ещё зажигать не рисковал, а дальность моего энергетического Взора максимум метров сто, возможно меньше.

Думаю, я добрался до главного зала этого Храма. Где-то тут должен быть трон, на котором сидит местный бог. Во всяком случае, в прошлый раз было так. То, что я не вижу никакого трона, не значит, что его нет. Возможно, бога пока дома нет, потому и свет выключен. Экономят энергию.

Огляделся, и наконец-то увидел кого-то их местных. В углу зала, недалеко от выхода, копошился в своих вещах непонятный мужик. Может жрец, а может простой уборщик.

— Ты кто? — Услышав мои шаги, он поднял голову в мою сторону.

Чтобы опередить меня, и задать этой вопрос. А я сам его хотел задать!

— Привет. — Помахал я ему левой рукой. Отвечать не собирался. Тут у меня нет друзей. В правой держал трость, пусть и с убранным лезвием. Убирать её на пояс пока не планировал. Жить хочу. — Ты и есть местный старец? — Вдруг решил задать этот вопрос, вспомнив, кто по слухам обитает в этой местности.

Правда, с трудом сдержался, чуть не сказал «местный перец». Уж очень мужик был колоритный. И не особо старый, кстати.

— Я мудрец. — Обиделся тот. — Ты чего тут делаешь? Как сюда вообще попал?

— Шёл мимо, решил зайти. — Ухмыльнулся я, неторопливо подходя к нему. — Решил, так сказать, приобщиться к мудрости местного гуру. Так ты мудрец, да? Чо-то намудрил ты, мудрила. К тебе очень сложно записаться на приём, в курсе?

— Хочешь стать моим учеником? — Мужик встал, расправил плечи. До этого он, сидя на корточка, копался в своём мешке. — Для этого ты должен пройти испытание.

Рассмотреть личность мудреца мешала темнота, но уже вижу, что ростом он точно мелковат. Так, на пару сантиметров выше меня, не больше.

— Какое испытание? — Я неспешно оглядывал зал, не веря, что этот тип тут один.

Слишком тихо. Да и мужичок этот не безобиден, каким старается казаться. Тело его не просвечивалось моим зрением, а это показатель. Я архимагов просвечивал насквозь! Он точно не обычный перец. К тому же, темнота вокруг никуда не делась, а он меня легко видит.

Как и я его, впрочем. Палюсь!

— Ты должен посвятить своё тело и душу единственному истинному богу в этом мире. Богу Токатса. — Заявил он мне торжественно.

О! Знакомое имечко.

Глава 7

Токатса, не тот ли это тип, что Наталину с небес сбросил? Не то, чтобы я был против него лично, но Серебряный Лотос была в те времена мирной ткачихой и светлой богиней. Не люблю тех, кто обижает мирных женщин. Вот если она была в те времена Красной Лотос, приносящая в жертву детей, я бы ещё ему и помог!

Так что, с его богом нам не по пути.

Да и сам мудрец мне точно задолжал. Это его люди пытали Хайлин до такой степени, что она предпочла всё забыть, но прекратить мучения. И демоны в клетках тут не просто так.

— Извини, но как-нибудь в другой раз. — Отказался я от «заманчивого» предложения. Можно было соврать, но тут вспомнилась Наталина, и её вечное «боги не врут». Сам я далеко не бог, но тут точно чей-то Храм. Скорее всего, этого самого Токатса и есть. Зачем злить неизвестно бога заведомой ложью? У нас и так ожидаются непростые отношения. — Я понимаю, что у вас тут свои дела, старые долги и всё такое. Но я честно не хочу в это даже вникать. Вы сами по себе, я сам по себе. Разойдемся, как в море корабли.

Как только я тебя допрошу. Узнаю, где Наталина, и убью.

— Не хочешь вникать? А чего хочешь? — Мужик неожиданно развернулся, пошёл вглубь зала. — В этом мире нельзя оставаться нейтральным. — Обернулся он ко мне, не останавливаясь. — Все либо за кого-то, либо против кого-то.

— Но можно же жить мирно, не вызывая чужую агрессию на себя.

За разговором, мы пересекли середину зала, я шёл быстрым шагом, постепенно его догоняя. Мы скоро сблизимся настолько близко, что он не успеет парировать удар тростью. Это не демон, мне достаточно одной царапины!

Но тут мужик, словно почувствовав мою агрессию к нему, начал идти быстрее.

— А ты живёшь мирно?

— Я лично против того, кто против меня. — Махнул неопределённо рукой. Похоже, тип что-то начал подозревать. Не желая подпускать меня слишком близко, он быстро перебирал ногами. — Остальные пусть идут своей дорогой.

Вот ты, мудрец, от слова «мудак», точно перешёл мне дорогу.

Я собрался уже припустить бегом. В моём арсенале нет заклинания, который замедляет убегающего, надо будет потом изучить такое. Вряд ли это что-то сложное. Не «Сеть», которой пользуются наказующие. Та слишком уж медленная. Мне бы петлю какую-нибудь, или лассо.

— Ты решил бросить мне вызов? — Мужик вдруг резко остановился, презрительно скривил лицо. — Тогда ты пришёл по адресу, Демон Молчун. — Показал он, что напарник Самута или Хайлин про меня действительно рассказали. И рассказали, как я выгляжу. Тут он резко понял руки вверх. — Потому что мой бог против тебя! — Заорал он во всё горло.

Внезапно зал вспыхнул огнями. Было бы у меня обычное человеческое зрение, точно бы ослеп.

А я только остановился.

— Упс. — Оказалось, мы тут с ним совсем не одни.

Человек двадцать, все в чёрных балахонах, с капюшонами на головах. Молча стоят полукругом лицом ко мне. Странно, но они, как и этот умник, в энергетическом зрении были не видны. Так, темные сгустки и всё. Потому я их не увидел.

— Вижу, у вас тут своя вечеринка. Пожалуй, не стоит на меня отвлекаться, зайду попозже.

Развернувшись, припустил бегом обратно к коридору, из которого вышел!

Оглядеться немного я успел, тут были и другие, но знакомый коридор мне казался родным и близким. Хотя, не очень-то близким. Бежать порядочно, даже не заметил, как мы прошли столько.

Наверное, эти, в балахонах, ожидали, что я приму эпическую битву, чтобы героически погибнуть. А может, рассчитывали, что впаду в ступор, и меня расстреляют, как мишень в тире.

В общем, сообразили они, что я убегаю, далеко не сразу. Первые сгустки тьмы пролетели мимо, когда я уже подбежал около половины расстояния до выхода из зала.

— Задержать, пока он не покинул храм! — Истерично завизжал «мудрец».

— Не лезь не в своё дело. — Послушался громогласный голос от одного из балахонов. — Он бежит в зверинец.

Надо же! Судя по властному голосу, с заметным презрением, «мудрец» совсем не главный тут. Обернулся, не останавливаясь, чтобы рассмотреть, кто там у них командует.

Главный был совсем другим. Большим, и в коричневом балахоне, вместо чёрного. Именно он остановил вопли «мудреца» одним властным движением руки.

— Не спешите, братья, никуда он не денется. — Новый центральный персонаж откинул капюшон, показав свою голову, с торчащими во всё стороны волосами. У меня такая прическа, когда не высплюсь. — Активируйте защиту зала от детей бога. Я открываю клетки!

Ого! Как всё запущено!

Нет, меня не испугала опасность открытых клеток. Дети бога — это наверняка не пленники, которых я проходил. Это демоны. А их там не осталось. Один ехидный граф своим опытом позволил мне решить эту проблему заранее. Слава ему!

Меня поразило другое. Я полностью понял, что лохматый только что проквакал. А ведь язык был мне незнаком!

Темные стрелы полетели так густо, что пришлось вилять, куда там зайцу. Одна всё же попала мне в ногу, нога тут же онемела, и я сходу полетел на каменный пол, едва успев сгруппироваться. Заклинание лечения, новый перекат, и вот я на ногах, бегу дальше.

Понятно. Тёмные стре́лки не убивают, а только парализуют. Я тоже хочу такие же! Недавно рассуждал на эту тему!

Обернулся, и чуть не споткнулся. В меня летело что-то большое и точно не ласковое. Пришлось резко сменить направление движения, уходя от массивной атаки.

То, что меня хотят взять живым, это хорошо. Тут, как обычно, главное не подставить голову. И то, что враги до сих пор стоят на одном месте, радует.

А вот то, что не пропускают к выходу — плохо. Теперь, не желая пропустить что-то серьёзное, я отступал спиной, быстро перебирая ногами, и иногда оглядываясь для ориентации. Стало заметно проще уворачиваться от довольно медленных тёмных стрел.

В ответ ничем не кидался. Так, в самом начале кинул огненный шарик, и всё. Он не причинил вообще никакого вреда тому, в кого врезался. Враг даже с места не сошел, игнорируя опасность. Словно я в него не огнём, а простыми снежками кидаюсь. Похоже, тут только ближний бой, только хардкор!

Бросаясь из стороны в сторону, всё же изловчился, и добрался до нужного мне выхода. Вот и коридорчик мой родной. В нем вы не сможете нападать все сразу.

Выгадав перерыв между стрелами, заскочил в тёмный проход, пробежал чуть глубже. Теперь повоюем. Да, сознаюсь, я слабый маг. Но если мне дать подготовиться…

Боясь демонов, в коридор никто не заходил минут десять, что меня даже обидело немного.

И зачем я так спешил с подготовкой? «Цельну пинту» крови истратил. Стою, жду недалеко от входа, выглядывая из-за угла. Смотрю, как балахоны всё же соизволили неспешно подойти, теперь собрались, и что-то обсуждают. Чтобы магия расшифровала слова, нужно их полностью услышать, а до меня только обрывки доносятся. Усиливать слух не стоит, это заклинание сильно снижает интуитивное ориентирование в ближнем бою, проверено. А я как раз жду боя. Я его просто жажду!

На всякий случай запустил невидимость, раз уж всё равно спалился. Хотя и есть сомнения, что она поможет, но пусть будет. Энергетический Взор всё равно этих черных типов не видит.

Наконец, один из чёрных балахонов подходит к проходу, прислушивается. Я тоже прислушиваюсь.

— Тишина. — Выдаёт он громко. — Можно включать приманки, и загонять детей бога обратно. Нарушитель наверняка мертв. Иначе он бы вернулся, спасаясь.

— Плохо. — Помотал лохматой головой Главный. — Мы не смогли убить его в храме, чтобы захватить сущность. Бог будет нами недоволен.

— Это ты зря открыл клетки, мы могли его догнать и пленить. Там же дальше тупик! — Обвиняюще тыкнул в него пальцем «мудрец». Ба! Да тут на лицо кризис власти! — Мы потеряли Молчуна, а дети бога могли повредить Ту Вещь, которая нужна.

— Ты был с ним рядом. — Рыкнул лохмач в ответ. — Мог не отступать к нам, а перекрыть путь бегства. Нечего рассуждать. — Повернулся он к остальным. Нужно продолжить ритуал мести. Там немного осталось. Дождаться, когда дойдёт до отчаянья, и можно тащить на алтарь. Бог будет доволен.

Они все развернулись, собираясь уйти в ту сторону, откуда пришли.

Не понял. Они что, так и не будут заходить? Да я пару литров… Ладно, не пару литров, полстакана, максимум. Но всё равно, крови потратил прилично, чтобы подготовить ловушки первичные, не рискуя использовать кинжал! Нет, так не пойдет.

Если гора не идёт к Магомеду, надо её спровоцировать.

Неспешно нарисовал на ауре печать цепной молнии. Уровень вроде бы третий, но она у меня всегда получается плохо, почему-то. И держать её на ауре постоянно не получается. Точнее, не получается её копировать. Почему-то разрушается после первого же применения. Но ничего более убойного из массового придумать вот так сразу не смог.

Не отключая невидимости, догнал наглецов. Они даже не обернулись. Идут себе спокойные и уверенные в моей смерти. Аж взбесило! Наполнил узор маной, что выкачал из клеток демонов, он аотично легла на заклинание молнии. Приготовились. Получите!

БАХ! БА-БАХ! БАХ! БАХ!

Такого грохота не ожидал даже я! Испытывая невидимость, я подошёл совсем близко, решив, что как только меня увидят, так и кину заклинание.

Не увидели, спиной были. Пришлось бросать, как только подошёл метров на пятнадцать. Промахнуться было просто невозможно.

Кидал в «мудреца». Вот не нравился он мне.

Грохот ещё не затих, а я уже бежал назад. Нырнуть в темноту, и быстро по прямой, до первого поворота. По пути снова запустил невидимость. Маны в амулете принцессы полно, ещё на десяток активаций хватит. Закончится, из кинжала вытяну. Это в ядре у меня на четверть пустота.

Стоны, вопли, причитания на незнакомом языке преследовали меня по пятам. Я долетел до мысленно обозначенного поворота, и затаился.

Куча адреналина, новая подготовленная молния и… Отсутствующий враг.

Нет, я не понял! У нас война, или где? Заходите уже сюда, я же жду!

Плюнул, вернулся назад, уже зная, что они меня не увидят. Добрёл до выхода в зал, остановился. Из прошлого подслушанного разговора понял, что коридор не является частью храма, потому тут я там могу что угодно применять, божественного гнева не опасаясь.

А вот в самом зале меня могут и увидеть, и приголубить чем-то из раздела божественной магии в ответ.

— Не было таких среди детей бога! — «Мудрец» от молнии не помер. Печалька. Сейчас он вновь спорил с начальством. — Это он, Молчун! Я видел! Точно говорю, это он!

— Заклинание уровня магистра? — Презрительно парировал Начальник. — Один удар и всё?

— Амулет. — Заметил один из капюшонов. — У детей бога амулетов точно нет.

— Почему тогда всего один удар?

— Потратил все, когда сражался с демонами. — Парировал «отшельник». — Всех убил, осталось маны на один удар. Решил, что справится с нами, как с демонами.

— Не демоны, а дети бога. — Задумчиво поправил его лохматый начальник, но без злобы в голосе. Видимо, сам знал, что никакие это не дети бога, а самые натуральные демоны. — Все посвященные третьего круга, идите внутрь, и приведите мне Демона Молчуна. Живым! Махнул он решительно в сторону коридора.

Вот это мне нравится. Я даже его зауважал. Сам не полез, проверить отправил подчинённых. Так и должен поступать настоящий начальник. А то я вечно вперёд всех лезу.

Пять балахонов, не произнеся ни слова против, выдвинулись, зашли внутрь коридора по одному. Видно было, что опасаются, вот и смотрели, что будет с теми, кто зашёл. Я их всех пропустил, пошёл следом. Нам нужно пройти два поворота, и там будет нужная ловушка.

Когда последний из идущих поравнялся с наложенным на стене нужным узором, получил удар лезвием трости в затылок.

Невидимость схлопнулась, но враг не умер! Лезвие уткнулись во что-то твёрдое, не проткнув голову, а лишь чуть качнув её.

Желая посмотреть, что его ударило сзади, капюшон повернул ко мне лицо.

Чтобы всё же умереть от удара в глаз. Бил я уже со всей дури, обиженный на его непробиваемую одежду. Хотя, у самого такая же, но всё равно обидно!

Но этот тип оказался настолько коварным, чтобы ещё и не к месту заорать!

Вот же… Редиска! Нехороший человек.

— А-а-а. — Вопль покатился по коридору. Остальные четверо балахонов оборачиваются, а я… А я бегу назад. Хотя одновременно они напасть не смогут, против троих в непробиваемых балахонах одновременно я не устою.

Бегу и понимаю: сильно сглупил. Только сейчас, включив Взор, увидел, в чём я обмишурился. Основную массу ловушек сделал внутри клеток демонов, а сейчас все клетки блестели активированной защитой, которую я в прошлый раз снял.

Кто-то убегает — надо догнать. Рефлекс, однако. Балахоны рванули за мной, и закономерно влетели в уже активированную смертью первого ловушку. Каменные колья пробили ноги троим, четвертого же я спокойно встретил лезвием трости, резко развернувшись. Он даже руки вскинуть не успел, не то, чтобы что-то там скастовать.

Хоть тут прошло так, как планировалось!

Троих, катающихся на полу от боли, спокойно добил. Ноют, что-то там бормочут. Нет, чробы быстро подлечиться, пока я был занят последним.

Похоже, третий круг — совсем слабаки. Стоит учесть изменившиеся обстоятельства, нарисовать новых ловушек. Благо, теперь крови достаточно, свою тратить больше не надо. На мане ничего рисовать не буду.

Чем хороши узоры на крови: они не видны в магическом зрении, пока не активируешь. Вдруг местные жрецы её могут увидеть? Наталина как-то вроде говорила, что аватары точно видят, в их глазах всегда есть чуточку остатков божественной маны.

Наделал ловушек побольше, используя даже не только опасные, а и просто раздражающие. Врагов ещё много, а мне всё пойдёт в зачёт.

Когда вернулся к входу в зал, там вовсю шло обсуждение судьбы адептов. Пересчитал врагов — тринадцать. Какое хорошее число. Думаю, для них оно станет несчастливым!

Обсуждение как раз дошло до того, что «часть детей бога не ушла в клетки, и сейчас в зверинце опасно всем». Понятно, вопль всё же услышали. Но что характерно, никто на помощь не побежал. Жить, наверное, хотят. Навные.

— В Храме не опасно, в Главный Ритуальный Зал демоны войти не могут. — Лохмач, солидно кивнул, согласившись с общими выводами.

Что интересно, в этот раз он сам назвал демонов «демонами», а не «детьми бога».

Успокоив таким образом своих соратников, он рявкнул на «мудреца», что всё ещё мутил воду, что-то там бормоча под нос. «Мудрец», бросив злой взгляд, заткнулся. А начальник снова скомандовал «продолжаем ритуал, он сейчас самое главное», и все снова дружно развернулись ко мне спиной.

Не, в этот раз я не обиделся. Это мы уже проходили. Повторение — мать заикания. Догнать, влепить цепную в спину ближайшему.

О! Как я был рад видеть ошарашенную морду лохмача, когда им в толпу прилетела новая цепная молния!

БАХ! БАХ! БАХ!

И в этот раз палил в центр толпы, и они разлетелась, как кегли. Один очень удачно упал совсем рядом, и я не удержался. Слаб я, сознаюсь. Уж очень случай был удачный. Подскочил, ткнул его в лицо тростью, чтобы на глазах изумлённой публики рвануть назад и скрыться в тёмном коридоре.

Как они ругались! И меня обзывали, и друг друга.

Но за мной всё равно сразу не побежали, гады! Я им столько сюрпризов приготовил, а они нагло проигнорировали приглашение.

Причём, послушались именно «мудреца». Ох, не зря этот мутный тип мне сразу не понравился. Этот продуманный был против того, чтобы послать в зверинец очередных адептов, говорил, что я сам оттуда скоро выйду, никуда не денусь. Начальник был против, даже приказал войти внутрь «вторым номерам», раз уж третьи облажались, но те не послушались. Сослались на опасность.

У сектантов по-прежнему назревал кризис руководства, а я по-прежнему не знал, что дальше делать.

Нет, можно было убежать наверх, но это снова вариант «оставить врагов за спиной». Мне нужна Наталина, она наверняка в тех клетках, что я прошел, либо где-то дальше. Только спокойно забрать её и остальных пленников никто мне не даст.

Противники стоят лицом ко мне. Теперь внезапно молнией их не ударить, только зря потратил время на её рисовку. Столько подготовки, и всё зря! Поумневшие враги отошли подальше, прежде чем повернуться в мою сторону, а я размышлял, стоит ли выходить ещё раз «на свет».

Всё же, их двенадцать, а я один. И балахоны у них непробиваемые, что тоже плохо. Точнее, они пробиваются, но только снизу. Или если прямо в лицо попадёшь. Всё самое убойное в моём арсенале, что можно применить на дистанции — из школы огня, а балахоны от него защищают хорошо, проверено.

В общем, патовая ситуация. Стоял, и ждал, до чего там они договорятся.

Что-то решили. Что именно, не понял. Не всё услышал, да ещё и какие-то специфические термины применяли, мой внезапный переводчик не распознал.

Четверо остались, а остальные, развернувшись, пошли ещё дальше вглубь зала. Что собрались приготовить мне какую-то бяку — к оракулу не ходи. Когда основная группа отошла на достаточно приличное расстояние, решил рискнуть. Решительно вышел, ожидая, что меня увидят. Нет, никто на меня не обратил внимания, надо же! Подойдя поближе, захерачил молнией четырёх «карауливших».

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Попадали, как миленькие. Быстро потыкал тростью, стараясь бить по ногам, и припустил на всех парах обратно. Мой демарш так всех ошарашил, что в меня не прилетело ни одной стрелки. Добежал до входа, встал у самой границы, но внутри.

Как и думал, никто за мной не побежал, хотя ушедшие вернулись. Конфликт руководства вспыхнул с новой силой.

О! Как они орали! Как обзывали друг друга и меня. Жаль, не знаю сам язык, а то бы постарался запомнить некоторые обороты. Перевод запоминать нет смысла, на русском есть выражения гораздо образнее.

Раненые поднялись на ноги, когда мудрец их подлечил. Он оказался единственным лекарем, как я понял из их спора. Я стоял и жалел, что не убил хотя бы одного, была же возможность! Ранения не помогли. Странно, их сердца я чувствовал, но остановить не мог, словно что-то мешало. В общем, в следующий раз убиваю сразу.

Совещание, которое чудом не перешло в драку, закончилось. Большинством голосов в виде авторитарного заявления Лохматого Главы секты, было постановлено, что демоны всё же в клетках. А я там один.

Моя невидимость держится до первого удара (заметили, гады), и потому разделяться им нельзя. Решили всей толпой идти за мной. «Мудрец», как самый продуманный, отстоял себе место в задних рядах. В передних шли четверо пострадавших, как провинившиеся, всё равно больше в ряд коридор не вмещал. Чуть глубже вообще только по трое смогут встать.

Да, в этот раз не получится пропустить врагов, придется встречать лоб в лоб.

