Купец IX ранга

Глава 1

Прощание с Полем вышло каким-то скомканным.

Золотой алхимик, язык не поворачивался назвать его личом, занялся созданием зелий, а я, почувствовав себя лишним, потопал наверх.

Поль сполна рассчитался за мою помощь но, вместо того, чтобы уйти прямо сейчас, решил остаться. И не просто остаться, но и подготовить учеников! И это я молчу про заказы зелий, косметики и прочих расходников.

Понятно, что у него был свой интерес, но я все равно был ему благодарен.

Не знаю, сколько у меня есть времени, но до того момента, когда Поль обратится ко мне со своей просьбой, мне нужно озаботиться бесперебойной работой лаборатории.

Во-первых, ученики — нужно как можно быстрее подготовить смену.

Во-вторых, продуктовая линейка — надо озадачить Поля заказами на несколько лет вперёд.

В-третьих, растущие, как на дрожжах, объемы поставок. Немиров уже не справлялся с транспортировкой, и с этим нужно было что-то делать.

Поднявшись в дом, я неожиданно для себя понял, что потерял счет времени.

— Не переживай, — тут же отозвался Виш, который задумался о чём-то своём, — ещё минимум час есть.

«Это что, получается, я Поля за час отлил?».

— Меньше. Минут пятнадцать. Это для тебя время субъективно растянулось. Поля тянуло к проклятому золоту, вот его и плющило. И тебя заодно.

«Выходит, я могу отлить голема за четверть часа?».

— Даже быстрее, — удивил меня Виш. — Ставлю на пять. Было бы золото.

«Золото, спасибо Челарбею, у нас есть», — я кинул задумчивый взгляд на зал, но, заметив лежащий на полу ковер, решил не наглеть и вышел во двор.

Закатав рукава, я достал из Инвентаря триста килограмм золота и приступил к работе.

Виш оказался прав, и создавать пустые болванки оказалось в разы легче, чем выплавлять тело Полю. И тем не менее, я не сачковал и старался дублировать все те процессы, которые помогли мне создать Золотое тело.

И мои усилия не прошли даром.

Первый же голем получился третьего ранга, что привело Виша чуть ли не в экстаз. Фамиляр уже вовсю грезил о золотой армии Воинов и круглосуточных заводах, на которых будут трудиться золотые Инженеры.

Вот только, когда очередь дошла до четвёртого голема, я уже порядком вымотался, и он вышел второго ранга. Как и пятый, и даже шестой.

Не помогли ни зелья Восстановления, ни зелье Бодрости. Скорей всего причина крылась во мне самом, а точнее в накопившейся усталости.

Решив, что на сегодня достаточно, я критическим взором оглядел получившихся големов.

На каждого пошло пятьдесят килограмм золота, и на первый взгляд, с моей стороны это было сущим расточительством. Но я чувствовал, что в любой момент смогу дотянуться до любого из големов и впитать золото в себя.

Что касается внешнего вида, то все они, как под копирку, были похожи на Немирова. Наверное, дело было в том, что именно его образ я держал в голове.

Големов я планировал передать под руководство Немирова, чтобы раз и навсегда решить вопрос транспортировки зелий.

Закончив баловаться с новым даром, я хотел было вернуться в Николаевку, но неожиданно для себя решил заглянуть в гостиную.

Да, между мной и родовым духом Пожарских до сих пор сохранялись натянутые отношения, но я решил сделать первый шаг. К тому же, феникс несколько раз серьезно мне помог.

Пройдя в гостиную, я расположился на стоящем перед камином кресле и приветливо улыбнулся.

— Привет. Я сделал шесть големов, один из них твой. Наверняка за резиденцией требуется уход, поэтому… как-то так.

Потрескивающий в камине огонь на мгновение замер, после чего меня обдало волной тепла.

Я подтвердил ментальный запрос феникса на передачу права управления големом и улыбнулся.

Феникс же, который так и не захотел мне показаться, отправил в ответ приглашение к видению.

«Виш…»

— Вижу, — отозвался фамильяр. — Время ещё есть, соглашайся. Дух рода ерунду не покажет.

Я согласно кивнул и, поудобней устроившись в кресле, открыл фениксу свой разум.

* * *

Петербург. Особняк сэра Джеффри

— Людвиг, ты же понимаешь, что с этим надо что-то делать?

— Да, сэр Джеффри, — кивнул Людвиг. — Полностью с вами согласен.

Вампиры находились в рабочем кабинете сэра Джеффри, и, судя по идущему от англичанина раздражению, разговор шел не первый час.

— Эти русские варвары решили поиграть в независимость, Людвиг! Вместо того, чтобы заключить секретный пакт с Форейн-офис* и ударить в спину этой ледяной выскочке, они выстраивают с ней дружеские отношения!

— Увы, сэр Джеффри, лорд Понсон сделал ставку на род Виноградовых, и когда их архив попал в руки Шуйского, русские сильно обиделись.

— С Виноградовыми вышла промашка, — согласился англичанин. — И сейчас, как никогда раньше, нам нужны решительные действия, Людвиг! Палата лордов ждет от нас успешных операций!

— Сэр, достаточно одного вашего приказа, и наши ребята устроят парочку терактов или нейтрализуют кого-то из управленческой верхушки, но должен вас предупредить, что это может вызвать серьезную ответную реакцию.

— За нами стоит королевский флот, Людвиг! Вся торговая и дипломатическая мощь Великобритании! В конце концов, мы оба знаем, что Российская империя — есть не что иное, как проект нашего королевства. Вот только сейчас, вместо того, чтобы оттягивать на себя внимание Европы, русские решили сыграть в свою игру!

— Ну что вы, сэр Джеффри, — Людвиг умело изобразил негодование. — Императрица посылает в Чащобу одну экспедицию за другой, Шуйский занят тем, что набивает себе карманы после инцидента с Уваровыми, а канцлер тем временем медленно, но верно продвигает интересы Лондона.

— Этого мало, Людвиг! Нужно стравить великие рода друг с другом. Нужно занять русского медведя, а лучше всего натравить его на Виолетту! Кто сейчас управляет Финляндским княжеством? Макс Пылаев? Пусть он заявит свои права на трон!

— Но сэр, вы же сами приказали канцлеру избавиться от Пылаева?

— Тем более! Пришло время разыграть эту карту, — кивнул сэр Джеффри, довольный собой. — Русские любят мстить за смерть родных. Сделайте так, чтобы погибли все близкие Пылаева. И пусть следы ведут не к канцлеру, а к императрице. Я хочу, чтобы тот корпус, контроль над которым бездарно потерял Лорд Понсон, осадил Петербург!

— Это будет непросто…

— Это приказ, Людвиг, — голос вампира превратился в лёд. — Не заставляй меня сомневаться в решении поддержать твою кандидатуру на должность главы Семьи.

— Будет исполнено в лучшем виде, сэр. Но велика вероятность, что всё это приведет к войне.

— К войне? — усмехнулся вампир. — Война уже идёт. И это лишний повод поделиться своим секретом, Людвиг.

— Всенепременно, сэр, — Людвиг склонил голову, чтобы англичанин не увидел как его глаза сверкнули злобой. — Я немедленно прикажу доставить… нужные ингредиенты.

И Людвиг, коснувшись амулета, холодно произнес.

— Степан. Сэр Джеффри желает приобщиться к… Огненному секрету.

— Когда? — деловито уточнил форточник. — В принципе, сам я в Петербурге, но нужно доставить сюда… специалиста.

— Чем быстрее, тем лучше, — отрезал Людвиг. — Мы в особняке сэра Джеффри. Постарайся уложиться за несколько часов.

— Нужно ли мне получить подтверждение у…

— Нет! — перебил Степана Людвиг. — Сэр Джеффри настроен очень серьёзно.

— Понял, — немного помолчав, отозвался форточник. — Считай, что Огненный секрет уже в пути!

* * *

Петербург. Степан

— Айбат! Срочно дуй в столицу. Есть дело по твоей части.

Степан, получив странное сообщение от Людвига, не стал долго думать и тут же связался по переговорному амулету с металлумием Серебра.

Такую вероятность они с Людвигом обсуждали, и на этот случай было разработано несколько сценариев противодействия. Правда, планировалось, что Людвиг сумеет потянуть время как можно дольше, но, видимо, терпение англичанина подошло к концу.

А это значит одно — Лондон сделал свой ход, и только от Степана с Айбатом зависело, насколько разрушительный он будет.

В том, что они справятся с заносчивым индюком по имени сэр Джеффри, Степан и не сомневался. Больше всего его волновало — успеют ли они с металлумием Серебра перебить всех островных кровососов?

Людвиг бы не стал тревожить его просто так, а значит… сегодня ночью столица Российской империи станет немного… чище!

* * *

Северная империя викингов. Виолетта

— Мои данные подтвердились? — Виолетта, не переставая убаюкивать младенца, требовательно посмотрела на главу внешней разведки.

— Да, моя королева! — немолодой уже Воин впечатал кулак в свой стальной нагрудник. — Отправленные на разведку драккары действительно нашли несколько странных аномалий, вытягивающих тепло из течения.

— Морской удар?

— Исключено. Аномалии находятся на самом острове. А сам берег представляет собой голые скалы. Без наземной операции никак.

— Что с Австрией?

— Вовсю закупаются Пылаевскими ингредиентами и огненными артефактами.

— Это проблема для наших войск?

— Ничего критичного, моя королева! Люди Пылаева передали нам партию артефактов, и мы уже выявили их слабые стороны.

— Британия?

Любого другого неожиданный вопрос Виолетты смутил бы, но Мортен не зря занимал должность главы внешней разведки.

— Пылаев не продает огненные артефакты англичанам, моя королева! В отличие от осман…

— Думаешь, Челарбей осмелится бросить вызов султану?

— Не знаю, — честно ответил Мортен. — Но если у него получится, то Европе резко станет не до нас.

— И здесь он умудрился мне помочь, — пробормотала Виолетта. — Это идеальное время для атаки на Британию…

— Осмелюсь возразить, моя королева, — Мортену было очень страшно перечить Ледяной королеве, но он решился. — Если вы имеете в виду Макса Пылаева, то он помог себе и своей стране, а не нам.

Пусть Пылаев ему и не нравился, но он его уважал. Сильный враг, с которым он, Мортен Йернин, с удовольствием скрестит клинки. Как реальные, так и невидимые. Ведь недаром он дослужился до главы внешней разведки!

— Я знаю, Мортен, — Виолетта, вместо того, чтобы разозлиться, благосклонно улыбнулась. — Самое главное, что не за наш счёт.

Воин, не найдя, что возразить, вынуждено кивнул.

— Война всё равно будет, — вздохнула Виолетта. — И мы, по традиции наших великих предков, не станем сидеть в обороне, как последние трусы!

— Мировое сообщество…

— Мировому сообществу не объяснишь, что англичане вытягивают тепло из Гольфстрима! Да и потом, мировое сообщество, дай ему волю, с удовольствием вырвет из нашей молодой империи кусок побольше!

— Я понял вас, моя королева, — Мортен склонился в полном уважения поклоне. — Викинги идут в бой!

— Викинги идут в бой, — прошептала Виолетта и погладила сына по голове. — И я очень надеюсь, что эта война будет последней.

* * *

Княжество Финляндское, Ангелина

— Вопрос с Проколами решен, и наши склады ломятся от корабельной древесины!

Титулярный советник Ивушкин вовремя почуял ветер перемен. Благо сигналов было предостаточно.

Сначала Ангелина Уварова для решения гражданских вопросов начала, не стесняясь, использовать имперские дивизии. Затем в княжество прибыла первая партия выкупленных из долговых ям управленцев.

Ну а когда прибыла вторая партия злых форточников, Ивушкин окончательно осознал — времена поменялись.

Или ты пашешь наравне со всеми и имеешь призрачный шанс сохранить свою должность и влияние, или… отправляешься на каторгу.

Он одним из первых принес в казну княжества большую часть своих накоплений, и, сделав ставку на Ангелину, впрягся в работу.

Поначалу все шло через пень колоду — все-таки Ивушкин был чиновником старой закалки — но со временем титулярный советник вошел во вкус. Более того, ему начала нравиться служба!

Не взятки или влияние в княжестве, а служба. На его глазах княжество расцветало, и от осознания, что к этому приложил руку и он сам, сердце Ивушкина наполнялось странным, непривычным счастьем.

Более того, оказалось, что вникать в вопросы княжества и решать их — это интересная и увлекательная задача!

В итоге он оказался единственным чиновником из предыдущей администрации, который сумел сохранить своё место. И сейчас он с гордостью заканчивал доклад.

Да, впереди было ещё много дел, но он справился! Решил поставленные перед ним задачи в срок!

— Спасибо, Лаврентий Павлович, — Ангелина с благодарностью кивнула чиновнику и тут же его огорошила. — На ближайшие полгода-год моё место займете именно вы. Поздравляю.

— Я? — Ивушкин не мог поверить своим ушам. — Но ведь я… неидеальный! Да любой из ваших помощников достоин куда больше!

— Никто не идеален, Лаврентий Павлович, — улыбнулась Ангелина. — Вы же самый опытный из чиновников и что важнее, вы готовы учиться и меняться.

— Даже не знаю, что сказать, — Ивушкину до сих пор казалось, все происходящее — это сон.

— Скажите, что я не ошиблась, Лаврентий Павлович, — Ангелина внимательно посмотрела в глаза чиновник.

И в этот самый момент Ивушкин понял, что от ответа зависит его будущее.

— Не ошиблись, — твёрдо заявил он. — Вы не пожалеете.

— Вот и славно, надворный советник Лаврентий Павлович, — Ангелина погладила большой уже живот, а Ивушкин зажмурился от счастья — он разом перепрыгнул через один ранг!

— А ребята, — Ангелина кивнула на длинные столы, за которыми форточники изучали отчеты чиновников, — вам помогут.

* * *

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

— Ну дает! — князь откинулся на спинку кресла и бросил отчет об османских похождениях одного из людей Пылаева себе на стол. — И как он только всё успевает!

Алексей Семенович не оставил идеи взять руководство империей в свои руки, но пока что было рано. Гораздо выгодней дождаться, пока молодой Пылаев, словно новомодный жароход, соберет на себе все шишки и вскроет все нарывы и гнойники зачахшей империи.

К тому же, Макс ему нравился. Да, сначала он воспринял его в штыки, но чем больше Алексей Семенович его узнавал, тем сильнее менял мнение.

Умный, хитрый, но порядочный и честный…

Благородства в форточнике было побольше, чем в отпрысках великих домов.

Но самое главное — он действовал на благо империи!

Вот и сейчас, очередная авантюра Пылаева в османской империи обернулась для Российской империи… выгодой.

И ведь какая идея — отвлечь европейцев на Османскую империю! Дело хорошее, и Алексей Семенович был не против помочь будущему султану в грядущей войне с Европой.

— Вот только поздно, — пробормотал Шуйский, пододвигая к себе следующий отчёт. — Кавказ уже пылает, нипонцы стягивают войска у восточных границ, подзуживаемая Англией Австрия выкатила ноту протеста.

Алексей Семенович покачал головой и покосился на висящую на стене карту мира.

— Эх, нам бы ещё пару лет…

Увы, но как глава СИБ, он знал — война неизбежна. Более того, война уже началась.

— Ты уж постарайся, Макс, — взгляд Шуйского остановился на аномалии, обозначенной как Чащоба, — страна, как никогда, нуждается в императоре… — и, немного подумав, добавил. — И если его нет, то он… появится!

* * *

*Форейн-офис — министерство иностранных дел Британии

Глава 2

Показанные фениксом видения заставили задуматься, и я, поблагодарив дух рода, отправился в Николаевку. Там меня уже ждали Немиров, Клык, Анна, Прохор и фон Штерн.

В глазах товарищей застыл немой вопрос, что, чёрт возьми, происходит, но я был сильно не в духе, поэтому ограничился коротким:

— Все вопросы, когда прибудем на место.

Анну, ясно дело, мой ответ не устроил, и она попыталась надавить на меня своей аурой. В ответ бросил на неё такой убийственный взгляд, что паладинша тут же втянула ауру в себя, а в её глазах поселился немой вопрос.

Портальный прыжок, дилижанс до гостиницы Демидовых — оставшийся путь мы провели в тишине.

Не знаю, чём думали мои спутники, но лично я пытался понять, как быть дальше.

Казалось бы, всё было достаточно неплохо.

Ресурсы добывались, производство расширялось, спрос на наши продуктовые линейки постоянно росли, торговые соглашения заключали ежедневно, да и народу становилось всё больше…

В общем, с экономической точки зрения всё было отлично.

С точки зрения безопасности, всё тоже было хорошо.

Камнев планомерно формировал гвардию рода, под нашим руководством находились гильдия наёмников, Северная застава форточников и несколько кадетских корпусов.

Чисто технически под моим руководством находился стотысячный корпус имперской армии, но я понимал, что рано или поздно его придётся вернуть.

С технологиями было несколько хуже, в этой сфере лидировали Европа с Британией, но в общем-то достаточно неплохо.

Я, как никто другой, понимал, что будущее за технологиями, и не только вкладывал деньги в развитие производства, но и старался выкупать перспективные мастерские.

Что до продуктовой безопасности, то здесь всё было в зачаточном состоянии. Но я делал ставку на алхимию, решив, что он будет в разы перспективней, чем тот же самый ГМО.

Ну а на горизонте в несколько лет я планировал полностью подмять под себя информационное поле сначала империи, а потом и всего мира.

Газеты, журналы, книги, и даже фильмы — будем формировать образ человека Чести, который Справедливость ставит выше личной выгоды. Уж не знаю, получится или нет, но я хотел попробовать.

В общем, если говорить языком цифр, то у меня всё было замечательно:

Человеческие ресурсы: 8/10

Природные ресурсы: 7/10

Силовой ресурс: 8/10

Административный ресурс: 8/10

Финансовые потоки: 9/10 (огромный профицит благодаря сделкам Новиковой)

Активы: 8/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 7/10

Социальные связи в масштабах мира: 4/10

Да, из-за непрерывного расширения производства рабочих рук постоянно не хватало, но по сравнению с прошлым годом всё было просто замечательно!

Открывались новые шахты и каменоломни, разрабатывались новые месторождения, железо, медь, серебро, золото и прочие металлы безостановочно наполняли склады и хранилища.

Армия постоянно тренировалась, и не только на полигонах, но и в приграничных конфликтах.

Благодаря Людвигу, Прохору, Арине и другим топ-менеджерам, род Пылаевых обзавёлся хорошими связями среди власть имущих. И это я не говорю уже о Виноградовском наследии — архив с самым разнообразным компроматом чуть ли не на всех дворян…

С деньгами и вовсе было просто чудесно. Любому дворянину того, что я заработал, хватило бы на несколько столетий безудержного веселья. Но для того, что задумал я, это было… недостаточно.

То же самое я мог сказать и насчёт активов, которые множили финансовое могущество рода Пылаевых!

Но я хотел большего — не просто быть сырьевым придатком настоящего бизнеса, а самому производить серьёзные товары с хорошей маржей. Пока что из таких у меня были только кирасы и жароходы.

И то вторые исключительно благодаря покровительству Галицина и Шуйского…

Но больше всего меня радовала постепенная экспансия рода Пылаевых на остальной мир. И это я ещё не учитывал родившую от меня Виолетту…

Да и потом, Новикова отлично поработала, и сейчас всё зависело от меня — если дадим европейцам обещанное, то социальные связи несомненно окрепнут.

В общем, куда ни посмотри, везде всё было хорошо, но настроение отчего-то не было.

И я даже знал, в чём дело. Первое, Стела использует меня, как шахматную фигуру. Второе — над миром постепенно сгущались сумерки грядущей войны.

Второе меня волновало даже больше, чем первое. И не потому, что война — это плохо. А потому что она была для меня… выгодна.

Я всю жизнь испытывал к одной звёздно-полосатой стране стойкое чувство неприязни из-за её внешней политики. Ну не понимал я, как можно продавать оружие и провизию и фашистской Германии, и Советскому союзу.

Как говорится, для кого война, а для кого и мать родная.

И вот сейчас я оказался на их месте…

Да, я не готов был продавать союзникам жароходы по причине секретности, но защитные артефакты, консервы и прочие позиции я с удовольствием отгружал всем, кто только хотел.

Более того, я самолично создал для Европы два очага напряжения. Северный и южный. Другими словами, я сделал всё, чтобы война, которую некие заинтересованные лица хотели устроить в Российской империи, случилась в Европе.

И самое главное, я об этом ничуть не сожалел. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы сделал всё точно так же.

— Ты загоняешься, Макс, — хмыкнул разлёгшийся у меня на плече Виш, — Не перестаю тебе удивляться. Кого тебе там жалко? Островитян, которые крутят империей, как хотят? Или европейцев, которые ко всем относятся, как к людям второго сорта? Ты какой-то неправильный делец, Макс!

Отвечать Вишу я не стал. Во-первых, фамильяр был целиком и полностью прав, а, во-вторых, мы наконец-то подъехали к искомой гостинице.

— Малахит, Ваш Благородие, — крикнул возница, — как и заказывали!

Выйдя из кареты, я дождался остальных и, прежде чем пройти внутрь, предупредил.

— Ничему не удивляйтесь.

Камнев, для которого мой секрет не был секретом, неопределённо хмыкнул, но промолчал.

Я же направился в «Изумрудный зал». Именно там у нас с Василием была назначена встреча.

В своём письме Василий заверял меня, что в этом зале хорошая система защиты, но я уже давно разучился полагаться на авось.

— Анна, когда мы зайдём в зал, окутай нас, пожалуйста, Сферой Искажения.

Паладинша покачала головой, но спорить не стала.

Я же, добравшись до Изумрудного зала, распахнул двери и подошёл к моему клону.

— Ну привет, Василий!

По сторонам разбежались волны Света и Тьмы, беря зал в Сферу Искажения, а за спиной послышалось удивлённое.

— Вон оно что… Дмитрий, ты знал?

— Вчера узнал.

— У меня слов нет.

Я же, не обращая внимания на доносящиеся до меня реплики, протянул Ликвидатору склянку с зельем.

— Твоё здоровье!

— Твоё здоровье, — согласился Василий, опрокидывая в себя содержимое мензурки.

Стоило нам выпить зелье, как по телу пробежал жар, и тело стоящего передо мной клона потекло.

Минута неприятных ощущений, и наши облики поменялись местами.

— У меня один вопрос, — произнесла Анна. — Если ты был не ты, то где ты был всё это время?

— По делам катался, — отмахнулся я. — Итак, дамы и господа, присаживайтесь, угощайтесь чайком. На все ваши вопросы отвечу в конце, а пока что наберитесь терпения и слушайте.

— Валяй, — хмыкнул Камнев, занимая своё место. — только недолго, ещё уйма дел.

— Буду краток, — пообещал я. — Если позволите, начну с маленькой исторической справки.

— О нет, — едва слышно прошептал Камнев, — только не маленькая историческая справка…

— Итак, — я оглядел усевшихся за стол друзей. — Начнём с тебя, Дмитрий.

— Ну давай, — вздохнул Камнев.

— Дмитрий Камнев-Пылаев. Майор в отставке. Привратник двенадцатого ранга. Мой второй номер и, по сути, военный министр нашей… корпорации.

— Я предпочитаю говорить «клан».

— Можно и клан, — покладисто согласился я. — Ты, Дмитрий, мой первый напарник и друг в этом мире. Идём дальше, Прохор.

— В смысле первый? — возмутился Виш. — А я?

«Ты вне категорий», — я поспешил успокоить фамильяра.

— Ну тогда ладно, — тут же успокоился дракончик.

— Да, Макс? — тем временем отозвался Прохор.

Он нисколько не походил на того жуликоватого прохиндея, с которым я познакомился в Николаевке. Сейчас передо мной сидел солидный господин, привыкший руководить и добиваться своего.

— Бывший управляющий помещика Колова. Потом староста Николаевки и затем мэр Николаевска. Думаю, в скором времени ты возглавишь Выборгскую губернию.

В Выборге на данный момент сидит Васильков, но он с удовольствием переедет куда-нибудь поближе к столице.

— Ты был, можно сказать, одним из первых моих подчинённых. Ты взял на себя ответственность за село, за людей, и я рад. Что в тебе не ошибся.

— Для меня честь быть частью команды, — с благодарностью кивнул Прохор.

— Немиров и Клык, — я посмотрел на бывшего егеря и его волка. — Внешняя и внутренняя разведка. Преданность и верность — это про вас. Мы мало общаемся, но я вас очень ценю и даже не знаю, чтобы я без вас делал.

— Не знаю, насчёт тебя, — улыбнулся Немиров, — но я бы умер. Как и Клык. А так, мы не только выжили, но и возвысились. Про месть и вовсе молчу.

— Про месть? — переспросил я. — Постой, тот самый офицер, который…

Я не стал договаривать, и Немиров это оценил.

— Он самый, — подтвердил егерь. — Сначала я хотел сфабриковать достойную для дуэли причину, но мне даже стараться не пришлось. Воровство провианта, утаивание жалования, неоправданно жестокие наказания рядового состава.

— Дай угадаю, плети?

— Так точно, — оскалился Немиров, на мгновение став похожим на Клыка.

— Это ты его?

— Нет, — Немиров покачал головой, — я в это время смотрел ему в глаза.

— Ваша миссия, — я посмотрел поочерёдно в глаза Немирову и Клыку, — делать этот мир лучше, и вы с ней отлично справляетесь.

Клык благосклонно кивнул, а Немиров взял под козырёк.

— Анна, — я посмотрел на паладиншу. — Самая загадочная из нас. Тёмная Мать. Глава Ликвидаторов.

— Стоит ли перечислять все мои титулы? — поморщилась паладинша. — Многие знания — многие печали.

— Стоит, Анна, — я посмотрел воительнице в глаза. — Сегодня Анна Камнева-Пылаева умрёт и появится Анна Кабалеро. Тёмная Мать.

— Даже так? — удивилась паладинша и бросила на Дмитрия вопросительный взгляд.

— Так будет лучше для всех, — через силу выдавил из себя Камнев. — Жаль, что у нас ничего не получилось, но оно и к лучшему. Я освобождаю тебя от всех взятых на себя обязательств по отношению ко мне. Знай, Анна, я желаю тебе только счастья.

— А я — тебе, — медленно произнесла паладинша. — Точнее, вам с Ариной.

— Я в курсе, — улыбнулся Камнев, а я почувствовал, как ледяная стена, стоящая между этими двумя, пошла трещинами.

Да и вообще, достаточно было бросить один взгляд на Анну, чтобы понять, насколько она тяготилась всё это время своим положением.

— Анна, — я привлёк внимание паладинши. — Пока что отпустить тебя не могу, слишком многое держится на тебе.

— Ещё год, и Андрей, старший сын Владимира Сергеевича сможет полностью взять на себя управление корпусом.

— Краснов? — уточнил я, и, получив кивок, улыбнулся. — Собственно, мы постепенно подбираемся к той причине, из-за которой я вас всех собрал.

— Война? — в лоб спросила Анна.

— Да. И без тебя, Анна, нам не справиться.

— А как же Ликвидаторы? — нахмурилась воительница.

— Именно поэтому в нашей дружной компании присутствует Василий, — я кивнул на Воина. — Окончательное решение за тобой, но на месте главы Ликвидаторов я вижу именно его.

Василий, который в это время отхлебнул из кружки чай, подавился и глухо закашлял. Сидящий рядом Камнев хлопнул его по спине, и Ликвидатор благодарно кивнул.

— Спасибо…

— Уверен? — Анна посмотрела на Василия. — Хм, а ведь я тебя помню.

— Вас не было слишком долго… Тёмная Мать.

— Не слышу уважения в твоём голосе, боец! — в голосе Анны зазвенела сталь.

— А его больше нет, — прищурился Василий. — Ты сделала свой выбор.

— И не жалею о нём!

— Тогда какое уважение ты требуешь? — было заметно, что Василий намеренно избегает называть Анну Тёмной матерью. — Выбирая между жизнью амазонки и Империей, ты выбрала амазонку.

— Как будто бы ты поступил иначе…

— Поступил, — в глазах Василия сверкнула Тьма. — Отказался от семьи, от рода, от потомственного дворянства.

— И где ты сейчас? — усмехнулась Анна. — Там же, где и я.

— Там же, — согласился Ликвидатор, — но я, в отличие от тебя, служу Империи.

— В данный момент мы все служим Империи, — нахмурилась Анна.

— Ты поняла, о чём я, — Василий потерял интерес к разговору.

— Не так быстро, — усмехнулась Анна, которую задели слова Ликвидатора. — Своими словами ты бросил мне вызов. Мы оба знаем, как Ликвидаторы решают такие вопросы.

— Я готов, — пожал плечами Василий. — Скажи время и место.

— Макс, — Виш с азартом следил за разгорающимся спором. — Зуб даю, я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но гостиницу окружают наёмники. И к сожалению, мы не успеем договорить.

Раньше я бы самолично бросился в бой, но сейчас для меня важнее было донести мысль до моих людей, чем самолично идти драться. К тому же у меня вон, какой выбор!

— Анна, Василий! — решение сформировалось спонтанно, и я невольно улыбнулся. — Прежде чем заняться решением возникших… противоречий, разберитесь для начала с одной общей проблемой.

— Я сам, — Василий поднялся из-за стола.

— Вот ещё! — поднялась следом Анна.

Остальные было потянулись следом, даже фон Штерн, но я взмахом руки приказал им оставаться на своём месте.

— Анна с Василием справятся, — заявил я. — Не нужно им мешать.

— Может, всё-таки помочь? — прогудел Камнев.

— Нет, — честно говоря, я боялся оставлять фон Штерна без присмотра, да и были у меня определённые надежды на то, что совместный бой сблизит Анну с Васей. — Мы сделаем лучше!

«Виш, получится показать картинку?»

— Готовь золотишко, Макс! — крикнул дракончик, срываясь с плеча. — За каждый удачный ракурс с тебя дополнительный золотой!

— Внимание, господа, — я активировал плетение иллюзии, на которую будет дублироваться бой Анны и Васи. — Самое страшное в той войне, про которую говорила Анна, что нам придётся сражаться не с внешним врагом, а с внутренним. И сейчас мы увидим, с кем именно!

Глава 3

Судя по количеству и качеству привлечённых к операции одарённых, партия канцлера пошла ва-банк.

Я насчитал как минимум трёх Воинов десятого ранга и двух Магов одиннадцатого. Их поддержку осуществлял Инженер девятого ранга.

Воины возглавляли атаку с трёх направлений, Маги прикрывали их отряды дистанционно, ну а Инженер руководил целой стаей миниатюрных птичек.

— Три отряда по пятнадцать человек, — прогудел Камнев. — Все бойцы седьмого ранга и выше… Это полноценные штурмовые отряды! Макс, я пошёл.

— Они справятся, — без особой уверенности заявил я.

— Возможно, — Дмитрий перетёк со своего места к выходу из зала. — Но я не собираюсь смотреть, как нас окружают! Анна, — Воин прикоснулся к своему амулету. — Я на правый фланг!

Не знаю, что ответила паладинша, но, раз Камнев не вернулся, то приняла его помощь.

— Нам бы тоже, — заикнулся было Немиров.

— Не стоит, — покачал головой я. — Если сильно хочется помочь, то следите, чтобы никто скрытно не проник в гостиницу.

— Р-р-р-р-р-р! — волк продемонстрировал внушительные клыки, и Немиров согласно кивнул.

— Мы займёмся защитой постояльцев!

И егерь с Клыком, сорвавшись с места, исчезли за дверью.

— Чувствую себя бесполезным, — вздохнул Прохор. — Какой толк идти Путём администратора и руководителя, если любой Воин может убить тебя одним пальцем?

— В конечном счёте побеждает не сила, а экономика, — я внимательно следил за стягивающимися вокруг гостиницы бойцами. — Ты всё правильно делаешь, Прохор.

— Тебе нужен телохранитель, — усмехнулся фон Штерн. — А лучше парочка.

— Нужен, — протянул Прохор, — но уже поздно. Что сейчас будет, Макс? — он с надеждой посмотрел на меня. — Мы же не умрём?

— Шутишь? — улыбнулся я. — Ты просто не представляешь, на что способна Анна с Василием. Про Камнева и вовсе молчу.

— Всегда есть кто-то сильнее, — не согласился Прохор, — и сейчас именно тот случай. Не знаю, почему ты выбрал именно эту гостиницу, но нас слили, Макс.

— Это ещё почему? — удивился фон Штерн, который, с уходом высокоранговых Воинов почувствовал себя более уверенно.

— Насколько я знаю, мы находимся на территории Демидовых, — принялся объяснять Прохор. — Как думаешь, князь, которому, по сути, принадлежит весь Урал, допустил бы такое на своей земле?

— Всякое бывает, — пожал плечами фон Штерн.

Было видно, что он ведёт себя скованно и старается делать поменьше лишних движений, словно опасаясь, что наручи не справятся с сидящим внутри демоном.

— Слишком серьёзный отряд, — покачал головой Прохор, — К тому же, — он показал на иллюзию, — присмотрись. Я мало что понимаю в военных делах, но людей изучил досконально. Это не единый отряд.

— И я так думаю, — хмыкнул Виш. — Не зря Прохор своё место занимает!

— Вот смотри, — продолжил Прохор, показывая на иллюзию пальцем. — Они даже держатся обособленно. А левый отряд и вовсе не скрывает свою принадлежность к роду Уваровых.

И действительно, стоило мне присмотреться к левой группе атакующих, как я заметил родовой герб.

— А ещё они чего-то ждут, — добавил Прохор, и я согласно кивнул.

Вместо того чтобы атаковать быстро и стремительно, отряды окружили дом с трёх сторон. Как будто… они чего-то выжидают.

— Заметил? — фон Штерн кивнул на южную часть гостиницы.

— Заметил, — медленно протянул я. — Не верится, что они такие дебилы, раз не прикрыли южное направление.

— Они нас выманивают? — предположил Прохор.

— Похоже на то, — фон Штерн покивал своим мыслям. — Не знаю местных раскладов, но из того, что я вижу, они не хотят ссориться с местной властью. Демидовы, да?

— Да, — подтвердил я, сжимая в руке переговорный амулет. — Анна, Василий, Дмитрий. Нападающие предлагают нам уйти на юг.

— Ловушка, — одновременно отозвались Анна с Василием.

— Они ждут разрешения Демидова, — подтвердил предположения фон Штерна Дмитрий. — Кстати, Макс, один из отрядов — это гвардия Уваровых.

— Ничего удивительного, — поморщился я. — Кто-то из наследников решил лечь под канцлера. Как думаете, что будет дальше?

— Они атакуют, как только договорятся с Демидовым, — ответила Анна вместо Камнева. — Скажи, что ты неслучайно выбрал эту гостиницу, Макс.

— Неслучайно, — согласился я. — Правда, я не ожидал, что они решатся атаковать гостиницу Демидова.

— Ты хотел расчистить путь до Чащобы! — догадался Василий. — Хорошая задумка, но реализация, уж прости, подкачала.

— Посмотрим, — буркнул я. — У меня с Демидовым договорённости. О! А вот и он!

Я коснулся амулета, убирая своих соратников на фон и одновременно с этим принимая вызов князя.

— Приветствую, Ваше Сиятельство!

— Давай без этой официальщины, Макс, — судя по появившейся передо мной иллюзии князя, Демидов не пожалел энергии и воспользовался камином. — У меня к тебе серьёзный разговор.

— Надеюсь, наши договорённости ещё в силе, Никита Акинфиевич.

— Я помню наш уговор насчёт гарантий безопасности, — поморщился Демидов. — Поэтому предлагаю тебе и твоим людям покинуть границы моего княжества. Даю слово, тебя никто не тронет.

— Не подходит, — покачал головой я.

— Макс, ты ставишь меня в неудобное положение, — нахмурился Демидов. — Я не могу отказать этим людям.

— Вы, Никита Акинфиевич, сами поставили себя в неудобное положение, — возразил я.

— Прости, Макс, — с явной неохотой выдавил из себя Демидов. — У меня нет выхода.

— Выход есть всегда, Никита Акинфиевич, просто он вам не нравится.

— Я думал, ты войдёшь в моё положение, Макс, — голос Демидова похолодел.

— Я тоже думал, что у нас договор, Никита Акинфиевич, — я целенаправленно бил в одну и ту же точку.

Понятно, что на Демидова надавила партия канцлера, но я-то тут при чём? Это проблемы уральского князя, за которые он предлагает рассчитываться мне.

Добровольно терять удобные для обороны позиции и идти в заведомую ловушку? Ну уж нет!

— В Малахите много невинных людей, — Демидов решил зайти с другой стороны. — Их смерть будет на твоей совести, Макс.

— Во-первых, это ваша земля и ваши люди, Никита Акинфиевич. Во-вторых, избавьте меня от дешёвых манипуляций.

— Как с тобой непросто, — вздохнул Демидов.

— Всегда непросто, когда пытаешься усидеть на двух стульях, — жёстко ответил я.

— Зря, — Виш покачал головой. — Он всё-таки князь, а ты для него ещё щегол малолетний.

— Вот как ты заговорил… — Демидов нехорошо прищурился. — С этого момента гостиница Малахит принадлежит тебе, Макс! Теперь это твоя территория.

— На которой находятся ваши люди, — напомнил я, — и гости княжества.

— Кроме тебя и твоих людей здесь никого нет, — усмехнулся Демидов. — Что до обслуги… бабы ещё нарожают.

— Я понял вас, Никита Акинфиевич, — холодно отозвался я. — Всего хорошего.

И, не дожидаясь ответа, прервал наш диалог.

— Прохор!

— Да, Макс? — в глазах Прохора плескался страх, но он сумел взять себя в руки. — Найди Немирова и Клыка и выведите обслугу из гостиницы. Через задний дворик!

— Хорошо! — Прохор, позабыв про всю свою солидность и важность, бегом кинулся к выходу из зала.

— Анна, Дмитрий, Василий, слышали?

— Слышали, — подтвердила Анна. — Готовимся к бою.

— У нас минута, максимум две, — произнёс Василий. — Пойдут на штурм, как только получат отмашку от Демидова.

— И как ты это делаешь? — прогудел Камнев. — Нас тут убивать собираются, а ты гостиницу умудрился получить!

— Кстати, да, — поддержал Воина Василий. — Причём гостиница богатая. Одна территория чего только стоит!

— Торгаш, — вздохнула Анна.

— Купец, — поправил я паладиншу, поднимаясь из-за стола. — Новые вводные, ребята! Поскольку теперь это моя гостиница, я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. А поэтому, предлагаю нанести старый добрый превентивный удар!

— Макс, ты псих, — я не видел лица паладинши, но готов биться об заклад, что Анна сокрушенно покачала головой. — Но я с тобой.

— И я, — поддержал Василий. — К тому же они не ожидают, что мы осмелимся их атаковать.

— Я беру левый фланг, — деловито прогудел Дмитрий. — Атакуем, как только Прохор выведет гражданских?

— И дарить им драгоценные секунды? — усмехнулся я, следуя вместе с фон Штерном к выходу из гостиницы. — Прохор! Отбой! Уведи персонал в подвал.

— Сделаю, — вздохнул Прохор, а затем послышался его зычный окрик. — Назад! Все назад! В подвал! Живо!

— Немиров, Клык! На вас потенциальные диверсанты!

— Никто не пройдёт, — заверил меня Немиров.

— Р-р-р-р-р-р! — подтвердил Клык.

— Остальные! Боевая готовность!

«Виш, займёшься игрушками Инженера?».

— С тебя золотой за каждую сбитую птичку, Макс!

«Без проблем, дружище! За сколько управишься?».

— Уложусь за полминуты, — Виш расправил крылья, и с предвкушением щёлкнул зубами. — Готовь золото, Макс!

Я же дождался, когда дракончик взлетит с моего плеча, и аккуратно открыл входную дверь гостиницы.

— Ландер, держись позади, понял?

— Да уж куда мне, — поморщился фон Штерн и продемонстрировал мне свой самострел. — Буду прикрывать тебя со спины.

— Добро, — я вышел на крыльцо, кивнул замершей с мечом Анне и посмотрел на замерших у ограды штурмовиков.

Эх, а ведь я так хотел просто попить чай и посмотреть, как Анна с Василием при поддержке родовой гвардии Демидовых будут раскатывать людей канцлера…

Увы, мой план дал осечку.

— Эти негодяи пришли на наши земли с мечом и злым умыслом! — вместе со словами я выплеснул наружу свою огненную ауру.

Левый фланг взял на себя Камнев, правый — Василий, центр — Анна. Немиров с Клыком исчезли в парке

Хотелось завернуть пафосную речь в стиле Александра Невского, но я вовремя заметил, как один из Магов касается висящего на груди амулета — та самая отмашка от Демидова!

А раз так не время для пространственных бесед!

— В бой! — крикнул я, призывая ифритов. — Все вместе!

Глава 4

Я видел в бою Камнева, видел, на что способна Анна, и лично наблюдал, как Василий раз за разом выходил победителем из бесконечных засад.

Но ещё ни разу не видел, как эти трое сражаются плечом к плечу.

— Лучники! Маги!

Анна, взявшая на себя руководство боем, даже не называла имён, но Дмитрия с Василием это нисколько не смущало.

Первый взмахом клинка вырастил каменную стену, отсекая Магов от их сообщников. Второй, размазавшись тенью, оказался среди стрелков, которые тут же стремительно начали умирать.

— Прикрою! — а это Анна уже мне.

Паладинша вонзила свой меч в землю, и передо мной появился сияющий щит, об который тут же разбилось несколько боевых плетений.

— Наверняка бьют, — крикнул носящийся в воздухе Виш. — Если бы не Анна, мы бы сейчас разорились!

Я же воспринимал комментарии Виша как будто бы в фоновом режиме. Как, впрочем, и успехи своих друзей. Если раньше во время боя, мир сужался до единой точки, то сейчас я видел всё поле боя.

Слева Дмитрий ставил каменные стены и накалывал врагов на гранитные копья, справа резвился Василий, чередуя воинские техники со стихийной магией…

Более того, я ощущал, как к нам заходят в тыл несколько наёмников, не замечая замерших в кустах Немирова и Клыка.

Я даже видел, как Виш уничтожает вражеских птичек — меткими огненными плевками и стремительными ударами лап.

И все эти события, происходящие одновременно не выбивали меня из себя, а наоборот — помогали видеть всю картину боя целиком.

— Готовься!

Лаконичные команды Анны были подобны мазкам кисти, дорисовывая получившуюся картину. Что до летящего в нас десятирангового Воина, то я и сам видел, что он решился на таранный удар.

Здоровенный, два с чем-то метра, закованный в вороненые латы, Воин был олицетворением мощи и опасности. Его доспехи сияли от вложенной в них силы, а меч оставлял за собой шлейф холода.

Насколько я мог судить, латы Воина были зачарованы против стихийной магии, щит полыхал огнём, а ледяной клинок был специально подобран, чтобы сражаться против огненных магов.

А ещё Воин наверняка накачался зельями — слишком уж стремительно он двигался.

Я же очень рассчитывал на помощь Огненного Штурма, но татуировка призыва лишь тускло мигнула — увы, но лимит обращений к огненному плану оказался исчерпан.

Зато у меня была Анна.

Положившись на щит воительницы, я одновременно сформировал два заклинания, переплетая их между собой — Золотые иглы и Огненные стрелы.

— Дай Тьмы! — крикнул я паладинше, в последний момент сообразив, что будет странно, если Огненные стрелы сумеют пробить зачарованный доспех.

К счастью, Анна тут же сориентировалась, и навстречу Воину хлынула Волна Тьмы.

А в следующий момент небольшой парк перед гостиницей накрыло огненными росчерками.

Было очевидно, что враг сделал ставку на стремительный прорыв с целью уничтожить меня любимого. Это подтверждали атаки Магов и ледяные подарки лучников.

И удар действительно получился серьёзный. Даже несмотря на то, что Дмитрий с Василием оттянули на себя больше половины наёмников.

И что-то мне подсказывало, что даже щит Анны не сумел бы сдержать вражеский прорыв, если бы не Золотые иглы.

Они прошили доспех словно бумагу, и Воин неожиданно для себя поскользнулся и полетел на землю.

Ну как поскользнулся — одна из игл попала в колено, мгновенно выключив левую ногу.

И это я молчу про остальные попадания. Грудь, руки, живот… Под доспехами было не видно, но Воин превратился в решето.

— Я! — крикнула Анна, подскакивая к подранку с мечом наперевес.

Воин ещё пытался сопротивляться, отбиваясь мечом и прикрываясь щитом. Я же, следя за скоротечной схваткой краем глаза, послал в остальных нападающих с десяток Огненных копий.

Нанести урон я даже не пытался — так отвлечь силы на себя. Создание защиты, расфокусировка внимания, в общем, эдакий беспокоящий огонь.

— Готов! — выдохнула Анна, выдёргивая меч из добитого Воина. — Вместе!

Каменные стены, старательно поднимаемые Камневым взорвались раскалённой магмой, и левый фланг противника перестал существовать. А Дмитрий, сидящий до этого в глухой обороне, рванул вперёд.

Василий же, который всё это время сковывал боем правый фланг, размазался в воздухе, чтобы в следующий момент появиться среди вражеских Магов.

— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а! — это Немиров с Клыком, пропустив вражеских диверсантов, ударили им в спину.

На мгновенье перед взором мелькнули картинки промороженных насквозь одарённых, за которыми стоял тяжело дышащий Клык и перезаряжающий арбалет Немиров.

— Макс, не спи! — Виш к этому моменту перебил практически всех птичек. — Он уходит!

Фамильяр имел в виду Инженера, который, потеряв свои творения, поспешил отступить. Но я, как бы мне ни хотелось взять высокорангового одарённого в плен, сфокусировался на помощи своим.

Анна отчаянно рубилась с тремя Воинами, Вася крутился ужом вокруг последнего оставшегося в живых Мага, который, поставив вокруг себя Воздушный купол, раз за разом пытался уйти через портальный амулет.

Ну а Дмитрий целеустремлённо прорывался на помощь к паладинше.

Можно было выдохнуть и посмотреть, как друзья добьют остатки наёмников, но я видел, что мои выложились по полной. Поэтому в ход пошли хорошо зарекомендовавшие себя Золотые иглы.

Вот только на этот раз я не бил из пушки по воробьям, а пускал их точечно.

Добить замершего на земле Мага, который хоть и кашляет кровью, но плетёт зубодробительное плетение последнего шанса…

Отвлечь насевших на Анну Воинов… Пусть я и целил в колени и локти, но голень и плечо тоже неплохой результат!

Подавить Мага, который умудрился зацепить Василия…

Не сказать, что бой превратился в лёгкую прогулку, но инициатива однозначно перешла к нам. Несколько минут, и всё было кончено.

Все нападавшие полегли в полном составе за исключением сбежавшего Инженера. Он, вместо того, чтобы добраться до стелы или активировать портальный амулет, залёг под ближайшим мостом.

То ли у него не было амулета, то ли он не мог вернуться без моей головы, но факт оставался фактом — Инженер по какой-то причине не смог вернуться домой.

Впрочем, за ним уже отправились Анна с Василием, а значит, с минуты на минуты одарённый будет здесь.

Дмитрий тем временем сортировал трофеи, а я вместе с фон Штерном рассматривал уцелевших птичек.

Ландер, к слову, оказался единственным, кто никак не поучаствовал в бою. Латы пошедшего в самоубийственный прорыв Воина он пробить не смог, а до Магов его самострел не доставал.

Вот и пришлось фон Штерну всё это время простоять на крыльце.

— А вот и неправда, — Виш спикировал мне на плечо. — Он двух птичек подбил, которых Инженер на тебя пустил.

В памяти сразу же всплыли ассоциации с боевыми дронами, и я неосознанно поморщился.

«Спикировали?».

— От безысходности, наверное, — взмахнул крыльями Виш. — Максимум, что тебе грозило — выбитый глаз.

— Спасибо, Ландер, — я поднял с земли искусно выточенную из дерева деревянную фигурку птички с вырезанными на ней рунами.

— За что? — удивился форточник. — Увы, но в по-настоящему серьёзном бою я оказался бесполезен.

— Ты прикрыл нас от атаки с воздуха, а это дорогого стоит.

— Ну раз от атаки с воздуха, — хмыкнул Ландер, — тогда ладно.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за тем, как Немиров с Клыком вытаскивают тела нападавших за пределы гостиничного комплекса, а Камнев сортирует трофеи, после чего фон Штерн посмотрел на меня.

— Что дальше, Макс?

— Хороший вопрос, — поморщился я. — Скорей всего, ребята вернутся кто в столицу, кто в Николаевку, а мы с тобой поедем дальше.

— Думаешь, Демидов нас пропустит?

— Конечно, — кивнул я. — А с чего бы ему нас не пропускать?

— Ну как это… Мы все слышали ваш разговор…

— И что? — удивился я. — Демидов вообще легче всех отделался. И просьбу канцлера выполнил, и со мной нормальные отношения сохранил.

— Нормальные отношения? — переспросил фон Штерн. — Это ты называешь нормальным отношением?

— Ну да, — кивнул я. — Предупредил меня, помог потянуть время, гостиницу, вон, отдал.

— Это-то тут при чём? — не понял фон Штерн. — Он банально откупился, пытаясь сохранить лицо.

— Если бы совсем припёрло, мы бы ушли через камин, — пояснил я. — И Демидов об этом знал.

— Ты его как будто оправдываешь, Макс!

— Я его просто понимаю, — вздохнул я, подумав о торговых контрактах Демидова и о его взаимоотношениях с великими родами Империи. — Интересы рода важнее.

— Ну не знаю, — фон Штерн покачал головой. — Он предал тебя.

— Я ему никто, чтобы можно было использовать такие громкие слова, Ландер.

— И всё равно, — упрямо нахмурился Ландер. — Это было неправильно с его стороны.

— Знаешь, как говорят у меня на родине? Чтобы не разочаровываться, не нужно очаровываться.

— Мудрые слова, — немного подумав, признал Ландер. — Выходит, ты закроешь глаза на поступок Демидова?

— Посмотрим по обстоятельствам, — пожал плечами я. — Вообще, эта гостиница меня более, чем устраивает. Тут и до завода моего недалеко.

— У тебя ещё и завод есть? — покачал головой фон Штерн.

— Долгая история. По пути расскажу.

— По пути куда? — форточник посмотрел мне в глаза. — В Чащобу или в Пекло?

— А это, Ландер, будет зависеть от того, будет ли твоя сестра на месте встречи.

— Учитывая, что у тебя на запястье висит фенечка нашей матери, я могу тебя уверить — Ленчи уже на месте. И вообще, — фон Штерн позволил себе усмехнуться, — я до последнего верил, что встречу её именно здесь.

— Изначально так и планировал, — кивнул я. — Но решил перестраховаться. И, как видишь, не зря.

— Постой… — охнул Ландер. — Ленчи должна была ждать нас здесь?

— Ну да. Вот только я задержался, поскольку закрывал старые долги, и отправил графу Галицину весточку. Василий, находясь под моей личиной, провёл здесь трое суток, и было бы глупо надеяться, что люди канцлера не воспользуются такой возможностью.

— Ты знал! — воскликнул фон Штерн.

— Предполагал, — поправил я товарища. — Правда, я планировал, что Демидов выступит на моей стороне, и что силы нападающих будут поскромнее, но кто-то решил пойти ва-банк.

— Разве ж это ва-банк? — хмыкнул Виш.

— Это точно, — фон Штерн бросил взгляд в сторону ворот, за которыми Немиров выложил тела нападавших. — По силе они были равны небольшой армии!

— Поэтому и пришлось спешно корректировать планы, — я покрутил в руках деревянную птичку. — Иногда мне кажется, что вокруг меня находятся две противоборствующие силы. Одна мне помогает, а вторая делает всё, чтобы усложнить мой путь.

— В истории моего мира это Багровая тьма и Алмазный обелиск. Обелиск, словно маятник, подсвечивает верный путь по тьме. Багровая тьма — наводит иллюзии.

— Ангел и демон, — кивнул я.

— Вот только мы знаем, как зовут нашего ангела, — хмыкнул Виш. — Или, вернее сказать, звёздочку?

— Выходит, скоро я увижу сестру? — фон Штерн мечтательно уставился куда-то вдаль. Я не видел её несколько лет, Макс.

— Выходит, так, — подтвердил я. — Как только ребята закончат, мы пойдём к стеле.

— А гостиница?

— А что с ней будет? Прохор уже строит местный персонал. Дай ему время, и он поставит здесь своего управляющего и оптимизирует все процессы.

— Получается, я скоро увижу сестру?

— Получается так.

Я хотел было добавить, что дальше всё будет намного проще, без сюрпризов и прочих неприятных неожиданностей, но не тут-то было!

На территории гостиницы появился Василий, и мне тут же стало не по себе. Будь всё в порядке, он вернулся бы с Анной и пленным Инженером, а раз он один, да ещё и так спешит, то это не к добру.

— Ох, не к добру, — согласился со мной Виш.

— Кажется, Макс, — от фон Штерна не укрылось появление Василия. — Пока что Багровая тьма сильнее сияния Алмазного обелиска.

Обычно спокойный Василий настолько фонтанировал тревогой, что Камнев с Немировым, бросив все свои дела, поспешили к нам.

— Макс! — выдохнул Ликвидатор, оказавшись около меня. — Плохие новости. На тебя выдан ордер на арест. К портальной стеле не пробиться. Сюда прибывают имперские войска!

— Где Анна?

— Скоро будет здесь. Вместе с пленником. Вам с Дмитрием нужно срочно уходить из города. А мы их задержим.

— Почему нам с Дмитрием? — уточнил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Если Инженер не врёт, — глухо отозвался Василий, — то род Пылаевых объявлен изменниками…

— Твою ж! — не удержался я. — Вот уроды…

— А вот теперь, Макс, — проворчал Виш. — Партия канцлера точно пошла ва-банк.

Глава 5

Я, не дожидаясь возвращения Анны, поспешил вернуться в общий зал — к камину. Вместе со мной пошёл фон Штерн и Прохор. Василий, Камнев, Немиров и Клык остались на всякий случай снаружи.

Если Инженер прав, то действовать нужно быстро.

— Главное, не торопиться и не пороть горячку, — Виш, судя по всему, в первую очередь успокаивал именно себя. — Прежде, чем предпринимать активные действия, нужно все хорошенько узнать.

Слушая фамильяра в полуха, я взялся растапливать камин.

— Возможно, Инженер что-то не так понял, — продолжил тем временем Виш, — и будет неловко, если во время штурма обнаружится, что никакого официального решения не было…

«Не понял… — нахмурился я. — какого такого штурма?».

— А ты разве не собираешься, скажем так, сместить канцлера? — удивился Виш.

«Шутишь? Нет конечно!».

— И ты просто так дашь уничтожить твой род⁈

«Я не зря выстраивал отношения с императрицей и Шуйским, Виш. У канцлера силенок не хватит».

— Не забывай, что за ним стоит несколько великих родов!

«А ты не забывай про компромат Виноградова. Похоже, настало его время. Главное — не переусердствовать и не столкнуть империю в бездну гражданской войны».

— Хороший вариант, — тут же приободрился Виш. — Впрочем, не зря же ты Купец. Переговоры выгодней, чем война на уничтожение.

«Вот-вот…».

Честно говоря, я никак не мог понять мотивации дракончика. В его забывчивость я не верил, а значит, он что-то задумал. Или, как обычно, даёт мне подсказку, или ему нужно, чтобы я оказался на троне…

— Макс! — в общий зал влетела Анна, таща за собой пленного Инженера. — Ты почему ещё тут?

Следом появился злющий, как черт Дмитрий.

Судя по всему, паладинша начала по привычке командовать, а Камневу это не понравилось.

— Зуб даю, он держится только из-за тебя, — хмыкнул Виш. — Иначе вместо запланированного поединка Анны с Василием случился бы бой с Камневым.

— А где я должен быть? — я с интересом посмотрел на Анну.

— Дома, конечно же! — нахмурилась паладинша. — Ты до сих пор не понял, насколько все серьезно?

Я смотрел на Анну и никак не мог понять, как хладнокровная и смертельно опасная воительница в мгновение ока превратилась в опекающую меня наседку.

Это было настолько неожиданно, что я на всякий случай задал уточняющий вопрос.

— А как же Чащоба?

— Какая Чащоба! — Анна всплеснула руками. — Немедленно домой!

— Ой, умора, — хихикнул Виш. — Макс, тебе пора!

Вообще, если бы не обрушившаяся на меня аура Анны, я бы тоже улыбнулся или даже посмеялся над чрезмерной опекой паладинши. Но её настойчивость заставила меня нахмурится.

— Значит так, — холодно произнёс я. — Во-первых, я, как глава рода, сам решу, что мне делать.

Воительница хотела было что-то возразить, но я не дал себя перебить.

— Во-вторых, возьми себя в руки, Анна. В данный момент, тобой управляют эмоции. В-третьих, на кой черт ты притащила сюда его? — я показал на притихшего Инженера.

— По красоте стрелки перевёл, — хмыкнул Виш. — Сразу видно, опытный человек!

— Что значит, зачем? — возмутилась Анна. — Благодаря нему мы узнали о подлой задумке канцлера!

— Или он — лазутчик, — я смерил напрягшегося Инженера невыразительным взглядом. — И через него вбросили дезинформацию.

— Шутишь? — осеклась паладинша.

— Анна, — я внимательно посмотрел на воительницу. — Не знаю, что с тобой случилось, но ты стала слишком эмоциональна. Я тебя не узнаю.

— Последнее время на нас много всего навалилось, — Василий неожиданно заступился за покрасневшую Анну. — К тому же, мы только что сражались не на жизнь, а на смерть. У каждого отдходняк проявляется по-разному.

— Поддерживаю, — прогудел Камнев.

Было видно, что он хочет что-то добавит, но он сдержался.

— Это точно, — вздохнул я, окинув взглядом свою команду.

Анна, Василий и Дмитрий выглядели так, словно их переехал каток. Немиров с Клыком чуть получше, ну а мы с Прохором на их фоне были эталоном свежести и бодрости.

Что до вражеского Инженера, то его я в расчет пока не брал.

— Мы сделаем так.

Я ещё раз пробежался взглядом по своим людям. Мне не терпелось раздать указания, но жутко смущало присутствие незнакомого одаренного.

— Начнем с него, — я кивнул на Инженера. — Имя, специализация, род.

На первый взгляд, стоящему передо мной мужчине было лет сорок. Вот седая борода и растрепанные во все стороны волосы старили его лет на двадцать. И только живые глаза давали понять, что за оболочкой профессора-чудака скрывается незаурядный ум.

— Олег Кулибин, — вздохнул одаренный. — Инженер-Изобретатель. Род Уваровых.

— Уваровых? — удивился я. — Ты — бастард?

— Нет, — помотал головой Инженер. — С чего ты… вы взяли?

Я бы тоже на месте Олега не стал обращаться на «ты» с людьми, в руках которых находится твоя жизнь. Сам же я, несмотря на то, что я был в несколько раз младше Олега Кулибина, чувствовал за собой такое право.

— Девятый ранг, — терпеливо объяснил я. — Ни один род в здравом уме не будет тянуть чужого человека на такую вершину. Или ты Слуга рода?

— Слуга, — поморщился Олег, — но не рода, а личный.

— Виктора Николаевича? — предположил я.

— Да, — глухо подтвердил Инженер. — Я был одним из первых форточников, которых он… привлек на службу рода.

— Дай угадаю, — протянул я. — Поскольку Виктор Николаевич мертв, то ты примкнул к кому-то из его наследников?

— Примкнул — громко сказано, — вздохнул Олег Кулибин. — У меня не было выхода.

— Выход есть всегда, — не согласился я.

— Есть, — кивнул Инженер, — поэтому я здесь. Выбирая между смертью и своей семьей я выбрал первое.

— Хочешь сказать, тебя отправили на убой?

— Не совсем, — поморщился Олег Кулибин. — У нас был шанс. Но, насколько я знаю, Новиковы не отправили свой отряд. И Демидов выдержал нейтралитет. Да, думаю, шанс был.

— А что насчет семьи?

— Условия просты, — пожал плечами Инженер, — Если кто-то вернётся без вашей головы, они вырежут всю семью.

— А они, это?

— Это они, — снова пожал плечами Кулибин. — Не ждите от меня много, я — простой Инженер. У меня лишь две просьбы. Сделайте это быстро и позаботьтесь о наших семьях.

— Что прости?

— Я понимаю, что с моей стороны наглость просить о таком, — зачастил Инженер. — Но они же останутся на улице. Никому не нужные, с детьми!

— Кто они?

— Ну семьи же! — разволновался Инженер. — Если никто не вернётся, то некому будет их защитить. Не знаю, насчёт других кланов, но наши после смерти Виктора Николаевича обречены.

— Наши — это Уваровы?

— Да, — кивнул Инженер. — Скажите, Макс, я могу рассчитывать на вашу милость?

— Вот ещё, — фыркнул Виш. — Нам своих проблем хватает!

С одной стороны фамильяр был прав, но с другой… Мне показалось, что если я позабочусь о семьях павших — это будет правильно.

— Прохор, — я посмотрел на мэра Николаевска, — займешься?

— Список имен и адрес, — кивнул Прохор. — Вывезти их в княжество Финляндское — не проблема. Но их лояльность вызывает сомнение. Если хотите моего мнения, я против.

— И я, — прогудел Камнев.

— Я тоже, — вздохнул Немиров. — Они точно попытаются отомстить.

— А я — за, — неожиданно поддержал меня Василий. — Это достойный поступок.

— И я, — поморщилась Анна. — Женщины и дети не виноваты в случившемся.

— Р-р-р-р-р! — поддержал паладиншу Клык.

— Надо, — нахмурился я. — Немиров, проверишь Кулибина, — я кивнул на Инженера, — Сформируете список семей, передадите Прохору, — я посмотрел на Прохора. — Я могу на вас рассчитывать?

— Сделаем, — вздохнул Прохор.

— Сюрпризов не будет, — пообещал Немиров.

— Макс, — прогудел Камнев. — А что если он — засланец?

— Ты бы разменял пять десятиранговых бойцов и чуть ли не полсотни рангом поменьше на то, чтобы внедрить одного Инженера?

— Я — нет, — поморщился Камнев. — Но мало ли…

— Все, — отрезал я. — Немиров, Прохор, Волк. Берете Инженера и в Николаевск. Далее…

— Постойте, — перебил меня Кулибин. — Вы… вы не будете меня убивать?

— А зачем? — удивился я. — Я что, дурак, Инженера убивать? Виктор Николаевич Уваров, при всех его недостатках, мыслил верно. Будущее за технологиями. К своим секретам я вас, конечно, не допущу, но задачи поставлю. И мастерскую дам.

Я незаметно для себя перешёл на вы.

— Но… моя семья! Их убьют!

— На этот счет не волнуйтесь. Официально вы погибли. А через какое-то время вашу семью вывезут.

— Я… Я… — Инженер не знал, что сказать. — Я вам так благодарен!

— Сдались бы сразу, не пришлось бы лить кровь. По крайней мере столько.

— А что так можно было? — в глазах Олега Кулибина было столько искреннего удивления, что мне стало его жалко.

— Вряд ли бы вас послушали, Олег, — я посмотрел Инженеру в глаза.

— Это да, — тут же погрустнел Кулибин. — Мне так стыдно… Я сбежал, а они остались. Я выжил, а они все погибли.

— Вот вы и позаботитесь о семьях своих товарищей, Олег! Ведь позаботитесь же?

— Позабочусь, — в глазах Кулибина сверкнул фанатичный блеск. — Клянусь!

— На что спорим, что Макс сделает на нем целое состояние? — ухмыльнулся Камнев.

— Скорей всего, два, — авторитетно заявил Прохор.

— Идите уже, — беззлобно отмахнулся я, создавая портал в поместье Немирова. — Шутники…

Инженер ещё порывался не то что-то сказать, не то упасть на колени, но Прохор с Немировым затащили его в камин, а следом за ним, рыкнув напоследок, в огонь прыгнул Клык.

Волку не нравилось пользоваться огненными порталами, но чувство долга, как обычно, перевесило.

— Ну и зря, — фыркнул Виш. — Ты ещё приют для собак или кошек открой!

«А может и открою!».

— Теперь с вами, — я посмотрел на оставшихся одаренных. — И пожалуйста, не надо спорить!

Анна, открывшая было рот, скривилась, но промолчала.

— Дмитрий, возвращаешься в столицу. Вызывай Людвига и Степана и внимательно отслеживайте обстановку в городе. Если Кулибин оказался прав, и канцлер хочет протащить закон о признании нашего рода изменниками… решите эту проблему.

— Насколько жестоко можно действовать?

— Так, чтобы отбить охоту связываться с родом Пылаевых. И вообще, узнай, как дела у Людвига. Если он ещё не закончил вычищать британских прихвостней, помоги ему.

— Это война, Макс, — осторожно заметил Камнев.

— Не мы её начали, — нахмурился я. — Но мы её закончим. Сделайте все, чтобы канцлер оказался без поддержки. И чтобы общество, при этом, не раскололось на два враждебных лагеря.

— А самого канцлера…

— Канцлера… — я вспомнил слова Галицина о том, как важен способ решения проблем. — Канцлера — тоже.

— Ого! — Виш сделал вид, что аплодирует. — Неожиданно, Макс! Но знаешь… давно пора!

Я же, оставив комментарий Виша без ответа, открыл портал в поместье Пылаевых в Петербурге.

— Я могу говорить от твоего имени, Макс? — спросил напоследок Камнев.

— Можешь.

— Я наведу в столице порядок, — заверил меня Камнев, перед тем, как шагнуть в камин.

— Теперь вы, — я посмотрел на Анну с Василием.

— Мне нужно к корпусу, — заявила Анна. — Думаю…

— Ты, Анна, отправляешься в принудительный отпуск на три дня, — огорошил я паладиншу. — Проветри мозги, подумай о будущем, развейся.

— Отпуск? — переспросила воительница. — Но… куда? Стой! Не нужен мне отпуск!

— Василий, — я, не слушая возражений Анны, перевел взгляд на Василия. — Доберетесь за три дня до Чащобы?

— Если с портальными стелам, то да, — прикинул Ликвидатор.

— Вот и отлично, — подытожил я. — Где-то там вас будут ждать граф Галицин и Ленчи. Держи зелье!

— Опять? — страдальчески поморщился Василий, поймав зелье Личины.

— Надо, Вася, надо.

— Ладно, — вздохнул Ликвидатор. — Может, повезёт и ранг обновлю.

— Я никуда не поеду! — заявила Анна. — И вообще…

— Старшим на время отпуска назначается Василий, — перебил я паладиншу. — Это приказ, Анна.

— Макс, — Анна посмотрела мне в глаза, — я уже поняла, что перегнула палку. Мне правда надо назад в штаб.

— Три дня, Анна, — я с легкостью выдержал взгляд паладинши. — Считай, что это не приказ, а моя личная просьба.

— Бездна с тобой! — сдалась Анна. — Нам тоже портал откроешь?

— Увы, — я развел руками, — только если в Николаевку или в Петербург. Хотя… могу ещё на сталелитейный завод.

— Давай туда, — решила Анна. — Заодно и Шахова проведаем. А оттуда поднимемся на поверхность через демидовские заводы и двинем в сторону Чащобы.

— Я там не был, — Василий едва заметно поджал губы, — поэтому, не могу оценить твое… предложение.

— Это не… — вскинулась было Анна, но. Поймав мой взгляд, глубоко выдохнула. — Спроси у Макс… командир!

— Хороший план, — одобрил я. — Василий, рассчитываю на тебя.

— Я справлюсь, — судя по тягостному вздоху Ликвидатор не был уверен в своих словах.

— В таком случае, — я активировал портал на сталелитейный завод, — Пока-пока.

И, пользуясь временным замешательством, подтолкнул их в портал Огненным тараном.

— Жестко, — фон Штерн проводил взглядом исчезнувшие в камине фигуры. — Ты их там не поджарил?

— Ликвидатор всегда должен быть готов, — усмехнулся я и уселся перед камином в позу лотоса.

— Наша очередь? — догадался фон Штерн.

— Именно.

— И куда мы прыгнем?

— Да, Макс, — усмехнулся Виш. — Куда мы прыгаем?

— Куда мы попробуем прыгнуть, ты хотел сказать? — улыбнулся я, закрывая глаза и нащупывая тонкую нить дара Логистика.

— Даже так? — судя по голосу фон Штерн резко растерял весь энтузиазм.

— У меня есть теория… — я постарался воспроизвести тот миг, когда я почувствовал каждый огонек в мире, — что чем жарче место, тем проще мне будет его почувствовать.

— Например, — подхватил Ландер, — огромный вулкан, да?

— Да, — пробормотал я, ощущая едва заметный источник жара. — Попробуем прыгнуть… прямо в Пекло.

Глава 6

Не зря Стела предупреждала, что не стоит ждать от Логистики чудес. Вместо того чтобы сразу же нащупать ближайший вулкан, я добрых десять минут пялился в темноту.

Причём это была не абсолютная тьма, где ни зги не видно, а привычная любому человеку, который закрыл глаза.

На периферии сознания постоянно что-то происходило, пробегала какая-то рябь, вспыхивали едва заметные искорки, но как я ни старался, зацепиться не получалось.

Единственное, что я ощущал более или менее уверенно, был колючий огонёк души фон Штерна.

В итоге я плюнул на бесплодные попытки, что-то разглядеть и расслабился. И стоило мне так поступить, как темнота сменилась звёздным небом.

Я же просто сидел в позе лотоса и дышал, не особо стараясь сконцентрироваться на звёздах. Я знал, стоит мне всмотреться в любую из них, как всё придётся начинать сначала.

Поэтому я просто сидел и наблюдал за звёздным небом.

В голову постоянно лезли всякие мысли, типа Почему я вижу именно звёздное небо? Интересно, сколько времени прошло в реальном мире? Почему молчит Виш? Но я старательно гнал их прочь.

Наконец, когда звёздное небо стало чем-то естественным и даже привычным, я начал замечать, что все звёзды можно условно поделить на пять категорий.

Какие-то горели ровно и даже не мигали, какие-то подмигивали зеленоватым свечением, какие-то и вовсе то и дело исчезали.

В голове было мелькнула мысль попытаться разобраться в их градации, но я тут же отбросил её в сторону.

По субъективным ощущениям времени становилось всё меньше, и каким-то внутренним чутьём понял — меня хватит на что-то одно. Или понять, по какому принципу происходит градация, или попытаться дотянуться до одной из звёздочек.

Я решил сфокусироваться на втором, и спустя какое-то время, выделил трёх фаворитов.

От двух звёздочек тянуло чем-то родным, а третья так и фонтанировала энергией.

А ещё я откуда-то знал, чтобы дотянуться до первых двух, мне понадобится использовать весь мой резервуар. Тогда, как третья, реши я обозначить соответствующее намерение, сама меня притянет…

Интуиция и здравый смысл подсказывали, что третья звёздочка — и есть Пекло, и я, отложив исследование первых двух, потянулся к ней.

Как только я сделал выбор, как меня со страшной силой потянуло вперёд, к стремительно приближающейся звезде, и всё, что я успел сделать — схватить колючий огонёк фон Штерна.

Полёт сквозь наполненную искрами тьму был подобен сумасшедшему аттракциону. Я не то падал, не то нёсся сквозь время и пространство, но это было… восхитительно.

Ещё пара таких прыжков, и я подсяду на это ощущение стремительного полёта.

— Примерно так драконы летают между мирами, — вселенная, сквозь которую я летел, наполнилась шёпотом Виша. — Знал бы ты, как мне этого не хватает…

А в следующий момент я обнаружил себя у жерла вулкана.

— Предупреждать надо! — окрик фон Штерна ударил по ушам, и я оглянулся.

Форточник, появившись вместе со мной на краю жерла, машинально отпрянул назад, из-за чего упал на пятую точку. И сейчас пятился назад, словно краб.

— Прости, Ландер, — повинился я. — В первый раз.

— Надеюсь, что в последний, — буркнул фон Штерн, останавливаясь в пяти метрах от края, — у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло!

— Посмотрим, — тактично отозвался я. — Так, Ландер, а сейчас дай мне немного времени, нужно понять, что делать дальше.

— Без проблем, — замахал руками форточник. — Ты, главное, предупреди, если снова прыгать куда-то соберёшься.

— Ага, — рассеянно кивнул я, скользя взором по бурлящей в вулкане лаве.

Огненный щит защищал меня от нечеловеческого жара, но дышать обжигающим лёгкие воздухом было непросто.

Зато открывшийся мне вид целиком и полностью перевешивал все минусы.

С одной стороны, я испытывал мощное дежавю — жерло вулкана до боли напоминало огненный план. С другой, эта локация фонтанировала совершенно другой энергетикой.

То тут, то там, я видел Проколы, а в самом жерле вулкана полыхала не поддающаяся оценке рябь. Сколько я ни всматривался, оценить ранг Прокола не получалось.

— Минимум легендарный, — подсказал Виш. — И даже не думай туда соваться.

«И не собирался, — открестился я. — Есть идеи, что делать дальше?».

— Как тебе сказать… — протянул фамильяр. — Я не так много знаю о Пекле.

«Мне сейчас любая информация будет полезна».

Виш воспринял мои слова, как приглашение и, слетев с моего плеча на припорошенную пеплом землю, махнул крылом.

Я, не будь дураком, тут же уселся перед ним, привычно скрестив ноги в позе лотоса.

— Пекло — первая аномалия, появившаяся в этом мире, — начал свой рассказ Виш. — Можно сказать, что именно Пекло дало толчок остальным аномалиям.

«Случился перекос баланса? — уточнил я. — И последующая, м-м-м, компенсация?»

— В яблочко, Макс, — кивнул дракончик, начиная ходить туда-сюда. — Здесь, как и в Стуже, ты можешь встретить различных созданий, и раньше предприимчивые маги огня делали здесь хороший бизнес.

— Ингредиенты? — предположил я.

— И снова да, — хмыкнул Виш. — Вообще, аномалии — это единственная возможность одарённых хоть как-то конкурировать с форточниками. По-другому уникальные ингредиенты не добыть.

«Что-то я не заметил в Стуже толп авантюристов».

— Каждая аномалия защищается, как может, — взмахнул крыльями дракончик. — Стужа — смертельным холодом, Пекло — нечеловеческим жаром и пепельными облаками и так далее.

«И всё же, — упёрся я. — Выход найти можно. Было бы желание».

— Да кто ж спорит-то? — удивился Виш. — Одарённые постоянно отправляют в аномалии экспедиции. Вспомни сгинувшего в Чащобе Императора.

«Аналогия ясна, — вздохнул я. — Если уж Император не смог вернуться…».

— Вот-вот, — покивал Виш. — А с Пеклом всё в разы сложнее. Если в остальных аномалиях ранг существ повышается от внешних границ к центру, то здесь наоборот.

«Вот почему на нас до сих пор никто не напал?».

— В том числе, — кивнул Виш. — К тому же, не стоит забывать про Огненный передел. Прилетело не только османам. Этот мир лишился девятой части огненных магов.

«Разборки стел?», — предположил я.

— На это повлияло много факторов, — уклончиво ответил Виш. — Но в первую очередь против Пекла восстал сам мир.

«Мир, в плане, планета?».

— Можно и так сказать, — Виш, прекратив наматывать передо мной круги, посмотрел сквозь меня. — Каждый мир выполнят свою функцию, и у каждого есть… своя защита.

«То, что миров много я уже понял, — кивнул я. — Получается, что все они объединены в некую… м-м-м, сферу миров, а стелы — это местные регуляторы?».

— Я бы сказал в Сеть, — поправил меня дракончик. — Гениальное творение Древних, родившееся на стыке технологий ксуров и магических изысканий магов.

«А ксуры — это?».

— Раса, пошедшая по технологическому пути, — неохотно отозвался Виш. — Инструмент в руках опытного… скажем так, стратега. Одна из многочисленных рас в бесконечном множестве миров.

«Миров… Правильно ли я понимаю, что после десятого ранга любой одарённый может отправиться куда-нибудь ещё?».

— Не совсем, — поморщился Виш. — Раньше — да, сейчас всё не так просто. Есть уйма ограничений и условий. Ты сам видел, что произошло с местными стелами.

«Но у нас…».

— У нас такой шанс есть, — Виш понял меня с полуслова.

«Почему ты мне об этом рассказываешь, Виш? Раньше из тебя слова было не вытянуть».

— Скажем так, — дракончик обернулся на заворчавший вулкан. — Здесь ограничения этого мира сковывают меня слабее всего.

«Почему?».

— А это ты должен понять сам, — огорошил меня Виш. — Я и так дал тебе уйму подсказок.

«И всё? — удивился я. — Дальше-то что делать? Как мне найти тех мастеров, про которых говорила Ленчи?».

— Поймёшь, почему мы здесь, поймёшь, что делать дальше, — выдал фамильяр.

«Может, ещё несколько подсказок?».

— Подсказки закончились, — отрезал дракончик. — Но есть совет.

«Как в анекдоте?», — хмыкнул я.

— В каком? — заинтересовался Виш.

'Журналист берёт интервью у самого богатого человека в мире.

— Скажите, — говорит, — как стать таким же богатым, как вы?

— Если вам интересно моё мнение, то могу предложить вам платную консультацию и бесплатный совет, — улыбается олигарх.

— Давайте совет, — решается журналист.

— Мой совет таков: возьмите у меня консультацию'.

— Ха-ха-ха! — Виш расплылся в довольной улыбке. — Надо запомнить.

«Твой совет из той же категории?».

— Нет, — усмехнулся дракончик. — Мой совет, возможно, сэкономит тебе время.

«Валяй!».

— У подножья вулкана живёт мастер. Если принести ему несколько огоньков, то он может сделать неплохие артефакты.

«Живёт в окружении огненных монстров?», — засомневался я.

— Увидишь, — хмыкнул Виш.

«Ну… зайду на обратном пути».

— Так ты времени не сэкономишь, Макс.

«Опять загадки, — я демонстративно закатил глаза. — Ты не против, если я подытожу всё вышесказанное?».

— С удовольствием тебя послушаю, Макс! — Виш взмахом хвоста сдул пепел и развалился на чёрной, как обсидиан, земле.

«Если я правильно понял, то Пекло — это первый запланированный или незапланированный Прокол, — принялся рассуждать я. — Деталей мы не знаем, но логика подсказывает, что именно здесь — лучшее место для перехода в другой мир».

Виш молча следил за моей теорией, и лишь его хвост едва заметно подрагивал, словно подсказывая — в правильном ли направлении я двигаюсь.

«Выходит, Логистика в паре с наследием Магды, могут перекинуть мостик между мирами. Не уверен, правда, насчёт его длительности и качества, но не зря же Ленчи увидела тех мастеров? Как их там…».

— Дэнис фон Игнис и Марти, — подсказал Виш.

«Вот-вот, — кивнул я. — Что-то там… Настоятель храма Солнечный кулак… Но, раз ты советуешь заглянуть к живущему у подножья вулкана мастеру, то производимые им артефакты мне пригодятся…».

Виш никак не отреагировал на мои слова, и я продолжил.

«С одной стороны, лень, с другой — бесплатный совет…».

Виш, не выдержав, фыркнул.

«Слушай, а насколько безопасным будет спуск с вулкана до хижины этого мастера?».

— Всё зависит от вас с фон Штерном, Макс.

«Думаешь, не стоит оставлять его здесь?».

— Нет, конечно, — усмехнулся Виш. — Наручи наручами, но я бы не стал недооценивать коварство демонов.

Мда, ну и выбор… С одной стороны, мне хотелось как можно быстрее выполнить просьбу Ленчи и переключится на поиски Книги Света. Но с другой…

Что-то мне подсказывало, что те артефакты, которые делает таинственный мастер, помогут разобраться мне как с Огненными порталами, так и с классификацией увиденных огоньков.

Да кого я обманываю? Выбор — очевиден!

— Подъём, Ландер! — крикнул я, поднимаясь с земли. — У тебя же есть опыт спуска с вулкана?

Глава 7

Спуск к подножью вулкана занял у нас практически весь день.

И если вопрос с огненными обитателями Пекла решался довольно быстро — они зачастую не горели желанием с нами связываться, то рельеф местности стал настоящей проблемой.

Как-то раз, в бытность моей работы на Илюху, я поучаствовал в восхождении на Эльбрус.

Было очень красиво, очень холодно, и очень непросто. И это при том, что мы поднимались на гору постепенно, делая ночевки для акклиматизации организма.

Сейчас же мы сразу оказались на вершине, и если я, благодаря Живучести, чувствовал себя сносно, то фон Штерн чуть не загнулся.

Оказывается, природа может убить даже подготовленного одаренного…

Если бы не зелья, фон Штерн имел все шансы оставить тело.

Более того, большую часть пути мне пришлось в буквальном смысле нести Ландера на себе, что в разы усложнило наш спуск.

Жара, гейзеры с раскаленным воздухом, горящая под подошвам сапог земля… И это я молчу про отсутствие троп!

Разбросанные в хаотичном порядке валуны, отвесные скалы, острый, как стекло, обсидиан.

В общем, к вечеру, несмотря на Живучесть пятого ранга, я был выжат, словно лимон.

К тому же не обошлось без стычек с обитателями огненного плана. В большинстве своем они старались обходить нас стороной, но практически все встреченные мной саламандры лезли в самоубийственные атаки.

И чем ниже мы спускались, тем чаще происходили атаки. Зато я вдоволь попрактиковался в использовании стихийной магии.

Чего я только не перепробовал! Воздушные копья, Ледяные иглы, Гранитные шипы, Водные кнуты… Но лучше всего показала себя родная стихия огня.

Во-первых, мне не приходилось использовать золото, во-вторых, с огненной магией я обращался не в пример легче, ну и в-третьих, оказалось, что Огонь саламандры понимают лучше всего.

Хватало одного Огненного копья, чтобы саламандра сначала замирала, а потом недовольно возвращалась к своим делам. Уж что-что, но язык силы обитатели Пекла понимали более, чем хорошо.

Единственный минус огненных техник заключался в том, что с тех же самых саламандр перестали падать кристаллы огня, но я и так уже набил свыше трех десятков этих камушков.

Правда, качество этих кристаллов отчего-то варьировалось. Некоторые были с трещинами, некоторые каким-то тусклыми, что ли?

Лучше всех выглядели два последних кристалла, и что-то мне подсказывало, что здесь есть прямая корреляция с использованной мной стихией.

Например те кристаллы, которые я добыл при помощи Ледяных копий чуть ли не рассыпались в пыль, а те, где я воспользовался Огненным тараном, так и сияли в лучах заходящего солнца.

Виш же таинственно отмалчивался, давая мне возможность самостоятельно набивать шишки.

Впрочем, под конец я настолько устал, что мне было плевать и на кристаллы, и на саламандр. Всё, чего я хотел — побыстрее добраться до заметной хижины.

Мысль о том, что придется подниматься назад, я старательно гнал прочь.

— Вот он, — я погрузившись в свои мысли не сразу заметил домик, прижавшийся к подножью вулкана.

А вот Виш, как оказалось, точно знал, куда мы идём.

Этот момент, к слову, тоже вызывал вопросы, но их я решил отложить на потом. Рано или поздно я все равно узнаю, откуда у дракончика такая поразительная осведомлённость.

— Интересно, там можно будет переночевать? — пробормотал я себе под нос, не переживая, что фон Штерн может меня услышать.

Болтающийся у меня на плече форточник чувствовал себя мягко говоря неважно.

— Отдашь два любых камня за постой, и вы в расчете, — подсказал Виш. — По крайней мере, так было раньше.

— Сейчас узнаем, местные расценки, — проворчал я, аккуратно спускаясь со склона.

Последние десять метров я преодолел с помощью магии Воздуха. Бросил под себя несколько Воздушных линз, и вполне себе мягко приземлился.

Да, дороговато вышло, но живущий в домике мастер позаботился о том, чтобы сделать эту часть вулкана неподъемной.

Его, к слову, долго искать не пришлось. Хозяин огненной лавки сидел у крыльца и медленно потягивал травяной отвар. Не знаю, что он заварил, но аромат стоял просто божественный.

— Здравствуйте! — я первым поздоровался с длинным и сухим, как жердь мужчиной.

Рыжая шевелюра, бронзовый загар, внимательный взгляд карих глаз. Что до ауру, то она целиком состояла из переплетенных в огромный клубок огненных нитей.

— И тебе не хворать, путник, — отозвался мастер. — Точнее, вам.

— Я — Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Это, — кивок на висящего на плече форточника, — Ландер фон Штерн.

— Яков Иванович Пожарский, — представился мастер.

— Пожарский? — переспросил я.

— Пожарский, — с улыбкой подтвердил мужчина. — Какие-то проблемы?

— Ну что вы, Яков Иванович, — я аккуратно опустил фон Штерна на землю. — Никаких проблем.

— Ну-ну, — усмехнулся мастер, — и это говорит огненный маг, спустившийся с вершины вулкана.

— Что-то не так? — тут же напрягся я.

— Да как тебе сказать, Макс, — Яков Иванович посмотрел мне в глаза. — Гости в этом месте — редкое явление, а уж тех, кто спускается сверху, и вовсе можно по пальцам пересчитать.

«Виш?».

— Сам, Макс, сам, — шепнул фамильяр, с интересом наблюдая за разворачивающейся беседой.

— Скажите, Яков Иванович, — я решился задать животрепещущий вопрос. — А вы из тех Пожарских, про кого я подумал?

— Дурацкий вопрос, Макс! — фыркнул мастер, чем тут же стал походить на Виша. — Загляни в себя. Кровь подскажет верный ответ.

Я последовал совету мастера и посмотрел на него магическим взором.

Аура, которая до этого момента казалась мне клубком из огненных линий, дрогнула и раскрылась, превращаясь в величественного феникса.

— Ого! — я тут же перешел с магического зрения на обычное. — Выходит, мы родственники?

— Да какие мы родственники, если ты стесняешься своей фамилии? — усмехнулся Пожарский.

— На то есть причины, — невозмутимо отозвался я. — Вы, скорей всего, тоже не просто так здесь сидите.

— Уел, — поморщился Пожарский и неопределенно повел рукой. — Как оно там вообще?

— Да все также, — пожал плечами я. — Пожарские — страшилка для всей Империи, и все кому не лень разыгрывали эту карту в своих интересах.

— Разыгрывали? — тут же заинтересовался мастер.

— Для начала, Яков Иванович, скажите, что вы здесь делаете, — вежливо улыбнулся я. — Я тут, знаете ли, недавно с Магдой пересекся, и эта встреча произвела на меня неизгладимое впечатление. В связи с этим, мне нужно понимать, к какой ветви Пожарских принадлежите вы.

— Ишь, как завернул! — хмыкнул Виш.

Пожарский же медленно кивнул и произнёс.

— Понимаю… Сам бы на твоем месте вёл себя точно также. Что до ветви, то я так, седьмая вода на киселе. В разгоревшемся конфликте моя семья не участвовала. Вместо того, чтобы лить родственную кровь, мы предпочли отколоться, чтобы сохранить хотя бы часть знаний нашего рода.

— И как, получилось?

— Крохи, — вынужденно признал Пожарский. — Но кто-то должен был это сделать. К тому же этого будет достаточно, чтобы возродить род.

— Из искры да возродиться пламя, — кивнул я. — Слышал-слышал.

— От кого? — тут же напрягся Пожарский.

— Род Красновых, — я не стал играть в таинственность. — Слышали о таких, Яков Иванович?

— Слышал, — тут же расслабился Пожарский. — Вояки… Седьмая вода на киселе.

— А вы?

— Ученый, конечно же, — заявил Пожарский. — Исследователь сути Огня.

— Получается, мы с вами вроде как союзники? — закинул удочку я.

— Хуже, мы — родня.

— Что насчет совета? По-родственному.

— Всё зависит от того, с чем ты сюда пришел, — пожал плечами мастер и, посмотрев на фон Штерна, добавил. — Ну или с кем.

— Долгая история, — вздохнул я, проследив за его взглядом.

— Да я вижу, — хмыкнул Пожарский. — Учти, Макс, если демон будет буянить, я терпеть не стану.

— Не должен, — я с сомнением покосился на фон Штерна.

— Ты же в курсе, что эту демоническую заразу не выжечь? — уточнил Пожарский.

— В курсе, — вздохнул я.

— Лучший выход для всех, кинуть его в жерло вулкана, — безжалостно закончил мысль Пожарский. — Это не лечится, Макс.

— Я всё же попробую, — вздохнул я.

— На что ты рассчитываешь?

— На задание Стелы и предсказание Оракула, — честно ответил я.

— Ну если задание стелы… — понимающе протянул Пожарский. — Тогда может выгореть.

— Вот почему вы здесь! — дошло до меня. — Тоже задание?

— Оно самое, — вздохнул мастер. — Вот только…

— Оно должно было подойти к концу с приходом наследника рода? — предположил я. — То есть меня?

— Именно, — подтвердил мои догадки Пожарский. — Но, как видишь…

— Думаю, дело в том, что официально я — Огнев-Пылаев, — успокоил я мастера. — Как только мы публично заявим о возрождении рода, задание должно закрыться.

— А ведь и вправду, — лицо мастера тут же посветлело. — И я дождусь этого момента, не будь я Пожарский!

— Судя по тому, что происходит в мире, ждать осталось недолго.

— В мире всегда что-то происходит, — отмахнулся Пожарский. — Но я рад, у нашего рода появился достойный лидер. Итак, чем могу помочь, Макс?

То, как быстро Яков Иванович переключился на обсуждение моих проблем, мне понравилось.

— Говорят, вы мастер огненных артефактов?

— Есть такое, — с гордостью кивнул Пожарский. — Но нужны кристаллы. Учитывая, что ты шёл от самого вулкана, у тебя должно было накопиться достаточное количество.

— Вот, — я предложил Пожарскому обмен, и тот немедленно его подтвердил.

— Сражаться против Огня Льдом — самый простой путь, — прокомментировал мастер, остановив взгляд на кристаллах с трещинами. — Антагонистичная Огню стихия убивает его суть. Эти кристаллы — мусор.

На моих глазах Пожарский сжал кулак, и мои трофеи осыпались пеплом.

— Эти получше, — он с сомнением оглядел мутные кристаллы. — Там, где ты применял стихию Земли, Огонь как будто оказался в клетке. Можно попробовать сделать защитные амулеты. Но качество, сразу предупреждаю, будет паршивым.

Я вспомнил про Новикову и европейцев, готовых платить любые деньги за огненные артефакты, и усмехнулся.

— Делайте, Яков Иванович.

— Из этих, — Пожарский продемонстрировал тусклые кристаллы, — могу сделать слабенькие атакующие артефакты. Все-таки Воздух и Огонь усиливают друг друга в атаке. Делаем?

— Делаем.

— А из этих, — Пожарский с любовью посмотрел на два кристалла, — может получится сносный огненный оберег. Чистая победа с сохранением огненной сути саламандры.

— Может, пока вы будете заняты, я наберу ещё кристаллов?

— Знаешь, почему Пекло до сих пор не превратилось в мастерскую по изготовлению артефактов? — усмехнулся Пожарский.

— И почему?

— Право Первой крови, — шепнул Виш.

— Право Первой крови, Макс, — эхом отозвался мастер. — Стоит тебе сделать паузу, как кристаллы перестанут появляться.

— Ерунда какая-то, — нахмурился я.

— Неважно, как ты к этому относишься, главное, что это правило работает.

— Хочешь сказать, что мне нужно радоваться, что я набрал столько кристаллов?

— Честно говоря, на моей памяти ещё никто не приносил больше одного кристалла, — Пожарский смерил меня задумчивым взглядом. — Поэтому да, радуйся, Макс.

«Виш, твоих рук, то есть лап, дело?».

— Не понимаю, о чем ты, — съехал с темы Виш. — И вообще, Макс, не о том думаешь. Тебе ещё подниматься обратно. Бери пример с фон Штерна, — дракончик махнул хвостом в сторону сопящего на земле форточника. — Набирайся сил.

— Тебе лучше набраться сил, Макс, — продублировал слова Виша Пожарский. — То, что ты задумал, потребует от тебя выложиться по полной.

— Что насчет артефактов?

— К утру будут готовы, — пообещал Пожарский. — И я присмотрю за твоим другом, чью душу подтачивает его демоническая сущность.

— Его? — нахмурился я.

— Увы, но они уже одно целое, — Пожарский бросил на меня сочувствующий взгляд. — Посмотри на сдерживающие демона наручи.

Я посмотрел на созданные Полем артефакты и непроизвольно нахмурился.

Наручи как будто бы плавились, и это вызывало нешуточную тревогу.

— Я присмотрю за ним, — повторил Пожарский, — а завтра, с первыми лучами солнца вы покинете мой дом.

— Спасибо, — я поклонился рыжему мастеру. — Что я должен за артефакты?

— С родичей платы не беру, — отрезал Пожарский. — Просто сделай, что должно. Возроди наш род из пепла. И я тебе в этом помогу.

— Когда настанет час, ты поймешь, — пообещал я. — Твой камин станет той дверью, за которой тебя будет ждать свобода.

— В Бездну эту свободу, — отмахнулся мастер. — Достаточно того, что за ней меня будет ждать мой род! А теперь, — Пожарский не дал мне сказать ни слова, — спи.

Я хотел было возразить, что это не так работает, но мои веки налились свинцовой тяжестью, и я сам не заметил, как начал проваливаться в тяжелое забытие.

— Не сопротивляйся, — шепнул Виш. — Рыжий желает тебе только блага. Расслабься, и Пекло даст подсказку.

Не верить фамильяру причин не было, и я, перестав сопротивляться, провалился в охвативший меня огонь.

Глава 8

Я вновь появился посреди бесконечной вселенной, но на этот раз она, казалось, была соткана из тьмы и огня.

Миллионы таких далеких и таких близких звёзд горели, мигали, полыхали, подавляя меня своим величием.

Я пытался отстраниться и поймать тот миг медитативного отстранения, которое я ощутил в первый раз, но все было тщетно. Звёзды окружили меня со всех сторон…

— Это лишь сон, — она из звёзд превратилась в Виша и, расправив сотканные из тьмы крылья, прикрыла меня от навязчивого сияния.

Меня как будто окружила пелена тьмы, и звёзды, словно по щелчку, перестали слепить мой разум, постоянно сбивая концентрацию.

Звёздное небо вновь стало чем-то естественным и даже привычным, и я уже наметанным взглядом поделил их на пять категорий.

В первую категорию я отнес те огоньки, которые горели ровным теплым светом. Их было не слишком много, но все они были какие-то родные, что ли?

Ярче всего горели две звёздочки, и я почувствовал, что могу дотянуться до них прямо сейчас.

— Не стоит, — шепнул Виш. — Скорей всего, у тебя получится прыгнуть, но за счет Якова. Не уверен, что он это переживёт.

Я не видел Виша, но это не мешало мне прислушаться к советам фамильяра.

Сделав себе мысленную заметку, я переключился на остальные огоньки.

Если первую категорию я мысленно отнес к своему роду, то вторая, хоть и была столь же немногочисленна, но ощущалась немного по-другому.

Как домашний камин…

Потянувшись ради эксперимента к ближайшей звёздочке, я неожиданно увидел перед собой кованные ворота летней резиденции Пожарских.

Порталы… Причем, огненные! Причем, те, которые я лично активировал, пусть даже своим присутствием.

Некоторые мигали приветливым зеленоватым свечением, но большинство тускло блестели в бесконечности, как будто приглашая меня в гости.

Неужели когда-нибудь я смогу самостоятельно перемещаться к своим порталам?

— Когда-нибудь, — эхом отозвался Виш, а я, приободрившись, с новыми силами бросился на изучение оставшихся огоньков.

Третью категорию я отнёс к Огненным Проколам. Их свечение было рваным, и каким-то диким, что ли? А ещё их было очень много, и они чуть ли не облепили меня со всех сторон.

Поначалу я никак не мог сообразить, как это возможно, но стоило мне вспомнить про Пекло, как всё тут же встало на свои места. В этой огненной аномалии было огромное количество огненных Проколов, которые и слепили меня всё это время.

Но, в любом случае, увиденное мне понравилось. Ведь я как минимум смогу определять примерное расположение огненных Проколов, а это в текущей политической ситуации чертовски выгодно!

Молчу уж о прыжках от одного Прокола к другому!

— Вот и молчи, — попросил Виш. — Иначе выжжешь тот росток дара, который тебе сумел передать Поль. Нужно дать время эссенции Перебежчика врасти в твою ауру. Есть не иллюзорный шанс, что любое сверхусилие обернётся потерей дара.

Учитывая, что Виш разразился столь длинной тирадой, это был максимально важный момент, и я почувствовал некое волнение.

Слова фамильяра наложились на моё внутреннее ощущение, и я согласно кивнул.

Ведь именно от эссенции Перебежчика зависело — сумею ли я дотянуться до Дэниса ван Игниса и его ученика по имени Марти.

К изучению четвертой категории я переходил в смешанных чувствах, с одной стороны, мне было интересно, что тут есть, с другой, у меня возникло стойкое ощущение, что я до конца не понял потенциала третьей категории огоньков.

Впрочем, стоило мне понять, что именно представляет из себя четвертая категория, как все мои сомнения тут же испарились.

Одаренные. А именно, Маги Огня, Огненные Воины, и все без исключения специализации, связанные с огненной стихией.

И лучше всего я ощущал осман, тех самых, кому помог заполучить или дар, или фамильяра!

Более того, у меня появилось стойкое ощущение, что я не только могу прыгнуть к любому из них, но и… притянуть к себе.

— Это касается только тех, кому ты помог встать на Путь Огня, — подсказал Виш. — С остальными одаренными все сложнее.

Слова Виша подтверждали мои внутренние ощущение, но подумал я о другом — не дай Бог, кто узнает, что у меня есть потенциальная возможность в любой момент времени призвать неограниченное число одарённых с силой Огня…

— Это точно, — подтвердил Виш. — Тебя тут же убьют. А если не справятся наемные убийцы, то разгорится мировая война. Никто не потерпит такой силы…

От осознания серьезности ситуации у меня закружилась голова, но я усилием воли подавил накатившую слабость.

— И не только в этом мире, — добавил Виш.

Слова фамильяра заставили задуматься о неприятном моменте. А что, если этот мир и вправду лишь… песочница? Эдакий… Полигон? И дальше меня ждет не возвращение домой, а нечто новое?

Думать об этом было физически неприятно, и я отложил эти мысли на потом. К тому же, нужно было разобраться, что олицетворяют звёздочки последней, пятой, категории.

Их, к слову, было в тысячи раз больше.

Они постоянно исчезали, а на их месте появлялись новые. Тусклые и яркие, близкие и далекие, обжигающие и согревающие… И чем дольше я смотрел на эту бесконечную череду перерождений, тем ясней понимал:

Эти звёздочки и есть огонь. Ночной костёр, домашний камин, лесной пожар, сжигаемый осадными требушетами город…

И сейчас, когда я понял, какое сокровище оказалось у меня в руках, слова Виша из эфемерного предупреждения превратились в реальную угрозу.

Огненный маг, способный призывать одаренных своей стихии, да ещё и способный «прыгнуть» к любому огню не то что в округе, в мире! Это… Это…

— Это — имба, — подсказал Виш. — Но не переживай, шансы, что ты дорастешь до такого уровня составляют тысячную долю процента.

Честно говоря, я и предыдущую категорию считал чем-то недостижимым, поэтому слова фамильяра меня особо не расстроили.

— Пора возвращаться, — шепнул Виш, и сотканные из тьмы крылья, которые защищали меня от ослепительного сияния звёздных огней, разошлись в стороны.

Но, прежде, чем я ослеп от хлынувшего на меня жаркого света, я успел представить огненную вселенную в виде древа.

Корень и ствол — это мой род. Моя суть и моё естество.

Широкие ветви — это огненные порталы рода Пожарских.

Не знаю, какие пространства они соединяли раньше, но сейчас именно эти порталы давали мне логистическое преимущество.

Веточки поменьше — это огненные Проколы.

Ингредиенты, сила, артефакты на основе огня и даже новые знания! Ну и уважение, конечно. То, что помогает роду становиться сильнее.

Листья — это одаренные, ступившие на Путь Огня.

Да, сейчас их было не так много, а само дерево выглядело, как обгорелый огрызок, но, в том числе и благодаря моим усилиям, начали появляться новые листочки…

Озаряющий дерево солнечный свет — любой источник огня.

И если раньше я относился к обычному огню ровно, я бы даже сказал, равнодушно, то сейчас понял, что все эти огни — это составляющая своеобразного огненного фотосинтеза.

Только вместо кислорода на выходе получается… сила.

— Теперь ты понял, — прошептал Виш, а в следующий миг на меня обрушился испепеляющий свет.

* * *

— В топку такие сны! — выдохнул я, вздрагивая всем телом.

Судя по светлеющему небу, ночь уже подходила к концу, а я все это время спал, как убитый. И, что самое интересное, отлично выспался! Даже несмотря на то, что провел ночёвку на голой земле.

— В топку, — согласился вцепившийся в плечо Виш. — На меня, Макс, сегодня не рассчитывай, я немного… переоценил свои силы.

— Доброе утро, Макс, — Яков Иванович стоял на том же самом месте, где и вчера. — Вижу, Пекло было к тебе благосклонно.

— Можно сказать и так, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — То, что я видел — это правда?

— Кто знает? — улыбнулся мастер. — Держи!

Он кинул мне мешочек, в котором лежали два алых рубина.

— Красиво, — протянул я, ощущая идущую от артефактов силу.

— И остальные!

На этот раз мешок был побольше, но качество камней похуже.

— Это что, гранат?

— Сердолик, шнипель, красный коралл, — принялся перечислять Пожарский. — Сам разберёшься, какой защитный, а какой атакующий?

— Разберусь, — заверил я своего дальнего родича. — Спасибо, Яков Иванович.

— Тебе спасибо, Макс, — тепло улыбнулся мастер. — А теперь бери своего демона и улепетывай со всех ног.

— Что-то не так? — нахмурился, поднимая с земли бесчувственного Ландера.

— Скажем так, — Пожарский скривился, словно съел целый лимон. — Кое кому из местных обитателей не понравилось, что ты так жадно тянул силы со всей округи. Кстати, спасибо, что меня не выпил. Не хотелось бы лишаться дара в такой важный момент.

— Опс, — я бросил на родича виноватый взгляд, — у вас из-за меня будут проблемы?

— У меня нет, — усмехнулся Пожарский, — А у тебя точно будут. Подняться на вершину Пекла до заката — и так нетривиальная задача… Поэтому. Поспеши. А я постараюсь выиграть тебе несколько часов форы.

— Не стоит, Яков Иванович… — начал было я, но мастер меня прервал.

— Я сам решу, стоит или нет, — Пожарский тряхнул рыжей шевелюрой. — Оставь любую свою вещь и поспеши!

«Виш?» — мысленно протянул я.

— Он — свой, — хоть Вишу и было паршивенько, но фамильяр понял меня с полуслова. — К тому же, признал тебя за главу рода.

— Держите, Яков Иванович, — покопавшись в Инвентаре, я протянул мастеру перстень Милены.

— Это щедро, — судя по задумчивому лицу, мастер оценил мой жест, — но у меня есть свой.

И он продемонстрировал сидящий на безымянном пальце родовой перстень.

— Тогда вот, — я достал огненный клинок. — Примите?

— С удовольствием, — Пожарский бережно принял клинок и несколько раз взмахнул им, оценивая баланс. — Добрая сталь, хорошая работа. А теперь поспеши, Макс! Пора!

— До встречи, Яков Иванович, — я поклонился мастеру и закинул так и не проснувшегося фон Штерна на плечо. — Спасибо за всё!

И я, бросив оценивавший взгляд на отвесную скалу, мысленно попрощался с сотней золотых. Без помощи воздушной стихи здесь не справиться.

— Делай, что хочешь, но нужно успеть до заката, Макс, — буркнул Виш, вовсю клюя носом. — Иначе Пекло нас не выпустит.

Глава 9

Подниматься на вулкан с так и не очнувшимся фон Штерном оказалось той ещё задачкой. Да ещё и Виш то и дело отрубался, лишая меня разведки. Хотя в текущем состоянии разведчик из Виша был так себе. Слишком уж сильно фамильяр выложился за эту ночь.

Сложный рельеф местности, агрессивные огненные духи, постоянная духота… К обеду я карабкался наверх уже исключительно на морально-волевых.

И больше всего меня напрягали местные обитатели, которые как будто бы задались целью догнать и растерзать наглого человечишку.

Я встречал их Огненными кольцами, скидывал Огненными таранами, прицельно выбивал Огненными копьями, но они упрямо гнали меня, словно дичь.

Причём не помогали даже водные заклинания. Все эти Ледяные шипы и водяные хлысты лишь заставляли огненных элементалей звереть.

Трижды мне приходилось останавливаться, скидывать с себя фон Штерна, накрывать его Гранитной сферой и принимать полноценный бой.

Я не считал золото, которое улетало как песок сквозь пальцы, и обрушивал на обезумевших духов всю мощь четырёх стихий. Увы, но мои любимые Золотые шипы показали полную бесперспективность.

Самой сложной оказалась первая схватка.

Саламандры, огненные гончие, яростные ифриты, сотканные из пламени элементали всех форм и размеров захлестнули меня словно лесной пожар.

Я выплёвывал плетения, словно пулемёт, щедро мешая стихии. Огонь, Воздух, Вода, Земля!

Кого-то из огненных духов я уничтожал, кого-то обращал в бегство, кого-то сталкивал вниз по склону…

Схватка длилась не дольше пары минут, но под конец, я хоть и вышел победителем, но выжал из себя и своего резервуара всё до капли.

Затем был короткий марш-бросок, во время которого я вливал в себя Восстанавливающие зелья, поиск удобной площадки для обороны и новая стычка.

Кстати, что интересно, огненные духи, которые попадались мне на пути, не особо горели желанием нападать, предпочитая оставаться в стороне. И только когда назревала очередная стычка, они с неохотой присоединялись к общему «веселью».

Но и я был не так-то прост!

Проанализировав на ходу первую схватку, я понял, что лучшие результаты показывает связка Огонь + Воздух, и второй бой прошёл полностью по моим правилам.

Я не просто отбивался от местных обитателей Огненными кольцами и огненными таранами, но, добавив в эти плетения прядь Воздушной стихии, сметал нападавших.

В буквальном смысле.

Переосмыслив тактику, я перестал пытаться убить как можно больше духов, я начал их… скидывать.

Достаточно было пустить Огненную волну с элементами Ураганного ветра, как духов откидывало вниз по склону.

Да, они становились злее, да, благодаря таким полумерам, их становилось больше, но я не собирался возвращаться назад.

Во время третьей схватки пришлось покрутиться.

Местные, раскусив мою тактику, навались со всех сторон, пытаясь связать меня ближним боем. Мало того, им на помощь пришли огненные птицы, которые чуть было не оставили меня без головы!

Спасибо Золотому щиту и Вишу. Первый спас меня от массированной атаки с воздуха, а второй отправил наверх огненную иллюзию дракона, при виде которого, птички бросились врассыпную.

Но финальное слово сказал Огненный торнадо, который обошёлся мне в пять сотен золотых.

Усиленная огнём воздушная стихия отбросила духов на несколько километров вниз по склону, а я в очередной раз оказался выжат, словно лимон.

Зелья Восстановления вызывали тошноту, резервуар восполнялся неохотно, и всё шло к тому, что четвёртую атаку мы с фон Штерном можем не пережить.

Пришлось положиться на свою прокаченную Живучесть и сделать ставку на скорость.

Но, к моему удивлению, четвёртой атаки не случилось. В какой-то момент преследующая нас армия духов замедлила ход и… свернула в сторону. Я же, воспользовавшись этим подарком судьбы, лишь взвинтил темп.

— Это подарок не судьбы, — проворчал Виш, провожая ораву духов прищуренным взглядом, — это Пожарский.

— Яков Иванович? — удивился я, и не думая замедлять шаг.

— Думаешь, он попросил твою личную вещь просто так? — Виш выдавил из себя снисходительную улыбку. — Зуб даю, по Пеклу сейчас бежит твоя копия, и её аура для местных словно огонёк для мотыльков!

— Спасибо, — шепнул я, представив перед собой образ родича.

И пусть обманка Пожарского сработала неидеально, и несколько упёртых духов так и продолжили следовать за мной, но главной цели он добился — я смог выдохнуть и сконцентрироваться на подъёме.

— Должны успеть, — выдохнул посеревший фамильяр.

Внешний вид дракончика меня катастрофически не устраивал, и я, стиснув зубы, прибавил темп.

Золото лилось рекой, и я вовсю помогал себе Воздушной и Земляной стихиями.

Где-то помогал себе взлететь на двухметровый валун, где-то создавал парочку каменных валунов в качестве ступенек.

Мышцы сводило судорогой, энергоканалы грозили вот-вот перегореть, внутри появлялось сосущее ощущение пустоты, но целеустремлённо шёл наверх.

Судя по нездоровому виду Виша и фон Штерна, до конца дня они могли и недотянуть.

В какой-то момент, когда у меня перед глазами уже вовсю расплывались фиолетовые круги, я шагнул вперёд и… провалился вниз.

К счастью, тело сработало на автомате. Левой рукой я зацепился за раскалённый камень, правой подхватил слетевшего с плеча фон Штерна. Виш, слава Богу, моего позорного кульбита и не заметил.

Посеревший дракончик прижимался ко мне так, будто только тепло моего тела удерживало его в этом мире…

Закинув фон Штрена на край обрыва, кажется, у него хрустнуло что-то в районе ключицы, я подтянулся и выкатился на горячие камни. Вот было бы смеху, если б мы так и улетели в жерло вулкана…

Запоздало застучало в висках и задрожали руки, но я усилием воли собрал себя в кулак и уселся в позу лотоса.

Мои спутники выглядели откровенно паршиво, а значит, дожидаться захода солнца нет никакого смысла. К тому же, судя по шуму, доносящемуся снизу, на вершину вулкана рвались обманутые Пожарским духи.

Счёт шёл на минуты, и я, закатав рукав куртки, впился взглядом в татуировку.

Она оказалась наполнена едва ли на треть, и я тут же потянулся сознанием к своим ифритам.

— Штурм!

Татуировка вспыхнула и опала, и передо мной появился ифрит, сверкающий золотым огнём.

— Шеф?

— Нужно несколько минут. Прикроешь нас с фон Штерном?

— С удовольствием! — прогудел ифрит, вставая между нами и склоном. — Шеф, а можно будет окунуться после окончания задания?

— Можно, — отмахнулся я, прикрывая глаза. — Всё, Штурм, не отвлекай!

Время привычно замедлило свой ход, и я вновь оказался посреди огненной вселенной.