Ещё оказалось, что в темноте коридора видят только мудрец и начальник. Чтобы видеть сквозь «покрывало бога» надо быть Высшего Уровня Посвящения. Для остальных в коридоре сплошная темнота, как и для меня. Правда, для меня сплошная, когда я в невидимости, и не вижу энергию. Может, встретить их так?

Магов огня среди врагов не было, зато с собой были переносные светляки. Пришлось мне всё же включать невидимость. Ничего, сейчас они начнут собирать все ловушки, а потом я встречу их в конце с распростёртыми объятиями.

Узор «Повышение Чувствительности», который я очень удачно и вовремя активировал, толпа прошла почти спокойно, что меня слегка расстроило. Так, всего один из них забеспокоился, наверное, раны какие-то были небольшие. Похоже, у остальных были амулеты, всё же заклинание всего лишь первого уровня.

Зато «Зуд» заставил некоторых вскрикнуть. Я ожидал, что это вызовет хоть какой-то бедлам, но «мудрец» меня снова неприятно удивил. Он скастовал что-то массовое, скорее всего, излечение! Силён. Я слышал, что это заклинание пятого уровня. Но скорее всего, это всё же оно. Иначе я никак не могу назвать то, что он помахал руками, и все разом успокоились.

Сейчас очень жалел, что не могу видеть энергетические потоки. От злости я дёрнулась те нити жизни, что до сих пор ощущал, и…

Четверо впереди идущих врагов послушно свалились мертвыми. Ага! В коридоре я могу убивать! Это в зале их что-то защищало. И не залечил их «мудрец», а то у меня бы ничего не получилось.

Немая сцена, все озираются. Надо же! У меня даже невидимость не слетела!

Настроение подскочило. Как обычно, после такого способа убийства, все ссадины, синяки и усталость ушли. Не знаю, забирает ли трость сущность при этом, но сомневаюсь. «Не два горошка на ложке» — как любит говорить моя мама.

Что у меня осталось там дальше, кроме парочки печатей на каменные колья, до которых они не дошли буквально пару метров? Много чего, если дойдут до клеток с демонами. Если они так и будут беспечно двигаться, то на всех хватит.

— Он где-то тут. — Втянул носом воздух один из оставшихся в живых балахонов. — Я чувствую. Где-то совсем рядом.

— Он же невидим! Стреляем вперёд! — Скомандовал Главный, сам запуская сразу три темных стрел перед собой.

Я быстро присел, попятившись гуськом к стене, и пропуская над головой хаотичный рой чёрных росчерков. Вот честно, хотелось плюхнуться на пузо, но нельзя, невидимость спадет.

Какое-то время враги палили «в тёмный свет, как в копеечку», умудрившись в меня ни разу не попасть, хотя я сидел буквально в метре от них. Я вообще далеко не отходил, чтобы успевать активировать печати прямо перед применением. Эта предусмотрительность меня и спасла.

Правда, эти варвары нарушили оба узора с каменными кольями, сами этого не заметив. Это я вижу, что во многих местах кровь закипела и высохла. Печалька. Ничего, подальше есть ещё сюрпризы. Мно-о-ого!

Потом им это надоело. Или мана закончилась.

— Может, показалось? — Переспросил неуверенно один из балахонов. Другой, не тот, что меня унюхал.

— Вперёд. — Скомандовал Старший сектант, не отвечая.

Все послушались, и дружной толпой двинулись. Я едва успел подняться, а то бы затоптали. Так мы и двигались до первого поворота.

После которого у меня печать огня на полу притаилась. Её оставлял активированной, из-за поворота так сразу не заметить. Её я перепрыгнул, а вот враги вляпались сходу!

— А-А-А! — Идущие впереди заорали так, что остальные отпрянули. Несколько врагов повалились на пол живыми факелами, постепенно затихая. Спасать их никто и не дёрнулся.

Вопль сжигаемых людей, звучал, как музыка. Похоже, я становлюсь реальным маньяком, раз мне нравится такое! Правда, по мне, слишком громко орут. Раздражает!

Теперь врагов живых осталось всего пятеро. Которые решали, а стоит ли идти дальше.

Нет, судя по злым репликам, желание найти меня и прибить у них никуда не делось. Но вот желание идти вперёд, в темноту, пропало абсолютно. Жаль. У меня там ещё много чего припасено.

— Встаньте позади меня. — Выдал Старший сектант, выслушав истерику остальных

Широки расставив ноги, он соединил перед собой ладони, выставил вперёд, напрягся.

Упс. Что-то мне не нравится его вид. Походу, меня передумали ловить. Этот тип вот-вот родит что-то убойное, а я тут как прыщ на лобном месте. Ещё и остальные встали так, что не обойти, не перепрыгнуть.

Стоп. Перепрыгнуть-то как раз и можно!

По ощущениям, разбег получился медленным и долгим. Прямо чувствовал, как убегают секунды! Повезло, что дорисовал печать скорости почти перед самым прыжком.

Прыжок, два шага по стене, и я приземляюсь на той стороне.

А там, впереди, сильный гул! Что именно полетело в сторону, где я только что был, не знаю, но оно точно растянулось на ширинку всего коридора. В свете магических фонариков было видно, как каменная крошка начала сыпаться с потолка и стен. Волна неведомой херни неспешно ушла далеко вперёд, а где закончилась, даже представить не могу.

Надеюсь, мои там не стоят возле входа? Я же просил отойти!

— Никто не может выжить после «Волны Божественного Гнева»! — Торжественно понял руки вверх Главный Лохмач.

— Да, силен. — Согласился я вслух.

Меня не услышали, конечно.

Да я и не хотел этого. Так, выдохнул ужас, который только что испытал. Если бы остался на той стороне — точно умер. И вряд ли смог бы воскреснуть, для этого надо держать в мертвой руке трость. Тут не факт, что эта самая рука у меня ты осталась. Как и трость, кстати. Точно так.

Понятно, все печати в коридоре тоже разрушились, а мне тут ещё этих пятерых врагов добивать.

— Надо бы проверить. — С сомнением в голосе, кинул провокационную реплику «мудрец».

Вот точно, надо было его сразу прибить! И так настроение плохое, а тут ещё он говорит своим нудным голосом. Бесит!

— Уверен, он не выжил. — Отмахнулся Главный. — Возвращаемся. — Он развернулся и махнул рукой для остальных.

— А как же Та Вещь? — Снова подал голос неугомонный «мудрец», даже не дёрнувшись после команды. — Она-то не могла разрушиться. В ней сила бога.

Вот теперь Главный задумался. Обернулся в темноту коридора, после чего всё равно решительно махнул рукой.

— Вы возвращайтесь. Я принесу Ту Вещь сам.

Глава 8

Такое решение устроило всех. Меня в том числе.

Решив, что без главного лохмача враги будут как минимум вдвое слабее, последовал впереди этих четверых. Даже на всякий случай сильно обогнал, в пути начав строить новую цепную молнию. Отличное заклинание оказалось, если запускать его не ближе пятнадцати метров от себя, а то получишь урон от своего же заклинания.

Надо теперь сделать амулет с ним. Оно и против демонов будет эффективным, еи против толпы мелких. Запулил, они замерли. По неподвижным целям проще попасть.

Удобных поворотов на этом участке не было, пришлось дойти до Зала, встать сбоку от входа. Невидимость уже запустилась, получат «подарок» неожиданно. Планировал засветить молнией сразу, как только они все выйдут и отойдут на достаточное от меня расстояние.

Но всё пошло не по плану. Во всяком случае, не по моему.

Сначала показался «мудрец», который тоже, как я, нырнул вбок от входа. Благо, не с моей стороны, а так бы мы с ним столкнулись. Его действия заинтересовали, и я придержал наполнение маной молнии.

Почти сразу появился один из трёх выживших, немного щурясь от яркого света, что заливал Зал. Я приготовился, отойдя чуть назад, выдерживая нужное расстояние. Как только выйдут ещё двое, так сразу и…

Но «мудрец» меня опередил. Быстрое движение его руки, и какая-то зелёная гадость прилипла к лицу вышедшего. Тот совершенно без единого звука упал на пол. Шаг мудреца в сторону, поворот лицом к проходу, движение кистями, словно ножи метает, и похожие кляксы прямо с двух рук вылетают в темноту коридора. Судя по звуку падений, двое других точно так же оказались обезврежены.

Злодей победно хмыкнул, оттащил тела за стенку. Обшмонал, деловито перерезал всем троим горло, ничуть не смущаясь, что находится в храме своего бога. После чего снова встал в засаде.

Теперь мне стало просто интересно, что произойдет дальше. Если враги перебьют друг друга, мне же лучше.

Неужели собирается напасть на Главного жреца? Можно делать ставки, кто из них победит. Я бы поставил на Лохматого. Уж очень он меня впечатлил своей «Волной Смерти». Если бы они с самого начала не хотели взять меня живьём, Главный Сектант бы сразу запустил такую волну в коридор, и всё.

Конец был бы тебе, Димон. Повезло, спасибо Галактике. Точно так.

Да, «мудреца» можно было бы убить прямо сейчас. Его наглая рожа так и просит молнии, либо трости.

Но нет, рано. Пусть сначала эти двое сцепятся. Помогу тому, кто будет проигрывать, глядишь, оба и окочурятся, к вящей славе меня, коварного.

Главный Лохмач пришёл минут через пятнадцать, я лично ждать уже устал. Он вывалился из коридора… И тут же ушел от резкого тычка ножом. Ничего себе скорость! Да он двигается быстрее, чем я под усилением!

— Знал, что не выдержишь, и всё равно попытаешься. — Заметил Лохматый, тоже доставая нож.

Почему он не швырнул в противника какой-нибудь крутой магией, я лично не понял.

Чуть отойдя приставными шагами от стены, два моих врага сошлись в поединке. Начали кружить друг напротив друга против часовой стрелки. Похоже, это всё-таки ритуал. Точно так же кружили Наталина с Хаси в прошлый раз.

— Зря ты решил сейчас выступить. — Старший сектант слегка улыбался, внешне никак не нервничая. — После ритуала, я бы ушёл с караваном, доставлять богу подарок. Ты бы остался тут главным.

Режущий взмах рукой, но мудрец даже не отпрянул, заранее поняв, что до него удар не достанет. Зато его ответный удар попал по руке. Правда, не по кисти, и ткань балахона удар отразила, став твёрдой. Что-то вроде моей кожаной брони, но тканевая. Надо будет потом собрать с трупов балахончики, пошить всем своим людям рубашки со штанами. Будут мои люди не убиваемыми. Почти как я.

— Этоя́её захватил. — Зло прищурился мудрец, раздосадованный промахом. Они даже стали похожи с Лохмачом. Я слабо разбираюсь в азиатах, но кажется это какие-то родственники. Только у «мудреца» кто-то из родителей из Империи, а аот его противник чистокровный си-шенец. — Ты уже не в первый раз присваиваешь мои победы. Надеешься, что бог оставит тебя в главном храме?

Тычок в сторону лица, а когда Главный инстинктивно отмахнулся, несколько быстрых росчерков. В этот раз он не попал по пальцам лохмача только чудом!

А может, это было мастерство его противника.

— Без меня ты ничто. — Презрение Старшего можно было пощупать руками. — Это я тебя поднял из грязи. Не понимаешь, что без силы, которую набирают с алтарей мои адепты, ты — пустое место для нашего Бога.

Несколько обманных движений, на которые «мудрец» отреагировал уходом в сторону. Они ещё с полминуты покружили, когда «мудрец» нанес удар ногой! Нанес внезапно, сбив Лохматого с ног.

Метнулся на добивание, но тот тоже не собирался ждать, когда его прирежут. Перекатился в сторону, встав на ноги одним движением. Теперь уже «мудрец» едва увернулся от его пинка, и ему пришлось отскочить назад.

Оба противника, перестав кружить, остановились.

— Что, тяжело? — Только после слов «мудреца» обратил внимание, что Главный Сектант тяжело дышит.

Видимо, не часто ему приходится заниматься физическими трудом.

— На тебя силы хватит. — Сказал, словно сплюнул, Лохматый сектант. — Лучше смирись, и я тебя прощу. Ради твоей матери.

— Видел я твоё прощение. — Движение по кругу возобновилось. Теперь они кружили по часовой стрелке. — Мать умерла в нищете. Да и потом, мой слуга получил его в полной мере. На алтаре.

— Это тот, что пытался меня отравить? — Главный презрительно хмыкнул. — Я был с ним добр, не отдав перед ритуалом в пыточную. Он был бездарен. Ещё и силы почти не дал твой любовничек.

— Он был со мной двадцать лет! — Зарычал мудрец. — Ты обещал его простить, а сам отправил на алтарь!

— Бог его после этого простил. — С издевательской улыбкой парировал Главный. — И тебя простит.

В этот момент «мудрец» рванул вперёд, прикрывая лицо руками и выставив нож вперёд, словно это шпага. Движение было стремительным, словно напавший был под двойной руной скорости.

Но Главный сектант успел среагировать. Его тело стало прозрачным, и он телепортировался вперёд, пройдя противника насквозь!

Телепорт был явно непростым. Нож Лохматого не перенёсся вместе с ним, а остался в горле врага.

Ничоси! Я тоже так хочу. Чего он тогда сразу так не сделал? Издевался?

— Как был жадным идиотом, так им и умер. — Вызвал эпитафию победитель. — Эй, чужак! Молчун! Ты тут? — Крикнул он внезапно.

Ага. Вот прямо так ему и ответил.

Решил обойти последнего врага, и уйти в коридор. Что-то я уже сомневаюсь, что справлюсь с ним. Этот тип полон неприятных сюрпризов.

Главный сектант прокрутил головой, выскакивая меня, после вскинул руки. Кольцо тёмной маны разошлось во все сторону так внезапно, что я не успел отреагировать. Меня обдало теплой волной воздуха.

— А, вот ты где. — Наши взгляды встретились. Невидимость рассыпалась. И что гораздо хуже, снова не запускалась! Я вообще не мог воздействовать на амулет. Вспомнил, что и убить с помощью трости получилось только в коридоре. Так, мне пора! — Чувствовал, что ты тут где-то, Демон Молчун. Не зря Такатса считает тебя очень хитрым. Но меня тебе не одолеть. Не в этой жизни.

— Да как-то не напрашивался в противники. Ни тебе, ни твоему Такатсе. — Заметил вслух, заканчивая приставными шагами двигаться по кругу. Говорил он со мной на имперском, на этом же я и ответил. Теперь выход был за моей спиной, но бежать было пока рано. Нет желания получить какую-нибудь бяку в спину. Ту волну я до сих пор помню. От неё убежать успею, но вряд ли у этого типа один сюрприз. — Чего твой бог вообще привязался ко мне? Не помню, чтобы мы ссорились. Где бог, а где скромный я?

Противник сделал шаг вперёд, что мне не понравилось. Пришлось начать отступать спиной. Понимаю, что он может снова применить тот трюк с телепортом, но надеюсь, там есть ограничения на расстояние. Или на частоту использования. А то останется только лечь, лапки сложить на груди, да помереть.

— Он не любит воров. — Расплылся гад в счастливой улыбке, видя, как я пячусь. — Ты обманом забрал Его Вещь, не хочешь отдавать.

— Не помню, чтобы что-то у него забирал. — Помотал я головой.

Наше движение ускорилось. Он всё быстрее приближался, а я отступал. Наверное, надо было вступить в схватку, пока враг устал, а то он уже чуть оклемался после прошедшего поединка. Но вероятный гадский телепорт всё портил.

— Средоточение. Чаша Правды. — Пояснил Лохматый.

Этот тип даже нож убрал куда-то. Совсем меня, как противника, не воспринимает.

— Ах, это. Она ему не принадлежит. — Покачал я головой, заодно скорректировав своё отступление. А то чуть не промахнулся мимо выхода. — Это была когда-то Чаша демона Астакота. Да и он её тоже отобрал у Коджы Вежливого.

Не Чаша, а какой-то кубок переходящий!

— Демона Астакота давно нет. — Отмахнулся Лохматый весело. Вот не нравится мне его весёлость. — Он убил злого Коджу, освободил несколько королевств. Но неблагодарные люди не оценили его доброту, и богу пришлось поменять имя на Токатса.

Да ну на?

Так враг Наталины — всё-таки бывший архидемон. Были такие мысли, были. Это многое меняет. Оказывается, у нас с ней не два врага, а один общий?

— Я точно такой же добрый. — Заметил ехидно, отслеживая расстояние между нами. — А кто не верит в мою доброту — того на алтарь.

— Перестань убегать. — Вот мы и дошли до похода, и я действительно собирался развернуться, чтобы сбежать. — Отдай сначала Чашу Правды. Зачем тебе такой сильный артефакт?

Да я бы отдал. Может быть. Если бы не был привязан к ней.

— Привык я к ней. — Пожать плечами не успел. Пришлось приседать, пропуская над собой какую-то бяку. А вот от неё я бы точно не убежал. Она летела в разы быстрее и темных стрел и той волны. — Понял. В другой раз проговорим. — Но сейчас эта бяка в откате. Не зря он её раньше не применял.

И я рванул с низкого старта в тёмный проём. Скорость распространения той жуткой волны я помню, бегаю точно быстрее.

Всё же, Лохмач оказался или ленивым, или слишком усталым. Не побежал он вслед за мной. Но и ту волну не запустил. Просто пошёл следом спокойным шагом. Видя это, припустил ещё быстрее. До выхода из подземелья тут метров пятьсот-семьсот, успею подготовить ему сюрпризы. Но будут они уже на улице, там манёвренность выше.

Казалось, полетел до конца коридора за несколько секунд… Чтобы уткнуться в каменную плиту на месте выхода.

Эй! Как же так! Я же её сломал! Откуда тут новая?

Ради проверки, что это не иллюзия, ударил кулаком. Но под рукой точно был камень. Холодный и очень, сука, прочный! Мне его при всем желании не разбить за то время, пока тот тип ко мне приближается.

Я что, свернул где-то не в ту сторону? Так вроде бы, некуда было. Темнота для обычных глаз всё ещё абсолютная, но я-то смотрел энергетическим Взглядом!

То-то тип никуда не торопился. Он восстановил дверь, когда ходил за моим телом. Не зря его столько времени не было.

Паника в моих мыслях ещё не наступила, но она приближалась. Коридор не был прямым, но ответвлений точно не имел. Примерно три десятка камер с людьми, два десятка камер с демонами. Демонов, правда, я всех убил, но сами ниши от камер никуда не делись. Можно что-то придумать.

Парочку ловушек начертил, не особо на них рассчитывая. Возвращался ничуть не медленнее, чем бежал сюда. И встретился с врагом ещё до первого поворота. Он что, стоял, ждал меня? Не мог же он за это время пройти всего три десятка метров?

— Что, не удалось убежать? — Враг улыбнулся своей снисходительной улыбкой, какой встретил выставленный нож почившего мудреца. Всерьез он меня не воспринимает.

— Может, договоримся? — На риторический вопрос отвечать не стал. — Я тебе Чашу, а ты меня отпускаешь.

— Без твоей сущности она бесполезна. — Сказал он теперь правду.

Похоже, считает, что я заранее проиграл.

— Перенастроите на другого. Чего, семь дураков на жертву не найдётся? Вот уж во что не верю.

Пока мы разговаривали, прикидывал, что вообще можно сделать против такого монстра. Не может быть такого, чтобы у него не было слабого места.

— Для перенастройки на другого, нужно снова долго собирать ману. — Чуть качнул головой враг. — Или ману веры, или ману смерти. В прошлый раз Астакот отправил на алтарь больше десяти тысяч врагов. Но тогда была война, что случилось с пленными врагами, никого не интересовало. Сейчас никто сделать такое не позволит. Да и то, тогда не хватило. После этого Чаша пять тысяч лет накапливала ману от смертей, что происходили в Пустошах и Аномалии. Только недавно, чуть больше двадцати лет назад, ритуал стал возможен.

— Да, не повезло ему. — Покачал головой, запитывая скорость. Видел я, как этот тип двигался во время поединка с «мудрецом». Без этого полезного заклинания помру за пару секунд.

Со стороны могло показаться, что мы просто разговариваем. Но на самом деле каждый из нас внимательно отслеживал действия другого. Я давно уже смотрел энергетическим Взором. В прошлой жизни я не доверял церковникам, а уж тому, кто своим богом провозгласил архидемона — и подавно.

Потому, резко рванув на всей скорости назад, тут же упал на пол. Перекатился, одновременно разворачиваясь.

Тяжёлая бяка, которую враг готовил всё это время, пролетела над моей головой. Били в меня прицельно, а не по площади, и мой финт позволил увернуться. Ага, у неё всё же долгий откат, так и думал. Вскочил, и, развернувшись, побежал теперь на врага. На дистанции он меня магией раскатает.

Трость и шпага столкнулись в воздухе. Откуда он достал оружие, не заметил, но сектант не только среагировал на мой удар, но и провёл успешную контратаку, мне даже кинжал в левой руке не помог. Отбить ответный хитрый удар я не смог, спасла только куртка, отразив точный укол в плечо.

Меня хотят взять живым, это хорошо. А вот то, как он легко прошёл мою защиту, это плохо. Я тут сам сглупил. Инстинктивно отреагировал, как меня учил Цетон, но забыл, что трость не имела гарды.

Ещё и свойства моей брони для него теперь тайной не являлись, сюрприза больше не получится. По сути, мы с ним в равных условиях. У него тоже открыты только кисти, голова да ноги. Капюшон он демонстративно не надевал, а у меня его вообще никогда не было.

Кружить в коридоре негде, манёвренность у обоих снижена. Понятно, почему все стараются выбрать место попросторнее.

Мы обменялись несколькими проверочными ударами. Этот тип легко потягался бы с самим Цетоном по части владения шпагой. Похоже, решение навязать ближний бой оказалось ошибкой. Хотел лишить его возможности магичить, и это получилось. Но легче мне от этого не стало. Отсутствие гарды у трости создало сейчас мне очень большие неудобства. Зря почти перестал тренироваться со шпагой.

Что теперь делать? Магией он меня упокоит с гарантией, ближний бой я тоже, похоже, проигрываю. Надо начинать думать.

Сделал пару шагов назад, сбивая накал. Во время поединка я постоянно отступал, но сейчас ещё и оторвался на дополнительный шаг.