Мне предстояло ни много ни мало — каким-то образом нащупать нужного мне одарённого, а именно Дэниса ван Игниса, и попытаться пробить к нему портал. Если Виш прав, то данная точка — единственный шанс. Если ошибается… Впрочем, не будем о грустном.

Неожиданно для меня, нащупать нужного мне одарённого оказалось не так уж сложно. Я практически сразу почувствовал два далёких огонька, от которых шёл… острый жар.

Не в плане сильный, нет! От огоньков веяло… специями, по вкусу, ни дать ни взять, чилийский перец! И точно так же пахло от фон Штерна…

Видимо, демоническая сущность придавала душе одарённого эдакую… перчинку.

А ещё меня порадовало, что огоньков было два. Один поярче, наверняка Дэнис ван Игнис, второй потусклее — его ученик Марти.

В общем, я был на 90% уверен, что выбор цели правильный. Оставалось самое главное — пробить портал. В теории это было легко — зачерпнуть мощь Пекла и протянуть тонкую огненную нить между нашими огоньками. Но на практике всё оказалось не так просто.

Между мной и ван Игнисом повисли две звёздочки первой категории, и я даже знал, кого именно увижу на той стороне. Виолетту и Ангелину, точнее их младенцев. А ещё точнее, моих сыновей.

И пускай я ни разу в жизни не прокидывал огненные нити Проколов в другие миры, я точно понимал — если создам портал к ван Игнису, то наврежу своим сыновьям. Не знаю, как, но внутренняя чуйка так и вопила, что их зацепит.

— Их дар, — прошептал Виш. — Послужит топливом… Амулеты…

— Спасибо, Виш!

После слов фамильяра картинка полностью сложилась, и я зло оскалился. Что делать — ясно, дело за малым — успеть до того, как нас накроет волна разъярённых духов.

И я, сфокусировавшись на ближайшем огоньке, потянулся всем своим естеством к нему. О том, что будет, если у меня закончатся силы, и я не смогу или не успею протянуть огненную нить до ван Игниса, я старался не думать.

Почувствовав отклик, я, без сомнений, бросил себя навстречу такому родному огоньку.

* * *

— Моя королева! — стоящий перед Виолеттой Воин был в годах. — Я настоятельно рекомендую оставить силы на границе с княжеством Финляндским!

— Мы уже обсуждали этот момент, Мортен, — вздохнула Виолетта, покачивая заснувшего младенца. — Я считаю, что Макс не ударит нам в спину, до тех пор, пока мы не ударим первыми.

— В княжестве расквартировано десять тысяч бойцов, моя королева! Если мы уберём свои войска, а Макс решится нанести удар, они дойдут до столицы!

— Думаешь, такой вариант возможен? — Виолетта испытывающее взглянула на главу внешней разведки.

— Такой вариант нельзя исключать, моя королева, — вздохнул Мортен. — Маловероятно, но, мы должны подстраховаться. Нам нужны гарантии.

— Он помог основать империю, Мортен, — напомнила Виолетта. — Какие ещё гарантии нам нужны?

— Не знаю, — нахмурился Мортен. — Но они точно нужны!

— Хорошо, — поморщилась Виолетта. — Сумеем ли мы высадиться на острове, не прибегая к помощи восточной дивизии?

— Сумеем, — вздохнул Мортен, — но в этом случае наши силы окажутся примерно равны. Не знаю, что скажет Генеральный штаб, но…

— Мы только зря прольём кровь наших воинов, — кивнула Виолетта. — Нам нужна эта дивизия!

— Нам нужны гарантии, моя королева!

Разговор Виолетты и Мортена я слушал вполуха. Появившись слева от ледяной королевы, всё это время я любовался на тихо посапывающего малыша.

На этот раз Огонь в его ауре преобладал надо Льдом, и малышу это шло на пользу. На его щеках играл румянец, а сам он довольно улыбался во сне.

Увы, но внутренний таймер неумолимо отсчитывал секунду за секундой, и как бы я ни хотел растянуть этот миг, время подходило к концу.

Наклонившись над малышом, я протянул ему созданный Пожарским артефакт.

Сын, что-то почувствовав, вытянул ручку вперёд и схватил рубин. Камень тут же забил в такт его сердца, а Виолетта с Мортеном уставились на появившийся из ниоткуда артефакт.

— Макс? — протянула Виолетта, но я её проигнорировал, поскольку всё моё внимание было сфокусировано на открывшем глаза младенце.

Поймав взгляд сына, я почувствовал, как меня захлестнула волна необъяснимого счастья и… ответственности.

— Красавчик, — прошептал я, не в силах оторвать глаз от этого крошечного человечка.

Мелкий пару раз моргнул и расплылся в улыбке. А в следующий момент потащил рубин себе в рот.

— Надеюсь, ты решил попробовать его на зуб, настоящий или нет, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как Виолетта перехватывает руку сынишки. — Ты же не глупышоныш какой, чтобы его есть, да?

Малыш радостно засмеялся, а я, чувствуя, как испаряются оставшиеся секунды, ему подмигнул.

Последнее, что я услышал, прежде чем оказаться в огненной вселенной, были слова Виолетты.

— Мортен! Вы хотели гарантий? Вот они! Перекидываем восточную дивизию на западный фронт!

Ну а я, оказавшись посреди звёзд, выцепил взглядом второй огонёк и потянулся к нему.

* * *

— Ну и подумаешь, что мы рано родились, да? — Ангелина, сидя у жарко натопленного камина, качала огромный свёрток. — Целитель сказал, что всё прошло хорошо, малыш.

Свёрток захныкал, и Ангелина закачала его с новой силой.

— Ну не плачь, маленький, не плачь, всё будет хорошо…

У меня от этой сцены тут же защемило на душе. Если Виолетту я несколько раз навещал, доставал зелье Энергетического восстановления и делился с сынишкой своей энергией, то Ангелина весь этот путь прошла одна.

Понятно, что на меня навалилась уйма дел, да и сама Ангелина не пылала ко мне беззаветной любовью, но неужели я хоть разок не мог навестить мать своего ребёнка?

К тому же, судя по тому, что я видел в ауре малыша, Ангелине сейчас ой как непросто!

Огонь вовсю переплетался с Воздухом и вспыхивал то там, то здесь. От этого мелкий то и дело хныкал, а иногда и вовсе заходился истошным ультразвуком.

— Ну и мерзавец же ты, Макс, — пробормотал я себе под нос.

Склонившись на сынишкой, я щедро зачерпнул всю восстановившуюся энергию и окутал ею малыша.

Аура тут же сбалансировалась, а сын перестал плакать.

— Не ной, дружище, — прошептал я, протягивая мелкому рубин. — Ты же мужчина!

Свёрток вспыхнул огнём, Ангелина уже привычно дунула, туша занявшуюся ткань, а сквозь образовавшуюся дыру протянулась малюсенькая ручка.

— Ты чего? — опешила девушка, но стоило ей увидеть забившийся в такт сердца рубин, как она радостно улыбнулась, — Макс?

— Он самый, — хмыкнул я, жалея, что Ангелина меня не слышит.

И вновь взгляд сынишки подарил мне незабываемые моменты счастья, а его улыбка заставила увериться в том, что я горы сверну, но мой сын будет здоров и счастлив!

— Жди посылку, — сказал я Ангелине, зная, что она меня не слышит.

Уж что-что, но я сделаю всё, чтобы мой сын развивался, как гармоничная личность!

— А ты, — я с улыбкой посмотрел на копошащийся в обгорелом свёртке комочек. — Будь молодцом!

Я бросил прощальный взгляд на улыбающегося сына и на повеселевшую Ангелину и шагнул назад, возвращаясь в уже привычную огненную вселенную.

Судя по внутренним ощущениям, силы на то, чтобы дотянуться до иномирцев хватало, но… огненная нить всё так же шла сквозь огоньки моих сыновей.

— Какого чёрта…

— Амулеты… защитят их, — шёпот Виша был едва различим. — Поспеши, Макс… Пекло вытягивает силы… Штурм не сдюжит…

— Держись, бро, — я, прищурившись, уставился на помигивающие огоньки четвёртой категории.

Слова Виша про амулеты меня успокоили, и на смену тревоги пришла холодная злость. На Пекло, на огненных духов, на всю ситуацию в целом.

Внутри стремительно разгорался огонь праведной ярости, и я неосознанно оскалился.

Убедившись, что огоньки Виша и фон Штерна надёжно привязаны ко мне, я втянул в себя пламя вулкана и ухнул всё до копейки в создание портала.

Огненная нить устремилась к демоническому сиянию Дэниса ван Игниса, и я, не дожидаясь, когда она дойдёт до аур иномирных магов, потянулся вслед за ней.

Глава 10

Когда я пролетал мимо огоньков своих сыновей, я испытывал какой-то животный страх. Вдруг Виш ошибся, и амулеты их не защитят, а сами младенцы станут для огненной нити… топливом?

Я забыл про фон Штерна, про Стелу, даже про Виша, единственное, о чём я думал — Господи, пусть пронесёт!

И меня действительно пронесло.

Огненная нить скользнула межу огоньков, и я вслед за ней. И если остальные огоньки, которые встречались у нас на пути, тут же гасли, то мои сынишки словно окутались золотисто-огненной сферой.

Стоило мне это понять, как я тут же успокоился и сконцентрировался на приближающихся демонических огнях.

Я не знал, кого встречу на той стороне портала, но что-то мне подсказывало: максимум, на что можно рассчитывать — это очередное видение.

В принципе, так оно и случилось.

Проскользив вдоль огненной нити, я оказался… у колодца. Колодец находился на перекрёстке, и судя по застройке, это было не что иное, как доки.

По крайней мере, уходящая вправо дорога сворачивала вниз — к пристани, центральный путь вёл, видимо, к городским воротам, а левый тянулся, судя по архитектуре, в административный район города.

Перекрёсток, где я оказался, находился на возвышенности, и отсюда открывался отличный вид на реку и стоящие у причала корабли.

Впрочем, корабли сейчас интересовали меня в последнюю очередь.

Судя по столбам дыма и валяющимся в округе трупам, в этом городке шла самая настоящая война. Причём второй стороной конфликта выступали здоровенные песеголовые монстры.

Что до интересующих меня магов, то оба они находились у колодца. Рядом с ними на щите лежал ещё один маг, и, судя по его ауре, это был очень непростой человек.

Впрочем, меня в бОльшей степени интересовали ван Игнис и его ученик.

И если первый, судя по ровной ауре и внешнему виду, был кем-то вроде полукровки, то Марти был настоящим демоном. По крайней мере, его аура представляла из себя одну огромную алую кляксу силы и ярости.

— Вот, что ждёт фон Штерна, — шепнул посеревший Виш. — А теперь… жди момент. Если всё получится, сможем вернуться. Нет… тебе, Макс, придётся искать нового… партнёра.

«И думать так не смей! — мысленно заорал я, сердясь на дракончика за сказанные слова. — Мы вернёмся, слышишь! Вернёмся в полном составе!».

Только сейчас до меня дошло, что, несмотря на всю мощь Пекла, мы попали сюда, только благодаря Вишу. Словно… словно дракончик выступил в роли залога…

— Не отвлекайся, Макс, — прошептал Виш. — Жди…

В горле пересохло, и я лишь молча кивнул. Будь уверен, друг, я сделаю всё, чтобы мы вернулись в полном составе!

Выкинув из головы все лишние мысли, я сосредоточился на ван Игнисе и Марти, и, как оказалась, не зря!

Глаза Марти вспыхнули нечеловеческой яростью, и он бросился на своего учителя.

Завязался бой, в который почти сразу вмешался медитирующий на щите маг. Дэнис схватил своего ученика за предплечья, а странный маг навалился на демона всем телом.

Я несколько минут пялился на то, как два мага удерживают вырывающегося демона, прежде чем догадался перейти на духовное зрение. Вот только, к моему сожалению, я увидел только концовку идущей на этом плане схватки.

Полыхающая от ярости проекция демона раз за разом пыталась пробиться сквозь защиту, которую удерживал ван Игнис. А второй маг всё это время что-то втолковывал самому Марти.

Понять, что происходит, было несложно — во внутренней борьбе Марти со своим демоном, пацан пока что проигрывал.

Вот только вряд ли Ленчи отправила бы меня сюда, если демон одержит верх, а значит…

— Ландер! — я встряхнул призрачную фигуру своего друга. — Смотри!

— Какого… — прошептал было очнувшийся фон Штерн, но тут же поражённо замер. — Макс…

— Не спрашивай, где мы, Ландер! — я интуитивно чувствовал, что лучшего момента не будет. — У этого пацана такая же проблема, как и у тебя. Повторяй всё за ним!

— А если не выйдет? — в голосе форточника мелькнули сомнения.

«Тогда ты умрёшь, а вместе с тобой и Виш…», — подумал я, но вслух сказал совершенно другое. — Выйдет!

— Ну не знаю…

— Быстрее! — бросил я. — Долго держать портал не выйдет! Скидывай свои чёртовы наручи и повторяй всё за этим чёртовым сопляком! Уж если он справляется, то ты точно сможешь!

— Фон Штерны не могут не справиться! — криво усмехнулся фон Штерн и, немного помедлив, скинул наручи. — Да будет так! Сейчас всё решится. И да поможет мне Алмазный обелиск!

От фигуры фон Штерна тут же отделилась багровая тень, и, несмотря на то, что она была в три раза меньше, чем демон Марти, она тут же бросилась на Ландера.

Вхуж! — я, не сводя глаз с иномирных магов, откинул демона потоком огня и в следующий миг накрыл его сотканной из пламени сетью.

— У тебя не больше минуты, Ландер!

— Успею, — криво усмехнулся фон Штерн, следя за Марти.

На наших глазах пацан, проекцию которого я видел в серебристо-фиолетовом свете, повёл плечами, и нож, который до этого момента был в его руке, превратился… в хлыст. Им Марти и огрел своего демона.

— Ну конечно! — фон Штерн так и засветился от радости. — Я понял! Макс, фенечка Ленчи! Дай её мне!

С трудом сдержав рвущееся наружу «Ты уверен?», я сорвал с запястья артефакт и кинул его другу. Тот, поймав фенечку, зло оскалился, и подарок Ленчи превратился в алый хлыст.

И форточник, смело посмотрев в глаза рычащему демону, произнёс.

— Убирай свою сеть, Макс!

У меня на этот счёт было другое мнение, но это был бой фон Штерна, поэтому я тут же развеял плетение.

— Подчинись! — гаркнул фон Штерн, взмахивая рукой. Хлыст хищно мелькнул в воздухе и ожёг демона. Последний взвыл и шатнулся в сторону, но плеть и не думала его отпускать. Фон Штерн, копируя Марти, дёрнул хлыст на себя, и демона бросило к нему.

Вот только вместо того, чтобы упасть на землю, кровавая тень его ауры метнулась прямо в проекцию Ландера.

Демон не просто не подчинился, он намеревался разорвать фон Штерну горло.

— Лежать! — сбоку раздался хлёсткий приказ Мартина, и его демон неуверенно упал на землю.

— Лежать! — гаркнул фон Штерн, вот только его демон и не подумал подчиняться.

Да, его бросило на землю, но он так зарычал, что стало очевидно — как только сила фенечки закончится, он растерзает фон Штерна.

— Сидеть! — у Марти тем временем всё получалось. Его демон растерянно завыл, не понимая, с чего вдруг слова пацана приобрели над ним такую силу.

Я же во все глаза смотрел за тем, как серебристые прожилки ауры Марти оплетают всю фигуру демона.

— Голос! — уверенно приказал ученик ван Игниса, накручивая превратившийся в поводок хлыст на руку.

— Рвать… сжечь… разруша-а-а-ать! — донеся полный ненависти голос.

— Буду звать тебя Берс! — заявил Марти, бесстрашно хватая уменьшившегося демона за холку. — Алексей, у меня новая характеристика открылась — Воля. Это хорошо?

Между иномирными магами завязался разговор, но всё, что меня сейчас интересовало, был бой фон Штерна

— Ландер, слышал? Воля!

— Слышал, — просипел Ландер, у которого, несмотря на призрачность фигуры, на лбу вздулись жилы. — Силён, зараза…

— Давай-давай, — прошептал я, переводя взгляд с иномирных магов, у которых всё получилось, на Ландера. — Давай, дружище!

— Сидеть! Сидеть! Сидеть! — в каждый окрик фон Штерн вкладывал всю силу и волю, которые у него были, но демон и не думал подчиняться.

Я же, заметив краем глаза, как странный маг вычерчивает на предплечье Марти какую-то руну, долго не раздумывал.

Потянувшись к Истинному огню, я принялся копировать руну. Правда, вместо предплечья передо мной оказалась спина фон Штерна.

— Жжётся! — возмутился Ландер, не оставляя попыток подчинить демона. — Ты что там делаешь, Макс!

— Терпи, друг! — отмахнулся я. — Не знаю, что это, но должно помочь!

Вот только руна почему-то всё время рассыпалась, и я, интуитивно потянулся за Золотой цепью. И стоило мне ощутить её в своих руках, как дело тут же пошло на лад.

На спине фон Штерна вспыхнули два вытянутых ромба, нанизанных на стрелу, а сам Ландер засипел от боли.

— Это что, руна Берсеркера? — донёсся далёкий голос ван Игниса. — О, Марти глаза открыл! Ты как, парень…

— Берсеркера, говоришь? — фон Штерн, как и я, услышал обрывок разговора. — А ну-ка… Подчинись или умри!

В глазах Ландера вспыхнул яростный огонь, да такой, что демон неожиданно для меня припал к земле и заскулил.

— Воля, Ландер… — прошептал я.

Больше всего сейчас я боялся, что фон Штерн поддастся ярости руны и, вместо того, чтобы подчинить демона, уничтожит его. А вместе с ним и себя.

Сияющий алым кнут превратился в фенечку, а Ландер глухо прорычал.

— Сидеть!

Демон неохотно уселся на землю, и фон Штерн довольно сверкнул глазами. — Получилось, Макс!

Я только хотел было порадоваться за друга, как фенечка рассыпалась алмазными брызгами, а я понял, что мироздание предлагает мне заглянуть в будущее. Точнее… не мне, а тому самому магу, который помог ван Игнису!

Фенечка должна была дать мне возможность воспользоваться линией вероятности, но… этот маг оказался настолько силён, что сам того не заметив, перехватил у меня подарок Ленчи!

И единственное, что я могу… попытаться подсмотреть его видения? Да чёрта с два!

— Соглашайся, — прошептал Виш. — Ради меня… Подпитка… Сильная аура…

— Только ради тебя, дружище, — с явной неохотой прошептал я и позволил чужому сознанию подмять меня под себя.

А следом на моё сознание обрушились видения будущего. Вот только на моё ли?

* * *

Я, погруженный в исцеляющую медитацию, лежу на щите, в глазах рычащего Мартина вспыхивает тёмный огонь, а ван Игнис кричит:

— Уходите, Чжо! Я его задержу!

Удар сердца и картинка сменяется.

* * *

Я снова лежу на щите, а Дэнис пытается успокоить выходящего из-под контроля Марти. Вокруг студиоза вспыхивает земля, затем во все стороны расходится тёмное кольцо огня, плавя каменные стены домов, словно воск.

Марти кричит и начинает увеличиваться в размерах, с ненавистью смотря по сторонам.

Удар сердца, краткий миг темноты, небольшое головокружение, словно кто-то включил перемотку и…

* * *

Хрысь! — Дэнис со слезами в янтарно-жёлтых глазах проворачивает голову Марти вокруг оси.

— Прости, парень… — одинокая слеза демона падает на дёргающееся тело студиоза, и Дэнис могучим рывком отрывает пацану голову. — Прости…

* * *

Дэнис ван Игнис в форме демона целеустремлённо идёт к ставке песеголовых, которую разбили в складском районе Квадрума — я откуда-то знаю название города, в котором мы находимся, и это не кажется мне странным.

Ван Игнис заливает огнём дома, переулки, не обращая внимания, если там люди или нет. Над городом поднимается прогорклый дым пожара.

* * *

Ван Игнис стоит напротив расположенного в горах монастыря, а вокруг него лежат переломанные тела послушников. Он поднимает полыхающие ярко-жёлтым огнём глаза на монастырь, и в ворота устремляется ревущий поток огня.

* * *

Дэнис в форме демона рвётся в телепорт, сметая всё вокруг себя высокими волнами огня. Одетый на этот раз в какое-то подобие монастырских доспехов — наручи, поножи, какой-то светящийся золотом пояс — видимо, поход в храмовый комплекс не прошёл даром.

* * *

Хохочущий демон, заливающий огнём целый мир…

* * *

Ван Игнис бьётся… со мной? Две огромные тени отражаются на небе, затянутом кровавыми тучами. За спиной Дэниса, точнее, Дэймоса, стоит безмолвная, закованная в матово-чёрную броню армия песеголовых и людей.

А за моей спиной вяло переругиваются четыре странных фигуры — лысый парень в бордовой монастырской рясе, уставший не то некромант, не то целитель, высоченный космодесантник, на броне которого выбиты светящиеся руны, и ухмыляющийся тип в сером плаще с надвинутым чуть ли не до подбородка капюшоном.

* * *

Я с грустью смотрю куда-то вдаль, и передо мной лежат наручи настоятеля храма Солнечного кулака.

«М-да, — в голове проносятся чужие мысли, — а если бы Дэнис не стал убивать съехавшего с катушек Марти?».

Тут же накатила темнота, засосало под ложечкой, и я увидел совершенно другую картинку:

Залитого кровью демона, яростно рвущего своих друзей на куски. В Марти, а может, и в фон Штерна, летела магия, арбалетные болты, стрелы и даже пули из вполне себе современных винтовок.

Но демон лишь злобно хохотал, регенерируя с бешеной скоростью.

* * *

Какой-то пацан, приняв облик огненного ифрита, мёртвой хваткой вцепляется в сопротивляющегося демона, и они оба падают сначала в портал, ведущий на план Огня, а затем и в озеро кипящей лавы.

«Довольно, — чужой голос в голове начал меня нервировать. — Не знаю, чем окончится данная линия судьбы, но вряд ли будет лучше, чем только что увиденное. С такими союзниками и врагов не надо!».

* * *

В глазах потемнело, и я обнаружил себя на ученике ван Игниса, вот только…

— Алексей, ты как? — в ухо ударил хриплый голос Дэниса. — В норме?

— В норме, — откашлялся я… не спеша выпускать Марти из своей хватки. — Даже бонусы какие-то дали.

Внимание! Вы смогли осознать себя на развилке Судьбы и, прежде чем сделать шаг, заглянули вперёд. Запомните: считаете ли вы, что сделали правильный выбор, или думаете, что поступили неверно, вы — правы.

Награда: Пассивная способность Дежавю

(Вы не просто понимаете, что находитесь на очередной развилке Судьбы, но способны усилием Воли остаться там чуть дольше и сделать осознанный выбор. Внимание! Остерегайтесь задерживаться там дольше необходимого, иначе Жизнь может потерять всякий Смысл)

Награда: базовая характеристика Воля +1 Текущее значение: 20 (базовое: 19)

Награда: базовая характеристика Мудрость +1 Текущее значение: 19

Награда: вторичная характеристика Восприятие +1 Текущее значение: 4

Награда: вторичная характеристика Концентрация +1 Текущее значение: 3

— Хватит!

Я понял, что не просто заглядываю через плечо, а практически полноценно нахожусь в теле того самого мага, который сначала медитировал на щите, а потом помог ван Игнису справиться с Марти.

Те видения, которые он видел, были явно теми самыми линиями вероятности, о которых и говорила Ленчи! Что до полученной им награды, я как будто почувствовал присутствие Стелы…

А ещё меня не покидало стойкое ощущение, что ещё немного, и я стану частью его личности…

Не-е-ет, ну его к чёрту такие приколы!

Потянувшись к внутреннему источнику, я интуитивно умылся Истинным огнём, и после короткого головокружения с облегчением выдохнул.

Я вновь оказался в своём теле, а рядом рычал на своего демона фон Штерн.

— Макс? Ты в порядке? Ты начал исчезать…

— Норма, — просипел я, — а ты?

— Ленчи оказалась права! Их ауры, — фон Штерн кивнул на иномирных магов, — помогли подчинить демона. Ну и твоя руна…

— Не моя…

— Да неважно, — отмахнулся фон Штерн.

— И вправду, — криво усмехнулся я.

После пережитого мне требовалось отойти, но какая-то мысль не давала мне покоя, как будто я что-то забыл… А точнее… кого-то!

«Виш!»

— Да не ори ты так, — поморщился дракончик, — ты молодец, Макс. А теперь валим домой, пока эти ребятки нас не засекли! Ты же не хочешь остаться здесь в виде духа?

Хоть фамильяр до сих пор выглядел паршиво, но его голос звучал твёрдо, а в глазах появился привычный блеск.

У меня в голове роились десятки вопросов, но сдержался. Внутренний таймер, который, как оказалось, никуда не делся, неспешно отсчитывал последние минуты. И пусть у нас в запасе было ещё чуть ли не четверть часа, я решил не рисковать.

— Ландер, готов?

— Ещё как! — отозвался повеселевший форточник. — Пора домой!

— Давай, давай, — поторопил меня Виш. — Пока что нас прикрывает демоническая аура фон Штерна, но ещё чуть-чуть, и наше присутствие засекут!

— Пора домой, — машинально повторил я, и, ухватив фон Штерна за плечо, потянулся к огненной нити.

Реальность брызнула во все стороны миллионами осколков, и мы оказались в пылающей вселенной.

Я тянулся за нитью, чувствуя, как подходит к концу мой резервуар, и начинают рассыпаться пылью лежащие в Инвентаре артефакты и зелья…

До финальной точки я дотянул на морально-волевых. На той самой Воле, про которую самолично говорил фон Штерну.

И только оказавшись на усыпанной пеплом площадке, позволил себе расслабиться.

Мой выжатый, как тряпка, разум, стоило мне осознать, что мы вернулись в Пекло, тут же отключился. И я где стоял, там и упал.

И не просто упал, а упал на глазах собравшихся вокруг духов, которые, после секундного замешательства, с рёвом бросились на меня.

Глава 11

— Макс… Макс… Макс… Вставай… Макс…

Обычно я не вижу снов, к тому же в последнее время, их с лихвой заменили видения, но сегодня мне снился кошмар.

В те редкие моменты, когда я осознаю себя во сне, я плаваю в наполненном золотом бассейне. Это одновременно и умиротворяет, и вдохновляет. Но на этот раз я тонул.

Тонул в золоте.

Казалось бы, круто, если бы не два момента. Первый — золото было смешано с кровью. Второй — с каждой минутой мне становилось всё тяжелее.

— Макс… Макс, я знаю, что ты меня слышишь… Макс, очнись…

Но больше всего меня напрягал этот монотонный бубнёж, который доносился, казалось, со всех сторон.

— Макс, ифрит на последнем издыхании… А фон Штерн и вовсе на краю… Макс, ты нам нужен… Иначе всё будет зря…

У каждого человека есть триггеры действия. Кого-то можно мгновенно привести в себя, сказав, что его машину поцарапали, или что у ребёнка проблемы в школе, у меня такой триггер — ответственность за своих людей.

Виш, а теперь я понял, что это был мой фамильяр, ещё что-то говорил, а я уже вовсю работал ногами и руками. Золото облепляло меня со всех сторон, затягивая на дно и не давая всплыть, но я упорно рвался наверх.

— Макс…

Стоило мне вынырнуть из вязкого золотого болота, как сон с явной неохотой выпустил меня из своих кошмарных объятий, и я оказался на краю вулкана.

Передо мной находился Огненный Штурм — от доспехов остались жалкие ошмётки, левая рука висит плетью, а сам он, мало того, что стал в несколько раз меньше, того и гляди погаснет.

В правой руке у ифрита полыхает сотканный из пламени клинок, которым он устало крутит восьмёрки, отгоняя от меня стаю огненных волков.

Но не успел я подумать, чем заняты остальные огненные духи, как увидел это своими глазами.

Фон Штрен, приняв демоническое обличие — один в один, как Марти — неистово сражался с обитателями Пекла.

— Макс! — Виш с облегчением выдохнул. — Ну наконец-то!

Я же, не тратя драгоценные мгновения на поболтушки, вскочил на ноги и первым делом влепил в спину Штурма с десяток Золотых игл, щедро сдобрив их Истинным огнём.

Ифрит тут же увеличился до своих привычных размеров, восстановившаяся золотая броня засияла, словно солнце, и Штурм радостно прогудел.

— Спасибо, шеф!

Огненные волки заметили произошедшие с ифритом изменения, но отреагировать не успели. Штурм ворвался в их порядки, безжалостно уничтожая стаю.

— Что дальше, шеф? — прогудел ифрит, разобравшись с волками. — Помочь демону?

В голосе Штурма звучала неуверенность, и я его понимал: одно время сражаться со стаей огненных волков, другое — находиться в опасной близости к демону. Того и гляди попадёшь под горячую демоническую руку.

— Не надо, Штурм, держи периметр. Фон Штерна я беру на себя.

— Может, свалим отсюда? — предложил Виш. — Зачерпнёшь силу из жерла вулкана. На портал до камина в гостиной Немирова точно хватит.

— Обязательно так и сделаем, — кивнул я, — но для начала… — на моих губах заиграла злая улыбка, — покажем этому сброду, кто здесь настоящий хозяин!

То ли дело было в огромной концентрации огненной силы — центр Пекла, как-никак — то ли в том, что я на какое-то время попал в тело Имперского мага Алексея, но факт оставался фактом:

У меня в голове появилось смутное и даже обрывочное знание о том, как можно создать огненного дракона.

После того момента единения, я неожиданно для себя открыл природу Огня.

Оказывается, чем чаще обращаться к его сути, тем требовательней и настойчивей становилось влияние стихии.

На мне, благодаря Вишу и дару магии Золота, это не особо отражалось, а вот Имперский маг Алексей в полной мере прочувствовал влияние стихии. Поэтому, в ходе очередной битвы с песеголовыми страшилами, он… изобрёл новое заклинание.

Точнее, благодаря многочисленным магическим конструктам, рунам и готовым блокам, всплывшим из некой Книги Огня, Алексей создал внеранговое плетение «Пламя дракона».

И я, не задумываясь, позаимствовал его из памяти мага.

Сложнее всего пришлось с рунами, поскольку я мог лишь слепо копировать смутные образы, но всё же получилось.

Да, скорей всего мой вариант заклинания был жалким подобием оригинального плетения, но мне было плевать. Главное, чтобы работало.

Последними ингредиентами должны были стать сырая сила — чтобы насытить будущего дракона, и моя кровь — чтобы привязать его к себе.

Силу я позаимствовал у вулкана, вытянув столько, сколько смог, ну а финальным штрихом стала капля моей крови.

А в следующий момент одновременно произошли сразу две вещи. За моей спиной оглушительно заревело пламя, и висящий на груди амулет раскалился чуть ли не добела.

— Внимание! Воспроизведён паршивый слепок внеуровневого плетения «Пламя дракона»! Полуразумная сущность будет охотиться за своей целью до тех пор, пока окончательно её не уничтожит. Длительность: 1 минута.

— Внимание! Создавать копии и передавать заклинание НЕВОЗМОЖНО!

— Внимание! Задать цель для пламени!

— Обитатели Пекла, за исключением рода Пожарских, — усмехнулся я. — Фон Штерна тоже не трогай.

— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а! — прогудело живое пламя, свиваясь вокруг меня плотным кольцом.

На мгновение из огня соткалась фигура дракона, но стоило мне моргнуть, как стихия рванула вперёд.

— Ландер! — закричал я. — Это ещё ты?

— Я! — прорычал демон, и не думая прерывать ожесточённую схватку с местными. — Но ещё немного и…

Договаривать фон Штерн не стал, но этого и не требовалось.

Хоть я и видел форточника только со спины, но и этого было достаточно, чтобы понимать — фон Штерну хорошенько досталось.

Волдыри ожогов, оставшиеся от одежды лохмотья, обугленные края рваных ран… Что-то мне подсказывало — если фон Штерн вернётся в человеческую форму, он в тот же миг испустит дух…

— Дракона не бойся! — крикнул я. — Он за нас!

— Какого дракона? — не понял фон Штерн, а в следующий миг его с головой накрыло огненное одеяло.

— Всё, — Виш с удовлетворением смотрел, как разумное пламя пожирает огненных обитателей Пекла. — Вот теперь можно и уходить.

— Ландер! — мне пришлось повысить голос. — Давай назад!

Двухметровая стена огня веером расходилась во все стороны, уничтожая всё на своём пути — ифриты, саламандры, элементали… дракону было плевать. Позаимствованная мной сила вулкана смогла разве что скрепить дикую мешанину сумбурного гения Имперского мага, но точно не насытить.

Другими словами, получившийся дракон оказался… голодным. И сейчас он стремительно восстанавливал справедливость. А именно пожирал своих младших собратьев.

Когда до местных дойдёт, что они из хищников превратились в жертв, они наверняка побегут спасаться, и мало ли как поведёт себя дракон… За себя я не боялся, а вот фон Штерн мог, несмотря на мой запрет, показаться огню лакомым кусочком.

— Ландер, давай в темпе!

Судя по тому, что в следующий момент из стены огня вынырнула обгоревшая фигура демона, фон Штерн сумел сохранить свой рассудок и справился с контролем внутреннего демона.

Хотя… какой он внутренний? Увы, но Ландер уже никогда не станет обычным человеком.

— Я бы на его месте радовался, — буркнул Виш. — Он пока ещё не осознаёт, но то, что с ним случилось, было целью его семьи на протяжении многих веков.

Вообще, к Вишу у меня накопилось порядочное количество вопросов, и насчет его упадка сил, и насчёт Пекла, и насчёт ауры Имперского мага, но я решил, что для выяснения отношений, сейчас не время и не место.

— Что дальше, шеф? — прогудел Штурм, у которого, с появлением дракона не осталось работы.

— Что дальше, Макс? — проревел доковылявший до нас фон Штерн.

— Ты, — я посмотрел на ифрита, — домой. С меня причитается, Штурм.

— Да я бодрячком! — возразил ифрит. — Могу ещё…

— Домой, — нахмурился я. — Отдохни, восстановись. Ты спас нас всех, друг.

— Служить и защищать! — прогудел Штурм. — А можно мне… туда?

Ифрит кивнул на жерло вулкана и вопросительно посмотрел на меня.

— А ты не сгоришь?

— Не должен, — нахмурился Штурм. — В любом случае риск того стоит.

— Сомнительно, Штурм, — протянул я.

— Пусть идёт, — заступился за ифрита Виш. — Личная сила для огненного плана важнее жизни.

— Смотри, Штурм, — я пожал плечами. — Твоё дело.

— Спасибо, шеф! — прогудел ифрит и, убедившись, что мне с фон Штерном ничего не угрожает, бросился в жерло вулкана.

— Псих, — прорычал Ландер.

— Если выживет, получит по голове от своего босса, — проворчал я. — Так, теперь с тобой, Ландер.

— А что со мной? — удивился демон, чьи раны постепенно затягивались.

— Пей, — я протянул демону чудом уцелевшую склянку с зельем Восстановления. — И не вздумай менять форму, пока не полегчает.

— Не дурак, — прорычал фон Штерн, опрокидывая склянку себе в пасть.

Я же, убедившись, что созданный мной дракон успешно справляется со своими обязанностями, уселся в позу лотоса.

Примерное понимание, как открыть портал, у меня было, а чадящий под боком вулкан давал бесконечное количество дармовой силы.

— На твоём месте, я бы ускорился, Макс, — подал голос Виш. — Временные рамки никто не отменял. Ещё немного, и вы с фон Штерном физически не сможете покинуть Пекло.

— Ландер, ты как? — я покосился на друга.

— Терпимо, — прорычал демон. — Уже пора?

— Нужно успеть до заката!

Мы одновременно посмотрели на заходящее солнце, и Ландер скрипнул зубами.

— Я справлюсь!

— Он справится, — заверил меня Виш. — Критических ран нет.

— В таком случае держитесь, — предупредил я. — Надеюсь, всё получится.

— Что всё? — забеспокоился фамильяр. — Мы, разве, не в Николаевку?

Я же, оставив вопрос Виша без ответа, дождался, когда фон Штерн вернётся в человеческую форму, заглянул в его ярко-жёлтые глаза, убедился, что он в адеквате, и потянулся к халявной силе.

Честно говоря, в основе моей задумки лежала именно она, дармовая сила Пекла.

Почувствовал родную ауру Камнева, дружественную ауру Жаркова, ощутил призывно мигающие ауры своих сыновей. Совсем недалеко от нас заметил ауру Пожарского.

Но всё это было не то…

Я пытался нащупать слепок Василия, но… почему-то никак не мог его обнаружить.

— Попробуй Анну, — подсказал Виш, сообразив, куда я хочу прыгнуть.

А ведь действительно!

К моему удивлению, обнаружить специфическую ауру паладинши оказалось не так-то просто. Я трижды просканировал огненную вселенную, прежде чем заметил едва заметный тёмный огонёк.

— Что-то здесь нечисто, — проворчал Виш. — Может, лучше не рисковать?

Не рисковать? Когда мои люди находятся в беде? Ну уж нет!

Я скрипнул зубами и, открыв глаза, посмотрел на фон Штерна.

— Будь готов сменить форму, Ландер, — процедил я. — Есть шанс, что мы отправляемся прямиком в ловушку.

— Готов всегда! — оскалился фон Штерн.

— В таком случае полетели!

И я, щедро зачерпнув силу Пекла, потянулся к едва мерцающей ауре Анны. Что бы ни случилось с Анной и Василием, мы их вытащим!

* * *

Пекло

После ухода необычных двуногих, сотканный из огня дракон охотился ещё несколько минут. Он знал, что его время ограничено, и собирался максимально использовать те десять минут, которые подарил ему творец.

Но, к его удивлению, по прошествии заявленного времени, он… не исчез.

У него пропало стремление убивать всех встречных духов и… всё.

Бесцельно послонявшись по Пеклу, он вернулся на вершину вулкана и скользнул в кипящую магму. Он знал, что рано или поздно творец позовёт его, ну а пока… пока можно набраться сил в таком приятном тепле.

* * *

Подробней про приключения Имперского мага Алексея и его соратников можно прочитать в цикле «Завуч»: https://author.today/work/10933

А ещё сегодня читатель Вадим Мельников при помощи ИИ озвучил песню из цикла Завуч, её я тоже представляю вашему вниманию: https://t. me/vyachpavel/147

Глава 12

Анна

После успешной Северной войны Анна почувствовала себя всемогущей.

Во-первых, она довольно легко переиграла шведов в стратегическом противостоянии, во-вторых, её повсюду преследовали тактические успехи. И, в-третьих, Анна с удивлением для себя обнаружила, что у неё нет достойных соперников.

Если, конечно, не брать в расчёт Виолетту… Впрочем, если дойдёт до боя с Ледяной королевой, Анна найдёт, чем удивить эту высокомерную ледышку!

Что до имперских одарённых, то Анна, как ни старалась, не смогла найти равных по силе противников.

Камнев, несмотря на все свои стремления и амбиции, не дотягивал до её уровня, а с Ариной они слишком хорошо знали друг друга, чтобы понимать — Анна сильнее.

Среди остальных одарённых, особенно из тех, кого паладинша видела в Колизее, лишь несколько человек могли бросить ей вызов. Анна была более, чем уверена, что главы великих родов смогут её удивить, но никто из них не спешил демонстрировать свои возможности…

В итоге её клинок оказался вне конкуренции.

Анна понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать — ей начало казаться, что она неуязвима. Ну а последняя стычка с людьми канцлера лишь подтвердила предположения паладинши.

Она — самый сильный Воин в Империи.

Душа требовала вернуться к армии и готовиться к предстоящей войне — наверняка кто-то из европейских одарённых сумеет составить ей конкуренцию! Но проигнорировать приказ Макса, замаскированный под просьбу, Анна не смогла.

Пожалуй, Макс был единственным, чья внутренняя сила была чуть ли не больше, чем её. Да, ему ещё расти и расти, но паладинша видела в молодом Пылаеве отличный потенциал.

В общем, паладинша подчинилась, даже несмотря на то, что главным в группе был назначен Василий.

Анна помнила его ещё безусым юнцом и относилась к нему несколько снисходительно. Вот только всё то время, что они с Ариной находились в ледяном плену Виолетты, Василий и не думал терять время.

Злой, но неопытный щенок превратился в матёрого волкодава.

Увы, но как бы Василий ни старался, в её глазах он так и оставался тем щенком с только-только прорезавшимися зубами. Анна понимала, что поступает некрасиво, игнорируя его приказы, но ничего не могла с собой поделать.

Ну чему этот Ликвидатор может научить её — Тёмную мать, главу всех Ликвидаторов Империи?

Поэтому на следующий день после инспекции сталелитейного завода, у них произошла серьёзная ссора.

Василий настаивал на разведке, Анна же из принципа упёрлась.

Её раздражало всё — и завод, и отсутствие солнечного света, и управляющий Шахов, который болтал без умолку… И это не упоминая бессонную ночь! Ведь как можно заснуть, когда над тобой висят тысячи тонн камня?

В общем, утром она закатила невозмутимому Василию скандал и, бросив гордое: «Под мою ответственность!», шагнула в портал, ведущий на поверхность.

Благодаря Шахову, который весь прошлый день распинался о мудром руководстве Макса, она знала, что Пылаев сумел обойти договор с Демидовым и организовал данный портал.

На первый взгляд, портал как портал, но был один нюанс, благодаря которому, Макс и сумел продавить его установку. Телепорт, ведущий к Демидовской слободе, был односторонним.

Любой сотрудник завода мог в любой момент (почти) покинуть территорию подземной мастерской, вот только назад попасть было невозможно.

Это и стало причиной её пленения.

В слободе её ждали.

Не успела Анна появиться, как в неё тут же прилетело мощнейшее заклинание.

И даже Тёмный щит, который она по привычке держала наготове, не смог ей помочь. Гранитный таран, врезавшись в грудь, отбросил её на холодный камень портального обелиска.

А следом на неё посыпались десятки стихийных ударов, которые, как оказалось позже, служили маскировкой ментальным плетениям.

В глазах троилось, в голове шумело, в тело вселилась неожиданная слабость, но Анна всё же нашла в себе силы пару раз взмахнуть мечом.

Кажется, кого-то она даже зацепила, но в ответ её правое предплечье захлестнула зачарованная цепь. Не прошло и минуты, как с трудом соображающую паладиншу спеленали словно младенца и надели на голову тёмный мешок.

— Ловко вы её, князь, — Анна не могла видеть лиц говоривших, но голос незнакомца ей сразу не понравился. — А где сам Пылаев?

Такие вкрадчивые голоса обычно или у мошенников, или у шнырей, оставалось понять, к какой категории относится незнакомец.

— Выйдет, — а вот этот голос Анна знала.

Князь Демидов собственной персоной… Неудивительно, что он сумел её подловить!

Злости на князя не было. Анна отлично понимала, что великие рода — это тот ещё клубок змей, для которых политические интересы подчас дороже чести. Правда, Демидов казался ей человеком чести…

— Выйдет, — повторил князь. — Рано или поздно. Оттуда нет другого выхода.

Голос Демидова был похож на падающие валуны — глухой, мощный и… недовольный?

Кажется, это уловила не только Анна.

— Полноте, князь! — залебезил первый. — Пылаев признан преступником! Вы лишь выполняете волю императрицы и Сената.

«Всё-таки, шнырь», — подумала Анна.

— Даже удивительно, как быстро было принято решение, — прогудел Демидов. — Обычно Сенат тянет до последнего.

— Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, князь, — голос шныря так и сочился патокой. — И от лица канцлера спешу заверить Вас, что мы очень ценим Ваше сотрудничество. Ведь злые языки во дворце поговаривали, что Вы на стороне мятежников.

— До сих пор не могу поверить, что Макс решил свергнуть императрицу, — вздохнул Демидов. — Это совершенно на него непохоже. Если бы не порталы, я бы лично наведался в столицу!

— И не говорите, князь, и не говорите, — поддакнул шнырь. — Увы, но всё портальное сообщение заблокировано указом императрицы.

— Прежде чем вы его заберёте, я бы хотел пообщаться с Максом.

— Мы не будем никого никуда забирать, князь. Мятежник будет казнён немедленно!

— Как это казнён? — в голосе Демидова послышалось удивление.

— Таков приказ, князь. Решено было провести казнь на месте.

— Ну уж нет, — прогудел Демидов. — На моей земле никаких казней не будет.

— Я свяжусь со своим руководством, — шнырь мгновенно сообразил, что Демидов упёрся, и не стал настаивать. — Будет ли Вам достаточно слов императрицы и канцлера?

— Без официального приказа я и пальцем не пошевелю, — проворчал Демидов. — Если бы не ваша грамота…

— Я улажу эти вопросы, князь, — заверил Демидова шнырь. — Как думаете, нам долго ждать Пылаева?

— Сколько надо, столько и будем, — отрезал Демидов.

Шнырь промолчал, но Анна была готова биться об заклад, что на его лице появилась угодливая улыбочка.

«Надеюсь, Василию хватит ума остаться на заводе и выйти на связь с Камневым, — подумала Анна. — А ведь если бы я его послушала и провела разведку…».

Следующие пару часов Анна лежала на холодной земле и мысленно материла сначала себя, потом Василия, следом Макса и напоследок зачарованные цепи, надёжно сковавшие её силу.

И так раз за разом.

Несколько раз шнырь пытался завести с Демидовым разговор, но каждый раз князь довольно жёстко осаживал своего собеседника.

Единственное, что удалось Анне, так это вычислить количество нападавших. Судя по тем шорохам и звукам, которые ей удалось различить, встречали её не больше дюжины одарённых.

Судя по обрушившимся на неё плетениям, бо́льшая часть одарённых была Магами, так или иначе связанными с Земной стихией. Что до шныря, то он, скорей всего, был менталистом.

И это пугало Анну больше всего.

Учитывая, что порталы заблокированы, посланец канцлера, а паладинша и не сомневалась, что это его рук дело, мог внушить Демидову нужную ментальную концепцию.

И вообще, есть ли тот самый приказ, объявляющий Пылаевых мятежниками? И почему Демидов не свяжется по переговорному амулету с тем же самым Максом или, на крайний случай, со своими людьми в столице?

Ещё Анну интересовало, почему Демидов позволяет шнырю так фамильярно с собой разговаривать? Неужели у канцлера в помощниках ходит целый князь?

— Князь, — вторя её мыслям, шнырь в очередной раз попытался завязать разговор. — Пылаева нужно достать как можно быстрее.

Анна уже приготовилась услышать, как Демидов в очередной раз осадит зарвавшегося шныря, но на этот раз князь, к её удивлению, отреагировал.

— Пожалуй, вы правы.

Судя по негромкому звону, Демидов потянулся за переговорным амулетом.

— Борис? — пророкотал Демидов. — Да, это я. Пылаев рядом? Отставить политесы, Борис! Рядом? Давай его сюда.

Анна не слышала, что говорит собеседник Демидова, но, судя по реакции князя, Борис Шахов всё же передал амулет Василию.

— Выходи, Макс, — от голоса Демидова так и фонило виной. — Здесь порученец императрицы. Всё серьёзно, Макс…

— Позвольте мне, князь!

В разговор совершенно бесцеремонным образом влез шнырь, и, что самое удивительное, Демидов не стал с ним спорить.

— Слушай сюда, Пылаев, — голос шныря мгновенно изменился. — У тебя нет выхода. Мы заблокировали эту гору со всех стороны. Ты наверняка уже заметил, что переговорные амулеты не работают, не правда ли?

Анна не знала, что ответил Василий, но шнырю это явно не понравилось.

— Слушай сюда, сопляк! Если ты не выходишь в течение пяти минут, я лично отрежу голову твоей подружке!

«Это провокация, Василий! — зажмурилась Анна. — Не смей на неё вестись!».

— Какие в Бездну условия, Пылаев? Какие два дня⁈ Ты не в том положении, чтобы торговаться!

«Очень даже в том, — подумала Анна, жадно прислушиваясь к каждому слову. — Насчёт двух дней — толково придумано. Макс дал нам три дня. Один уже прошёл, осталось два. Учитывая, что все считают Василия Максом, то… после того, как он выйдет, засаду уберут. Вот только сумеет ли Макс нас вытащить?».

— Бездна с тобой, Пылаев! — разорялся тем временем шнырь. — Будет тебе два дня! Но только если не будешь сопротивляться и с достоинством примешь казнь! Какое такое слово? При чём здесь Демидов? Ты со мной говоришь!

— Я гарантирую, — в голове князя прорезались стальные нотки, — Максу Огневу-Пылаеву эти два дня. Пока не прибудет официальные документы, он будет находиться в моём личном остроге.

— Но князь… — начал было шнырь.

— Я сказал! — прогрохотал Демидов, и шнырь не нашёлся, что ему возразить.

А в следующий миг Анна почувствовала появление Василия.

— Вверяю свою жизнь в Ваши руки, князь, — было странно слышать голос Макса и понимать, что говорит Василий. — Надеюсь, вы не будете сражаться с женщинами.

— Она может идти, — Демидов сразу же понял, о ком завёл разговор Василий.

— Нет! — тут же всполошился шнырь. — Нельзя её выпускать! Только после казни!

И вновь Демидов отчего-то не стал спорить.

— Она получит свободу через два дня, — прогудел князь. — Скажи, Макс, у меня будут с тобой проблемы?

— Проблем не будет, — невозмутимо отозвался Василий.

— Зря вышел! — процедила Анна, но на её слова никто не обратил внимания.

А в следующий момент её вздёрнули на ноги и куда-то потащили.

Мешок с головы никто снять не удосужился, не говоря уже о цепях. Сначала её куда-то тащили, потом везли на обозе, затем в какое-то здание и заперли в темнице.

И только там Анна сумела скинуть с головы мешок, чтобы по-человечески осмотреться.

Обсидиановые стены, матово-чёрные прутья решётки, узкие камеры два на два метра…

Это действительно был острог, и, судя по огромному количеству высасывающих магию артефактов, острог для одарённых.

Какого бы ранга ни был Воин, Маг или даже Инженер, отсюда ему не выбраться…

И если Макс каким-то чудом сумеет прыгнуть к ним — а он говорил именно о таком варианте — то окажется в ловушке вместе с ними.

Находящийся в соседней камере Василий тоже это понял. Поймав взгляд Анны, он заговорил. Вот только вместо того, чтобы попрекнуть паладиншу, Ликвидатор сказал совершенно другое.

— Нельзя, чтобы он оказался здесь. Единственный способ, согласиться на казнь. Демидов сдержит своё слово, и как только это произойдёт, ты отсюда выйдешь.

— Я…

— Не перебивай, — попросил Василий. — К тому же облик не справляется с давлением артефактов. У меня будет лишь одна просьба, Анна.

— Какая? — выдавила из себя паладинша, отказываясь верить в то, что происходит.

— Когда этот фарс закончится, — Василий с презрением посмотрел в тёмный коридор, явно имея в виду посланника канцлера. — Помоги Максу навести порядок в Империи.

И Ликвидатор, не дожидаясь ответа, повысил голос.

— Я готов! Покончим с этим раз и навсегда!

Глава 13

Анна

За эти сутки Анна чуть было не сошла с ума от волнения. И не за свою жизнь, за жизнь Василия!

И ладно он ушёл и не вернулся, да, горько и грустно, но таков Путь Воина, но нет, судьба решила поиздеваться над паладиншей!

Когда Василий заявил, что он готов — дурак, да и только! — сердце Анны упало куда-то в пятки. Но когда на его зов никто не откликнулся, в её душе поселилась надежда.

Неожиданно для себя паладинша поняла, что такого человека незазорно подпустить и поближе… Можно сказать, что Анна увидела Ликвидатора совершенно с другой стороны.

Она не стала ничего ему говорить, но весь день с интересом прислушивалась к совершенно новым для неё чувствам. Это было что-то новое, что-то хрупкое, что-то непривычное.

За Василием пришли ближе к вечеру — тот самый шнырь с приторно-сладким голосом и сам Демидов.

И если как выглядит Демидов Анна помнила — широкий лоб, квадратный подбородок, оценивающий взгляд бывалого Воина — то порученец канцлера создавал неприятное впечатление.

Идеально выбритый, одетый с иголочки, он тем не менее вызывал смутное чувство тревоги. Будто перед тобой стоял не человек, а бездушный голем со злым взглядом. И его льстивая улыбка никак не помогала смягчить первое впечатление.

Да и ростом шнырь явно не вышел, что наверняка его жутко бесило. По крайней мере, Анна сразу же заметила, что он едва-едва дотягивает ей до плеча. Даже несмотря на увеличенную подошву.

Имя шныря Анна намеренно пропустила мимо ушей — зачем ей знать, как зовут будущего покойника? Но разговор шныря и Демидова слушала очень внимательно.

С приходом пленителей состоялся второй раунд переговоров, в результате чего Василия всё же забрали.

И в этот самый миг Анна поняла, что не может его потерять. С уходом Василия из души будто бы вырвали огромный кусок, а в груди поселилась злость на весь мир, и в первую очередь на канцлера и его порученца.

Неожиданно для девушки, потеря Василия ударила по ней слишком уж сильно. И каково же было её удивление, когда Ликвидатора… вернули в камеру!

Насколько Анна поняла из сбивчивого рассказа Василия, в дело вступила… бюрократия.

Демидов требовал официальных документов со всеми печатями и то и дело заворачивал столичную грамоту. А вместе с тем и отправлял Василия обратно в камеру.

Шнырь же постоянно связывался с кем-то по своему амулету, и грамота то и дело исчезала, чтобы появиться с новыми и новыми печатями.

Как только приходил обновлённый документ, Василия вновь выводили из камеры и вели на казнь, но каждый раз для исполнения смертного приговора не хватало то одного, то другого.

За сутки Васю забирали туда-сюда целых семь раз!

И это оказалось для Анны хлеще любой пытки.

Когда Васю забрали в первый раз, Анна почувствовала грусть, когда забрали второй раз — злость, в третий — отчаяние… Когда же пришёл черед седьмого, паладинша была морально и эмоционально опустошена.

В груди вроде как теплилась надежда, что у шныря в очередной раз что-то сорвётся, но в глубине души она понимала — на этот раз всё. Василий не вернётся. Её Василий…

Ведь то, как себя вёл Ликвидатор, заставило паладиншу кардинальным образом изменить мнение о нём.

Мало того что Вася держался с достоинством, так он ещё и умудрялся поддерживать её! Тёмную мать! Рыцаря-инквизитора! Правую руку всесильного князя Пожарского!

И, кажется, именно сейчас Анна почувствовала себя девочкой, о которой заботятся.

Возможно, этому способствовали зачарованные цепи и обсидиановые прутья камеры — Анне было непривычно без текущей по телу Силы. А может, и сама обстановка — темница, злодей и несправедливость…

Но, скорей всего, дело было именно в Василии.

Он вёл себя не только как настоящий мужчина, но как лидер. Ликвидатор взял на себя ответственность и за Анну, и… за Империю! Ведь его жертва была не чем иным, как попыткой выиграть время.

И только когда Василия увели в последний раз, Анна поняла, почему Макс назначил командиром их небольшого отряда именно его. Дух и Воля этого мужчины были крепче стали.

Именно в этот момент Анна и поняла, насколько дорог стал для неё Василий. Пожалуй, именно он мог быть тем, с кем она встанет рядом.

Но судьба-злодейка, даровав ей достойного мужчину, тут же решила его забрать.

Стоило Анне осознать эту мысль, как её тут же бросило в жар. Пелена высокомерия, которая всё это время стояла у неё перед глазами, спала. Зарычав, словно раненая львица, Анна рванулась на прутья, но всё, чего она добилась — рассекла себе лоб.

— Боги, если вы есть! — взмолилась Анна. — Помогите спасти Василия! Я сделаю всё, лишь бы…

Договорить она не успела.

В клетке разом стало тесно, а по ушам ударил такой знакомый и такой родной голос Макса.

— Такс-такс-такс, что это тут у нас?

— Макс? — Анна, повернувшись, с изумлением уставилась на Пылаева. — Но… Как ты смог?

Её взгляд машинально скользнул на стоящего рядом фон Штерна и остановился на горящих жёлтым глазах.

— Тьма меня забери! — выругалась паладинша, машинально потянувшись к пустым ножнам. — Ты в курсе, что он одержим⁈

— Я бы попросил, — откашлялся фон Штерн и, повинуясь кивку Макса, с лёгкостью разорвал зачарованные цепи.

— Всё нормально, Анна, он свой в доску, — отмахнулся Макс, с интересом рассматривая обсидиановые прутья. — Это что, темница для одарённых? А где Вася?

— Вася… — в глазах Анны сверкнула отчаянная надежда. — Его только что увели. На казнь. Макс, спаси его!

— Вот почему я не почувствовал его ауры, — негромко протянул Макс, заставив паладиншу побледнеть от ужаса. — Анна, отойди от двери. Посмотрим, что мы можем сделать…

— У тебя ничего не выйдет, Макс. Этот острог превращает одарённых в обычных людей.

— Да? — усмехнулся Пылаев и, наставив на дверь в камеру указательный палец, произнёс. — Бах!

Анна с надеждой уставилась на обсидиановые прутья, но те даже не шелохнулись. Не получилось… Не вышло… Теперь погибнет не только Василий, но и настоящий Макс!

— Не вышло, — усмехнулся Макс, не обращая внимания на терзания Анны. — Фон Штерн, твой выход!

* * *

Стоило мне оказаться в остроге, как я тут же понял, почему найти Анну с Василием было так сложно. Мало того что темница буквально состояла из обсидиана, так она ещё и была напичкана вытягивающими силу артефактами!

Моя магия ожидаемо не сработала, а Золотую я светить не стал. Лишь убедился, что золото послушно откликается на мой зов.

— Фон Штерн, твой выход!

— С удовольствием, — оскалился форточник и, оказавшись у двери, взялся за прутья.

— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а!

Толстенные прутья гнулись с явной неохотой, и фон Штерн, не выдержав, сменил форму.

Гдадах!

Здоровенная дверь отлетела к противоположной стене, попутно уничтожив один из антимагических артефактов.

— Поосторожней! — прикрикнул я. — Это же деньги! Наша будущая компенсация!

— Ну уж пр-р-р-ости, — пророкотал увеличившийся в размерах Ландер. — Куда дальше?

— За ней, — я кивнул паладинше, на которой не было лица. — Анна! Тебе особое приглашение требуется? Веди к Васе! Быстро!

Лицо девушки залило краской, и она, взяв себя в руки, шагнула вперёд.

— Но я не знаю, куда именно его увели…

— Сердце подскажет! — хмыкнул я и, достав из Инвентаря клинок, бросил его девушке. — Людей Демидова не убивать!

— Как пойдёт, — ощерилась паладинша, выбегая в коридор. — Ничего не могу обещать!

— За ней, Ландер, — усмехнулся я, бросаясь следом.

Не знаю, как Вася с Анной умудрились попасть в острог, но одно точно, мой план сработал, и между этими двумя вспыхнули чувства.

— Дурацкий план, — прокомментировал Виш. — Мой дедушка похожим образом учил нас летать.

«Бросал в воду?», — машинально предположил я.

— Зачем в воду? — удивился дракончик. — Со скалы.

«Жёстко, — я, несмотря на пятый ранг Живучести, никак не мог угнаться за Анной. — Но сработало же?».

— Сработало, — скривился Виш. — Вот только в данный момент мы, вместо того, чтобы нежиться в ванночке с парным молоком, вынуждены куда-то бежать. Тебе самому не надоело?

«Надоело, — отрицать очевидное было бы глупо. — Но, во-первых, это мои люди, а, во-вторых, на их месте могли оказаться мы!».

— Ну… Так-то да, — согласился Виш. — Выходит, Демидов на стороне канцлера.

«Скорей всего, — поморщился я. — Если это так, поможешь призвать Камнева?».

— Не выйдет, — вздохнул Виш, не забывая следить за тем, куда мы бежим. — Не хватит энергии. Тут, знаешь ли, нет Пекла под рукой, да и золотой запас скоро покажет дно.

«Значит… Будем импровизировать!».

Поднимающийся под углом подземный коридор наконец-то закончился, и паладинша, добежав до огромных матово-чёрных ворот, врезалась в них плечом.

Вот только ворота, вместо того, чтобы распахнуться, даже не пошелохнулись. А вот ключица Анны отчётливо хрустнула.

— Моя очередь! — проревел фон Штерн и, подскочив к воротам, ударил по ним с ноги.

— Мощно, — присвистнул Виш, следя за тем, как ворота с оглушительным грохотом распахиваются в разные стороны. — И почему у меня такое ощущение, что мы открыли ящик Пандоры?

«Он свой», — отмахнулся я, прищурившись от ударившего в глаза солнечного света.

Пусть день клонился к закату, но во внутреннем дворике острога было довольно светло.

— Василий! — вокруг Анны вспыхнуло кольцо Тьмы, а её меч ослепительно засиял лунным светом.

Я же едва успел увидеть палача, занёсшего топор над головой Васи, и две дюжины одарённых, как мир мгновенно потемнел.

Звуки исчезли, краски этого мира поблёкли, а время замедлилось словно кисель. А затем я увидел, на что способна влюблённая воительница.

Фигура Анны размазалась тенью, и по дворику прошлась коса смерти.

Одарённые даже не успевали выхватить клинки или активировать защитное плетение — Анна была подобна молнии, оставляя за собой шлейф крови и отсечённых конечностей.

За два удара сердца во дворике остались лишь два невредимых человека — Демидов и Василий, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

Когда в мир вернулись краски, я сперва почувствовал, как исчезает навалившаяся на плечи тяжесть, а следом по ушам ударил слитный вой покалеченных одарённых.

Кто-то баюкал отрезанную руку, кто-то, упав на землю, безуспешно пытался «вернуть» отсечённую ногу на место.

— Кто она, мать её, такая? — шёпотом протянул фон Штерн, от неожиданности возвращаясь в человеческую форму.

— Она? — я с улыбкой посмотрел на замеревшую перед Василем Анну. — Просто девушка, у которой попытались отобрать то, что она считает своим.

— Напомни мне никогда с ней не ссорится, — попросил Ландер.

— И сам не забудь, — хохотнул Виш. — Зуб даю, Анна только что взяла очередной ранг.

«Как и Василий», — добавил я, останавливая взгляд на Ликвидаторе.

— Как и Василий, — согласился фамильяр. — У этого парня стальные яйца, Макс. Теперь я понимаю, почему ты отправил с Анной именно его. А теперь… может быть, займёшься делом?

Вообще, Виш был прав. Первое ошеломление прошло, и местные начали приходить в себя.

Кто-то звал на помощь, кто-то трясущимися руками формировал атакующее плетение, кто-то выл на одной ноте.

— Кто не заткнётся, отрежу язык.

Голос Анны был подобен ледяному душу, и в воздухе повисла мёртвая тишина.

Хотя нет, вру, какой-то франт, которому Анна, отсекла обе руки и ноги, поскуливал от боли.

— Ландер, — я посмотрел на фон Штерна, — если кто дёрнется, можешь смело вырвать сердце.

Заметив кровожадный взгляд, которым форточник обвёл покалеченных одарённых, я поспешил добавить.

— М-м-м, фигурально выражаясь.

— Принял, — кивнул фон Штерн.

Я же, отряхнув с рукава несуществующую пылинку, направился к Демидову. Замерших друг напротив друга Василия и Анну я решил не отвлекать. Наверняка этим двоим нужно многое сказать друг дружке.

— Добрый вечер, Никита Акинфиевич, — я остановился перед князем, который, на мой взгляд, вёл себя как-то заторможенно, что ли?

— Если ты настаиваешь… — князь в замешательстве посмотрел на Василия, который до сих пор находился под моей личиной. — Макс?

— Макс, — согласился я. — Никита Акинфиевич, я спрошу лишь один раз. Какого черта здесь происходит?

— Приказ императрицы, Макс, — князь протянул мне усыпанную печатями грамоту. — Говорят, ты мятежник.

— Феерический бред, — удивился я. — Канцлеру всё неймётся…

— Макс, — в голосе Виша проступила тревога, — посмотри на его ауру!

— Приказ Императрицы… — выдавил из себя Демидов. — Нельзя не подчиниться…

Я же, не обращая внимания на слова князя, вгляделся в ауру князя.

— Ого! Никита Акинфиевич, а вы в курсе, что опутаны ментальными нитями, словно клубок?

— Сожги эту гадость, Макс, — попросил Виш. — Он же держится из последних сил!

По внешнему виду Демидова нельзя было сказать, что он чем-то занят, но слова фамильяра я воспринял всерьёз.

Сначала хотел окатить его потоком огня, но затем мне пришла идея получше.

Сграбастав Демидова в объятья, я активировал Огненный щит.

Нас с князем окружило колючее пламя, и в следующий миг Очищение огнём развеяло все ментальные нити.

— Ах ты скотина! — проревел Демидов и, оттолкнув меня от себя, подскочил к поскуливающему франту и с силой пнул его по рёбрам. — Тварь!

Но, заметив, что из-за потери крови франт почти не отреагировал на его живительный пинок, схватился за переговорный амулет.

— Целителя, живо!

— Эм-м-м, Никита Акинфиевич?

— Обожди, Макс! — голос князя так и звенел от злости. — Дай мне пять минут, навести здесь порядок! Как знал, что ты придёшь и согласился заменить своих Воинов его наёмниками!

Спустя минуту внутренний дворик острога начал походить на встревоженный улей.

Появившаяся гвардия Демидовых оперативно добила бо́льшую часть одарённых, а франта, наскоро подлатали, влив в него несколько весьма дорогостоящих заклинаний.

Учитывая, что целитель Демидовых мог с лёгкостью вернуть ему потерянные конечности, я сделал вывод, что жить посланцу канцлера осталось недолго.

Вообще, из того, что я понял, этот франт, воспользовавшись грамотой канцлера, напросился на аудиенцию князя, и пустил в ход свой дар.

Ауру Демидова опутали сначала десятки, затем сотни, а потом и тысячи ментальных нитей, заставляя соглашаться со шнырнём, как его назвала Анна, канцлера.

И всё это время Никита Акинфиевич, как мог, боролся с чужим влиянием. Он не мог противиться словам столичного франта, но отчаянно цеплялся за любую возможность затянуть эту нелепую казнь.

Несмотря на постоянный пресс ментальных внушений, Демидов пытался вести свою игру — требовал печати, ссылался на законы и традиции. В общем, искал опору в том, что было сильнее его воли — в законе.

Что до моего приказа не убивать охрану, он оказался лишним. Демидов не стал спорить с франтом и заменил всех своих бойцов на его людей.

Можно сказать, нам всем невероятно повезло.

Василию — что остался со своей головой…

Анне — что сумела разглядеть в Ликвидаторе нечто большее…

Демидову — что не взял на руки чужую кровь.

Мне — что успел вовремя. Ведь ещё несколько минут…

В одном я был уверен точно, в случившемся не обошлось без влияния Стелы. Не раз и не два, висячий на груди амулет едва заметно теплел, подсказывая, что Стела внимательно следит за происходящими событиями.

А может, даже корректирует…

К счастью, с заходом солнца всё было кончено. Демидов лично проводил моих спутников в роскошные покои, и, убедившись, что гости довольны и не держат на него зла, пригласил меня в свой кабинет.

— Итак, Макс, — князь покосился на старинный камин, сделанный моими предками, и посмотрел мне в глаза. — Думаю, нам многое нужно обсудить.

— Согласен, — кивнул я и, растянув губы в деловой улыбке, добавил. — И начнём мы с обсуждения компенсации.

Глава 14

— По рукам?

— По рукам!

Обиды на Демидова у меня не было. Уж не знаю, в чем было дело, в том, что я понимал, в какой ситуации он оказался, или в том, я наконец-то дорос до того уровня, когда само понятие «обида» исчезает.

Демидов — глава великого рода, говоря моим языком, хозяин огромной корпорации. И, несмотря на то, что в Империи культивируется путь Чести, у него вряд ли есть друзья. Лишь партнеры и временные союзники.

И, как глава рода Пылаевых и набирающей мощь финансовой империи, я понимаю и разделяю данную позицию.

Да, в глубине души кипит возмущение — Как же так? Ведь это же несправедливо! Но мои эмоции разбиваются о холодные камни рациональности.

Есть Долг, есть Честь, есть Выгода. И лишь от человека зависит, как он будет лавировать между этими моральными скалами.

Не знаю, насчет остальных одаренных, но мне эта нравственная навигация дается легко. Тут сыграли роль и мои учителя из прошлой жизни, Илюха, привет! И выбранный Путь Купца.

Я сразу же отказался от мысли наживаться за счет других и обманывать партнеров. Но если мой деловой партнер совершал ошибку и пытался меня кинуть, я начинал закручивать гайки.

И если того требовали политическая и экономическая ситуации, а также здравый смысл, я мог не задумываясь разорить накосячившего партнера.

По крайней мере, без жалости прогнуть и выторговать максимально выгодные для себя условия.

И пусть вины Демидова в случившемся вроде как и не было, я не стал миндальничать.

К тому же, меня терзали смутные сомнения — как такой опытный человек, как Никита Акинфиевич, не устоял перед фокусами столичного менталиста?

И Виш, надо сказать, мои сомнения разделял. Как будто Демидов сознательно пошел на риск и дал опутать свой разум ментальными нитями подчинения. При этом сохранив за собой право окончательного решения.

Пусть Демидов и ссылался на Закон и традиции, которые позволили ему сопротивляться чужому влиянию, но чем дальше, тем больше я уверялся в мысли, что все это хорошо срежиссированная пьеса.

Да и потом, я ни на секунду не забывал слова Виша про осведомленность главы рода.

Стоило мне прикрыть глаза, как в памяти всплывал наш первый разговор, при котором присутствовала Анна и комментарии Виша:

— Хорошо, — я смерил Анастасию задумчивым взглядом и нехотя кивнул. — Будем считать это твоей практикой. Посмотришь, как заключаются сделки. Если будет что сказать, сначала предупреждай меня.

— Я поняла.

Князь с интересом наблюдал за нашим диалогом, а вот Никанор пялился на Анастасию так, будто увидел призрака.

Впрочем, ни тот ни другой от комментариев воздержались, за что я был благодарен. Видимо, князь более адекватный человек, чем его младший родственник.

— Я б на твоем месте на это не рассчитывал, — буркнул Виш. — Демидов — жестокий человек. Иначе и не получится контролировать все заводы рода. Анастасию он точно узнал.

«Думаешь, просчитывает варианты?», — пока мы ждали Бориса и управляющего Демидовых, я решил не тратить время зря и перекинуться с Вишем парой слов.

— Зуб даю, — заверил меня фамильяр. — И ещё, он, наверняка, будет якобы не в курсе насчет чугунно-угольного беспредела. Но это не так. Глава рода всегда, ещё раз повторяю, всегда в курсе всех процессов.

«Уверен? — услышанное мне не понравилось. — А если младшая ветвь начинает чудить? Как, например, Уваровы?».

— Это означает одно из двух. Или идут разборки ветвей рода, и молодняк бросают в бой, чтобы они заслужили право на семейный бизнес. Или… молодежь сама рвется наверх. Но глава рода всегда в курсе происходящего.

«Только если его не надумали сместить», — я напомнил Вишу историю Пожарских.

— Я бы на твоем месте не рассчитывал на этот вариант. Всякое, конечно, бывает, но нужно серьезно относиться к своим соперникам. Без всяких скидок.

Поэтому, во время обсуждения компенсации, я постоянно держал в голове, что все это хитроумная комбинация Демидова.

Можно, конечно, было сразу же выложить этот аргумент на стол, но я решил не спешить. Достаточно было того, что я знал. Это давало мне преимущество и выгодную переговорную позицию. И Демидов, будучи опытным руководителем и политеком, понял, что я раскусил его игру.

Во многом, благодаря этому наши переговоры и прошли так быстро.

— Итак, — подытожил Демидов, — во владения Пылаевых отходит смежный завод и городок Уральский — раз. Пункт о снабжении и ресурсах убирается — два. Выплачивается компенсация в размере десяти тысяч золотых. Четверть артефактами, четверть драгоценными камнями, четверть высокопрочной сталью, четверть непосредственно золотом.

Я согласно кивнул и пожал лопатообразную ладонь Демидова.

— Надеюсь, Макс, — князь испытывающе посмотрел мне в глаза, — между нами не осталось недопонимания?

— Вопрос компенсации закрыт, — подтвердил я. — И раз у нас не осталось взаимных претензий, предлагаю обсудить будущие взаимоотношения.

— Вот как? — усмехнулся Демидов. — Впрочем, я не удивлен.

И Никита Акинфиевич пододвинул к себе чашечку чая, показывая тем самым, что ему нужно подумать.

— У тебя есть понимание, что нам нужно? — поинтересовался Виш, который все это время внимательно следил за нашей с князем беседой.

«Ресурсы, земли, секреты металлумиев».

— Неплохо, — кивнул Виш. — А что мы предложим взамен?

«Попробую сыграть на защите от ментальных атак, — мысленно улыбнулся я. — Если Демидов откажется, то фактически распишется в своем участии. А так, у него будет возможность сохранить лицо».

— Хитро, — оценил Виш. — Вот только каким образом ты сумеешь передать ему Очищение огнем?

«Зелье Личины».

— Зелье Личины? — не понял Виш. — Оно-то здесь при чем?

«Порученец канцлера не смог подчинить своей воле Василия. Даже в остроге для одаренных».

— Может быть, дело в Воле?

'Вряд ли у Демидова Воля слабее, чем у Васи, — я мазнул взглядом по князю, который задумчиво гипнотизировал полупустую чашку с чаем. — Единственное, мне понадобится твоя помощь. Нужно сделать так, чтобы передался лишь один дар.

— Я-то здесь при чем? — завел знакомую шарманку Виш. — Это тебе к Полю!

«Виш, я знаю, что ты можешь, — уж что-что, а после Пекла, я уверился в мысли, что дракончик может на порядок больше того, что он демонстрирует. — К тому же дар Очищения огнем всё равно будет жалкой тенью оригинала. С меня целая ванна парного молока».

Уж не знаю, что стало решающей каплей — потребность в ресурсах Демидовых, моя абсолютная уверенность в возможностях фамильяра или всё же ванна с молоком, но Виш согласился.

— Готовь сотню золотых, Макс, — проворчал дракончик, поудобней устраиваясь у меня на плече. — сделаю, что смогу. Но пусть пьет при тебе!

«Ты лучший, Виш!».

Вообще, я до последнего был не уверен, что такое возможно. Частично это была проверка самого дракончика, на что он способен. И согласие Виша подкинуло мне больше вопросов, чем ответов.

— Увы, Макс, — Демидов отставил опустевшую чашку в сторону. — Но пока что твой род может предложить моему. Ресурсы? Это даже не смешно. Древние родовые знания? Увы, но тебе здесь нечем похвастаться. Оружейный завод и Колизей? Мои люди уже наладили полный производственный цикл создания самострелов.

Самострелов⁈ Неужели Немиров проморгал шпионов?

— Даже не знаю, Макс, — князь, не дождавшись реакции на очевидную провокацию, добродушно усмехнулся. — Твои матрешки? Косметика? Технологии? Но всё это, обладая промышленной базой Демидовых, легко можно повторить. Ну а чем-то серьезным, наподобие твоих жароходов, ты вряд ли поделишься. Разве что доля в М-банке?

— Каков наглец! — возмутился Виш. — Хочет залезть к нам в карман!

— Для начала меня интересует ваша позиция касательно дел в Империи, князь.

— Демидовы — верная опора трона, — тут же отреагировал князь. — Наместники Императора на Урале и в Сибири!

— Зачем Вам империя, Никита Акинфиевич, если вы сам себе император?

— На тонкий лёд вступаешь, Макс, — прищурился Демидов. — Опасный разговор заводишь. Так уж ли был неправ порученец канцлера?

— И всё же, князь. Прошу прояснить этот момент.

— Что ж… — Демидов смерил меня внимательным взглядом. — Я скажу лишь раз, и больше мы никогда не будем поднимать эту тему.

— Справедливо, Никита Акинфиевич.

— Были у меня такие мысли, Макс, — Демидов посмотрел на меня отсутствующим взглядом. — Ведь зачем платить налоги в Петербург, если я могу вкладывать всё заработанное в Урал?

Князь усмехнулся своим мыслям и продолжил.

— Приходили ко мне и ханьцы и австрийцы, предлагали… разное. И я уже почти согласился, но потом случилась война с османами. А там и ханьцы под шумок полезли через границу. Непросто нам тогда пришлось, Макс, ох непросто. Я пятерых братьев потерял. И то, выстояли только потому, что Император отправил подмогу.

Демидов покачал головой, словно прогоняя тяжелые воспоминания.

— И именно тогда я и понял — сила в единстве. Со мной плечом к плечу сражались русские, буряты, татары, башкиры и даже поморы! Да много кто, всех и не перечислишь! Тогда я и осознал — по одиночке нас передавят словно котят. А вместе… вместе мы сила.

— Очевидные истины, — фыркнул Виш. — Всё-таки человеки не самый умный вид.

— И я прекрасно понимаю, чьи интересы отстаивает канцлер. И мне это шибко не нравится. Но поделать с этим пока что ничего нельзя.

— Раскол общества? — предположил я.

— Не только, — покачал головой князь. — Если канцлер поймет, что проиграл, он совершенно точно попытается обрушить экономику Империи. Вот этого я и боюсь больше всего, Макс. И ты, как промышленник должен меня понимать.

— Понимаю, — осторожно протянул я. — Поэтому и основал в партнерстве с императрицей М-банк.

— Был бы у неё наследник, — горько вздохнул Демидов. — Вопросов бы не было. А так… Только время, когда трон займет регент. Стоит высокородным из разных партий объединиться…

Демидов не стал заканчивать, но это было и не нужно.

И так понятно, чем может грозить передел власти. Не случайно императрица так настаивает на экспедиции в Чащобу.

На мгновенье у меня промелькнула было мысль поделиться этой информацией с князем, но я её тут же прогнал.

Во-первых, скорей всего он и так это знает. Во-вторых, несмотря на все красивые слова, свой род и своя корпорация всегда будут ближе к телу. И уж точно Демидов не будет добровольно усиливать меня и мой род.

Зато он точно не станет осознанно вредить Империи.

— Я дам вам чертежи и все наши наработки по движителям и жароходам, — в лоб предложил я. — За смешные десять процентов прибыли.

— Твой интерес? — нахмурился Демидов, мгновенно оценив всю выгоду моего предложения. — Проблемы с Военным министерством?

— Объемы, — поморщился я. — Моя верфь не успевает. А в грядущей войне никто ждать не будет.

— Вот как, — покивал Демидов. — Щедрое предложение. Отказываться, конечно же, не буду. Но что взамен?

— Далее, — я проигнорировал вопрос князя. — Десять процентов паев М-банка при условии, годового оборота минимум в сто миллионов золотом, и постоянный баланс счетов не ниже двадцати миллионов.

— Двадцать миллионов? — поморщился Демидов. — Это не так интересно.

— Ничто не мешает попытаться усидеть на двух стульях, — улыбнулся я, намекая на имперский банк. — Но я предпочту развивать свой актив.

Мы оба знали, что имперским банком руководят сторонники канцлера, поэтому ответ князя был очевиден.

— Двадцать процентов.

— Двенадцать с половиной — это установленный императрицей максимум.

— Пятнадцать?

— Увы, Никита Акинфиевич.

— Может, свои уступишь?

— Откуда, по-вашему, взялись эти два с половиной процента?

— Хм, — Демидов демонстративно задумался. — Нужно подумать.

— Думайте, — не стал настаивать я. — Ну и последнее. Учитывая, какие проблемы вам доставил менталист канцлера, я предлагаю передать Вам дар.

— Передать? — уточнил Демидов, едва заметно поморщившись. — Не думаю, что это безопасно.

Как я и предполагал, князь не захотел терять лицо, и попытался аккуратно съехать с темы.

— Абсолютно безопасно, — заверил я князя. — Зелье Личины, действие которого Вы уже успели оценить… — Демидов непроизвольно кивнул, — передает один дар. Дар, который пожаловала мне императрица. Очищение огнем.

— Огнем? — переспросил князь. — Уж не тот ли это Огненный щит, который при малейшей ментальной угрозе опаляет ауру пламенем?

— Он самый, — кивнул я. — Только не опаливает ауру, а сжигает все ментальные нити. Впрочем, если Вам не нужна защита от ментального воздействия…

— Нужна, — скрипнув зубам, признал Демидов. — Я услышал твое предложение. Что ты хочешь взамен?

— Ресурсы, — принялся перечислять я. — Драгоценные камни, свободные земли под аграрный комплекс…

— Это все ерунда, — отмахнулся Демидов. — Об этом мы могли договориться и так.

— Технологии, — я посмотрел князю в глаза. — И, самое главное, несколько металлумиев.

— Тц! — цокнул языком Демидов. — Никанор, да?

— Он самый, — подтвердил я. — Он даже не додумался прикрыть Стальной щит каменной коркой. А ещё я заметил зачатки дара у Анастасии…

— Кто ещё знает? — Демидов, несмотря на то, что мы сидели за столом, казалось, навис надо мной.

— Камнев.

— Зачем тебе металлумии?

— Чтобы делать качественные движители, — как нечто само собой разумеющееся произнес я. — Рано или поздно, у меня появятся свои мастера, но не хотелось бы запороть талан неправильной прокачкой.

— Прокачкой?

— Распределением даров при повышении ранга, — поправился я.

— Я… подумаю над твоим предложением, — с явной неохотой произнес Демидов. — Дай угадаю, это ещё не всё?

— Союзный договор на 99 лет.

— Обсужу с советом рода, но лично я буду за, — удивил меня Демидов. — Не ожидал? — усмехнулся он. — Когда я говорил, что Демидовы — опора трона, это были не пустые слова. Ты же, Макс, из того, что я вижу, тоже радеешь за отечество.

— Это так, — подтвердил я. — К тому же, выбранный мной Путь, предполагает сильную и богатую страну.

— Я дам тебе ответ вечером, — Демидов поднялся из-за стола, показывая, что наши переговоры окончены. — Готовь своё зелье Личины!

— Последний момент, — улыбнулся я, вставая вслед за князем. — Сегодня должна была состояться казнь Макса Пылаева, верно?

— Верно, — поморщился Демидов. — К чему ты клонишь?

— Не будем разочаровывать канцлера и его клику, — произнес я, ощущая, как моя улыбка превращается в оскал. — А вместе с Максом Огневым-Пылаевым будет казнена ещё и Анна Кабалеро.

Глава 15

На саму казнь я смотреть не стал. Логика подсказывала, что Демидов вернет должок канцлеровскому шнырю, а заодно избавится от неудобного свидетеля.

Меня же больше заботили подлинность обвинительной грамоты и статус моего рода.

Хватило одного допроса с пристрастием, чтобы выяснить — вся эта шумиха с арестом и казнью была инициативой канцлера. И это была уже откровенно грязная игра. Канцлер не просто решал свои проблемы чужими руками, он пошёл на подлог.

Когда правда вскрылась, я почувствовал, как внутри вспыхнул холодный гнев. Дико захотелось отложить все дела на потом, и наказать поверившего в себя негодя.

К счастью, на поводу эмоций я не пошёл. Вместо этого уединился в гостевой комнате и с холодной головой пораскинул мозгами.

Идеальным мне виделся следующий вариант — мы передаем свидетельство о махинациях канцлера в Сенат, и его партия мгновенно теряет своих сторонников.

Это было бы красиво…

Увы, но среди моих знакомств в столице были разве что Новиковы да Шуский с Галициным.

Галицин ждал меня у Чащобы, Шуйский не факт, что согласится открыто выступить против канцлера, ну а Новиковы — те ещё прощелыги.

В общем, из-за того, что я пустил внедрение в высшие круги Империи на самотек, связей в Сенате у меня не было.

Да, можно было использовать архив Виноградовых или озадачить Людвига — деятельны вампир стремительно обрастал нужными знакомствами — но как бы то ни было, мне не хватало политического веса.

Виш предложил делегировать право свержения канцлера Демидову, и я, немного поразмыслив, решил согласиться.

Демидов стопроцентно тот ещё жучара, но договор о союзе, заключенный на крови да ещё и с призванной в свидетели Стелой, гарантировал, что Никита Акинфиевич не предаст.

Ну а я со своей стороны озаботился подстраховкой — связался со Степаном и озадачил своего специалиста по решению проблем организацией несчастного случая.

Да, радикально, но не я начал эту войну!

Вообще, давно пора решить эту проблему, и плевать, что тем самым я нарушу какие-то правила и гарантии. Довольно вести игру в одни ворота — все эти засады и посылаемые за моей головой наемники… Пора перестать бить по шестеркам канцлера и его финансам. Пора… нанести ответный удар.

Да, идеально было бы переиграть канцлера на его же поле, но я не политик, а бизнесмен. А раз так, то пора вернуть должок.

К тому же меня порадовала реакция Степана.

Он не стал рвать на себе волосы и переспрашивать, а уверен ли я? А точно ли готов? Его лаконичное «Сделаем, Макс» вселило в меня уверенность в том, что я все делаю правильно.

— Конечно правильно! — не выдержал Виш. — Макс, очнись! Какой-то хмырь делал всё, чтобы от тебя избавиться. Сначала руками Шуйского, потом Уварова, затем переключился на наемников, а сейчас и вовсе подделал документы! И всё это время ты спускал ему с рук. Как это называется, Макс?

«Здравый смысл и холодный расчет?».

— Да? — от фамильяра так повеяло скепсисом. — У драконов это называется быть терпилой, Макс.

«Ты не прав, Виш, — слова дракончика ощутимо ударили по моему самолюбию. — Я закрывал глаза на провокации канцлера, поскольку для меня важнее развитие рода. Если начнется война, про финансовую империю можно забыть. Сражения на два фронта мы может и не потянуть».

— Жалкие отмазки! — Виш стегнул хвостом по моему плечу. — Мы зачистили столицу от шпионов островитян! Людвиг в полной мере контролирует вампирскую Семью! Мы входит в тройку богатейших и влиятельных торговых родов! Молчу про Колизей и Арину! Если ты заявишь права на трон, то общество нас поддержит!

«На кой черт мне эта головная боль? — удивился я. — Мне бы со своими проблемами справиться! И хватит капать мне на мозги, Виш! Императоский трон мне не интересен. Точка!».

— Так и будешь всю жизнь терпилой, — проворчал фамильяр. — Думаешь, канцлер — корень всех твоих проблем? Да он пешка! Не станет его, вылезет кто-нибудь новый! То, что ты делаешь, похоже на стрижку сорняков! Ядовитую поросль, Макс, нужно вырывать с корнем!

«Ты поаккуратней со словами, Виш, — предупредил я дракончика. — Оскорблений не потреплю. Тем более от тебя. Есть, что сказать, говори по существу. А на эмоции давить не надо. Мы же оба понимаем, что это банальная манипуляция».

— Извини, — тут же сдал Виш. — Просто обидно, понимаешь? Зуб даю, как только возьмем в Империи власть, все станет в разы проще! Нам никто не осмелится мешать! Наведем порядок сначала в стране, а потом и в мире! Исследуем все аномалии! Подготовим межмирный портал! Что скажешь, Макс?

«Скажу, что гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — я процитировал всплывшие в памяти строки Толстого. — Ты просто не представляешь себе, Виш, что такое управлять целой страной. Особенно такой большой. И я менять свою свободу на трон не собираюсь».

— Свободу? — усмехнулся фамильяр. — Трижды ха-ха! Какая свобода, Макс? Ты здесь сейчас по своей воле, что ли?

«Свобода и есть, — не согласился я. — Вот смотри, княжеством Финляндским занимается Ангелина…».

— Вообще-то нет, — перебил меня Виш.

«В данный момент нет, — признал я. — Этот, как его… Ивушкин! Но он протеже Ангелины».

— Предположим, — поморщился Виш.

«Далее, войска на Анне и Красновых. Разведка и контрразведка на Немирове и Клыке. Спецоперации на Степане. Камнев занимается общим планированием и руководством, так?».

— Ну так, — с неохотой согласился Виш. — И что с того?

«Далее, — я проигнорировал вопрос фамильяра. — Арина с Верой управляют Колизеем. Прохор занимается развитием губернии, Иван взял на себя торговые дела. Анастасия с головой ушла в создание протезов. Камнев-младший разрабатывает шахты и ваяет статуи… Мне продолжать?».

— Крылов занимается заводами, Архимаг Жданов с Давидом Ивановичем образованием, Вязовая юридическими вопросами, Колмогоров банком, — закатил глаза Виш. — Это все понятно. Только при чем здесь твоя свобода?

«Каждый из них занимается любимым делом, а я, вместо того, чтобы лично решать каждую ерундовую проблему, могу взять и отправиться, куда хочу. Будь то Скандинавия или Чащоба! Да, это не моя прихоть, а просьба императрицы или Стелы, но каждая такая командировка делает нас сильнее!».

— Вот ты о чем, — вздохнул Виш. — Ну ладно, согласен, у тебя получилось выстроить команду, которая умеет работать без твоего непосредственного участия. Но почему бы не повторить такой же опыт, будучи Императором?

«Император — лицо страны. Внутренняя и внешняя политика, Сенат, законы, придворные интриги, бюрократия, демография, экономика… Не, Виш. Не хочу».

— Но ресурсов станет в сотни раз больше, Макс!

«Зачем мне все деньги мира, если я окажусь заперт в рабочем кабинете? — резонно возразил я. — Нет, Виш. Это не мой Путь».

— Но ты же так и так помогаешь Империи!

«Потому что хочу жить и делать бизнес в богатой и самодостаточной стране. Это выгодно, Виш. Что до императорского трона… Мне это не интересно. У меня хорошие отношения с Шуйским, нормальные с императрицей. Этого, пока что, достаточно».

— А если новый император будет таким же, как канцлер?

«В таком случае, — я неосознанно нахмурился. — Император сменится».

— Вот! — победно воскликнул фамильяр. — О чем я и талдычу! Так не проще ли заранее… подстраховаться? Так сказать, подстелить соломки?

«Давай так, — мне надоел этот спор. — Сначала исследуем Чащобу, выясним, что случилось с предыдущим Императором, а дальше будет видно».

— Давай, — поспешил согласиться Виш. — Но если к власти придет тот же самый канцлер…

«Мы решим эту проблему, — немного помедлив, пообещал я. — На благо Империи».

— На благо Империи, — эхом отозвался Виш. — А что, мне нравится!

На этом наша беседа с Вишем закончилась, и я взялся за отправику ЦУ своим топ-менеджерам.

Планированием я занимался до самого ужина, и только личное приглашение князя Демидова на трапезу заставило меня отвлечься от дистанционного управления своей империей.

* * *

— Прими мои поздравления, Макс! — Демидов отсалютовал мне серебряным кубком. — Имперская канцелярия ни сном ни духом насчет этой филькиной грамоты, — князь бросил на стол покрытый печатями свиток. — Что до канцлера, то он с позором выгнал со службы своего второго заместителя.

— Решил подстраховаться, — покивал я, налегая на яблочный пирог с корицей. — Неужели ему все сойдет с рук, Никита Акинфиевич?

В обеденной были только я и Демидов. Отсутствовали даже Василий с Анной, что намекало на очередной серьезный разговор.

— Все зависит от нас с тобой, Макс, — Демидов отставил кубок в сторону и посмотрел мне в глаза. — Я намереваюсь потопить негодя. Ты со мной?

— У нас подписан договор о союзничестве, Никита Акинфиевич, — напомнил я князю. — До тех пор, пока вы согласовываете действия вашего рода с моим, я с Вами.

— Вот и отлично, — Демидов довольно кивнул. — Смотри какой расклад, Макс. Помимо меня в партию канцлера входят еще шесть родов.

— Неожиданно, — хмыкнул Виш, я же ограничился тем, что вопросительно вскинул бровь.

— Держи друга близко, а врага ещё ближе, — хмыкнул Демидов. — У меня есть рычаги давления на четыре рода. Оставшиеся два совершенно точно выступят против. Кардинально против. Мне же, сам понимаешь, хотелось бы избежать… волнений.

— Хах! — развеселился Виш. — Волнений! Сразу видно, опытного политика! Нет чтобы сказать резни или гражданской войны! Зуб даю, как только сторонники канцлера почую, что проигрывают, они используют все свои ресурсы, чтобы удержать власть за собой.

— С удовольствием бы Вам помог, Никита Акинфиевич, но не знаю, как. У меня не так много знакомств среди столичной знати.

— Устрой мне встречу с Шуйским, — попросил Демидов. — Всё остальное я решу сам.

— Устрою, — не задумываясь, кивнул я. — Эти два рода… Если не секрет. То кто это?

— Соколинцики и Чадаев.

— Вы хотите склонить их на свою сторону или…

— Или, — нахмурился Демидов. — Эти два клана настолько пропитаны русофобией, что с ними невозможно договориться. Пользуясь послаблением налогов два эти рода активно вывозят ресурсы из наших недр и за копейки сбывают их нашим… союзникам.

Демидов неодобрительно покачал головой.

— Мало того, что они демпингуют цены, так ещё и поливают Империю грязью. Не понимаю таких людей. Имея все, благодаря Империи, хаять отчество на бесконечных приемах иностранных советников! И куда только СИБ смотрит?

— Скажите, Никита Акинфиевич, — для меня услышанное не стало чем-то удивительным. — Наверняка эти кланы имеют контракты с нашим… союзниками? А возможно, и выводят капиталы заграницу?

— Конечно, — усмехнулся Демидов. — Их дети и внуки живут в Париже и Лондоне. Зато крестьян и мастеровых гоняют в хост и гриву. Настоящее рабство!

— Прошу меня простить, если мои слова Вас обидят, Никита Акинфиевич, — я внимательно посмотрел на Демидова. — Но, разве у вас не так? Разве иметь крепостных не выгодно?

— Во-первых, крепостные крепостным рознь, Макс, — скривился Демидов. — Предложи моим дать вольную, они отправят тебя далеко и надолго. Мои крепостные платят себе десятину и в ус не дуют. Более того, мы практически даром поставляем им плуги, сельхоз инструмент и работу магов Земли.

— Вот как?

— Что до рабства, то в моем случае это экономически невыгодно. Мой род не только добывает ресурсы, но и занимается развитием технологий. Раб никогда не сможет создать что-то прорывное. Только свободный человек, который, к тому же, замотивирован высоким жалованием, может совершать открытия.

— И окупается?

— Кончено, — усмехнулся Демидов. — За последние десять лет мои работники трижды оптимизировали прокладку штольней. Про выплавку металла и развитие технологий и вовсе молчу. Ты, как деловой человек и частично промышленник должен меня понять.

— Понимаю, — заверил я князя. — Не думал, что у Вас все настолько… прогрессивно.

— Двигаюсь в ногу со временем, — пожал плечами князь. — Это только такие ретрограды, как Соколинцики и Чадаев эксплуатируют землю и людей. Их время прошло, просто они этого ещё не понимают.

— Дайте мне две недели, Никита Акинфиевич, — мне на ум пришла отличная мысль, как можно использовать архив Виноградова. — С меня возможность, с вас — ресурсы.

— О чем это ты? — не понял князь.

— Я сделаю так, что эти два рода вынуждены будут выставить свои земли на торги. Ваша задача выкупить их. Земли поделим поровну.

— Не выйдет, — покачал головой Демидов. — Я уже как только не пробовал.

— Готовьте деньги, Никита Акинфиевич. Думаю, у вас получится выкупить земли за десятую часть от их стоимости.

— Ну ты загнул, Макс, — не поверил Демидов. — Там богатые земли.

— Две недели, Никита Акинфиевич.

— Ну смотри, Макс, — было видно, что Демидов мне не поверил. — Получится, половина земель — твои. Не выйдет, с тебя спрошу. Деньги же из оборота придется выдергивать.

Ну-ну, из оборота… Бьюсь об заклад, что у князь несколько заначек и с десяток счетов в имперском банке!

— Давайте так, Никита Акинфиевич, я разорю этих эксплуататоров, а вы прогнете их в политическом плане. А когда займете место канцлера, то избавитесь от них.

— Поднимаешь ставки, Макс? — криво усмехнулся Демидов. — Про должность канцлера я и не думал.

— Брешет, — заявил Виш. — Думал и не раз.

— Две недели? — улыбнулся я.

— Две недели, — решился князь, и мы с ним ударили по рукам. — Смотри, Макс, если у тебя получится, должность министра финансов — твоя.

— Не будем забегать вперёд, Никита Акинфиевич. Меня устраивает мое текущее положение. К тому же вы наверняка в курсе насчет экспедиции в Чащобу.

— В курсе, — подтвердил Демидов. — И даже больше, я отправлю с тобой двух людей. Один — Маг Земли, второй — Маг Природы.

— Смотря с какой целью. Никита Акинфиевич, — осторожно произнес я. — Не все хотят, чтобы Император вернулся.

Демидов, услышав мои слова, сначала побледнел, затем покраснел.

— Никогда, — на меня навалилась нечеловеческая тяжесть. — Не смей говорить таких слов, Пылаев.

Я, ей Богу, думал, что ещё немного, и князь даст мне в морду!

— Я лично знал Александра, — князь сверлил меня потяжелевшим взглядом. — И если ты задумал нехорошее…

— Хватит, Никита Акинфиевич… — признаться, держался я исключительно на силе воли и на золотом запасе. — Я должен был… проверить!

— Проверять он меня вздумал! — Демидов откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и покачал головой. — Проверялка у тебя, Макс, ещё не вросла.

Чудовищное давление тут же исчезло, и я, взял со стола салфетку, утер побежавшую из носа кровь.

Я не стал напоминать Демидову про его попытки усидеть на двух стульях и про его не слишком честную игру, ведь, судя по взгляду князя, он и сам все это прекрасно понимал.

— Демидовы — опора трона, — прогудел князь. — И чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос, смотри!

Он коснулся своего амулета, и я, почувствовав, как нагрелся мой, увидел призрачный образ стоящего перед стелой князя.

— Внимание! Глава рода — ответственный пост! Никита Акинфиевич Демидов! Продолжит ли род Демидовых выполнять взятые на себя обязательства?

— Продолжит, — отозвался молодой князь. — Демидовы — опора трона!

— До тех пор, пока это так, — голос стелы наполнился торжественностью, — каждый член рода получает дар Суть гор и дар Каменный дух. Помимо этого, шанс на рождение металлумия в роде Демидовых увеличен на пять процентов и составляет в данный момент десять процентов!

— Благодарю! — молодой Демидов склонил голову в поклоне.

— Если род Демидовых нарушит клятву и взятые на себя обязательства, каждый член рода получит проклятье Гор и Окаменение. А также пятидесятипроцентный штраф к рождению одаренных наследников.

— Демидовы не подведут! — заверил стелу князь, и видение развеялось.

— Забавно, — хмыкнул Виш. — Я же говорил, что Стела ведёт свою игру. Хотя, это мы и так знали! Главное, что о тылах можно не переживать!

— Никита Акинфиевич, интуитивно понятно, что ничего хорошего Проклятье Гор не сулит, но Окаменение?

— Кто-то подумает, что превращаться на протяжении всей жизни в камень — это перспективно. Но я так тебе скажу, нет муки страшнее на свете.

— Понял, — показанная Демидовым сцена закрыла часть вопросов, но самый главный оставался открыт. — Простите за бестактный вопрос, но… почему вы пытаетесь усидеть на двух стульях?

— Так выгодно, — не задумываясь ответил князь. — Пока нет Императора по другому не выжить. Был бы наследник — другое дело. А сейчас… — Демидов махнул рукой, — приходится изгибаться как уж на сковородке.

— Я возьму в свою команду ваших людей, — я посмотрел Демидову в глаза. — И, обещаю, вы будете одним из первых, кто узнает о результатах экспедиции.

Князь молча протянул мне руку, и я крепко её пожал.

— А вот теперь можно приглашать и остальных, — Демидов, судя по расслабившимся плечам, наконец-то выдохнул.

— Остальных?

— Анну, Василия, твое будущее сопровождение и Никанора.

— Только не говорите, что Никанор тоже пойдет со мной в Чащобу!

— Никанор, в рамках нашего с тобой договора, отправится в командировку на север, — улыбнулся Демидов. — Делиться, так сказать, опытом.

— Пойдет, — расслабился я. — А сопровождение — это и есть Маг Земли и друид?

— Они самые, — кивнул князь, касаясь амулета. — Ты только не удивляйся, Макс.

— Не удивляйся чему? — насторожился я.

— Да как тебе сказать… — князь с улыбкой кивнул на распахнувшуюся дверь.

Первыми в обеденную зашли Василий и Анна, причем, Ликвидатор уверенно вел паладиншу под ручку. Следом за ними шли две женщины-близняшки, лица которых мне были очень даже знакомы!

— Знакомьтесь, — повысил голос князь. — Алина и Элина Бажовы. Мать и тётя небезызвестной тебе Анастасии Сталь.

Глава 16

Алина с Элиной оказались приятными собеседницами и всерьёз обиделись на меня, когда я поинтересовался их отчеством. Я же не стал настаивать, и весь ужин провёл, присматриваясь к будущим спутницам.

Они, как я понял, занимались тем же самым.

Про Анастасию, к слову, сёстры даже не заикнулись, что, на мой взгляд, было странно.

Смотря на лица сестёр Бажовых, я не мог отделаться от ощущения, что смотрю на вылитые копии Анастасии. Вот только Алина с Элиной были повыше, а так сходство было чуть ли не идеальным.

К концу ужина я составил следующее впечатление: Алина, мать Анастасии и Маг Камня, была немногословной, чуть медлительной и даже строгой. Элина же, будучи магом Природы, была очень живой и будто бы светилась изнутри.

Их типажи соответствовали стихиям, и я нашёл общество сестёр Бажовых приятным.

Они, в свою очередь, попытались вывести меня из себя и, убедившись, что я и не думаю вестись на их провокации, успокоились.

От меня не укрылись взгляды, которыми обменялись сёстры с Демидовым, и я счёл, что смотрины были признаны успешными.

Первыми, сославшись на подготовку к завтрашней экспедиции, обеденную покинули Алина с Элиной. Следом за ними распрощался князь, и мы с Анной и Василием остались втроём.

— Вообще-то, вчетвером, — поправил меня Виш.

Дракончик упросил меня перелить парное молоко из кувшина в широкую чашу, и сейчас блаженствовал в самодельном бассейне.

«Куда уж без тебя, — усмехнулся я. — Подсобишь с Куполом Тишины?».

— Конечно. Знал бы ты, сколько здесь подслушивающих артефактов! Всё, что услышит князь — как вы обсуждаете подготовку к экспедиции. Кстати, заметил, что Никанора на ужине не было?

«Если Никанор решил таким образом взбунтовать против решения отправить его на север, то он просчитался, — мысленно усмехнулся я. — Демидов миндальничать не станет».

— И я так думаю, — хмыкнул Виш. — Всё, Макс, можешь ставить свой Купол Тишины, а я подхвачу.

Я едва заметно кивнул, и окружил стол полупрозрачной сферой.

Анна, словно дождавшись команды, продублировала моё плетение.

— На всякий случай, — пояснила паладинша, поймав мой взгляд.

— Лишним не будет, — не объяснять же ей, что у меня в рукаве есть ультимативный козырь? Чешуйчатый такой, упитанный.

— Я бы попросил! — изобразил возмущение Виш. — Я дракон в самом расцвете сил!

Ну-ну…

— Василий, Анна! — я намеренно поставил Ликвидатора на первое место, и, судя по отсутствию негативной реакции паладинши, она согласилась с назначенными ролями. — Обсудим ближайшие планы.

— Мы идём с тобой? — взял быка за рога Вася.

— Нет. Канцлер совсем зарвался. Нужно вернуться в столицу и… присмотреть за ним.

— Высшие сановники Империи нам неподсудны, — покачал головой Василий. — Тем более в такой непростой ситуации.

— Поверь, Макс, — поддержала Ликвидатора Анна, — мы прекрасно отдаём себе отчёт в случившемся, но…

— Я прошу лишь присмотреть за канцлером, — повторил я. — В течение двух недель. А заодно и за императрицей и Шуйским. На всякий случай.

— Думаешь, кто-то решится обезглавить Империю? — задумалась Анна, сразу же сообразив, куда я веду. — Почему тогда не сделали этого раньше?

— Да потому что до недавнего времени их всё устраивало. Империя из разящего клинка превратилась в топор, да ещё и без обуха. Но в ближайшие две недели нас ждут серьёзные изменения.

— Переворот? — прищурилась Анна. — Давно пора. Вот только стоит ли обсуждать это здесь?

— Вот! — Виш послал Анне воздушный поцелуй. — Моя девочка!

— Не будет никакого переворота, — вздохнул я. — Ты, Анна, отправляешься к войскам. А ты, Василий, в столицу.

Парочка синхронно поморщилась, но возражать никто не стал.

— Анна, официально тебя больше нет. Можешь сменить личину и начать новую жизнь.

— Не стоит, — покачала головой паладинша. — Достаточно того, что я… свободна от предыдущих обязательств. Что до новой жизни… Красновы отлично справляются и без меня.

— Понимаю, к чему ты клонишь, но у нас на носу война.

— Поэтому я и хочу предложить основать Орден защитников отечества, — Анна мечтательно улыбнулась. — Соберу в нём всё лучшее от Инквизиции и Ликвидаторов. Это будет моя лебединая песня, Макс!

— Нужно обсудить с Камневым, — предложение Анны звучало неплохо, но сразу же соглашаться я не стал. — Ресурсы, обеспечение, программа…

— Это я беру на себя, — на губах девушки заиграла недобрая улыбка. — Уверена, рода Соколинцики и Чадаевых помогут в этом благородном деле.

Я только хотел было поинтересоваться, откуда Анна в курсе нашего разговора с Демидовым, как на помощь паладинше пришёл Виш.

— Это всё Василий. И виноват в утечке ты сам. Нужно проверять, с кем у тебя установилась крепкая связь!

— Всё слышали? — уточнил я.

Василий молча кивнул, и я задумчиво покрутил в руках кружку с травяным отваром.

— Что ж, тогда вам не нужно ничего объяснять. Степан с Людвигом займутся Соколинцики и Чадаевыми, и ты, Анна, им в этом поможешь.

— С удовольствием.

— А ты, Василий, — я посмотрел на Ликвидатора. — Помимо пригляда за канцлером, займёшься сбором Ликвидаторов. Шесть человек — это не дело.

— Сделаю, — кивнул Воин. — Я могу рассчитывать на кадетский корпус?

— В плане?

— Если ты, как глава рода, дашь добро на привлечение кадетов, то процесс… пойдёт быстрее.

Первым позывом было отказать, но, вспомнив глаза ребят, которых мы вытащили из сквера, я неохотно кивнул.

Бо́льшая часть пацанов так и так пойдут по Воинской стезе, с их поломанной психикой по-другому никак. А раз так, то почему бы не дать им шанс стать лучшими Воинами в Империи?

— Только тех, кто решится добровольно.

— Само собой, — мне показалось, или Василий оскорбился? — Я лично займусь отбором… талантливых кандидатов.

Я заметил, что Василий сказал «талантливых», а не «одарённых». Нелегко признавать, но Воин прав. Зачастую характер и мотивация важнее дара.

И будьте готовы действовать… по основному профилю, — напомнил я. — В следующие две недели всё решится.

Я поморщился, и Анна правильно интерпретировала мои мысли.

— Не переживай, Макс, — произнесла девушка. — Пусть со стороны и кажется, что ты оставляешь судьбу Империи на наши плечи, но мы понимаем, как дела обстоят на самом деле.

— И как же?

— Все ответы находятся в Чащобе, — пожала плечами паладинша. — И я бы предпочла составить тебе компанию…

— Но ты нужна в другом месте, — закончил я за Анну. — Как и Василий.

— Возьми Арину, — скрепя сердце, выдавила из себя Анна. — Она… будет кстати.

— Ага, — хмыкнул я. — Тащить за собой беременяшку? Ну уж нет.

— Для Амазонки это не помеха, — покачала головой Анна. — Наоборот, в их традиции, чем дольше мать находится в гуще сражений, тем сильнее и крепче будет ребёнок.

— В их традиции или реально? — уточнил я.

— Реально, — ответил Виш вместо пожавшей плечами Анны. — Не знаю, как, но это работает.

— Нет, — я взвесил все за и против и отказался от этой идеи. — Пусть машет мечом на арене Колизея. — К тому же я должен быть уверен, что во время моего отсутствия, всё идёт по плану.

— Ты знаешь, как я отношусь к Арине, — вздохнула Анна. — Я бы тоже предпочла, чтобы она осталась в столице, но если мы примем решение за её спиной, она не простит.

— Что за бред, — я помассировал пальцами переносицу. — Давай не будем заниматься ерундой, и выдумывать себе проблемы на пустом месте, хорошо?

— Хорошо, — не стала спорить Анна. — Но если Арина спросит, я не стану врать.

— Если спросит, — подчеркнул я. — Так, с этим разобрались. Ещё вопросы и предложения будут?

— Что делать с личиной? — а вот Василий задал очень важный и, что самое главное, своевременный вопрос.

— Оставляй, — решил я. — Всё равно надолго канцлера обмануть не выйдет, и, как только он поймёт, что произошла подмена…

— А это случится в тот же день, когда его порученец не вернётся, — подхватил Василий.

— Тогда и засветишься на улицах столицы. Потом скажешься больным и засядешь в особняке. Камнев покажет, как пользоваться портальным камином. В Николаевке подберёшь пацанов из кадетского, а сам между делом, подтягивай выживших Ликвидаторов. Уж если какой-то ушлый чиновник сумел, то ты и подавно справишься.

— Сделаю, — кивнул Василий. — Значит, две недели?

— Плюс-минус. Если не вернусь, то дальнейшие инструкции будут у Камнева.

— Вернёшься, — Василий произнёс это так спокойно и буднично, что я понял — Ликвидатор даже не рассматривает тот вариант, в котором я могу не справиться с просьбой императрицы.

— Ах да, — вспомнив, я протянул Васе письмо канцлера. — Там про Кавказ, участившиеся набеги и всё в таком духе. Зная канцлера, наверняка какая-то западня. Но если будет время проверить…

— Разберёмся, — заверил меня Василий, убирая конверт за пазуху. — Что-нибудь ещё?

— Вроде всё сказал, — задумался я. Оставалось разве что проведать Новикову, но это должен был сделать я лично. — Да, точно всё.

— В таком случае, — Василий побледнел от волнения, — когда в Личине больше не будет нужны, я хочу взять Анну в жены.

— Что? — это охнула уже сама Анна.

— Смертник… — Виш, смерив Василия взглядом, покрутил когтем у виска, и с головой погрузился в молоко.

— А при чём здесь я?

Для меня слова Василия тоже стали неожиданностью, но быстро взял себя в руки.