Вот и нужная клетка, но теперь, по размышлению, понял, что она мне не поможет. Жаль, но этот тип точно не даст мне нужных секунд. Придётся применить многоходовку. Не люблю сложные планы, они ненадёжны. Но тут и так всё висит на ниточке.

— А молодой человек совсем неплох. — Вдруг раздался чей-то мягкий голос. — Если бы не я, он давно бы танцевал на твоём трупе.

Мой шаг сбился, и я чуть не получил опасную рану прямо в лицо. Чудом убрал голову, заработав глубокий порез на левом ухе. Обильно хлынувшую кровь остановил амулетом, но возникшая из-за этого секундная слабость ещё больше напрягла. Каждая рана отбирала жизненные силы, а они не бесконечны.

— Говорят, ты неплох. — Заметил вслух враг, снисходительно улыбаясь, пока я соображал, что это только что было. — Не зря Токатса тебя опасался. Уверен, Бог оценит ещё один подарок.

Стоит, издевается. Даже не пытается создать заклинание. Точно решил меня в поединке одолеть. В лицо не колет, только бьёт туда боковыми ударами. А вот кисти мне приходится защищать по полной. Амулеты лечения у меня не пустые, пока суд да дело, почти заполнились, но они не панацея. Любое лечение отбирает жизненные силы.

Сектант ещё немного порассуждал о том, какую награду попросит у своего бога за мою голову, издевательски поинтересовался моим мнением на этот счёт. Я не отвечал на его реплики, снова углубившись в поиск решения.

Раньше некоторое решение у меня было, но тут внезапно возник небольшой нюанс.

В виде одушевлённой шпаги! Эта штука меняло многое, а в моём плане так вообще всё. Мягкий голос запертой в шпаге сущности напоминал мне одного из знакомых профессоров. Вот добавить чуть картавости — и будет Моисей Израилевич. Тот тоже всех называл «молодыми людьми», даже если собеседнику было глубоко за пятьдесят. Сколько ему тогда было самому — даже не скажу даже примерно. Может сорок, может все семьдесят. Было ощущение, что он застыл в одном возрасте навечно.

Враг наговорился, поединок возобновился. Было видно, что сектант расслабился, напирая не так и сильно. Он устал ещё во время первого поединка, а тут ещё я его гоняю. Сейчас он пытается отдохнуть, изматывая меня.

Я же всё так же отступал, временами оглядываясь. Первую перспективную камеру пришлось пропустить, было не время, но осталась ещё одна. Когда мой противник запускал ту бяку, он уничтожил все нарисованные в коридоре узоры. Но узоры в камерах остались. И парочка вполне отвечала моим задумкам.

В некоторых из камер я оставил готовые печати. Разные, например, на печать безмагии очень рассчитывал. Хотел заменить врага туда, но теперь вижу, что план был плохой. Если сектант и пользуется чем-то для такой скорости движения, то в печати я тоже свою скорость потеряю.

А вот мастерство еврея в шпаге никуда не денется! В камере ещё и отступить некуда будет, сам себя в ловушку загоню. Но колья в другой камере попробовать использовать надо, зря что ли рисовал. Благо, до ловушки осталось… Два шага буквально.

Ещё шаг назад. Вот она! Активация…

Отступая, словно баскетболист-защитник, приставными шагами, аккуратно обошёл ловушку с каменными кольями. Для меня рисунок горит яркими огнями силы, а вот противник её не видит. Я специально чуть оторвался, надеясь, что он использует телепорт и нарвётся.

Или нет. Увидел!

Если бы он повторил мой путь, то была бы надежда, что не заметил. А он демонстративно обошёл узор с другой стороны. Ещё и хмыкнул с превосходством.

— Вот это было совсем неплохо, да, неплохо. — Голос еврея в шпаге стал чуть заинтересованнее. — Но почему так прямолинейно и узко, позвольте спросить? Где печать ловушки на всю ширину коридора, где безопасный извилистый путь отступления прямо сквозь неё? Где маскировочное поле, в конце концов? Кто Вас учил, молодой человек, Вы мне скажите.

— Извините, это всё, что успел. — Рыкнул я через сущность. — На это-то потратил остаток сил.

Маскировочное поле ему подавай! А я знаю, что это такое? Ещё один Цетон нашелся. Тот тоже постоянно меня критиковал.

Главный сектант не мешал нам общаться. Благо, такой вид разговора не сбивает дыхание.

— У Вас, молодец человек, есть потенциал. — Финты противника стали ещё вычурнее, а я совсем загрустил, отступая ещё интенсивнее. Надо быстрее что-то придумать, а то так можно и до самой двери допятиться. — Вижу, что Вас кто-то учил, но не до конца. Поверьте, Вы зря не закончили учебу у этого человека. Вот это был неплохой удар! — Азартно заметил он, когда я контратаковал на нижнем уровне.

Неплохой, да? Да я даже не чиркнул по ноге!

Надо действовать не так прямолинейно. Например, убрать лезвие, и выпускать его в самый последний момент. Визуально противник не сможет правильно оценить, достаёт до него лезвие или нет. У опытных бойцов это на уровне инстинктов.

— Возьмёте меня в ученики? — Со щелчком лезвие спряталось. Воспоминание про Цетона навело меня на одну мысль, которая даже слегка взбодрила. — Научите, а я потом Вас отпущу.

Я кое-что вспомнил. Как мы Наталину везли после лечения. Как я одной нейтральной к магии шпагой разрушил зеркало.

Хотя, это из другой оперы. Тут некстати ещё вспомнил одного принца. Покойного. Где теперь та шпага, интересно?

Так, не отвлекаться!

— К сожалению, молодой человек, не могу. — Еврей в шпаге грустно вздохнул. — Контракт. Ничего, мне виднеется, что у Вас и без меня великое будущее.

— Великое, но недолгое. — Вмешался в наш диалог мой противник грубым ехидным голосом. — Пора заканчивать.

— Пора. — Согласился я с ним. Пусть и не вслух.

Дальше всё восприятие спрессовалось в покадровую съёмку.

Кадр. Вот я выпускаю из рук кинжал и трость. Вижу, как противник невольно провожает их взглядом.

Второй кадр. Выпускаю две обычные молнии с обеих рук.

Кадр. Не дав упасть, подбиваю ногой падающую трость.

Ещё кадр, она снова у меня в руке, а я уже у замершего на секунду врага. Завершаю выпад, и он достигает цели! Кончик лезвия, выскочив из трости, пробивает глаз врага. Да, инстинктивно противник успел среагировать, но недостаточно далеко отшатнулся. К тому же, молния его всё же замедлила. Увернуться тоже не смог, хотя и пытался. Второй рукой я поймал его подбородок, зафиксировав.

Его шпага проскочила ко мне в подмышку, но не ранила, соскользнув по коже куртки. Во время поединка показалось, что аурного щита у противника не было, вот и рискнул. Но рукой всё равно ухватился на всякий случай.

Упираясь в подбородок, пытаюсь потянуть руку назад, чтобы вытащить трость, но меня внезапно пробивает мощный энергетический импульс!

— А-А-А! — Падаю на жёсткий каменный пол.

Трясёт не три-четыре секунды, а все пятнадцать! Вопль содержать не смог, да и на ногах не удержался, упал на колени, а потом и на бок рядом с трупом. Только когда меня перестало трясти, трость сама выпала из черной дыры, в которую превратился глаз врага. Я сейчас себя как «Горец» после убийство конкурента чувствую.

Самое время поднять руки и закричать: «Должен остаться только один!» Только сил нет.

Кто мне скажет, что это было? Да меня от розетки двести двадцать так не колбасило!

— Знаете, молодой человек. Вы определено подаете некоторые надежды. — Задумчиво резюмировал еврей, словно точку поставил.

— Спасибо. — Сглотнув, а то что-то резко в горле пересохло, покачал головой. — Чувствую себя, словно с похмелья.

— Какое образное сравнение. — Еврей чуть усмехнулся. — Слышится немалый опыт. В Вашем возрасте желательно женщинами увлекаться, а не, извините за грубое слово, вином.

Не вставая, поднялся на четвереньках над убитым. Проткнутый глаз казался выжженным. Тут не двести двадцать, тут вся тысяча вольт. Не понял, как такое получилось, но помнится, как я во время удара вытяжку маны задействовал, энергетический вампир недоделанный. Ожидал же аурный щит, а его не оказалось. Всё ядро врага в себя разом втянул!

Вот они, последствия моих рефлексов стяжателя.

Подхватил трофейную шпагу, тяжело поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, с полминуты соображал, куда идти. Решив, что соратникам тут появляться рано, направился в сторону зала. Шатаясь, прошёл пару шагов, когда в спину мне прилетел обиженный голос, заставивший остановится:

— Молодец человек, неужели Вы не хотите забрать меня с собой? — Я растерянно посмотрел на шпагу в своей руке. — Раз уж мой прошлый контракт так внезапно прервался, то теперь мне ничего не мешает взять вас в ученики. Думаю, Вы как раз тот специалист, который поможет мне избежать последствий смерти моего прошлого подопечного.

Не понял. Он что, не в шпаге? Но как же…

Холодный пот побежал по спине, когда я осознал, как только что рисковал.

Когда в шпагу с Цетоном попала радужная стрелка, то он потерялся на несколько секунд. Именно на это я рассчитывал, когда задумывал всю комбинацию. Потому и бил одной молнией в противника, другой в шпагу!

— Извините, не знаю, как Вас зовут… — Специально сделал паузу, ожидая, что он ответит.

— Не беспокойтесь, я и сам не знаю. — Хохотнул он в ответ. — Этот поц считал меня демоном. Так и называл. Я привык, можете и Вы меня называть «сеньор Демон».

— Не, таких демонов не бывает. — Вот ещё. «Сеньор Демон» — это я! — Уверен.

Нет, в прошлой жизни у меня возникли мысли, что некоторые представители народа Израильевого одержимы Демоном Стяжательства. Но потом я несколько раз встретил точно таких же одержимых, но уже других национальностей, в том числе и русских было немало, и понял, что жадность, она не от национальности зависит.

— Вы таки уверены в своих знаниях? — Выдал он очень характерную фразу. Ему бы ещё картавый голос, и было бы в самый раз. — Откуда познания в демонах в столько юном возрасте?

— Да так, изучил при случае. — Не рассказывать же ему по то, что я изучал базу инопланетян.

Вернулся к телу, порылся в карманах. Ничего не нашел. Точнее, карманов не нашёл. Даже для платка кармана не было.

На запястье обнаружил браслет, очень похожий на ожерелье Изуми, что сейчас у меня на руке. Точнее, сам браслет был не похож. Материал, из которого он сделан точно другой. Да и рисунок явно другой тематики.

А вот камни в нём похожи. Не только цветом и формой, ещё и обработаны похожий образом. Это я как артефактор скажу.

Сейчас у меня появилось мысль, что обрабатывал их не человек, а машина. Слишком уж идеальный овал. Решил ожерелье забрать, но застёжку вот так сразу не нашёл. Такое ощущение, что браслет цельный.

— Так просто не снять, надо… — Заметил вслух еврей. — Впрочем, систему объяснять долго, принципы этой магии Вам, молодой человек, точно не знакомы. Отрубите ему руку, да и дело с концом.

Нет, он точно не демон. Не удивлюсь, если он русский язык знает! Надо бы спросить. Потом.

— Слушай, мне так неудобно. — Ничуть не смущаясь, воспользовался советом. Трофейной шпагой отрубил руку, забрав браслет. Хорошее оружие! Покрутив в руках трофей, сунул в пространственный карман, даже не очистив от крови. Потом, всё потом. — Давай я буду называть тебя Яшей?

Был у меня одноклассник с таким именем и этой национальности. Воспоминания о нём остались самые хорошие. Особенно тем, что парень отличался терпением к моим шуточкам, и даже иногда улыбался. Я вообще люблю людей с чувством юмора, похожим на моё.

И не люблю с таким, которым отличался тот же Цетон!

— Ничего не имею против. — Своё крещение Яша встретил спокойно.

Или не крещение, а как там у них называется именование? Я только про обрезание помню, но это точно не про то. Да и ладно.

— Тогда скажи мне, Яша, — сделал паузу, обхлопав руками труп. — Ты где?

— Эх, до чего молодежь пошла ленивая. На шее посмотри.

Кроме непробиваемого балахона, на теле трупа была ещё рубашка. Пуговицами местные пользоваться не любили, хотя и знали, что это такое. Тут пуговиц как раз не было вообще, только небольшой шнурок на шее.

Развязывать его не стал, разрезал ножом, чтобы обнаружить немаленькую такую золотую медаль. Или бронзовую, в темноте, когда из зрения только энергетическое, сразу не поймёшь. Подсунув руку под висюльку, прикинул вес — не меньше чем полкило.

А рисуночек-то такой знакомый!

— Ставлю свой правый носок, что ты, Яша, тут. — Покачал я медаль на руке.

Вряд ли где-то может храниться сущность, как не в артефакте, имеющем Аркан душ. Не знал, что его можно рисовать таким маленьким. Хотя, я же для метки тоже его использовал. Кстати, теперь понятно, почему мы друг друга понимаем.

— Вы, таки останетесь при своём, молодой человек.

Ха! Я умный.

— Цепочка как-то расстёгивается? — Цепь была очень странной. Словно стеклянная, но очень прочная. — Или мне и голову отчекрыжить?

— Что за кровожадность в Вашем возрасте, сеньор Молчун! — Возмутился он весело. — Всё бы Вам головы чекрыжить. Попробуйте сначала, как интеллигентный человек, просто снять цепочку через голову. Длины достаточно.

Яша оказался прав, длина цепочки позволяла её просто снять. Но намучился изрядно, слишком лохматый был покойничек. Кажется, проще действительно было топором отрубить голову. Правда, топора у меня нет, это так, умствования.

— Надевать не буду, ты уж извини. — Ещё я незнакомые артефакты на себя не натягивал. Помнится, одно колечко меня сильно напугало в своё время.

— Это не обязательно. — Насмешливо заметил тот. — Достаточно того, что ловушка коснулась Вашей кожи. Теперь Вы в моей власти! Ха-ха-ха!

— Тьфу на тебя. — Чуть боязливо не стряхнул медаль с руки. — Врёшь ведь.

Вряд ли пропустил какое-то воздействие, Взор я не отключал.

— Извините, это была шутка. — В его голосе не было слышно смущения, только лёгкая насмешка. — Надевать действительно пока нельзя. Надо снять прошлый контракт. Но разговаривать нам это не помешает.

— Посиди тогда пока тут. — Сунул артефакт в пространственный карман. — Шутник.

Я же пока осмотрю местную обитель сектанизма.

Глава 9

Вернувшись в большой зал, по мужской привычке повернул налево. Длинные и тёмные коридоры пропускал, не рискуя заходить, а вот в помещения заглядывал. Несколько пустых, вырубленных в скале каменных кубриков, на полу циновки. Это спальни, понятно. Нашёл местную столовую, склад еды. А вот местную сокровищницу — нет.

Грустно как-то. Достал медальон, попросил Яшу побыть моим гидом. Тот, к моей радости, согласился. Послушав перечисление возможных направлений мародёрки, тут же выбрал, куда идти.

Меня заинтересовало следующее за столовой помещение. Внутри было темно даже для меня, но энергетика показала там что-то вычурное, и я решительно зашёл.

Правда, перед этим пришлось зажечь и повесить над собой светлячок. И присвистнуть от удивления. Удачно-то как.

— Была у меня в прошлой жизни подружка. — Начал я громко, входя в достаточно небольшую каморку, назначение которой мне уже объяснил Яша. — Так вот, она часто говорила, что красивые женщины на дороге не валяются. — Подошёл поближе, освещая и оглядывая местное помещение для пыток. Полки с инструментами, чан с водой, потухший очаг, в котором лежали какие-то железки. — И ты знаешь, я сейчас готов с ней согласиться. Красивые валяются на алтарях!

Картина, так сказать, маслом. В центре помещения характерная плита, как место вивисекции. То, что это алтарь, подтверждают узоры сбора энергии по бокам, в которых лежат камни-накопители.

На плите распятая девушка, чуть приподнята в изголовье. Наверное, для более лучшего обзора. Из одежды на девушке только маска из черной полоски кожи. Наподобие медицинской, закрывает и рот, и нос. Сомневаюсь, что через кожу можно дышать, но тут магический мир, чего только не увидишь.

Волосы, что совсем недавно висели почти до пят, грубо обрезаны в районе затылка. Бывшая богиня прищурила от внезапного света красные и опухшие от слёз глаза. Потом она рассмотрела, кто это пришел, и глазки сразу распахнулись.

Ни одной раны на теле, хотя относительно свежая кровь на плите есть. Или недавно залечилась, или кровь не её. Всё тело напряжено, мышцы рельефно выступают, кожа покрыта капельками пота.

— Вставай, чего разлеглась? — Заявил ей бодро.

Не вижу, чтобы её что-то удерживало.

В ответ девушка чуть дёрнулась, но встать почему-то не смогла. От чего ещё сильнее скривилась. Неужели так ослабла?

Догадался подойти ближе, внимательнее глянуть энергетическим Взором мешанину энергетических линий, чтобы ещё раз присвистнуть.

Тело Наталины было пронизано извивающимися каналами энергии. Такие толстые и острые на концах. Или нет, не пронизано, а проткнуто в нескольких местах!

Эх, извращенец я. Девушке больно, а я тут разные непотребства из хентая представляю. Эти извивающиеся гибкие отростки уж очень напоминали тентакли из характерных мульков. Правда, для проникновения в тело невидимый монстр проделал свои отверстия, а не те, что предназначены природой. Мне даже смотреть на это больно!

Ухватил один из отростков, что присосался в районе горла. Резко дёрнул, оторвал. Девушка вздрогнула, глаза расширились.

— Потерпи немного. — Начал я осторожно освобождать её от остальных щупальцев.

Странно, но отрывались они легко. Почему тогда она сама это не сделала? Только ухватиться и чуть потянуть — сразу высунувшаяся часть отрывалась, чтобы с шипением растворится в моих руках. Та часть тентакля, что внутри тела, тут же втягивалась внутрь плиты, словно живая.

Работал быстро, в конце обезмажил и расстегнул кожаную маску. Она, кстати, оказалась очень непростой. Стоило лишить один из рисунков маны, как тут же услышал, как тяжело дышит Наталина. Это была не маска, а своеобразный кляп, что глушил все звуки. Сунул масочку в пространственный карман, потом разберусь, что за штука. Видно, что там не одна печать.

Осторожно поднял девушку, подсунув руки ей за спину. Наталина была расслаблена, но тут неожиданно сильно обхватила меня руками за шею, прижимаясь к груди.

И заплакала, судорожно всхлипывая. Впервые видел её слёзы, и сейчас даже не представлял, что делать. Всё же, это была она, Наталина. Но… Какая-то не такая. Словно её сестра-близнец. Та, у которой чувства все видны, а не спрятаны под маской холодной богини.

— Тише ты. — Нежно погладил я её по остаткам некогда длинных волос. — Ты же сильная, красивая богиня. Богини не плачут.

— Нет. — Неожиданно хриплым каркающим голосом ответила она, мотнув отрицательно головой на моей груди.

То ли пересохло у нее в горле, то ли наоралась от боли. То ли тентакля что-то в горле повредила.

— Чего «нет»? — Ласково поинтересовался я.

Её тело мелко дрожало, а кожа была покрыта каплями враги, что сейчас стекали, словно капли дождя по оконному стеклу. Отчего она так пропотела, не знаю. Даже мне тут совсем не жарко.

— Всё «нет». — Она снова качнула головой, но так и не подняла взгляд на меня, предпочитая прижимать лицо к моей груди, размазывая по ней слёзы. — Я слабая и некрасивая.

Последний раз всхлипнув, девушка тяжело вздохнула, чуть успокаиваясь.

— Не переживай ты за прическу. — Знает, что мне нравятся длинные волосы, вот и переживает. — Волосы — не зубы. Отрастут. Ты же сама их вырастила за пару дней. Потеряешь на этом энергии чуть. Ерунда, я тебе компенсирую.

— Они забрали «Кровавик». — Покачала она головой. Точнее, она в этот момент прижимались ко мне лицом, потому скорее потёрлась носом о мою куртку. — Этот упырь всё высосал из него! И из меня…

Точно. А я думаю, чего не хватает!

С шеи Наталины пропала цепочка с красным камнем. На имперском он назывался «Кровь Бога», а вот нермильцы называли такие камни «Кровавиком». Оказалось, он выпадал из архидемона, вид которых так и звали. В прочитанном мной бестиарии он тоже был. В разделе «смертельно опасные».

Прибили его, подозреваю, именно пришельцы. Как и почти всех остальных архидемонов этого вида, что появлялись в этом мире. Против них даже архимаги поодиночке не катят. А если учесть, что архидемон в нашем мире после призывал может находится максимум час, то вероятность, что ему встретится толпа архимагов, крайне мала.

— Найдешь другой. — Внешне беспечно отозвался я. Если «упырь» — это главный сектант, то надо бы у него забрать камешек. Я его самого толком не осматривал. Только одежду чуть облапал, да браслет с медальоном забрал. — В сокровищнице императора точно есть такие. Если у него не выманим, то купим у кого-то другого.

Наталина боднула меня, пытаясь отрицательно помотать головой, и, наконец, подняла взгляд.

— Я скоро умру. — Заявила она совершенно серьезно.

— Через шесть сотен лет? — Изобразил скептический взгляд.

— Скоро. — Она была совершенно серьёзна. — Лет через пятьдесят, если не раньше. — На мой сарказм она не обратила внимания. — Мир людей жесток. — Похоже, девочка скатывается в истерику. — Меня убьют! Меня обязательно убьют! У меня теперь нет силы, чтобы защитить себя. Я слабая и беззащитная смертная!

— Разве в этом камне была вся твоя сила? — Помнится, она не всегда его носила. Иногда прятала, «сдвигая в пространстве». Для этого же тоже нужна мана.