— У Анны клятва перед твоим родом, — пожал плечами Василий. — К тому же ты за неё отвечаешь, и сама Анна считает тебя старшим. А раз так, то и её руку мне следует просить у тебя, Макс.

— Совет да любовь, — усмехнулся я, с интересом наблюдая за целым спектром эмоций, отразившимся на лице паладинши. — Если не секрет, почему так быстро?

— Жизнь — опасная штука, — пожал плечами Василий, не замечая или делая вид, что не замечает эмоций Анны. — И ещё одна просьба, Макс. Мне бы снять на эту ночь твою личину.

— Точно смертник, — пробулькал Виш, видимо, и не собираясь выныривать. — Где цветы, где романтика?

— Держи, — я протянул ему три склянки, одна с зельем Личины, остальные две с зельем Отмены. — И вот ещё, ха-ха, зелье Выносливости! И да, с меня подарок на свадьбу!

— Ещё один идиот! — Виш наконец-то вынырнул из чаши с молоком. — Она сейчас и тебя прибьёт за компанию, Макс!

Я посмотрел на ярко-алое лицо Анны и мысленно согласился с фамильяром.

— Прошу простить, — я, не дожидаясь, пока Виш выберется из чаши с молоком, попятился к двери, — срочные дела… Нет-нет, не надо меня провожать!

— Меня подожди! — панический вопль Виша слился со звоном доставаемого из ножен меча.

Меня так и подмывало сказать, каждый сам за себя, брат! Но я всё же дождался, когда фамильяр спикирует мне на плечо, и выскользнул в приоткрытую дверь, чтобы в следующий момент прижаться к ней всей спиной.

Данг!

Дверь ощутимо лягнула меня в спину, а в десяти сантиметрах от правого уха, из дерева вышел полыхающий лунным светом клинок.

Я лишь сильнее прижался к двери, и не зря. Лезвие исчезло, а дверь лягнула меня так, что я чудом не покатился по коридору.

— Бежим? — предложил Виш.

«Держим дверь, — не согласился я, прислушиваясь к шуму схватки, разгорающееся в обеденной зале. — Прикинь, что будет, если она вырвется?».

— Василия тебе, получается, совсем не жаль? — уточнил Виш, с опаской поглядывая на дверь, за которой, судя по звукам, столкнулись две армии.

«Жаль, — вздохнул я. — Но себя жаль больше».

— Тогда надо звать подмогу.

«А это мысль!», — оживился я и, оглядевшись по сторонам, увидел идущего по коридору мальчишку. — Эй, пацан! А хотя нет, — я представил, как моя просьба будет выглядеть со стороны и тут же сдал назад, — отбой, пацан. Иди, куда шёл.

Ведь, в конце концов, не пошлёт же Демидов своих Воинов, чтобы… держать дверь?

— Это будет странно, — согласился Виш, вздрагивая при каждом грохоте.

Впрочем, идея заблокировать дверь мне понравилась.

— Надеюсь, князь будет не в обиде, — пробормотал я и, отпрянув в сторону, потянулся к остаткам золота.

Повинуясь моей воле, золото обернулось плетением Гранитной стены, надёжно перекрывая выход из обеденной.

— Думаешь, сработает? — с сомнением протянул Виш, прислушиваясь к звону не то посуды, не то клинков.

«Завтра узнаем», — я мысленно пожелал Васе удачи.

— Ну-ну, — хмыкнул Виш и осенил каменную стену перечёркнутым кругом. — Покойся с миром, славный Воин! Ты был храбрым… и глупым.

Вот только, несмотря на сочившийся из уст дракончика сарказм, я заметил мелькнувшую в его голосе зависть.

«Ничего, Виш, — мысленно усмехнулся я, направляясь в сторону наших с фон Штерном покоев. — Подыщем и тебе драконессу».

Виш что-то пробурчал и вздохнул.

— Пошли уже на боковую… подыскатель! Завтра будет непростой день.

Глава 17

Проснувшись утром, я долго не мог понять, почему встречающиеся на пути слуги Демидова так странно на меня косятся.

Впрочем, стоило мне добраться до обеденной, как всё тут же встало на свои места.

Гранитный щит, которым я запечатал вход в зал, куда-то исчез, а сами двери были аккуратно прислонены к проходу. Да-да, именно прислонены!

Судя по вырванным с мясом петлям, их сначала выбили и только потом вернули «как было».

Сам зал походил на поле битвы — оплавленные Тьмой стены, упавшая с потолка хрустальная люстра, рухнувший на пол стол…

Но самое главное — по всей обеденной были раскиданы элементы брони Анны. Причём, судя ровным срезам ремней-креплений, этот стриптиз был вынужденный и происходил, скорей всего, во время боя.

— Запись! — ультимативно потребовал Виш. — Нам нужна запись!

«Думаешь, здесь остался хоть один целый следящий артефакт?», — мысленно возразил я.

— Они разбили все, кроме того, который над дверью, — подсказал Виш. — Только не оглядывайся!

Но я и не собирался. Намотав на ус, что у Демидова есть интересная запись, я перевёл взгляд на лежащую у камина парочку.

В качестве кровати они использовали ковёр, а в качестве покрывала — скатерть.

Помня вчерашнее состояние Анны — куда там вулкану Пекла! — действия Василия вызывали у меня самое настоящее восхищение.

Мало того что он сумел справиться с темпераментом воительницы, так ещё и еда со вчерашнего ужина оказалась аккуратно составлена вдоль стены.

— А вот стульям повезло меньше, — хмыкнул Виш, с интересом изучая груды щепок. — Интересно, это Анна их крошила, или Вася ими прикрывался? Запись, Макс! Я изнываю от любопытства!

«Будет тебе запись, — хмыкнул я, навскидку оценивая нанесённый Демидову ущерб. — Вроде и не моя брачная ночь, а влетит в копеечку именно мне».

— Высчитаешь потом из жалования, — беспечно отмахнулся Виш, останавливая взгляд на лепнине, изображающей герб Демидовых, которая висела над входом. — А знаешь, что, Макс?

«Что?».

— Обойдёмся без Демидова! Сможешь аккуратно подцепить клинком эту лепнину?

«Хочешь достать записывающий кристалл? — сообразил я. — У князя появятся вопросы».

— Не появятся, — заверил меня Виш. — Знаешь, почему этот кристалл уцелел?

«И почему же?».

— Он находится на автономном питании. Нет связи с Хрустальным шаром или любым другим объектом, который осуществляет трансляцию!

«То есть, если мы аккуратно изымем кристалл, Демидов этого и не узнает?».

— Это последний работающий кристалл, — уверенно заявил фамильяр. — Считай, мы не только уничтожим улики, но ещё и спасём честь Анны!

Я покосился на завёрнутую в скатерть паладиншу, которая закинула ногу на похрапывающего Василия, и с сомнением покачал головой. Анна не выглядела, как человек, переживающий за свою честь.

— Ты понял о чём, — поморщился Виш. — И вообще, хватит тянуть время! Мы оба знаем, что заберёшь этот кристалл!

Тут Виш был прав. Как бы неудобно мне ни было перед Демидовым, я не собирался оставлять ему запись вечернего и уж тем более ночного сражения своих людей.

Достав из Инвентаря первый попавшийся клинок, я подошёл к выходу из обеденной и попытался аккуратно подцепить лепнину.

— Странно, — протянул Виш. — Закрепили на совесть…

«Чего странного?».

— А ты бы стал намертво приклеивать лепнину к стене, учитывая, что внутри неё записывающий артефакт?

«Действительно, — согласился я, с усилием вбивая клинок между лепниной и стеной, — зачем так прятать записывающий кристалл? Заколеблешься каждый раз его доставать».

— Поворачивай клинок! — подсказал Виш. — Давай быстрее, я слышу, к нам идёт кто-то из слуг.

Я не стал спорить и сделал так, как сказал фамильяр.

Меч недовольно скрипнул, и покрытая позолотой лепнина упала мне прямо в руки.

— Ого, какой здоровый! — Виш вцепился в жемчужину, размером с кулак, и она исчезла, у меня из рук, чтобы окзааться в Инвентаре. — Этот кристалл, Макс, не собирались доставать. По крайней мере, ближайший год. И вообще, не факт, что Демидов про него в курсе.

И дракончик, подхватив лепнину, заработал крылышками. Плюнув огнём на стену, он шлёпнул тут же лепнину и, отлетев, скептически посмотрел на свою работу.

«Не отличишь, — заметил я. — Прям, как было».

— Помнят лапы, — польщено улыбнулся фамильяр. — Буди уже этих голубков! Нам пора в Чащобу!

«Слушай, а кристалл…».

— Тут уж сам решай, — отмахнулся Виш. — Наверняка в этой жемчужной малышке много всяких интересных бесед. Я бы оставил себе.

Мне очень не хотелось брать на себя новый головняк перед отправкой в Чащобу, но этот момент следовало обдумать. Ну а пока…

— Подъём! — я не стал орать, как умалишённой, лишь добавил в голос немного силы.

Но этого оказалось достаточно.

Анна с Василием синхронно открыли глаза, и даже не заметил, как у них в руках появились мечи.

— Приводите себя в порядок и освобождайте обеденную. Нужно дать слугам привести её в порядок. Завтракаем здесь, через полчаса.

И я, подавая пример, вышел из зала.

— Думаешь, успеют? — усмехнулся Виш.

«Посмотрим», — неопределённо отозвался я, сворачивая в коридор, ведущий в летний сад.

На улице меня встретил ухмыляющийся Демидов, и, не дав насладиться утренней тишиной, предложил показать мне свою библиотеку.

Я не стал отказываться, и спустя несколько минут мы уже входили в просторный двухэтажный зал, заставленный книжными стеллажами.

— Наша родовая библиотека находится на третьем в Империи месте по количеству книг, — с гордостью заявил Демидов, — и на первом по книгам, посвящённым рудокопному и плавильному делам.

— А эти лепнины, — я показал на герб, висящий над входными дверями. — Они у вас по всему дому?

— Мой двоюродный племянник идёт Путём Архитектора, — улыбнулся Демидов. — Интерьер поместья меняется раз в год.

— Та-да-да-да! — пропел Виш.

— Никита Акинфиевич, мне нужно с Вами поговорить.

— Прошу, — князь приглашающе махнул рукой на стоящий посреди библиотеки длинный читальный столик. — Или можем пройти в мой кабинет.

— Лучше второе.

Что-то в моём голосе заставило Демидова насторожиться, и путь до его кабинета мы провели в тишине.

Я же, прежде чем усесться в гостевое кресло, покосился назад и ожидаемо увидел уже знакомую лепнину.

— Дай угадаю, — князь, усевшись за свой рабочий стол, хитро прищурился, — хочешь поговорить о поведении своих людей?

— Именно, — кивнул я и выложил на стол тысячу золотых. — Это компенсация за причинённые неудобства. В первую очередь за поведение моих людей и поломку следящих артефактов.

— Они меня знатно повеселили, — улыбнулся Демидов. — К слову, из того, что я увидел, могу сказать одно — даже не знаю, повезло ли этому парню или наоборот.

Князь выложил на стол небольшой рубин и катнул его в мою сторону.

— Это единственная запись, кхм, брачных игр твоих людей. Остальные два были уничтожены сразу после того, как ты выскользнул из обеденной залы. К слову, бросок меча вышел просто отменный!

— Он вышел в десяти сантиметрах от моего уха, — криво усмехнулся я, убирая рубин в Инвентарь. — Спасибо, Никита Акинфиевич!

— По-другому не могу, — добродушно усмехнулся Демидов. — Честь для Демидовых — не пустой звук!

— Что и следовало доказать, — вздохнул Виш. — Про следящую жемчужину князь ни сном ни духом.

— Ещё раз прошу прощения за несдержанность моих людей, Никита Акинфиевич!

Демидов благосклонно кивнул, но стоило мне активировать Купол Тишины, как тут же нахмурился.

«Виш?».

— Всё в порядке, для стороннего наблюдателя сейчас вы будете обсуждать Камнева и Анну.

— Как я уже сказал, это компенсация, — я кивнул на золото. — А это, — я выложил на стол крупную жемчужину и катнул её в сторону князя, — потенциальные проблемы, Никита Акинфиевич.

— Что это? — нахмурился князь, останавливая артефакт. — Я не понял, Макс, ты мне угрожаешь? Кажется, вчера мы договорились о союзе.

— Напротив, Никита Акинфиевич, — я покачал головой, — эту штуку, — кивок на жемчужину, — я нашёл совершенно случайно. Лепнина треснула, и я решил её снять, чтобы ваш герб не разбился…

— И эта вещь оказалась там? — князь посмотрел на меня так, будто взял на прицел.

— Всё верно, — кивнул я. — И, учитывая, что она, скорей всего, записывала всё, я предлагаю её уничтожить.

— Печёшься о своих людях, — покивал князь. — Похвально, похвально…

Я же, откинувшись на спинку кресла, молча скрестил руки на груди. Демидову совершенно точно требовалось время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию, и я решил ему не мешать.

Князь думал долго — несколько минут. Переводил взгляд то на меня, то на жемчужину, то на лепнину.

— Это гостевая обедня, — наконец заговорил Демидов. — Поэтому…

Он взял артефакт в ладонь и на моих глазах раздавил его.

— Силён, — с уважением протянул Виш, наблюдая вместе со мной за жемчужным песком, струящимся из демидовского кулака.

— Прошу меня простить, — князь, бросив на меня хмурый взгляд, вышел из-за стола и подошёл к двери.

Хватило одного требовательного взмаха, чтобы лепнина, со скрипом оторвавшись от стены, упала ему в руки.

— Сила гор… — прошептал князь, разглядывая точно такую же жемчужину, как и та, которую он только что уничтожил.

— Не знаю, как ты это делаешь, Макс, — прогудел Демидов, — но каждая история с твоим участием или участием твоих людей, оборачивается для тебя… прибытком!

Князь вернулся на своё место и принялся выкладывать на стол столбики золотых монет.

Меня не сильно волновало их количество, а вот Виш внимательно следил за каждой монетой.

— Семь тысяч… Восемь… Девять… Десять… Одиннадцать! Макс, Демидов вернул тебе в десять раз больше!

«Хорошо, что ты не стал считать потенциальную упущенную прибыль, — мысленно улыбнулся я, — которую мы могли бы получить, оставив жемчужину себе».

— Ой, да кому ты заливаешь, — закатил глаза дракончик. — Ты же у нас весь такой правильный, идёшь дорогой Чести! Повезло Демидову, что вчера вы заключили союз!

«Думаешь, не заключи мы союз, я бы оставил жемчужину себе?».

— Уверен на все сто, — кивнул Виш. — Ты хоть и благородный, но не дурак.

И вновь фамильяр оказался прав. Если бы не договор, я бы с чистой совестью оставил жемчужину себе.

— Спасибо, Макс, — Демидов протянул мне руку, и с удовольствием её пожал. — Не многие бы на твоём месте поступили так, как ты.

— Мы же союзники, Никита Акинфиевич.

— Я распоряжусь приготовить сундук изумрудов и рубинов. Первые являются хорошими заготовками для целительских артефактов. Вторые — для огненных.

— Разве на Урале добывают рубины? — я так удивился, что даже забыл поблагодарить князя.

— Мало, но добывают, — подтвердил князь. — Даже не знаю, как тебя ещё отблагодарить… Разве что… Есть у меня два булатных меча. Как думаешь, примет Анна и её суженный такой подарок?

— Он как будто её знает, — поморщился Виш. — Хотя не удивлюсь! Кстати, это во многом объясняет сдержанную реакцию Демидова. Одно дело, когда твой дом разносит какая-то там парочка, и совершенно другое, если это Анна Кабалеро, Рыцарь-Инквизитор и Тёмная Мать!

Предположение Виша имело смысл, и я едва заметно кивнул. Я бы на месте Демидова первым дело озаботился установлением личности Анны и Василия.

Поэтому неудивительно, что он в курсе, кто такая Анна.

— Булатные мечи? — покивал я, делая вид, что разбираюсь в теме. — Что-то слышал.

— Древние клинки, очень древние, — князь с ходу раскусил, что я в первый раз столкнулся с булатом. — Целиком отлиты из булата. У них нет дополнительных усилений, к ним невозможно привязать стихию, но зато их невозможно сломать или затупить.

— Здорово.

— А ещё булат, — Демидову не составило труда уловить прозвучавший в моём голосе скепсис, — идеальный проводник.

— Класс.

— Ты не понял, Макс, — Виш хлопнул лапой себе по лбу. — Булатный клинок с лёгкостью проводит любую магию. Любую, понимаешь? И не разрушается при этом!

— Кхм, — нахмурился Демидов. — Ты, верно, не понимаешь… А впрочем, неважно. Анна оценит.

— Спасибо, Никита Акинфиевич, — улыбнулся я. — Вы уж не обессудьте. Я в мечах не особо разбираюсь, но более, чем уверен, что ерунду Вы не подарите.

— Это уж точно, — Демидов снисходительно покачал головой. — Если ты не против, я сам вручу им клинки.

— На завтраке? — усмехнулся я.

— А то! — хохотнул князь. — В той же самой обедне!

С чувством юмора у Демидова всё оказалось отлично, и в течение всего завтрака мы любовались алыми ушами Анны и вчерашним фингалом Василия. Учитывая, что Ликвидатор мог похвастаться повышенной регенерацией, можно только гадать, с какой силой ему вчера прилетело…

Ну и, конечно же, стоило отдать должное слугам Демидова — в обеденной зале ничего не напоминало о вчерашнем побоище.

Один лишь фон Штерн никак не мог понять, почему Анна с Василием упорно делают вид, что не ничего такого не произошло, а мы с Демидовым то и дело обмениваемся понимающими улыбками.

Пожалуй, это был лучший завтрак в моей жизни!

К чести Василия и Анны, они с достоинством держали себя в течение всего приёма пищи, а когда подали чай, Демидов презентовал им булатные клинки.

И вот тогда-то я и понял, что такое искренняя радость Воина!

Что Анна, что Василий, оба вцепились в свои клинки и сидели с ними чуть ли не в обнимку. А потом и вовсе сбежали в зал для медитаций.

Этот момент я сначала не понял, но Виш посвятил меня, что любой мало-мальски опытный Воин владеет ритуалом привязки клинка. И чем дольше будет первая медитация, тем сильнее окажется привязка.

Обычно Воины не утруждали себя привязкой меча — смысл тратить столько сил и времени на клинок, который рано или поздно сломается? Привязывали поистине уникальные артефакты или такие реликвии, как булатные мечи.

Оказалось, что та же самая Анна меняет клинок раз в месяц — какой бы качественной ни была сталь, она разрушалась под воздействием магии. И чем больше Силы проходило через меч, тем быстрее он отправлялся на переплавку.

Несокрушимые булатные клинки, которые к тому же с лёгкостью пропускали через себя магию, оказались поистине царским подарком!

Вот только эта привязка портила мне все планы…

В итоге я решил не дожидаться Василия и Анну и отправиться в Чащобу.

Князь, выказывая расположение, лично проводил нас к портальной стеле и заверил меня, что отправит Никанора и ещё одного металлумия вместе с Василием и Анной. А с ними и обещанные сундуки с изумрудами и рубинами.

Не остался без подарков и фон Штерн.

Ему Демидов вручил щегольские очки с затемнёнными стёклами, чтобы скрыть свечение ярко-жёлтых глаз полудемона.

Ну а мою душу приятно грели одиннадцать тысяч золотых и две успешные сделки.

В общем, впервые за долгое время, на мне не висела уйма срочных и неотложных дел, и с предвкушением планировал долгожданную экспедицию в Чащобу.

Распрощавшись с князем и удостоверившись, что фон Штерн готов последовать за мной, я только было открыл рот, чтобы сказать смотрителю портала пункт назначения, как мне в висок впилась раскалённая спица боли.

А следом в мозг ввинтилась испуганная мысль Новиковой.

— Макс! У меня форс-мажор! Ты мне очень нужен!

— Твою ж… — беззлобно ругнулся я, потирая виски. — Ландер!

— Что? — тут же откликнулся форточник.

— У нас корректировка в планах. Нужно по-быстрому заскочить в одно местечко. Ты, как? Со мной или к Ленчи?

Фон Штерн немного промолчал и криво усмехнулся.

— С тобой, конечно. Но только по-быстрому.

Я с благодарностью кивнул другу и посмотрел на смотрителя.

— Будьте добры, портал до Копенгагена, пожалуйста.

Глава 18

До Копенгагена пришлось добираться… с пересадками.

Уж не знаю, каковы были причины такой странной, на мой взгляд, настройки, но факт оставался фактом — мы с фон Штерном оказывались в соседнем городе, оплачивали очередной прыжок и прыгали дальше.

Если, конечно, не было очереди.

В итоге путь до столицы Дании занял целых полчаса!

С точки зрения жителя двадцать первого века — шикарный результат, с точки зрения магического мира с портальной сетью — голимый беспредел.

Благо Мария, получив моё сообщение, выслала за нами карету, а Камнев, которого я выдернул с важного совещания, взял с собой посылку от Поля. Я планировал лично заскочить к алхимику за зельями, но грязная игра канцлера внесла в мои планы серьёзные коррективы.

Оставался последний штришок — решить вопрос с европейскими покупателями, и можно со спокойной совестью отправляться в Чащобу.

Уж не знаю, что Мария пообещала вознице или чем пригрозила, но гнал он словно пилот Формулы один. Трясло несмотря на рессоры так, что клацали зубы! И всё же, несмотря на столь экстремальную доставку, я умудрился переодеться прямо в карете.

Костюм, к слову, мне передал всё тот же возница — создавалось ощущение, что Мария предусмотрела всё. И моё внезапное появление, и внешний вид, и даже приглашение.

Золотой конверт выглядел очень солидно, и единственным его недостатком было количество приглашённых. Увы, но входной билет в тусовку европейской богемы был лишь на одну персону.

Сама вечеринка проходила в шикарном дворце, который ничем не уступал королевскому, ну а дежурившие на подъездах к особняку одарённые внушали почтение своими насыщенными аурами.

Отдельного упоминания заслуживал небольшой парк и… лес. И это практически в центре города! В общем, по моим прикидкам приём устраивал кто-то очень важный и, конечно же, богатый.

Увы, но Новикова то ли не успела, то ли не посчитала нужным сообщить мне фамилию владельца этого дворца, но я не думал расстраиваться. Скорей всего, Анна введёт меня в курс дела при личной встрече.

В том, что она состоится, я и не сомневался. У подъезда к шикарному дворцу меня уже дожидался провожатый.

Не нас, а именно меня. Судя по тому, что Камнева с фон Штерном на встречу не пустили, к вопросам безопасности здесь относились в высшей степени серьёзно.

Моим спутникам было предложено подождать меня на первом этаже, а меня, внимательно изучив приглашение и мою ауру, проводили на второй этаж.

Я уж было испугался, что придётся битый час слоняться с бокалом в руках — чтобы не дай Бог не утянули танцевать, но обошлось. Мой провожатый отвел меня в конец зала, и мы, оставив за спиной разгар классического дворянского бала с танцами, оркестром и игорными столами, оказались перед закрытыми дверьми.

Судя по охране из двух десятиранговых Воинов, это была та самая закрытая вечеринка только для своих.

Провожатый протянул одному из Воинов золотой конверт с приглашением, и тот, внимательно его изучив, чуть посторонился.

Провожатый, посчитав свою миссию выполненной, тут же исчез, а я скептически посмотрел на ухмыляющегося Воина. Уж не знаю, была ли это его собственная инициатива или приказ сверху, но Воины стояли слишком близко.

— Предлагают тебе протиснуться между ними, — усмехнулся Виш. — Думаю, Макс, тебе хотят указать на твоё место.

«Сможем с ними справиться?».

— Сможем, — Виш неохотно кивнул. — Но тогда все будут в курсе, что ты не просто Купец.

«На ум приходят два варианта, — внутри меня кипел гнев, но я постарался взять себя в руки, — первый, я раскаляю ауру до такой температуры, чтобы они сами отошли. Второй — заключаю с этими дуболомами сделку».

— Оба так себе, — вздохнул Виш. — В первом случае твои действия могут принять за агрессию, во втором — за прогиб. Зуб даю, они постараются содрать с тебя по максимуму.

«И всё же сделка предпочтительней, — протянул я, прикидывая возможные варианты. — Купец я или нет, в конце концов?».

— Ну давай, выкручивайся, — Виш с сомнением посмотрел на ухмыляющихся Воинов. — В ближнем бою у нас нет шансов.

Это я и сам понимал, поэтому широко улыбнулся и посмотрел правому Воину в глаза. Судя по тому, что провожатый отдал приглашение ему, страшим был именно он.

— И почём у нас нынче вежливость?

Висящий на груди амулет едва заметно нагрелся, и, несмотря на то, что я говорил по-русски, Воин меня прекрасно понял.

— Простите? — переспросил он.

— Дурочка включил, — прокомментировал Виш. — Бесят такие уроды. Так бы и втащил этому заносчивому утырку!

— Ленсгреве Амбер Ислим при нашей последней встрече, заверил меня, что род Пылаевых нашёл в датском народе верных друзей. Видимо, — я демонстративно посмотрел на Воина, — не все так считают.

— Простите, Ваше Сиятельство, — Воин побледнел, но остался на месте. — Я всё ещё не понимаю.

— Интересно, — протянул я. — Будь вместе со мной герцог Исфог или Виолетта, вы бы тоже не расступились в стороны? Я бы посмотрел, как герцог протискивается между такими здоровяками, как вы.

Мои слова заставили Воина поморщиться, но он и не подумал сдвинуться в сторону.

— А хотя постойте! — я сделал вид, что вспомнил нечто важное. — Герцог же сейчас за дверями! Ждёт там меня, чтобы получить партию огненных артефактов…

— Нет там его, — с неохотой отозвался Воин.

— Всё ясно, Макс! — фамильяр разочарованно махнул рукой. — Это не они такие смелые и дерзкие. Это кто-то важный отдал им такой приказ. Знать бы кто…

— Неудивительно, что вы себя так ведёте, — хмыкнул я. — Вообще, парни, вам ещё повезло. Будь со мной Виолетта, вы бы уже превратились в ледяные статуи.

— Виолетта — это Ледяная королева? — уточнил второй Воин, за что тут же удостоился гневного взгляда от старшего.

— Она самая, — подтвердил я. — Мать моего сына.

— Хо-хо! — Виш сделал вид, что похлопал. — Неплохо, Макс, очень неплохо!

Второй Воин сглотнул и с сомнением посмотрел на первого.

— Не верь всему подряд, Хенрик! — повысил голос старший. — У нас приказ.

— Приказ вести себя, как свиньи? — уточнил я. — В таком случае вы отлично справляетесь!

— Я бы попросил Вас… — процедил Воин, кладя ладонь на рукоять своего клинка.

— Хенрик, — я посмотрел на второго Воина. — Твой старший друг не в себе. Для начала чуть ли не в открытую обвинил русского князя во лжи, теперь, вон, за меч хватается. Как бы до беды дело не дошло.

Кристен не нашёлся, что ответить, и посмотрел на своего товарища.

— Ларс?

— Чего Вы хотите, Ваша Светлость? — с явной неохотой вытолкнул из себя Воин.

— Это же очевидно, Ларс! — удивился я. — Хочу пройти.

— Так проходите, — скривился Воин, понимая, что оказался между молотом и наковальней.

Уж не знаю, кто выступил в роли наковальни, но упоминание Верховного мага Дании, герцога Исфога и Виолетты, явно заставили Ларса пожалеть, что он вообще согласился на эту авантюру.

— Более того, Ларс, — я решил ковать железо, пока горячо. — Я разве вас как-то попытался унизить или прогнуть? Я, как Купец, видя, в какую ситуацию вы попали, решил предложить сделку.

— Сделку? — с сомнением протянул Воин.

— Ну да. В связи с этим повторяю вопрос. Почём нынче вежливость в Копенгагене?

Ларс скривился, словно откусил пол-лимона, а я улыбнулся.

— Я понимаю, что у вас приказ, парни. Поэтому и спрашиваю, какая сумма позволила бы вам пережить последствия его невыполнения.

Ларс переглянулся с Хенриком и смерил меня задумчивым взглядом.

— Это будут очень серьёзные последствия.

— Смотри-ка! — заулыбался Виш. — Он что, решил поторговаться?

— Понимаю, Ларс, — я добродушно улыбнулся, не разрывая зрительного контакта с Воином. — Ведь ваш шеф будет недоволен. Как там его…

— Герцог Бруге, — подсказал Хенрик, и я благодарно ему кивнул.

Ларс недовольно покосился на своего болтливого друга, но промолчал.

— Понимаю, насколько недовольным может быть герцог Бруге, поэтому повторяю вопрос, какая сумма позволила бы таким славным Воинам, как вы, пережить его недовольство?

— Тысяча золотых… — Ларс, озвучив сумму, замолчал, словно устыдившись своей наглости.

— Даю каждому, — ошарашил я Воинов, — если такие славные Воины, как вы, продемонстрируете скромному гостю из Российской Империи всю величину датского гостеприимства.

— Эм… — Хенрик, не в силах перевести с дипломатического на воинский, посмотрел на своего старшего товарища.

— Его Светлость хочет, чтобы мы открыли ему дверь, — скривился Ларс.

— За тысячу золотых каждому? — переспросил Хенрик.

— Видимо…

— Да я за такие деньги, — Хенрик посмотрел на меня, — готов открывать для Вас, Ваша Светлость, любые двери!

— Ограничимся одной, — улыбнулся я, усилием мысли предлагая Воинам обмен. — Сделка?

— Сделка, — радостно подтвердил Хенрик.

— Сделка, — вздохнул Ларс, принимая золото.

— А если бы обманули? — хмыкнул Виш, наблюдая за тем, как Воины распахивают золочённые двери.

«В следующий раз, возможно, и попробуют, — мысленно отозвался я. — Но не сейчас. Слишком уж неожиданное предложение».

— Хитро, — сдержанно похвалил меня Виш, но тут же нахохлился. — Хотя… заплатить две тысячи золотом для того, чтобы тебе открыли дверь — это же глупость несусветная!

«О, насчёт этого не переживай, — успокоил я фамильяра, проходя в просторный зал. — Герцог Бруге компенсирует это золото минимум в двухкратном размере!».

— Узнаю́ старого-доброго Макса! — дракончик расплылся в зубастой улыбке. — О, а вон и Новикова!

Но я уже и сам увидел сидящую около камина Марию. Девушка сидела совсем, как в моём видении, вот только на этот раз зал был другой — раз, перед ней не стояла чашечка с кофе — два и очереди потенциальных клиентов не наблюдалось — три.

Я пробежался взглядом по находящимся в зале одарённым, отметил, что большинство сидит группами в семь — десять человек и уверенно направился к Новиковой.

Мария же, заметив моё появление, тут же расправила плечи и заулыбалась.

Пока шёл к её столику, подмечал детали. Зал был условно разбит на несколько десятков зон, в каждой из которых собралась своя группа по интересам. Лица были незнакомые, но, судя по сиянию аур, здесь собрались не самые слабые представители европейского дворянства.

— Заметил, как они все на тебя посмотрели? — хмыкнул Виш. — Зуб даю, герцог Бруге успел похвастаться предстоящим унижением русского князя, а оно вон как вышло!

«Как теперь думаешь, Виш, стоило ли оно двух тысяч золотом?».

— Да стоило, стоило, — проворчал дракончик. — Репутация — наше всё.

«Вот-вот».

Честно говоря, заключив сделку с охраной, я мысленно корил себя за расточительство, но, оказавшись в этом зале, понял, что поступил правильно.

Деньги в этом обществе не значили ровным счётом ничего. То ли дело, первое впечатление, влияние и личная сила!

Первое, судя по тому, что я был единственным, перед кем Воины самолично распахнули дверь, произвести удалось. Ну а второе и третье мне ещё только предстояло продемонстрировать.

Ну да мне не привыкать!

— Мария, привет! — подойдя к Новиковой, я галантно поцеловал протянутую ручку и сел на соседнее кресло спиной к камину. — Как дела?

— Что случилось у дверей? — не переставая улыбаться, прошептала Новикова. — Ты специально зашёл в зал через две минуты после того, как тебя объявили? И почему тебе открыли двери?

— Герцог Бруге решил показать, кто в доме хозяин, — одними губами улыбнулся я.

— Ты уже столкнулся с Бруге? — если Мария и удивилась, то никак этого не показала. — Собственно говоря, он и есть та причина, по которой я тебя вызвала.

— Она тебя вызвала, Макс! — хмыкнул Виш. — А девочка-то, похоже, надела на голову корону!

Я же, в отличие от Виша, не стал цепляться к словам и закинул ногу на ногу.

— Кстати, что случилось с прошлым залом? Этот какой-то… маленький.

— Закрытая встреча, — вздохнула Новикова. — Всех интересует сможем ли мы выполнить взятые на себя обязательства.

— И что ты успела наобещать?

— Всё, согласно отчётам, которые я ежедневно тебе высылаю, Макс.

— Мария, — я посмотрел на девушку. — У меня мало времени. Давай по существу. Что тебя напугало и в чём заключается форс-мажор?

— Герцог Бруге распускает слухи, что наследники богатых и влиятельных родов начали болеть не просто так, — Новикова через силу улыбнулась. — А именно в тот момент, когда появилось наше зелье… Я сижу в этом про́клятом зале уже третий день! Меня выпускают только в дамскую комнату, и то в сопровождении Воительницы одиннадцатого ранга… Мне страшно, Макс.

И только сейчас, когда Новикова позволила дать волю своим чувствам, я понял, насколько тяжело ей пришлось.

— Ирине Олеговне настоятельно рекомендовали оставаться в личных покоях, а я… я…

— Тише-тише, — прошептал я, поглаживая руку Новиковой. — Ты — молодец. И сегодня мы вернёмся домой.

Показавшиеся было в уголках глаз слёзы тут же высохли, и Мария гордо вскинула подбородок. На эмоциональном же плане меня захлестнула волна радости, счастья и облегчения.

— Притуши эмоции, Мария, — нахмурился я. — Потерпи чуть-чуть.

— Прости, Макс, — повинилась Новикова, беря себя в руки. — Предлагаю начать с Германа. Он самый влиятельный человек в Австрии после герцога Гофильгема. Если мы поможем его сыну, он выступит на нашей стороне.

— Мы сделаем по-другому, — я покачал головой. — Представь меня.

Поднявшись с кресла, я помог встать Марии и убрал стоящий перед нами столик в Инвентарь. Если раньше он был нужен для приватных бесед за чашечкой кофе, то сейчас я планировал устроить живой конвейер.

— Господа! — приятный голос Новиковой хрустальным ручейком прокатился по залу. — Позвольте представить вам князя Макса Огнева-Пылаева!

На нас и до этого посматривали с ярко выраженным интересом, но сейчас, благодаря словам Марии, мы и вовсе оказались в центре внимания.

— Господа! — я коротко кивнул сразу же всем присутствующим. — Баронесса Новикова ввела меня в курс дела, и в следующие несколько часов мы подтвердим бо́льшую часть заключённых сделок. Но прежде…

Я сделал паузу, накаляя интерес одарённых до предела.

— Прежде мы проясним два момента!

Я посмотрел на Новикову, вставшую по правую руку от меня, и незаметно ей подмигнул. Девушка машинально улыбнулась, озарив зал улыбкой, а я продолжил.

— Первое. Мне стало известно о трагедии, настигшей несколько достойных семей. Болезнь детей — это всегда горе, и я от лица всего рода Пылаевых заявляю. Мы сделаем всё, чтобы помочь нашим партнёрам без каких либо условий!

По залу прокатились заинтересованные шепотки, и я кивнул сам себе.

— Да-да, полностью безвозмездно. И сделаем это прямо сейчас, — у меня в руке появился флакон с зельем. — А заодно и познакомимся.

Я широко улыбнулся и мысленно перевёл дух — судя по ответным улыбкам и уже выстраивающейся очереди к нашей с Новиковой зоне — я сумел заинтересовать высший свет Европы.

— Ну и второе, — мне пришлось повысить голос, чтобы меня услышал каждый одарённый, находящийся в зале. — Как только мы с Марией выполним взятые на себя обязательства по первому вопросу, я предлагаю герцогу Бреге объясниться. И со мной, и со всеми здесь присутствующими!

И дождавшись полной тишины, добавил.

— Ведь до меня дошли слухи, что в болезни детей герцог винит именно мой род.

Глава 19

— Что вы себе позволяете, князь? — от одной из групп отделился представительный мужчина в безупречном чёрном фраке. — Сначала проворачиваете за нашими спинами грязные махинации, а сейчас пытаетесь переложить ответственность на меня?

— Позвольте, герцог! — из выстроившейся к нам очереди вышел Герман, один из тех одарённых, чью встречу с Марией мне показало Пламя. — Князь Огнев-Пылаев ясно выразил свою позицию. Сначала наши дети, затем выяснение отношений. Как минимум одно это заслуживает уважения.

— Поддерживаю, — кивнул двухметровый здоровяк, на котором фрак смотрелся неестественно. — Ваш род славится… склонностью к дипломатии, но сейчас не то время. Вы же не хотите встать между нами и нашими детьми?

Похоже, именно этого Бруге и добивался, но сейчас, оказавшись под прицелом напряжённых родителей, для которых здоровье детей было важнее всего на свете, герцогу пришлось отступить.

— Конечно, господа, — сто́ит отдать ему должное, Бруге умел держать удар. — Я буду ждать столько, сколько потребуется для решения вашего вопроса. Но потом князю Пылаеву придётся объясниться!

Я же, мысленно отметив, как топорно Бруге перекинул мяч в мои ворота — его род точно славится склонностью к дипломатии? — негромко произнёс.

— Когда дело касается детей, ваших не существует.

Выстроившиеся в очередь дворяне одобрительно зашептались — они мои слова оценили в полной мере. Что до Бруге, то он проигнорировал мою фразу.

— Начало партии за тобой, Макс, — протянул Виш, расправляя крылья. — Не теряй!

И дракончик, спрыгнув с моего плеча, подлетел к герцогу и… уселся ему на голову!

Я лишь чудом сумел удержаться от смешка, который в текущих реалиях был бы совершенно неуместен.

— Приветствую Вас, князь, — подошедший ко мне Герман протянул мне руку. — Предлагаю отставить этикет в сторону и перейти к делу.

— Здравствуйте…

— Герман, — с полуслова понял меня дворянин. — Прошу, называйте меня Герман.

— А Вы меня Максом.

Герман кивнул, и я, заметив в его глазах огонёк нетерпения, достал из Инвентаря зелье.

— Слушайте внимательно, Герман, — я убедился, что внимание дворянина переключилось с заветной склянки на меня, и продолжил. — Первое. Это зелье с вероятностью в девяносто процентов поможет Вашему сыну. Но платой за это будет его дар.

— Что, простите?

— Учитывая, что человек с вашими возможностями до сих пор не смог поставить сына на ноги, это значит одно, — я чуть ли не слово в слово пересказал рассуждения Поля. — Хворь поразила именно дар.

— Хворь? — прищурился Герман. — Вы завуалированно избегаете слова «Проклятье», Макс?

— Я не видел Вашего сына, Герман. К тому же я не лекарь. А раз так, то с моей стороны будет опрометчиво бросаться ничем не подтверждёнными словами.

— Пусть так, — не стал спорить дворянин. — Ваше зелье… Оно сделает моего сына… бездарным?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Одно точно. Он выздоровеет. Но ценой тому будет его текущий ранг. Если повезёт, Ваш сын, м-м-м, скажем так, откатится на первый ранг. Если нет, то полностью потеряет дар.

— На эту вероятность можно как-то повлиять?

— Увы, — я развёл руками. — Всё, что у меня есть — это рецепт Зелья, которое исцеляет физическую немощь ценой магического дара.

— Не буду спрашивать, поделитесь ли вы рецептом, — Герман растянул губы в кривой улыбке. — Спрошу другое. Этот рецепт Вашего рода, Макс?

— Нет, — я посмотрел в глаза дворянину. — Клянусь своей честью, что этот рецепт не является наследием моего рода. Это — трофей.

— Вы — Купец, Макс, — Герман испытывающе заглянул мне в глаза. — А Купцы — это люди чести. И только поэтому я согласился на встречу с Вами.

На самом деле Герман был готов пойти на всё ради спасения сына, и мы оба это знали. Но мне было несложно ему подыграть, что я и сделал.

— Даю Вам слово, Герман, — я прикоснулся к висящему на груди амулету. — Я никоим образом непричастен к хвори вашего сына и всех остальных. Моя цель в Европе — сделать бизнес. И для того, чтобы заинтересовать местный высший свет, я и отправил в Данию Марию. И да покарает меня Стела, если я солгал.

— Я верю Вам, Макс, — несмотря на дружелюбный тон, взгляд Германа был устремлён на мой амулет. — А жена герцога Гофильгема?

— Та микстура оставалась в единственном экземпляре, — кажется, я дословно повторил слова Новиковой. — Она шла вместе с рецептом вот этого зелья, — я продемонстрировал Герману склянку. — Скажем прямо, герцогу Гофильгему повезло.

— Оставалась? — тут же зацепился за мою оговорку Герман.

— Изначально их было три. Первый достался сестре моего друга. Второй — Виолетте. Третий…

— Виолетте? — не удержался Герман. — И Вы так спокойно об этом говорите?

— Моё княжество — буфер между двумя империями, — поморщился я. — Дальше продолжать, Герман?

— Не стоит, — кивнул дворянин, — в любом случае я бы на Вашем месте, Макс, никому об этом не рассказывал.

— Хорошо, — легко согласился я. — Не буду. Зато теперь Вы мне верите, Герман?

— Я верил Вам и до этого, Макс, — легко и непринуждённо соврал дворянин. — Выходит, третье зелье досталось герцогу Гофильгему?

— Верно. Мои алхимики бьются над созданием рецепта, но ничего не выходит, — я развёл руками. Всё, что мы можем, создавать вот такие вот микстуры… — я протянул Герману склянку. — Жизнь в обмен на магию.

— Благодарю Вас, Макс, — Герман с достоинством принял зелье. — Я Вам должен.

— Нет, — было огромное искушение согласиться, но я покачал головой. — Как я уже сказал, это всё безвозмездно. К тому же… для кого-то лекарство может оказаться страшнее болезни.

— Жизнь дороже, — покачал головой Герман. — И всё же, Макс, я настаиваю!

— Герман, — я нахмурился. — Вопрос закрыт. Хотите выразить благодарность, — я кивнул на Марию, — Ваше право. Но ещё раз повторю, Вы ничего мне не должны. Здоровья Вашему сыну.

— Вы благородный человек, Макс, — дворянин стиснул мою ладонь. — Жду Вас или Ваших представителей в любое время. Думаю, нам найдётся что обсудить. Что до заказа трёхсот защитных артефактов и трёх огневиков из уникального огненного Прокола, то я готов заказать ещё столько же.

— С удовольствием, Герман, — я ответил на его рукопожатие. — Будете в Петербурге, двери моего дома открыты для Вас.

— Взаимно, Макс, — кивнул дворянин. — Будете в Вене, двери моего дома открыты для Вас! Что до деталей сделки…

— Оставим их нашим представителям, — предложил я. — С моей стороны будет Мария.

— Договорились, — улыбнулся Герман. — А сейчас прошу меня простить…

— Понимаю, — покивал я. — Здоровья Вашему сыну.

— Благодарю. А теперь, если позволите, я бы хотел украсть на минуту Марию.

— Но только на минуту! — усмехнулся я.

Герман, улыбнувшись, посмотрел на Марию, и та, согласно кивнув, дала отвести себя ближе к камину. Я же приготовился к диалогу со следующим дворянином.

— Приветствую Вас, князь!

— Прошу Вас, — я пробежался взглядом по тому самому здоровяку, на котором фрак смотрелся максимально неестественно. — Макс. Просто Макс.

* * *

Беседа с дворянами, чьи дети демонстрировали на удивление похожие симптомы, продолжалась около двух часов.

К счастью, Герман поделился содержанием нашего разговора со своими товарищами, и мне не пришлось каждый раз рассказывать одну и ту же историю.

Вообще, я бы мог попросить Поля создать сотню-другую зелий Высшего Исцеления, но это было сродни самоубийству.

Во-первых, тем самым я бы резко обесценил дорогущие свитки Высшего Исцеления, а, следовательно, вызвал гнев тех родов, которые на этом хорошо зарабатывали.

Во-вторых, если бы я открыто заявил, что могу в неограниченных количествах создавать такие зелья, на меня и мой род устроили бы охоту.

В-третьих, усиливать одарённых Европы было не в моих интересах.

Да, по-человечески было жаль Германа и остальных, ведь болезнь детей — это ужасно, но я ни на секунду не забывал об отношении Европы к Российской Империи.

Какие бы слова ни декларировались, но правда жизни проста — никому не выгодно иметь сильного соседа. Особенно если последний заглядывается на ведущие в Средиземное море проливы.

Морские пути, несмотря на широкое использование порталов, играли важную роль в мировой торговле, и я прекрасно отдавал себе отчёт, что благодарящие меня сегодня люди, завтра сделают всё, чтобы ослабить мою страну.

Вообще, можно сказать, что мне в очередной раз повезло.

Судя по тому, что мне рассказал Виш, который целый час подслушивал приватные разговоры дворян, стало понятно, что мы влезли в игру британцев.

Бруге, если говорить языком моего мира, был агентом англичан, и его целью было рассорить Европу с Российской Империей.

План, по словам Виша, был прост:

Сначала начинают болеть дети самых влиятельных дворян Европы. Затем выясняется, что ниточки уходят в Российскую Империю. Следом, в результате нескольких провокаций, вспыхивает война между восточной Европой и Россией.

Ну а Британия, убедившись, что Европа надёжно завязла в сражениях с Россией, при поддержке союзников разбирается с Северной империей викингов.

Уж не знаю, как Виш умудрился собрать из брошенных фраз и реплик такую картину мира, но, признаться, выглядело это правдоподобно.

Мир стремительно катился к большой войне, и самые ушлые страны всеми силами старались занять наилучшие стартовые условия.

Обижаться на это было бы странно, а вот проигнорировать надвигающуюся войну было бы верхом глупости.

И лучшее, что я мог сделать — перевести все стрелки на герцога Бруге.

Вот только если я последние два часа помогал дворянам решать их проблемы, то герцог готовился к обличительной речи. К тому же бОльшая часть тех, кто подходил ко мне за зельем, покинули приём. И я, по факту, остался без поддержки.

Впрочем, всё было не так уж плохо.

Практически каждый из получивших зелье дворян перед уходом подошёл к герцогу. Не знаю, что они ему говорили, но с каждым разом Бруге становился всё мрачнее.

А ещё все без исключения дворяне повесили на ауру Новиковой свои метки, гарантируя тем самым ей свою защиту.

Сам я эти метки не видел, но Виш заверил меня, что Мария со стороны светится, словно новогодняя ёлка.

А раз так, то можно было не переживать за её безопасность, а, соответственно, и за европейский канал сбыта огненных ингредиентов, кирас и прочих защитных артефактов.

Поэтому, когда бесконечный, казалось, поток дворян иссяк, я спокойно отреагировал на обвинительную речь герцога.

— Какое высокомерие! — Бруге даже не стал дожидаться, когда из зала выйдет последний из «моих» дворян. — Сначала русский князь травит детишек наших братьев, а потом якобы спасает их! Это подло, господа!

— И как я, по-вашему, их травил? — вздохнул я, удивляясь про себя наглости герцога.

— Именно это я и требую прояснить!

— Герцог, зачем держать здесь присутствующих за идиотов? — я мазнул скучающим взглядом по одарённому. — Если бы трагедия случилась с моим ребёнком, я бы сделал всё, чтобы найти тех ублюдков, которые посмели причинить ему боль. Единственная причина, почему те достойные господа, которые покинули эту встречу, этого не сделали, была вера в некую болезнь.

— За которой стоит русский князь! — Бруге отчего-то упорно не желал обращаться ко мне напрямую.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Думаю, после Ваших слов на сегодняшней встрече, много кто заинтересуется, что же действительно случилось с их детьми.

— Можешь не распинаться, Макс, — хмыкнул Виш. — Большинство из оставшихся дворян так или иначе поддерживают герцога.

— Господа! — Бруге обвёл взглядом оставшихся дворян, очевидно, что русский князь хочет нас рассорить!

— Русский князь хочет делать бизнес, — проворчал я. — Выполняя, к слову, договорённость с Верховным магом Дании. Не знаю, чего Вы добиваетесь, герцог, но моё время подходит к концу. Поэтому, как только мы проведём аукцион по этим артефактам из Пекла, я буду вынужден откланяться.

Я словно фокусник достал из Инвентаря убранный туда столик и медленно выложил на него артефакты Пожарского.

— Их немного, — я поднял над собой один из драгоценных камней. — Синтез стихии Земли и Огня. Защитный амулет. В руках Мага Земли будет творить настоящие чудеса! Семь штук.

— Атакующий амулет, — я покрутил следующий камень, заставив льющийся с потолка свет заиграть на гранях артефакта. — Связанные стихии Воздуха и Огня окажутся подспорьем любому стихийнику, но Воздушник сможет максимально раскрыть потенциал артефакта! Пять штук!

На самом деле, камушков у меня было в два раза больше, но половину я решил оставить для своей гвардии. Те же самые Красновы по достоинству оценят эти амулеты.

— Вы не дворянин! — побледневший Бруге впервые за приём обратился ко мне лично. — Вы торгаш, который наживается на чужом горе!

— Я — Купец, — на моих губах появилась деловая улыбка. — Который пришёл на помощь своим… союзникам. Но, если мне здесь не рады… — я дёрнул плечами. — Что ж, великий визирь Челарбей Хизеби с радостью заберёт всё.

— Вы хотели сказать султан Челарбей? — уточнил один из дворян, чья группа держалась поодаль от Бруге.

— Кхм, — я удивлённо покачал головой. — Прошу прощения, в последний раз, когда мы с ним виделись, он был визирем.

— Я заберу все атакующие амулеты! — заявил этот же дворянин. — Пятьдесят тысяч золотом за всё!

Сумма была не сказать чтобы астрономическая, но достаточно солидная. Но я не был бы Купцом, если бы не попытался выжать максимум из сложившейся ситуации.

— Стартовая цена пятьдесят тысяч за пять атакующих артефактов Огонь-Воздух!

Вот только ошеломлённые стартовой ценой дворяне посмотрели на меня, как на идиота.

— Пятьдесят — раз, пятьдесят — два, пятьдесят — три. Лот уходит…

— Граф Войнов, — представился довольный дворянин.

— Сербия, — шепнула Мария. — Бывшие вассалы Османской империи. Они с Болгарией первыми попадут в зону интересов осман.

Я кивнул Новиковой и, аккуратно сложив амулеты в мешочек, протянул его Войнову.

— Поздравляю с приобретением, граф! Сербские Воины испокон веков славились своей храбростью. Моя бабушка рассказывала, что поговорка Лучшая защита — это нападение, родилась именно в Сербии.

Войнов принял артефакты и польщено улыбнулся.

— Благодарю вас, князь. А теперь прошу меня простить.

И дворянин, поспешно раскланявшись со своим окружением, поспешил к выходу из зала.

— Люблю деловых людей, — хмыкнул Виш. — Получил своё, и до свидания!

«Согласен, — кивнул я, выжидая паузу и давая возможность оставшимся дворянам осознать, что только что произошло. — Сейчас реализую оставшиеся камушки, и свалим».

— А твоя бабушка правда так говорила?

«Я тебя умоляю, Виш, — усмехнулся я. — Но, судя по тому, что серб сгрёб все атакующие амулеты, он явно не настроен сидеть в обороне».

— Польстил, значит, — покивал Виш. — Тоже тактика.

— Простите, граф Пылаев, а какова стартовая цена защитного амулета? — первым очнулся худощавый господин из ближнего круга герцога Бруге.

Я несколько секунд полюбовался побледневшим герцогом и произнёс.

— Стартовая цена — тысяча золотых.

— За десять возьму все амулеты!

— Даю двадцать!

— Не горячитесь, господа! Амулетов осталось всего семь, и они точно не достанутся одному!

— Дам пятьдесят!

— Сотня!

Я сохранял на лице бесстрастную маску, а внутри себя лыбился, словно получивший пятёрку двоечник.

Ещё несколько минут назад эти дворяне молчаливо поддерживали герцога Бруге, который называл меня торгашом, а сейчас торгуются друг с дружкой, словно бабки на базаре.

— Граф! Позвольте, граф! А будут ли ещё поставки амулетов⁈

На мгновение в зале воцарилась тишина, и я непритворно вздохнул.

— Увы…

— Граф Восткау к вашим услугам.

— Увы, граф, но эти артефакты созданы из кристаллов, добытых в Пекле. А там, как вы наверняка знаете, действует право Первой Крови. Это значит…

— Что отныне Вы не получите ни единого кристалла, граф, — закончил кто-то из дворян.

— Всё верно. Скорей всего мой род пошлёт новую экспедицию в Пекло, но это точно будет не в этом году. Клянусь, я чудом выжил в этой аномалии! Не зря её называют Пеклом!

— Двести!

— Двести пятьдесят!

— Триста!

Я смотрел на творящееся безумие и молча вспоминал слова Илюхи:

Все люди одинаковые. И большинством управляют эмоции. Зачастую это страх и жадность, Макс. Сможешь обуздать этих коней, и колесница твоего разума будет подчиняться лишь твоей воле!

— Это гениально, Макс! — правое ухо обдало горячим шёпотом Марии. — Даже не знала, что так можно…

Я едва заметно кивнул, и Новикова с явной неохотой отстранилась.

— Умная девочка, — хмыкнул Виш. — Понимает, что всему своё время.

«О чём это ты?».

— Да так, — хихикнул Виш. — Есть у меня кое-какие догадки…

«Виш⁈».

— Сосредоточься на аукционе, Макс…

Увы, но Виш был прав. Мне трижды пришлось вмешаться в ход торгов, чтобы аукцион не закончился потасовкой.

В итоге каждый амулет ушёл по сто тысяч золотом, и я, получив деньги, тут же раскланялся и, взяв Марию под руку, повёл к выходу.

Спину мне жёг полный ненависти взгляд герцога, но выступать против меня Бруге не решился. Проведённый аукцион в полной степени показал, что единством в Европе и не пахнет.

Я до последнего опасался, что мне в спину прилетит вызов на дуэль или какое-то оскорбление, но обошлось. Оставался последний рывок — проводить Новикову до её покоев и можно возвращаться в Чащобу.

И я был более, чем уверен, что просто так проводить Марию мне не удастся. Что рано или поздно, что-то произойдет… И всё это время я ждал атаки.

Сначала, когда мы шли до кареты, потом, пока ехали в гостиницу. Затем и в самом отеле…

Всё это время я ждал нападения, но… впервые за всё время интуиция меня обманула. Я проводил Новикову до дверей номера, и ничего не произошло!

— Макс, может быть чашечку чая? — Мария заглянула мне в глаза. — Заодно и обсудим… детали.

Больше всего мне хотелось распрощаться с девушкой и поскорей отправиться в Чащобу, но во взгляде Марии было столько мольбы, что я не смог ей отказать.

Да и потом, несмотря на то, что я держал себя в руках, во мне так и бурлили эмоции от шикарно проведённой сделки.

— Хорошо, — кивнул я, заходя в номер.

— Подержишь? — Мария протянула мне полупрозрачный не то шарфик, не то палантин, и, оперевшись о столик, наклонилась, медленно снимая сначала одну туфлю, затем вторую.

Причём наклонилась так, что я увидел даже больше, чем позволял вырез её платья.

Мой взгляд против воли задержался на прелестях Новиковой, а в нос запоздало ударил тягучий и неожиданно приятны аромат её духов.

— Я же говорю, девочка — молодец, — хмыкнул Виш, слетая с моего плеча на столик.

«О чём это ты?».

— Знаешь, почему Новикова заключила столько успешных сделок, Макс?

«И почему?», — я, как заворожённый смотрел на грудь Марии.

— Аура, Макс. Если её не приглушать, то поплывёт любой. Включая тебя.

«Виш…»,

Кажется, я начал что-то подозревать, но было уже поздно. Я нечаянно посмотрел в глаза Новиковой, и… пропал.

— Прости, Макс, — Виш виновато взмахнул крылом. — Но так надо. Я предупрежу Камнева и фон Штерна, чтобы не ждали. Неспокойной тебе ночи, друг!

«Ви-и-иш!».

Но дракончик, оставив мой мысленный крик без ответа, полетел в сторону приоткрытого окна.

— Спасибо, Макс… — чувственный, с небольшой хрипотцой, голос Новиковой, буквально выбил из меня дух.

Мария потянулась за своим палантином, и её бедро обожгло мою руку.

Взгляд, обоняние, слух, тактильные ощущения — я попал под слитный удар женских чар девушки и с треском проиграл этот бой.

«Всё-таки, интуиция меня не подвела!», — подумал я, и, не в силах больше сопротивляться, отдался на волю инстинктам.

Глава 20

— Оно того стоило? — прогудел Камнев, изо всех сил скрывая улыбку.

— И без тебя тошно, — поморщился я в ответ. — Лучше подбери для Новиковой надёжную охрану.

— Ты не собираешься брать её в род?

— Всё сложно, Дмитрий, всё сложно…

И я, показывая, что не намерен продолжать разговор, отвернулся к окошку.

Было раннее утро, и пока мы ехали к портальной стеле, Камнев решил удовлетворить своё любопытство.

Что до фон Штерна, то полудемон молча посверкивал ярко-жёлтыми глазами. От Ландера тянуло недовольством, и я его прекрасно понимал — заехали, понимаешь, по делам на пару часов…

В итоге к первой проблеме добавилась вторая.

Я отчётливо понимал, что герцог Бруге не бросит попытки настраивать европейское дворянство против меня. И даже, наоборот, увеличит усилия на этом поприще.

Ну а Новикова, соответственно, самая простая цель для эскалации нашего конфликта.

Хотелось бы, конечно, верить, что он не посмеет трогать Марию. Не зря же чуть ли не половина дворян со вчерашней закрытой вечеринки оставили на её ауре свои метки? Но стопроцентной уверенности в этом у меня не было.

А теперь к этой головной боли добавилась ещё и проведённая с Машей ночь…

Вот, ей-Богу, чувствую себя каким-то дурачком. Вместо того чтобы самому строить отношения с понравившимися мне девушками, например, с той же самой Анастасией, я раз за разом выступаю в роли… жертвы.

Ну смешно же!

И охотницы-то вон какие! Сначала Виолетта, затем Ангелина, теперь, вот, Новикова… Нет, сам процесс, конечно, приятный, но тенденция мне точно не нравится!

— А что ты хотел, Макс? — Виш, развалившись у меня на плече, находился в наипрекраснейшем расположении духа. — Ты штучный товар. Уникальный шанс для любой девушки. Шутка ли, настоящий Маг Огня! Богатый промышленник! Целый князь, который к тому же вхож к императрице и Шуйскому!

«Ты вообще, лучше, помолчи, — мысленно поморщился я. — Предатель чешуйчатый».

— Ты мне потом спасибо скажешь, Макс, — усмехнулся Виш. — Новикова — идеальная самка для рождения наследника.

«У людей, Виш, всё немного не так работает. Мария, в первую очередь, личность. Причём личность непростая. А про мои отношения с её родом и вовсе молчу!».

— Ну-ну, — хмыкнул фамильяр. — Инстинкты не обманешь, Макс! Ты, главное, не забудь про артефакт для третьего наследника.

«Не забуду, — вздохнул я. — Думаю, Пожарский пойдёт мне навстречу».

— Конечно, пойдёт, — расплылся в улыбке Виш, доставая из ниоткуда алый кристалл. — Куда он денется!

«Откуда это у тебя?», — у меня даже сил удивляться не было.

— Из Пекла, вестимо, — хохотнул дракончик. — Из саламандры выпал. Ты не заметил, а я прибрал. На всякий случай.

«Ты знал!», — я не спрашивал, я утверждал.

— Скажем так, догадывался, — уклончиво отозвался фамильяр. — И предполагал.

«Можешь гордиться собой. Добился своего».

— Мне, Макс, на человеческие традиции плевать с высокой колокольни, — Виш неожиданно сделался серьёзным. — Принято-непринято, люблю-не люблю… Это всё наносное! Главное — продолжение рода.

«И желательно от разных самок», — подсказал я.

— Именно! — Виш проигнорировал мой сарказм. — Три наследника — это тот самый минимум, необходимый для дальнейшего развития рода!

«Как скажешь, — я устал спорить. — Кстати, не знал, что у Новиковой настолько мощная аура».

— Очень, — подтвердил Виш. — Мария в ущерб боевой подготовке сделала ставку на обаяние с харизмой и не прогадала.

«Возможно…», — я вспомнил растрёпанную причёску раскинувшейся на кровати Маши, её полуприкрытое одеялом тело и невольно улыбнулся.

— Насчёт охраны, кстати, идею горячо поддерживаю, — продолжил тем временем Виш. — Вряд ли Марии грозит опасность, но лишним не будет.

«Это да…».

Я вспомнил нашу утреннюю беседу и не удержался от вздоха.

Проще всего было бы, конечно, не будить Новикову и свалить из её номера, благо у меня была уважительная причина, но решил расставить точки на ё.

Мария, к слову, повела себя на удивление покладисто и согласилась обсудить все детали после того, как я вернусь с Чащобы.

Единственное, что меня удивило, так это просьба девушки взять её в род.

— Понимаешь, Макс, — в памяти всплыли слова закутанной в одеяло Новиковой. — Я там никто. Ресурс. Инструмент. А когда я с тобой, то чувствую себя значимой. Ты меняешь этот мир, и я хочу менять его вместе с тобой… В любом качестве.

Последние её слова явно говорили, что Маша не претендует на роль жены. Казалось бы, здорово! Никаких обязательств! Но я был воспитан по-другому.

Уж если вступил с девушкой в интимную связь, то будь готов взять за неё ответственность. А про беременность и вовсе молчу.

В том, что вскоре у меня родится третий сын, я ни капли не сомневался.

— Ты опять заморачиваешься, Макс, — закатил глаза Виш. — И усложняешь.

«Усложняю?».

— Ну конечно! — фыркнул дракончик. — Давай считать. Первый наследник рано или поздно станет императором викингов. Так?

«Возможно, — спорить с очевидным фактом не было смысла. — Если Виолетта выиграет войну с Англией».

— Второй наследник, если у Ангелины всё получится, возглавит княжеский род Уваровых.

«Ключевое слово „если“, Виш…».

— Ну а сын Марии — потенциальный наместник царства Польского.

«Польша-то здесь при чём?».

— В смысле, при чём? — удивился фамильяр. — Думаешь, из-за чего Новиковы соперничали с Уваровыми? Из-за севера, что ли? Уваровы хотели откусить кусочек варшавских активов Новиковых!

Эта информация, признаться, была для меня в новинку. Я, конечно, знал, что у Новиковых есть интересы в восточной Европе, но чтобы настолько…

— Нужно внимательней изучать доклады Немирова. Он же тебе и рекомендовал отправить её в Данию. Новиковых здесь хоть как-то знают.

«Вот оно что…».

Кажется, я понял, как так получилось. Читая бесконечные доклады и отчёты, я машинально брал интересные места на заметку, а потом мозг сам подкидывал оптимальные варианты.

Ну а я, соответственно, принимал их за свои идеи.

— Вот и прикинь, — продолжил тем временем Виш. — Все трое пристроены. Север, запад и центр будут жить в мире. Идеально же!

«Остаётся добавить юг и восток, — мысленно хмыкнул я. — Ты к этому клонишь?».

— К этому, — подтвердил Виш. — На что спорим, султан посватает тебе одну из своих дочерей? Ну или племянниц? Если не будешь строить из себя непонятно кого, то вопрос с Османской империей будет решён раз и навсегда. С Кавказом и ханьцами, конечно, будет посложнее, но у нас есть Демидов.

«Так всё, — отрезал я. — Ты кого из меня хочешь сделать? Императора всего мира? У нас уже был похожий разговор, Виш».

— Макс, но ты сам посуди…

«Закрыли тему».

— Ну и дурак, — обиделся дракончик. — Зуб даю, план идеальный! Двадцать лет, и в наших руках будет бо́льшая часть ресурсов этого мира! Включая аномалии!

— Дмитрий, — я демонстративно повернулся к Камневу. — Что бы ты сделал на моём месте?

— К счастью, — Камнев тут же заулыбался, — я не на твоём месте, Макс.

— И всё же?

— Не знаю, — Воин задумчиво потёр подбородок. — Была у меня попытка, м-м-м, двоежёнства, но ты сам знаешь, чем она закончилась. Поэтому я уж лучше по старинке. К тому же Арина сама не против пяти-шести детей.

— А если бы это нужно было для рода?

— Это другое дело, — покачал головой Камнев. — Род — это святое. Если тот же самый Челарбей предложит кому-нибудь из нас взять в жены свою дочь…

— Вот! — Виш ощутимо хлестнул меня хвостом. — Сразу видно, Дмитрий — понимающий человек!

— Да и Арина поймёт, — продолжил Камнев. — Уж лучше вторая жена, чем война с османами.

— Ты, Макс, вроде опытный Воин, — вмешался в разговор молчавший до этого фон Штерн. — Я тебя и в бою видел, и промышленную империю, вон какую, умудрился создать! А в любовных делах профан профаном.

— Уж извини, — я с раздражением покосился на фон Штерна. — Кто на что учился. Я — финансист, а не политик-ловелас!

— Я, как старший сын рода имею право распоряжаться судьбой Ленчи. И знай, Макс, я бы без раздумий отдал её за тебя. Хоть четвёртой женой, хоть пятой.

— Да вы сговорились, что ли⁈

— Род важнее, — фон Штерн пожал плечами и заметив согласно кивнувшего Камнева, добавил. — Странно, что ты этого не понимаешь.

— Обычно для династических браков используют сыновей и дочерей, — подхватил Камнев. — Но в нашем случае… Ну ты понял.

— Ну не знаю…

— Да ты просто зависишь от чужого мнения, — фон Штерн мазнул по мне взглядом своих жёлтых глаз. — Тут уж придётся выбирать. Род или мнение кучки напыщенных толстяков.

— Спасибо за поддержку, парни, — кивнул я. — Мне нужно всё хорошенько осмыслить.

— А насчёт охраны не переживай, — прогудел Камнев. — Приставлю к ней лучших! И местных ещё. Вчера как раз два Воина к нам наниматься приходили.

— Хенрик и Ланс? — усмехнулся я.

— Они самые.

— Поаккуратней с ними. Раньше работали на герцога Бруге. И, как знать, может, он решил использовать их в качестве засланных казачков?

— Разберёмся, — заверил меня Камнев. — В общем, насчёт Новиковой не переживай. В крайнем случае эвакуируем её в Финляндию.

— Или в Польшу…

— Можно и туда, — немного подумав, кивнул Камнев. — Лично займусь охраной и проработкой возможных путей отхода.

— Главное, чтобы рядом всегда был разожжённый камин, — напомнил я, и Камнев понимающе кивнул.

— Сделаем.

Карета замедлила ход, и я машинально бросил взгляд за окно — кучер правил к специальной стоянке — по выложенной брусчаткой площади проезд был запрещён.

— Пора? — Камнев проследил мой взгляд.

— Пора, — подтвердил я. — Знаешь, Дмитрий, а забери-ка ты лучше Марию с собой. Основные сделки мы заключили, в случае необходимости будет пользоваться портальной стелой.

— А здесь оставим управляющего? — с полуслова понял Камнев.

— Думаю, у Вязовой уже есть на примете смышлёные ребятки из местных.

— Ещё Прохора с Иваном озадачу, — пообещал Камнев. — Откроем в Копенгагене своё представительство. Недалеко от филиала М-банка.

— Рассчитываю на тебя, друг, — я стиснул лопатообразную ладонь Камнева.

— Удачи в Чащобе, друг, — кивнул Дмитрий. — Одно твоё сообщение, мы сравняем эту аномалию с землёй!

— А вот это вряд ли, — хмыкнул Виш. — Но приятно слышать.

— Ландер, — Камнев посмотрел на фон Штерна. — Жду вас в полном составе. Насчёт Ленчи не переживай. Род Пылаевых позаботится о твоей сестре.

— Благодарю, Дмитрий Иванович, — фон Штерн так и не смог перейти на ты со своим бывшим наставником по Храму. — Я ценю это.

— Очки не забудь, — напомнил Камнев. — И помни, как закончите с Чащобой, свожу тебя в один интересный Прокол. Тебе там точно понравится!

— Жду с нетерпением, — улыбнулся фон Штерн и перевёл взгляд на меня. — Пошли?

— Пошли.

Выйдя из кареты, мы дождались властного: «Обратно в гостиницу!» и молча направились к портальной стеле.

Хоть на душе у меня после проведённой с Новиковой ночи был раздрай, никто не отменял взятых на себя обязательств. К тому же нас с фон Штерном ждали Галицин и Ленчи.

Подойдя к стеле, я озвучил смотрителю пункт назначения и пробормотал себе под нос.

— Пора поставить точку в этом деле…

— И найти Книгу Света, — подхватил Виш.

Я согласно кивнул и мысленно добавил:

«Или… пропавшего императора».

Глава 21

— Ну наконец-то!

— Ландер!

Не успели мы с фон Штерном переместиться в финальную точку назначения, как тут же оказались в центре внимания.

Даже не знаю, кто радовался больше — Галицин или Ленчи! Глава Конвоя стиснул меня в своих медвежьих объятиях так, что кости затрещали, а Ленчи, визжа, словно маленькая девочка, повисла у Ландера на шее.

И если причина радости Ленчи была очевидна, то поведение Галицина вызывало вопросы.

— Да брось, Макс, — отмахнулся Виш. — Зуб даю, что он спит и видит, как после похода в Чащобу к его Милене возвращается рассудок.

И первые же слова Галицина подтвердили догадку Виша.

— Я иду с вами, Макс, — Галицин, пользуясь моментом, отвёл меня в сторону от семейства фон Штернов. — И это не обсуждается.

— Я не против, Сергей Геннадьевич, — на самом деле, в глубине души я знал, что Галицин пойдёт со мной в Чащобу. И пойдёт не за Императором, а за Книгой Света. — Милена, не так ли?

— Милена, — подтвердил граф. — Транспортировку и её защиту я беру на себя. Тебе не придётся об этом волноваться.

— Опасно, Сергей Геннадьевич, — я покачал головой, зная, что Галицин уже всё для себя решил.

— Я осознаю все риски, Макс, — нахмурился Галицин. — Другого пути нет.

Можно было поспорить с графом насчёт его последних слов, но я лишь махнул рукой. Его пунктик насчёт Милены мне был известен, поэтому я не видел смысла спорить.

— У вас всё готово, Сергей Геннадьевич?

— Полностью, — Галицин, поняв, что я не собираюсь его отговаривать, просветлел лицом. — Можем выдвигаться прямо сейчас. Они идут с нами? — граф кивнул на фон Штернов.

— Не хотелось бы брать с собой Ленчи, — поморщился я. — Но что-то мне подсказывает, что тут без вариантов.

— Без вариантов, — согласился Галицин. — Ты знал, что она Оракул?

— Знал, — кивнул я. — Что, просматривала линии вероятностей при Вас?

— Просматривала, — Галицин покосился на девушку. — По её словам, только с ней мы сможем достичь цели.

— Ну-ну, — хмыкнул Виш. — Ну-ну…

— Разберёмся, — вздохнул я. — Игоря, как я понимаю, решили с собой не брать?

— Пусть наследников для начала заделает, а потом уж видно будет.

— Вот! — тут же взвился Виш. — Учись, Макс! Тебя окружают разумные люди! Род должен продолжаться, несмотря ни на что!

— Ладно, — я огляделся по сторонам. — Предлагаю перекусить и выдвигаться.

— Здесь есть отличный трактир, — Галицин показал на деревянный двухэтажный домик. — Называется «Сибирская застава».

Я махнул фон Штерну, и Ландер потянул сестру за собой. Вопросы сыпались из Ленчи как из пулемёта, и я мысленно посочувствовал товарищу.

Галицин же, расценив моё молчание, как приглашение к беседе, принялся рассказывать мне про Сибирскую заставу.

Оказалось, что так называется не только трактир, но и вся деревушка.

Здесь, по словам графа, находился самый удобный вход в Чащобу, и практически треть всех вылазок в аномалию совершались именно отсюда.

На Сибирской заставе одномоментно находилось свыше ста отрядов авантюристов. Бóльшая часть находилась в аномалии, а оставшиеся отдыхали, набираясь сил перед очередной вылазкой.

Из того, что я услышал, разработка аномалии была поставлена на поток.

Авантюристы ежедневно зачищали подходы к Чащобе, убивая одним выстрелом сразу трёх зайцев.

Во-первых, ингредиенты из аномалии высоко ценились местными знахарями и целителями.

Во-вторых, находящаяся в Сибирской заставе стела стабильно повышала ранг самым продуктивным и бесстрашным авантюристам.

В-третьих, вылазки помогали обезопасить окрестные деревни и села от периодических Всплесков — так местные называли период активности изменённых аномалией лесных зверей.

Учитывая, что местный губернатор брал с авантюристов скромную десятину и при этом гарантировал Заставе статус мирной зоны, отбоя в желающих не было.

Казалось бы, какая выгода самому губернатору, кроме защиты окрестных деревушек? А выгода была, да ещё какая!

Для начала все торговые точки и производственные мастерские принадлежали губернаторству. Лавки с зельями, доспехами и оружием, точки приёма ингредиентов, трактиры, жилые домики, тренировочные полигоны и многое-многое другое.

Я мог лишь позавидовать деловой хватке местного губернатора, который использовал соседство с аномалией на все сто процентов. Учитывая, что похожих застав было порядка семи, деньги здесь крутились немалые.

Наверное, будь у меня выбор, я бы предпочёл начать свой Путь именно здесь. На территории аномалии было много Проколов, и форточники здесь ценились.

На мой субъективный взгляд Сибирская Застава была идеальным местом для старта. И именно в таких условиях я бы хотел тренировать своих бойцов.

В общем, мне настолько понравилось, как здесь всё устроенно, что я немедля надиктовал послание Прохору. Да, устраиваемые ребятами Немирова экспедиции в Стужу приносили хорошие деньги, но по сравнению с местным бизнесом, это были сущие слёзы.

Загоревшись идеей, я занялся делом сразу же после нашего не то позднего завтрака, не то раннего обеда.

Для начала я заключил сделку с местным трактирщиком — за десять золотых он обязался устроить встречу с местными ветеранами-инвалидами.

На заставе жило под сорок Воинов, которые из-за травм вынуждены были завязать с вылазками. Кто-то работал на предприятиях губернатора, кто-то находился на попечении родственников или друзей, кто-то продавал свой опыт.

План был прост — переманить ветеранов к себе, пообещав за отработку годового контракта достойную плату, жильё и установку протеза.

Прохор с полуслова понял мою задумку и пообещал сегодня же выслать одного из своих помощников.

Я хотел, не мудрствуя лукаво, полностью скопировать устройство Заставы.

Затем, войдя во вкус, я накидал своим топ-менеджерам несколько идей по развитию бизнеса, просмотрел высланные отчёты, дал обратную связь и… сам не заметил, как наступил вечер.

Я уж было расстроился, что вылазка снова откладывается до утра, но Галицин меня обнадёжил. Оказывается, здесь было принято уходить в аномалию именно под вечер.

Как я понял из его сбивчивого рассказа, в Чащобе было несколько… колец, что ли?

Эдакие кольца-зоны, которых, по словам местных, было как минимум три.

Первое, внешнее, кольцо было условно безопасным.

Максимум, что нам грозило — выгнанный из стаи волк четвёртого ранга или заяц-переросток третьего. Эта область была отдана на откуп новичкам, и для нас она угрозы не представляла.

Второе кольцо было по-настоящему опасным местом.

Нередко целые отряды пропадали там с концами. Болота, москиты, высокоранговые звери — именно здесь добывались самые ценные ингредиенты. Именно здесь и начиналась настоящая Чащоба.

Ну а третье кольцо было, если можно так сказать, гипотетическим.

Кто-то считал, что это вовсе никакое не кольцо, а центр Чащобы, кто-то — что до центра ещё как минимум пять таких колец.

В любом случае одно оставалось неизменным — оттуда ещё никто не возвращался. И, как и следовало ожидать, именно там пропал Император.

И если в первом кольце было поставлено несколько охотничьих сторожек и даже небольшой деревянный форт, то максимум, что можно было ждать от второго кольца — валуны с указателями границы.

Валуны, как собственно и форт, приказал поставить всё тот же губернатор, за что я ещё сильнее его зауважал.

Поскольку вечер только вступал в свои права, мы в теории спокойно доходили до расположенного у границ второго кольца форта, где и оставались на ночёвку.

Учитывая, что все свои дела на Заставе я закончил, и весь наш небольшой отряд был готов выдвинуться в любой момент, я официально дал старт нашей экспедиции.

* * *

Получив на входе в аномалию специальные медальоны, мы с трепетом шагнули во внешнее кольцо Чащобы. По крайней мере, я точно испытывал предвкушение, густо замешанное на волнении.

Неудивительно, учитывая, что с третьего кольца Чащобы ещё никто не возвращался.

— Хоть эта территория и является условно безопасной, — начал инструктаж Галицин, на руках у которого лежала замотанная в кокон девушка, — глядим в оба. В авангарде пойдёт Влад, в арьергарде Андрей.

Граф кивнул на двух худощавых одарённых, похожих друг на друга как две капли воды, и те синхронно поклонились.

— Их слушать, как родную мать. Влад — Егерь девятого ранга. Андрей — Лесник восьмого ранга. Они доведут нас до границы второго круга. Если кто-то из них говорит падать — мы падаем. Говорит бежать, мы бежим. Всё ясно?

Всё это время Галицин смотрел исключительно на Ленчи, что было и неудивительно. Ни я, ни фон Штерн не выглядели новичками.

— Всё ясно, — хоть сестре фон Штерна и было неприятно осознавать, к кому именно обращается Галицин, демонстрировать своё недовольство она не стала.

— Надеюсь, — проворчал Галицин, кивая егерям. — Влад, принимай командование.

Егерь уверенно кивнул и заговорил.

— У нас с Владом есть общее понимание, на что способен наш отряд. Вы, как я понимаю, Маг Огня? — Егерь посмотрел на меня.

— Верно. В случае нужды могу призвать ифритов.

— Лучше не стоит, — покачал головой Влад. — Лес не любит огонь. Вам, Макс Павлович, лучше и вовсе не обращаться к вашей стихии.

— У меня много стихийных свитков и артефактов. И можно просто Макс.

— Это будет кстати, Макс — одобрительно кивнул Влад. — Главное — не прибегать к силе Огня.

— Я понял, Влад.

— Хорошо, — егерь перевёл взгляд на фон Штерна. — Вы…

— Ландер, — перебил егеря фон Штерн. — Обойдёмся без титулов. И давай сразу на «ты».

— Без проблем, — охотно согласился егерь. — Очки не помешают?

— Не помешают.

— Судя по рапире, ближний бой?

— Всё верно. За меня можешь не переживать, Влад. За меня и за мою сестру.

— Увидим, — заметил егерь, но пытать Ленчи всё же не стал. — Итак, порядок движения такой. Первым иду я. За мной Макс, Ландер и Ленчи. Затем Сергей Геннадьевич и Рыси.

— Рыси? — переспросил я.

— Отряд Сибирские Рыси, — пояснил Влад, показывая на четырёх рослых Воинов, стоящих неподалёку.

— Парни позаботятся о Милене, — поспешил добавить Галицин.

— Ну и замыкает наш отряд Андрей, — Влад показал на своего… брата-близнеца? — Вопросы есть?

— Как делим ингредиенты? — я не был бы Купцом, если бы заранее не прояснил этот момент.

— По условиям договора, мы доводим вас до границы второго кольца. Весь хабар, который мы возьмём в течение этого времени, ваш. Но мы можем выкупить его у вас за 90% от реальной цены.

— Плачу 10% от реальной цены в первом круге и 50% от реальной цены во втором, — я выдвинул встречное предложение. — Заплачу золотом за весь хабар, который вы поможете добыть до финальной точки назначения.

— В принципе, неплохие условия, — Влад переглянулся со своим братом. — Но всё зависит для собственного пользования или на перепродажу.

— Для собственного пользования, — не раздумывая, заявил я.

Зачем мне перепродавать ингредиенты, которые Поль с руками и ногами оторвёт.

— Будет разумней купить ингредиенты после возвращения, — заметил Андрей.

— Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Честно говоря, я рассчитывал уйти из Чащобы Огненным порталом, но местным знать об этом не полагалось.

— Должен предупредить, — улыбнулся Влад, который, как будто бы прочитал мои мысли. — Портальные свитки и артефакты в Чащобе не работают. Если вы, Макс, рассчитываете покинуть Чащобу данным образом, то ничего не получится.

— Посмотрим, — хмыкнул Виш.

И я был полностью солидарен с дракончиком.

— И тем не менее, — я посмотрел Владу в глаза. — Условия остаются прежними.

— Мы согласны, — кивнул Егерь. — Можем подключить Рысей. Если Сергей Геннадьевич будет не против.

— Посмотрим, — буркнул граф. — Долго ещё телиться будем?

— Если вопросов больше нет, то выдвигаемся, — пожал плечами Влад.

— Вопросов нет, — подытожил Галицин, бережно передавая свою возлюбленную четвёрке Воинов.

И мы, дождавшись, когда девушку аккуратно уложат на носилки, пересекли границу сибирской аномалии.

Глава 22

— И чего все так боятся этого места? — протянул я, наблюдая, как Сибирские Рыси умело выкорчёвывают кустик с ярко-жёлтыми ягодами.

Причём вечерние сумерки им нисколько не мешали.

— Подожди, Макс, — идущий чуть впереди Влад услышал мои слова. — Вот дойдём до второго кольца, тогда и узнаешь.

— А меня всё устраивает, — заявил Галицин, который первое время следил за тем, как Рыси несут Милену, но спустя пару часов удостоверился в профессионализме Воинов. — С удовольствием дошёл бы таким образом до третьего кольца!

— Даст Лес, дойдём, — откликнулся Влад. — Мы пойдём одной из самых безопасных троп, но… сами понимаете, Сергей Геннадьевич.

— Понимаю, — кивнул Галицин. — Понимаю…

Несколько раз нам встречались огромные зайцы, трижды я ловил на себе взгляды филинов, но в общем и целом Чащоба меня не заинтриговала.

Обычный лес со встречающимися изредка целебными растениями.

Да что уж там говорить, если даже Ленчи то и дело наклонялась и срезала всякие цветочки, чтобы сплести из них венки!

Причём Ленчи явно что-то разглядела в своих медитациях, поскольку плела венки быстро и сосредоточенно. На мои осторожные расспросы девушка лишь фыркала и всё больше торопилась.

— Отстань от неё, — посоветовал Виш. — не доверять Оракулу — последнее дело.

«Я могу доверять Ландеру, — мысленно возразил я, — но не Ленчи. Если она что-то знает, почему не поделится информацией с остальными?».

— Мало ли? — взмахнул крылом Виш. — Боится, что её поднимут на смех старожилы… Или что венков на всех не хватит… Какая разница?

«Ты что-то знаешь про эти венки?», — тут же заинтересовался я.

— Макс, — Виш покосился на меня правым глазом. — Давай я не буду объяснять тебе очевидные вещи?

«Ишь ты какой, — признаться, слова Виша меня задели. — Ну простите, Ваше Высочество!».

— Чем чаще ты получаешь готовые ответы, тем реже думаешь сам, — к моему удивлению, Виш снизошёл до разъяснений. — Гораздо полезней выдвигать предположения самому. Если, конечно, они у тебя есть.

«Вообще-то, есть, — идти по темнеющему лесу было скучно, и я решил развлечь себя беседой с Вишем. — Думаю, Ленчи делает что-то наподобие оберега».

— Даже так? — усмехнулся Виш. — С чего ты взял?

«Для начала вспомнил фенечку, которую она мне дала, — начал перечислять я. — Не помню только, сама она её сплела или это была их с Ландером мать… Ну да неважно. Далее, твои слова насчёт того, что её могут поднять на смех старожилы. К тому же она может видеть разные линии вероятностей. Вот, собственно, и всё».

— Неплохо, — одобрил Виш. — И что ты собираешься делать с этой информацией?

Я задумался, машинально следуя за Владом. А ведь и вправду, что можно предпринять? Понятно, что эти венки могут быть сущей ерундой, но что, если нет?

— Ленчи! — окликнул я девушку. — Можно тебе помочь?

— Зачем? — насторожилась сестра Ландера.

— Да я прям в детстве оказался, — я кивнул на фон Штерна, на голове которого уже красовался сплетённый из цветов венок. — Прикольно же будет! Да и темнеет уже. Мы с Ландером поможем со сбором цветочков, а ты будешь плести. Как тебе такое предложение?

— Можно, — неуверенно протянула Ленчи.

— Ты её сломал, Макс, — хихикнул Виш. — Зуб даю, этого варианта не было в тех линиях вероятностей, которые она просмотрела!

«Возможно», — мысленно усмехнулся я и ткнул фон Штерна в бок. — Что, Ландер, пособираем цветочки?

— Серьёзно? — поморщился фон Штерн, но, поймав мой взгляд, тут же передумал. — Конечно, пособираем.

— Он не только стал сильнее, — заметил Виш. — Но и соображать лучше начал. Или это сработала демоническая интуиция?

Я неопределённо пожал плечами и принялся собирать редкие цветочки.

Чуйка фон Штерна меня не удивила, он и раньше демонстрировал умение понять, когда стоит спорить, а когда лучше молча выполнить любой, даже самый странный, приказ.

Краем уха я услышал, как Рыси, заметив, что нас потянуло на флористику, принялись обмениваться шуточками, но мне было плевать.

Пока мой взгляд выискивал среди высокой травы один цветок за другим, а руки бережно их срезали, я задумался о другом.

Судя по реакции Ленчи, она действительно не видела того варианта будущего, где мы с фон Штерном помогаем ей собирать цветы. И это говорит лишь об одном — Виш каким-то образом может влиять на линии судьбы…

Нет, можно было, конечно, заявить, что это я такой уникальный, но здравый смысл подсказывал обратное.

А раз так, то в очередной раз возникал вопрос — кто такой Виш, и какова его цель в этом мире.

То, что дракончик умеет путешествовать между мирами, я понял ещё в Пекле. Оставалось понять, что его здесь держит. И как это связано с настойчивым желанием сделать из меня Императора…

Насчёт того, что Виш подслушает мои мысли, я не переживал. За всё время нашего знакомства я интуитивно научился думать… по-разному. На внешнем уровне, так, чтобы Виш меня слышал, и на глубинном — куда у фамильяра доступа не было.

И что-то мне подсказывало, что именно в центре Чащобе я смогу найти ответы на многие свои вопросы.

* * *

К тому моменту, когда мы добрались до форта, а следовательно, и до границы со вторым кольцом, ночь вступила в свои права.

Наши проводники насобирали ингредиентов на двадцать золотых, а Ленчи успела сплести целых шесть венков.

Первые пять достались нам — Ленчи, Ландеру, мне, Галицину и Милене. А шестой девушка подарила Владу.

Егерь Ленчи поблагодарил, но венок надевать не стал. Скорей всего из-за кривых ухмылочек Рысей.

Впрочем, стоило нам добраться до форта, как мне тут же стало не до наблюдений за нашим небольшим отрядом.

Ужин, размещение, вечерняя планёрка, касающаяся поведения во втором кольце… Разом навалилось столько дел, что я сам не заметил, как наступила глубокая ночь.

Всё, что я успел сделать до того, как мы легли спать — забежать в лавку и скупить все ингредиенты, какие там были.

Влад оказался прав, и у приказчика оказалась уйма травок из первого кольца. Многие серьёзные отряды, как, например, те же самые Сибирские рыси, предпочитали скинуть набранную по пути мелочёвку в форте.

Что до приказчика, то он с радостью уступил мне ингредиенты с небольшой наценкой. Мы ударили по рукам, и мой Инвентарь пополнился внушительным количеством травок.

Ночью, как обычно, мне ничего не снилось, и единственное, что мне запомнилось — разбудившие меня всхлипы и бормотание Милены.

Но стоило мне постучать в соседнюю комнату, которую занимал Галицин с девушкой, как дверь распахнулась, и я увидел полностью одетого Сергея Геннадьевича. Что до Милены — она словно в бреду металась по постели.

— Каждую ночь так, — вздохнул Галицин, отвечая на мой немой вопрос. — Обычно она кричит намного громче. Но именно в эти моменты я чувствую надежду, что однажды рассудок к ней вернётся.

— Не вернётся, — безжалостно произнёс Виш. — В данный момент эта девушка не что иное, как пустой сосуд, который пытаются занять духи.

«Духи?».

— Ну да, — поморщился Виш. — Ты их не видишь, но они есть. И в Чащобе они сильнее, чем где бы то ни было. Чем быстрее мы доберёмся до Книги Света, тем больше у неё шансов, Макс. В противном случае она может стать одержимой.

«Мы можем ей как-то помочь?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Разве что надеть сплетённый Ленчи венок.

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел в глаза убитому печалью графу. — Во-первых, всё обязательно наладится, а во-вторых, наденьте ей на голову венок из трав и цветов первого кольца.

Галицин с сомнением посмотрел мне в глаза, но, заметив, что я говорю серьёзно, медленно кивнул.

Не знаю, что дёрнуло меня под руку, но я, достав из Инвентаря венок, водрузил его себе на голову.

Граф слабо улыбнулся и повторил мой манёвр.

— Спасибо за поддержку, Макс.

— Свои люди, Сергей Геннадьевич. Доброй ночи.

— И тебе, Макс.

Остаток ночи я проспал с цветочным венком на голове.

* * *

Из форта мы выдвинулись с первыми лучами солнца.

От вчерашней расслабленности не осталось и следа. Влад с Андреем вооружились тугими луками, Рыси — арбалетами.

Причина такой серьёзной подготовки стала ясна стоило нам пересечь невидимую границу второго кольца.

Светлый лес сменился тёмной чащей, и в этот момент я понял, почему аномалию назвали Чащобой.

— Максимальная бдительность, — предупредил Влад, ведя нас по смутному подобию звериной тропы. — Макс, помнишь про огонь?

— Никакого огня, — отозвался я.

— За мной, — кивнул Влад. — Наша первая остановка — Каменный сад.

Про Каменный сад проводники рассказали ещё вчера — это была поляна, на которой валялись каменные блоки с полустрешимися рунами. Уж не знаю, почему, но обитатели Чащобы старались обходить это место стороной, чем и пользовались одарённые.

Мне было жутко интересно посмотреть на эту диковинку, и мыслями я был уже там — изучал руны и валуны, пытаясь понять, что здесь было раньше.

Возможно древний храм или обсерватория, или вовсе портал в другой мир!

И вообще, честно говоря, я не очень понимал, почему мы шли так медленно. Да, лес был тёмным и недружелюбным, да, куда ни кинь взгляд, были буреломы и густые заросли колючего кустарника, но это был всего лишь лес!

Но не успели мы отойти от границы между кольцами на сто метров, как Чащоба преподала первый урок.

Сначала наступила неестественная тишина, затем по ушам стегнул окрик Влада: Воздух! А следом на нас посыпались филины.

Казалось бы, подумаешь! Но когда первое же Воздушное копьё не нанесло филину никакого вреда, я понял, что дело серьёзно.

Влад с Андреем, так и не выстрелив, сменили луки на копья, а вот Рыси успели разрядить свои арбалеты.

Две птицы выбыли из боя, но остальных эта потеря не смутила.

Полтора десятка филинов обрушились на нас, словно волна тьмы.

Галицин с переменным успехом стегал птиц молниями, Влад с Андреем отмахивались копьями, Рыси прикрывшись щитами, спешно перезаряжали арбалеты, и только один фон Штерн предпочёл атаку обороне.

Рапира Ландера превратилась в его руках в размытую молнию, и филины один за другим падали на землю.

Я же, пользуясь моментом, экспериментировал со стихиями.

Лучше всего себя зарекомендовали Гранитные шипы, но Водные хлысты и Ледяные копья тоже показали себя неплохо.

Схватка заняла от силы две минуты, и её результатом стала рваная рана на голове одного из Рысей — когти филина пропороли шлем словно бумагу — и разорванное плечо Андрея.

— Две минуты на оказание первой помощи и сбор трофеев, — скомандовал Влад. — Я покараулю!

Пока я заливал в раненых зелья Исцеления и обрабатывал раны, Рыси наскоро разделали филинов. Как оказалось, их перья давали небольшое сопротивление случайной стихии. И сегодня, как мы успели убедиться на своей шкуре, это был Воздух.

Когти Рыси также не обошли своим вниманием. Из них получались великолепные наконечники для стрел и арбалетов.

— Время! Выдвигаемся!

Стоило Владу отдать приказ, как Рыси без сожаления бросили несколько неразделанных тушек, и заняли свои места.

— Минут семь-восемь идём относительно быстро, — вздохнул Влад. — Главное, не напороться на медведя…

— Филины обычно никого не пускают на свою территорию, — возразил бледный от кровопотери Андрей.

— Обычно они нападают поодиночке, — покачал головой Влад. — А на этот раз целой стаей. Что-то здесь не так.

— Вам здесь не рады, ребята, — поморщился один из Рысей. — Как знал, что не стоило брать контракт.

— Отставить панику и нытьё! — я, видя, что дело принимает нежелательный оборот, повысил голос. — Доведёте нас до оговорённого места, и свободны. И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше будет для всех.

— Ты не понимаешь, Макс, — покачал головой Влад. — Артемий хочет сказать, что Чащоба чувствует от вашей группы опасность. А значит…

— Значит, что на нас устроят охоту, — закончил Галицин. — Ну и что? Нам не привыкать. Верно, Макс?

— О да, — кровожадно улыбнулся я. — Поэтому руки в ноги и шагом марш! Влад, веди!

Никто из наших проводников не решился мне возразить, и наш отряд ускорил шаг.

Влад шёл не слишком медленно, но и не быстро. Он постоянно крутил по сторонам головой, то и дело вскидывая готовый к бою лук.

Но минуты шли, буреломы сменялись ещё большими дебрями, под ногами местами чавкало болото, а на нас никто не собирался нападать.

Авантюристы мало-помалу расслаблялись, и даже Влад ускорил ход, стремясь побыстрее оказаться у Каменного сада, а вот я, напротив, готовился к бою.

И дело было не в Чащобе — я не чувствовал никакой опасности — а в Више.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем напряжённей становился дракончик. И больше всего мне не нравилось, что он то и дело оглядывается назад.

— Осталось обойти холм, — негромкий голос Влада громом ударил по натянутым нервам. — И, считай, добрались до Каменного сада!

— Холм проверять будем? — поинтересовался Андрей, время от времени поглядывая назад.

— Надо, — кивнул Влад. — Артемий!

— Есть, — отозвался один из Рысей и, поудобней перехватив арбалет, скользнул в кусты.

Наш уменьшившийся отряд дружно наблюдал за тем, как авантюрист ловко поднимается по склону. Забравшись наверх, Артемий внимательно осмотрелся и чуть ли не кубарем скатился назад.

— Что там? — нахмурился Влад.

— Перед поляной всё вроде как чисто, — отрапортовал одарённый, а вот сзади…

— Что сзади? — нетерпеливо уточнил Влад.

— Мне показалось, что я видел за деревьями здоровенную тушу. А несколько деревьев даже… упали.

— Упали? — побледнел наш проводник. — Все вперёд! Живо!

Судя по голосу Влада, встреча с косолапым не сулила нам ничего хорошего, поэтому наш отряд поспешил выполнить приказ.

Влад с Андреем поменялись местами, и брат нашего провожатого повёл нас к долгожданной поляне.

Мы успели пройти практически половину пути, и я уже видел выжженную до черна лужайку и сваленные в беспорядке валуны, как Виш вздохнул.

— А вот он…

Я машинально обернулся, но не успел толком ничего увидеть, как по ушам хлестнул панический вопль Влада.

— Это один из Хозяев Чащобы! Бегом-бегом!

Ну лось и лось, подумаешь? Чего так паниковать? И вообще, правильно говорить не лось, а шашлык!

Но все мои бравурные мысли улетучились, стоило мне увидеть эту тушу.

Здоровенный — три метра в высоту, не меньше! — широкий, он внушал почтение одним своим видом.

Но больше всего меня поразили его рога. Мало того что они были чуть ли не больше самого лося, так между ними ещё и мекали ярко-белые разряды молний.

На моих глазах лось задел рогами ствол дерева, и оно, мгновенно обуглившись, повалилось на землю.

— Не туда смотришь, — голос Виша прозвучал как-то нервно, что ли? — Посмотри на его взгляд.

Я посмотрел лосю в глаза, застланные тёмно-зелёным туманом, и понял — миром мы не разойдёмся.

В его взгляде было столько ярости и нечеловеческой злости, что хотелось оказаться от него, как можно дальше.

Увидев всё, что хотел, я рванул вперёд, догоняя свой отряд.

— Тут такое дело, Макс, — чем ближе я подбегал к поляне, тем напряжённей становился Виш. — Кажется, я ошибся.

— Ошибся в чём? — я не слышал, как лось несётся за нами, и это пугало меня даже больше, чем его взгляд.

— Хозяин Чащобы — это, конечно, проблема, но главная опасность не позади нас, — проворчал Виш. — А впереди.

— То есть? — оглянувшись, я увидел, что лось и не думает мчаться за нами.

— Он специально загоняет нас на поляну.

— Думаешь? — я то и дело оборачивался, чтобы бросить взгляд на лося, который не спеша вышагивал через бурелом.

— Уверен, — кивнул фамильяр. — Попробуешь уйти в сторону, и он тут же окажется перед тобой. Хочешь, можешь проверить. Но я бы сосредоточился на решении другой проблемы.

— Каменный сад? — догадался я, переходя на шаг.

До поляны с поваленными валунами оставалось всего ничего, и фон Штерн с Галициным, которые уже были там, призывно махали мне руками.

— Он самый, Макс, — подтвердил фамильяр. — Нам туда нельзя.

— И почему же? При нашем появлении откроется какой-нибудь портал или Прокол?

— Это не портал, Макс, — вздохнул Виш. — И не древний храм, и уж тем более не обсерватория.

— И что же это?

— Это, Макс, — Виш сокрушённо покачал головой, — полуразрушенная усыпальница. И если мы вступим на её территорию, та сущность, которая заточена здесь, пробудится.

— И что делать?

— Выбирай, Макс, — Виш посмотрел мне в глаза. — Хозяин Чащобы или пробуждение неизвестной сущности.

Глава 23

На мой взгляд, выбор был очень даже прост.

Да, лось был просто гигантский, да, у него наверняка были уникальные навыки и умения, да это был не просто монстр, а один из Хозяев Чащобы, но связываться с усыпальницей я не хотел.

И дело было не столь в страхе перед неизведанным, сколько в банальной логике — по словам Виша, я был непременным условием для пробуждения неизвестной сущности.

По идее, ключом к усыпальнице мог быть и Виш, но что мешало дракончику не залетать на территорию этой поляны? Выход, ключ — это я.

Моя аура? Золотые кости лича? Принадлежность к роду Пожарских? Поди разбери!

В любом случае не знаю, кто там заточен, но проверять мне это не хочется. Да ещё и при свидетелях…

— Макс, быстрее! Он не сможет пересечь границы Каменного Сада!

Галицин, фон Штерн и наши провожатые уже находились среди каменных валунов, и наперебой меня подгоняли.

Рыси, вооружившись копьями, перекрыли проходы между валунами, братья-проводники натянули луки, а перед Галициным набирала яркость ослепительно яркая шаровая молния.

Что до фон Штерна, то он был на грани смены формы.

— Встретимся у границы! — крикнул я, забирая влево, чтобы обогнуть поляну. — Я вас найду!

— Макс!

— Это приказ, Ландер!

— Но…

— Он нас найдёт, — Галицин свёл руки вместе, и шаровая молния исчезла. — Влад! Сумеем дойти до границы, пока Макс отвлекает лося?

— Это будет… оптимально, — кивнул егерь. — Если это окончательное решение…

— Окончательное, — отрезал Галицин.

— В таком случае за мной!

По идее, учитывая, что я мчался на всех парах мимо Каменного сада, беседа моих спутников должна была остаться для меня секретом, но по какой-то причине мне всё было слышно.

— Что значит, по какой-то? — возмутился Виш. — К слову, с тебя два золотых.

— Вымогатель, — буркнул я и улыбнулся.

Благодаря фамильяру я теперь знал, что никто из ребят не полезет геройствовать. Казалось бы, какое мне дело? Но по факту, у меня с плеч словно камень свалился.

Им будет проще дойти до границы — раз, мне нет нужды за ними приглядывать — два, ну и самое главное — теперь можно не скрывать свою силу!

— Согласен, — хмыкнул Виш. — Но я бы на твоём месте поспешил. Ещё минута-другая, и лось нас настигнет.

— Неужто не справимся? — выдохнул я, целиком и полностью концентрируясь на забеге по дремучему лесу.

Ну как забегу… Скорее, я ломился сквозь бурелом, словно паровоз, снося всё на своём пути.

— Не знаю, — задумался Виш. — В любом случае лучше увести его подальше. Вдруг кто-то из наёмников почует отголоски Золотой магии?

Виш говорил разумные и дельные вещи, но, судя по нарастающему за моей спиной шуму, вряд ли я сумею увести Хранителя Чащобы настолько далеко.

— Конечно не сумеешь, — фыркнул фамильяр, — ты же не волк и даже не егерь!

После этих слов, у меня в голове что-то щёлкнуло, и губы сами собой расплылись в довольной улыбке.

Не волк и не егерь? Да уж куда мне до Клыка с Немировым! Но зато… зато у нас есть Узы Стаи!

Одного мысленного усилия хватило, чтобы Клык с Немировым откликнулись, и моё тело наполнила лёгкость и звериная ловкость.

Если секундой раньше я бежал, не разбирая пути, то сейчас начал чувствовать, куда лучше ступить, и где свернуть. Да чего там! Я начал видеть лес по-другому!

Теперь передо мной был не дремучий бурелом, но чаща, пронизанная десятком лесных троп.

Более того, сейчас, почувствовав поддержку Немирова и Клыка, я начал получать удовольствие от забега по Чащобе!

— Не знал, что так можно! — я старался говорить на выдохе, чтобы не сбивать дыхание.

Да, выносливость у меня отличная, но бережённого, как говорится, и Бог бережёт. На мои слова Виш лишь многозначительно хмыкнул, а вслух произнёс совсем другое.

— По моим прикидкам, Макс, лось догонит нас минут через десять-пятнадцать.

— Уверен?

— Сто процентов, — кивнул Виш. — Я вижу, как в него вливают силы.

— Вливают?

— Ну да, — поморщился фамильяр. — Сначала филины, затем один из Хозяев Чащобы… Нас загоняли, Макс. А когда стало ясно, что не вышло, кто-то пришёл в ярость.

— Кто?

— Увы, — Виш взмахнул крыльями, задев правым моё ухо. — Всё, что я вижу — это грязно-зелёная энергетическая нить, которая уходит в сторону границы.

— Нить идёт к лосю?

Бежать по лесу стало в разы легче, и я позволил себе более развёрнутый вопрос.

— Всё верно, — подтвердил фамильяр. — Через неё его накачивают силой.

— Сможем её оборвать?

— Сможем. Но не стоит демонстрировать наши возможности раньше времени.

— Дай знать, когда появится удобное место.

— Всенепременно, — усмехнулся Виш. — Ну а пока твои друзья не доберутся до границы, придётся какое-то время наворачивать круги.

Я согласно кивнул и целиком и полностью отдался бегу.

Позади то и дело трещали ломаемые лосем деревья, временами до моих ушей доносилось грозное сопение, но я так ни разу и не оглянулся.

Пока семейство Галициных и фон Штернов не доберутся до границы с третьим кругом, я буду выступать в роли наживки, оттягивая на себя обитателей Чащобы.

Причём, насколько я понимал, моя задача была не просто держать лося у себя на хвосте, но и не уводить его слишком далеко от основного отряда.

Присутствие Хозяина Чащобы гарантировало отсутствие интереса у остальных хищников, но и увлекаться тоже не стоило.

Кто может дать гарантию, что лось внезапно не переключится на основной отряд?

— Да, — Виш подтвердил мои опасения. — Нужно постараться выдержать золотую середину. Держать Хозяина Чащобы не слишком далеко, но и не слишком близко от Галицина и компании.

— Что будет, когда мы его убьём?

— А ты оптимист, Макс! — хохотнул дракончик.

— Это просто здоровенный лось, Виш.

— Это не просто лось, — посерьёзнел фамильяр. — Это один из Хозяев Чащобы. И у него минимум три уникальных навыка, и, боюсь, что они не придутся нам по вкусу!

— Справимся, — выдохнул я, огибая пустую медвежью берлогу. — Главное, чтобы золота хватило!

— Не забывай, что его связь с третьим кругом, — напомнил Виш. — Я, конечно, постараюсь её разорвать, но неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Не хотелось бы, чтобы на нас ополчились монстры всей Чащобы.

— Значит… надо что-то придумать, — буркнул я, чувствуя, как начинаю понемногу уставать. — Виш… что-то не то…

— Лось через Чащобу тянет из тебя силу, — подсказал фамильяр. — Вот мы и выяснили вторую особенность Хозяина Леса. Чем он ближе, тем больше сил у тебя уходит.

— А первая?

— Ты разве не видел его рога? — удивился Виш. — Зуб даю, от этих молний не защитит ни один щит! Кстати, дай-ка мне тот электроарбалет!

— Что ты задумал? — азарт в голосе Виша заставил меня насторожиться.

— Проверю одну теорию…

— Виш, давай обойдёмся без экспериментов, а?

— Макс, всё под контролем!

— Виш…

— Макс…

— А чёрт с тобой! — сдался я, мысленным усилием передавая электроарбалет фамильяру.

— Ты не пожалеешь, — заверил меня дракончик. — Наверное. Но на всякий случай не ограничивай ёмкость Золотого щита.

Смысла возмущаться и сетовать уже не было, поэтому всё, что мне оставалось — молча скрипнуть зубами и с головой отдаться бегу.

Я настолько отдался процессу, что не замечал ничего и никого вокруг.

Тёмные опушки, усеянные гигантскими мухоморами, несколько речушек с прозрачной, словно слёзы, водой, исполинские сосны…

Всё это смазанными картинками проносилось мимо меня, и мозг лишь изредка выхватывал отдельные элементы:

Гул пчелиного улья, приютившийся на краешке солнечной опушки деревянный домик, опутанный цепями дуб…

Наверняка все эти места представляли какую-то ценность, но останавливаться было нельзя. Лось то отставал, то нагонял, и ощущение чужого взгляда стало для меня обыденностью.

Не знаю, сколько времени продолжался наш забег, но в какой-то момент я понял, что ещё немного, и лось возьмёт верх. Слишком много сил начало утекать, и был близок тот момент, когда будет перейдён Рубикон.

Я чувствовал — ещё чуть-чуть, и даже Выносливость пятого ранга меня не спасёт.

Или я приму бой сейчас, или банально растяну агонию на несколько суток.

— Согласен, — поддержал меня Виш. — Через сотню метров будет удобное болотце. И не забудь подвесить на подошвы Воздушные щиты!

— Галицин? — прохрипел я.

Местоположение графа я ощущал — недаром столько времени трудился над созданием его тела! — но было решительно непонятно, далеко ли он от третьего круга.

— Они почти у границы, — успокоил меня Виш. — Мы наматывали круги почти целые сутки.

На душе сразу же потеплело, план сработал, и ребята сумели добраться до условленной точки.

— Готовься, Макс! — одёрнул меня Виш. — Первую молнию я беру на себя, ну а дальше…

— Принял.

Признаться, этот бесконечный марафон по буреломам меня основательно вымотал, и я с радостью принял новость о грядущей схватке.

Болотце появилось неожиданно. Вот я бежал среди угрюмых деревьев, прорываясь сквозь непроходимый кустарник, и вот я на полном ходу влетаю в затянутую тиной трясину.

Я ещё не успел понять, что произошло, как мои пальцы сами собой сформировали плетение Воздушного щита, и окутали им подошвы сапог.

Да, динамическое заклинание требовало уйму золота, но терять мобильность я не желал.

На болоте я оказался в первый раз в жизни, но благодаря прочитанным в детстве книгам, я знал, что кочки — это не панацея. Никогда не знаешь, какая кочка является спасительным островком условно твёрдой земли, а какая уйдёт под воду вместе с тобой.

В нос запоздало ударил затхлый запах болота, и я ускорился, стараясь разорвать дистанцию.

Вот только вместо того, чтобы прыгать по кочкам, словно заяц, меня швырнуло вперёд — прямо в затянутую ряской воду.

За мгновение до того, как с головой уйти в болоте, я успел почувствовать запах озона и услышать победный вскрик дракончика.

Судя по тому, что меня не прожарило, как это было с теми деревьями, которых касались рога лося, задумка Виша сработала, и дракончик сумел-таки поймать выпущенную лосем молнию.

Сила заряда оказалась такой силы, что я не успел заметить, как меня затянуло на несколько метров под воду.

И хоть я спокойно мог обойтись несколько минут без дыхания, на меня накатила паника, и я со страху вдарил вокруг себя Огненным кольцом.

Резко запахло тиной и рыбой, и я, не жалея золота, подбросил себя Порывом ветра.

— Ну и дурак, — прокомментировал Виш, каким-то чудом удерживая огромный электроарбалет, чья сердцевина так и сияла от переполняющей его мощи. — Влад же предупреждал тебя насчёт Огня.

— Плевать! — бросил я, обновляя Воздушные щиты и посылая навстречу лосю Огненный таран.

— А вот и третий навык, — присвистнул Виш, с интересом наблюдая, как перед лосем вспыхивает полупрозрачный щит, о который разбивается моё плетение. — Защита от стихийной магии!

— Связь, Виш! — прорычал я, обрушивая на Хозяина Чащобы одно заклинание за другим.

Можно было, конечно, сразу вдарить по лосю Золотыми шипами или даже Копьём, но моё шестое чувство подсказывало мне, что не стоит торопиться.

Как будто благодаря этой связи некто могущественный, который и устроил эту засаду, мог видеть глазами лося. И было бы глупо продемонстрировать ему свою основную стихию.

— Правильно мыслишь, — одобрил дракончик, скаля зубы. — Что до связи, то нужно дождаться второй молнии. У этого лося слишком много дури!

— Шутишь? — возмутился я, обрушивая на Хозяина Чащобы десятки различных плетений. — Какая к чёрту вторая молния.