— Не вся. — Наталина отвела взгляд. — В ядре сущности был запас. Но Он его тоже высосал. Я теперь обычный человек. Даже не одарённая. Я никто. Слабая. Никому не нужная. Я…

Похоже, истерика возвращается. Такая могильная интонация, словно она вот прямо сейчас умирать собиралась.

— Решим вопрос. — Перебил я её монолог. Что-то она совсем расклеилась.

Честно говоря, было странно видеть всегда непоколебимую богиню такой… Такой человечной.

— Твоя сила теперь мне не поможет. — Её голос постепенно повышался. — Ты не понял? Я не могу её принять, у этого тела нет магического ядра. Я. Теперь. Обычный. ЧЕЛОВЕК! — Она прокричала это прямо мне в лицо, а потом начало колотит меня кулаками в грудь. — Я УМРУ! Он добился своего! Как я ЕГО НЕ-НА-ВИ-ЖУ!

— Постой. Да постой же ты! — Поймал её руки, больше не давая себя бить. Мне не больно, а вот у неё на руках начали появляться ссадины. Поранилась об жёсткую кожу моего костюма. — Успокойся. Не бывает такого, чтобы не было вообще никакого выхода.

— Ты всё ещё не понимаешь, да? — Истерика не прошла, она переродилась в злость. — Он всё забрал. Всё! Чтобы не умереть в ту же каплю, мне пришлось срастись с телом. Я теперь обычный человек. Я. Обычный…

— Как и я. — Прервал я её тираду. — Ничего, живу же. Добро пожаловать в мир настоящих чувств, детка.

Срастилась с телом, значит. Теперь понятно, почему она такая эмоциональная.

Пару секунд на осознание моих слов, и от былой злости нет и следа. Только тоска во взгляде. Из девушки словно воздух вышел. Опустились плечи и руки.

— Ты одаренный. — Покачала Наталина головой. — Когда-то я думала, ты глупый. Молодой бог, который не знает и не принимает правил. Нет, ты умнее меня, хитрее. Твоему телу нет и двадцати, а у тебя уже есть средоточение. Ты снова станешь богом. А я…

Девушка беззвучно заплакала, уткнувшись лбом мне в плечо.

Да, женские слёзы — серьёзное оружие. Возможно, я когда-то об этом пожалею. Но сейчас по-другому поступить не мог.

— Знаешь, красотка. — Взяв её голову за виски ладонями, отодвинул от себя, чтобы поймать заплаканный взгляд. — Как ты смотришь на то, чтобы отпраздновать свадьбу. После неё твои проблемы тут же решатся.

Да, я смог её озадачить. Её потерянный взгляд стал сначала растерянным, потом озадаченным.

— Свадьбу? — Она серьезно задумалась.

Я не мешал. После чего поймал её оценивающий взгляд. Насмешливо прищурился. Девочкой она была неглупой, поняла всё с полуслова.

— Так ты как, готова стать моей женой? — Надоело мне ждать.

Я думал, от радости прыгать будет, а она ещё думает!

— Женой, говоришь. — Она сделала вид, что стесняется. Такая милашка! — Ну, если ты сам предлагаешь… — Вот щас как дам подзатыльник! Не будет надо мной издеваться.

Наталина отпустила меня, встала, расправила плечи. Огляделась, по новому оценивая окружающую обстановку маленькой каморки вивисектора. На мой вопросительный взгляд в сторону плиты алтаря, чуть поморщилась. Что мне в ней всегда направилась, что она почти всегда правильно расшифровала мои взгляды. Словно была со мной на одной волне.

— Извини, кровати я тут нигде не видел. — Чуть развел руками, показывая, что это была шутка.

В ответ девушка осуждающе покачала головой.

Ладно, согласен. Шутка была глупой.

— Надо научить тебя материализующим заклинаниям. — Сделала она какой-то странный, на мой взгляд, вывод. — Сейчас бы быстро сделал тут кровать.

— Извини, но я — не ты. Пока что пользоваться волевой магией не могу. — Возвратившийся оптимизм в её голосе мне понравился.

От былого глухого пессимизма не осталось и следа.

— Не беспокойся, муж мой. — Снисходительно и величаво заявила она. — Я знаю и начертательные формулы из этой школы. Да, затратно, да, долго. Но нам, — она особо выделила слово «нам», — скоро это будет не очень важно. Стоит только набрать нужное количество верующих.

На это ничего сказать не смог, только руками развёл. В таких делах ей точно виднее.

— Мою одежду не видел? — В этот момент из дверного проёма потянуло холодком, и Наталина поёжилась. — С потерей магии, я потеряла связь со своим пространством, где всё хранила. Ты собрался брать в жёны голую и нищую.

— Я ещё толком не осматривался. Сокровищницы и платяного шкафа не нашёл. — Специально упомянул эти два помещения вместе. Для женщин же это почти одно и то же.

Скинул куртку и штаны, благо, под ними у меня было моё неизменное бельё.

— Держи. — Протянул ей свою одежду. — Надевай, давай, не спорь с мужем. — Добавил строже, когда она поморщилась, и не спешила взять вещи.

— Ты мне ещё не муж. — Поставила она кулачок на пояс, выдав то, что я так часто ей говорил. — У меня нежная кожа, неужели ты не понимаешь? Она поранится об эту грубую мужскую одежду.

— А если подзатыльник? — Раньше я ей их смело раздавал, бывшая богиня боли не чувствовала.

Но сейчас-то это должно стать угрозой. Или нет?

— Подчиняюсь грубой силе. — От чего-то Наталина не испугалась угрозы, а, наоборот, вовсю начала улыбаться. Надо же, сработало. Запишем рецептик. — Давай сюда. Нет, чтобы предложить мне это. — Ткнула она пальчиком в моё нижнее бельё, после чего начала натягивать штаны.

Неожиданно это действо получилось у нее очень эротичным.

Ещё в Нермилии она несколько раз пыталась уговорить меня поделиться с ней бельишком. Всё намекала на то, что ей больше подходит бельё их ниток, созданных её детьми, что как минимум куртка мне давно мала.

Трусы, кстати, наоборот, стали мне почему-то велики. А вот ей, по утверждениям, будет в самый раз и то, и другое.

За этот год я сильно вырос, это да. В свое время строчил бельишко сам, и с большим запасом, но на куртку в ширину даже запаса не хватило. Пришлось делать вставки из простой ткани. Из-за этого её ещё и стирать иногда приходилось, что временами бесило. Отвык. Стирал понятно не сам, этим Сенила занималась, но всё равно бесило.

— Своей жене я бы отдал. — Вернул ей шпильку. — А ты пока поноси это. Поможешь мне тут всё осмотреть.

— Без магии я плохой помощник. — Штаны были ей велики, подвернула снизу. Кожаную куртку завязывать не стала, тоже слишком велика. Шнуровка так и осталась болтаться по бокам. Посмотрела на плиту, снова скривилась. Потом бросила на меня полный сомнения взгляд. — Может, давай по-быстрому, а? Пока ты не передумал. Хочется уж вернуть магию.

— Я не нашёл нормальных комнат, где жили местные. — Осознала, но не верит мне, что я действительно согласился. Сколько раз отказался, и вдруг согласился. Вот и торопится убедиться. — Не тут же этим заниматься.

— Не тут, конечно. — Согласилась она сразу. — Он сразу об этом узнает, в пыточной всё пропитано его силой. Я хочу, чтобы Он считал, что победил, получив мою силу. — От её многообещающей улыбки далее меня пробрал холодок.

А может, это просто тут прохладно.

Мысль, что вообще-то у меня есть гид, посетила примерно через десять минут блуждания по этим безмерным пещерам.

— Хорошая девушка. Нежная и непорочная. — Заметил Яша, как только я обратился к нему, достав медальон из пространственного кармана. Хорошо, что в своё время карман переставил с куртки на тело. — Мой бывший владелец её боялся.

Это он оценил, как Наталина принялась мною командовать, стоило чуть расслабиться. Забыл, что теперь она полноценная девушка со своими тараканами и эмоциями, а я — полноценный будущий муж. В её понятии, меня надо как можно больше и быстрее загрузить, чтобы не задумался: а она мне надо, эта женитьба?

— Ещё бы не бояться бывшей богини. — Заметил я, приступая к планомерному мародерству под чутким женским руководством.

Свойства накидок оценил не только я. То, что я, оказывается, вообще не проверил мертвецов на предмет нужных вещей, было признано безалаберным отношением к делу наполнения семейного бюджета. О том, что тут есть ещё оружейная, артефакторная и вещевой склад, решил пока промолчать. Об этих помещениях мне рассказал Яша, но там я ещё не был.

Кстати. А ведь когда мы с Наталиной завершим ритуал, через какое-то время она получит ядро, и мои разговоры с евреем будут ею услышаны. Вот уж чего бы не хотелось!

— Ох, чтобы Вы понимали, сеньор Молчун. — Так и видится, как он качает головой. — Вижу, Вы же совсем не знаете, с кем собираетесь связать свою жизнь. — В его голосе появилось уважение. — Полтора десятка грубых угрожающих мужчин не смогли вызвать даже тени эмоций страха на этом красивом личике. Её сразу раздели, лишили доступа к своей магии. Много вы знаете женщин, что смогут держать себя в такой ситуации?

Вспомнил Сенилу, которую отсутствие одежды не напрягало вообще. А магии у неё и не было никогда.

— Одну точно знаю.

Балахоны сектантов оказались тяжёлыми, тут моё белье из паучьей нити точно выигрывало. Но зато накидки твердеют при резком ударе, чего паутинка не умеет.

— Таки Вы опытный человек, сеньор Молчун. — Поиздевался он надо мной. — Мне уже больно подумать за ваши чресла.

— При чём тут мои чресла? — Не понял я его слов.

В это время я представлял, как всё это потащу. Заранее было страшно. Точно не расскажу ей про местные склады тряпья. Там этих балахонов может оказаться не один десяток.

— Эта миленькая слабенькая тяночка руками вырвала пах у одного из тех адептов, что подумал к ней сунуться с недобрыми намерениями. — Ничуть не удивил Яша кровожадностью «доброй Наталины». — Вы понимаете, что любое неосторожное слово, и Вас ждёт похожая учесть, если не хуже? Хотя, при попытке представить, что может быть хуже, моё воображение пасует.

— Даже не собирался. Насилие — не наш метод. — Заметил в ответ нравоучительно, но больше в шутку, конечно. — Тут обратная ситуация. Уже пару лет, как бегаю от неё. И только сейчас, дурак, согласился. Добрый я слишком.

— Что дурак, полностью с Вами согласен. Пару лет, говорите? Однако упрямство настоящего мужчины. Два года избегать неизбежного… Тогда старый Яша спокоен за Вашу жизнь. — Он театрально выдохнул. — Но не спокоен за Вашу честь. Как так получилось, что Вы смогли так долго продержаться, и даже, я смотрю, выжили и вполне здравствуете?

— Она меня боится. Считает богом, глупенькая.

— Ох, Вы поразили меня в самое сердце, которого, как утверждают некоторые, у демонов нет. Вот оно ещё одно доказательство, что я не демон, а просто мятежный дух, что хочет обрести, наконец, покой. Значит, ко мне в ученики тянется бог?

— Не бог я, не бог. — Отмахнулся от ещё одного заявления.

— Меня таки терзают некоторые сомнения. — Не поверил мне Яша. — Такие умные девушки не ошибаются, Вы знаете это?

— Я не бог, это точно. — Хотя, сомнения его слова во мне уже пробудили. — Но искренне подозреваю, что сын бога. Точнее, богини. — Добавил зачем-то.

— С нашего скромного уровня простых людей разницы не видно. — Заметил «мятежный дух» философски. — Сыновья богов точно неровня простым смертным, вроде меня.

Я с ним молча согласился. Для обычного человека, что бог, что его сын — всё равно недосягаемый уровень.

Мы с Яшей краем глаза наблюдали, как Наталина примеряет один из плащей. Все убитые были выше её по росту, и даже самая маленькая накидка всё равно волочилась по полу. Забавно увидеть, как всегда спокойная и невозмутимая, она психует, и даже ругается себе под нос.

— Вот за что я люблю си-шеньцев, так это за их возраст. — Вдруг заметил Яша.

— Чего? — Я аж завис от этой фразы. — Они же тоже люди, возраста разного.

Или я чего-то не знаю про эту страну?

— Эх, не понимаете Вы меня, молодой человек. — Цыкнул языком он иронично. — По моему скромному мнению, у жителей этой, несомненно великой страны, есть только два возраста. Юность и старость. Вот эта особа ещё юна. Пройдет несколько десятков лет, и она сразу станет старой. В зрелых женщинах есть своё очарование, но жители страны Си-Шень им обделены.

— Эта не станет. — Потому что я приложу к этому силы. Точнее, что-то другое приложу во время «ритуала» в постели. — Я и сам намерен жить вечно. Пока всё идёт нормально.

— Охотно верю. — Легко согласился Яша со мной. — В юности старость кажется чем-то далёким и несуществующим. Возможно, я тоже был таким же, как и Вы, но, к моему великому сожалению, такие подробности о своей прошлой жизни не помню.

Все вещи, что мнением Наталины были признаны нужными, были собраны в два больших узла. Узлы, понятно, я вязал из плащей. Прикинул вес всего одного, и понял, что в одиночку не утащу. Вообще никак!

— Ната, а почему мы не можем позвать остальных на помощь? — Переспросил, усаживаясь на тюк.

Я уже задавал этот вопрос, и она мне даже отвечала. Только в тот момент меня Яша отвлёк, и ответ прослушал. Помню только, что ответ был отрицательным.

— Он их увидит. — Коротко буркнула девушка, стягивая ботинки с одного из трупов.

По моим прикидкам, эти тоже ей будут велики. Но они были признаны самыми маленькими, и Наталина решила их всё же надеть.

— Нас же он тоже видит? — Переспросил то, что меня смутило.

При этом, как и она, тоже выделил местоимение «он» голосом, чтобы поддержать её способ обозначения «неназываемого».

Ладно, я. Возможно местный всевидящий меня мог и не заметить, в силу возможностей моего организма, имеющего какое-то отношение к божественным созданиям. И это я не о женщинах, не подумайте чего. Но Наталина сейчас простой человек, но уверена, что он её видеть не может. Не стыкуется.

— Нас он тоже видит, да, — согласилась Наталина покладисто, нарушив все мои мысленные выкладки. — Но когда выйдем, посчитает, что мы умерли. Тут следящие артефакты на входе, но очень примитивные. Когда мы с тобой сюда зашли, тут было полтора десятка адептов. А когда придут твои люди, то артефакты отметят, что внутри никого из адептов нет. Кроме нас с тобой, вообще никого. Сработает защита, и Он узнает.

— Так давай сломаем эти артефакты. — Предложил ей приемлемое, по моему мнению, решение. — Вытяну из них ману, да и дело с концом. Тебе знаком принцип действия? Не в режиме реального времени же они передают. Сотрём все записи, словно нас тут и не было.

Вот тут резвая машина по имени Наталина сломалась. Замерла на половине движения. Смотрелось это довольно странно. После нескольких секунд неподвижности, девушка подняла на меня ошарашенный взгляд.

— Чего раньше не предложил? — Хмуро и несправедливо обвинила она меня. — Это же всё меняет! Вообще всё!

Нет, вы только её послушайте. Я придумал способ всё решить, а она меня обвиняет, что не придумал его раньше? А где спасибо⁈

Только открыл рот, чтобы высказать, что я о ней думаю, как голос в медальоне меня опередил.

— Не вздумайте спорить с ней, сеньор Молчун. — Прервал в самом зародыше мою будущую гневную тираду Яша. — Послушайте старого духа. Ваша женщина права, даже когда неправа. Вот если она неправа, то это не Ваша женщина! — Добавил он после некоторой паузы.

— Ты сам-то понял, что сказал? — Буркнул в ответ.

Хотя, в чём-то Яша прав. Хоть он и не женщина. Тяжело вздохнул.

— Извини, не подумал. — Ответил уже Наталине.

Извинение было принято, как что-то должное. Что-то мне заранее перестала нравиться моя семейная жизнь.

— Средоточение где? — О чем-то задумалась Наталина.

У меня вызывает подозрение нездоровый блеск в её глазах. И дело далеко не в светлячке, который пришлось повесить над ней постоянно, а то только и слышалось «посвети туда, посвети туда».

— Наверху, у Сенилы оставил. — Таскать тяжёлую чашку, и при этом совершать подвиги, я не нанимался. На случай внезапного дефицита маны есть кинжал. — Чего задумала? Колись.

— То, что надо было сделать давно. — Заявила она решительно. — Ты всё ещё отказываешься назваться богом?

— Да. — Я точно хочу спокойствия в своей жизни, а у богов слишком уж яркое существование.

И секс редкий, только когда в аватару заселишься ненадолго. Оно мне надо?

— Раз мой муж не хочет быть богом, это его право. Я тоже не буду богиней. Пока что. Но его Богиня-Мать не должна пребывать в забвении.

— Поясни. — Не смог я угадать направление её мысли.

— Мы захватим этот Храм. — Она вскинула руки вверх. — Захватим каналы энергии веры. Но посвятим их не тебе или мне. Мы посвятим их твоей матери. Богине-демиургу. И пусть Токатса попробует что-то пискнуть в сторону бога-основателя. Его не поддержит ни один разумный, будь то бог, или человек. — Закончила она, зло улыбаясь.

Глава 10

— Слушай, а почему тёмных так тянет под землю? — Задал я вопрос, рассматривая потолок пещеры. Судя по пятнам копоти, тут кто-то неплохо так позажигал в своё время. Когда это происходило, не понять. В пещерах все следы могут храниться тысячелетиями. — Что ты в своё время забралась под камень, что Хаси, богиня-кухарка. Что вот сейчас эти… — Не придумав, как назвать побежденных врагов, сделал неопределенную паузу. Не сектанты же они, в самом деле. — Разве что Верина сидела в нормальном храме на втором этаже. Если учитывать расположение её средоточения. Но и у неё бо́льшая часть храма под землёй. Что за странная божественная привычка? Или это традиция?

— Это инстинкт. — Возразила Наталина с тяжёлым вздохом. — Не только тёмных тянет под крышу.

Она лежала рядом, тоже на спине, так же смотрела не на меня, а на потолок.

— Когда я была Серебряной Лотос, у меня тоже все Храмы были под крышей. Я вообще не знаю ни одного храма под открытым небом.

На ней не было одежды, как и на мне. Но повернувшись к девушке, только сейчас заметил, что на её шее застёгнут знакомый ошейник. Откуда она успела его достать, и когда успела надеть, даже не знаю.

Из-а этого боялся к ней прикоснуться, помня, что в этом случае все мои эмоции она будет слышать. А я пока что не был готов с ней делиться тем эмоциональным штормом, что был в данный момент в моей душе.

Её эмоции я тоже боялся узнать. Особенно, если наткнусь на расчётливое равнодушие. Опасную штуку придумали древние боги.

— Божественный инстинкт, значит. — Протянул задумчиво. — Получается, если я надумаю стать богом, то тоже буду стараться куда-то поглубже зарыться?

— Ты-то вряд ли. — Она чуть слышно хмыкнула, но потом не содержалась, засмеялась уже открыто. — Все боги, как и я когда-то, все мы из-за тебя прячемся. Боимся.

— Из-за меня? — Вот уж удивила, так удивила. Потом понятливо улыбнулся. — Шутка зачтена. Меня боятся все боги, ага. А если серьезно?

— Не конкретно тебя. — Поправилась девушка, что стала моей полностью. — Мы все опасаемся стяжателей. Твоих предков, что когда-то истребили всех, кто не додумался укрыться от их Небесного Ока.

— Расскажи.

— Это было в самом начале войны. — Послушно начала она рассказ. — Стоило только кому-то из богов проявиться в храме без крыши, как с Око тут же рассказывало об этом своим хозяевам. На глупого бога обрушивалась небесная кара стяжателей. Глупцы быстро перевелись, а остальные спрятали Храмы под землю. Все Храмы, которые построены не под землёй, всем меньше пяти тысяч лет. Когда стяжатели ушли. Но крыши всё равно есть у всех. Инстинкт.

— Не знаешь, это Небесное Око ещё работает? — Про спутники мне призрак ничего не говорил. Но он местный, человек мира меча и магии, про них мог и не знать. Быть всевидящим очень круто.

Заодно узнаю, есть тут другой материк, или нет.

— Вполне может быть. — С уверенностью в голосе ответила Наталина. — Самих стяжателей боги, объединившись, выгнали. Им тогда кто-то помог, но кто, я не знаю. История тех времён много раз переписывалась, а я родилась много позже. Полностью победить стяжателей не смогли. Не удивлюсь, если они, временно отступив, оставили наблюдение. У них мало доблести, но много хитрости.

— Тут ты права. Оставили. — Вынужден был согласиться с её словами. — Но та часть наблюдателей, которых нашел я, связи с Оком не имеет. — С сожалением цыкнул, резко поднимаясь с плиты. — Вставай, простудишься.

Хватит рефлексовать, пора заниматься делом.

— Боги не болеют. — Возразила она, даже не шевельнувшись. Её расслабленная поза была очень эротичной, на мой взгляд. — Ты знаешь, я как-то не так представляла нашу с тобой первую постель.

Наталина похлопала рукой по камню, на котором лежала. Эхо гулко вернуло звук шлепков.

— Это была твоя идея. — Возразил, усаживаясь на краю камня, и натягивая своё неизменное бельё, что бросил рядом с алтарём на пол. Больше было некуда. — Что дальше-то делать надо? Ритуал завершён или нет?

После того, как мы нашли все следящие артефакты, а я их обезвредил, Наталина развила бурную деятельность. Теперь она передумала тащить куда-то трофеи, наоборот, этот Храм должен был стать основой Нового Культа Богини-Матери.

И первое, что мы с ней должны были сделать, это забрать себе главный алтарь. Не тот, который в пыточной, тот вообще был, оказывается, простым маносборником. Главный алтарь обнаружился в местном Тронном Зале.

Да, был тут и такой. Меньше, чем Главный Ритуальный, в котором происходила моя эпическая битва, но тоже немаленький. Кстати, к моему разочарованию, несмотря на название, трона там не было. Узнав название помещения из Яши, очень хотел покрасоваться на троне. А тут такой облом.

Кто-то неслабо покопался в скале, выстраивая все помещения. Судя по многим признакам, этот Храм построен несколько столетий назад.

А вот Храм Токатса тут был организован не так давно, и все названия помещений уже их придумка. По словам Яши, трон просто ещё не привезли. Собирались доставить, как только будет выбран главный управляющий жрец.

Убитый мной лохмач серьёзно претендовал на эту должность, но «мудрец» был категорически против. Потому что именно он организовал тут Храм, найдя незанятое помещение. И ему было обидно, что все плюшки достанутся приезжей шишке. Путь даже, оказывается, его родному дяде. Любви между родственниками не было ни грамма.

По мнению Яши, начальство просто ждало, когда ситуация решиться сама собой, и один из родственников убьёт другого, как частенько случалось в других храмах. Наталина, помнится, высказывалась в похожем ключе. Когда она была Красным Лотосом, ей жрецы организовывали текучку высших кадров похожим образом. Ей это казалось совершенно нормальным.

В общем, наша «первая брачная ночь» случилась на куске камня. По экспертному мнению бывшей богини, силы, высвобожденной в результате закрытия нашего ритуала, должно хватить для захвата алтаря.

Сначала Наталина долго, бурча под нос, чертила какие-то узоры, в основных узлах которых установила камни-накопители. Камней нашлось около трёх десятков, среди них она отыскала и свой Кровавик. Смотря на её лицо, так и хотелось выдать классическое «моя прелесть», но девушка отсылку не поймёт, так что промолчал.

Именно камни-накопители были основным грузом выходящих отсюда караванов.

Кроме рабов, конечно.

А потом мы с ней сделали это, пролив перед этим свою кровь на камень. Кровь тут же впиталась, узор активировался, и поддерживался после из камней.

Судя по удовлетворённой расслабленности девушки, у нас всё получилось. Этот алтарь наш.

А сама она вернула себе силу. Потом и смогла достать из своего кармана ошейник.

— Дальше ты, наконец, расскажешь мне, какой атрибут у твоей уважаемой матушки. — Наталина, глядя в потолок, подняла руку в кулаке, отогнула один палец. — Затем напряжёшь свои малые мозговые мышцы, и придумаешь для неё символ. — Ещё один палец отжался. Теперь её рука показывала символ «виктории».

— Вообще-то, символ уже есть. — Вспомнил изображения всевозможных галактик. Не знаю, какой формы моя, будем считать, что спиральной. Их больше всего. — Звезды в виде спирали. Жёлтого или белого цвета. Можно одну сделать красной.

Красные карлики забывать нельзя, они тоже часть звёзд.

— А атрибут?

— Атрибут ты уже сама угадала.

— Богиня случайностей?

— Да. — Вот в этом я, почему-то, полностью уверен.

— Как хорошо. — Расплылась она в улыбке. — Надеюсь, я понравилась твоей матушке.

— Мне точно понравилась. — Выдал я то, что хочет слышать любая девушка.

Особенно та, которая в данный момент лежит в твоей постели. Пусть даже каменной. Из-за ритуала нельзя было постелить даже кусочка тряпочки, но почему-то девушка явно не мёрзла даже в самом начале.

Наверное, от меня заразилась морозостойкостью.

— Тогда всё будет хорошо. — Она поднялась из положения лёжа одним плавным движением. Я аж рот открыл от грации обнажённого тела. Опыт трёх тысяч лет решает! — С остальным справлюсь сама. Не одна, конечно. Где там твои помощники?

— Ждут снаружи. Зачем они тебе?

— Тогда пошли. — Повернулась она в сторону выхода. — Мне нужны жрецы и храмовая стража. Твои люди подойдут идеально. Давно к ним присматриваюсь.

— Эй, ты одеться не хочешь? — Кивнул я на её обнажённое тело, повёрнутое ко мне… Будем считать, спиной.

Наталина резко обернулась, поймав мой взгляд на её попке, задумчивым взглядом осмотрела себя сзади, удовлетворённо кивнула.

— Да, надо. — И двинулась дальше.

А я с открытым ртом смотрел, как её грубо обрезанные волосы прямо на глазах удлинялись, быстро опустившись почти до пола.

А на втором шаге её тело уже было упаковано в красивое короткое «коктейльное» платье. Белого цвета, всю спину которого занимал рисунок спирали из маленьких жёлтых звёзд. Богиня-ткачиха, получив доступ к моей силе, тут же продемонстрировала свои таланты.

Наверху меня уже похоронили. Когда на их глазах сначала вылетела волна, что разрушила кусок стены здания напротив входа, все напряглись. А когда взорванная мной каменная дверь вдруг собралась из мелких камешков, перекрыв вход, всем стало окончательно ясно, что у меня какие-то проблемы. Только ощущения Сенилы, которая утверждала, что я точно жив, не давало всем отсюда сбежать.

К этому времени сюда подтянулись и солдаты, во главе с капитаном, и оба моих начинающих мага.

— Сеньор Демон! — Подскочил ко мне Самут. — Ну?.. О! — Это он наткнулся глазами на Наталину, невольно проводил её глазами.

Бывшая (или теперь уже будущая?) богиня прошли мимо него, даже взгляда не бросив. Она нашла глазами Сенилу, напрямую направилась к моей рабыне.

— Что «нукаешь»? — Прищурился я, оглядываясь. Оказывается, уже давно утро. Скорее, время к обеду приближается, а глаза привыкли к полумраку Храма. — Меня зовут Ганнидар, а для тебя я барон де Летоно. Понятно?

— Я понимаю, ваше благородие. — Изобразил он подобострастие, низко поклонившись на си-шеньский манер. Издевается. — Вы только скажите. Неужели не нашли…

— Не знаю. — Дело в том, что как выглядит его напарник внешне, даже не представлял. Вот и не мог обнадёжить. — Там несколько людей в темнице, но есть ли среди них нужный тебе, сам проверяй.

— Понял. — Кивнул он уже коротко, нырнув в темноту.

Хотя алтарь мы с Наталиной и захватили, коридор был до сих тёмный, насыщенный чужой маной веры. Тратить на очистку свою ману Наталина отказалась, и мне отсоветовала. Чужая мана, прекратив пополняться, через какое-то время превратится в нейтральную. Когда появятся верующие, она постепенно вообще станет нашей. Так зачем самим лишать себя ресурсов, которые на данном этапе нужно экономить?

— Я договорилась. — Это ко мне подошла Наталина, ведя за ручки, как малых деток, Сенилу и Хайлин. — Это твои Первые Жрицы.

— Уверена? — Кивнул головой на Хайлин, которая подозрительным взглядом осматривала всё вокруг. Ей растерянность и испуг прошли. Теперь это была девочка, которая выживала в условиях леса практически в одиночку. — Вообще-то, Первой Жрицей я хотел сделать Кристу.

— Если это моему мужу так важно, Криста станет Высшей. — Тут же стала кроткой Наталина. — А Первых вообще-то должно быть столько, сколько будет Храмов. Ты же не хочешь остановиться на одном?

Логично. Так, я ещё кое о ком забыл…

— А кем будет Лита?

— Жена бога — богиня. — Серьёзным голосом тут же заявила девица в ответ.

— Нет, так не пойдёт. — Сразу же встретил я эту идею в штыки. — Мы же с тобой договорились. Никто не должен знать, что сын бога Дар и барон Ганнидар — это одно лицо. Я хочу нормальной жизни, понимаешь? Жизни обычного смертного человека. Лита тоже должна быть женой обычного человека.

— Даже если ты всю жизнь просидишь в своём баронстве, лет через пятьсот все всё равно догадаются. — Отмахнулась Наталина. — Ты же будешь оперировать божественной маной, не будешь стареть. Буквально через сто-двести лет, Архимаги против тебя станут, что букашки. Кого ты собрался обмануть, изображая обычного человека?

— Хотя бы пять сотен лет спокойствия.

— Дар! Ты же должен встретиться с императором, который тебе передаст закладные на баронство. Или его у тебя заберут за долги. — Вдруг заметила Сенила, которая прислушивалась к нашему спору. — Во дворце везде детекторы.

Наталина удовлетворённо кивнула, с благодарностью кивнув моей рабыне. После с торжествующим видом повернулась ко мне.

— Изменение твоего статуса расскажут своим жрецам боги. — Продолжала меня уговаривать моя новая Младшая Жена. — Пока ты кандидат, нападать другим богам на тебя и твой культ нельзя. Только силами смертных.

Да, простой жизни скромного барона, похоже, приходит конец. Как-то не ожидал я такой стремительной карьеры от раба до сына богини. Высоко взлетаю. Как бы не упасть.

— Мне надо посоветоваться с Литой. — Тут же решил спрятаться за женскую спину. — Если она будет против публичности, вы меня не уговорите.

Наталина с Сенилой переглянулись. Мне показалось, или они за пару секунд провели какой-то беззвучный диалог, который обеих настроил благодушно.

— С Литой мы вопрос решим. — Обе повернули свои головы ко мне. Это ответила Сенила.

— Сейчас надо решить другой вопрос. — Это уже Наталина. — Твои верующие.

— А что с ними? — Нахмурился в ответ я.

— Надо подготовить место для церемонии. — Девушка кивнула головой в сторону прохода.

Невольно повернул голову, чтобы увидеть Самута.

— Там темно. — Ответил он на мой вопросительный взгляд. — Светляки не работают.

Ага. Значит, «светляки» местных работали на местной мане. Я напитывал узор светляка всестихийной маной, и проблем не испытывал. Оказывается, если напитать маной одной стихии, то светлячок не действует. Интересное наблюдение.

— Сейчас решим. — Кивнул Самуту. — Что за церемония? — Это я уже к Наталине повернулся.

Та вскинула глаза к небу, изображая, как она устала от моей недогадливости. И повторила.

— Твои верующие. Девушки, которых вы освободили. — Она кивнула на Сенилу. — Твоя Первая жрица мне рассказала, что там тридцать шесть человек, которые готовы принести тебе искреннюю клятву. Ещё тут где-то должны быть пленники мужчины. Часть из них тоже решат присоединиться. Возможно даже все.

— Это так срочно? — Этих несчастных женщин и девушек нужно лечить. И не только физически. А она хочет их во что-то запрячь. — Может, отложим?

— Тебе нужна первая сотня. — Категорично отмела она мои доводы. — Срочно. Тогда будет паритет по мане веры, и только что полученный Храм мы не потеряем. Ты разве не помнишь, что Храмы без подпитки силой веры становятся сначала нейтральными, а потом и чужими? Я же тебе это только недавно рассказывала!

Как всё сложно-то. Можно мне инструкцию, а? Книжечку для «бога-чайника». Что-то типа «как стать богом за десять дней». Хотя, нет, эту уже поздно. Тогда «сто вопросов, которые нужно знать начинающему богу».

— Конечно, помню! — Тут же уверил о том, что внимательно слушал её лекцию, которую она задвинула, прежде чем мы с ней пошли «захватывать алтарь». — Сенила, где мой мешок?

Девушка покрутила головой, кого-то разыскивая. Тот сам понял, что пора проявиться.

— Тут я. — Подошёл ко мне Умник. — Держите, Вашпродь. Ничо не пропало, головой клянусь. — Протянул он мне рюкзак.

— Тогда пошли. — В самом начале манипуляций по захвату Храма Чаша была не нужна.

Но чтобы по настоящему, (а не так как я раньше делал), получить посвящённых в меня верующих, нужно средоточение. Постепенно вера, получаемая от таких людей, проходя через средоточение, образует верхний план, куда и переходит бог, переставая быть человеком.

Достал из рюкзака не Чашу, а парочку светляков, зарядил их своей маной, вручил Самуту и Умнику. Мне светляки в виде амулетов не нужны. Сейчас скрываться не от кого, хорошо освещает светлячок на всестихийной мане, подвешенный над головой.

Напарник Самута нашёлся. Весь побитый так, что на нём живого места не было. Маны в амулетах у меня не было, всё, что накопилось, я слил на Хайлин, которую наконец-то вылечил полностью.

Осмотрев избитого типа, потом его «сокамерников», пришёл к выводу, что били его как раз заключённые, а не тюремщики. Хмыкнул, оставил Самут разбираться, не желая влезать в мутные дела.

— Наталина, не знаешь, можно её вылечить? — Первой должна была пройти «инициализацию» Хайлин. — У неё же память десятилетней девочки.

— У меня такие же проблемы были. — Влезла Сенила. — Всё наладится. Повзрослеет, получит новые воспоминания. Старые ей и не нужны, судя по тому, что ей пришлось испытать.

— Я понимаю. — Кивнул Сениле, что её аргументы услышал. — Но вообще, теоретически так сказать, такое возможно? Что бог Арден отдаст ей то, что забрал?

Для меня, память и навыки — это что-то нематериальное. Забрать их, вернуть — всё из области высших материй. Или божественных.

— Бесплатно — нет. — Категорично махнула рукой Наталина. — Что потребует бог воинов за то, что ему принадлежит по договору, никто тебе не скажет. Он даже разговаривать с тобой не будет, пока ты не станешь не слабее его.

— Это когда ещё будет…

— Не скоро. — Согласилась моя младшая жена. — Зато, после такого наказания можно без последствий забрать верующую. Она не помнит и то, как посвящала свою сущность богу Ардену, и спокойно даст клятву. Но бог такой забывчивостью не страдаешь, по сути, ты забираешь себе то, что принадлежит ему. Хочешь ещё и забранную плату потребовать? Арден из высшего пантеона, конфликт с ним ты ещё долго не потянешь. Смирись хотя бы на пару тысяч лет.

— А став сильнее, я всё же могу потребовать вернуть память своей Первой Жрице?

— К тому времени, твоя Первая Жрица, она кивнула на Хайлин, — уже получит новые воспоминания. Которые сотрутся, если ей вернут старые.

Хм. А вот это не вариант.

— Я понял. — Кивнул, показывая, что действительно до меня дошли нюансы. — Тогда, проводим ритуал, к этому больше не возвращаемся.

После посвящения своей сущности мне, любимому и дорогому богу, Хайлин заметно успокоилась. Ритуал с Сенилой прошёл ещё проще, и Наталина утащила обеих новоиспечённых жриц для дальнейших инструкций. Принимать в верующие остальных должны эти двое, а ритуал толком не продуман. А частично и не придуман.

Хотя, Наталина обещала внести элементы ритуала, с которым принимала в свои ряды Серебряный Лотос. Раз мы планировали наступление нашей религии на территорию Си-Шени, нужно что-то такое, что понравится именно тамошним жителям.

Я хотел, пока готовят моих Первых Жриц, чуть подлечить своих будущих верующих, но тут же получил сопротивление со стороны всех моих людей.

— Поймите, ваш божественность, среди этих людей вполне могут оказаться фанатики Токатса. — Шепалиан хитро улыбался, когда вызвался объяснить такую реакцию у всех остальных. — Вот ежели они Вам клятву какую дадут, как богу, то можно и помощь оказать. Они ж тогда своими станут.

— Это ты про мужчин говоришь. А женщины? Дети?

Все наказующие переглянулись. Покачали головами. Судя по их лицам, они считают меня наивным юнцом.

— Среди женщин намного больше фанатиков. — С деловитым видом заявил мне мой некромант. Они с водяным магом внимательно прислушивались к разговору. — Лучше не рисковать.

— Ладно, уговорили.

Подготовка к процедуре затянулась на весь день. Решили проводить отдельно для мужчин, отдельно для женщин.

Среди освобождённых мужчин больше половины отказались, очень меня удивив. Итого, я получил даже меньше двух десятков верующих. Что примечательно, именно они были самыми пострадавшими, явно получив свои травмы во время захвата.

А вот те, на ком не было травм, те все отказались.

— Эти все думают, что мудрец отобрал их в личные ученики. — Пояснил мне Самут, кивнув на группу отказавшихся, видя моё расстройство. Мы стояли не так и далеко. То, что я и есть тот самый Дар-сын богини, новоиспечённым посвящённым не говорили. Это уже были мои условия. — Они уже мысленно вознесли себя, а ты снова приземлил, убив мудреца, и лишив их будущего.

— Их будущее было — лечь на алтарь. — Возразил я таким аргументам. — Не было у него учеников. Да и мудрецом он не был. Как им доказать, что они ошибаются?

— Я знаю таких людей. — Покачал головой Самут. — Хоть сколько ты им доказательств не приведи, они тебе не поверят. Наоборот, я бы на твоём месте их всех убил. Они точно будут на стороне Токатса, а он твой враг, как я понял.

Да любой бы из богов стал врагом, если бы у него кто-то забрал себе Храм, убив в нём всех служителей. А мы уже не первый раз сталкиваемся. Тут я с Самутом согласен, да. Но убивать людей, когда они мне ничего не сделали? Только из-за их убеждений?

— Не, это не наш метод. — Проговорил я свою позицию вслух. — Встретимся на поле боя — я их убью. Или если они что-то сделают мне, или моим людям. А так, пусть идут, куда хотят.

— Ага.Думаю, хотят они обратно в темницы. — Поймав мой удивлённый и вопросительный взгляд, пояснил. — Или о том, что храм захвачен, твой враг узнает слишком быстро.

— Логично. — Вынужден был согласиться. — Органи… Хотя, нет. Позови мне Умника. Пока не дашь клятву, ты тоже не мой человек. Командовать моими людьми тебе рановато.

— Это будет. — Серьезно заверил меня баридарец. — Сразу после женщин, мы с напарником. Уже договорились.

Что порадовало, из женщин не отказалась ни одна. Они все с большой надеждой на лице проговаривали слова клятвы, а проверка на искренность показывала большой процент истиной веры в свои слова. Для сравнения, Наталина утверждала, что у мужчин искренность едва превышала половину.

Клятву от детей, моложе десяти, (таких оказалось трое), я приказал не принимать. Вырастут — сами определяться. Я вообще против ранних «крещений». Путь к своему богу должен быть сделан в сознательном возрасте.

Честно говоря, меня не понял вообще никто, но никто и не возразил. Хотя смотрели, как на идиота. Дети всегда самые чистые в своей вере.

Почти каждая из женщин ещё и пообещала нести слово о сыне Великой Богине-Матери дальше по жизни. Молиться ей и сыну Дару. Мужчины же дополнительные обязательства на себя не брали.

— Теперь настало время слетать в столицу, повидать жену и дочь. — С этими словами я зашёл в келью, где сидела Наталина с моими Первыми Жрицами. Отдыхали после церемонии.

— Тебе нельзя покидать храм. — Покачала головой Наталина. — Пока тут средоточение, пока нет паритета по вере, ты должен быть тут.

— Долго?

— Пока не очистится весь храм, это зависит от количества верующих. Семь десятков — это примерно лет пять. Может больше, если верующие будут не активны в вере.

— Сколько⁈ Так, стоп. — Известие о будущем пятилетнем заточении в тёмной пещере просто подкосило, и я уселся на пол. Благо, тут были постелены циновки. — Есть способ быстро вытянуть постороннюю ману, сделав её потом нейтральной.

Помнится, призрак мне показывал устройства, похожие на пылесос. Вот несколько штук таких мне и надо сюда натаскать. Телепортом туда до храма Коджи, потом до Ордена Отрицающий пешочком… Тут можно метку поставить, и вернуться уже напрямую. Дней за пять управлюсь однозначно.

— Надёжный? — Засомневалась Наталина.

— Метод стяжателей. — Тут же привёл убойный аргумент. — Правда, займёт это дней пять. Нужна ещё парочка носильщиков, чтобы два раза не бегать.

Больше двух людей дополнительно перенести не смогу. Одну на руки, другую на закорки.

Наталина задумалась, закинув ногу на ногу. Вот для неё где-то нашли стул. И сейчас она соблазняла меня своими голыми коленками. Для ритуала принятия она вытащила из своего хранилища очень короткое платье, сменив то коктейльное в обтяжку, в котором была до этого.

Сенилу и Хайлин она умудрилась одеть похожим образом. Если рабыня была красива в любой одежде, (и даже без), но массивной фигуре Хайлин любое платье шло, как корове седло.

Но бывшая богиня портних как-то умудрилась сделать невозможное, и в платье наш бывший тяжёлый мечник выглядела очень изящной, а не грузной. Божественный талант.

— Как твоя жена, пять дней я тут продержусь. Тем более, в этом алтаре есть и моя кровь.

— Вот и славно. — Расслабился я. — Кстати. — Тут же вспомнил, что хотел спросить. — Мы же собираемся захватить ещё храмы? — Получив кивок, продолжил вопрос. — На них так же нужно будет… Ну, лишать кого-то девственности?

— Это вызовет у тебя сложности? — Подняла бровь Наталина, точно насмехаясь.

— Я чего спросил, — смущённо зачастил в ответ, — у меня так-то девственниц среди моих девушек и не осталось. Да ты вообще единственная была. — Добавил я совсем смущённо.

Надо было поднять вопрос с ней наедине.

— Вряд ли у сына бога будут проблемы с девственницами. — Расплылась в насмешливой улыбке Наталина. — Не беспокойся. В следующий раз можно обойтись твоей кровью. Или кровью одной из твоих жён. Лишённая девственности верующая даёт хороший приток маны, но так-то не важно, откуда мана закачана в алтарь. Можно из твоего ядра, можно из жертв. Большинство богов предпочитают жертвы. Их проще найти, чем девственниц. — Добавила она, расплывшись в насмешливой улыбке.

Не хотелось бы каждый раз приносить жертвы. Но и ритуал «лишение девственности на алтаре» тоже, по моему мнению, является перебором. Что-то сомневаюсь, что смогу обосновать для Литы такую необходимость. Наоборот, она будет рада в мою честь прибить всех желающих моего «комиссарского тела».

— Ладно. Этот момент обговорим позже. — Будем решать проблемы по мере их появления. — Я пока что слетаю по делам, притащу кое-какого оборудования.

Надо собрать вещей, чтобы сразу не сгинуть в Пустошах, да прихватить двух носильщиков. Иначе я действительно увижу свою дочь только на её совершеннолетие.

В лучшем случае.