— Вот такая, — Виш показал на пробежавший по ветвистым рогам лося разряд, а в следующий момент по глазам ударила ярчайшая вспышка, и меня смело с ног.

К счастью, я успел выставить перед собой косой Воздушный щит и покрыться Каменной кожей.

На эти два плетения ушла уйма золота, но взамен они спасли мне жизнь.

Благодаря тому, что щит стоял под углом, бОльшая часть молнии ушла в сторону, ну а остатки приняла на себя каменная броня.

И то, несмотря на двойную защиту, меня так встряхнуло, будто я сунул пальцы в розетку!

— И… есть!

Огненный плевок дракончика попал прямо в мутно-зелёную энергетическую нить, и та вспыхнула, словно дорожка пороха.

С глаз лося исчезла темно-зелёная пелена, и я почувствовал, как его взгляд остановился на мне.

— Вали, Макс, — шепнул Виш.

Уж не знаю, что имел в виду фамильяр — валить лося или валить самому, но ударившие из глаз Хозяина Чащобы молнии мгновенно привели меня в чувство.

Лось был не просто зол, он был разъярён!

Замычав, словно бык на корриде, лось рванул ко мне так, будто бежал не по болоту, а по твёрдой земле. Его мощную тушу окружил стихийный щит, а посыпавшиеся из глаз и с рогов молнии, раз за разом пытались меня испепелить.

К счастью, на моей стороне был Золотой щит.

Молнии с треском врезались в выставленную мной защиту и бессильно соскакивали в болото. Но их было так много, что вода начала искрить!

Мало того что в ноги вонзились тысячи игл, вызывая судороги и сокращения мышц, так меня ещё как будто приковало к одному месту.

— Пассивный навык, — шепнул Виш, наблюдая, как разъярённый лось стремительно сокращает расстояние межу нами. — Ты же отпрыгнешь в сторону, Макс? Отпрыгнешь же?

— Сейчас… увидишь… — процедил я, выставляя перед собой Воздушные щиты и одновременно с этим, накрывая лося целым облаком из Золотых шипов.

Магия металлумия с лёгкостью прошивала стихийный щит Хозяина Чащобы, вонзалось в его твёрдое, словно камень, тело.

Будь на его месте тварь попроще, ей бы хватило с десяток шипов, но лось упрямо пёр на меня.

С разорванной грудью, с залитой кровью мордой, с отколовшимся левым рогом…

И лишь глаза Хозяина Чащобы сверкали яростными молниями. Не знаю, осознал ли лось, что с такими ранами не живут, и что он проиграл эту схватку, но он явно вознамерился забрать меня с собой.

И, судя по тому, как меня приковало к одному месту, у него могло получиться.

Ноги свело судорогами так, что, даже если бы я хотел, не смог бы сделать и шагу. Поэтому, когда между мной и Хозяином Чащобы оставалось несколько метров, я отшвырнул себя Потоком ветра.

В полёте по мне прилетела молния, на мгновение лишив меня не только дыхания, но и сознания, но я успел метнуть в спину лосю Золотое копьё.

— Хыыыыыы! — втянуть в себя воздух вышло с третьей попытки, и только после этого я обвёл болото мутным взглядом.

Из серо-зелёного островка трясины болотце превратилось в исходящий паром и залитый кровью обугленный клочок Чащобы.

А в том месте, где рухнул лось, творилось нечто невообразимое.

Сверкали молнии, вспухали огромные пузыри тины, взмывали вверх тонны воды…

Казалось, природа сошла с ума, выплёскивая всю свою ярость на всех вокруг.

— Импульсы силы, — подсказал Виш. — Я мигом!

И дракончик, скинув мне потяжелевший электроарбалет, взмыл в воздух.

Я же, не в силах что-либо сказать, молча убрал оружие в Инвентарь и принялся заливать в себя одно зелье за другим. Схватка с одним из Хозяев Чащобы вышла скоротечной, но чертовски напряжённой.

По моим субъективным ощущениям Виш отсутствовал несколько минут — именно столько времени мне понадобилось, чтобы более-менее прийти в себя и отползти подальше от разбушевавшейся стихии.

Впрочем, в какой-то момент всё резко закончилось, а ещё через несколько секунд мне на плечо упал Виш.

— Держи! — фамильяр так и лучился довольством, и стоило мне посмотреть на добытые им трофеи, как я тут же понял причину его радости.

Радужный шарик я почти сразу же убрал в Инвентарь — мне хватило одного взгляда, чтобы понять причину буйства стихии. Не знаю, как, но в этом шарике была спрессована вся сила и мощь Хозяина Чащобы.

— Одного из Хозяев, — поправил меня Виш.

— Да-да, — рассеянно отозвался я, переключаясь на второй предмет.

У меня в руках лежал длинный — метр с чем-то — слегка изогнутый обломок рога, по которому то и дело пробегали молнии.

— Пришлось потрудиться, чтобы вырезать самую сердцевину! — с гордостью заявил Виш, — В нём сконцентрировано девяносто процентов заряда! Ты молодец, Макс, что отколол один рог, и вся сила перешла в оставшийся. И как только догадался?

— Повезло, — буркнул я, убирая в Инвентарь обугленный местами рог.

— Мастерство не скроешь! — не согласился Виш. — И последнее.

Дракончик протянул мне мерцающий зелёным кристалл.

— Что это?

— Кот в мешке, — усмехнулся Виш. — Отдашь Стеле и узнаем. Может оказаться пшиком, а может порадовать каким-нибудь навыком.

— Вещь, — согласился я, убирая кристалл в Инвентарь. — Слушай…

— Тихо! — Виш вздрогнул всем телом, впившись взглядом в тушу лося, которая почему-то не спешила тонуть. — Видишь?

— Кто-то из третьего круга хочет установить с ним связь? — прищурился я, чудом заметив стелящуюся по земле грязно-зелёную энергетическую нить.

— Хуже, — вдохнул Виш. — Этот кто-то из третьего круга хочет поднять Хозяина Чащобы.

— Поднять? — переспросил я. — В смысле оживить?

— В смысле поднять, — нахмурился Виш. — Если ничего не предпринять, то снова будем драться. Но на этот раз с нежитью.

— Я могу его сжечь, — предложил я. — К тому же я так и так выжег часть болота…

— Ты же понимаешь, — Виш заглянул мне в глаза, — что Чащоба этого просто так не оставит?

— Понимаю, — с трудом поднявшись на ноги, я активировал плетение Огненного Торнадо и удерживал его до тех пор, пока от лося не осталась лишь горстка праха.

— Надеюсь, Макс, — протянул Виш, — у тебя есть план. С этого момента на нас ополчатся не только все монстры Чащобы, но и оставшиеся Хозяева.

— Вообще-то, есть одна задумка, — я улыбнулся только что пришедшей в голову мысли. — Но придётся выложиться по полной.

— Действуй, — кивнул Виш. — И поспеши, Макс. Ещё немного, и в этой части Чащобы будет не протолкнуться от дикого зверья!

Глава 24

— Мне нужно около десяти минут, — бросил я, доставая из Инвентаря золотые монеты.

Я бы предпочёл иметь дело со слитками — в монетах сплошь и рядом встречались примеси других металлов — но, как говорится, работаем с тем, что есть.

— У нас максимум — пять, — поморщился Виш. — Чащоба не переносит огонь.

— Вот на этом мы и сыграем, — кивнул я, выводя вязь ритуальных символов на чёрном от копоти островке.

— Хочешь создать голема? — Виш с ходу раскусил мой план. — Неплохая идея, но…

— Что за «но»? — напрягся я.

— Правильно ли я понимаю, что ты планируешь создать своего двойника, который будет швыряться огненными плетениями? Ведь только так получится отвлечь на него обитателей Чащобы.

— Правильно понимаешь, — кивнул я, всё ещё не понимая, к чему клонит фамильяр.

— Твоему голему не хватит энергии, Макс, — огорошил меня Виш. — Он, в отличие от тебя, не сможет трансформировать золото в магию. Максимум, что ты можешь сделать — заложить плетение самоликвидации.

— Уверен? — гениальный план рушился у меня на глазах.

— На все сто, — подтвердил Виш. — Как вариант, можно набить его огневиками, но… сам понимаешь…

— Постой-ка! — я достал из Инвентаря радужный шарик. — Выходит, нам нужна батарейка?

— Ты сдурел? — опешил Виш. — Макс, ты понимаешь, что у тебя в руках?

— Сила Хозяина Чащобы, — кивнул я.

— И ты собираешься пустить этот уникальнейший артефакт на… создание обманки?

— У тебя есть другие варианты?

— Ты — транжира, Макс! — заклеймил меня Виш. — Тебе никогда не стать настоящим драконом! Да этот шарик может…

— Мог, — поправил я фамильяра, сжимая артефакт в кулаке и концентрируясь на создании голема. — А теперь, будь добр, не мешай.

— Дожили! — проворчал Виш. — Никакого уважения к старшим!

Но, следует отдать ему должное, дракончик перестал меня отвлекать и даже помог подправить несколько смазанных углов. Видать, наши дела и в самом деле были плохи, раз Виш наступил на горло своей жадности.

Я же целиком и полностью сосредоточился на создании голема.

По идее, нужно было использовать ещё как минимум тридцать кило золота, а лучше и все шестьдесят, но меня задушила жаба. Наверное, это была самая крупная трата в моей жизни…

И на что? На голема, цель которого увести погоню? Это же не рационально и не выгодно!

«Но жизнь дороже», — отозвался мой внутренний голос, и я скрепя сердце, согласился.

— Ты готов, Макс? — Виш дважды проверил вычерченную фигуру трансмутации. — Если да, то начинай. Качество почвы тут… не самое лучшее.

— Поехали! — кивнул я.

Из того опыта, который у меня был, я понимал, что могу или сохранить пропорции человеческого тела, и получить голема-коротышку, или сохранить его рост в ущерб плотности.

Здравый смысл подсказывал, что чем ниже рост голема, тем короче будет его шаг, поэтому я решился на второй вариант.

Да, скорей всего будут проблемы с балансом, но я очень надеялся на радужный шарик.

Монеты начали «таять», превращаясь в крохотные лужицы расплавленного металла, и ручейки жидкого золота один за другим потянулась в ритуальную фигуру.

Краем глаза я отмечал примеси сторонних металлов, но ничего поделать с этим не мог. Увы, но мой контроль пока ещё оставлял желать лучшего.

Да и без этого все силы уходили на удержание плетения…

Для меня время привычно замедлило свой бег, и, выкладываясь на все сто, с нетерпением ожидал, когда же наконец золото примет нужную форму.

По моему субъективному времени процесс растянулся на несколько часов, и каково же было моё удивление, когда Виш произнёс:

— Три минуты, Макс! Отличный результат для такого… уродца.

Голем и вправду выглядел непрезентабельно.

Обтянутый кожей скелет, да и только! Впрочем, всё, что от него требуется — выполнить поставленную задачу.

— Уже выбрал, какие заклинания подвесишь в его ауру?

— Ауру? — переспросил я, аккуратно вставляя в грудь голема артефакт, оставшийся от Хозяина Чащобы.

— Такая концентрация силы, хочешь — не хочешь, создаст вокруг себя энергетическую сферу. Это, конечно, не полноценная аура одарённого, а сырая сила, но с этим можно работать. Например, подвесить с десяток заклинаний.

— И я даже знаю, каких, — усмехнулся я, создавая плетение Огненного тарана.

За ним последовали Огненное кольцо, Огненное копьё, Огненный щит и Стена огня. Я также не забыл про воздушную стихию, поделившись с големом Воздушной сферой и Порывом ветра. Не обошёл вниманием и Воду с Землёй.

В итоге голем стал походить на мультифункционального Мага, который сможет быстро передвигаться, выдержит практически любой удар и, самое главное, будет между делом заливать огнём всё вокруг себя.

— Пойдёт, — одобрил подборку заклинаний Виш. — Время, Макс!

Я же, убедившись, что радужный шарик надёжно утоплен в грудной клетке голема и от него протянулись нити силы к подвешенным плетениям, отдал приказ бежать на северо-запад.

Насколько я знал, это направление было самым бесперспективным и не пользовалось популярностью у местных авантюристов. Я с пониманием относился к их самоубийственным вылазкам в аномалию и не хотел подкладывать им свинью.

— Быстрее, Макс! — Виш то и дело посматривал на густой кустарник, и волнение дракончика передалось и мне.

— Беги туда! — приказал я, указывая голему направление. — Убивай всех, кто на тебя нападёт, кроме людей. Когда доберёшься до границы с первым кругом, возвращайся и двигайся в третий круг. Там найдёшь меня.

— Не лучшая мысль, — поморщился Виш. — Мало того что он вряд ли дойдёт до первого круга, так ещё и в третий его тащишь. Хватит одного взгляда, чтобы раскрыть твою сущность металлумия!

— Разберёмся, — отмахнулся я, провожая взглядом рванувшего на северо-запад голема. — К тому же ты сам говоришь, что он вряд ли дойдёт и до первого круга.

— Твоё дело, — фыркнул Виш. — И долго мы ещё будем здесь стоять?

— Сейчас, — протянул я, внимательно смотря вслед голему, — сейчас…

Вжух!

Огненная спираль мгновенно выжгла густой кустарник, а вместе с ним и… несколько волков?

По Чащобе прокатился далёкий вой, и голем активировал сразу два заклинания.

— Вот теперь пора, — протянул я, убеждаясь, что мой золотой помощник перетянул на себя внимание обитателей Чащобы.

— Ты понимаешь, Макс, — Виш со вздохом посмотрел вслед удаляющемуся голему, — что от нас только что уплыли тридцать килограмм золота?

— Это инвестиция, дружище, — вздохнул я, всеми силами давя в себе жадность, — в сохранность наших тушек.

— Да-да, — махнул крылом фамильяр. — Двигай уже! Ещё немного, и Галицин свихнётся от волнения.

— С ним Ленчи, — усмехнулся я. — Неужто Оракул не сумеет успокоить графа?

— Оракулы не умеют заглядывать в прошлое, Макс.

— Тогда не будем заставлять графа ждать!

Я прикрыл глаза и потянулся к Узам Стаи. На этот раз достучаться до Клыка оказалось сложнее, но у меня получилось.

Бурелом вновь превратился в открытую книгу, и я, выбрав ближайшую звериную тропу, перешёл на лёгкий бег.

* * *

Когда за тобой не гонится здоровенный лось, с рогов которого то и дело сыпятся молнии, бежать по лесу становится, в общем-то, приятно…

Несколько раз мне на пути встречались дикие звери, но я или отбрасывал их Порывом ветра, или окружал себя Воздушными щитами.

Нет, я с лёгкостью мог устроить охоту и собрать внушительную коллекцию хвостов и шкур, но у меня были другие планы.

Во-первых, я не хотел привлекать к себе внимание уничтожением местного зверья. Во-вторых, я старался как можно быстрее добраться до Галицина и фон Штерна. В-третьих, на меня накатила непонятная усталость.

Эта усталость была похожа на ауру лося, которая высасывала из меня силы, и было совершенным образом непонятно, как от неё избавиться.

Виш ничем не мог мне с этим помочь, и единственное, что приходило мне на ум — побыстрее разобраться с Чащобой и свалить из этой аномалии.

А для этого нужно было как можно быстрее попасть в третий круг.

Вот поэтому я и летел по звериным тропам, словно филин, и по возможности уклонялся от стычек.

К счастью, в какой-то момент тропа вильнула в сторону, и я оказался на тёмной опушке, по центру которой возвышался угрюмый каменный валун.

Он как будто делил Чащобу на две части. С одной стороны, находился лес, к которому я уже успел привыкнуть, а с другой — была та же чаща, но в два раза темнее, что ли?

Как будто этот валун есть не что иное, как пограничная отсечка между вторым и третьим кругами.

И как раз около него и расположился мой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

— Макс! — Галицин первым заметил моё появление. — Ну наконец-то!

В руках графа плясала непослушная искорка, и я был более, чем уверен, что она в любой момент может превратиться или в шар плазмы, или в ветвистую молнию.

— Макс! — фон Штерн, стоило мне появиться, прекратил болтать со своей сестрой и вскочил на ноги. — Всё нормально?

— Более чем, — успокоил я товарищей. — Рыси ушли или напоследок собирают ингредиенты?

Наёмников, которые несли Милену, на поляне не было, а раз так, то они либо свалили, либо решили подзаработать.

— Ушли, — усмехнулся Галицин. — Выполнили контракт и сбежали! Нам самим пришлось отбиваться от медведя!

— Ушли, — подтвердил Ландер. — И это нормально. Больше всего меня смущают оставшиеся братья.

— Влад с Андреем остались? — удивился я.

— Вот-вот, — кивнул фон Штерн. — Удивительно, не правда ли?

— И где они сейчас? — не сказать, что я сильно напрягся, но ситуация, действительно, была нестандартной, а я в последнее время обзавёлся личной паранойей.

— Где-то там, — Галицин кивнул в сторону густого кустарника. — Они помогли отогнать косолапого.

— Влад! — я повысил голос. — Андрей!

Некоторое время ничего не происходило, но, в конце концов, кустарник едва заметно шелохнулся, и на поляне появился Влад.

Он стоял так, чтобы в любой момент отступить, и мне это не понравилось.

— Влад? — я посмотрел егерю в глаза. — У нас какие-то проблемы?

— Если и есть, то я о них не знаю, — покачал головой одарённый.

— Тогда почему вы с братом до сих пор здесь?

— Хозяин Чащобы, — протянул егерь, не спуская с меня цепкого взгляда. — Как ты от него оторвался?

— А с чего ты взял, что я оторвался?

— Даже так, — медленно кивнул Влад, с каким-то болезненным интересом вглядываясь в моё лицо. — Это… обнадёживает.

— Макс! — Виш с такой силой вцепился мне в плечо, что, казалось, пробил кожу. Вот только я уже окружил себя Воздушным щитом.

Щит я поднял машинально, на одних инстинктах, ещё до предупреждения Виша.

Не знаю, что было причиной — идущее от Влада напряжение или мелькнувшая в его взгляде алчность.

Я ожидал, что засевший в лесу Андрей ударит по мне или по фон Штерну, но братья-следопыты сумели меня удивить.

В груди Галицина, несмотря на Воздушный щит, расцвело ярко-алое оперение. И будь на его месте обычный одарённый, всё было бы кончено — никакие зелья не помогут, когда зачарованная стрела пробивает сердце.

Вот только Сергей Геннадьевич, благодаря проведённому нами ритуалу, был необычным человеком. Не обращая внимания на стрелу, он взмахнул рукой, и ветвистая молния накрыла кустарник, в котором исчез Влад.

В нос ударил запах палёного мяса, а до моих ушей донёсся приглушённый стон.

Рядом с первой стрелой, в груди Галицина появилась вторая и третья, но граф и не думал защищаться.

Сразу две молнии сорвались с его рук, испепеля все кусты и даже деревья!

Я не стал оставаться в стороне, и швырнул сразу десяток Ледяных шипов и Воздушных копий в ту сторону, откуда в Галицина прилетели стрелы.

За спиной послышался шум, но я и не подумал оглянуться — я знал, что это начал действовать Ландер. Интересно, готовы ли следопыты к встрече с его второй формой?

Судя по сдавленному крику, который раздался с той стороны, куда ломанулся фон Штерн, братья не ожидали столкнуться лицом к лицу с настоящим демоном.

— Вместе!

Я скорее почувствовал негромкий приказ, чем его услышал, но это не помешало мне отреагировать.

— Рыси здесь! — крикнул я, ударяя во все стороны Порывами Ветра и Ледяным Вихрем. — Ландер, они на нас! Граф, на вас братья!

— Брат, — поправил меня Галицин, взмахом руки отправляя с десяток молний куда-то вверх.

Судя по вскрику и последовавшему следом глухому удару, ему удалось сбить засевшего на дереве Андрея.

Я же, мысленно вычеркнув следопытов, переключился на помощь фон Штерну.

Связка из Порывов Ветра и Ледяных копий оказалась на удивление эффективной, и спустя несколько минут всё было кончено.

Фон Штерн двигался намного быстрее наёмников, а моя магическая поддержка, поставила в этой короткой схватке окончательную точку.

Один из Рысей попытался было сбежать, но налетевший Ветер приковал Воина к месту. А спустя несколько ударов сердца на него обрушилась тень с ярко-жёлтыми глазами.

— Готовы! — проревел фон Штерн, не спеша возвращаться в человеческую форму.

— Готовы! — отозвался Галицин, останавливаясь у обугленного егеря. — А хотя нет, этот ещё дышит.

— Ну и зачем, Влад? — я посмотрел на то, что ещё минуту назад было человеком, а сейчас представляло из себя подгоревший стейк. — Кто вас послал? Канцлер? Новиковы?

— Он не сможет тебе ответить, — покачал головой Галицин, добивая егеря жемчужной молнией. — Увы.

— Зачем? — нахмурился я, уставившись на Галицина.

— Зачем я его добил? — уточнил граф. — Он ничего бы тебе не сказал с сожжённой гортанью. Да и потом, вряд ли он тебя вообще услышал.

— Канцлер, Новиковы, какая разница? — прогудел фон Штерн. — Так и знал, что Рыси схоронились где-то неподалёку!

— К тому же, — подхватил Галицин, — я и так знаю, зачем.

— Просветите меня, Сергей Геннадьевич…

— Банальная человеческая жадность, — граф пожал плечами и, поморщившись, вырвал из груди первую стрелу. — Влад несколько раз спрашивал, сумеешь ли ты справиться с Хозяином Чащобы.

— Согласен, — кивнул фон Штерн. — Ребятки решили, что раз их больше, то они могут попытаться сорвать куш.

— Как же глупо, — я покачал головой. — Как глупо…

— Типичная история, — не согласился со мной Виш. — Людьми правят две эмоции — жадность и страх. И жадность, как ты видишь, взяла вверх.

— А вы не так-то просты, граф, — фон Штерн с интересом наблюдал за тем, как Галицин вытаскивает из груди одну стрелу за другой.

— Кто бы говорил, — усмехнулся Сергей Геннадьевич, бросив выразительный взгляд на демона.

— Аргумент, — покладисто согласился фон Штерн. — Макс! Что дальше?

— Что дальше? — я огляделся по сторонам и криво усмехнулся. — Собираем трофеи и готовимся выступать.

— Туда? — фон Штерн кивнул на замерший у края поляны дремучий лес.

— Туда, — подтвердил я. — Сегодня мы узнаем, куда пропал Император, и, если повезёт, найдём не только его, но и Книгу Света.

Глава 25

Признаться, на душе у меня было неспокойно.

Возможно, причиной тому был размер нашего отряда — всего пять человек, среди которых две девушки… Или неизвестность, ведь никто не знал, что скрывается в третьем кольце Чащобы…

А может, в глубине души я боялся, что моя идея с огненным порталом не оправдает себя, и мы навеки застрянем в этой аномалии?

Поди разбери…

Но одно я знал точно — чем дольше мы оттягиваем момент пересечения границы, тем меньше у нас шансов на благополучный исход событий.

С каждой секундой сил уходило всё больше, и я физически чувствовал, как Чащоба вытягивает из нас все соки. Как будто вместе со смертью лося его противная аура получила свободу, и сейчас настойчиво нас преследовала.

Поэтому, как только фон Штерн закончил со сбором трофеев, я, убедившись, что мой небольшой отряд готов выступать, первым пересёк призрачную границу между вторым и третьим кругом.

Последнее, что я услышал, перед тем, как оказаться в тёмной чащобе, были слова Виша:

— Удачи, Макс!

* * *

Сам момент перехода я не заметил — отвлёкся на впившиеся в плечо когти дракончика. Виш так сильно прижался ко мне, будто хотел слиться со мной в единое целое…

Я настолько зациклился на странном поведении фамильяра, что даже не понял, как оказался на солнечной поляне в сосновом бору.

— Не понял…

Мало того что дремучая чащоба сменилась светлым лесом, так ещё и мои спутники куда-то делись!

— Виш?

Я покосился на замершего на плече дракончика и неверяще покачал головой. Дракончик не подавал признаков жизни. И только впившиеся в кожу когти давали понять, что он никуда не делся.

— Что за чертовщина⁈

Первым делом я огляделся, пытаясь понять, где спрятана граница со вторым кругом. Но сколько бы кругов я ни наворачивал вокруг поляны, выхода с третьего круга не было.

— Думай, Макс, думай, — пробормотал я, возвращаясь на поляну и усаживаясь на удобный пенёк. — Это явно какая-то ловушка…

Исчезновение моих товарищей — раз. «Заморозка» Виша — два. Резкая смена локации — три.

Чем дольше я думал, тем больше убеждался, что это и есть третий круг. Или, как вариант, некая временная ловушка.

С чего я решил, что эта поляна связана с временем? Из-за Виша, конечно же!

Где бы мы ни оказывались, дракончик или сопровождал, или полностью пропадал. Но чтобы фамильяр, м-м-м, впал в спячку, такого ещё не было.

К тому же исчезновение моих спутников намекало на какую-то индивидуальную историю.

А раз так, то нужно разорвать эту временную петлю или пространственную ловушку. Вот только, каким образом?

Первое, что приходит на ум — дойти до конца этой локации. Я, в отличие от многих своих знакомых, не страдаю географическим кретинизмом и прекрасно ориентируюсь в любом месте.

Хоть я и не чувствую связи с Клыком, да и вообще со всей своей стаей, но смутное понимание леса у меня осталось.

Уж что-что, а север я точно смогу определить, и если этот бор не бесконечный, то рано или поздно доберусь до конца.

— А если бесконечный, — пробормотал я, пробегаясь по соснам оценивающим взглядом, — то выжгу тут всё к чёртовой матери.

Словно услышав мои слова, деревья недовольно зашумели, и на полянке стало темнее.

— Или не буду, — тут же переобулся я. — Зачем наносить урон такому прекрасному лесу?

От соснового бора тут же повеяло свежестью и хвоей, а поляну, на которой я находился, вновь залило солнечным светом.

Я задумчиво хмыкнул и поудобней устроился на пеньке.

Простенькая провокация сработала. И теперь я знаю, что: лес меня слышит — раз, лес не хочет нести потери — два. Плюс, учитывая его реакцию, можно сделать предположение, что это не ловушка, а… испытание.

В противном случае, вряд ли бы со мной стали церемониться…

А раз так, то нужно понять, чего от меня хочет лес.

Стоило мне осознать, что лесу от меня что-то требуется, как я тут же успокоился. Когда одному разумному требуется что-то, что есть у другого разумного, есть лишь два выхода.

Первый — если тот, кому что-то нужно, сильнее, то он просто забирает требуемое. Второй — если по какой-то причине он не может взять что-то силой, наступает время переговоров.

А это — моя стихия.

Выходит, мне нужно разобраться, что именно хочет от меня лес, и понять, насколько сильна моя переговорная позиция.

Умение строить бизнес мне здесь явно не пригодится, а значит, моя сильная сторона — это магия. Осознав это, я немедля потянулся к своему внутреннему резервуару.

Несколько минут я просто созерцал свою энергострукутру, после чего недовольно поморщился.

С доступом к стихийной магии всё было в порядке, а вот с естественным восстановлением энергии обнаружились проблемки.

Обычно восстановление резервуара идёт постоянно. Организм в фоновом режиме ищет нити силы, которые пронизывают этот мир, и впитывает энергию в себя. Когда же дело доходит до медитации, то скорость впитывания энергии увеличивается на порядки.

Сейчас же мой резервуар словно застыл. И, учитывая, что я не прекращал тянуть в себя силу, можно было сделать логичный вывод — окружающий меня лес тянет из меня силу прямо пропорционально моим усилиям.

Другими словами, если я впитываю условные десять единиц энергии, то лес вытягивает эти десять единиц назад.

Выходит, как только резервуар покажет дно, я потеряю доступ к стихийной магии.

— А если так? — пробормотал я, потянувшись к своему золотому запасу.

Золото привычно потекло у меня в руках, превращаясь в силу, и я довольно улыбнулся. Вот только резкий порыв ветра, ударивший меня прямо в лицо, тут же стёр улыбку с моих губ.

Вывод — лес чувствует исходящую от меня опасность…

Ну и ладно!

Убедившись, что доступ к Золотой магии никуда не делся, я успокоился и перестал к ней тянуться. Лес тут же отреагировал на это приятным ветерком и бодрящим запахом свежескошенной травы.

— Что ж, — протянул я, поднимаясь с пенька. — Пойдём, прогуляемся.

Изначально я планировал выдвинуться на север, но, стоило мне пересечь полянку, как в глаза бросилась широкая лесная тропа. Причём я мог побиться об заклад, что секундой ранее там ничего не было.

— Приглашаешь, значит? — усмехнулся я и свернул на тропу.

Она вела не на север, куда я изначально собирался, а на восток, но внутри поселилось стойкое убеждение — неважно, куда я пойду, рано или поздно лес выведет меня туда, куда ему нужно.

Тропа, к слову, оказалась непростой. Я шёл прогулочным шагом, но вокруг меня то и дело мелькали сосны, а солнце катилось по небосводу, словно в ускоренной перемотке.

Время от времени я испытывал острое желание остановиться, но стоило мне замедлить ход, как голова тут же начинала кружиться, а на плечи наваливалась неподъёмная тяжесть.

Я чувствовал себя так, будто нахожусь на разгонавшейся карусели, и попытка спрыгнуть может окончиться весьма печально.

И рядом, как назло, не было всезнающего Виша, который всегда готов подсказать и дать совет, пусть и в формате дурацких намёков.

В итоге я решил не упрямиться и отдался дороге. Лес вокруг меня проносился, словно я мчался на немыслимой скорости, а солнце то и дело скрывалось за горизонтом, чтобы через несколько минут вынырнуть с востока и продолжить свой стремительный забег.

Скорость плавно увеличивалась, чтобы достигнуть своего апогея, а затем, когда я всерьёз начал беспокоиться, что вся жизнь в буквальном смысле пролетит мимо, забег пошёл на спад.

Когда время вернуло своё привычное течение, я понял, что иду на дрожащих ногах, руки непрерывно трясутся, и даже челюсть ходит ходуном.

Если считать проносящиеся дни и ночи, то я был в пути чуть ли не год, если ориентироваться по внутренним ощущениям, то прогулка заняла не больше нескольких часов!

Клянусь, если бы переход занял чуть больше времени, моё тело бы не выдержало. Не помогла бы даже Выносливость пятого ранга!

Поэтому, как только впереди показался проблеск между соснами, я воспрянул духом.

Остановившись, опрокинул в себя зелье Восстановления и подождал, пока дрожь во всём теле не прошла. И только восстановившись, продолжил путь.

И как оказалось, не зря.

Лесная тропа, по которой я шёл, выходила на смутно знакомую поляну с выжженной землёй и раскиданным то тут, то там каменными валунами.

— Вот как… — пробормотал я, разглядывая усыпальницу неведомой сущности. — Не в мою смену.

7,5к

Не знаю, на что я рассчитывал, но, обернувшись, не обнаружил ни тропы, ни соснового бора.

— Неплохая попытка, — проворчал я, доставая из Инвентаря первый попавшийся клинок.

Кустарник отчаянно кололся, но противиться доброй стали не мог. Я же без устали прорубал себе путь сквозь дремучую чащу.

Не знаю, сколько это длилось, но спустя несколько часов я… вывалился на ту же самую поляну.

— Да чтоб тебя!

Посмотрев назад, чуть было в сердцах не выкинул свой меч — за спиной темнела непроходимая чащоба.

Я трижды пробовал прорубить проход сквозь кривой и колючий кустарник, и трижды оказывался на чёртовой поляне!

Меч затупился так, будто я рубил им стальные прутья, а сам я выматывался так, будто не являлся гордым обладателем Выносливости пятого ранга.

Но при всём при этом, я хорошо помнил предупреждение Виша и не собирался лезть на территорию усыпальницы.

Дошло до того, что я решил обратиться за помощью к ифритам, но, к моему величайшему разочарованию, огненная татуировка проигнорировала мой призыв. И это значило лишь одно — я могу забыть про свои планы уйти из Чащобы через Огненный план…

Хотя у меня в запасе оставался ещё один вариант — устроить мощный лесной пожар. Но его я решил оставить на крайний случай.

Увы, но как бы я ни противился желанию Чащобы загнать меня на территорию усыпальницы, других выходов просто-напросто не было.

— Ну и чёрт с тобой… — ругнулся я и, зашвырнув бесполезный меч в Инвентарь, переключился на новую задачу.

Лес одобрительно зашумел, но мне от его пряника в виде лесных ароматов, было ни жарко ни холодно. Убедившись, что между чащобой и выжженной землёй Каменного сада пролегает узкая полоска нейтральной земли, я принял решение обойти эту поляну по кругу.

Шёл осторожно, ежесекундно останавливаясь и прислушиваясь к малейшему шороху.

Не забывал ни про лес — то и дело пробегаясь по нему внимательным взглядом, ни уж тем более про саму поляну.

И чем дольше я её рассматривал, тем сильнее внутри крепло убеждение, что это не та поляна.

Выжженная земля, разбросанные каменные валуны, иррациональное чувство опасности — казалось, передо мной находится Каменный сад из второго круга. Но обойдя поляну несколько раз, я понял, что это другая усыпальница.

Во-первых, валуны были раскиданы немного не так, как во втором поясе. Во-вторых, в центре поляны возвышался тёмный обелиск с выжженной на нём руной.

Я не знал значения этого знака, но хорошо помнил, что во втором круге на похожем обелиске был выбит другой символ.

Бьюсь об заклад, будь Виш в порядке, он бы точно дал мне какую-нибудь подсказку, и мы бы выяснили, что за чертовщина здесь происходит. Но пока что, я мог рассчитывать только на себя.

— Как думаешь, дружище, — я покосился на вцепившегося в плечо дракончика. — Подыграть Чащобе или стоять на своём?

Виш закономерно не ответил, но не это меня встревожило.

Прильнувшая к моему плечу фигурка дракончика стала… прозрачной, что ли?

— Какого… — прошептал я, чувствуя, как страх раскидывает внутри меня свои липкие щупальца. — Виш, братишка, ты чего?

Ответом мне была тишина, но эта тишина оказалась красноречивей любых слов.

Уж что-что, а позволить Вишу исчезнуть я не мог. Даже если ради этого придётся разбудить какую-то неприятную сущность.

— Держись, братишка, — пробормотал я, на мгновение поймав ощущение дежавю. — Я иду!

Мои руки машинально создали плетение Огненного тарана и я, отбросив в сторону все сомнения, шагнул вперёд.

Прямо на обугленную поляну.

Глава 26

Я был готов ко всему — что из-под земли вылезет огромный костяной дракон или каменные блоки сольются в гранитного голема, или усыпальница высосет из меня весь мой резервуар.

В общем, готовился к худшему варианту событий и не прогадал.

Первым делом на меня накатила сильнейшая слабость, и резервуар мгновенно просел до нуля — чёртова поляна действительно вытянула из меня всю энергию!

Затем пришли в движение каменные блоки.

Вот только вместо того, чтобы превратиться в огромного голема, они начали складываться… в портальную площадку!

На моих глазах тяжеленные валуны складывались, словно лего, в единую конструкцию. Сначала появилась квадратная площадка, да такая, что я, сколько ни вглядывался, не нашёл ни единого стыка!

Затем сложились четыре величественные колонны, каждая в своём угле. Ну и под конец каменные блоки образовали портальную арку — прямо по центру…храма.

Да-да, именно храма. И сейчас, смотря на получившийся алтарь, я отчётливо видел, как вязь символов перетекает с колонн на площадку, а потом и на сам портал.

Уверен, будь Виш в сознании, он бы с лёгкостью перевёл неизвестный мне язык.

— Подождём… — пробормотал я, с опаской смотря на изумрудную рябь портала.

Несмотря на опустевший резервуар, Золотая магия никуда не делась, и я тут же создал старые добрые Золотые шипы.

Я ожидал, что из портала повалит армия нежити, или искорёженные Тьмой энты, или ещё какие монстры, но нет. Изумрудное нутро портала не думало выплевать из себя армию нежити или что-то в этом духе.

Напротив, по порталу то и дело пробегали изумрудные всполохи, словно приглашая меня в гости.

— Ну не знаю, не знаю, — проворчал я, не спеша приближаться к порталу. — Как-то это всё подозрительно…

Но время шло, из портала так никто и не появился, и я решил проявить инициативу.

Первым делом обошёл по периметру воспрявшего из руин храма, чтобы убедиться — назад дороги нет. Лес всё так же нависал над поляной, недвусмысленно намекая, что у меня остался лишь один путь.

Что до колонн и самого портала, то в ближайшем рассмотрении не скрывали никаких секретов, тайников или подсказок.

Затем закинул в портал несколько камешков и простенькое зелье Бодрости.

И только потом, когда перепробовал всё, что только мог, начал готовиться к… закрытию Прокола.

Не знаю, являлся ли висящий передо мной портал Проколом, но мне было легче относиться к нему именно так.

Во-первых, территория храма удивительным образом совпадала по площади с зоной отчуждения среднестатистического Прокола.

Во-вторых, если убрать каменную рамку портала, то изумрудная рябь походила на цветовую гамму обычного Прокола.

В-третьих… у меня не было другого выбора.

Прорубаться сквозь дремучую чащу, чтобы раз за разом оказываться на этой чёртовой поляне? Спасибо, мне хватило трёх попыток.

— С Богом! — прошептал я, подходя к портальной рамке.

Атакующие и защитные плетения наготове, зелья Реакции и Скорости выпиты, артефакты — под рукой.

Дольше тянуть смысла не было, и я, выдохнув, шагнул в портал.

* * *

— Серьёзно?

Первое, что я увидел, был… лось. Тот самый, которого мы с Вишем кое-как одолели. Правда, был он побольше, и его рога не трещали от бегущих по ним молний, но я был готов биться об заклад, что это тот же самый лось.

Лось был явно не рад меня видеть, и, яростно замычав, помчался в мою сторону.

Ему навстречу тут же устремились три Золотых шипа, и лось, поймав их своей мордой, споткнулся и рухнул в тину.

Ах да, я совсем забыл сказать, что я оказался на бескрайнем болоте и сейчас медленно, но неуклонно тонул.

Скрепя сердце разменял золото по грабительскому курсу и кинул себе под ноги плетение Воздушного щита.

— Это, что, всё? — я огляделся по сторонам, но больше никаких угроз не обнаружил.

И это было странно. Хотя… Если принять во внимание, что мой резервуар высосало под ноль, и лось не швырялся в меня своими молниями, можно сделать вывод, что эта локация, м-м-м, антимагическая?

— Это многое объясняет…

Если я прав, то мне только что крупно повезло. Вместо тяжелейшего ближнего боя с гигантским лосем, который ещё и спокойно бегает по болоту, я, благодаря Золоту, одержал лёгкую победу.

— По идее, — я задумчиво посмотрел на уходящую под воду тушу лося, — после его смерти должен был открыться обратный портал…

Не знаю, зачем я говорил сам с собой. Возможно, дело было в привычке обсуждать с Вишем всё подряд. А может, меня просто нервировала эта абсолютная тишина. Или смущало, что тонущая туша лося мерцает?

Стоп, мерцает⁈

Я в два прыжка оказался около хозяина болот и ухватился за его ветвистые рога, чтобы не дать лосю окончательно уйти под воду. Вот только стоило мне к нему прикоснуться, как туша исчезла, а в болото плюхнулся какой-то предмет.

И вновь руки сработали быстрее головы.

Плетение Воздушного щита совалось с моих пальцев и подхватило пошедший ко дну… камень?

Присев, я взял трофей и невольно усмехнулся. У меня в руках лежала миниатюрная копия стелы. Причём, судя по цвету, выполненная из обсидиана.

— Забавно… — протянул я, рассматривая добычу. — О, а вот и портал!

Зелёная рябь телепорта появилась передо мной ровно в тот момент, когда я оттёр с трофея налипшую на него тину.

Желания оставаться в этом странном месте у меня не было, поэтому я, не раздумывая, шагнул в портал.

Секундное головокружение, и появляюсь в каменном храме. Вот только вместо пропавшего портала, по центру каменной площадки появилось небольшое квадратное углубление.

Мне хватило одного взгляда на зажатую в руке миниатюрную стелу, чтобы сложить дважды два.

Вставив обсидиановую фигурку в паз, я поспешно отошёл на пару шагов назад. Так, на всякий случай.

Впрочем, мои предосторожности оказались излишни. Раздался негромкий щелчок, и вязь символов начала светиться, демонстрируя тем самым, что храмовый комплекс готов к работе.

— Внимание, Претендент! — голос, казалось, доносился со всех сторон, как если каменные колонны выступали в виде аудиоколонок. — Ты доказал, что достоин! Тебе доступны следующие опции.

Голос сделал паузу, словно давая мне возможность собраться с мыслями.

— Первое. Создать портал в мир-арену, чтобы поучаствовать в гонке за трон Императора. Внимание! Минимальный ранг для участия: десятый!

— Выходит, мимо, — прошептал я, жадно ловя каждое слово стелы.

— Второе. Заявить права на росток Леса. Внимание! Межмировая коммуникация с Порогом нарушена, установить связь с Лесом не представляется возможным!

Хм, если я правильно понимаю, то Чащоба — это росток Леса? А сам Лес, выходит, находится на Пороге… Надо будет поподробней обсудить с Вишем этот Порог…

— Третье, — бесстрастно продолжил голос. — Заявить права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Так-так-так, а вот это уже интересней… Книга — это именно то, за чем я сюда пришёл, вот только, что значит «заявить права»? И опять же, снова этот Порог…

Я ожидал, что стела предложит мне ещё несколько вариантов, но нет. В храме повисла неестественная тишина, и лишь свечение символов давало понять, что обелиск ждёт моего ответа.

Первые два варианта меня не устраивали, поэтому я, немного помедлив, произнёс.

— Третье!

— Да будет! — торжественно заявила стела. — Докажи, что достоин! Количество попыток — тринадцать. За победу над младшим хозяином Чащобы — одна. За активацию малой стелы — одна. За победу над стражем малой стелы — одна. За протекцию принца Вишварупа — десять.

Опачки… Серьёзно? Виш у нас, оказывается, принц? Хах! Надо будет поблагодарить его высочество за столь щедрый подгон! Тринадцать попыток — это прям круто, какое бы испытание мне не предстояло.

— Внимание, — голос малой стелы стал как будто бы строже. — Обновление информации. Принц находится в изгнании, награда снижается в десять раз. Итоговое количество попыток — четыре.

— Беспредел! — возмутился я.

По сути, минуту назад у меня было ноль этих попыток, а сейчас целых четыре. Но я уже успел свыкнуться с мыслью, что их будет тринадцать! Не зря говорят, к хорошему быстро привыкаешь…

— Внимание! Принц Вишварупа сумел тайно войти в состав участников. Доступен бонус «Маскировка»!

— Бонус — это хорошо. Вот только можно было получить что-нибудь покруче…

— Внимание! — стелу не заботили мои ответные комментарии. — За участие принца накладывается штраф. Усложнение третьего порядка!

— Усложнение? Это как?

Вот только стела и не думала отвечать на мои вопросы.

— Игра начнётся через… три… два… один!

Последнее, о чём я успел подумать перед тем, как провалиться в изумрудный свет, было: «Игра? Какая ещё, к чёрту, игра?».

* * *

Этот день был настолько насыщен событиями, что, осознав себя деревом, я даже не удивился.

Ну как деревом… скорее Древом, поскольку я был в несколько раз выше самых высоких сосен. А ещё я видел на 360 градусов…

Но даже это не вызывало во мне удивления. Я был спокоен, как… как дерево. Никакого шока или мало-мальского удивления. Я ощущал себя настолько естественно, словно у меня и не было другой жизни.

Оставалось только понять, что за игра меня ждёт, и как её выиграть.

Стоило мне об этом подумать, как в голове тут же появилось понимание — мне нужно сделать всё, чтобы защитить свою территорию от чужаков.

И эти чужаки рвались ко мне в этот самый момент.

На мгновение я почувствовал укол беспокойства, но тут же взял себя в руки. Или, вернее сказать, в ветви?

Моя территория состояла из семи кругов, каждый из которых являлся своеобразной защитной полосой. Чем ближе к центру, тем серьёзней была защита, и дойти до меня было практически невозможно.

Вообще, если бы условием задания было защита Древа, то есть меня, я бы даже напрягаться не стал. Лешие, изменённые звери, многочисленные ловушки и временные петли, не говоря уже о Младших и Старших Хозяевах Чащобы — добраться до центральных кругов было абсолютно нереально.

Вот только из-за Виша и полученного штрафа, условия победы были намного жёстче — нельзя было допустить чужаков далее четвёртого круга.

Зато у меня был целый спектр защитных опций, которые я условно поделил на четыре сферы: Защитники или юниты, Временны́е ловушки, Книга Света и полученный бонус «Маскировка».

Защитники:

Зайцы(патруль большой территории). Максимальная популяция — 70. Прирост: +10 в месяц.

Осиный рой(защита малой территории). Максимальная популяция — 63. Прирост: +9 гнёзд в месяц.

Лисица(наземная разведка). Максимальная популяция — 56. Прирост: +8 в месяц.

Ночной филин(воздушная разведка). Максимальная популяция — 49. Прирост: +7 в месяц.

Кабан(патруль средней территории). Максимальная популяция — 42. Прирост: +6 в месяц.

Волчья стая(защита большой территории). Максимальная популяция — 35. Прирост: +5 в месяц.

Таёжная рысь(охотник). Максимальная популяция — 28. Прирост: +4 в месяц.

Бурый медведь(защита средней территории). Максимальная популяция — 21. Прирост: +3 в месяц.

Младший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 14. Прирост: + 1 в полгода.

Старший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 7. Прирост: +1 в год

Леший. Максимальная популяция — 7. Прирост: +1 в год.

Помимо условных войск или, как я их мысленно назвал, юнитов, мне была доступна Книга Света, которая, в данный момент, находилась в четверым круге.

Да, я мог разместить её в любом из кругов, но был нюанс.

Чем ближе к центру находился артефакт, тем меньше возможностей у меня было. Не знаю, кто задал такие условия, но если Книга находилась в первом, он же центральный, круге, то я мог контролировать юнитов только этого круга.

Зато стало ясно, что значит усложнение третьего порядка — размещать Книгу в первых трёх кругах было не просто бессмысленно, но просто-напросто нельзя.

В теории я мог разместить Книгу в седьмом круге, при этом получая контроль над всеми юнитами, но и чужаки могли найти артефакт. А захват артефакта был равносилен проигрышу.

В итоге складывалась парадоксальная ситуация. Из-за штрафа я не мог спрятать артефакт в центральном круге, ведь это значило потерю контроля над юнитами и пуск ситуации на самотёк.

Оставив же книгу на четвёртом круге, я усложнял задачу вторженцев, но опять же не мог координировать юнитов первого, второго и третьего кругов.

Неприятненько…

Единственное, что меня примиряло с этой несправедливостью, были Временны́е ловушки и полученный от стелы бонус Маскировка.

Временны́х ловушек у меня было семь штук, по количеству кругов, но пользоваться ими я мог где хотел.

Что до Маскировки — то это был разовый бонус, и я пока не решил, как его использовать.

Ну и… собственно, и всё.

Ревизия и классификация моих возможностей заняла от силы несколько мгновений, и я сфокусировался на вторженцах.

Пара зайцев, оказавшиеся неподалёку, отправили неутешительную картинку.

Большая группа одарённых неспешно двигалась по второму кругу, уничтожая всё на своём пути. Даже привлечённый шумом Младший Хранитель, и тот не справился с натиском людей и пал смертью храбрых, забрав с собой лишь одного одарённого.

Сам бой я увидел лишь мельком — зайцы мне не подчинялись и задали, стрекача, как только запахло жареным. Причём в буквальном смысле.

Один из вторженцев оказался неслабым Магом Огня, и именно его плетение превратило Младшего Хранителя в кучу пепла.

Но даже эта информация блекла по сравнению с одной деталью, которую мне удалось рассмотреть.

На голове этого Мага сверкала золотая корона, богато украшенная драгоценными камнями.

Стоило мне понять, кто именно решил разгадать секреты аномалии, как по всем моему телу, а точнее древу, пробежали невидимые мурашки.

Отряд вторжение вёл не кто иной, как Император Российской Империи. Тот самый, которого я и должен был найти.

Глава 27

— Ваше Императорское Величество, нам нужно разделиться на три отряда!

Стоило мне понять, кто именно пытается пробиться к Древу, как я тут же озаботился разведкой. Вот только вместо того, чтобы напрямую подключаться к восприятию зайцев, лисиц и филина, я обратился к лешему.

Хоть у меня не было прямой власти над юнитами в этом круге, никто не мешал мне наблюдать. И лучшего варианта, нежели леший, было не найти.

Вообще, первым моим порывом было переместить Книгу Света во второй круг и бросить на отряд Императора все имеющиеся у меня войска. Но, немного подумав, я решил не пороть горячку.

Во-первых, у меня было ограничение от стелы. Во-вторых, у меня целых четыре попытки. В-третьих, мне нужно посмотреть, как будут действовать защитники Чащобы без моего прямого руководства. Ну и, в-четвёртых, я не хотел становиться тем, кто убьёт Императора.

Что до лешего, то мысль о нём пришла спонтанно.

Я просто почувствовал недовольство лесного духа и воспользовался моментом.

Лешему второго круга очень не понравилось, как бесцеремонно повели себя человеки, и он, потеряв в скоротечной схватке Младшего Хозяина Чащобы, жаждал реванша.

Со всего круга к отряду Императора стягивались защитники — зайцы, осы, лисы, филины, кабаны, волки, рыси и медведи.

Леший, насколько я видел, планировал покончить с отрядом Императора единовременным ударом сразу с четырёх сторон. И, хоть лесной дух жаждал крови, он всё же озаботился разведкой.

Отряд Императора «вели» два филина и три лисицы, благодаря чему я получил возможность подслушать разговор одарённых.

— Ваше Императорское Величество, так у нас будет больше шансов!

Высокий, широкоплечий Воин в латном доспехе требовательно посмотрел на Императора.

Если бы не корона, я бы ни в жизнь не обратил внимания на этого мужчину. Невыразительный взгляд, незапоминающееся лицо, средний рост, средняя комплекция, серые глаза… Император был обычным.

Единственное, что зацепило мой взгляд, были его глаза. Словно я уже их где-то видел…

— Ваше Императорское Величество? — надавил так и не дождавшийся ответа Воин.

Императорское Величество же, небрежно поправив корону, ткнул пальцем в мою сторону.

— Ты в курсе, что за нами наблюдают, Олег?

— Это Чащоба, — Воин пожал плечами. — И мы здесь чужаки. Конечно, за нами наблюдают. Но это ещё ерунда. Друиды утверждают, что со всех сторон к нам движется масса лесных зверей.

— Ну вот, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул, — а ты предлагаешь разделиться.

— Фланговые отряды примут удар на себя, а мы сумеем достичь третьего круга до сумерек, Ваше Императорское Величество.

— Олег, — Император едва заметно поморщился, — сколько раз тебе говорить, избавь меня от этой официальщины. Тем более во время боевого похода.

— Хорошо, Ваше Величество.

— Олег, — Император бросил на Воина недовольный взгляд. — Сколько мы с тобой знакомы?

— С детства, Ваше Величество.

— Вот именно, — казалось, Императора совершенно не заботит грядущий бой. — Я знаю, что ты был против этой экспедиции, но сейчас ты ведёшь себя, как обиженный мальчик.

— Я выполняю свою работу, Ваше Величество, — возразил Воин. — Если уж Вам так не терпется подвергнуть свою жизнь опасности, то моя задача сделать так, чтобы Вы вернулись в столицу. Живым и невредимым.

— Ты тоже не веришь в существование Книги Света, — покачал головой Император.

— При всём уважении к Вашей супруге, Ваше Величество, — поджал губы Воин. — Слова Оракула — не повод самолично ехать в одну из опаснейших аномалий мира!

— Ты не хуже меня знаешь, что предыдущие шесть экспедиций бесследно пропали.

— И поэтому Вы лично решили поучаствовать в седьмой, — в голосе Воина отчётливо прозвучали нотки сарказма.

— У меня нет другого выбора, — пожал плечами Император.

— Выбор есть всегда, — не согласился Воин, опуская забрало шлема. — Звери всё ближе, Ваше Величество. Решайте. Или идём как есть, или делимся на три отряда.

— Зачем держать возле себя одного из лучших стратегов современности, чтобы не прислушиваться к его словам? — усмехнулся Император. — Командуй, Олег.

— Благодарю, Ваше Величество! — Воин отсалютовал Императору клинком и тут же принялся сыпать приказами. — Володя, твой десяток берёт левый фланг. Житомир, твои бойцы отвечают за правый. Встречаемся у Клыков дракона!

Сначала я не понял, при чём здесь клыки дракона, но в следующую секунду до меня дошло, что так одарённые называли валуны, расположенные около границы третьего круга.

К слову, Олег действительно оказался хорошим командиром и полководцем — его бойцы не стали ждать нападения и ударили первыми.

Засвистели стрелы, обрывая жизни наших разведчиков, засверкала стихийная магия, загремели взрывы алхимических склянок — несмотря на численное преимущество лешего, отряд Императора уверенно продвигался вперёд.

Зайцев, лисиц и филинов отстреливали лучники, кабанов и волков ждали копья и остроги. Рыси и медведи ничего не могли поделать с высокоранговыми друидами и егерями — бойцы отлично подготовились к предстоящей схватке и знали все уязвимые места защитников второго круга.

Ну а деление одной большой группы на три отряда, позволило добиться бОльшей мобильности и разгромить юнитов лешего.

Всё, чего добился лесной дух — два погибших лучника, к которым подкрались рыси, да один маг, которого порвал прорвавшийся сквозь Воинов медведь.

Ужаленных осами бойцов, я решил в расчёт не брать.

Со стороны человеков обошлось без фатальных жертв — раз. Император хоть и проспал первый налёт, но оперативно испепелил ос, пошедших на второй заход — два.

Что до атаки трёхметрового кабана, чей облик принял Старший Хозяин Чащобы, то и тут леший потерпел фиаско. Маги засыпали бедолагу стихийными плетениями, не дав ему добраться даже по первой линии вооружённых копьями Воинов.

Три небольших отряда, успешно отбив атаку лешего, стремительно шли к границам третьего круга.

Некоторое время я ещё наблюдал, как леший пытается сбить человеков с толку, закружить их в чаще или завести их в болота, но друиды и егеря Императора раз за разом выводили свои отряды из лесных ловушек.

Ну а когда все три отряда достигли Клыков дракона, я всерьёз задумался над тем, чтобы перенести Книгу Света в третий круг. На мой взгляд, леший бездарно слил войска, сделав ставку на один удар.

Я бы на его месте выматывал противника, всеми силами замедляя его продвижение. И первым делом я бы избавился от егерей и друидов, отправив по их душу ос, рысей и даже Хозяев Чащобы.

Вторженцы тем временем разбили в Клыках дракона лагерь и, расставив часовых, отправились отдыхать.

Решение, нужно сказать, было единственно верным. Во втором круге не оставалось защитников, чтобы напасть на спящий лагерь, а из третьего круга отправлять войска было слишком рискованно.

Чащоба, как часть Природы, была подчинена балансу жизни, и защитники, переходя из высшего круга в низший, теряли часть своей силы.

К тому же чтобы перехватить у лешего контроль над третьим кругом, мне нужно было доставить туда Книгу Света.