Эпилог

Интерлюдии

Си-Шеньский базар имеет свою непередаваемую словами атмосферу. Попытки некоторых правителей придать этому стихийному бедствию хоть какой-то порядок обычно всегда проваливаются.

Тут нет ровных рядов, присущих рынкам одних стран. Нет и небольших магазинчиков, которые встретятся Вам в других. Охрана присутствует, но она больше занята сбором положенный податей с продавцов, чем охраной их имущества.

Из-за этого такое раздолье всяким воришкам и мелким жуликам. То и дело крики зазывал заглушаются воплями «Лови вора!» тот ограбленных продавцов или покупателей. Сочувствия или помощи обворованный от остальных участников рыночных отношений вряд ли дождётся. Не смог защитить своё имущество — сам виноват.

Но даже совсем отмороженные воры или грабители аккуратно обходят симпатичную девушку, что торгует небольшими подвесками, браслетиками, нашивками. Да, когда-то таких вот, как она, уже пытались и обворовывать, и даже грабить, запугивая и отбирая товар с деньгами.

Но те дураки давно уже кончились. Все, кто сделал плохое людям, носящим спираль из звезд, всех с того момента просто преследовали несчастья. Мало кто их них выжил, а те, кто выжил, донесли умные мысли до остальных.

Жители Си-Шени отлично знают, что такое сила. И что только дураки пытаются спорить с богами. А то, что Богиня-Мать действительно существует, и от неё не могут защитить другие боги, поняли многие. Если не все.

— Давным-давно это случилось. Когда этот мир, и всех живущих в нём, создала богиня по имени Галактика. Возрадовалась она, что мир получился интересный и разнообразный. И ушла создавать другой, оставив наш мир на время. Вместо себя оставила приглядывать за своим творением своих детей, молодых богов. В те времена люди только появились. Они не знали, что такое милосердие, постоянно убивая друг друга. Некому их было научить правильным законам жизни. Ведь богам, оставленным следить за порядком, было лень это делать. — Мягкий и даже не такой и громкий голос, всё равно перекрывал крики ближайших зазывал.

А может они старались не кричать слишком громко, чтобы не обидеть тех, кто сейчас слушал рассказ.

Да, вокруг девушки постоянное кольцо людей. Некоторые слушают рассказ уже не в первый раз. Но не перебивают и не уходят, только теребят в руках символы, купленные у этой девочки.

— Без правильного присмотра, убивая друг друга, люди не понимали, что скоро в этом мире не останется ни одного человека.

Девушка, не прерывая рассказа, тепло улыбнулась, благословила дарителя, когда в плошку, разрисованную звездными спиралями, какой-то мальчик положил сладкий петушок. Не важна рыночная цена подношения. Важна ценность этой вещи для человека, который одаривается. Для мальчика этот петушок — сама ценная вещь, что есть.

Мальчик, получив благословение, расплылся в малозубой улыбке. Он уже достаточно вырос, чтобы потерять часть молочных зубов.

— Сильные убивали слабых, потом сильных убивали более сильные. — Голос девушки стал жёстким, олицетворяя ошибку тех, кто считал себя сильным. — Слабых становилось всё меньше, катастрофа была близка. Ведь именно на слабых держится весь человеческий род. Кто, как не слабый крестьянин, работая на поле круглый год, обеспечивает едой всех других? — Вопрошающе обратилась девушка к зрителям. Те понимающе закивали. — Кто как не слабая швея создаёт красивую и удобную одежду, которую носят все сильные, но неумелые? Если только отбирать, ничего не создавая, то скоро вообще ничего не будет. Убийства и войны ничего не создают.

В этот момент к прилавку подошли три охранника базара. Толпа чуть расступилась, пропустив представителей власти к прилавку, но никто не убежал. Люди не считали, что делают что-то плохое, слушая девушку со знаком спирали из маленьких звёздочек на чистом лбу.

Охранники, постояв и послушав, пошли дальше. Один из них даже кинул несколько монет в плошку, покрутив рукой спираль возле сердца. Знака Богини охранник не носил, но тот вполне мог был где-то спрятан, как в первые года делали многие, опасаясь преследования других богов. Почему-то те не взлюбили последователей «Матери Всех Богов».

Как и все дети, что не слушали своих родителей, но считали их виноватыми в своих бедах.

— Впав в отчаянье, слабые обратились к своим богам. — Девушка кивнула, нарисовав спираль в спину отошедшего воина, благословляя. — Но тем не было никакого дела до слабаков. Недавно рождённые, они, как и люли, не понимали ценность сохранения баланса силы и умений.

Лица слушателей стали более суровыми. О глухоте богов им не нужно было объяснять. Всем известно, что боги отвечают только богатым, а значит, сильным?

— И вот, среди сильных родилась пророчица, которую родители назвали Мария. Родившись в богатой и сильной семье, она всей своей сущностью страдала от несправедливости, которая творилась над слабыми. И ей было даровано откровение!

Вот тут множество слушателей выдохнули, осенив свои сердца святой спиралью. Девушка-жрица удовлетворённо улыбнулась, чуть кланяясь на такой массовый жест.

— Мария поняла, что над глупыми молодыми богами тоже есть Сила. Это их Мать, богиня по имени Галактика. Именно она когда-то создала и наш мир, и людей в нём. После, создала своих детей-богов, чтобы те следили за справедливостью в её молодом мире. Это знание просто поразило молодую девушку.

Новый массовый поклон, спираль возле каждого сердца. Молодые слушатели, коих было тут немало, тоже старательно изображали Знак Богини. Пусть он у них толком не получался, это было не важно. Вера в Богиню-Мать считала, что важно стремление, а не внешнее проявление. Это был один из важный постулатов веры, который жрецы и жрицы постоянно доводили до паствы.

— В давние, давние времена Богиня-Мать ошиблась. Что поделать, ошибаются даже боги. — Вселенская скорбь в голосе вещающей не оставила равнодушной всех слушателей. Лица мужчин посуровели, а дети тут же притихли, на лицах женщин появились слёзы. — Дети-боги, став смотрителями за новым миров, всё равно думали только о себе. В своих молитвах матери своей скрывали истинное положение, не рассказывали, что на территории, которую она им поручила, царит культ силы. Понимали, что практически предали созданий своей матери.

— А что делала Богиня в это время? — Неожиданно прилетел несмелый вопрос из толпы.

Некоторые стали оборачиваться, чтобы увидеть смельчака. Но тот уже скрылся в толпе.

Девушка-жрица в ответ только грустно улыбнулась.

— У богини Галактики наш мир не единственный. — Жрица осенила своё сердце спиралью. — Миров, созданных ею, много, она не в состоянии уследить за всеми одновременно. Но это не значит, что она нас бросила, нет.

Толпа, взбудораженная неожиданной репликой, быстро успокоилась, видя, что жрица не обиделась. Богиня-мать могла и обидеться на пренебрежение в свою сторону. А ну как накажет всех, кто не пресёк богохульство?

— Настал критический момент, богиня-мать всё же решила проверить, правду ли ей говорят её дети. Сила её столь велика, что мир не выдержит личного посещения. Тогда Богиня-Мать отправила в наш мир своего сына. Решив не наделять его силой бога сразу, чтобы тот не отрывался от людей, она сделала так, что сын родился среди них. А после должен был искать силу в тех, среди кого родился. В людях.

— Это как? — Удивился мальчик, которому родители уже купили другой сладкий петушок.

— Сын Богини Галактики родился у простой девушки, не знавшей до мужчины. Она наполнила силой женскую сущность, и та забеременела. — Увидев, как понимающе и скабрёзно заулыбались некоторые, жрица стала серьёзной. — Глупые, злые люди не поняли, какая драгоценность им досталась. — В голосе и взгляде рассказчицы было осуждение, которое дошло до улыбающихся слушателей и слушательниц. — Они всячески унижали и насмехались над невинной девушкой. Она родила сына бога в унижении и презрении. И назвала его Дар. Что на языке богов означает «подарок».

Возле лотка с атрибутами Богини-Матери наступила настороженная тишина. Казалось, что весь базар отдал дань рождению нового бога минутой тишины. Да, многие уже слышали рассказ о рождении сына богини Дара, но момент был очень уж непростым.

— Но люди всё ещё были глупы и жестоки. Никто не понял, что за Дар достался людям. — Наконец продолжила жрица рассказ. — Никто не поверил в рассказы Марии. Невинную девушку отдали замуж за плохого человека, который всячески избивал и унижал её, забив в конце до смерти. Плохой человек, имя которого с того времени предано забвению, даже попытался убить сына богини, но тут богиня-мать не дала свершиться несправедливости, вовремя спасла жизнь маленького мальчика. А мать-богородица Мария была ею в благодарность за рождение сына перенесена в мир богов. Даже боги не могут воскрешать умерших, но могут вознаградить за их деяния после смерти.

Кто-то из зрителей, слушавших этот рассказ впервые, всхлипнул от избытка чувств. Остальные же затаили дыхание, понимая, что кульминация вот-вот настанет.

— Мальчик жил, рос. Он видел, что жизнь простых и слабых ничего не стоит. Но и он не верил в справедливость, он тоже считал, что миром правит сила. Так его воспитал злой человек, что убил Марию-Богородицу. Тогда Богиня-Мать приготовила ему Испытание. Управляя случайностями, она устроила так, что сын бога сам попал в рабство. — Удивлённый вздох был не сильным, многие уже знали историю. Но всё равно, жрица видела множество ошеломлённых взглядом, и прикрытых рукой ртов. — Он испытал на себе всё то, что хотела рассказать ему богиня-мать, и не успела рассказать Мария-Богородица. Да, сын бога наконец понял, что такое был слабым в мире, где ценится лишь умение сделать плохо другому. Он понял, что такое быть униженным. Что такое быть никем!

— Жёстко она с мальцом-то. — Невольно заметил какой-то мужчина, но после, устыдившись своего порыва, засмущался.

Жрица улыбнулась, показывая, что не обиделась на реплику.

— Дар вырос, и понял Богиню-Мать. — Продолжала она рассказ. — Он отомстил убийце Марии-Богородицы, казнив, и навсегда вычеркнув из памяти людей его имя. С тех пор сын бога собирает силы для борьбы с несправедливостью нашего мира. Он хочет донести до богов неудовольствие от их матери. А тех, кто возвысился лишь убийствами и жертвоприношениями, тех уничтожить!

— Так это что, можно не отказываться от своего бога? — Задала интересующий многих вопрос какая-то женщина, держащая на согнутой руке заполненную овощами корзину.

Судя по состоянию овощей, женщина купила из давненько, те уже успели немного подвялится на жарком солнце.

— Сын Галактики не ищет поклонения для себя. Он не воюет против других сыновей своей матери. Дар только считает, что это его мать незаслуженно обошли вниманием и почитанием. Сыну бога не нужно слепое поклонение. Ему не нужны подношения или подарки. Не нужно посвящать свою сущность ни ему, ни Матери Богине. Достаточно будет, если все люди мира люди будут знать правду!

— Да, надо бы спросить у деток, чо это они наказы мамки-то подзабыли. — Закивали мужики. — Или младшой сынок-то им покажет, как оно, матери не слушаться. Палки по пяткам мозги хорошо прочищают. Давно пора навести порядок среди божественной семейки. Как и выгнать пришлых, чо примазались к семье. Нечо разевать роток на чужое.

В Си-Шени женщины не выступают вперёд своего мужчины. Мужчина добытчик, лицо семьи. Он приносит деньги, он командует своими женами.

Но только не внутри семьи. Дети, их воспитание, кормление, одежда — всё полностью на жёнах. Да, слово отца семейства может как-то скорректировать наказание для провинившихся. Но тогда женщина может посчитать, что мужчина хочет сам заняться домом. Для местных мужчин женатому заняться домашними делами — позор его мужественности.

Физическое наказание детей тоже широко распространено. Мать может наказывать своего сына, пока тот не завёл семью с детьми. Даже если тот и стал жить отдельно, отсутствие детей не даёт считаться ему самостоятельным от гнева родителей. И спасти от материнского наказания.

То, что одни дети наказывают других по приказу родителей, тоже не такая и редкость. Мать может быть совсем немощной от старости или болезни, но это же не повод избежать провинившимся наказания?

А уж чужого мужчину, который лезет в семью, нужно точно убить. Тут никто спорить не будет, ни мужчины, ни женщины. Богиня-Мать Галактика говорит, что Токатса — чужак? Тогда он обречён.

Жрица ещё трижды начинала и заканчивала свой рассказ про Богиню-Мать, распродав все символы божества уже к обеду. Ближе к вечеру, несколько воинов со знаками Богини проводили её в здание новенького Храма. Совсем недавно он был построен на деньги одного видного купца, сына которого Дор спас из плена.

Мальчик рассказал отцу обстоятельства спасения, его слова подтвердила дочь другого уважаемого в Си-Шени человека. После таких веских доказательств, в рассказе о Даре-сыне богини купец ничуть не сомневался, когда к нему обратились за помощью в постройке Храма Богини Галактики.

Не сказать, что вера в Богиню-Мать распространялась в Си-Шени подобно лесному пожару. Сначала было и непонимание со стороны властей, которые требовали просто нереальные деньги за разрешение проповедовать. Потом проповедники «материнской памяти» столкнулись с храмовой стражей других богов, которым не понравились конкуренты на давно поделенной территории.

По совету Наталины, пришлось сначала отступить. Посовещавшись с Ганнидаром, бывшая Лотос решила сначала захватить «тайные храмы» своего врага Токатса. Именно от них архидемон получал основной приток своей силы.

Благо, она вышла на цепочку их снабжения, раскрутив её после захвата первого Храма, что на территории Империи. Кстати, в империи он оказался не единственным, пусть и самым сильным.

Когда количество захваченных Храмов перевалило за первый десяток, тогда случилось первое открытое столкновение. У Токатса оказалось довольно много войск, и сражение они легко выиграли. Дар, увидев, сколько у врага силы, приказал отступить, оставив несколько захваченных Храмов. Оставлять их было жалко, но их слишком мало.

Сын бога обещал наделать амулетов, которые позволят справиться и с более сильным войском, но пока что не успевал. Им надо было не спешить, лучше подготовится, как Дар и говорил.

Да, они тот бой проиграли. Только вот, бывший архидемон не учёл, что войну выигрывают не войска, а идеи! Среди войсковой стражи, во время похода оторванной от основных надсмотрщиков, была проведена лёгкая агитация на тему новой веры.

Нет, политика «гуманизма» и ущербность «политики силы» среди них не проповедовалась. Но Дар утверждал, что все воины всех миров любят своих матерей. Мысль, что Богиня-Мать не требует поклонения, либо отречения от своего бога, а просит только памяти о ней, найдёт широкий отклик даже среди упёртых фанатиков.

Так и случилось. Три года шли приготовления к решающей битве.

Когда Токатса начал терять в силе, что получал от верующих, что его просто взбесило. Потеряв средоточение, он и так отодвинул срок своего перехода в полноценные боги, а тут ещё и это. Его слуги, получив наказания, начали интенсивнее проводить жертвоприношения, чтобы поток силы не уменьшался.

Это тут же ещё больше сказалось на падении популярности культа. В условиях многобожия нельзя запугивать паству до предела. А когда выяснилось, что верующие не могут покинуть культ Токатса, тут уже возмутились и другие боги, лишив незримой поддержки.

Архидемон остался один на один с Даром. Вера в Богиню-Мать набирала популярность ещё и потому, что не мешала вере в других богов. Верь в мать и её детей, никто не запрещает.

Поняв, что проигрывает информационную войну, Архидемон сделал свой ход. По всей стране прокатилась волна демонских прорывов. Проповедники Токатса всюду кричали, что это наказание за отказ от поклонения истинному богу. Что только верующие в него могут спастись. Действительно, из мест прорывов спасались только те, кто сохранил верность Токатса.

Только вот тайна защитных от демонов амулетов была Дару известна. Он выдал амулеты защиты и молнии своих жрецам, и те долго бегали по всей стране, ликвидируя прорывы демонов. Заодно, и рекламируя сына богини, который их на это доброе дело послал.

Распространение культа Богини-Матери ускорилось в разы.

Жить Архидемону Астакоту осталось недолго. Его культ был официально запрещён, а совсем недавно они нашли последний храм, в котором и сидел Архидемон, делая вид, что он бог.

Даже без силы веры, обычного архидемона победить тоже непросто. Но аппаратура ловушка уже была готова, а аппаратура стяжателей установлена в нужном месте. Осталось нанести последний удар.

* * *

— Может тебя связать? — Литессия де Летоно, давно уже официальная жена барона Ганнидара де Летоно смотрела на мужа, который собирался на последнюю и решительную битву. — Или вообще прибить, чтобы не отпускать. Я тебя за эти года в общей сложности и приход не видела.

Пришла информация, что их враг окончательно потерял все силы. Осталось только его зажать в его логове, и добить.

— Бесполезно убивать. Я же оживу. — Муж хитро ухмыльнулся, перебирая какие-то непонятные штуки, разложенные перед ним рядами.

— Вот скажи, тебе никогда не бывает страшно? — Вдруг заинтересовалась она. — Ты же ввязался в войну, по сути, с богом. А сам богом стать отказался. Наталина мне говорила. Стал бы богом, было бы легче. Просила уговорить. Я уважаю твоё мнение, потому уговаривать не стала. Но почему-то сейчас уже жалею.

— Наталина не понимает некоторых вещей. Слишком мало побыла человеком. Она сама была богом. — Заметил муж иронично. — Из верхнего пантеона, заметь. Сильно ей это помогло?

— Но почему так получилось?

— Почему… — Муж опустил вещь, что держал в руках, задумался. — Любой бог, или богиня, не важно, по сути, всегда сражается один. Как говориться, богу нельзя попадать в полную жо… В плохую ситуацию. Ему ведь даже помолиться некому. — Муж хохотнул над своей шуткой. Лита часто не могла понять его юмора, но всегда дисциплинированно улыбалась. А сейчас, она даже не успела обдумать слова, чтобы понять юмор, как Дар снова стал серьёзным. — Нельзя одному воевать против кого бы то ни было. «Один в поле не воин».

— Тогда, если я…

— Э-э, нет! — Тут же понял муж, куда она ведёт. — Не смотри на меня так. Тебя я с собой точно не возьму.

— А меня, а меня⁉ — В комнату влетела Ангелина, их дочка. Натурально влетела, её ноги не касались пола, хотя девочка ими перебирала по привычке. — Ты просто обязан взять меня с собой! Вместе мы убьём всех врагов!

Дочери недавно исполнилось шесть, и вопреки всем местным законам магии, она отлично управлялась с маной. Причём, любой. Недавно Дар имел глупость, (которую Литессия до сих пор ему не простила), и отвёл дочку в один из храмов Галактики.

Вернувшаяся оттуда девочка заявила, что «разговаривала с бабушкой», и та научила её «правильной магии». Теперь дочь легко оперировала божественной магией, воплощая в реальность свои иногда довольно странные или даже жуткие фантазии.

В замке Летоно уже давно не удивлялись ничему. Все давно поняли: главное не злить маленькую госпожу, и всё будет хорошо. А если девочка делает что-то плохое, и на неё можно найти управу.

Ангелина частенько пропадала в комнате Селиканта, считаясь с авторитетом старого алхимика. Он был для неё главным. После родителей, понятно.

Если жителям замка нужно было приструнить расшалившееся дитя, они шли в Кайе, управляющей. Та в свою очередь шла не к барону (которого дома почти никогда не бывало), не к его жене, (которая была частенько занята делами баронства, разъезжая по деревням и баронствам, желающим вернуться в рамки баронства Летоно), а именно к алхимику. Его строгого слова чаще всего было достаточно.

Доходило до того, что своей магией девочка быстро исправляла то, что разрушила. Местные даже пару раз обманули девочку, и она восстановила то, что разрушилось даже до её рождения.

— Извини, но маленьким девочкам на войне делать нечего. — Дар подхватил телекинезом дочь, приподнял к потолку, и та завизжала от восторга. А Лита покачала головой в осуждении, хотя и понимала, что от её мнения уже давно мало что зависит. — Так, дочь. Тебе я поручаю ответственное дело. — Он кивнул в сторону жены. — Ты должна защищать маму.

Став серьёзной, висящая в воздухе девочка кивнула. Движение вышло у неё резким, и она перевернулась в воздухе, вызвав невольный вздох у Литы. Саму девочку смена положения ничуть не взволновала. У неё даже подол платья не задрался, а продолжать так же висеть, словно его притягивало теперь не к полу, а к потолку.

— Слушаюсь, мой генерал! — Ангелина вытянулась в струнку, руки прижала к бокам. Папина школа. — Враг не пройдёт! Все диверсанты и шпионы будут пойманы, а убийцы… — Дочь на несколько секунд задумалась. Продолжила уверено. — Тоже будут пойманы. Вот увидишь, ты сможешь мной гордиться!

— Вот и прекрасно. — Кивнул Дар, наконец, выбрал и засунул последнюю вещь в рюкзак. — Теперь я за вас спокоен.

Он закинул рюкзак за спину, повернулся к Лите. Она встала, неспешно подошла к мужу, мягко его обняла. Она уже не маленькая, ей не пятнадцать лет, как тогда, когда они познакомились. Теперь Лита прекрасно понимает, что мужчина не может без битв, без врагов. И чем сильнее мужчина, тем сильнее его враги.

* * *

С грустью проводив глазами вышедшего папу, Ангелина задумалась, чем бы заняться. Сначала она вышла во двор, но потом поняла, что взрослые занялись взрослыми делами. Они думали, как сократить количество снаряжения при ограничении на папин индивидуальный телепорт. Наблюдать, за сборами взрослых, которые никак не могли решить, что взять, а что оставить, было скучно.

Этот спор случался каждый раз, когда папа отправлялся по делам.

Рассказывать папе, как обойти ограничение по весу в телепорте, она не стала, хотя давно уже разоралась с этим. Решение было простым, но почему-то взрослые до него додуматься никак не могли. Надо было просто уменьшить вес всего лишнего обыкновенным телекинезом. Тогда оно перестало бы быть таким тяжёлым, и не мешало телепортироваться.

Когда стих шум во дворе, девочка поняла, что папочка отправился на подвиги. И снова без неё. Самое время сходить, проведать своего единственного друга.

Но тот сам пришёл в гости, почувствовав, как хозяйка его зовёт.

— Привет, Ромашка. — Паук забрался к ней в окно, стоило только мысленно позвать. Папа, почему-то, не очень жаловал своего бывшего питомца, и при нём Ромашка всегда прятался. — Ты чего такой серьёзный? Случилось что-то?

Когда Ангелина попросила отдать ей питомца, папа с радостью согласился. Это было давно, года три назад, и с тех пор они почти не расставались. Через какое-то время, девочка научилась кормить паучка своей маной, и перестала клянчить у папы с мамой заряженные камни.

Питомец оказался очень прожорлив. Пришлось задуматься, как его прокормить. Решение нашлось быстро. Из сокровищницы Ангелина прихватила папин кинжал, который он в последнее время совсем не брал с собой. То, что оружие является источником маны, она знала давно, ей тётя Сенила рассказала.

Немного помучавшись, Ангелина настроила канал из него. Тоненький, чтобы папочка не заметил потери запасов маны, если вдруг кинжал ему срочно понадобиться. Такого не случалось в последние года, но вдруг.

С тех пор она постоянно дрессировала своего нового друга, учила новым штучкам. Он давно умел становиться невидимым, поднимать её на высоту своими нитями, и подслушивать разговоры взрослых, передавая их девочке в режиме реального времени. Последнее оказалось самым интересным, но и оно наскучило.

После сказки про рыцарей, которую ей рассказал папа, Ангелтина нашла себе новую игру. И уже год, как в неё играла.

— Авария. — Передал ей мысль Ромашка. — Нападение.

Разговаривал он до сих пор плохо. Потому что Ангелина занялась его речью не так и давно. Сама толком не умела разговаривать на божественном, на котором постоянно разговаривали родители между собой. Слишком уж сложный язык оказался. А другого языка Ромашка не понимал.

Научить её саму магическим способом родители отказались. Оказывается, маленькая она ещё, мозг не сформировался. Ничего, она и так выучила. Ничего сложного. Она давно поняла, что для неё не существует ничего невозможного. Главное, захотеть, и всё получится само собой.

— Где авария, где нападение? Показывай! — Повелительно махнула она рукой.

Питомец быстро побежал вперёд, отлично зная, что его хозяйка не отстанет. Раньше ей приходилось бежать, чтобы не отставать, но в последний год, научившись парить над землёй, скорость их передвижения возросла.

А в замке не осталось ни одного помещения, в котором они бы хоть раз не побывали.

Не используя лестницу, а выскочив в окно, спустились вниз, проскочили двор. Вслед за питомцем, Ангелина влетела в здание конюшни. В этот час тут, как обычно, никого не было.

В дальнем стойле задняя стенка сама отошла, повинуясь мысленному приказу Ангелины.

Девочка всё устроила, стараясь сделать всё, как в сказке про рыцарей, что рассказывал отец. Враги могли напасть неожиданно, как было совсем недавно. Тогда маму у папы отобрали. Он вернул маму уже тогда, когда Ангелина родилась. Узнав эту историю, Ангелина твёрдо решила улучшить обороноспособность замка. Маму больше никто не заберёт!

Для этого, надо было подготовить пути бегства, или место, где спрятаться.

Подземный ход начинался с каменной лестницы. Раз так положено по рассказам о рыцарях, она решила не отходить от этого. Не важно, что камня раньше тут не было. Ромашка был сильным, и натаскал нужный материал, работая ночью и днём.

С недавнего времени ступеньки девочке были не нужны, и она быстро слетела вниз, полетев дальше по тоннелю. Тоннель копал Ромашка, со своей неутомимостью справился за десять дней. Длина тоннеля получилась приличной, он тянулся до большого камня, который стоял посреди лесочка, больше, чем в километре от замка. Этот камень и был выбран, как место для того, чтобы спрятаться или бежать.

Или устроить ловушку.

Высота тоннеля Ромашкой по её приказу была специально сделана едва ей по макушку. Взрослые преследователи в полный рост тут не пройдут, а маму она и сама пронесёт. Только дети её возраста могут тут свободно ходить.

Но местные дети с Ангелиной давно уже не играют, они её почему-то все бояться, а про этот тоннель даже не догадываются. Ромашка остался единственным другом, а скоро станет и собеседником.

Ничего, когда на замок в очередной раз нападут, она всех спасёт. Не зря же столько готовилась. А ещё она поймает всех шпионов и диверсантов. Её папа научил, рассказал, кто это такие, как их ловить. Мама была против, но потом махнула рукой.

Только попросила перестать ловить в ловушки слуг, а играть где-нибудь в другом месте. Не понимала, что Ангелине нужно было посмотреть, как всё работает, чтобы улучшить.

— Так, так. — Покачала девочка головой в осуждении. Тоннель заканчивался большим залом, вырубленным в камне. И в нём сейчас царил полный кавардак. — Это кто тут так намусорил? — Поставила она кулачки на пояс.

Устраивая убежище на случай нападения, она постаралась учесть все рекомендации, которые запомнила. Тут было место для размещения как минимум сотни человек. Был родник, чтобы снабжать водой беглецов, несколько грядок с растущими на них овощами. Чтобы овощам хватало света, крышу она сделала прозрачной, но дождь не пропускающей. Как ей это удалось, она и сама не знала. Захотелось — получилось. Как обычно и бывало.

Она сначала сделала и помещение для ледника, но потом использовала его под другое назначение. Ледник она устроит потом.

Сейчас её крыша была сломана. Повсюду валялись обломки прозрачного камня, а овощи с грядки вырваны и раскиданы. Словно кто-то злился и специально всё сломал.

Понятно, тут был какой-то мальчик.

— Эй, кто тут? — Послышался рычащий голос из второго тоннеля. — Выпусти меня, быстро!

Ура, этот мальчик попался в её ловушку! Она так и знала! Грубый голос, мальчик уже взрослый. Это или шпион, или диверсант. Она их никогда не видела, заодно и посмотрит.

Интересно же.

Девочка полетела в сторону голоса, ничуть не испугавшись неизвестного пойманного шпиона. Будучи ребёнком, она верила в свои способности строителя ловушек безоговорочно. Благо, ни один попавший в них слуга самостоятельно освободиться не смог.

— Ого! — Задрала Ангелина голову, чтобы рассмотреть того, кто попал в ловушку. — Вот это добыча! Не знала, что шпионы, оказывается, такие большие. Теперь понятно, почему дядя Селикант их так боится. Папа меня точно похвалит. — Она чуть подумала, и добавила уже тише и менее радостно. — Главное, чтобы мама не узнала. Здравствуйте дядя шпион. — Вежливо обратилась она к своему пленнику. — Или Вы диверсант?

В ответ услышала только угрозы и обещания «сожрать человеческого детёныша». Девочка скривила губки. Похоже, пойманный шпион совсем не умеет себя вести!

Впрочем, как и все мальчики.

Систему ловли «на живца» ей рассказал папа. Он же подсказал, что «все враги и дураки, они как электричество. Всегда идут по пути наименьшего сопротивления». Именно поэтому, ход в замок ею был сделан маленьким и неказистым, а вход в ловушку — большим и красивым.

В своё время в том помещении, в котором она планировала сделать ледник, Ромашка вырыл большую яму, обложив её камнем, чтобы не осыпалась. Вся яма была дополнительно обложена нитью Ромашки, а при сработавшей ловушке, ещё и сверху падала сеть.

Помня, что все шпионы любят блестящие камни, Ангелина положила на поверхность, закрывающую яму, свою единственную драгоценность — камешек, который подарил ей папа. Камень был заполнен её маной, и красиво блестел в темноте помещения. Ни один шпион не пройдёт мимо!

Так и случилось. Она очень умная, папа может ею гордиться.

— Это сердце демона. — Сказал он ей. — Учись скидывать в него излишки своей энергии. Может, поспокойнее станешь. — Добавил он с сомнением в голосе.

Ангелина, пытаясь поймать шпионов и диверсантов, о которых постоянно рассказывал Селикант, (он их очень боялся почему-то), никак не рассчитывала на добычу такого большого размера!

Попавший в яму, был настолько большим, что не помещался даже наполовину. Сейчас он ворочался, пытаясь освободиться от сетки, но нити Ромашки пока что крепко его держали.

Опять же, по совету папы, на дне ямы был нарисован «узор безмагии». Его Ангелина долго заполняла своей кровью. Упавший в яму, узор активировал, но запас прочности ловушки не был рассчитан на такую большую добычу.

Все слуги, попавшие в ловушку, даже пошевелиться не могли. А этот вон как вертится. Сильный. А если он сможет повредить узор? Вернув свою магию, такой большой шпион, наверное, сможет порвать нити Ромашки. Хотя, папа говорил, что их порвать не так и просто, сама Ангелина резала нити питомца очень легко.

Надо быстрее что-то делать!

— Да, тут нам с Ромашкой одним не справиться, надо бы папу позвать. — Задумалась девочка. — Ой, он же улетел! Тогда бабушку позову. И папа, и она говорили, если не могу справиться с кем-то плохим сама, лучше попросить помощи. Это не стыдно, это разумно. Я же разумная девочка.

Считать себя разумной было приятно. Она поджала ноги, усевшись в позу лотоса прямо в воздухе. Пол был грязным, ей не хотелось пачкать платье. Закрыла глаза, пробормотала нужные слова.

Несколько секунд ничего не происходило. Даже громадный, попавший в ловушку шпион, настороженно затих, рассматривая своими красными глазами словно заснувшего ребёнка.

Тут девочка засветилась, ноги её выпрямились, заметно подросли. Грудь тоже заметно увеличилась, став размера третьего, лицо поплыло, серьёзно изменив свои черты. Опустившись на пол босыми ногами, девочка вздрогнула, глубоко вздохнула, и открыла глаза.

— Да, не рассчитала немного. — Осмотрела она себя критическим взглядом. — Всё же, девочка ещё пока слишком мала, несмотря на свою силу. Ладно, зрителей всё равно нет.

— Ты кто та…

— Помолчи. — Брезгливо бросила богиня в теле девочки, одновременно активируя печать безмолвия на пленнике. Несмотря на печать безмагии, её заклинание сработало. — Ты уже наговорил и наделал столько, что местным хватит работы по восстановлению ещё лет на сто. Знала бы, сразу прибила. Не углядела, как пробрался через дырку, оставленную пришлыми божками. Пока сообразила, успел стать кандидатом. Пришлось вот натравливать на тебя сына своей знакомой.

Пойманный архидемон заворочался в путах. Его глаза горели огнём ненависти, но богиню это не впечатлило.

— Как он тебя, а? — Усмехнулась она, поддразнивая. — Лишил и силы, и защиты остальных богов. Думала, лет сто возиться будет, а он за пять управился. Такой милашка! Жаль, мальчика надо будет скоро возвращать. Так что, извини, но никакого эпичного боя с тобой у него не будет. — Она виновато развела руками. — Во-первых, опасно. А во-вторых, ты не заслужил умереть в бою.

Девушка махнула рукой, возле неё появилось зеркало. Если бы кто-то увидел такое, то удивился. В зеркале отражалась девочка в своём настоящем виде.

— А Дар красавец. Какую последовательницу мне подарил! Из неё выйдет отличная помощница, хранительница этого мира. Ядро на всё тело, как у всех будущих богов. Её дети точно будут сильными магами. А имея в предках стяжателей, смогут управлять всеми их штучками. — Богиня погладила себя по голове, расплывшись в улыбке. — Даже жаль отпускать такого так рано. Надо быстро вернуть многожёнство, пусть он мне своих потомков наделает как можно больше, пока не забрали.

Богиня, удовлетворённая увиденным, взмахом руки развеяла зеркало. Без боязни подошла к пленнику совсем близко, с любопытством рассматривая.

— Что, обидно было так глупо попасться, да? Вот оно наглядное пособие глупости утверждения «сила есть, ума не надо». — Пленник начал крутиться, сверкая глазами, полными ненависти. — Ты попался на простую уловку. Неужели не сообразил, что информация про дитя твоего врага, как и запах её магии, это не спроста? Что молчишь? Тебя, великого архидемона Астакота, поймала обычная шестилетняя девочка. Еще пара лет, и она бы сообразила, как убить тебя самостоятельно.

Богиня открыто рассмеялась прямо в лицо пленнику, издеваясь.

— Хотя, она и сейчас отлично справилась. Теперь для вас, демонов, Дорога Древних снова закрыта, можно выдохнуть. Ты последний. — Она встряхнула руками, вздохнула. — Что-то хочешь сказать напоследок?

Она развеяла безмолвие, одновременно ставя защиту на всё помещение.

— А-а-а! Ты не можешь меня убить!

— Не кричи. — Чуть поморщилась девушка. — Почему не могу? — С любопытством наклонила она голову к плечу. — Думаешь, сил не хватит?

— Я ещё не бог! Боги не могут убивать смертных. Это против правил!

— Да? — Она театрально удивилась. — Не ты ли нападал на других богов, нарушая правила?

— Это не я, это были мои верующие. — Архидемон, видя, что она засомневалась, зарычал уже увереннее. — Ты же Мать-Богиня. Ты не можешь нарушить правила! Ты подаёшь пример. Я должен сразиться с другим кандидатом. Мне передали остальные боги, что из нас двоих только один может возвыситься. Должен быть честный поединок!

— Честный? — Тут же иронично рассмеялась девушка. — Именно поэтому ты пришёл на запах магии его дочери? В этом твоя четность?

— Эта девочка должна была стать гарантией, что он не убежит. Это в рамках правил.

— Ладно, ладно. — Она снова заставила архидемона замолчать. — Меня порадовал, пора это всё заканчивать. Ты, конечно, прав. Сама я тебя убить не могу, да и не собиралась. Просто хотела сократить время ожидания.

Богиня нашла глазами паучка, который настороженно следил за ней, сидя на потолке. Интеллект у него был на уровне четырёхлетнего ребёнка. Всё же, божественные питомцы не могут быть умнее своих хозяев.

Радужная нитка, или даже скорее канат, нашла Ромашку, спившись в чёрное восьмилапое тело. Под действием божественной энергии высшего порядка, паучок начал расти, чтобы через какое-то время стать размером с лошадь.

— Сильно не сжимай, чтобы не повредить сердце. — Попросила богиня вслух. — Будет подарок твоей хозяйке.

Увеличенный Ромашка прекрасно понял, что от него требуется. Из его тела выскочила новая белая нитка паутины, но в этот раз она была намного толще. Быстро оббежав пойманного пленника, паучок устроился на потолке. Стоило ему только замереть, как паутина начала сжиматься. Заклинание безмолвия, наложенное богиней, действовало безотказно, и она наслаждалась видом агонизирующего врага.

Хотя, какой же это враг? Так, вредное насекомое, которое пробралось в дом, находящийся под её охраной. Теперь же с вредителем будет покончено.

Постепенно архидемон ослабевал. Печать безмагии лишила его основного оружия, а простой физической силой нити Детей Лотос не порвать даже ему.

Через полчаса противостояния архидемона и питомца, когда враг достаточно ослаб, богиня достала кинжал. В своё время она создала цепочку случайностей, чтобы у Дара было ультимативное оружие против демона. Но тот почему-то не оценил подарок, и вещь досталась маленькой девочке.

Поняв, что в её руках, демон ещё интенсивнее начал вырываться.

— Что, узнал? — Улыбнулась она радостно. — Да, убить я тебя не могу. А вот заточить…

Оружие не принадлежало этому миру. Когда-то давно мир, где делали такие вещи, захватили стяжатели. Какими путями эта вещица добиралась, теперь уже не понять даже ей.

— Да, без правильного оружия мальчик мог бы не справиться. — Задумчиво покачала головой богиня. — Потерял бы друзей и соратников, ожесточился.

Зато дочь Дара справилась на «отлично». Именно Ангелине богиня предрекала убийство архидемона, после которого девочка бы возвысилась как минимум до кандидата. Но кто ж знал, что парень так быстро начнёт развиваться! Да ещё и её притянет, как богиню этого мира.

— Ты, попав в мой мир, должен был сидеть тихо! — Заметила она в лицо бесившемуся архидемону. — Ничего, сейчас я тебе помогу.

Она подошла ещё ближе. То, что архидемон попытался до неё дотянуться, девушку ничуть не взволновало. Богиня воткнула кинжал в извивающееся тело, и большой грозный архидемон осыпался пылью.

Отлично, раньше бы артефакт рассыпался сам, не сумев вместить мощь почти бога, а тут всё прошло удачно. Без поддержки верящих в него, как в бога, сила архидемона была совсем небольшой.

По меркам богини, конечно.

Она махнула рукой, притягивая блестящий предмет. В руках у девушки оказался мутный красноватый камень. Он даже остался наполовину заполненным.

— Надо же. Даже если бы не вмешалась, девочка бы сама справилась. И это в шесть лет. Упырь смог бы сопротивляться её печати максимум приход-другой.

Через пару мгновений, красный камень засиял чёткими гладкими гранями, а богиня удовлетворённо кивнула сама себе. Подарок будущей хранительнице был готов.

— Чего смотришь? — Повернула она голову к прозрачной фигуре. Сущность архидемона была заточена в кинжал, и богиня Верина, то этого заточённая внутри, освободилась. Это она зависла рядом с богиней, боясь пошевелиться. В этом состоянии Верина прекрасно видела мощь девушки. — Можешь возвращаться к себе. На первый раз прощаю. Ещё раз что-то вякнешь против Дара — умрёшь окончательно, как некий Токатса. — Она чуть подбросила в руке камень. — Поняла?

— Ты кто? — Настороженно спросила Верина, оглядываясь, и чуть отступая.

— Кажется, тебе понравилось в кинжале. — Задумчиво проговорила богиня. — Вернуть туда?

— Нет, я поняла. — И богиня Верина быстро растаяла, вернувшись на слой богов.

— Эта трусиха ещё не скоро решиться проявиться среди людей. — Богиня задумалась, хохотнула. — А придётся. Мальчик повредил ей средоточение, дурочке его ещё восстанавливать. Это будет интересно.

Богиня сосредоточилась, кинжал в её руке стал невидимым. Удовлетворённо кивнув, она подошла к яме. Посмотрев на печать, сделанную девочкой из своей крови, решила её усилить. На всякий случай. Ей не нужны случайности. Она сама их может кому угодно организовать.

Две кровавые ниточки потянулись из рук, печать вспыхнула новой силой. Подумав, богиня прикинув вероятности, ещё и прикрыла печать линзой от засыхания.

— Вот теперь точно всё пройдёт как надо. — Она кинула невидимый кинжал вниз. — И быстро.

Без поддержки магии и верующих, демон умрёт сам. Убьёт его печать дочери Дара. Богиня с неохотой призналась себе, что и без её вмешательства печать девочки и так бы убила пленника. Без внешней подпитки, архидемоны могут существовать в этом мире максимум час.

Просто ей самой хотелось посмотреть в глаза когда-то грозному архидемону.

Насладиться победой.

Ей так редко удаётся побыть в человеческом теле, испытать весь спектр смертных эмоций. В этом состоянии она прекрасно понимала Дара, который становиться богом не хотел.

В любом случае, правила соблюдены, противник повержен.

Если бы Дар не отказался от кинжала, она бы не вмешалась, и не подсказала девочке забрать оружие. Сам Дар набрал уже такую силу, что Богиня не могла воздействовать на его линии случайностей. Пришлось действовать через его дочь.

Девочка оказалось умницей, сделала всё правильно. Отличная будет хранительница этого мира.

Ещё одним движением богиня засыпала яму, и только после этого расслабилась. Тело девочки мягко опустилось на пол, и тут же начало меняться. Как только детские черты восстановились, Ангелина открыла глаза.

— Что, уже всё? — Она огляделась, почувствовав что-то в руке. — Ой, какой красивый камешек! Он даже больше, чем у мамы Наталины! — Камень был действительно огромным. Всё же, архидемон собирал силы несколько тысяч лет, и был уже полубогом. — Надо его показать маме. Или нет, она меня будет ругать. Ромашка… О! Ромашка!

Она наконец-то заметила своего друга. Тот спустился к ней с потолка, протянул большую мохнатую лапу, напрашиваясь на ласку. Девочка, с восхищением глядя на подросшего друга, погладила протянутую конечность, затем ловко взлетела, усевшись верхом.

— Так, раз ты теперь такой большой, то домой возвращаемся через разрушенную крышу. — Она вытянула руку, пришпорила паучка. — Вперёд, мой Боливар! Подвиги ждут нас!

Еще эпилог. Или пролог. Интерлюдия. Читать на свой риск

Тихое кафе, с окнами, выходящими на не широкую улицу. Таких заведений в Санкт-Петербурге множество, и контингент, посещающий их, почти не отличается друг от друга. Это или студенты вуза, коих в городе превеликое множество, или жители ближних домой, или просто прохожие, случайно увидевшие неяркую вывеску и зашедшие перекусить.

Однако было в этом заведение и отличие от множества таких же.

Первое, это отсутствие «стола раздачи». В кафе действовали официанты, что существенно повышало статус заведения и цены.

Второе, это близость к Дому Правительства города. Так что некая вычурность посетителей и обстановки никого не удивляла.

Возможно, первое отличие как раз и было следствием второго. Что сказалось на ценах.

Потому никого из посетителей не удивляла женщина лет тридцати, сидящая в одиночестве за одним из столиков.

Она была одета в длинное вечернее платье чёрного цвета, ткань которого чуть поблёскивала, словно звёзды на ночном небе. Создавалось ощущение, что она пришла не в кафе, а в престижный ресторан или театр. И при этом, полное отсутствие драгоценностей.

Перед ней уже стояла только маленькая чашечка кофе, но официанты почему-то не подходили к ней спросить, не нужно ли чего-то ещё. И это несмотря на то, что место у окна было достаточно популярным, и отсутствие заказа приносило заведению реальные убытки.

Эта посетительница каждый день приходила сюда уже в течение двух лет, заказывая эту чашку кофе. Попытки официантов предложить ей что-нибудь ещё, кроме кофе, она прерывала буквально одной фразой.

Как и попытки познакомиться от случайно забредших ловеласов. Так что, никто не ожидал ничего необычного, когда к столику решительно направилась новая посетительница, только что ворвавшаяся в кафе.

— Ничего так, мне нравится. — К одинокой женщине подошла девушка, одетая в джинсы и футболку с надписью «Kiss my ass». По возрасту и одежде — явная студентка, коих в культурной столице великое множество. Девушка, не спрашивая разрешения, бодро плюхнулась напротив женщины. — Скромненько, но со вкусом.

Пришедшая плюхнулась на стул, и с любопытством осмотрела зал, демонстративно не замечая удивлённое лицо сидящей напротив.

— Ты опозда… Не поняла! — Наконец заговорила та, что была старше, рассмотрев говорившую. Сейчас со стороны они выглядели, как сестры, старшая из которых искренне ошеломлена наглостью младшей. — Ты чего в таком виде?

— Это надо твоему протеже спасибо сказать. — С яркой ехидностью и даже с некоторой злостью парировала младшая. — Вот только не говори, что не в курсе.

— Делать мне больше нечего, как отслеживать твою гендерную направленность. Тем более, в этом мире таким никого не удивить. — Уже успокоилась старшая. — Мне только интересно, как на это отреагировали жрецы в твоём изначальном мире?

— Были в откровенном шоке. — Беспечно махнула рукой студентка. — Назвалась своей дочерью, кое-что в священных текстах пришлось переделывать, у меня же поколения не такие маложивущие, как у тебя. До сих пор есть те, кто помнит меня… В прошлом брутальном виде.

Выражение лица старшей поменялось на понимающие, а потом она улыбнулась каким-то своим мыслям.

— Что будете заказывать? — Это официант наконец-то решился подойти к столу, прервав обмен репликами.

На самом деле, ему хотелось поближе рассмотреть первую собеседницу необычной посетительницы, которую не прогнали сразу.

— Мне сливочное мороженое и кофе, только в нормальной чашке, а не в этом наперстке. — Студентка тряхнула волосами, затянутыми в небольшой конский хвост.

— А Вы, леди?

Официант, которого послал старший администратор, решил следовать полученным инструкциям для обычных посетителей. Хотя и понимал, что делает бесполезную работу: чаевые посетительница никогда не оставляла.

— Ничего. — Видимо легко расшифровав намеренья и чаянья подошедшего, старшая слегка махнула рукой, словно отметая что-то от себя.

Явный пренебрежительный жест не смутил парня. За время работы в заведении, в которое частенько заглядывали властьимущие, он видел и не такое. Да и чаянья старшего администратора для него были далеки. Его личное благосостояние зависело только от чаевых, а никак не от выручки, так что он со спокойной душой кивнул, и отошёл выполнять заказ.

Все эти мысли старшая считала с лица парня, словно из открытой книги. Но ей было наплевать на мнение одного из смертных.

— Что, на диете? — Усмехнулась младшая, но старшая на этот выпад никак не отреагировала, дожидаясь ухода официанта.

— Как добрался, в смысле, добралась? — Как только официант отошёл достаточно далеко, старшая задала вопрос, который мог показаться стороннему наблюдателю простой вежливостью.

Но всё равно, не нужно, чтобы кто-то слышал их разговор.

— Еле дотянулась. — Махнула рукой девушка. — Восемь попыток. Да и то, считай, повезло. Твоя работа? — Девушка ткнула пальцем в себя. — Остались кое-какие остаточные эманации, на них и наводила последний маяк.

— Да, это мои постарались. — Согласилась старшая, после чего сделала глоток из мизерной чашки. Плавное и аристократическое движение вышло у неё легко и естественно. — Ты не знаешь, но посвящённых этого культа убивать бесполезно. Они многоликому молятся. После смерти одного тела, тут же перескакивают в другое подготовленное. Надо вытягивать сущность, потом её развеивать.

— К чему такие подробности? — Вскинула бровки студентка.

— Вот эта особа как раз была одной из культа. — Пояснила старшая. — Рядовая, возможностей у тела минимум, но тебя принять смогло. Бога я поймала, культ мои уже почти вывели, но эти сволочи успели создать метки, которые теперь так просто не сковырнуть. Больше сотни местных пустили под ритуальный нож. Как только кончатся последователи, так и кончится и многоликий. Но метки всё испоганили.

— Кто прислал ключевого, запустившего культ, выяснила?

— В том-то и дело, что не было никого из внешних миров. — Скривила старшая своё идеальное личико. — Просто один любопытный местный, найдя старинный допотопный текст, решил захватить власть над миром. Попутно продал свою сущность вызванному из небытия божку. Тот воплотился в его теле, ну и решил возродить свой культ. Ещё до того, как этот мир я взяла под свою защиту, была война с залётными стяжателями. Те быстренько высосали мир, и улетели. Местные боги, умирая, оставили кучу таких сюрпризов, вот они и выскакивает время от времени.

Тема была хорошо известна им обоих, так что объяснений почти не требовала.

— Помощь не нужна?

— Нужна. — Внезапно расплылась в хищной улыбке старшая. — С большинством якорей мои, конечно, справятся, но вот парочка уже проросла, слишком поздно нашли.

— Перекрёсток Миров откроет доступ в другие миры, как у меня в своё время?

— Да. Так что, возвращай моего стяжателя, мне его родовая сила будет как раз в тему. Я совершенно не желаю, чтобы эти упыри, под именем «боги», снова закрепились в моей зоне ответственности. У меня приличный технический мир, а магический фон на одну десятую уже поднялся. И это всего две метки. Я их, понятно, изолировала, но Перекрёсток там только появится.

— Да, у меня одни проблемы от этого Перекрёстка Миров. И пришлые боги, и архидемон из-за них припёрся. Вовремя я Дороги закрыла, подсказав одному ненормальному ритуал. Хотя, стоп! С чего это стяжатель твой? — Студентка встрепенулась, фыркнула, и снова тряхнула хвостиком. — Вообще-то, его предки сначала у меня отметились, да и тело у него теперь из моего мира. Уже после моего мира корабли стяжателей заглянули в твой огородик, да и то, считай, проездом. Даже тысячи лет твоего мира не гостили.

— Вот и не лезла бы ко мне тогда, а у себя искала их потомство! — Неожиданно на секунду лицо старшей стало злым, но потом она вернула себе аристократическое отрешенность. — Ты в курсе, что я больше не нашла ни одного из прямой линии? Он единственный, и его ты умудрилась найти первой, и нагло увести из-под носа.

— Нашла, потому что искала. — Ехидно улыбаясь, младшая показала кончик языка, явно поддразнивая собеседницу. — У меня тоже никого не осталось, боги, как усилились, всех сразу вывели. Зря я сразу не закрыла проход с Перекрёстка, а потом уже было поздно. Пришлые создали столько меток, что Магический фон подскочил разом в несколько раз. — Девушка задумчивым взглядом посмотрела в окно. Там начал накрапывать дождь, что никого из местных не удивило. Некоторые только привычно накинули капюшон, или открыли зонтики. — Его потомки помогут мне. Да и он сам мне нравится. И я ему тоже симпатична. — Изобразила она бесшабашную улыбку.

— Я вижу. — Усмехнулась старшая, демонстративно показав на грудь девушки. — И как тебе быть женщиной?

— Вначале потеряла немного в силе, когда последователи в моём Изначальном Мире внезапно обнаружили, что их «Создатель», оказывается, «Создательница». Но потом даже выиграла, финт с дочерью помог. Сама, правда, долго была в непонятках, когда ни один прошлый аватар не отзывался. Потом, когда поняла, в чём дело, стало даже проще. Женщины гораздо легче пускают в себя, потому я и смогла дотянуться до твоего ареала обитания, и зацепить эту опустошённую. — Девушка ткнула пальцем в свою грудь, после чего начала её рассматривать, словно только увидела. Её ладонь прошлась по своим вторичным признакам, потом её игривый взгляд поднялся на собеседницу. — Ты же тоже поменяла пол не так и давно.

— По местным меркам, шесть тысяч лет моего мира — достаточно много. — Удовлетворённо кивнула женщина. Ей тоже больше понравилось быть женщиной. — Не забывай об относительно короткой жизни в этом мире. К тому же, две тысячи лет назад мне пришлось отделить сущность мужского пола в отдельную личность. Ей поклоняется треть жителей этого мира.

— Сама создала себе конкурента?

— Да, тут я немного сглупила. — Уголок её губ чуть дёрнулся в раздражении. — Раньше, пока магический фон был почти нулевым, это не было проблемой, но сейчас он скоро станет самостоятельной личностью, и захочет власти.

— Мужчины всегда хотят власти, после получения силы. — Философски заметила студентка. — О, вот и моё мороженое!

Официант принёс заказ, и под молчание девушек, расставил на столе. Старшая раздражённо махнула рукой, видя, что он снова хочет задать вопрос, не нужно ли им что-то ещё.

— Не переводи разговор. — Старшая чуть наклонила голову, изобразив гроздный взгляд. — Ты уже получила прямое потомство стяжателя. Возвращай мне его.

— Почему именно его, а не кого-то из потомков? — Отдавать парня девушке явно очень не хотелось.

Было понятно, что опытный стяжатель, имеющий силу богов — это намного лучше, чем его дети. Его детей предстояло ещё учить. Это ещё лет триста-четыреста, по меркам её мира. Вполне может ещё какой-нибудь архидемон забрести, а убивать его будет некому. Ещё пять тысяч лет ждать?

— Потому что мне нужен именно он.

Старшая поморщилась, решая, раскрывать ли свою задумку. В общем-то, с сидящим напротив демиургом у неё не было конфликтов до того случая, когда он умыкнул у неё стяжателя. Тогда он ещё был мужчиной.

Зато теперь, придя на чужую территорию, обновлённый демиург показал, (точнее, показала), что готова просить прощения. Возможно, это на неё смена пола так подействовала. Женщины не любят открытых конфликтов.

— Ты сама сказала, что твои и сами справятся.

Да, она так сказала. Но вообще-то, уже поздно. В её мире начали проявляться первые намётки, что мир превращается в магический. Процесс запущен. Если бы не Перекерсток, то его можно было бы остановить, но теперь уже поздно. Его можно только замедлить.

— Он однозначно пройдёт по Перекрёстку Миров, ориентируясь на проросшие метки. Плюс, он уже всё умеет. И его легко мотивировать. Натравить на убийц его прошлого тела. Мне лень уговаривать или соблазнять жителей твоего мира. Которые, к тому же, совершенно не ориентируется в высоких технологиях, а это на данный момент тоже критично.

— Нет, ты скажи, к чему такая категоричность? — Девушка наставила на старшую ложечку, которой только что мешала кофе, кинув в чашку мороженое. — Научишь детей стяжателя технологиям, это же не сложно. Дети быстро учатся. А парень пусть поживает спокойно хотя бы тысячу-другую лет. Заслужил.

— Нет времени заниматься детьми, у меня новое вторжение намечается. — Наконец решила старшая всё рассказать. — Перекрёсток мне не закрыть, а корабли стяжателей снова вблизи от какого-то мира с богами. Вот-вот и у меня появятся беглецы, и ты сама знаешь, чем это чревато для мира. Твой второй мир из-за этих упырей отстаёт в техническом развитии от моего именно из-за наличия магии. Побегут боги именно на зов якорей! Ко мне!

— Ты не ответила, зачем тебе именно он так срочно нужен? — Ехидно парировала младшая. — Сама сказала, что стяжатели ещё не добрались до того мира. Потом они ещё будут уговаривать местных богов самоубиться, и когда те откажутся, только тогда будет война. Это дело долгое, по твоему исчислению, не меньше тысячи лет в запасе до первых беглецов. Насколько я помню, правила стяжателей гласят: сначала дать шанс «на исправление», а потом только действовать жёстко. Может, обойдётся вообще без войны. Боги согласятся стать батарейками, платить дань силой. Таких миров у стяжателей не так и мало.

— Ты сама веришь, что хоть кто-то из сильных богов сам согласится лишиться власти и силы? Эти эгоисты? — Устало отмахнулась старшая. — Стяжатели максималисты. Будет, как с этим миром когда-то: «Не согласны — умрёте. Нет живых последователей — нет живых богов». Тебе напомнить, сколько осталось людей после того потопа, что они устроили в этом мире? А ведь перед этим они потомство своё оставили, но всё равно запустили апокалипсис. Я потому его и подобрала, что мир без людей был никому не нужен.

— Жадные фанатики. — Философски пожала плечами младшая, отпивая кофе. — Это они из-за того расстроились, что в моем мире не справились. Богов ослабили, заставили спуститься на уровень людей. А те вырастили себе воплощения, а когда стяжатели улетели, оставив местным один маленький кораблик, снова возродили свои культы.

— Твои боги были беглецами. Они и так были внизу.

— Возможно. Как гласит пословица в одной из моих стран: «Лишения прибавляют хитрости». Орден Отрицающих, что характерно, тоже не справился. Технологии хороши без удалённости от центра их производства. Вот потому-то война с твоими богами вылилась в почти полное уничтожение людей. Это было для стяжателей, как работа над ошибками. Смотри сама, это действительно помогло. У тебя же нет богов. Ты впитываешь всю энергию веры сама, и не даёшь ей накапливаться в самом мире. Технологии развиваются, популяцию людей восстановила. У тебя же их больше, чем у меня, раз в сто!

— Из-за потопа, на Земле остался всего один прямой потомок и стяжателей, и какого-то бога, два в одном. И которого ты нагло увела. — Старшая чуть отодвинула от себя пустую чашечку. — Так когда вернёшь? Я знаю, что он уже оставил потомство, не говори мне, что не в курсе, раз об этом знаю даже я.

— Откуда знаешь, кстати? — Студентка явно удивилась такой информированности своей собеседницы.

— Слухами космос полнится. — Улыбнулась старшая снисходительно. — Парень мне нужен очень срочно. Эта жизнь у него тоже прервется раньше срока, и его сущность я заберу. Тут получит другое тело. Подберу из лучших.

— Через девятьсот лет моего мира давай. — Добавив в голос плаксивости, заканючила младшая. — Я выведу устойчивую наследную линию, и сможешь спокойно его убивать и забирать. Он пока сопротивляется оставлять много потомков, ориентируясь на мораль своего мира. Он даже от принцессы отказывается, гад такой! Но я его додавлю. Уже готовлю миссию и сексуальную революцию. Просто в связи с долгой жизнью магов, это может слегка затянуться. Лет на тысячу примерно.

— Никаких девятьсот! — Возмутилась старшая. — Максимум пять сотен лет могу позволить, постарайся уложиться. Тут недавно в соседнем регионе сверхновая взорвалась, есть немного энергии. Я смогу вытянуть этот мир в аномалию, время будет идти медленнее. Но пять сотен — это максимум. Или он прилетит в незнакомый ему мир, что нежелательно.

— Не поняла, зачем ему попадать почти в своё же время? — Капризность младшей резко сменилась ярким любопытством.

— Быстрее пройдёт акклиматизация.

— Возможно. А зачемты хочешь его тела лишить? Сама сказала, что он по Перекрёстку может уйти! Стоп! Сразу не поняла. Хочешь куда-то очень далеко с новой миссией отправить?

— Да. — Ответила старшая, после чего замолчала. Младшая сложила руки в молитвенном жесте, а лицо сделала умильно просящим. Ладно, раз уж начали договариваться, проще продолжить. — Я нашла основной мир стяжателей. Они от меня рядом, оказывается. Местный хранитель их туманности ещё не осознал себя, можно вмешаться без оглядки. Нужно будет обойти одну галактику, но всё решаемо, когда Перекрёсток придёт в этот мир.

— Хочешь контролировать ещё одну галактику? — Понимающе кивнула младшая. — Да ещё и изначальный мир стяжателей под себя подмять. Амбициозно. Местный мужик, когда себя осознает, твоим подчинённым будет, никуда не денется. Он же будет развиваться медленней из-за разницы времени. — Девушка задумалась, потом насмешливо протянула. — Последователей уже, небось, завербовала, да?

— Почти. — Старшая кровожадно облизнулась. Да, ещё один мир без магии, включающий в себя в тысячи раз большее число людей, был очень лакомым кусочком реальности. — Есть перспективная группа учёных, но для сильного культа они слишком практичны. Хочу с их помощью закинуть парня в мир к стяжателям до того, как флот доберётся до неизвестного им мира. Боги там слабые, но для моего мира и они лишние, таких беженцев тут точно не надо. Потом он, организовав мой культ, вернётся домой через Перекрёсток Миров, ориентируясь на якоря, которые проросли. Вернётся и закроет дверь, уничтожив якоря.

— Что-то сложновато. — Заметила младшая, задумавшись.

— Вероятности говорят, что у него самый высокий процент выполнить это и не сгинуть. Если можешь, помоги. Мне вероятности считать гораздо сложнее, а у тебя специализация.

Младшая задумалась.

— Придётся нашего мальчика ослабить. Сейчас я его вообще просчитать не могу.

Сейчас, когда она узнала весь расклад, выражение её лица совершенно не походила на ту ветреную девочку, которую она отыгрывала совсем недавно.

— Новое тело он освоит не сразу. — Уверенно возразила старшая.

Это успокоило младшую.

— Я в доле. — Её спокойная реплика не содержала и намёка на вопрос. — Могу эмиссара своего закинуть в помощь, тебе же и энергия ещё будет нужна. Поделюсь, за долю малую.

— Зачем тебе доля? — Делано удивилась старшая. Честно говоря, она на помощь и рассчитывала, когда рассказывала планы. — Ты с той туманностью не соседствуешь. К тому же, у тебя самой целая сетка миров на разных уровнях, плюс природный магический фон. Считай, в другой реальности обитаешь.

Именно дальность магического мира от корневого мира стяжателей и делала молодого демиурга хорошим союзником. Точнее, союзницей. Сейчас, когда он стал женской сущностью, будет даже проще. У женщин меньше агрессивности, и нет соревновательности.

— Ага, и из-за этого фона верхние миры ко мне вечно свой неликвид отправляют. — Ехидно и зло огрызнулась младшая. — К тебе только боги по Перекрёстку Миров забредают, а ко мне демоны с разных уровней из порталов вываливаются пару раз в десятилетия, а то и чаще. Думаешь, я от спокойной жизни хочу поколение стяжателей? Пришелец архидемон уничтожен, но я же чувствую, что скоро таких будет целая волна. Потомки стяжателя, плюс технологии космического мира, раскатают напавших в считанные десятилетия!

— Цена твоей помощи? Ни один мир тебе не достанется, должна понимать.

— Мне не нужна территория, но от постоянного притока маго-технологий не откажусь. Можно даже возродить Орден Отрицающих, чтобы маго-технологии не расползались по миру. Всё равно, кроме потомков стяжателя, их техникой никто не сможет толком управлять.

Они снова помолчали, после чего старшая, глядя на младшую, подняла палец. Парень-официант тут же подскочил к девушкам.

— Счёт, пожалуйста. — Парень понятливо кивнул и отошёл.

— Заплатишь за меня? — Младшая снова сделала усильную рожицу. — А то у этого носителя совсем нет денег. И не надо так смотреть, ты же не разрешить мне иметь в этом мире полноценных аватаров.

— Заплачу. — Согласилась старшая с таким аргументом.

Пускать чужого создателя в свою вотчину она точно не собиралась, пусть оболочками пользуется. Точнее, уже не создателя, а создательницу.

Парень перекраивает под себя демиургов, и даже не замечает своей силы. Теперь, когда он пробудил в себе силу богов, плюс имеет силу стяжателей, его можно смело отправлять на родину его предков. Магический фон там минимальный, но для полубога даже в новом теле вполне хватит.

Только вот встаёт проблема: там за ним некому будет присматривать, а он такой индивид, что обязательно во что-нибудь вляпается, в этом у него талант. Нужен помощник. Вот его и предоставит помощница, сидящая напротив. Она же хотела отправить кого-то.

— Давай встретимся предварительно, чтобы обговорить детали. — Официант принёс её счёт, и она, оплатив, отправила его за вторым счётом. — В этот же день через сто лет по исчислению моего мира. Время тут будет идти в восемь раз медленнее, учти.

— Эй, я не могу через сто, буду занята. — Девушка доедала мороженое, смело запивая его горячим кофе, совершенно не заботясь о зубах. — Давай через сто пятьдесят. Или даже лучше через двести, на этот день у меня точно нет планов.

— Хорошо, давай через двести, разница небольшая. — Легко согласилась местный демиург. Ей тоже нужно было время, чтобы обдумать все детали. — Только не опаздывай, как в этот раз.

— Ой, подумаешь, пару лет пришлось подождать. Могла бы сразу подобрать нормального носителя. Кстати! — Демиург магического мира воодушевилась, вспомнив, как ей досталось это тело. — Может ты снова под дату выкинешь сущность какого-нибудь преступника из подходящего тела? Я чувствую, это тело двести лет не проживёт, меня дожидаясь.

Старшей мысль показалась хорошей, она согласно кивнула.

— Ладно, будет тебе подходящее тело. Ты только сама не забудь, когда якорь кидать. — Будучи не в теле смертного, а в энергетической состоянии, демиурги ничего не забывали, так что это была шутка.

— Вот и договорились. — Девушка улыбнулась, показав, что шутку оценила, и тряхнула хвостом волос. — Ты же не против, если я немного задержусь в твоём мире? Тут, оказывается, очень интересно. Ой, что это?

— Развлекайся. — Снисходительно кивнула старшая, вставая и закидывая маленькую сумочку на плечо. — До встречи. — И она улыбнулась ехидно, увидев, чем занята демиург магического мира.

— Ага. — Не глядя на неё, кивнула девушка. Когда в её кармане пиликнуло, она с удивлением вытащила смартфон, и теперь занималась неизвестной игрушкой, стараясь понять, как она действует. — Какие тут интересные артефакты.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Демон против демона Том 2

Content

Демон против демона Том 2

Интерлюдия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Интерлюдия

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог Интерлюдии

Еще эпилог. Или пролог. Интерлюдия. Читать на свой риск

Nota bene