Пока я прикидывал различные варианты, пока, решившись на авантюру, ждал переквалифицированного в книжного курьера рысь, пока, получив, наконец, власть над третьим кругом, стягивал к границе своих юнитов, вторженцы выдвинулись дальше.

Я ожидал, что они будут спать всю ночь, но эти умники ограничились двухчасовым сном и, наскоро перекусив сухпайками и запив их зельями Бодрости, пересекли границу третьего круга.

А затем произошло то, что заставило меня всерьёз напрячься.

* * *

— Она где-то рядом! — Император схватился за висящий на груди амулет и безошибочно указал в ту сторону, где находилась рысь с артефактом. — Олег, Книга в этом ярусе!

— Понял, — отозвался Воин, принимаясь отдавать короткие приказы.

Не прошло и минуты, как отряд из двадцати семи человек уже прорывался сквозь дремучий лес.

Первым делом я ощутил лёгкое беспокойство — выходит, просто так спрятать Книгу Света в любом круге не выйдет. К тому же я буду гарантированно проигрывать, поскольку появление чужаков в четвёртом круге будет считаться потраченной попыткой.

Но затем я сравнил скорость рыси и скорость отряда Императора и успокоился.

При нужде я смогу водить человеков кругами хоть несколько недель подряд!

Поэтому, убедившись, что прямо сейчас отряд одарённых не представляет для Книги угрозы, я отдал приказ лешему сбивать людей Императора с пути и сделал ставку на разведку.

Учитывая, что лучники безжалостно расстреливали всю живность, которая встречалась им на пути, мне пришлось пойти на хитрость.

Я отправил несколько десятков ос врассыпную кружить над отрядом. Врассыпную — чтобы их нельзя было накрыть Ядовитым облаком или Огненным покрывалом.

Помимо этого, приказал филинам занять ветки повыше — так, чтобы лучники не видели в них опасности.

Вот только из-за веток филины частенько не могли разглядеть, что происходит на земле, а осы, на которых маги устроили охоту, постоянно гибли.

Тем не менее пусть и через пень-колоду, но мне удалось наладить постоянное наблюдение за отрядом. И пусть за первые полдня погибло почти целое гнездо ос и два филина, мне удалось подслушать очень важный разговор.

— Ваше Величество? — Воин вопросительно посмотрел на Императора, и тот, прикоснувшись к амулету, медленно кивнул.

— Та же сторона, Олег… И такое же расстояние.

— Такое же расстояние? — удивился Воин. — Как это возможно?

— Вот и я пытаюсь понять, — проворчал Император, задумчиво поглаживая висящий на груди амулет. — Если рассуждать логически, то есть всего два варианта.

— Если расстояние сохраняется, то Книга Света удаляется от нас с той же скоростью, с которой мы движемся, — кивнул Олег. — Это самый очевидный вариант. Далее, если расстояние не меняется, то… или нас кто-то водит за нос, или Ваш амулет сбоит.

— Хорошее предположение, — согласился Император. — Осталось понять, что именно происходит.

— Если расстояние не меняется…

— В том-то и дело, что слегка меняется, — поморщился Император. — То чуть ближе. То чуть дальше. Но исключать возможность ловушки я бы не стал.

— Давайте ещё раз, Ваше Величество, — задумался Воин. — Первое. Кто-то уносит Книгу, двигаясь примерно с нашей скоростью, так?

— Возможно.

— Но раз он её уносит, то он знает, где мы находимся. В противном случае, траектория движения рано или поздно, но поменялась бы. Верно?

— Думаю, да, — подтвердил Император. — К тому же я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд.

— И этот кто-то ориентируется в здешних дебрях не в пример лучше нас, — продолжил Олег. — Из чего делаю вывод, что мы вряд ли сумеем его нагнать.

— Только если отправить по следу друидов, — кивнул Император.

— Но Вы же не отдадите амулет, Ваше Величество? — Воин бросил на Императора испытывающий взгляд.

— Не отдам.

— В таком случае решение первого варианта — это тотальный геноцид всего живого, — подытожил Воин. — Иначе, гоняясь за артефактом, мы растеряем всех бойцов.

— Предлагаешь зачистить этот круг, и взять артефакт в клещи? — хмыкнул Император. — Может сработать.

— Будут большие потери, — предупредил Императора Воин. — Всё же придётся действовать на чужой территории.

— И всё же это лучше, чем ничего, — пожал плечами Император. — Кто бы мог подумать, что Книга окажется в третьем круге!

— А если западня? — нахмурился Воин.

— Что ты имеешь в виду?

— Если кто-то из Сената нас опередил и заманивает сейчас в ловушку? Например, используя второй амулет.

— Невозможно, — покачал головой Император, касаясь висящего на груди артефакта. — Он такой один.

— Вы уверены, Ваше Величество?

— Абсолютно, — кивнул Император. — Этот амулет — часть Книги Света. Другого такого нет.

— Может быть, искажение? — предположил Воин.

— Искажение?

— Работу любого артефакта можно исказить, — Олег продемонстрировал необычную для Воина осведомлённость.

— Только не в этом случае, — покачал головой Император. — Единственное, что может, как ты говоришь, исказить работу этого амулета — это другой иномирный артефакт.

— Вот как… — Протянул Воин. — В таком случае у нас один выход.

— И какой же?

— Зачистить как можно бОльшую территорию и, разделившись на два отряда, взять Книгу в клещи.

— Действуй, Олег, — кивнул Император. — И помни, мы пришли сюда за Книгой Света.

Воин молча бухнул кулаком в грудь и, замедлив шаг, принялся раздавать приказы.

Я тут же отозвал всех своих юнитов назад — в памяти было свежо случившееся во втором круге избиение, и я не собирался терять своих защитников.

Пусть лучше человеки порыскают по моему лесу и хорошенько устанут. Я же нападу на них в тот момент, когда они разделятся на два отряда.

Я уже хотел было остановить наблюдение, когда случилось самое интересное.

Олег, каким-то образом оказавшись вдали от основного отряда, воровато огляделся по сторонам и достал из Инвентаря переговорный амулет.

— Амулет действительно работает. Идём по следу Книги.

Я не слышал, что сказал невидимый собеседник Воина, но его ответ говорил лучше всяких слов.

— Единственный способ нарушить связь — иномирный артефакт.

Видимо, собеседник Олега сказал что-то неприятное, поскольку Воин поморщился и сухо произнёс.

— Да, смогу. У вас три дня. Возьмите с собой ищеек и идите по табачному следу, который я оставил.

Одна из ос, направляемая моей волей, подлетела поближе, но всё, что я услышал, было:

— Во славу Империи!

— Во славу Империи, — глухо откликнулся Олег и убрал амулет.

А в следующий момент случилось сразу два события, одно удивительней другого.

Сначала я почувствовал, что в первом круге начали появляться новые чужаки, а следом у меня в голове раздался безэмоциональный голос стелы:

— Внимание! На территории Чащобы зафиксировано вторжение иномироной сущности!

Глава 28

Первым моим позывом было переключиться на новый отряд, в котором и находилась некая иномирная сущность, но я не стал пороть горячку.

Для начала убедился, что в ближайшие пять-шесть часов люди Императора не доберутся до Книги, и только потом перенёс внимание на очередных вторженцев.

Десять, двадцать, тридцать… шестьдесят человек!

Вливающийся на территорию Чащобы отряд был в два раза больше императорской экспедиции. И, как стало понятно из подслушанного разговора, эти ребята замыслили нечто недоброе.

Но меня больше интересовало не количество вторженцев, а иномирная сущность.

В первом круге ещё оставались защитники, и леший сразу же погнал их на разведку. Лесной дух первого круга был самым слабым среди своих коллег, но сейчас его слабость сыграла мне на руку.

Леший, прекрасно понимая свои возможности, и не думал нападать в лоб. Зайцы и лисы то и дело сновали вокруг отряда, собирая всю доступную информацию, а осы то и дело пролетали над головами одарённых.

Поначалу вторженцы реагировали на каждую осу, но, убедившись, что лесное зверьё и не пытается на них напасть, сделали ставку на скорость.

Шли быстро, и если бы не леший, который то и дело заводил человеков в непроходимые дебри, у них были все шансы добраться до второго круга уже к ужину.

Но, к счастью, лесной дух хорошо знал свою работу. Вторженцы, сами того не замечая, наворачивали один круг за другим, а я, пользуясь тем, что они перестали обращать внимание на ос, взялся за поиски иномирной сущности.

Из того, что я увидел, вопросы вызывали четверо одарённых.

Первый, скорей всего, был тем, с кем связывался Олег. Именно он вёл отряд. То и дело припадая к земле и принюхиваясь, словно пёс.

От него веяло чем-то животным и даже иномирным.

Второй одарённый был Магом.

Пока что у меня не было возможности увидеть его магию в бою, но он совершенно точно не был стихийником. Он очень хорошо скрывал свою ауру, но из того, что я увидел и почувствовал, этот человек был связан с тьмой.

Третьим был демон.

Точнее, одержимый. Он тоже хорошо маскировал свою ауру, но я недаром столько времени провёл рядом с фон Штерном. От одержимого пахло демоном, и его постоянно сопровождала пятёрка магов.

Ну а когда я заметил обсидиановые цепи и ментальный поводок, всё сразу встало на свои места. Этот одержимый — лишь инструмент в чьих-то руках. Разменная монета, которая поможет отвлечь внимание телохранителей Императора.

Что до четвёртого, то этот одарённый был ничем не примечательным низкоуровневым Инженером, и я бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.

Не в Инвентаре, а в руках!

И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:

Этот отряд намерен помешать Императору — раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке — два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света — три.

Правда, было непонятно — каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?

И единственное, что приходило мне на ум — Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!

Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.

Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.

Как ни крути — не самая лёгкая задачка…

Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.

* * *

— Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, — протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. — Словно затишье перед бурей.

— Меня тоже это смущает, — согласился Император, — но это лучше, чем отбиваться от зверья.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Воин, — по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.

— Так это во втором, Олег, — Император сжал в кулаке амулет и добавил. — А сейчас мы в третьем.

— Возможно, — с явной неохотой согласился Воин. — Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.

— Странный ты какой-то, Олежа, — рассеянно заметил Император. — То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?

Если бы Император видел в это время лицо своего друга, но бы наверняка удивился. Олег сначала покраснел, как будто бы от стыда, а затем решительно нахмурился.

Судя по схватке с защитниками второго круга, он был хорошим Воином, но врать Олег совершенно не умел.

Его лицо можно было читать, словно открытую книгу — сначала ему показалось, что Император что-то заподозрил и Олег напрягся, а когда зашёл разговор про обход, то и вовсе покраснел. Наверняка подумал, что Император каким-то образом прознал про короткий разговор.

— Действую по обстоятельствам, Ваше Величество, — выдавил из себя Воин. — Вы можете на меня положиться, Ваше Величество.

— Да я знаю, — отмахнулся отвлёкшийся на амулет Император, — тебе я верю, как самому себе. Не обращай внимания, Олег. Книга, считай, у нас под носом, вот я и волнуюсь.

— Я тоже волнуюсь, Ваше Величество, — а вот сейчас Олег нисколько не покривил душой. — Мы её добудем. Во славу Империи!

— Во славу, — кивнул Император. — И это произойдёт раньше, чем мы думали. Готовь егерей и друидов, Олег. Если верить амулету, то расстояние до Книги стремительно сокращается!

— Было бы проще… — начал Воин, но Император его перебил.

— Нет. Я иду с вами. И это не обсуждается.

* * *

Услышанного было достаточно, чтобы накидать примерный план действий.

Атака на любой из отрядов виделась мне бесперспективной — даже если я сумею разбить один из них, то второй добьёт остатки моих юнитов и захватит Книгу Света.

А раз так, то мой единственный выход — стравить два отряда человеков и добить выживших.

Вот только есть нюанс…

Учитывая, что всё действие будет разворачиваться в третьем круге, есть шанс, что кто-то случайно или намеренно пересечёт границу с четвёртым кругом.

Увы, но сколько я ни думал, лучшего варианта просто-напросто не было.

Да, придётся рискнуть, но если я всё сделаю правильно, то смогу пройти испытание стелы с первой попытки!

Оставалось подстроить ситуацию так, чтобы у отряда Императора было преимущество — всё-таки их в два раза меньше.

Приняв решение, я начал действовать.

Место для засады выбрал, на мой взгляд, удачное — небольшой холм, со всех сторон заросший непроходимыми колючими кустами. Под холмом находилась не то пещера, не берлога, которую облюбовал Старший Хозяин Чащобы.

В нужный момент холм провалится, и все одарённые, которые будут находиться на нём, попадут в ловушку.

Сам холм находился примерно между первым и вторым отрядом человеков, но мне придется сделать так, чтобы люди Императора добрались туда первыми.

Поэтому пришлось пойти на риск.

* * *

Рысь, получив приказ от леса, замедлила свой неспешный бег и недовольно фыркнула.

Неудобный груз мало того, что смешал центр тяжести и натирал бок, так ещё и живые ростки, которые удерживали Книгу, то и дело сдавливали грудную клетку.

Рысь с удовольствием избавилась бы от неудобного груза, но воля леса была неумолима.

Двигаться по Чащобе до тех пор, пока не поступит приказ вернуться в четвёртый круг.

Увы, но вместо долгожданного распоряжения повернуть в сторону границы, пришло указание развернуться и пройти прямо под носом у человеков.

Это было опасно, но рысь впервые за долгое время победно мяукнула.

Что может быть лучше, чем схватка с двуногими? Да, ей нужно проскользнуть у них под носом, но никто не говорил о том, что нельзя устроить охоту на оторвавшихся от отряда двуногих!

Если бы не этот груз…

Единственное, что примеряло хищника со здоровенной книгой, примотанной ростками к её спине, был тонкий ручеёк энергии. Он шёл от книги, и рысь своим звериным чутьём понимала — до тех пор, пока этот неудобный груз на ней, она… неуязвима.

Стегнув себя хвостом, рысь мяукнула и, развернувшись, побежала навстречу шумным человекам.

* * *

— Вижу движение! Это рысь! С каким-то свёртком…

Остап по праву считался лучшим стрелком своей роты, и когда пришёл приказ из столицы на формирование элитного отряда из стрелков и охотников для сопровождения важной шишки из столицы, командование отправило именно его.

Поначалу Остап относился ко всей этой возне скептически — это был не первый раз, когда кто-то из чинуш решил отправиться в аномалию — но, узнав, что будет сопровождать самого Императора, преисполнился.

Для него находиться в одном отряде с Императором было чем-то немыслимым, чем-то невероятным!

И если раньше Остап и помыслить не мог о том, чтобы увидеть Императора, то сейчас делил с ним все тяготы похода.

Но Остап не был бы лучшим лучником роты, если бы у него не было амбиций. И с самого первого дня экспедиции в голове Остапа засела мысль — совершить нечто героическое, да так, чтобы его подвиг не укрылся от глаз Императора.

Остап спал и видел, как Император при всём отряде — лучше бы, конечно, на глазах у родной роты, но лучник был адекватным человеком и понимал, что это нереально — вручает ему медаль за отвагу!

И один из своих перстней! Желательно артефактный!

Остап видел эту картинку настолько ярко, что само награждение стало для него лишь вопросом времени. Всё, что стояло между ним и наградой, был небольшой подвиг.

Хоть экспедиция и считалась секретной, но все до одного бойцы знали, что Император отправился в Чащобу не просто так, а за легендарным артефактом — Книгой Света.

И Остап спал и видел, как он добывает эту книгу и приносит её Императору.

Поэтому, когда он услышал громкий шёпот своего напарника — егеря Алексея — Остап понял, что судьба наконец-то ему улыбнулась.

Все в отряде были в курсе, что цель их похода стремительно приближается, и этот свёрток, который несёт рысь, не могло быть ни чем иным, нежели Книгой Света!

— Прикрой меня! — Остап вскинул свой лук и бросился вперёд.

В отличие от своего напарника он не был лесником и предпочёл бы лесу чистое поле, но выбирать не приходилось.

— Стой, дурак! — донеслось в спину. — Ты куда⁈ А ну вернись на пост!

— Прикрой, говорю! — крикнул в ответ Остап, выцеливая мелькающую между деревьями тень. — Мы добудем этот артефакт и вручим лично Императору! Ты со мной?

— Вернись на пост, Остап! — егерь остался неумолим. — Сержант…

— Плевать на сержанта, — проворчал Остап, срываясь с места и следуя за мелькающей между деревьев рысью. — Плевать на тебя, плевать на всех!

Егерь ещё то-то кричал ему в спину, но Остап его не слышал.

Он видел лишь серое пятно, которое то и дело скрывалось за деревьями.

Он трижды мог выстрелить в вёрткую рысь, но Остап не спешил. Лучник упрямо продирался сквозь кусты и дремучие заросли и ждал того самого момента, когда кошка допустит ошибку.

А в том, что она её допустит, он и не сомневался.

Ему, лучшему лучнику роты, будет достаточно, если кошка замрёт всего на одну секунду!

Вот только время шло, он уходил всё дальше и дальше от своего отряда, а рысь и не думала подставляться. А в какой-то момент и вовсе пропала.

— Проклятый лес, — прошептал Остап, замирая на месте. — Ну же… давай…

Сейчас, когда он не бежал, то и дело уклоняясь от дурацких веток, ему достаточно было увидеть цель. А уж он-то не подкачает!

Но время шло, а лес словно обезлюдел.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Остап начал волноваться. Мелькнула было мысль вернуться назад, но лучник тут же её отмёл. Ведь он так близок!

В какой-то момент ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину, но Остап и не подумал пошевелиться. Он точно знал, что рысь где-то впереди, и нужно лишь немного подождать.

И, словно в ответ на его мысли, куст в семи метрах от него вздрогнул, и Остап не упустил свой шанс.

Данг!

Стрела прошила куст насквозь, и серая туша, вскрикнув, словно ребёнок, взметнулась на несколько метров вверх.

— Заяц? — Остап успел заметить, кого он подстрелил. — Но…

Договорить он не успел. С дерева, у которого он стоял, метнулась серая тень, лучший лучник третьей стрелковой роты упал на землю со сломанной шеей.

Как рысь вгрызается ему в горло, он уже не почувствовал.

* * *

Я очень переживал за своего курьера, но рысь сумела меня удивить.

Ловко просочившись под носом у выставленных дозоров, она умудрилась выманить одного из лучников и, обойдя его со спины, прибила словно муху.

Ну а когда к ней начали стягиваться остальные одарённые, рысь бросила полурастерзанное тело лучника и стремительно разорвала дистанцию.

Её пытались загнать или достать магией, но каждый раз она ускользала, показывая чудеса выносливости и ловкости.

В какой-то момент я заподозрил, что всё дело в Книге, и взял себе на заметку оценить состояние рыси после того, как всё закончится.

События, тем временем, набирали оборот.

Леший заводил второй отряд в болота и непроходимые дебри, выматывая одарённых, а рысь уводила людей Императора за собой.

Убедившись, что у кошки всё получается, и она с высокой степенью вероятности выполнит свою задачу, я переключился на второй отряд.

* * *

Один из Воинов, проклиная про себя опустившийся на лес туман, остановился у широкой сосны.

Он не боялся, что отстанет, в конце концов, справить малую нужду — не так уж и долго. Вот только стоило ему взяться за штаны, как мелькнувший в кустах рыжий хвост привлёк его внимание.

Казалось, протяни руку, и пушистый лисий хвост, за который, наверняка, можно выручить пару десятков золотых, окажется у тебя в кармане.

Воин, позабыв обо всём на свете, шагнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать лису, провалился в хорошо замаскированную яму.

Он закричал, зовя на помощь своих товарищей, но было поздно — земля над его головой сомкнулась, навеки погребая под собой одарённого.

* * *

Маг Воздуха в очередной раз отмахнулся от надоедливой осы, но в следующую секунду поражённо замер. Его ноздри широко распахнулись, втягивая в себя едва уловимый запах мёда.

А в следующий момент надоевший уже туман расступился, и его взгляд сам собой остановился на соседней поляне, где лежал поваленный стихией дуб. А из его широкого дупла то и дело вылетали лесные осы…

Маг хорошо знал, сколько стоит добытый в аномалиях мёд, поэтому тут же закрутил головой. Приказ приказом, но никто не запрещал собирать ингредиенты. Все без исключения Маги то и дело наклонялись, чтобы срезать пучок травы или стебель напитанного силой цветка.

Что до мёда… Пока что такая удача улыбнулась только ему.

К тому же смертельно опасный поход обернулся лёгкой прогулкой, и Маг, немного поколебавшись, сошёл с тропы.

— Я быстро, — пробормотал он под нос успокоительную мантру и уже уверенней принялся продираться сквозь густые кусты.

Туман приглашающе расступился, и спустя несколько минут Маг оказался на вожделенной поляне.

Он сплёл пальцы хитрым образом, готовясь сотворить тысячи небольших молний, но активировать плетение не успел.

В нос залетела оса, и он, позабыв про заклинание, хлопнул себя по носу.

— Прокля…кха-кха!

Стоило ему открыть рот, как сразу три осы залетели ему в горло.

По ушам ударил зловещий гул, и Маг в отчаянии хлестнул вокруг себя Цепной молнией, пытаясь отогнать неожиданно агрессивных ос.

Вот только всё было тщетно. Тысячи ос буквально облепили его со всех сторон, и спустя минуту на поляне осталось лежать его распухшее тело.

* * *

В глубине души мне было жаль одарённых. Большинство гибло из-за жадности или своей глупости.

Ямы, отравленные колючки, туман, волчьи нападки — за первый же час второй отряд потерял порядка пятнадцати одарённых.

С дисциплиной здесь было значительно хуже, чем у Императора, и леший развернулся по полной. Он по полной использовал фактор тумана, чтобы скрыть пропажу одарённых, и эффективно использовал своих юнитов.

Заманивал, отвлекал, наносил неожиданные удары.

Да чего там! Стая волков почти полчаса утаскивали Инженеров, пока глава отряда не спохватился.

В ход вступили маги и егеря. Первые разогнали туман и начали накрывать любое подозрительное место стихийной магией. Вторые организовали ближнюю разведку, предупреждая товарищей о ямах, ловушках и прочих сюрпризах.

Меры сработали, и к тому моменту, когда леший привёл второй отряд к холму, в строю оставалось около сорока одарённых.

Что до первого, то рысь завела их на холм, а сама, проскользив между корнями заросшего мхом пенька, оказалась в берлоге.

Оттуда на север вёл узкий лаз, и рысь, замерев у входа в лаз, терпеливо ожидала приказа.

Насчёт Книги Света я не переживал. Даже, если люди Императора провалятся в берлогу, их в образе трёхметрового медведя будет ждать Старший Хозяин Чащобы.

Посмотрев на холм по стороны, я невольно улыбнулся.

Люди Императора заняли холм, а второй отряд только-только подходил к ним с запада.

У меня получилось расставить фигуры, и оставалось самое главное — не дать одарённым договориться и столкнуть их лбами. Ну а потом… добить всех выживших. Всех, кроме Императора.

Для него у меня заготовлено несколько сюрпризов, главным из которых будет временная ловушка.

Кажется, ещё немного, и я пройду эту игру, не потеряв ни единого очка!

Улыбнувшись, отчего по всей Чащобе пробежал лёгкий ветерок, я отдал мысленный приказ, и сразу три волчих стаи, затаившиеся между двумя отрядами, завыли, привлекая к себе внимание как людей Императора, так и пришедших по его душу одарённых.

Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.

Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!

Глава 29

У меня было четыре неизрасходованных попытки — раз. Мне удалось столкнуть лбами два отряда одарённых — два. Холм, где вот-вот должна была начаться схватка, находился довольно далеко от границы с четвёртым кругом — три.

Ах да, мои юниты стремительно стягивались к холму, окружая двуногих.

План был, в общем-то, прост — дождаться, когда одарённые увязнут в бою и ударить им в спину.

Подло? Для Древа, представляющего интересы Чащобы, не было такого понятия.

Любые вторженцы, неважно, кто они и к какому роду принадлежат, должны быть уничтожены. И если в намерениях второго отряда я был уверен, то насчёт Императора сомневался.

Вдруг люди решат объединиться против Чащобы?

Вдруг Император поймёт, что Книга Света находится прямо под ним?

Вдруг кто-то из двуногих решит прорываться к границам четвёртого круга?

Вопросов было много, и я надеялся получить ответы в ближайшие минуты. И человеки меня не разочаровали.

Первым тревогу поднял один из егерей, кажется, тот самый напарник Остапа, который отказался последовать за лучником.

— Вижу движение на юго-западе! — крикнул Воин. — И это не волки!

— Принять защитную формацию! — тут же отреагировал Олег. — Занять круговую оборону!

Я бы на месте Воина отдал точно такой же приказ. Ведь первым делом думаешь не о вражеском отряде, а о зверье.

— Думаешь, опять массовая атака? — Император и не думал отсиживаться в сторонке, занимая место рядом со своим товарищем.

— Скоро узнаём, — отозвался Олег, пытаясь хоть что-то разглядеть за дремучими деревьями. — Маги, мне нужна картинка!

— Не выходит! — тут же отозвался один из стихийников. — Поисковые чары глушат!

— Глушат? — нахмурился Олег. — Во втором круге такого не было…

Благодаря Старшему Хозяину Чащобы и осам, я видел и слышал оба отряда. Заметив сомнения Олега, я дал отмашку волчьей стае.

Уж что-что, а позволить двуногим договариваться в мои планы не входило.

Серые тени, одна за другой, рванули на холм, и пролилась первая кровь. Как бы опытны ни были егеря и лесники Императора, у хищников третьего круга были свои секреты.

Волчьи шкуры сливались с местностью, а их скорость была такова, что одарённые едва успевали их заметить.

Впрочем, бойцы Императора не были мальчиками для битья. В бой вступили Маги и Воины, и поголовье волчьей стаи начало сокращаться.

Отдав приказ отступить и рассеяться по местности, я позволил себе довольную улыбку. Пока имперцы отбивались от волков, второй отряд встал на след.

Причём в буквальном смысле.

Предводитель второго отряда, тот, с кем связывался Олег, замер на месте и начал жадно принюхиваться.

— Наша цель на холме! — гаркнул он. — Убить всех!

Было в поведении этого одарённого что-то звериное, вот только накинутый на голову капюшон мешал рассмотреть, что с ним не так.

А затем мне стало не до этого.

Полетели первые стрелы и арбалетные болты. Сверкнула яркая вспышка молнии, запахло озоном и кровью.

Два отряда одарённых столкнулись, словно две волны. Звон мечей, проклятья, грохот алхимических бомб, буйство стихийной магии.

Я внимательно наблюдал за сражением, следя, чтобы ни одна сторона не одерживала верх. Бросал в атаку то мелочь в виде зайцев и лисиц, то силы покрупнее, в лице волков и медведей.

Где хватало небольшого вмешательства — отвлечь слишком уж эффективного стрелка, где-то приходилось организовать полноценную атаку с прикрытием — пятёрка Воинов с пугающей эффективностью перемалывала бойцов второго отряда.

Не забывал я и про действующих фигур.

Следил за Императором, его якобы другом Олегом, и заинтересовавшими меня преследователями.

Предводитель, тёмный Маг, демон, которого контролировала пятёрка Магов и низкоранговый Инженер со шкатулкой в руках.

Больше всего меня волновал Император. И я, опасаясь, что Олег может ударить ему в спину, держал наготове ос и филинов.

Вот только Воин и не думал нападать. То ли ждал, пока отряд уменьшится, то ли чего-то ещё.

Казалось, всё идёт, как по нотам — одарённые яростно уничтожают друг друга, рысь с Книгой Света ползёт по подземному лазу, мои войска берут оставшихся двуногих в кольцо.

Но, как всегда, реальность сумела удивить.

Один из лучников Императора, поймав бедром Каменный шип, пошёл ва-банк. В свой последний выстрел он вложил всего себя, выжимая до капли свой резервуар. Скорей всего, этот человек знал, что после такого точно не выживет, но это его не остановило.

Для большинства его выстрел остался незамеченным — подумаешь, очередной тёмный росчерк! От большинства, но не от меня. Я хорошо видел, как эта зачарованная стрела пробивает стихийный доспех одного из Магов, и тот падает на землю.

Очередная смерть, не способная ничего изменить? Как бы не так!

Ведь этот маг был одним из пяти чародеев, которые контролировали демона…

Лучшего момента для бегства было трудно придумать — четверо магов ослаблены стихийной дуэлью, пятый и вовсе убит. И демон не упустил свой шанс.

Сначала по Чащобе прокатился звук разрываемой ментальной удавки, а затем… демон напал на ближайшего Мага.

Хватило одного удара удлинившейся рукой, чтобы на землю упало уже бездыханное тело чародея. И это было лишь началом!

С лап демона сорвалась ветвистая тёмная молния, которая поразила сразу двоих Магов, а в последнего он швырнул тело первого чародея.

А затем демон… бросился бежать.

Позиции нападающих мгновенно просели, отчего императорские войска даже пошли в контрнаступление!

Гибель пятёрки Магов оказалась тем камушком, который вызвал лавину.

Хоть Воинов Императора и было меньше, но выучка у них была на порядок выше. Неприятно это признавать, но если бы не эта стычка, то эти ребята имели все шансы дойти до пятого, а то и шестого круга!

За считаные минуты отряд Императора подавил и уничтожил бОльшую часть своих преследователей. И даже мои юниты, которых я бросил в бой, не смогли исправить ситуацию.

Всё, что мне оставалось — готовить решительный натиск со всех сторон и… наблюдать за интересующими меня одарёнными.

Демон всё так же рвался на север, намеренно или случайно приближаясь к границе с четвёртым кругом. Моим юнитам, которые оказались у него на пути, не повезло — демон походя разорвал одного медведя, трёх рысей и полстаи волков.

Тёмный Маг, заметив, что чаша весов склоняется не в его пользу, махнул Инженеру с ларцом и, отгородивись от мира сотканым из Тьмы куполом, принялся колдовать над шкатулкой.

Что до предводителя второго отряда, то в какой-то момент он… исчез.

И даже я, обладая на текущий момент почти неограниченной властью, так и не смог понять, куда он делся. Всё, что осталось от странного одарённого — тёмный плащ с глубоким капюшоном.

Впрочем, бесследно раствориться в моём лесу он не мог. К тому же я отчётливо ощущал стойкий запах мокрой шерсти, приправленный иномирной вонью.

Несколько рысей и дюжина волков, повинуясь моей команде, отправились выслеживать, куда ведёт этот запах, и я почти было напал на след этого одарённого, но случилось непредвиденное. Император… нашёл Книгу Света.

Я сам не понял, как это произошло…

Вот он формирует одно огненное копьё за другим, поражая Воинов, пытающихся прорваться к холму, а в следующий момент, он замирает с вытянутой на север рукой, с которой свисает связанный с артефактом амулет.

От амулета по всей Чащобе расходится невидимая волна, больше похожая на ультразвук, и чёртова Книга… отзывается!

Её и амулет связывает ярко-белая нить, которая на моих глазах превращается в жемчужный туннель, на одной стороне которого стоит Император, а на другой скулит прижатая к земле рысь.

Кошка пытается ползти, но не в её силах сопротивляться неизвестной магии Императора, и неведомая сила медленно, но верно тащит её по тоннелю.

Я словно в замедленной съёмке вижу, как за спиной Императора появляется ошарашенный Олег, а сам Император властно вытягивает руку.

— В атаку! — выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.

Но самое главное — глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.

Никаких знаков, никаких сообщений от стелы — лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.

Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!

Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!

Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.

А это что ещё такое⁈

Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?

Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…

Чувствую укол Тьмы и вижу — Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…

— Приди, мать всего сущего… — шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. — Приди!

Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.

И что самое неприятное — я чувствую себя абсолютно беспомощным.

Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.

Эту пакость можно выжечь только огнём…

На мгновение накатывает паника — а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?

В своё тело?

Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.

Не хочу!

Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…

Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.

Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…

Проиграл…

Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…

Я — не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?

Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?

Идея ещё только вспыхивает в моём сознании, как я сдёргиваю с леса покрывало дремучести.

Пропадает туман, пропадают непроходимые кусты, исчезает темнота и угрюмость. Дремучую чащобу сменяет просторный сосновый лес.

Внимательно наблюдаю за Императором, и он меня не разочаровывает.

С одной стороны — Книга, которая находится уже в трёх шагах от него и тянется несмотря на отчаянное сопротивление рыси, всё сильнее.

С другой — огромная клякса пугающего ничто, пожирающая своими бестелесными щупальцами всё вокруг. Но предпочтение клякса отдаёт всё же одарённым двуногим.

Лицо Императора невозмутимо, но в его глазах мелькает целый калейдоскоп эмоций:

Удивление, страх, ярость, сожаление, жадность, гнев, долг… Долг… Взгляд Императора обретает решимость и твёрдость, и жемчужный туннель, раскалываясь на две неравные половины, бьёт прямо в центр кляксы.

Не знаю, откуда, но чувствую — Император выложился по полной. И не только сам, но ещё и опустошил все свои артефакты, включая амулет.

А ещё я знаю, его сокрушительного удара не хватит. Да, он испепелил бОльшую часть Бездны, но оставшейся точки хватит, чтобы сожрать весь этот мир.

На Олега надежды нет — Воин стоит и, открыв рот, смотрит на Книгу Света. На других бойцов тоже, да и не осталось их! Про второй отряд и вовсе молчу…

Всё, что мне остаётся — кинуть на эту точку всех своих юнитов. И не как бесстрашных зверей, готовых выполнить мой любой приказ, а как квинтэссенцию природы и жизни — единственное, что может удержать Бездну.

Первыми до расширяющейся точки долетают осы. Их недовольный гул бьёт по точке, заставляя её чуть сжаться.

Следом пикируют филины, раскрыв в беззвучном крике клюв. За ними накатывает настоящая животная волна — зайцы, лисы, волки, рыси и медведи.

Даже Хранители, и те, не сговариваясь, рвутся к точке, закрывая её своими телами.

Трясётся холм, из-под которого выбирается Старший Хранитель, во все стороны летят клочья земли, стонут сломанные деревья…

Но и этого не хватает!

Точка мигает, но в следующий момент начинает неуверенно расползаться по лесу.

— Мяв!

Рысь, про которую все забыли, оказывается, у этой чёртовой точки, грозящей обратиться в бескрайнюю Бездну, и с размаху бьёт по ней окутавшейся жемчужным светом лапой.

Жертва защитников оказалась не напрасна — отдавая свои жизни, они дали возможность рыси добраться до Бездны, и лесная кошка, воспользовавшись Книгой Света, выжгла из ткани мироздания само упоминание об этой иномирной сущности.

Будь я в теле человека, то непременно задохнулся бы от нехватки кислорода — последние пару минут я забыл про то, что нужно дышать.

Мы с Императором, будучи на противоположных сторонах, только объединились против общего врага. И это было… здорово, что ли? Необычно, интересно и перспективно?

— Внимание! — бесстрастный голос стелы разрушил всё очарование момента. — Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось три попытки!

Но как? Неужели одно пересечение границы равно одному очку? И как демон сумел так быстро добраться до границы⁈ И вообще, я думал будет несколько игр!

Но не успел я как следует возмутиться, как последовал второй удар под дых.

— Олег! — голос Императора был сер от усталости, но так же твёрд, как и раньше. — Пристрели эту ксурову рысь!

Данг!

Лесная кошка чудом уклонилась от встречи с бронебойной стрелой и юркнула за ближайший куст.

— За ней! Живо!

Я же, отдав ей приказ двигаться к четвёртому кругу, накинул на этот кусочек леса покрывало дремучести.

Из одарённых на ногах остались Император, Олег и несколько Воинов, да где-то прячется пахнущий мокрой псиной глава второго отряда, у меня же — одна рысь, переквалифицированная моей волей из охотника в курьеры…

Козырей у меня на руках практически не осталось, но ясно одно — эта чёртова игра продолжается.

И я сделаю всё, чтобы в ней победить.

Глава 30

Я был зол. Да что там, я был в ярости!

Мало того, что условия игры изменились в самый неожиданный момент, так я, судя по всему, ещё и проигрывал.

Я был уверен, что количество попыток равно количеству испытаний, но у стелы было свое мнение на этот счет.

Одно пересечение границы — минус одно очко.

Закончатся очки, и я проиграю окончательно и бесповоротно. Нет, проигрывать нельзя! Несмотря на призрачные шансы на победу.

Почему призрачные?

Да потому что из всех юнитов третьего круга у меня осталась только рысь. Даже леший, и тот пал в неравной борьбе с Бездной. Всё, что я могу — перехватить на себя часть его функций.

Я не лесной дух и точно не смогу завести одаренных в болото или природную ловушку, но другого пути нет. Выбор прост — или я, или меня.

И первое, что нужно сделать — погасить эмоции. Ярость и гнев затуманивают разум и притупляют интеллект, а это практически единственное, что у меня осталось.

Сделав пару вдохов-выдохов, отчего по третьему кругу пробежал прохладный ветерок, я попытался отрешиться и посмотреть на ситуацию со стороны.

Итак, что есть у меня?

Из юнитов — одна-единственная рысь, которая, к тому же, обременена Книгой Света. Тяжелый свёрток висит на боку, заставляя лесную кошку бежать полубоком.

Да и поединок с Императором не дался рыси даром. Кошка истощена и держится только за счет Книги Света. В данный момент она плетется к границе с четвёртым кругом, а на хвосте у неё висят бойцы Императора.

Что ещё у меня есть?

Временные ловушки и Маскировка.

Ловушек было семь, осталось три. Первые три штуки я бездумно потратил, чтобы разрушить созданный Императором жемчужный тоннель, четвёртая пошла на демона. Причем сработала она автоматически, стоило одержимому пересечь границу четвертого круга.

С одной стороны это внушало оптимизм — ловушки автоматически не пустят одаренных в четвёртый круг. С другой — их всего три.

А в моем случае, три ловушки равно две всего попытки.

Здравый смысл подсказывает, что как только все мои попытки закончатся, я проиграю. А значит лучшей стратегией будет оставить две ловушки на границе, а третью использовать в ближайшее время.

Выходит, максимум одаренных, которых я могу пропустить, не опасаясь проиграть — две штуки. Хотя… возникает вопрос — можно ли поймать в одну ловушку сразу двух одаренных?

Вот и проверим.

Ну и последнее, Маскировка.

Использовать её в третьем круге смысла нет — исходя из того, что я увидел, амулет Императора с легкостью раскроет любую маскировку. Но других вариантов я пока не вижу.

Да уж, ну и задачка…

На мгновение на меня накатила было паника, но я пресек её на корню. Огневы не сдаются! Точнее, Огневы-Пылаевы-Пожарские!

Мысль о своем роде приятно согрела, и я внутренне успокоился. Меня больше не тянуло называть одаренных двуногими, и я четко разграничивал свое сознание и сознание Древа.

Хах, если отрешиться от происходящего, то это можно считать победой. Я был близок к тому, чтобы слиться с Древом воедино, но сумел сохранить своё внутреннее «я».

Итак, у меня три временных ловушки, две из которых я оставлю на границе, а одну использую в ближайшее время — раз, и Маскировка — два.

Мои противники — Император, воевода Олег, трое раненых Воинов и скрывшийся в лесу предводитель второго отряда. Итого, шесть человек. Хотя насчет последнего я не уверен, не зря же от него так несло мокрой шерстью?

И если Императора и его людей я вижу, то предводителя второго отряда — нет. А раз так, то придется ловить его на живцов, а именно на Императора и Книгу Света. Ну и самое главное — запастись терпением.

Приняв решение, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на Чащобе.

— Ну что ж, — прошептал я сам себе. — Давайте поиграем…

Рысь потихоньку увеличивала отрыв, но бойцы Императора уверенно шли по её следу. Счет шёл на часы, и как бы я ни старался затруднять одаренным продвижение по лесу, они упрямо приближались к границе.

К тому же, с гибелью обоих Хранителей и лешего, лес перестал напоминать непроходимую чащобу, и одаренные чувствовали себя довольно уверенно.

Всё, что мне оставалось — ждать, когда кто-то из них совершит ошибку.

План был таков — подкараулить момент, когда одаренные окажутся рядом, чтобы накрыть их временной ловушкой. И дело было не столько в том, чтобы уменьшить угрозу, сколько в испытаниях самой ловушки.

Я хотел проверить, сможет ли она накрыть сразу нескольких человек.

Временная ловушка представляла собой едва заметную рябь Прокола диаметром три на три метра. Казалось бы, идеально, но не обошлось и без нюансов. Ловушка схлопывалась в тот же самый миг, когда в неё попадал разумный.

То есть для того, чтобы поймать туда нескольких человек, нужно было расположить её под таким углом, чтобы они одновременно зашли в Прокол.

В этом-то и была вся проблема. Я был более, чем уверен, что смогу накрыть ловушкой двух одаренных, но этого было недостаточно. Чтобы справиться с заданием, мне нужно было накрыть минимум троих.

Но одаренные хоть и шли кучно, но держали между собой дистанцию в несколько метров. И, как бы я ни старался, подловить сразу троих никак не удавалось.

Император и его люди с каждым часом приближались к границе, а я всё ждал подходящего момента.

Или я сумею накрыть ловушкой сразу трех бойцов, или я проиграю.

Увы, но математика была проста — у меня три ловушки, против меня выступают шестеро одаренных, один из которых невидимка.

Одну ловушку нужно приберечь для невидимки, второй накрыть троицу Воинов, ну а последней поймать Императора и Олега.

О том, что случится, если у меня не выйдет, думать не хотелось.

Про то, что вдобавок мне нужно было приглядывать за Императором, и вовсе молчу. В том, что Олег выжидает момент для удара в спину, я не сомневался. Вопрос лишь в одном — когда он решится.

И что-то мне подсказывало — чем ближе четвёртый круг, тем выше вероятность атаки.

Вот только чем ближе к границе были одаренные, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я трижды призвал на помощь ветер, сбивая одаренных с ног, но каждый раз не решался ставить у них на пути ловушку.

Слишком уж непредсказуемо действовали порывы ветра — кого-то толкали аж на три шага вперед, а кого-то и вовсе едва сдвигали с места.

Всё решилось в десяти метрах от границы.

Я держал наготове временные ловушки, судорожно просчитывая возможные расклады, и уже склонялся к мысли попробовать накрыть сейчас стольких одаренных, скольких смогу, а на оставшихся спустить рысь, как голос подал Олег.

— Внимание! — Воин замер на поляне, а вместе с ним остановился и весь отряд. — Что-то здесь нечисто.

— Мда? — нахмурился Император. — И что же?

— Не знаю, — пожал плечами Воин. — Возможно выжил кто-то из нападавших.

— Знаешь, Олег, — Император сдернул амулет с у груди и сжал его в кулаке. — Я одного не могу понять… Как они нас нашли?

— Егеря, — пожал плечами Воин, всматриваясь в окружающие поляну кусты. — Меня больше интересует, кто это был.

— Кто-то из великих родов, канцлер, партия мира, — принялся перечислять Император. — Какая разница? Мы практически у цели, и это значит, что мир уже не будет прежним.

— Вы действительно хотите отдать артефакт своей супруге, Ваше Высочество? — протянул Олег, замедляя ход.

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, Олег, — Император скользнул по Воину нечитаемым взглядом и окутался едва заметным Огненным щитом. — Скажу одно. За деревьями ты не видишь леса.

— С Книгой Света мы можем покорить всю Европу, — нахмурился Воин. — А затем и весь мир. Мы можем стать Империей, над которой никогда не заходит солнце!

— Знакомые слова, — поморщился Император. — Знаешь, что смешно, Олег? Канцлер и его партия мира толкают нашу страну в кровожадные объятия войны. А я, прозванный за глаза Разжигателем войны, всеми силами стараюсь сохранить мир.

— Это лишь слова, Ваше Императорское Величество, — не согласился Олег. — Пока что я вижу другое. Вы бросили все, чтобы удовлетворить хотелку своей жены.

— Не забывайся, Олег, — голос Императора похолодел. — Она — моя жена.

— Она — форточница! — лицо Олега исказила гримаса ярости. — А я — Ваш брат! Да, сводный, но всё же!

— К чему ты клонишь, Олег?

— К тому, что тебе повезло! — выплюнул Воин. — Ты все получал на блюдечке с голубой каемочкой! А сам палец о палец не ударил! Даже сейчас, вместо того, чтобы воевать с османами, организовал эту идиотскую экспедицию! Ты… ты недостоин быть Императором!

Слова были сказаны, и Император покачал головой.

— Все с тобой ясно, Олег. Эти, — он кивнул на растерянных Воинов, — тоже с тобой?

— Они — ключ, — Олег недобро усмехнулся. — Сегодня я возьму не только твою корону, но и твой дар.

— Песьеголовые, — понимающе кивнул Император. — Не ожидал, что их эмиссары сумеют запудрить тебе голову, Олег. Не думал, что ты свяжешься с жертвоприношениями.

— Империя превыше всего, — мотнул головой Воин. — Но в память о нашей дружбе, я…

— Ты не понимаешь, — перебил его Император. — Империи нужен надежный тыл, а не ещё один фронт. Не знаю, кто твой союзник, но портал в мир песьеголовых обернется для нашей страны войной на уничтожение.

— Я разберусь, — легкомысленно отозвался Олег. — Но для начала раз и навсегда решу вопрос с османами!

— Ну и дурак, — с горечью бросил Император.

Он с сожалением посмотрел на север, там, где за небольшой рощицей, на границе третьего и четвертого кругов, притаилась рысь.

Я видел этот взгляд раньше. Так Император выбирал между кляксой Бездны, пожирающей все вокруг, и Книгой Света. Вот только сейчас между Императором и артефактом стоял Олег.

— Вы трое, — Император взглянул на притихших Воинов. — Бегите отсюда.

— Никак нет, — покачал головой старший из Воинов. — Мы не бросим Ваше Императорское Высочество!

Острие его клинка указало на Олега, и Воин коротко добавил. — Взять изменника!

Вот только бойцы, вместо того, чтобы слитно напасть на Олега, замерли на месте.

— Что за… — с удивлением протянул старший. — Тело не слушается!

— Глупцы! — усмехнулся Олег. — За придворной мишурой вы позабыли главное — решил бить, бей! А сейчас вы станете той отмычкой, которая взломает родовой дар моего слабохарактерного братца!

— Может ты, Олег, и сильнее меня, — Император с сожалением посмотрел на замерших Воинов, которые, несмотря на все прилагаемые усилия, так и не могли пошевелиться. — Но ты необразован и глуп. Каждый, кто хоть раз имел дело с песьеголовыми, знает, как прожорлива магия Крови.

На кончиках его пальцев вспыхнул огонь, что не укрылось от внимания Воина.

— И к чему ты это? — поморщился Олег, демонстративно вытаскивая из-за ворота доспеха тусклый рубин на золотой цепочке. — Кстати, узнаешь?

— Простите, гвардейцы, — Император, скользнув взглядом по артефакту, перевел взгляд на Воинов. — Благодарю за службу!

— Опять бессмысленные пафосные слова? — скривился Олег. — Хочешь меня разжалобить? Или…

Вжух!

Огненное копье, сорвавшись с пальцев Императора, испепелило удивленных Воинов, а сам Император, ударив во все стороны Огненными волнами, рванул на север — к Книге Света.

Сперва его поступок вызвал недоумение, но в следующий миг на меня снизошло озарение. Император, поняв, что атаковать Олега бессмысленно — наверняка этот рубин дарует сопротивление огню — ударил по Воинам. И не просто так! Учитывая, что они поймали паралич или что-то похожее, Воины превратились в материал для жертвоприношения.

Поэтому Император и накрыл их Огнем — избавляя Воинов от мук и позорной смерти, и вместе с тем избавляясь от запаса крови.

Умно… Неужели, ещё и уйти сумеет?

Но отпускать Императора никто не собирался.

Я сначала почувствовал что-то неестественное и чужеродное, и только потом увидел, как из кустов, в которые всматривался Олег, вылетает грязно-бурый шар крови.

От него исходила такая аура зла и нечеловечности, что мне аж поплохело.

И летел он точно в спину Императора.

Из того, что я услышал и увидел, Император показался мне достойным человеком, поэтому я, не думая, использовал временную ловушку.

Порождение кровавой магии исчезло, словно его и не было.

Кусты дрогнули, превращаясь в человека с волчьей головой, и с его рук сорвался второй кровавый шар, который, несмотря на закладываемые Императором зигзаги, летел ему в спину.

Вторая ловушка приняла багровый сгусток, а я хоть и почувствовал себя голым, но испытал внутри чувство глубокого удовлетворения. Пусть я проиграю, но то, что задумали эти двое, мне категорически не понравилось!

— Убей его! — порычал песьеголовый, и Олег беспрекословно сорвался с места.

— А как же Книга? — крикнул он на ходу.

— Я встал на её след! — рыкнул… маг, шаман? — Убей мага!

— С превеликим удовольствием! — Олег, несмотря на полученную Императором фору, начал стремительно сокращать дистанцию.

До границы с четвертым кругом они добрались практически одновременно.

— Внимание! — у меня в голове раздался бесстрастный голос стелы. — Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось две попытки! Внимание! Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталась последняя попытка!

Будь у меня тело, по мне градом катился бы пот! Учитывая, что это была последняя ловушка, мне пришлось выгадать момент, когда Император ещё не пересек границу четвертого круга, а Олег его практически нагнал.

И только тогда я накрыл Временным Проколом двух одаренных.

На мгновение я почувствовал гордость за филигранную операцию, но на меня тут же накатило глухое разочарование.

Чертов песьеголовый, тот самый предводитель второго отряда, от которого пахло мокрой шерстью, был в двух шагах от четвёртого круга и от Книги Света.

Можно, конечно, отправить рысь в сторону пятого круга, но этот тип уже доказал, что может настолько умело мимикрировать под Чащобу, что его не может почувствовать даже Древо!

А значит, тот момент, когда он получит Книгу Света — это лишь вопрос времени.

Рысь, ожидая от меня приказа, припала к земле и глухо рычала, чувствуя приближение чего-то чужеродного, и я отлично её понимал. Вот только поделать ничего не мог.

Ни юнитов, ни ловушек у меня нет, одна лишь Маскировка.

А может… Нет, не может! Этот чертов получеловек-полуволк встал на след, а значит он всё равно её найдет… Неужели это всё?

— Иди сюда, киса, — песьеголовый тем временем не спеша приближался к границе четвёртого круга. — Тебе не убежать… Я тебя вижу и чую. Сэкономь мне время, и я подарю тебе легкую смерть.

Вряд ли песьеголовый рассчитывал, что рысь его услышит и поймет, скорее, он хотел просто выговориться, но при звуках его скрипучего, рыкающего голоса, мне захотелось заткнуть его навсегда.

Но что меня поразило больше всего, он ничуть не удивился исчезновению Императора и его приемного брата.

Возможно, дело было в излишней самоуверенности, но, скорей всего, он целиком и полностью полагался на свою защиту — со всех сторон песьеголового окружало багровое сияние.

Мою теорию требовалось как можно срочнее проверить, и я попросил одну из сосен упасть на чужака.

Дерево, прощально скрипнув, рухнуло на песьеголового, но за мгновение до столкновения, багровое сияние собралось в образ чужака и приняло на себя мой коварный удар.

— Неплохая попытка, — оскалился песьеголовый, как ни в чем не бывало продолжая путь. — За это я растяну твою смерть на часы!

Кажется, он искренне считал, что рысь разумная, и что именно она и обрушила на него сосну… Но это было не главное. Я заметил, что багровой двойник, приняв дар на себя, пропадает, и в этот момент песьеголовый на какую-то долю секунды лишается защиты.

Обрушить на него сразу два дерева? Или…

Пришедшая на ум мысль отдавала авантюрой и безрассудством, но выбора у меня не было.

Песьеголовому оставалось сделать несколько шагов, и я проиграю. Но, что хуже всего, он выиграет! Все мое естество было против того, чтобы отдавать псу Книгу Света, поэтому я пошел ва-банк.

Свободных временных ловушек у меня не оставалось, но кто сказал, что я не могу воспользоваться уже использованными?

Хах!

— Отправляйся в волчий ад, урод, — прошептал я, дезактивируя сразу пять ловушек.

Первые три, которыми пытался разрушить жемчужный тоннель Императора, и последние две.

Главное, расположить ловушки так, чтобы замершая в них магия ударила точно в цель. Но с этим у меня проблем нет!

Жемчужный свет окутал песеголового, не нанося, к сожалению, серьёзного вреда, но ослепляя и сбивая с толку. А следом по нему ударили два багровых шара крови. Первый и почти в тот же самый момент второй.

Защита вторженца с горем пополам приняла на себя первый удар, но второй… Второй разорвал песьеголового на две половинки.

По Чащобе разнесся предсмертный вой, а передо мной появился образ багрового обелиска.

— Внимание! Испытание пройдено! Вы подтвердили права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Но не успел я выдохнуть, с облегчением ощущая, что наконец-то достиг заветной цели — нашел эту чертову Книгу! — как образ стелы затмил собой Чащобу.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Это было практически невозможно, но у вас получилось. Книга Света по праву ваша.

«Но?» — мысленно продолжил я, чувствуя намечающуюся подставу.

— Но я предлагаю вам сделку. Книга Света остается у меня, а вы вместо десятого ранга немедленно обретете двадцатый. Никто в этом мире не сравнится с вами по силе, и вы получите возможность заявиться в мир-арену в качестве Претендента.

Второе меня не очень-то и интересовало, а вот первое…. Сразу двадцатый ранг!

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — продолжил обелиск. — Я дам вам то, что не смогла дать она.

Она? Постойте, обелиск имеет в виду Стелу?

Казалось бы, я не просто достиг своей цели, но ещё и получу за это немыслимую награду! Императрицу устроит возвращение мужа, ну а фон Штерны… Если им так сильно нужна эта Книга — то пусть сами проходят испытание!

Я же сосредоточусь на грядущей войне. Да, с тылами и с бизнесом у меня все в порядке, но какой от этого будет толк, если Империя проиграет войну? А в том, что она будет, сомневается только последний глупец.

С двадцатым же рангом победа однозначно будет за нами!

Это действительно хорошая сделка… Вот только что-то меня все же смущает… Не то отсутствие Виша, не то нежелание обелиска отдавать Книгу Света, не то его цвет… Стоп, его цвет!

И как до меня сразу не дошло! Багровый обелиск — это то, о чем предупреждала Стела. И если с желтым я мог справиться при помощи пирамидки-трансформатора, то при встрече с красным рекомендовалось… бежать.

Я же не просто общаюсь с красным обелиском, но… веду переговоры! И в данный момент он предлагает ни много ни мало — предать Стелу и разорвать заключенный с ней договор.

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — кажется, в голосе обелиска мелькнуло нетерпение. — Пришло время сделать выбор. И знай, при отказе все твои проблемы покажутся ерундой.

А вот это он зря. Не люблю, когда мне угрожают.

Я и так не собирался нарушать слово Купца и предавать Стелу, а сейчас мое решение лишь усилилось. И я, посмотрев на багровый обелиск, произнес.

— Я, Купец девятого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, готов сделать выбор!

От обелиска повеяло тревогой, но я не дал ему возразить, или, как говорят среди продажников, обработать возражение.

— Я отказываюсь от твоего предложения!

— Да будет так, — багровое сияние обелиска стало нестерпимым. — Прими же свою смерть, жалкий глупец!

Всё, что я успел сделать — машинально окутать свое сознание Золотым и Огненным щитами, а в следующий момент на меня обрушилась кроваво-багровая тьма.

Конец девятой книги.

Продолжение: https://author.today/reader/429561/3980797

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Купец IX ранга

Content

Купец IX ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene