Купец Х ранга

Глава 1

Глава 1

Я ожидал, что удар багрового обелиска не пройдет для меня даром, но я и не думал, что Огненный щит никак не отреагирует на угрозу. Кровавая тьма беспрепятственно прошла сквозь огонь и обрушилась на меня.

Точнее, на Золотой щит, который и принял на себя первый, самый страшный удар обелиска.

За какую-то доли секунды весь запас золота и бОльшая часть хранящихся в Инвентаре артефактов сгорели, но этого оказалось недостаточно.

Кроваво-багровая тьма накинулась на меня со всех сторон, и я, чувствуя, как корежит каждую частичку моей сущности, беззвучно заорал.

Чертов обелиск не просто меня убивал, он перестраивал мое тело… под себя?

И у него могло получиться, если бы не Виш.

Стоило мне почувствовать, как в плечо привычно вонзаются когти дракончика, как в душе вспыхнула надежда. А когда в ухо ударил такой знакомый голос, сумасшедшая боль как будто бы отошла на второй план.

— Молодец, Макс. Ты со своей частью справился. Теперь, мой черед!

Последнее, что я успел увидеть, перед тем, как превратиться в ослепительно-белый огонь, был силуэт дракона. Дракона, расправляющего свои крылья.

* * *

Сколько я провел в огненной форме, не берусь сказать. Здесь не было такого понятия, как время. Был лишь один миг — сейчас. И я проживал этот миг с полной самоотдачей.

Я еще никогда не жил с такой осознанностью, как сейчас. Я купался в огне, купался в благодарности к этой жизни, впитывал в себя всю доступную мне яркость жизни.

Я не просто находился в огне, я и был огнем.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в конце концов человеческое естество дало о себе знать.

Сначала мне стало скучно, и почти сразу появилась мысль — Если я есть огонь, то я есть огонь везде?

И стоило мне об этом подумать, как я почувствовал далекий отголосок Пламени Магды, а затем и призывный клич феникса — духа рода Пожарских.

А затем пришло понимание — я могу оказаться хоть где!

В первую очередь в памяти всплыл почему-то Поль, и я сам не заметил, как очутился в его мастерской.

* * *

Мастерская Золотого алхимика Поля дэ Коло

— Анвар, почему ты позволяешь себе совершать замеры на глаз?

Поль, мало того, что работал за троих, успевал следить за действиями своего старшего ученика.

— Потому что я устал, мастер, — честно ответил Анвар. — К тому же эти косметические крема давно перешли в разряд обыденности. Тут очень сложно что-то испортить.

— Я бы согласился с тобой, ученик, — кивнул Поль, следя за тем, как из змеевика одна за другой появляются золотистые капли. — Если бы не две причины. Первая, ты создаешь продукт не для себя, а для Макса. Второе, за тобой следят ученики.

— Вы правы, мастер, но… — начал было Анвар.

— Хочешь спросить, при чем здесь ученики? — предвосхитил его вопрос Поль.

— Да, — кивнул Анвар, с удовольствием отрываясь от работы. — Именно это я и хотел уточнить. Ведь учу я их на совесть. Без поблажек.

— Это так, — подтвердил Поль, наблюдая за тем, как миниатюрная мензурка медленно заполняется золотистой эссенцией. — Но этого мало. Мало давать ученикам формулы и учить их варке зелий. Нужно постоянно быть примером.

— Это понятно, — поморщился Анвар. — Но у меня уже нет сил работать столько, сколько работаете вы, мастер.

— А зачем тебе это? — удивился Поль. — Ты не хуже меня знаешь о моих… особенностях. Никакие зелья Выносливости и Бодрости не помогут тебе сравниться со мной в работоспособности. Всё, чего ты добиваешься — усталость копится, и ты начинаешь совершать ошибки.

— Но тогда как? — нахмурился Анвар. — Как мне сравняться с вами в мастерстве?

— У каждого свой путь, — по-человечески пожал плечами Поль. — Я беру усердием и бесчисленными попытками создать что-то новое. Ты берешь талантом. Кто походя усовершенствовал крем для омоложения? Кто увеличил регенерирующий эффект зелья Исцеления на 14 процентов?

— Ну и что? — отмахнулся Анвар. — Там все было очевидно! Но сам крем! Мне бы никогда не пришло в голову сделать продукт на основе мази!

— Мне бы тоже, — улыбнулся Поль. — Это Макс подсказал.

— Получается, — горько усмехнулся Анвар. — Он истинный творец? А мы лишь… исполнители?

— Не забывай, что он форточник, ученик, — покачал головой Поль. — Он не создает, он вспоминает достижения своего мира. А мы… мы, зная конечный результат, торим новый путь. Это и есть смысл жизни алхимика. Совершенствовать старое, открывать новое, менять этот мир! Что до Макса — он лишь проводник, и я благодарю Судьбу за такое выгодное партнерство.

— Партнерство? — переспросил задумавшийся о чем-то Анвар.

— У нас есть великолепная мастерская, где можно ставить бесконечное множество опытов, — принялся перечислять Поль. — У нас есть кому передавать свои знания, все наши запросы исполняется практически мгновенно, ну и последнее, мы относительно свободны.

— Свободны? — усмехнулся Анвар. — А вот с этим не соглашусь, мастер!

— Ну и зря, — спокойно отозвался Поль. — Макс — Купец, он не нарушит данное слово. Я точно знаю, что в тот момент, когда я буду готов уйти, он не станет меня останавливать.

— Вы серьезно, мастер? — удивился Анвар. — При всем уважении к Максу, думаете, он так просто вас отпустит?

— Не просто, — улыбнулся Поль. — Ученики, трактаты об искусстве Алхимии, методички и обучающие программы… Макс делает все, чтобы сохранить знание. И мне это нравится. Раньше я хотел как можно быстрее вернуться в свой мир. Но сейчас… Сейчас мне интересно создать величайшую Академию Алхимии! Что до тебя, Анвар, то разве тебя кто-то держит? Разве ты не можешь в любой момент покинуть нашу лабораторию?

— А зелья? — вскинулся Анвар. — А ученики? Все эти бесконечные заказы! Големы Немирова безостановочно выносит из лаборатории готовую продукцию! Мы работаем на износ! Я даже своими личными изысканиями заниматься не успеваю! Когда отдыхать, мастер Поль, когда?

— Но ты же сам выбрал работать в таком режиме, — улыбка золотого алхимика стала ещё шире. — Выходит, это твой осознанный выбор? Выходит, тебя все устраивает, и эта свобода, о которой ты говоришь, тебе и не нужна?

— Я не думал об этом с такой стороны, мастер, — вынужденно признал Анвар. — Мне нужно осмыслить ваши слова.

— Возьми выходной, — посоветовал Поль, закрывая змеевик и закупоривая мензурку с золотистой эссенцией. — Восстанови силы, найди ответы на свои вопросы и возвращайся для инициации

— Для инициации? — тут же загорелся Анвар.

— Ты давно готов перешагнуть на следующий ранг, — подтвердил золотой алхимик. — Тебя сдерживает лишь твой ум. Как отдохнешь, возвращайся и будь готов сделать выбор. Ты продолжаешь постигать бесконечный Путь Алхимии и не даешь спуск никому и в первую очередь самому себе. Или в твоей жизни появилась другая страсть? Ранг ты в любом случае получишь, но от твоего ответа зависит твой будущий дар.

Поль протянул мензурку своему ученику и, заметив вопросительный взгляд Анвара, произнес.

— Это зелье Познания. Обычно его используют, чтобы определить скрытые свойства артефактов, но я его слегка оптимизировал. Оно поможет тебе заглянуть вглубь себя и найти ответы на невысказанные вопросы.

— Спасибо, мастер Поль, — Анвар с поклоном принял зелье. — Я вернусь к вам с ответами, но одно могу сказать уже сейчас. Я никогда не буду делать поблажки самому себе. И я сделаю всё, чтобы стать для своих учеников таким же образцом для подражания, каким вы являетесь для меня!

— Твои слова приятны, — кивнул Поль, — но истину покажут твои поступки.

— Справедливо, — повторно поклонился Анвар. — Скажите, мастер… Насчет Академии Алхимии… вы это серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил Поль. — Алхимия — это дар небес, благодаря которому даже бездарный мальчишка-батрак, — на этих словах он, словно что-то вспомнив, горько усмехнулся, — сможет пробудить талант и достигнуть невиданных высот! И я создам Академию, чего бы мне этого не стоило!

— Знаете, мастер, — на губах Анвара появилась метательная улыбка. — Кажется, мне не нужно зелье Познания, чтобы выбрать свой дальнейший путь! Я с вами, мастер Поль!

— Уверен? — золотой алхимик посмотрел Анвару прямо в глаза. — А как же свобода?

— Да не нужна мне никакая свобода! — отмахнулся Анвар. — Моя свобода — это Алхимия! Все остальное — ерунда.

Поль ещё некоторое время смотрел на Анвара, после чего кивнул сам себе.

— Ты готов ко встрече со стелой, ученик. Подавай заявку Немирову. И не забудь хорошенько отдохнуть.

— Но…

— Это приказ, — отмел возражения Поль. — Всё, иди! Возвращайся, когда получишь следующий ранг.

— Какой дар мне выбрать, мастер?

— Ты поймешь, — заверил его Поль. — А если не поймешь, то я подскажу. Поскольку я пойду вместе с тобой.

Поль с Анваром ещё о чем-то говорили, но я их не слышал.

То, что лаборатория работает, как часы, меня порадовало. Поставки идут, ученики впитывают мудрость мастеров, задачи, поставленные перед Полем, постепенно реализуются.

А вот идея о создании Академии Алхимии привела меня в замешательство.

Это ж сколько денег понадобится-то! Преподавательский состав, материальная часть, помещение, лаборатории, учебный план…

Впрочем, если Поль готов взвалит на себя эту неподъемную ношу, я не буду ему мешать.

Как ни крути, Академия Алхимиков — это очень полезная штука. К тому же, Поль неслучайно упомянул бездарных мальчишек. По всей Империи таких тысячи, и для них учеба в Академии станет настоящим спасением.

«Пусть пробуют, — решил я. — Как только вернусь, дам добро. Главное, чтобы денег хватило».

Решив, что этот вопрос закрыт, я отправил мысленный запрос фениксу показать самое важное для рода.

Отклик пришел практически мгновенно, и позволил фениксу утянуть свое сознание к следующему камину.

* * *

Петербург. Особняк Людвига

— Людвиг, ты ведь не просто так нас здесь собрал? — Степан вдумчиво дегустировал восточные сладости, не забывая, впрочем, приглядывать за Людвигом.

После той ночи, когда они с Айбатом устроили на кровососов настоящую охоту, Людвиг сделался непривычно задумчивым.

Ещё бы! Как тут не задуматься, когда два одаренных уничтожают полсотни вампиров за один присест? Да, за одну ночь они не уложились, да, пришлось побегать по столице целую неделю, но результат того точно стоил — все кровососы, работающие на Англию превратились в пепел.

Пока Людвиг был занят вопросами наследования — благо заветная папочка Виноградовых и его связи среди Семьи помогли подмять под себя бОльшую часть имущества — все шло своим чередом. Но, как только этот вопрос был решен, Людвиг запросил малый сбор.

Он сам, Немиров, Степан, Камнев, Иван и Прохор — не хватало разве что Арины, Анны и Ирины Олеговны Вязовой, но Арина недавно родила, а последние две были сильно заняты и не смогли прибыть в Петербург. Как, впрочем, и сам Макс.

— Не просто, — подтвердил вампир, вглядываясь в каждого из присутствующих. — На повестке дня два вопроса.

— Первый — война, — кивнул Камнев, — а второй?

— Со вторым разберемся чуть позже, — едва заметно поморщился Людвиг. — Для начала нужно выработать общую позицию по первому.

— А чего тут вырабатывать? — удивился Степан. — Разве есть какие-то варианты?

— Варианты есть всегда, — и не подумал смущаться Людвиг. — Как вы знаете, все работающие на островитян вампиры были нами уничтожены.

— К слову, отличная операция, — похвалил Степана Камнев. — Если не секрет, то как?

— Секрет, — одними губами улыбнулся Степан. — Все вопросы, к Максу.

— Понимаю, — покивал Камнев. — Вопрос снимается.

— В таком случае, я продолжу, — Людвиг бросил на Камнева недовольный взгляд. — Несмотря на потерю практически всех агентов, Лондон разыгрывает северную карту. По столице старательно разгоняются слухи, что Макс решил заявить права на трон.

— Что за бред! — охнул Прохор.

— Чушь какая-то, — подтвердил Иван.

— Мы все знаем, что это ересь, — кивнул Людвиг, — но дворянское сообщество с удовольствием подхватило эту тему. Насчет провокаций, вы в курсе не хуже меня.

— Подлецы, — выразил всеобщее мнение Камнев. — На Арину трижды покушение срывалось. А на днях эти негодяи попытались дотянуться до Веры.

— Мои парни бдят, — подхватил Иван. — На дне Невы еще много места, но если к охоте род Пылаевых подключатся родовитые…

— Поэтому я и запросил малый сбор, — кивнул Людвиг. — Макса нет, но решение нужно принимать. Если мы не предпримем никаких действий, то Петербург взорвется. Люди канцлера пошли ва-банк.

— Есть сведения, — вступил в разговор Немиров, — что командиры расквартированных под Петербургов полков, готовы выступить в любой момент. Людвиг прав, ситуация критическая.

— Гадство! — Камнев смял в руке серебряный кубок. — Но почему сейчас?

— По моей информации, — неохотно произнес Немиров. — Англичане сделали что-то с Гольфстримом, и Виолетта отдала приказ флоту выдвинуться к граница Англии.

— Вот в чем дело, — покивал Камнев. — Островитяне всеми силами пытаются отвлечь наше внимание.

— Не только наше, — поморщился Немиров. — По всей Европе прокатилась волна странных убийств. И следы ведут… в Российскую Империю.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Степан. — И что, Европа? Неужели бездумно пошли на поводу островитян?

— А куда они денутся? — Немиров покачал головой. — Красновы доносят, что на границы с Румынией и Австрией начались бои. Германия тянет резину, но это лишь вопрос времени, когда англичане их дожмут.

— Значит, война все-таки началась? — во взгляде Прохора появилась тревога.

— Как сказал мне покойный нынче сэр Джеффри, — усмехнулся Людвиг. — Война уже идёт. И нам необходимо решить. Или мы ждем, пока канцлер кинет страну в пучину гражданской войны, или ударить первыми.

— Тем самым развязав гражданскую войну, — закончил Степан. — Как будто бы патовая ситуация.

— Других вариантов у меня для вас нет, — пожал плечами Людвиг. — Я кручусь, как уж, обещаю, угрожаю, подкупаю, но с каждым днем, да что там, с каждым часом ситуация вес более тревожная.

— Что насчет компромата Виноградова? — брови Камнева сошлись у переносицы.

— Только благодаря ней, бОльшая часть дворян выжидает…

— Позвольте, господа, — Прохор встал со своего места и посмотрел по сторонам, ловя взгляды всех собравшихся. — Правильно ли я понимаю, что если мы ничего не предпримем, верные канцлеру военные бросят на столицу полки?

— И не только, — кивнул Немиров. — Не стоит забывать про Балтику. Все говорит о том, что нам стоит ожидать внезапного морского десанта под флагами викингов.

— Виолетта так не поступит! — нахмурился Камнев.

— Конечно нет, — хмыкнул Немиров. — Но я уверен, что островитяне сделают всё, чтобы стравить нас с Виолеттой.

— Она предупреждена?

— Через дипломатические каналы, — вздохнул Немиров. — А там могут сидеть агенты англичан. Сами в курсе, как у островитян работает разведка.

— Знаете, господа, — Прохор дождался, когда Камнев с Немировым закончат обсуждать угрозы с моря и продолжил. — Когда-то я закрыл глаза на творящуюся у меня под носом несправедливость. Да, тогда я был лишь управляющим поместья, но чем, по сути, поместье отличается от страны? Лишь масштабами, верно?

— К чему ты ведешь, Прохор? — проворчал Иван. — Говори уже как есть.

— Нас в любом случае сделают крайними, — голос Прохора наполнился решимостью. — В любом. Поэтому я предлагаю не ждать нападения, и ударить первыми!

— Сенат и партия канцлера нас сожрет, — произнес очевидное Людвиг. — Но я за.

— И я, — прогудел Камнев. — Канцлер давным-давно перешел черту!

— Поддерживаю, — кивнул Иван. — Мои люди сделают все, чтобы защитить город.

— Я тоже за, — вздохнул Немиров. — Нам бы ещё годик, но времени нет.

— Поддерживаю, — отозвался Степан. — Канцлера нужно остановить до того, как он разрушит Империю.

— В таком случае, — Людвиг поднялся на ноги, а вместе с ним встали и все остальные. — Действуем! Все знают, что делать?

— На мне продовольственная безопасность, — Прохор отсалютовал своим кубком. — И логистика!

— На мне северные границы, разведка и контрразведка, — Немиров поднял свой бокал. — Но если на севере все под контролем, то с европейцами без Анны будет непросто.

— Подстрахую, — прогудел Камнев и, с удивлением посмотрев на зажатый в руке кусок серебра, подхватил со столика новый кубок. — Считайте, что военные на мне. Подниму все свои связи и привлеку Красновых.

— Не забывай про Новиковых и Демидовых, — напомнил Степан. — Они не хуже нашего понимают, чем грозит гражданская война.

Камнев молча кивнул, и слово взял Иван.

— Мои ребята обеспечат порядок в Петербурге, — Воин поднял свой кубок и посмотрел на Людвига. — Если бойцы Людвига окажут поддержку.

— Окажут, — кивнул вампир, поднимая свой бокал. — Я займусь переговорами с дворянами. И здесь нам не помешает выступление Арины, — Людвиг посмотрел на недовольного Камнева. — Молодежь её уважает.

— Сделаем, — проворчал Дмитрий. — Сегодня в Колизее проходит финал ТМГ и бои с монстрами Проколов. Там и сделаем объявление.

— Больше и не прошу, — кивнул Людвиг.

— Ну а я займусь… уборкой мусора, — Степан вскинул свой кубок. — Наше дело право, победа будет за нами!

— Победа будет за нами! — хором отозвались участники малого совета и, опустошив свои бокалы, направились к выходу.

Я, посчитав, что встреча закончена, хотел было раствориться в огне, но феникс беззвучно крикнул, давая мне знать, что ещё не время.

И действительно, когда в комнате остались Людвиг со Степаном, я стал свидетелем неприятного разговора.

— Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить, Степан, — Людвиг, не мигая, уставился на форточника.

— Знаю, — кивнул Воин, и не думая смотреть в глаза вампиру. — Мой ответ: нет.

— Так нельзя, Степан, — покачал головой Людвиг. — Твой специалист — прямая угроза моему виду. Я должен знать его имя.

— Я уже дал тебе ответ, — невозмутимо отозвался Степан.

— Мне без разницы на остальных, — поморщился вампир. — Пойми, меня заботит собственная безопасность.

— Ты сейчас серьезно? — удивился Степан. — Макс поделился с тобой своей кровью. Ты единственный вампир с даром огня! Единственная причина, по который ты, Людвиг, можешь волноваться о своей безопасности — это нелояльность.

— Мы оба знаем, что это невозможно, — отмахнулся вампир. — К тому же, предавать Макса мне банально невыгодно. Одна его мысль и от меня останется лишь прах.

— Тогда к чему этот разговор, Людвиг?

— Я должен знать, — в глазах вампира мелькнула одержимость. — Должен знать, как у твоего… специалиста получилось уничтожить полсотни не самых слабых вампиров!

— Ах это, — Степан сделал вид, что увлечен выбором сладостей. — Спроси у Макса.

— Ты не хуже меня знаешь, что он сейчас недоступен.

— Тогда дождись, когда он вернется.

— Мне надо сейчас!

— Людвиг, — Степан демонстративно закатил глаза, — не веди себя как избалованная девочка. Или ты думаешь, что огонь, — Воин кивнул на камин, — похлопает тебя по плечу?

В ответ вампир скрипнул зубами, ну а я подумал — почему и нет? К тому же, я и есть огонь!

Повинуясь моей воле, пламя вырвалось из камина и окружило Людвига.

— Верь мне! — прошептал я, в надежде, что вампир меня услышит.

— Верю, — прошептал донельзя удивленный вампир. — Степан, ты это видел⁈

— Видел, — отозвался Воин. — Это было… мощно! Макс, ты правда здесь? Что нам делать с канцлером.

Я же, чувствуя, что сил хватает, подлетел к Степану.

— Реши проблему, Степа!

— Решу! — Степан обменялся с Людвигом удивленными взглядами. — Считай, что канцлер больше не проблема, Макс!

— Мы всё сделаем, Макс, — добавил Людвиг. — И возвращайся поскорее, мы тебя ждём!

Я только хотел было ответить соратникам, как в голове раздался напряженный голос Виша:

— Хватит играться, Макс! Ты нужен мне здесь!

Нужен так нужен… Но не успел я потянуться мыслью к фамильяру, как феникс недовольно крикнул, и в следующий миг меня затянуло в камин.

Вот только вместо привычного пламени, я снова оказался в багровой тьме!

— Не переживай, это ненадолго, — успокоил меня Виш. — А теперь смотри внимательно, Макс. Ты должен это увидеть.

Глава 2

Не знаю, что я должен был увидеть в той кровавой взвеси, в которой оказался, но все мои инстинкты взвыли об опасности. И это был даже не страх, а какой-то иррациональный ужас.

Здесь было опасно, очень опасно.

Здравый смысл требовал затаиться, а моё огненное естество — напасть первым. Вот только на кого нападать было совершенно неясно, и я решил прикинуться ветошью.

Внутренний голос тут же заявил, что я трус, но я не обратил на его выпад никакого внимания. Никакая это не трусость, это… хорошо продуманная засада.

Успокоив себя таким нехитрым самообманом, я обратился в слух.

Минута, час, сутки… Время вновь сбилось с привычного мне хода, но на этот раз я и не думал волноваться.

В конце концов, моё терпение было вознаграждено.

Сначала я услышал чей-то резкий голос, а затем в кровавом тумане проступила человеческая фигура.

— Вы оторвали меня от важных дел! — говорящий держал себя так, будто бы он по меньшей мере королевских кровей. — Надеюсь, на это была серьёзная причина.

— Более чем, лорд, более чем…

Стоило мне услышать голос второго говорящего, как по мне пробежали мурашки. Это был не кто иной, как песьеголовый, которого я убил его же собственной магией! И, судя по проявившееся из тумана фигуры, это он и был!

— Выкладывайте, — скорее потребовал, чем попросил первый.

— Мы потеряли Говорящего с духами… лорд.

— И что? — не понял тот, к кому обращались по титулу.

— Это катастрофа, — покачал головой песьеголовый. — Говорящий с духами долгое время контролировал работу обелисков.

— Обелисков? — в голосе лорда прорезалось явное раздражение. — Всех обелисков?

— Увы, но да, — кивнул песьеголовый. — На текущий момент у нас нет подходящего Говорящего с духами, а значит, стелы перестанут принимать кровь в обмен на дары.

— Это неприемлемо! — заявил лорд. — У нас идёт война. Нам необходима поддержка стел!

— В таком случае, лорд, вам необходимо разобраться в случившемся. Тот, кто уничтожил Говорящего с духами, силён. Очень силён.

— Как это произошло? И где?

— В аномалии, которую вы называете Чащоба, — ответил песьеголовый. — Что до вашего первого вопроса, то одно из двух. Или его выпил кто-то из ваших братьев, или его суть развеял легендарный Маг Огня. Последнее, как вы понимаете, невозможно.

В голосе песьеголового отчётливо читался невысказанный вопрос. И если раньше я считал, что именно лорд главный в этой паре, то сейчас засомневался.

— Это точно не мы, — тут же открестился лорд. — Все обелиски на острове и материке находятся в целости и сохранности.

— Вы невнимательно меня слушаете, лорд, — а вот сейчас в голосе песьеголового промелькнула неприкрытая угроза. — Это случилось в Чащобе. Там же, где десятилетия назад пропал… мой брат.

Ага, вот почему голос показался мне знакомым!

— Напомню, — продолжил тем временем песьеголовый. — Это был наш лучший агент, и благодаря его самоотверженным действиям, вы избавились от главного стратегического противника.

— Не только мы, — возразил лорд. — Русский Император был сильнейшим Магом Огня. Избавиться от него было столь же в наших интересах, сколько и в ваших. Или мне напомнить вам про Войну Огня?

— В междумирье неспокойно, — песьеголовый проигнорировал вопрос лорда. — Грядёт шторм. И только от ваших действий, лорд, зависит, что станет с вашим миром. Войдёт ли он в орбиту нашего влияния, и вы станете его наместником, или власть возьмут форточники, которые первым делом объявят охоту на вас и ваших братьев, а затем безжалостно выкорчуют магию Крови.

— Что вы хотите? — хоть вампир, а теперь было очевидно, что это именно вампир, и сохранял независимый вид, по его голосу чувствовалось — в этой паре он не босс, а исполнитель.

— Узнайте, что случилось в Чащобе. Найдите обелиск и проведите ритуал осквернения. Уничтожьте убийцу Говорящего с духами и моего брата.

— Вы так говорите, — усмехнулся вампир, — будто это один и тот же разумный.

— Так и есть, — огорошил вампира песьеголовый. — Не знаю, как, но это один и тот же человек. И он, судя по всему, умеет оперировать линиями вероятности.

— Оракул! — сообразил вампир. — Не может… Неужели это… императрица? Нет, она в столице… Но тогда кто?

— Вот и выясните, — оборвал вампира песьеголовый. — А как выясните, рекомендую уничтожить всех Оракулов. А лучше… возьмите их в плен. А когда они построят свой Хрустальный мост между мирами, мы ударим им в спину.

— Это будет непросто, — осторожно заметил вампир. — Дела в Европе идут… неважно.

— Приготовьте десятитысячное жертвоприношение. Я отправлю три десятка сильнейших жрецов Крови и два легиона Кровавых волков. Этого хватит, чтобы набрать пленных для следующего жертвоприношения. Мои некроманты помогут вам организовать круг силы.

— При всём уважении, — твёрдо произнёс вампир. — Обойдёмся без некромантов.

— Хорошо, — не стал спорить песьеголовый. — На этом всё, лорд. Во имя Ануба!

— Во славу, — без всякого пиетета повторил вампир.

— Готовься, — шепнул Виш.

— Что ты сказал? — напрягся песьеголовый.

— Ничего, — удивился вампир, чья фигура начала размываться. — Что-то ещё?

— Нет-нет, — песьеголовый махнул рукой. — Оставь меня.

— Как скажете, — буркнул вампир, растворяясь в тумане.

Песьеголовый выждал несколько секунд и осторожно произнёс.

— Брат, это ты? Ты сумел зацепиться за ауру обелиска?

— Сейчас! — скомандовал Виш, и я, не раздумывая, накинулся на фигуру, сотканную из кровавой взвеси.

Если бы я ощущал себя телом, я бы скорей всего бросил в песьеголового Огненное копьё. Но я сам был огнём, и мне не нужны были костыли магических плетений.

— Брат… — начал было песьеголовый. — Огонь⁈ Кто ты?

— Не брат ты мне, — машинально проревел я, оборачиваясь вокруг врага огненной сферой. — Пёс позорный.

— Император? — предположил песьеголовый, одновременно с этим пытаясь пробить огненную сферу сотнями кровавых нитей. — Самородок? Потомок огненного рода?

Несмотря на бушующий вокруг него огонь, песьеголовый не воспринимал меня за серьёзную угрозу. Более того, он… он тянул время, пытаясь выжать из меня как можно больше информации!

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи, — проревел я первое, что всплыло из недр подсознания. — Я — возмездие, занёсшее над тобой свою карающую длань!

— Карающую длань… — задумчиво протянул песьеголовый, не обращая внимания на все мои потуги испепелить его фигуру. — Ты — форточник… Как ты справился с Говорящим?

— Р-р-р-р-а-а-а-а! — вместо ответа проревел я, безуспешно пытаясь сжечь кровавые нити, которые пробили мой огненный кокон и сейчас втягивали в себя раскинувшийся повсюду кровавый туман. — Ты не пройдёшь!

— Неплохо, — покивал песьеголовый. — Сильный дар. Неужели самородок? Нет… Исключено. Может быть, Сеть притягивает к себе одарённых? Но ведь это не Порог… Случайность? Возможно… Стоп-стоп-стоп… Неужели это потомок Императора Порога? Не может быть! Неужто Ануб послал мне такой подарок?

— Хрен тебе, а не подарок, — проревел я, без толку накрывая пса одной волной огня за другой.

Пламя, казалось, не наносило песьеголовому никакого вреда. Возможно, будь у меня доступ к золоту, всё бы изменилось, но увы, на данный момент у меня за душой не было ни единой монетки.

Вся надежда была на Виша. Не случайно же он отправил меня отвлекать песьеголового?

— Осталось понять, как ты сумел убить моего брата и каким образом выдержал удар Говорящего, — песьеголовый с интересом посмотрел на ревущее пламя. — Ну и конечно же, как тебе удалось оказаться в Пуповине.

— Иди к чёрту!

Я не оставлял попыток сжечь песьеголового, но всё было тщетно. Мне удалось обуглить с дюжину кровавых нитей, но пёс постоянно создавал все новые и новые струны.

Всё, что мне оставалось — тянуть время и перетягивать на себя всё внимание песьеголового.

— Ты мне всё расскажешь, — пообещал пёс. — Придётся, правда, залезть в запасы крови Пуповины, но оно того сто́ит.

Песьеголовый разговаривал со мной так, будто я был подопытным кроликом, а он учёным, который собирался провести очередной бесчеловечный эксперимент. Он относился ко мне как к ресурсу, из которого нужно выжать информацию, а затем пустить в расход.

И это было страшно.

Но с другой стороны, эта была отличная возможность узнать чуть больше про кровавый обелиск, песьеголовых и некого английского.

— У вас ничего не получится, волки позорные, — пламя было не таким яростным, как несколько минут назад, и я больше гудел, нежели ревел. — Ни у тебя, ни у твоих карманных вампиров.

— Посмотрим, — усмехнулся песьеголовый, безостановочно прокалывая огненную сферу десятками, а то и сотнями кровавых нитей. — Этот мир не первый и не последний. Никто не может противиться Пути Крови.

— Заёмная сила! — фыркнул я, упрямо обугливая все нити, до которых я мог дотянуться. — Вы, как и кровососы, живете в долг.

— Есть высшая раса, — мои слова нисколько не задели песьеголового, — а есть рабы.

— Знаешь, что, пёсик? — я с тревогой смотрел на то, как всё больше нитей наливаются ярко-красным свечением, а моя огненная суть мало-помалу угасает. — Когда я разберусь со своими делами, я наведаюсь к тебе в гости.

— А вот это вряд ли, — скучающим голосом протянул песьеголовый, заканчивая свои манипуляции с нитями. — Во имя Ануба!

Кровавые нити превратились в иглы, и от последовавшей вспышки боли я чуть было не потерял сознание.

— Тварь…

Мои слова были больше похоже на предсмертный хрип.

Я всем своим естеством чувствовал, как чёртов песьеголовый выворачивает меня наизнанку, а его чёртовы иглы подавляли силу и волю.

— Как ты убил моего брата?

— Две капли крови, одна за другой, — послушно ответил я, но тут же опомнился и взял себя в руки. — Хрен тебе, псина!

— Как ты справился с Говорящим?

— Поставил щит… — слова лились помимо моей воли, и как бы я ни сопротивлялся, как бы ни окунался раз за разом в едва тлеющую ярость, магия Крови оказалась сильнее.

Куда там сыворотке правды! Слова лились из меня, словно из рога изобилия! И я, разрываясь между невыносимой болью и желанием угодить, готов был рассказать всё на свете.

Единственное, как я мог попытаться схитрить — сказать лишь часть правды и попытаться расставить выгодные мне акценты.

— Что за щит?

Песьеголовый вцепился в меня бульдожьей хваткой, но я, кажется, сумел нащупать лазейку. Ведь он не конкретизировал свой вопрос…

— Магический…

— Какая стихия?

Хах, ну кто так задаёт вопросы?

— Огонь… и не огонь.

— Какой ещё стихией ты владеешь?

Я-то? Тут с какой стороны посмотреть.

— Всеми!

— Опиши поставленный тобой щит.

Вот ты и попался, пёсик! Нужно уточнять, какой именно щит и момент тебя интересует.

— Классический Огненный щит.

— Как ты справился с Говорящим?

Кажется, мы пошли на второй круг

— Поставил щит.

— Сопротивляешься, — песьеголовый с раздражением дёрнул головой. — Придётся потратить больше крови. Но знай, я сполна компенсирую сегодняшние затраты за счёт твоей семьи.

— Хрен-то там! — огрызнулся я.

А в следующий момент из песьеголового выстрелили уже не сотни, а тысячи кровавых нитей, и меня захлестнуло океаном боли.

Меня словно пропустили сквозь мясорубку, и на этот раз псу не нужно было утруждаться и задавать мне вопросы. Моё сознание превратилось для него в открытую книгу.

Но стоило ему… приступить к чтению, как вокруг того, что от меня осталось, вспыхнул Огненный щит — спасибо императорской стеле за дар ментальной защиты!

Особого урона песьеголовому Щит не нанёс, но, судя по недовольному возгласу, больно ударил по самолюбию.

— Ментальная защита… — протянул песьеголовый. — Неужели ты действительно один из потомков… Ануб будет доволен! И запасы Пуповины того стоят…

Последние слова пса мне не понравились, и не зря. Казалось, он впитывает в себя весь тот кровавый туман, который окружал нас всё это время. И чем больше он его впитывал, тем чётче была его фигура.

Не знаю, зачем, но песьеголовый принимал физическую форму, в то время как я, как бы ни сопротивлялся, стремительно угасал.

— А вот теперь пора! — громогласный рёв Виша разом смел всю боль и весь страх.

— Ты не один? — к моему безумному удовлетворению, в голосе пса мелькнул страх. — Но как⁈

Он попытался было развоплотиться, но не тут-то было! Ослепительно-белый вал огня пронёсся по всей Пуповине, или как там называлось то место, где мы сейчас находились?

Причём, насколько я видел, этот вал огня вырывался из распахнутой пасти Виша, а сам фамильяр предстал в образе огромного дракона.

— Не-е-ет! — завыл песьеголовый. — Пощады!

— Р-р-р-р-а-а-а-а!

Пламя прошлось по Пуповине очищающей метлой, и я с нескрываемым наслаждением следил за тем, как сначала сгорает шерсть песьеголового, набухают и лопаются волдыри ожогов, взрываются его налитые кровью глаза…

Это было мерзко, но… приятно.

Этот жрец Крови заставил меня пройти все круги ада, и я, как бы плохо это ни было, с мрачным удовольствием смотрел, как он заживо сгорает.

— Прости, Макс, — голос Виша ударил по ушам. — Раньше было нельзя. В форме кровавого тумана он был неуязвим.

— Ненавижу тебя, — прохрипел я, истово желая лишь одного — снова почувствовать своё тело. — Ты в очередной раз используешь меня, как наживку!

— Не мы такие, Макс, — несколько нервно хохотнул дракончик. — Жизнь такая! Зато сейчас мы знаем, каким образом островитяне вытягивают из Гольфстрима тепло. Жаль, не узнал, как зовут этого лорда!

— Виш, — я не моргал до того момента, пока обугленное мясо песьеголового не сменилось чёрным как сажа, скелетом, который распылался белёсым пеплом. — Я хочу домой.

— Один момент, Макс, — фамильяр обрёл свой привычный размер и протянул мне… золотую монету! — Мне нужна твоя помощь.

— Какая?

От царившей здесь кровавой взвеси не осталось и следа. Единственное, что напоминало об истинной сути этого места, был неисчезающий привкус крови.

— Я выжег запасы ихора, или, как говорят песьеголовые, крови богов. Но это мало. Несколько месяцев или лет, и псы восполнят запасы крови, и Пуповина вновь свяжет наши миры.

— Виш… — я едва слышал свой шёпот. — Кажется, я не в том состоянии, чтобы кому-то помочь.

— Просто выпусти на свободу Золотой огонь, а всё остальное я сделаю сам. Только будь осторожен, Макс! Как бы тебе ни захотелось втянуть это пламя в себя, не делай этого. Вернуться ты сможешь только в том виде, в каком ты находишься сейчас.

— Так себе вид, — выдавил я из себя, — давай сюда монету!

— Мой братишка! — Виш довольно улыбнулся, демонстрируя бритвенно-острые зубы. — Давай, Макс, чуть-чуть осталось!

— Чтоб я ещё раз вписался в такую жесть… — прошептал я, — да ни в жизнь!

— Ну-ну, — усмехнулся Виш. — Дай огня, Макс!

И я дал.

Золото, попав в меня, потекло, словно вода, и я, неимоверным усилием воли проигнорировав этот нектар чистой силы, обратил его в пламя.

— Жги, Виш!

— Жгу! — проревел фамильяр, и действительно, золотой огонь затопил всё вокруг.

Послышался далёкий не то скрип, не то скрежет, не то волчий вой, и я ощутил, как трещит по швам то, что песьеголовый назвал Пуповиной.

А раз так, то безымянный лорд не дождётся ни жрецов крови, ни двух корпусов Кровавых волков!

На душе стало так легко и спокойно, что я, не удержавшись, закрыл глаза…

А открыв их, осознал, что лежу на лесной полянке.

Причём от былой слабости не осталось и следа!

— Ты как? — сидящий на левом плече дракончик заглянул мне в глаза. — В норме?

— В норме, — проворчал я, останавливая взгляд на торчащем посреди поляны каменном обелиске.

— Точно? — не поверил Виш.

— Точно, — подтвердил я, и, посмотрев фамильяру в глаза, добавил. — Кажется, Виш, пришло время для серьёзного разговора.

Глава 3

— Сейчас не лучшее время, Макс, — Виш завёл свою обычную шарманку. — Твоя связь с Чащобой истончается, и как только это случится, мы потеряем возможность дезактивировать ловушки.

— Мы успеем, — нахмурился я. — Для начала меня устроит тезисный ответ.

— Макс, даю слово, что я тебе всё расскажу, — нахохлился Виш. — Но для начала тебе нужно получить десятый ранг. А ранг ты получишь только после того, как закончишь испытание. Не говоря уже о Галицине и остальных.

— Кстати, а где они?

— Скорей всего в таких же временны́х аномалиях, которыми ты так ловко оперировал во время испытания.

— Так, стоп! Испытание же уже закончилось?

— С одной стороны, да, — Виш расплылся в довольной улыбке, — с другой, Говорящий с духами слишком уж увлёкся, и я успел отжать часть силы на поддержание твоего доступа. Десятый ранг, Макс. Но для того чтобы получить доступ к обновлённой стеле, тебе нужно закончить испытание.

Я хотел было спросить, как такое возможно, но не стал. Если Виш сказал, что для начала нужно получить десятый ранг, значит, так оно и есть. Что до испытания, то стоило мне прислушаться к себе, как стало понятно — фамильяр вновь оказался прав.

Да, сейчас я не ощущал себя Древом, но я чувствовал родство с Чащобой! Как будто внутри меня навеки поселилась частичка великого Леса…

Но самое главное, у меня действительно остался доступ к силам Чащобы.

Я знал, что стоит мне пожелать, как прямо на этой поляне появятся все те, кто угодил во временную ловушку! Хорошо хоть у меня осталась связь с рысью, которая… которая всё это время внимательно следила за мной из кустов!

— Иди сюда, моя хорошая, — позвал я кошку, и та, протяжно мяукнув, выскочила на поляну.

На боку болтался внушительный свёрток, но рысь, казалось, уже привыкла к его тяжести. Подбежав ко мне полубоком, лесная кошка потёрлась о мою ногу и заурчала, стоило мне почесать у неё за ушком.

— Забавно, — протянул я. — А что у нас с хвостом?

Я точно помню, что во время испытания, у рыси был длинный хвост, которым она стегала себя по бокам. Сейчас же вместо длинного, пушистого хвоста я видел обрубок.

— У рысей короткий хвост, Макс, — усмехнулся Виш. — А ещё осы не делают мёд. Но об этом мы поговорим после получения десятого ранга.

У меня в голове роились десятки вопросов, но я усилием воли взял себя в руки и кивнул фамильяру.

— Поспеши, Макс, — Виш бросил недовольный взгляд на мурлыкающую рысь. — Время!

— Хватит меня торопить, — буркнул я и потянулся к свёртку.

— Я не тороплю, — возразил Виш. — Просто ещё немного, и на этой поляне появится слишком много людей.

Моя рука, дрогнув, остановилась на полпути.

А ведь действительно! Император, его заклятый не то друг, не то брат, Олег, сбежавший демон, Галицин с Миленой, фон Штерны… И всем им нужна Книга Света…

Выходит, этот артефакт станет яблоком раздора? А оно мне надо?

— Знаешь, что, подруга, — я, погладив кошку по холке, заглянул ей в глаза. — Во втором круге есть одно местечко… Раньше там была обугленная поляна с наваленными на ней каменными валунами, а сейчас…

Стоило завести речь про тот самый портал, с которого и началось моё испытание, как мир поплыл, и я вместе с рысью оказался на каменной площадке.

И поменялся лишь тот самый обелиск, который торчал посередине поляны.

— Связь оказалась даже крепче, чем я думал, — пробормотал Виш, но я не обратил внимания на его слова.

Всё, о чём я мог сейчас думать: «Что делать с Книгой Света?» и « Мне показалось, или обелиск — единственное, что осталось неизменным?».

— Не показалось, — подсказал Виш. — Обелиск находится в каждом круге на одном и том же месте. Где-то это заброшенные руины, где-то проклятая усыпальница, а где-то и вовсе трухлявый пенёк.

— Как так? — не понял я, с подозрением смотря на каменную стелу.

— Время, Макс, — вздохнул Виш. — А хотя… Как бы тебе так объяснить… Чащобой так легко управлять, потому что она — зыбкая. А стела — твёрдая. Она, так сказать, фундамент этой реальности.

— То есть… — у меня аж дух перехватило от посетившего меня озарения. — Все эти круги, они… нереальные?

— Очень даже реальные, — не согласился Виш. — Просто это закольцованные линии вероятности. Понимаешь?

— Понимаю… — протянул я, машинально поглаживая рысь. — Выходит, стела — одна. Зато декораций, как минимум семь штук!

— Что-то типа того, — кивнул Виш. — На самом деле всё сложнее, но если упростить…

— А Древо? — перебил я дракончика. — Древо реально?

— Оно, скажем там, находится одновременно в двух мирах.

— Тот самый Порог? — усмехнулся я.

— Возможно, — улыбнулся в ответ Виш. — Десятый ранг Макс, десятый ранг!

— Я помню, — кивнул я. — Вот только решу, что делать с Книгой Света…

— Здесь я тебе не помощник, — развёл лапами Виш. — Я и так, кхм, превысил свои полномочия.

Я машинально кивнул, показывая, что слушаю фамильяра, но мыслями я был уже не здесь.

Итак, на Книгу есть как минимум три претендента. Император, фон Штерны и Галицин. Возможно, Олег и одержимый в форме демона, но их я в учёт не беру.

Цель Императора ясна и понятна — доставить артефакт своей жене. Не знаю, какие между ними отношения, но как будто бы императрице Книга Света нужна больше, чем Император.

Тут, конечно, вилами по воде писано, но как будто императрица у себя на уме.

Нет, я могу ошибаться, и Книга Света нужна Марии Александровне для того, чтобы связать этот мир со своей родиной, тем самым усилив Империю, но этого мне никто не скажет.

Далее, фон Штерны. Мотивация Ленчи понятна — она, как Оракул, хочет заполучить Книгу Света. Тут завязаны интересы императрицы и семьи фон Штернов. Пророчества про Алмазный обелиск и так далее. Вот только жизнь показала, что брат для девушки важнее всего остального.

Что до самого Ландера, то ему Книга Света вроде как и не нужна. С демоном мы справились, жизни фон Штерна ничего не угрожает. Вопрос — как он поведёт себя в данной ситуации?

Ну и последний кусочек мозаики, граф Галицин…

Понятно, что он спит и видит, как Милена приходит в себя. Но способна ли Книга Света вернуть в это тело угасший разум? Да и надо ли?

Насколько я понимаю сложившуюся ситуацию, Галицин любит детский образ Милены Пожарской. Да, он удачно наложился на форточницу, которая понесла от графа, но не обманывает ли сам себя Галицин?

Ведь женщина, которую он потащил с собой в Чащобу, не та Милена, о которой он грезит. И если ей удастся вернуть разум, не постигнет ли графа разочарование?

К тому же я хорошо помню предательский удар ледяного стража Бьёрна или как там его, по огненному стражу Милене. И всё из-за того, что девочка, разглядев во мне искру Пожарских, дала мне подсказку.

Увы, тем самым она нарушила правила, чем и воспользоваться Бьёрн. Да, я отомстил за Милену, но это не помогло вернуть душу девушки, которая попала в Вечный огонь. Вот только поможет ли Книга Света вернуть её оттуда?

В общем, у всех свои интересы, и ясно лишь одно — артефакт точно станет яблоком раздора.

А раз так…

— Стела! — увы, но почти все мои артефакты, как и золотой запас пошли на противостояние со жрецом песьеголовых, но висящий на груди амулет уцелел и сейчас отзывался теплом. — Не знаю, получится или нет, но как насчёт того, чтобы занять свободный обелиск?

— Без ретранслятора не выйдет, — прошептал Виш, тем не менее внимательно следя за реакцией амулета и безжизненного обелиска.

— …а…

— Постой, Виш! — я замер, обратившись в слух. — Кажется, я что-то слышал!

— …та…

— Уверен?

— Точно тебе говорю! Вот и сейчас!

— … ета…

— И что слышно? — Виш навострил уши.

— … вета…

— Какое-то вето… — пробормотал я. — Погоди-ка…

— … света…

— Света! — от волнения я закусил нижнюю губу. — Стела говорит о свете.

— Книга Света! — догадался фамильяр. — Хах, Макс! Она предлагает использовать Книгу Света в качестве ретранслятора!

— А так можно? — удивился я.

— … жно…

— Говорит, можно, — я с сомнением посмотрел на свёрток, который до сих пор висел на боку у рыси.

— Тебе решать, Макс, — развёл крыльями Виш. — Стела нас ещё не подводила, но Книга Света есть Книга Света.

Виш притих, а вместе с ним замолчала и Стела, которая, словно прочувствовав важность момента, приняла решение не давить на меня.

— А почему бы, собственно, и нет? — пробормотал я и, решившись, потянулся за свёртком.

Рысь, дождавшись, когда я сниму с неё Книгу, тут же упала на каменную площадку и принялась тереться об неё боком.

— Устала, бедненькая, — я с улыбкой посмотрел на лесную кошку, после чего положил свёрток у основания стелы.

Наверное, стоило развернуть Книгу, но я решил, что и так сойдёт. К тому же глубоко внутри меня негодующе квакала жаба. И я решил не нервировать её лишний раз.

Вдруг, когда я увижу Книгу Света, меня накроет приступ жадности?

— Уверен, Макс? — прошептал Виш, вместе со мной следя за тем, как свёрток начинает истончаться, а обелиск, наоборот, набирает насыщенность.

— Уверен, — подтвердил я. — Стела позаботится о Книге. И если связь с родным миром фон Штернов будет во благо, я более чем уверен, что Ландер и Ленчи получат соответствующее задание.

— Мудрые слова, — кивнул Виш. — Мудрые мысли. Из тебя получился бы неплохой Император. К тому же тебе не придётся ничего делать. Достаточно не мешать Олегу.

— Отвянь, Виш, — отмахнулся я. — Мы уже говорили с тобой на эту тему.

— Лучшего момента не будет, Макс!

— Твой фамильяр прав, Макс, — подтвердила Стела. — Достаточно не мешать Олегу, и у тебя появится шанс заявить права на трон Императора Российской Империи.

— Стела! — я с удовольствием обнял потеплевший обелиск. — Ты бы знала, как я соскучился!

— Я тоже, Макс, — от обелиска повеяло теплом. — Я тоже. Но нежности предлагаю оставить на потом. Тебе следует закончить испытание и сделать очередной выбор.

— Разве я не закончил испытание? — удивился я. — Мне казалось, что достаточно решить вопрос с Книгой Света.

— Фактически испытание уже закончено, но у тебя осталась Маскировка и активированные ловушки.

— Вот оно что! — протянул я. — Ну, с ловушками всё понятно. Я дезактивирую их, как только мы закончим наш разговор. А вот с Маскировкой придётся подумать.

— Я вижу в твоей ауре кровавую метку последователей Ануба, — огорошила меня стела. — Я могу её стереть, и помочь наложить Маскировку так, что даже адепты крови не смогут определить твоё местоположение. У тебя в Инвентаре находится оставшийся от Хранителя кристалл, и его использование позволит достичь долгосрочного эффекта. Получится нечто похожее на пассивный навык, благодаря которому никто не сможет отследить тебя по твоей ауре. Как тебе такое, Макс?

— Согласен, — мне хватило мгновения, чтобы по достоинству оценить все преимущества этого предложения.

Уж что-что, но любой серьёзный бизнесмен знает, что деньги любят тишину. И возможность пропасть с радаров потенциальных соперников и даже союзников многого стоит.

— С тебя сто золотых, Макс.

— Ты сейчас серьёзно? — моё настроение тут же рухнуло вниз. — Я же вручил тебе Книгу Света.

— Книга Света выступила в роли ретранслятора. И за то, что помог увеличить сеть обелисков, ты получишь отдельную награду.

— И всё же, — я покачал головой, — Сотня золотых? Сейчас? Да я гол как сокол!

— Ничего личного, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло сожаление. — Но ты Купец, и таков твой Путь. Я не буду оказывать тебе медвежью услугу и заваливать тебя подарками. Или соразмерные твоему вклады награды, или сделки.

— Ясно, — поморщился я. — Что насчёт рассрочки?

Хоть слова Сталы и не пришлись мне по душе, но она была в своём праве. Сделка есть сделка.

— Никаких рассрочек, Макс, — Предложение будет действовать до конца нашего разговора.

— Виш?

— Мимо, Макс, — покачал головой дракончик. — А вот у Галицина есть с собой золото! Да что там, он сам ходячее золото! Почти, хе-хе, голем!

— Стела, — я бросил на обелиск хмурый взгляд. — Я могу, м-м-м, разморозить одного графа?

— Увы, Макс, но нет. Только всех одарённых разом.

— Гадство! — в сердцах бросил я. — Стела, ты говоришь, как бездушный голем!

Стоп, голем! Ну конечно! Не зря Виш сравнил Галицина с куском золота. Он тем самым напомнил мне созданного мной голема!

Не откладывая дело в долгий ящик, я потянулся вниманием к голему, про которого я совсем забыл, и, к своему удивлению, обнаружил его во втором круге.

Судя по внешнему виду, его пропустили через огромную мясорубку, но он упрямо полз в моём направлении.

— Ты же мой хороший, — пробормотал я. — Иди ко мне.

— Оригинальный ход, Макс, — мне показалось, или Стела хмыкнула. — Ты снова сумел меня удивить.

— Удивление — моё второе имя, — отозвался я. — Считай, что оплата… скоро будет.

— У нас нет столько времени, Макс. Но поскольку эта сделка выгодна нам обоим, я пойду тебе навстречу.

Стоило ей закончить, как за обелиском появилась рябь лесного портала, и оттуда выполз пожёванный золотой голем.

Вот, ей-Богу, будь у него разум, мне бы и в голову не пришло, использовать его в качестве оплаты, но, к счастью, это был лишь кусок золота с заложенными алгоритмами.

Подойдя к искорёженному голему, я прикоснулся к тому, что раньше было его головой, и золото потекло в меня приятным теплом.

Вернувшись к стеле, я коснулся обелиска ладонью и проворчал.

— Держи свою сотню, вымогательница.

— Это была честная сделка, Макс, — не согласилась Стела. — Ты готов принять дар Маскировки?

— Готов!

Стоило мне согласиться, как меня окутал приятный ветерок, и я почувствовал себя под сенью леса.

— Готово, Макс, — произнесла Стела. — Теперь даже мне придётся постараться, чтобы тебя найти.

— Вот и отлично, — я, не удержавшись, усмехнулся. — Ну а теперь, если я правильно понимаю, мы переходим к получению десятого ранга?

— Ты правильно понимаешь, Макс, — голос Стелы сделался официальным. — Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Поздравляю Купцом десятого ранга! Доступен выбор специализации! Доступен уникальный дар! Доступна награда за Книгу Света! Открыт доступ к межмирной информации!

— И самое главное, — прошептал Виш, — ну же!

— Благодаря дару Логистика, открыт доступ к межмирной портальной сети! Твой родной мир, Мир-Арена, Порог… Ты вправе выбрать одну точку назначения, без права вернуться. Ты готов сделать выбор, Макс?

Глава 4

Выбор, выбор, выбор! Приходится постоянно делать выбор! Когда, наконец, это закончится?

— Не время для философских вопросов, Макс, — проворчал Виш, сам не замечая, как его хвост то и дело стегает меня по плечу. — Сначала десятый ранг, потом всё остальное!

— Не люблю, когда меня торопят, — нахмурился я. — Кстати, я тебе это уже говорил. Причём не раз.

— Хорошо, Макс, — сдался Виш. — Помнишь, когда мы подчиняли демона фон Штерна, ты оказался в теле Имперского мага?

— Помню, — кивнул я, не понимая, к чему клонит фамильяр. — У меня перед глазами ещё всплывали какие-то уведомления. Плюс один к Воле, Мудрости и так далее. Как в компьютерной игре.

— Это не компьютерная игра, — хмыкнул Виш. — Просто зримое воплощение достигаемого прогресса. И уведомления не какие-то, а очень важные. И самым важным было Дежавю.

— Помню-помню, — кивнул я. — Что-то там про пассивную способность, развилка Судьбы и так далее.

— Всё верно, — кивнул Виш. — Это очень редкая способность, и её практически нереально получить.

— У меня её, как я понимаю, нет, — предположил я.

— В том-то и дело, что нет, — подтвердил Виш. — Поэтому нам и приходится подсвечивать тебе эти моменты.

— Хочешь сказать, — я перевёл взгляд на стелу, — что когда ты или Стела делаете акцент на выборе, я нахожусь на той самой развилке Судьбы?

— Именно! — с облегчением кивнул Виш. — Мы не можем повлиять на твой выбор, но можем обратить твоё внимание на нечто важное.

После объяснения Виша моё внутреннее раздражение мгновенно улетучилось. Я и сам понимал, что с каждым рангом ставки увеличиваются, меня жутко бесило, что подчас Стела и Виш относятся ко мне как к шахматной фигуре.

Можно сколько угодно возмущаться и бастовать, но делу этим не поможешь. А раз так, то разумней будет выяснить, чего хотят окружающие меня, м-м-м, сущности, и выработать свою линию поведения.

В общем, поменьше возмущаться и побольше слушать.

— Я понял, — стоило мне принять решение, как на меня снизошло спокойствие. — В таком случае приступим к выбору. Начнём со специализации, дара и награды, а затем решим с межмирной портальной сетью. Стела, что там по специализации?

— Опираясь на выбранный тобой Путь, Макс, я предлагаю следующие варианты специализации: Погонщик големов, Дипломат, Казначей, Огневик, Лорд, Император.

— Я бы выбрал последнее, — тут же сориентировался Виш. — А в качестве награды за Книгу Света запросил бы подтверждение квалификации.

— Квалификации? — переспросил я. — Слу-у-ушай…

Слова Виша активизировали мою память, и я вспомнил, что в Храме специализация была даже у Крысина.

— Специализация и квалификация, — протянул я, выныривая из глубин памяти. — Подождите-ка! Специализацию я должен был получить на пятом ранге!

— Ты сам не вспомнил про эту опцию, Макс, — заметила Стела.

— А раз не вспомнил, значит, она была тебе не нужна, — подтвердил Виш.

— Вы спелись, что ли? — нахмурился я. — Что тогда, что сейчас…

— Тогда это было невыгодно, — с неохотой протянул Виш. — При отказе от специализации основной Путь раскрывается в полной мере. Чаще получаешь дары, раньше получаешь профильные навыки. В общем, на тот момент не было смысла осознанно сужать свои возможности.

— А сейчас, стало быть, есть смысл?

— Император, Макс! — Виш сделал круглые глаза. — Это уникальный шанс!

— Виш, мы уже общались с тобой на эту тему.

— Если ты не хочешь побороться за трон Российской Империи, то так тому и быть, — махнул лапой дракончик. — То специализация — это же другое! Ты сможешь эффективней управлять своей финансовой империей!

Хм, а вот это интересно… Да, сейчас бОльшей частью дел занимается совет директоров, но мне всё равно приходится периодически вникать в нюансы и решать возникающие проблемы.

Здравый смысл подсказывает, что, взяв эту специализацию, я смогу эффективней управлять своей молодой финансовой империей.

— А можно поподробней?

— Специализация Император позволяет получить следующие преимущества, — принялась перечислять Стела. — Лояльность подданных, Централизованная власть, Подконтрольная бюрократия, Укрепление тела и Царская кровь.

— То есть, — я никак не мог поверить услышанному. — Выбор этой специализации позволяет получить пять даров?

— Именно, — подтвердила Стела. — Это уникальная специализация, доступная при определённом стечении обстоятельств.

— Ладно, — первым моим желанием было немедленно согласиться, но я взял себя в руки. — Лояльность, Централизованная власть, Бюрократия и Укрепление тела — это всё понятно. Но что такое Царская кровь?

— Твой род, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — торжественно заявила Стела, — получит официальное право на трон Российской Империи. Твои притязания поддержит не только народ, но и дворяне!

— А когда подтвердишь квалификацию, — тут же добавил Виш. — То количество императорских бонусов удвоится! Сможешь вложить часть даров в военную ветку, часть в дипломатию, ну и, конечно же, в экономику! Мы сорвём настоящий куш, Макс!

— Это всё здорово, — медленно протянул я. — Но что будет с текущим Императором?

— Какая разница? — удивился Виш. — К тому же про него все давным-давно забыли.

— Текущий Император подвёл свою страну, — поддержала Виша Стела. — Из-за его ошибки был утрачен контроль над десятками обелисков.

— Нет, ребят, — я покачал головой. — Я так не могу. Если бы императорский род прервался — это одно, но он же жив! А я, если приму специализацию, своими руками толкну страну в пучину гражданской войны.

— Опять ты за своё, Макс, — поморщился Виш. — Да, придётся ввести войска, чтобы не было волнений. Да, надо будет угомонить несколько дворянских родов. Но там делов-то! Всем будет лучше, если ты станешь Императором!

— Стоп-стоп-стоп, — я предостерегающе вскинул руку. — Был разговор про мою финансовую империю, а не про страну.

— Ну ты как маленький, Макс, вот правда! — Виш с раздражением взмахнул хвостом. — Страны, границы, это всё ерунда! Главное — экономика, а точнее, экономическая модель. Прошлый Император этого не понимал. Но с тобой мы сможем принудить к миру весь мир!

— Принудить к миру? — криво усмехнулся я. — Всё с тобой понятно, Виш.

— Я, в отличие от тебя, не бегаю от ответственности за этот мир, — заявил фамильяр. — Кто, если не мы, Макс? Ведь сейчас — уникальное время! Сама Судьба даёт тебе шанс практически бескровно взять в свои руки власть! Зуб даю, если откажешься сейчас, то спустя десятилетия ты снова окажешься перед аналогичным выбором. Вот только стартовые условия будут в разы хуже.

— А я, в отличие от тебя, не хочу быть Императором! — было непросто не сорваться в крик, но я справился. — Мне это не нравится. Мне нравится делать деньги, заключать сделки, создавать предприятия. В гробу я видал все эти монаршеские приёмы и дворцовые интриги за влияние!

— Да кто тебе даст делать деньги, если во власти не будет своих людей? — повысил голос Виш. — Что ж ты такой наивный-то⁈ А ты знаешь, что трон Российской Империи раньше принадлежал Пожарским? А твой любимый Император, за которого ты так ратуешь, был в уничтожившей твой род коалиции!

— Стела? — я вопросительно посмотрел на обелиск.

— Мне мало дела до людских дел, — нейтрально отозвалась Стела. — Но твой фамильяр прав, Макс. Текущий Император Российской Империи, который на сегодняшний день считается пропавшим без вести, Александр Шуйский из рода Рюриковичей — двоюродный племянник небезызвестной тебе Магды.

— Стараниями которой вырезали не только весь род Пожарских, но и бо́льшую часть огненных магов, — подлил масла в огонь Виш. — И это его ты собираешься оставить на троне? Тебе напомнить содержание специального циркуляра СИБ, который до сих пор актуален? Что следует делать при упоминании, подозрении на причастность к роду и уж тем более при обнаружении отпрыска Пожарских?

— Мы сможем договориться, — отрезал я. — Я твою позицию услышал, в чём-то с ней даже согласен, но сделаю по-своему.

— Ну и дурак! — Виш в сердцах махнул крылом.

— Ты просто не видел Императора в действии, — я покачал головой. — А я видел. Он достоин трона.

— Где твоё честолюбие, Макс? — устало вздохнул Виш.

К счастью, дракон не стал поднимать тему рода. Скорей всего он осознавал, что ему прилетит в тот же самый момент, когда он заикнётся о моём якобы неуважении к предкам. Поэтому и решил сделать упор на тщеславие.

— Где твои амбиции? — продолжил Виш. — Ну не может человек, который строит финансовую империю, не желать стать Императором! Не может!

— В глубине души так и есть, — вынужденно согласился я. — Не зря говорят, плох тот солдат, который не желает стать генералом. Но я, в отличие от тебя, кое-что понял в этой жизни.

— И что же? — наш спор вытянул из Виша все силы, и фамильяр растёкся по моему плечу безвольной тушкой.

— Нужно заниматься тем, что тебе по душе, Виш. Не тем, что тебе навязывают извне, а тем, к чему у тебя лежит душа. Как говорил Илюха, лучше плохо делать своё дело, чем хорошо, но чужое.

— Это всё софистика, — Виш вяло взмахнул крылом. — Делай что хочешь, Макс.

— Если выберешь специализацию Император, то получишь уникальный дар Монарх, — Стела, дождавшись окончания спора, сделал свой ход. — Он позволит…

— Выбор сделан! — я перебил Стелу, опасаясь в глубине души, что она выдвинет такое предложение, перед которым я не смогу устоять. — Я отказываюсь и от Специализации, и от Квалификации!

— Необычно, — немного промолчав, протянула Стела. — Чего ты хочешь?

— Информацию!

— Будет тебе информация, — мне показалось, или Стела вздохнула? — Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский получает доступ к автономной базе данных Сети.

Стела не стала пояснять, что такое Сеть, но это и так было понятно.

— Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Ты сохранил верность своему Пути и своим принципам. Так прими же заслуженную награду!

Награду? Ну-ка, ну-ка…

— Поздравляю следующими дарами: Мастерскаяоптимизация процессов, Мастерский Универсальный номинал и УлучшенныйПиромант!

— Это… щедро, — встрепенулся Виш. — Но всё равно не сравниться с упущенной специализацией!

— Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — Стела не обратила на ремарку Виша никакого внимания. — По достижению десятого ранга любому одарённому с открытыми дарами Логистика и Сила воли предоставляется доступ к межмирной портальной сети.

— Что-то мне подсказывает, — пробормотал я, — Что выбор Логистики и Силы Воли был не случайным, да, Виш?

— Как и Пиромант, — расплылся в улыбке дракончик. — Стела этот момент упустила, но вдобавок к вышеперечисленным дарам, нужно владеть воинским, инженерным или магическим навыком. Только при такой комбинации открывается доступ к межмирью.

— Я вам не мешаю? — в голосе Стелы явственно читалось недовольство.

— Прощеница просим, — без тени раскаяния отозвался Виш. — Важный технический момент.

— Справедливости ради, — проворчала Стела. — Доступ к межмирью намного сложнее. Сила Воли и Логистика позволяют вернуться в родной мир. А для того чтобы попасть на Порог нужен, как ты и сказал, дополнительный боевой, инженерный или магический навык.

— Логика ясна, — кивнул я. — Выходит, я могу вернуться домой?

— Ты вправе выбрать одну из доступных точек назначения, — поправила меня Стела.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Между вернуться домой и выбрать доступную точку назначения лежит огромная пропасть!

— Это всё, что я могу тебе сказать, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло… сочувствие?

— Выбрал бы Императора, — проворчал Виш. — такой проблемы бы не возникло.

— Что ты имеешь в виду?

— Для любого портала нужны ресурсы, Макс, — пояснил дракончик. — Помнишь Пекло?

— Такое разве забудешь…

— Вот-вот, — покивал дракончик. — Выбрав специализацию, ты бы мог единоличным решением выделить ресурсы на создание портала практически в любой мир. А сейчас… Спорим, что выбрать точку назначения ты сможешь, но создать портал окажется не в наших силах?

— А ты мог мне раньше об этом сказать? — я почувствовал себя так, будто пропустил удар под дых.

— Я и так много чего наговорил, — буркнул Виш. — Готовься к штрафам Судьбы, Макс.

— Скажи честно, Виш, — я заглянул фамильяру в глаза. — Ты из-за этого настаивал на выборе специализации.

— Не только, — Виш неожиданно улыбнулся. — Кто ж знал, что ты такой упёртый, как…дракон?

— Пора сделать выбор, Макс, — напомнила о своём существовании Стела.

— Я готов, — кивнул я. — Показывай список доступных, кхм, миров.

Стела выдержала паузу и принялась торжественно перечислять.

— Твой родной мир. Порог. Мир-Арена. Мир-колония псоглавцев.

— Родной мир!

Выбрал, не думая. Просто в тот момент, когда я услышал слова «Твой родной мир», на меня нахлынул такой водопад эмоций, что стало не по себе.

Как будто та эмоциональная блокада, которую Виш поставил при первой нашей встрече, прорвалась, и я за раз пережил всю палитру эмоций от острой тоски до приятной ностальгии.

— Не выполнены условия формирования Портала. Предоставьте необходимые ресурсы или Магический накопитель № 3-ЗМ. Раскрыть список ресурсов?

— Можешь не утруждаться, — отмахнулся я. — Ты был прав, Виш.

— Как скажешь, Макс, — невозмутимо отозвалась Стела. — Список ресурсов будет доступен в автономной базе данных Сети. А теперь… закончи начатое.

— Это ты про ловушки? — догадался я. — Без проблем. Но для начала ответь на последний вопрос. Какие будут условия для достижения одиннадцатого ранга?

— Сделать невозможное, — усмехнулась Стела. — Но об этом позже.

— Что значит, позже? — нахмурился я. — Мне нужна конкретика!

— Ты сам отказался от Императорства, Макс. Ни один Оракул не сможет предсказать, что случится. К тому же в данный момент у тебя есть более важные дела. Ловушки деактивируются через тридцать секунд.

— Полминуты⁈

— Удачи, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — пожелала меня Стела, и свечение обелиска начало гаснуть. — Время пошло.

Глава 5

Я не стал тратить время на бесплотные возмущения и сосредоточился на возникшей проблеме.

С одной стороны, у меня уже было примерное понимание, в каком порядке деактивировать временны́е ловушки, с другой, я планировал использовать их по очереди. Сейчас же выходило так, что все одарённые вывалятся из временно́го стазиса одновременно.

Фон Штерны, Галицин с Миленой, одержимый демоном одарённый и Император с Олегом.

В принципе, всё было очевидно — два Золотых копья, одно в демона, другое в Олега, и проблема решена. Но стоило мне потянуться к своему вновь обретённому — спасибо голему — Золотому запасу, как я ощутил на его месте сосущую пустоту.

— Важный момент, — висящий на груди амулет едва заметно засветился, и из него полился приглушённый голос Стелы. — В качестве штрафа за действия фамильяра Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский на несколько минут лишаешься доступа к магии!

— Что? — возмутился я. — Ты в своём уме, Стела?

— Насчёт ума не знаю,— вместо Стелы ответил Виш. — Но она точно в своём праве. И это, Макс, мы ещё легко отделались.

— Но как, Виш? — я чувствовал себя так, словно мне в спину всадили нож. — Как я без магии?

— Думай, Макс, — буркнул дракончик. — Думай. Да и потом, вот веришь, нет, я нисколечко не расстроюсь, если Олег прибьёт Императора.

— Я уже отказался от специализации, — напомнил я фамильяру. — Следовательно, в наших интересах выстроить с Императором хорошие отношения.

— Аргумент, — с неохотой протянул Виш. — Тогда тем более думай, Макс. Всё в твоих… руках.

Легко сказать «думай», если привык все проблемы решать магией! К тому же времени осталось всего ничего. Что касается рук, то… это мысль!

— Виш, что у тебя по магии?

— Я пуст, Макс.

— Ясно, — поморщился я, разминая шею и выбирая подходящие позиции. — Что ж, придётся по старинке!

Доступа к магии Стела меня лишила, но мои навыки остались при мне. К тому же никто не запрещал мне разместить ловушки так, как мне удобно.

Встав в боксёрскую стойку, глубоко вдохнул и выдохнул. У меня будет лишь один шанс, и его нужно использовать по полной.

Скоро в сложенном из каменных блоков храме станет тесно.

Фон Штерны и Галицин с Миленой на руках окажутся в трёх шагах от меня, демон на противоположной стороне, за обелиском, а Император с Олегом прямо передо мной.

Обычно, если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе, но в моём случае всё будет с точностью до наоборот!

— Три… — принялся вести обратный отсчёт Виш.

Впрочем, к этому моменту у меня всё было готово.

— Два… — протянул Виш, а я напряг ноги и приготовился к удару.

— Один!

Виш ещё только открыл рот, а моё тело уже начало действовать.

Импульс пошёл от ног, усилился в бёдрах и, набрав максимальный потенциал, выстрелил вместе с моим кулаком.

Вообще, длинный боковой или свинг — чертовски опасный удар, пропустив который противник может поймать нокаут. Правда, зачастую противник успевает его увидеть и уклониться или уйти в защиту.

— Дах!

У Олега, несмотря на высокий ранг, не было шансов избежать встречи с моим кулаком.

Я знал, в каком положении он появится, знал, в какой точке будет его челюсть, и вложил в удар всю свою силу.

Кулак прострелило болью — будто со всей силы врезал по бетонной стене, но Олегу досталось в разы сильнее. Мой свинг швырнул его на каменную площадку, а я, и не думая развивать успех, отпрыгнул назад и заорал что было силы.

— Граф! Император в опасности!

Расчёт был прост — с одной стороны, обезопасить себя от огненной магии Императора, с другой, привлечь внимание Галицина. Граф тот ещё имперец, к тому же он лично знаком с Императором.

И без его помощи я с Олегом не справлюсь.

К счастью, Галицин с лихвой оправдал мои ожидания!

То ли дело было в старой закалке графа, то ли в его готовности к любому повороту событий — пересекая границу третьего круга, мы были готовы ко всему! — но Галицин отреагировал выше всяких похвал.

Милена, подхваченная Воздушной линзой, мягко опустилась на землю, а сам граф, мгновенно оценив диспозицию, ударил по Олегу хлёсткими молниями.

— За меня, Макс! — рявкнул граф, и я, подхватив Милену, юркнул за его спину.

Я рассчитывал, что Император поступит точно так же, но он, к моему удивлению, обрушил на Олега Огненный таран.

— Я сам!

Окрик Императора ожёг всех без исключения. В нём было столько безграничной власти, столько уверенности в своей правоте, что все одарённые на мгновенье оцепенели.

— Крыса ты, Олежа, — с рук Императора сорвались два Огненных копья, и Воина откинуло на несколько метров назад. — Что тебе пообещали?

Воин что-то процедил, с трудом поднимаясь на ноги, но что именно я не расслышал. Убедившись, что Император контролирует обстановку, а Галицин его страхует, я переключился на фон Штернов и демона.

— Ландер! Демон — наш! Ленчи, займись Миленой!

— Работаем! — рыкнул Ландер, принимая вторую форму. — Я слева, ты справа!

Надо признать, семья фон Штернов меня приятно удивила. Я рассчитывал, что они будут тупить, но оба, и Ландер, и Ленчи вели себя так, будто ждали этого момента!

— Конечно, ждали, — хмыкнул Виш. — Девчонка, на секунду, Оракул!

Слова Виша многое объясняли, но как будто этого было мало, послышался пронзительный голос Ленчи.

— Макс, он попробует выбить тебе глаза хвостом. Отступишь, он попытается сбежать!

— Что будет с Императором? — крикнул я, оббегая площадку по кругу.

Ландер отзеркалил мой манёвр, и мы взяли демона в клещи.

— Я не вижу нить его судьбы! — откликнулась Ленчи, переводя взгляд с Императора, который схлестнулся со своим не то братом, не то другом, на нас с Ландером.

Сказать, что Ленчи не смогла меня успокоить — ничего не сказать. В отличие от Галицина.

— Подстрахую!

Казалось бы, одно слово, но какое!

На душе сразу же воцарилась уверенность, что Галицин, несмотря на прямой приказ, присмотрит за Императором. А раз так, то можно сосредоточиться на демоне.

— Только не вздумай лезть в рукопашную, — предупредил меня Ландер. — Мешаться будешь.

Фон Штерн медленно сближался с демоном, но последний почему-то не спешил нападать.

— Как тебе помочь?

Увы, но я отдавал себе отчёт, что в данном состоянии я не соперник ни демону, ни Олегу. Со свингом повезло, и я на полную катушку использовал свой шанс. Но второй раз так не прокатит. К тому же кулак до сих пор сводило от боли.

Всё, что я могу без магии — отвлечь внимание демона или сковать его движения.

— Прими первый удар на себя, — скомандовал фон Штерн. — И заблокируй ноги.

— Другими словами, — фыркнул Виш. — Побудь грушей для битья!

Внутренне я был согласен с оценкой Виша, но внешне выбирать не приходилось.

Прикрыв предплечьем голову, я рванул на демона.

Удар хвоста чуть было не сбил меня с ног, но я был готов к этому повороту событий и лишь ускорился.

Удар лапой сломал мне ключицу и развернул полубоком, но я каким-то образом умудрился сгруппироваться и кинуться демону в ноги.

Где и замер, обхватив его левое колено.

Я, конечно, планировал зафиксировать оба его колена и повалить демона на землю, но и так вышло неплохо… Впрочем, прилетевший в следующий миг удар правой ногой заставил меня засомневаться в правильности выбранной стратегии.

Голова мотнулась словно футбольный мячик, а из глаз посыпались искры. Про спину и вовсе молчу. Из неё — видимо, демон попытался отшвырнуть меня в сторону — по ощущениям вырвали огромный кусок мяса!

Но я упрямо висел у демона на ноге.

Хлёсткие шлепки ударов, спёртое дыхание, и рёв демонических глоток смешались с огненными вспышками и яростными криками Олега. И вся эта какофония звуков и запахов была щедро приправлена разлитым в воздухе озоном.

Из моего положения я не видел ни бой Императора, ни уж тем более схватку фон Штерна и демона. Всё, что я мог — не выпускать колено и терпеть все прилетающие по мне удары.

Ну и молиться, конечно же.

Что фон Штерн окажется сильнее или умелее, что Император не погибнет от рук Олега, что моя Выносливость окажется чёртову демону не по зубам.

А Виш, которого обычно не заткнуть, как назло, молчал.

Громкий влажный хруст ударил по ушам подобно раскату грома. Я не видел, что происходило вверху, но воображение тут же нарисовало яркую картинку ломающейся шеи.

И, судя по тому, как левую ногу демона сначала свело от напряжения, а затем из неё как будто выдернули кость, а потом на меня обрушилась двухсоткилограммовая туша, это была явно не шея фон Штерна.

— Р-р-р-р-а-а-а! — проревел Ландер, знаменуя тем самым свою победу.

В этом вопле не было ничего человеческого, и я только было морально приготовился биться со своим другом, как фон Штерн добавил абсолютно нормальным человеческим голосом.

— Прикинь, Макс, стела предложила Путь Демоноборца!

— Пусть соглашается, — тут же отреагировал Виш. — Это же уникальный класс!

— Соглашайся, Ландер, — прохрипел я. — Но для начала убери с меня эту тушу.

— Один момент, дружище!

Ландер скинул с меня остывающее тело демона и я, разжав свой захват, с нетерпением уставился на центр площадки.

Хоть Галицин и пообещал, что подстрахует Императора, определённое волнение всё же присутствовало.

К тому же я, в отличие от остальных, последние две минуты провёл фактически вслепую.

Как оказалось, Император владел мечом не хуже, чем магией Огня.

Не знаю, откуда у него в руках оказался пылающий клинок, но Олег этот бой явно проигрывал.

Да, Воин был мощнее и сильнее, но Император двигался словно ртуть, целиком и полностью контролируя поединок.

А между делом он ещё и вёл с Олегом непринуждённую беседу. Хотя, если присмотреться и прислушаться, это в большей степени походило на допрос с пристрастием.

С моего места было не слышно разговора, и я подался вперёд, узнать, о чём именно Император беседует с Олегом.

— Можешь не стараться, — обнадёжил меня Виш. — Он поставил Купол Искажения.

«Это вообще нормально, что он и Маг, и Воин?», — мысленно поинтересовался я, поднимаясь при помощи фон Штерна на ноги.

— Он ещё и Инженер не самый последний, — усмехнулся Виш. — Я тебе больше скажу, он даже сможет разобраться с боевым скафом ксуров!

«С боевым скафом?».

— Не вникай, — отмахнулся Виш. — До этого ещё далеко.

«Не слишком ли круто?».

— Макс! — Виш с удивлением посмотрел мне в глаза. — Ты думаешь, я тебя просто так проталкивал на почти что вакантную должность Императора? Мало того что Император сам по себе идеальная машина для убийства с огромным количеством уникальных даров и умений, так за ним ещё стоит сила Империи.

«Ты про армию?».

— Да какая там армия! — взмахнул крыльями Виш. — Нет, армия тоже, но это ерунда. Вот как за тобой стоит сила рода Огневых, Пылаевых и Пожарских, так и за Александром стоит сила Империи. Чем больше подданных и в особенности одарённых, тем сильней Император.

«Мда уж… — сказать, что я удивился, ничего не сказать. — И я ещё за него переживал?».

— Справедливости ради, стоит сказать, что у Олега были шансы его убить, — обнадёжил меня Виш. — Но, благодаря тебе…

Фамильяр не стал договаривать, но всё и так было понятно. Теоретически вся эта мощь могла перейти ко мне…

«Что ж, надеюсь, я не пожалею о сделанном выборе!».

Несмотря на напускную браваду, я был расстроен. Мои мастерские дары выглядели по сравнению с тем, что я имел честь лицезреть в текущий момент, сущей ерундой.

Из глубин души поднялось осознание — я продешевил… серьёзно продешевил, чёрт возьми!

— А я говорил! — такое ощущение, что в эту реплику Виш вложил всё своё злорадство.

«Да и плевать», — поморщился я, чувствуя, как зависть наперегонки с жадностью разъедают меня изнутри.

— Он не только Мастер меча… — стоящий рядом фон Штерн, сам того не зная, подлил масла в бушующий внутри меня огонь. — Но и мастер Огненной стихии! Смотри, как пламя его слушается!

И действительно, то, что я изначально принял за пылающий меч, оказалось стихийным клинком.

— Угу, — проворчал я. — Тут не поспоришь.

— Как думаешь, долго он ещё…

Договорить Ландер не успел. Стихийный клинок отбил неудачный выпад Олега и с кажущейся лёгкостью взметнулся вверх и вправо.

Воин на мгновенье замер, а затем его голова медленно скатилась с плеч и шлёпнулась на каменную площадку. А за ней упало и тело.

Судя по всему, Император узнал у Олега всё, что его интересовало, и он поставил точку в этом, м-м-м, разговоре.

Купол искажения, повинуясь взмаху Императора, исчез, и Александр обвёл всех нас суровым взглядом.

— Граф.

— Ваше Императорское Величество, — Галицин, удостоившись приветливого кивка, с достоинством поклонился.

— Машина родня…

Под взглядом Императора фон Штерны склонились в глубоком поклоне, да так и замерли, не решаясь произнести и слово.

— И ты, — взгляд Императора остановился на мне. — Макс, не так ли?

— Макс, Ваше Величество, — подтвердил я и, немного подумал, дёрнул головой.

Получилось что-то наподобие воинского приветствия, что, на мой взгляд, было очень даже уместно.

— Я задам тебе всего один вопрос, Макс, — под тяжёлым взглядом Императора так и хотелось упасть на колено. — И жду на него честный ответ.

— Хоть два, Ваше Величество, — улыбнулся я.

Ну как улыбнулся… Губы, враз ставшие непослушными, скорее скривились.

По задумке, своей улыбкой я хотел продемонстрировать, что мы находимся в равных условиях, и что я не собираюсь становиться в позицию снизу.

Бог его знает, что получилось на деле, и как Император воспринял мой… оскал…

Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я дам правильный ответ на его вопрос, мне многое простится. Причём заочно.

— Скажи мне, Макс, — Император сделал шаг в мою сторону. — Где Книга Света?

Глава 6

— Там, — я кивнул на каменный обелиск.

Император проследил за моим взглядом, увидел стелу, тяжело вздохнул и негромко пробормотал.

— Всё-таки твоя взяла…

Впрочем, совсем уж полагаться на мои слова он не стал и достал из-за пазухи амулет. Вот только артефакт, который до этого безошибочно показывал, в какой стороне находится Книга Света, безвольно висел на цепочке.

— Видать, Стела ведёт игру не только с нами, — шепнул Виш, который пришёл к таким же выводам, как и я. — Не удивлюсь, если вся эта история с временны́ми аномалиями была частью сделки!

Насчёт сделки не знаю, но, судя по реакции Императора, у них со Стелой были какие-то договорённости. Видно, что Император ожидал другого исхода событий, следовательно, что-то пошло не так.

— Значит так, — впрочем, долго расстраиваться он не стал. — Ты, — он мазнул взглядом по Ленчи, — устрой мне сеанс связи с Марией.

Ленчи послушно кивнула, а я мысленно хмыкнул. Ну-ну, давай, Ленчи, попробуй пробиться сквозь временную аномалию Чащобы! Ни у кого не получилось, но ты, конечно, сможешь.

— Держи! — Император бросил ей амулет. — Это поможет.

— А ведь это действительно может помочь, — пробормотал Виш. — Обычными средствами, каким бы мощным ни был переговорный амулет, ничего не выйдет, но если использовать этот артефакт как якорь… Хм, есть шанс, что у Ленчи может получиться.

«Ну посмотрим…».

Я, несмотря на твёрдую уверенность Императора, сомневался, что Ленчи сможет установить связь.

— Граф, — Император тем временем переключился на Галицина. — Рад вас видеть. Но что-то мне подсказывает, это не было вашей целью. По крайней мере, главной.

— Вы правы, Ваше Величество, — склонил голову Галицин. — Моя жена… — граф покосился на лежащую у его ног Милену, — В общем, я рассчитывал, что мы сумеем найти Книгу Света.

— А меня, стало быть, вы не планировали находить.

— Я хорошо помню Ваш приказ, Ваше Величество, — Галицин и не подумал смущаться. — Я решился на эту авантюру только из-за Макса.

— Ясно, — Император смерил Галицина задумчивым взглядом. — Ты… изменился.

— Последствия похода в Ледяную пустошь, — невесело усмехнулся Галицин. — За время Вашего отсутствия много чего случилось.

— Империя развалилась?

— Нет, — вопрос Императора озадачил Галицина. — Но мы находимся на пороге большой войны.

— Расскажешь, — если слова Галицина и удивили Императора, то он этого не показал. — Но чуть позже.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — ещё раз поклонился Галицин.

— Теперь ты, — Император, проигнорировав фон Штерна, посмотрел на меня. — Кто таков и как здесь оказался?

— Макс Огнев-Пылаев, Купец десятого ранга, граф, а может, уже и князь. По крайней мере, княжество Финляндское находится под моим протекторатом.

О том, что я ещё и Пожарский, решил не упоминать. В памяти ещё были свежи слова Виша про двоюродную тётушку Императора.

— С каких пор, Пожарские стесняются своей фамилии? — нахмурился Император. — Или ты думал, я не почую родственную кровь?

— При всём моём уважении, — я посмотрел Императору в глаза. — Родственная кровь не помешала Магде поставить весь род на грань уничтожения.

— Ты что несёшь, Купец? — нахмурился Император.

— Спросите у графа, — я пожал плечами. — Или у стелы.

— Разберусь, — нахмурился Император. — Почему ты здесь?

— По приказу Марии Александровны. Мне было велено найти или Вас, Ваше Величество, или Книгу Света.

— Кто был в приоритете?

А вот на этот вопрос я предпочёл бы не отвечать, но что-то мне подсказывало — Император почувствует любой обман.

— Книга Света, — вздохнул я.

— Значит, Мария всё сделала правильно, — пробормотал Император. — Что тебе пообещала стела?

— Очередной ранг, — я пожал плечами. — Дары. Уникальную специализацию.

— Дальше можешь не продолжать, — прервал меня Император. — Я видел и слышал ваш разговор.

— С кем? — не понял я.

— С ней, конечно же, — Император кивнул на стелу.

— Но… как?

— Стела показала, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Император. — Она такое любит.

— Получается, — осторожно протянул я. — У нас с Вами не будет… проблем?

— Не должно, — прищурился Император. — Окончательный ответ дам после того, как поговорю с женой.

И Император, потеряв ко мне интерес, посмотрел на Ленчи.

— Ты готова?

— У Вас будет несколько минут, Ваше Величество, — протянула Ленчи, нервно сжимая в руках артефакт. — Больше я не смогу.

— Мне хватит, — Император едва заметно поморщился. — Приступай.

Ленчи кивнула, а в следующий момент, амулет и её глаза засияли жемчужным светом.

— Сашенька? — произнесла Ленчи.

Ну как Ленчи… Черты лица девушки заострились, голос изменился, и всем без исключения стало понятно, что говорит не Ленчи, а императрица.

— Ленчи! — фон Штерн рванулся было вперёд, но я успел его перехватить.

— Не дури, Ландер, — протараторил я. — Это Оракульские штучки. Как только энергия в амулете закончится, твоя сестра придёт в себя.

Фон Штерн недовольно засопел, но перестал вырываться из моего захвата.

— Мы не одни, Мария, — голос Императора удивительным образам сочетал в себе твёрдость и нежность. — Я в Чащобе. На общение у нас не более двух минут.

— За две минуты не успеть, — лицо Ленчи стало серьёзным. — Румыния, Австро-Венгрия и Германия концентрируют войска на наших границах. Канцлер добивается введения в Империи чрезвычайного положения. Кавказ уже вовсю пылает. На востоке активизировались ханьцы. Англичане шлют одну ноту протеста за другой.

— Такое ощущение, — криво усмехнулся Император, — что ничего не изменилось.

— Изменилось, — возразила императрица. — С викингами у нас мир, и Виолетта стягивает флот к берегам Англии. Османы предложили заключить военный союз. Заявляют, что их цель — Греция, Египет и Аравия.

— Неожиданно, — протянул Император. — Мне показалось, или ты сказала Виолетта?

— Если рядом с тобой находится Макс Огнев-Пылаев, ты получишь рассказ о её возвращении из первых рук. Договор с османами тоже его рук дело.

— Какой деятельный молодой человек, — хмыкнул Император, покосившись в мою сторону. — Рядом граф Галицин…

— Один из немногих, кто сохранил верность нашей семье.

— На кого из дворян я могу рассчитывать?

— Не знаю, — из груди императрицы вырвался вздох. — Боюсь, ни на кого. Все считают, что я жажду заполучить Книгу Света, но я уверена, что у выхода из Чащобы тебя будут ждать люди канцлера. К тому же последние дни по столице прокатилась волна таинственных убийств. Кто-то целенаправленно вырезает сторонников канцлера. Петербург подобен пороховой бочке.

— Кто контролирует СИБ?

— Шуйский.

— Удивительно, что он до сих пор не занял трон…

— Последние десять лет шла подковёрная борьба канцлера и Шуйского, но с недавнего времени Алексей Семёнович во всём поддерживает мою позицию.

— Он что-то знает?

— Скорее, догадывается. Из того, что я увидела, он решил дать нам шанс.

— Я бы на месте Шуйского взял власть, — проворчал Император. — К тому же кровь позволяет.

— Старый лис никуда не торопится. При всех наших непростых отношениях, Империя для него превыше всего.

— Я услышал всё, что хотел, — кивнул Император и, покосившись на практически погасший амулет, заторопился. — Мария, мне нужно, чтобы ты выяснила, кто зачищает сторонников канцлера и немедленно начала заниматься устройством бала.

— Хочешь, чтобы я отвлекла внимание Сената?

— Нет, — Я не вор, чтобы возвращаться в столицу под шумок. Бал будет в честь победного возвращения Императора!

— Я поняла тебя, Александр, — голос императрицы наполнился теплом. — Я сегодня же выступлю с этой эпохальной новостью.

— Предупреди верных тебе людей, — приказал Император и, немного помедлив, добавил. — И Шуйского.

— Жду тебя, мой Император!

— Я скоро вернусь, моя Императрица!

Было очевидно, что не будь вокруг чужих ушей, Император закончил бы общение по-другому.

Дзанг!

Амулет, который Ленчи держала в руках, треснул и рассы́пался лунной пылью.

Глаза девушки перестали сиять жемчужным светом, и Ленчи, застонав, опустилась на землю. Фон Штерн тут же бросился к ней на помощь, а я с интересом посмотрел на Императора.

— Такое ощущение, Ваше Императорское Величество, — не удержавшись, произнёс я. — Что Вы не очень-то и удивлены.

— Думаешь, — Император и не подумал на меня посмотреть, вместо этого уставившись на стелу. — Я бы сунулся в Чащобу, не имея запасного плана? Или тебе напомнить Путь моей жены?

— Оракул, — кивнул я. — Но всё же. Сколько вас не было? Лет пятьдесят? Это очень много.

— Много, — согласился Император, не став поправлять меня насчёт точного количества проведённых в аномалии лет. — Но оно того стоило.

— А род? — проворчал я. — Стеле пришлось искать потомков Пожарских в других мирах. Не скажу, что я не рад, но меня и прошлая жизнь, в общем-то, устраивала.

— Из всех доступных вариантов я выбрал тот, который помог сохранить и род, и страну, — соизволил ответить Император. — Не знаю, насколько верный выбор я сделал, но, как видишь, Империя устояла.

— Боюсь представить, чего это стоило Марии Александровне…

— Таков Путь, — невозмутимо отозвался Император. — Мы оба знали, на что идём.

— А как же Алмазный обелиск? У меня сложилось впечатление, что семья фон Штернов, — я кивнул на Ландера и Ленчи, — что Мария Александровна… Они все спят и видят, как сбывается пророчество их родного мира.

— Это тебя не касается, — отрезал Император, внимательно осматривая стелу. — Максимум, что я готов с тобой обсуждать, это северяне, османы и, пожалуй, пост министра финансов.

— Это наш шанс, Макс, — шепнул Виш. — И только попробуй сказать, что не понял намёк Императора!

«Всё я понял, — мысленно отмахнулся я. — Ты понимаешь, что он хочет от стелы?».

— Какая разница? — удивился Виш. — В любом случае скоро узнаем. И вообще, Макс, ты не о том думаешь! Или ты не хочешь обменять историю про Виолетту и Челарбея на пост министра финансов?

Виш в очередной раз оказался прав, и я, собравшись с мыслями, начал говорить.

Рассказал про Стужу, про Виолетту, про войну со Швецией, про наведение порядка в Финляндском княжестве.

Не забыл упомянуть про помощь Анисима, про свою верфь и про доставшиеся мне дивизии.

Поведал про войну с Виноградовыми, возникшие разногласия с канцлером, разборки с Инквизицией и отношения с вампирской семьёй.

О чём-то, конечно, хотелось умолчать, но моя интуиция подсказывала, что так лучше не делать. Императору было плевать на мои махинации, его интересовал текущий политический, финансовый и властный расклад.

И, понимая это, я рассказывал всё как есть.

Время от времени Виш хватался за голову, но я продолжал говорить, подробно описывая сложившуюся ситуацию.

Про Север, про армию, про Демидовых, Новиковых и Уваровых. Про сделку с европейцами и про свои продукты: консервы, мраморные блоки, Колизей, ТМГ, настольные игры, матрёшки, косметику и многое-многое другое.

Император внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Больше всего его заинтересовали Колизей и открытые в Николаевке школы.

За Северную заставу я и вовсе удостоился скупой похвалы.

Когда же, наконец я рассказал всё, что мог, оставив за кадром некоторые финансовые схемы и свою принадлежность к металлумиям, Император остановил меня коротким взмахом руки.

— Я услышал достаточно. Граф, ваша очередь.

Я думал Галицин уложится за пять минут, но его рассказ, а точнее доклад, занял несколько часов!

Граф, будучи Главой Конвоя, видел ситуацию изнутри и монотонно перечислял все нарушения и злоупотребления властью. И особое внимание он уделил дворцовым интригам за влияние на императрицу.

Поначалу я не понимал, кто все эти люди, чьи фамилии перечисляет Галицин, но ближе к середине спонтанного доклада до меня начал доходить весь масштаб текущей катастрофы!

Если всё было так, а не верить Галицину у меня не было причин, то Империя держалась на плаву каким-то чудом.

Казнокрадство, кумовство, гигантские хищения безжалостно рвали страну на части, и фактически от распада Империю удерживала Служба Имперской Безопасности.

В общем, если сделать из рассказа Галицина выжимку, то страна походила на полотно из Финляндских княжеств старого типа. А я хорошо помнил, что происходило в Финляндии, пока я со своими людьми не навёл там порядок.

И сейчас такой же порядок предстояло наводить по всей стране. И я был чертовски рад, что это не моя головная боль.

А Виш, когда Галицин закончил свой доклад, и вовсе выдал нечто невообразимое:

— Мне непросто это говорить, но ты был прав, Макс. Только дурак согласится занять место Императора в такое время!

И, похоже, так считали не только мы с Вишем.

Император, выслушав Галицина, вздохнул и сделал мне предложение, от которого, судя по его взгляду, я не имел права отказываться.

— Должность министра финансов твоя, Макс.

И, не дожидаясь моего ответа, Император поспешил обрадовать Галицина.

— А вам, граф, придётся некоторое время совмещать должность Главы Конвоя с должностями начальника штаба Императорской армии и военного министра Империи.

Пока мы с Галициным искали слова для ответа, Император обошёл стелу по кругу и неожиданно вырвал её, что называется, с мясом. После чего невозмутимо убрал обелиск в Инвентарь и коротко приказал.

— Ваши назначения обсудим по пути. Выдвигаемся на Петербург!

Глава 7

За последнее время я привык выступать в роли руководителя, но от Императора шла такая аура власти, что подчиниться ему было незазорно.

Он был сильнее, знал это, но при этом не кичился своей силой.

Чем-то Император напомнил мне Илюху. Чёткое ви́дение цели, высокая стрессоустойчивость, способность адаптироваться к стремительно меняющимся реалиям и непоколебимая уверенность в себе и в своих решениях.

К тому же, исходя из увиденного, на текущий момент у нас были схожие цели.

Что бы я ни говорил Вишу и как бы не отбрыкивался от императорского трона, я бы всё равно не остался в стороне от того, что сейчас происходило с Империей. Ну не приемлю я позицию «моя хата с краю», и всё тут!

Более того, если бы не чудесное — трижды ха-ха — появление Императора, я бы, так или иначе, принял бой с канцлером и его прихвостнями. Да чего уж там, я уже объявил войну этой клике предателей.

Так почему бы мне не принять предложение Императора, если я всё равно буду сражаться за свою страну?

Конечно, были моменты, которые меня смущали, как, например, принудительное назначение на должность министра финансов или странные манипуляции со стелой, но их можно было прояснить по пути.

Чем, собственно говоря, я и занялся.

Но первым делом, убедившись, что Император безошибочно движется в сторону первого круга, я перекинулся парой слов с фон Штренами и Галициным.

И начал я с Ландера и Ленчи.

Замедлив шаг, я дождался, когда брат с сестрой поравняются со мной, и пристроился справа от фон Штерна.

— Ну что, Ландер, как тебе наш Император?

Наш… — протянул фон Штерн, словно пробуя это слово на вкус. — Знаешь, Макс, я бы и рад сказать, что он ваш, но после того, что я увидел…

— Ты про стелу? — не понял я. — Или про бой с Олегом?

— Я про разговор с императрицей, — вздохнул Ландер. — Как ты уже, наверное, понял, мы с Ленчи не просто так оказались в этом мире.

— Алмазный обелиск — кивнул я. — И Книга Света. Вашей целью было связать два мира, так?

— Так, — подтвердил фон Штерн. — При помощи Хрустального моста. По правде сказать, — Ландер отвёл взгляд, — у меня был приказ главы рода завладеть Книгой Света любой ценой. Но сейчас…

— Это проблематично.

— Это точно, — Ландер покосился на спину идущего впереди Императора. — Как думаешь, он же не случайно забрал с собой стелу?

— Можешь спросить, — хмыкнул я.

— Нет, спасибо, — Ландер переглянулся с сестрой. — Мы доверяем выбору Сиятельной.

— Сиятельная — это императрица? — уточнил я.

Фон Штерн молча кивнул, а я, почувствовал, что разговор свернул на неприятную для Ландера тему, сменил тему.

— Какие ваши дальнейшие планы?

— Находим Сиятельную, — пожал плечами Ландер, — а дальше будет видно.

— Ну, тогда нам по пути, — усмехнулся я.

— И это радует, — улыбнулся фон Штерн. — А то на душе как-то неспокойно. Если, конечно, она у меня есть.

— Есть! — вмешалась в разговор Ленчи. — И не смей больше так говорить!

— Она права, — кивнул я. — Ерунду сморозил.

— Мне можно, — криво усмехнулся Ландер. — Или вы не видели мою вторую форму?

— Во-первых, всегда помни, что она вторая, — нахмурился я. — А во-вторых, просто так специализацию Демоноборец не получить. Это честь, Ландер.

— Скажешь тоже, — усмехнулся фон Штерн, но было видно, что мои слова его задели.

— И помни, дружище, большая сила — большая ответственность. Стела одарила тебя уникальным Путём развития.

— Что мне с этой силы?

— Как это что? Ты — демоноборец, Ландер! Ты уникальный Воин!

— Воин этого мира, — уточнил фон Штерн.

— Ты знал, на что шёл, — нахмурился я. — К тому же не знаю, как она связана с Алмазным обелиском, но вы же с сестрой уверены, что рано или поздно Хрустальный мост соединит наши миры, и тогда… Мне продолжить?

— Не надо, — взгляд фон Штерна затуманился. — Хочешь сказать, что смогу вернуться в свой мир и продолжить развитие там?

— Хочу сказать, что твоё будущее зависит только от тебя. От тебя, Ландер. Не от артефакта, пусть и могущественного, но от тебя. Судьба дала тебе не только жизнь, но и уникальный шанс. Помни об этом. Ну а как ты распорядишься этим даром — твоё дело.

Судя по тому, как Ленчи кивала в такт моим словам, девушка придерживалась такой же позиции.

— Конечно, придерживается, — хмыкнул Виш. — Она же не дура. Ландер из посредственного Дуэлянта, которого готовили в телохранители к их Сиятельной, стал Демоноборцем. Это же какое усиление рода! Зуб даю, Ленчи сделает всё, чтобы Ландер преисполнился важности полученного дара!

«Думаешь, его и вправду готовили в телохранители к императрице?».

— Это же логично, — взмахнул крыльями Виш. — Иначе зачем роду фон Штернов понадобилось засылать в этот мир сначала Ленчи, а потом и Ландера? К слову, не удивлюсь, если в Империи чуть больше фон Штернов, чем мы предполагаем.

«Не нравятся мне все эти высокородные игрища, Виш…».

— Это называется политикой, Макс.

«Да-да-да»…

И я, убедившись, что мои слова, сказанные фон Штерну, упали на благодатную почву, снова замедлил ход.

Пропустив брата с сестрой вперёд, я дождался, когда со мной поравняется граф Галицин, и, поймав его темп, зашагал рядом.

— Как она?

— Да никак, — вздохнул Галицин. — Прости, Макс, но я сейчас не в настроении вести великосветскую беседу. В этом нет твоей вины, но я был бы тебе признателен, если бы ты оставил нас в покое.

Я не нашёлся что ответить, и молча кивнул.

Было видно, что граф не в духе, и я не мог его в этом винить. Даже не знаю, как бы я повёл себя, окажись на его месте. Ведь весь этот путь был ради Милены, но… не вышло, и сейчас мы несолоно хлебавши, возвращались домой.

Некоторое время мы так и шли. Галицин с Миленой на руках, и я чуть в стороне.

Веса Милены Галицин, казалось, не замечал. С лёгкостью поддерживал заданную Императором скорость и даже, будучи замыкающим, успевал контролировать местность.

— Макс, обрати внимание, чем он занимается, — шепнул Виш. — Да не туда смотришь! На потоки внутренней энергии посмотри!

И действительно, стоило мне переключиться на духовное зрение, как я увидел ток энергии.

Галицин не просто гонял Силу по своим каналам, он ещё и стимулировал ток энергокаркаса Милены.

— Верит до последнего, — в голосе Виша проскользнуло уважение. — Даже несмотря на потерю Книги Света.

«Может, Поль сможет помочь? — задумался я. — Сварит какое-нибудь зелье…».

— Зачем тебе Поль? — удивился Виш. — Достаточно будет найти родовое поместье Пожарских.

«В смысле? — я аж сбился с шага. — Ты сейчас серьёзно?».

— Ну да, — Виш с подозрением покосился на меня. — Ты разве забыл?

«Забыл, что⁈».

— Летняя резиденция Пожарских, — медленно произнёс Виш, испытывающе смотря на меня. — Родовая стела, выполненная в виде стопки книг… Неужели не вспомнил?

«Кажется, что-то припоминаю, — нахмурился я. — Ты говоришь, и пелена тумана как будто немного расступается…».

— Плохо дело, Макс, — покачал головой Виш. — Выбранный тобой Путь не в силах удовлетворить твой внутренний запрос. Не зря я настаивал на специализации!

«Постой, Виш! — заволновался я. — Что значит не в силах удовлетворить запрос?».

— Ты начал забывать важные моменты, Макс. Это до добра не доведёт. Скажи, что ты помнишь про карту?

«Про какую карту, чёрт возьми⁈».

Внутри вспыхнул гнев, и я почувствовал, что ещё немного, и я взорвусь.

— Вспоминай, Макс, — вкрадчивый голос Виша мгновенно потушил вспышку ярости. — Летняя резиденция Пожарских… Кабинет главы рода… Стопка книг… Сидящий за столом голем…

Слова Виша накатывали на моё сознание словно морские волны, и я, машинально идя рядом с Галициным, почувствовал, что мой разум куда-то уносится.

Летняя резиденция… спарринг-арена, пустая стойка для оружия, кухня, обеденный стол, уборная, спальня, письменный стол, двухметровая стопка книг…

Нет, не стопка книга, а стела! Да, точно, родовая стела Пожарских!

Увиденное мной было сродни огненным виде́ниям, вот только я увидел… самого себя?

— Добро пожаловать в летнюю резиденцию Пожарских! — прошелестела стопка книг. — Вся информация была перенесена в родовое поместье. На текущий момент доступен лишь один пакет. Умник I ранга. Незначительно повышает скорость и качество обучения. Принять? Да. Нет.

— Пакет? — одними губами переспросил я Виша.

— Дар, — пояснил фамильяр. — Уточни, останется ли доступен этот дар после подключения данной стелы к общей сети?

Я слово в слово повторил вопрос Виша и, получив подтверждение, согласился принять данный… пакет?

— Старая терминология, — объяснил Виш. — Не парься, Макс. Повезло с даром. Специально тратить на него ранг я бы не стал, а вот получить на халяву… Идеально! Он хорошо ляжет на Оптимизацию процессов.

— Внимание! — обелиск, стоило мне принять дар, вновь зашелестел книжными страницами. — Обнаружен дух Милены Пожарской. Доступны следующие опции:

Отправить его на Огненный план (условия выполнены).

Призвать его в голема (условия выполнены).

Призвать его в тело одарённого (условия не выполнены).

— Призвать в тело одарённого! — выдохнул я. — Но как я мог об этом позабыть?

— Ты в порядке? — покосился на меня Галицин.

— Не пробовал держать себя в руках? — проворчал Виш. — Чего орёшь на весь лес? В любом случае, учитывая твои проблемы с памятью, нам кровь из носу нужно попасть в родовое поместье Пожарских. Иначе… даже боюсь представить, что может случиться.

Я молча кивнул, показывая тем самым, что услышал Виша, и повернулся к Галицину.

— Сергей Геннадьевич, я придумал!

Меня пробелы в памяти пугали не меньше, чем Виша, поэтому его напоминание про родовое поместье, я счёл знаком судьбы. Ведь если всё получится, то мы сумеем убить двух зайцев одним выстрелом.

Останется лишь решить, когда именно заняться поиском поместья. В идеале, конечно, найти его, до того как… выходить на службу.

— Что ты там придумал? — поморщился тем временем граф. — Призвать в тело одарённого? Это некромантия, Макс. А я, как бы сильно ни любил Милену, никогда на это не пойду. А знаешь почему?

— Да без разницы! — отмахнулся я и, подойдя поближе, понизил голос. — Сергей Геннадьевич, тема рабочая. Точно поможет!

— Я сказал, нет, — голос Галицина похолодел. — Я упустил свой шанс.

Было очевидно, что Галицина бесполезно уговаривать и переубеждать, поэтому я зашёл с козырей.

— Дух Милены висит в Вечном огне родовой стелы Пожарских!

— Я сказал… Что? — осёкся Галицин. — Что ты сказал?

— Его не было в летней резиденции, потому что вся информация была перенесена в родовое поместье!

— Макс, — Галицин остановился и посмотрел мне в глаза. — Ты понимаешь, что сейчас делаешь? Я только начал примиряться с тем, что ничего не выйдет, как ты даришь мне надежду. И если снова ничего не получится, я… расстроюсь. Сильно расстроюсь.

— Сергей Геннадьевич, — я выдержал взгляд Галицина. — У нас получится. Надо только лишь найти родовое поместье Пожарских.

— Только лишь? — хмыкнул Галицин, — Ты верно шутишь!

Но, несмотря на скептические слова, голос Галицина изменился. В нём вспыхнула надежда и… азарт?

— Мы найдём его, Сергей Геннадьевич.

— Звучит заманчиво, — Галицин бросил на лежащую у него на руках Милену нежный взгляд, и зашагал вперёд. — Я в деле, Макс. Но это последний раз.

— До этого я вам ничего и не предлагал, — улыбнулся я. — Вы сами решили попытать удачи в Чащобе.

— Есть такое, — признал граф. — Есть идеи, как найти поместье?

— Попробую договориться со стелой, — я пожал плечами. — Если не выйдет, то поговорю с Шуйским. Думаю, в архиве СИБ найдутся зацепки.

— Может сработать, — покивал Галицин. — Но ты кое-что забываешь.

— И что же?

— Время, Макс, — граф ускорил шаг, нагоняя фон Штернов.

— А что с ним? — не понял я.

— Ты же министр финансов, — напомнил меня Галицин. — И поверь, у тебя не получится успеть и там, и там.

— Знаете, Сергей Геннадьевич, выбирая между…

— Что замолчал? — невесело усмехнулся Галицин. — Давай я продолжу. Выбирая между хотелками одного старика и судьбой Империи, ты выберешь… что?

— Не люблю выбирать, — скривился я. — Давайте так, Сергей Геннадьевич, вы в деле или нет? Если да, то я иду к Императору обсуждать нашу будущую занятость. Если нет, то вопрос закрыт.

Галицин не стал тянуть время.

— Да, Макс, — кивнул он. — Я в деле.

— Отлично, — я мысленно поставил галочку. — Осталось обсудить наши назначения.

В пяти шагах впереди двигались фон Штерны, а ещё дальше за ними величественно шёл Император. И я только было ускорил шаг, чтобы обогнать фон Штернов, как послышался его властный приказ.

— Граф Галицин, граф Огнев-Пылаев-Пожарский, подойдите! — Император, к слову, и не подумал замедлить шаг. — Назрела необходимость обсудить ваши назначения.

— На ловца и зверь бежит, — усмехнулся Виш. — Ну давай, Макс, если сумеешь заключить выгодную сделку с самим Императором, то я лично выбью у Стелы дар. Зуб даю.

Глава 8

— Начнём с вас, граф, — произнёс Император, стоило нам с Галициным его догнать. — Справитесь?

— Я готов взять на себя полномочия военного министра Империи, — кивнул Галицин. — Но не начальника штаба Императорской армии.

— Объяснитесь, граф, — потребовал Император.

— Я уже не так молод, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — И прекрасно понимаю, что мои компетенции и полномочия не подходят для должности министра. Не говоря уже о должности начальника штаба.

— На текущий момент, граф, мне не нужны компетенции, — покачал головой Император. — Мне нужны верные люди.

— И всё же, Ваше Императорское Величество, — Галицин упрямо стоял на своём. — Пост министра — это максимум. Ведь на мне будет ещё и Конвой. А с Вашим появлением работы прибавится на порядок.

— Я сам о себе позабочусь, граф.

— При всём моём уважении, Ваше Императорское Величество, — голос Галицина обрел твердость. — Конвой будет исполнять свои обязанности в должной мере.

— Вы в своём праве, — поморщился Император. — Но сейчас есть дела поважнее.

— Поэтому я и принял ваше назначение, — Галицин поудобней перехватил Милену. — Я возьму на себя обязанности военного министра на первое время.

— Минимум год, — потребовал Император.

— Минимум год, — сокрушённо вздохнул Галицин. — Но у меня будет приоритетное право выбора заместителей.

— Договорились, — кивнул Император. — Что насчёт начальника штаба?

— Точно нет, — покачал головой Галицин. — Тут нужен серьёзный стратег с хорошими тактическими навыками. Предлагаю назначить на должность начальника штаба Тёмную Мать или Владимира Сергеевича Краснова.

— Тёмная Мать? — удивился Император. — Она же пропала в Стуже?

— Об этом Вам лучше расспросить Макса, — тут же перевёл стрелки Галицин. — Как и о Красновых. Насколько я знаю, весь их род принёс вассальную клятву Пылаевым, после чего умело распорядились выделенным корпусом.

— Про корпус знаю, — Император недовольно посмотрел на меня, — про Тёмную мать — нет.

— Вы много чего не знаете, Ваше Величество, — бесстрашно ответил я. — И за часовую беседу эту лакуну не устранить.

— Надо же, лакуну! — хмыкнул Император. — Ты, как я вижу, учёный парень, Макс.

— Образованный, Ваше Величество.

— Макс, не борзей, — шепнул Виш. — Что на тебя нашло?

— Тёмная Мать и Красновы, говоришь… — задумался Император. — Поручишься за них, Сергей Геннадьевич?

Вопрос был непраздный, поэтому Галицин задумался.

По идее, этот вопрос Император должен был задать мне, как сюзерену Красновых, но Александр Алексеевич имел собственное мнение насчёт того, что ему делать.

Галицин тем временем посмотрел на меня и, получив кивок, произнёс.

— Поручусь, Ваше Императорское Величество!

— Под твою ответственность, Сергей Геннадьевич, — Император посмотрел на Галицина и, заметив в глазах графа невысказанный вопрос, нахмурился. — Да спрашивай уже, Сергей Геннадьевич! Вижу, что просьба есть.

— Вот она эта просьба, — Галицин чуть приподнял Милену. — Всё, что мне нужно, несколько дней.

Император скользнул по Милене внимательным взглядом и пробормотал.

— Надо же, Пожарская! Только без ауры. Это как так её угораздило?

— Долгая история, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — Но Макс утверждает, что шанс есть.

— И снова Макс, — хмыкнул Император. — Если бы я не был свидетелем твоей беседы со стелой, то всерьёз обеспокоился.

— Выходит, мне повезло, — улыбнулся я.

— Выходит, так, — согласился Император. — Рассказывай, какой у тебя план.

— Дух Милены находится в Вечном огоне, Ваше Величество. В родовом поместье Пожарских.

— И в чём тогда проблема? — не понял Император. — Почему сразу туда не пошли?

— Для этого его нужно сперва найти, Ваше Величество.

— Ясно, — покивал Император. — Пока род Пожарских находится в опале, ты его и не найдёшь. Но можно решить эту проблему.

— И как же, Ваше Величество? — кажется, или Император самостоятельно предлагает мне заключить сделку?

— Похоже, не кажется, — шепнул Виш.

— Должность министра финансов, Макс, — напомнил Император. — Я хорошо разбираюсь в людях и вижу твой внутренний протест.

— Вы восстанавливаете в правах род Пожарских, — утонил я, — а взамен мне придётся занять кресло министра финансов?

— Любой другой на твоём месте отдал бы всё, чтобы оказаться в этом кресле, — напомнил Император. — А тебя ещё и уговаривать приходится.

— И мы оба знаем как минимум три причины, — улыбнулся я. — Первая причина: Демидовы, Новиковы и Уваровы.

— Демидовы меня поддержат и так, — отмахнулся Император, но я всё же уловил в его словах едва заметную неуверенность. — Уваровы заняты междоусобной грызнёй, что до Новиковых, то ты переоцениваешь своё влияние на них.

— Возможно, — не стал спорить я. — Тогда причина номер два: Виолетта. Или её тоже не считаем?

— Виолетту считаем, — усмехнулся Император. — И будь уверен, как только я верну трон, твой титул князя Финляндского будет немедленно подтверждён.

— В обмен на спокойствие северных границ, — улыбнулся я.

— Само собой, — подтвердил Император. — Или, ты думаешь, княжеский титул просто так даётся?

— Виолетта себе на уме, — осторожно протянул я. — Но в ближайшее время она будет занята Британией.

— Это несерьёзно, Макс. Я должен быть уверен, что Балтика под нашим контролем.

«Виш, что думаешь?».

— А чего тут думать? — удивился фамильяр. — Зачем Виолетте северные земли Российской Империи? К тому же она прекрасно понимает, что Петербург ей не взять. Я не стратег, Макс, но, думается мне, что зона интересов Виолетты лежит на западе.

— От викингов проблем не будет, — наконец произнёс я, взвесив все за и против. — Гарантирую.

— Вот и отлично, — кивнул Император. — И третья причина?

— Вампирская Семья, Ваше Императорское Величество.

— Я был уверен, что услышу фамилию Красновы.

— Красновы и так встанут за Вас, — пожал плечами я. — А вот с вампирами пришлось хорошо поработать, чтобы добиться их лояльности.

— Игры с кровососами до добра не доведут, — покачал головой Император.

— Зато благодаря этим кровососам мы зачистили столицу от иностранных шпионов и агентов влияния.

— Ладно, — махнул рукой Император. — Я уже понял, что ты весь из себя незаменимый и уникальный.

— Что Вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — почти искренне засмущался я. — Я самый что ни на есть обычный.

— Ну-ну, — протянул Император и, кивнув на Галицина, посмотрел мне в глаза. — Твоя работа?

— Что именно? — уточнил я, хоть и прекрасно понял, о чём идёт речь.

— Золотой скелет, — Император не стал ходить вокруг да около. — Ты — металлумий, верно?

— При всём моем уважение, Ваше Императорское Величество, я бы предпочёл не отвечать на столь интимные вопросы.

— Вот тебе, Макс, ещё одна причина, — проворчал Виш. — Почему я настаивал на специализации. Теперь наш секрет больше не секрет.

«Неверно, Виш, — мысленно отозвался я. — Теперь наш секрет — это секрет Российской Империи».

Уж что-что, но взгляд бизнесмена, который почуял выгоду, я мог определить без особого труда. Да, Император не бизнесмен в классическом понимании, но прекрасно понимает, что для Империи будет выгодно, а что супер выгодно.

— Можешь не отвечать, — неожиданно согласился Император. — Мне и так всё ясно. В том числе и как ты сумел взлететь так высоко. Поэтому, Макс, слушай моё предложение.

«От которого нельзя отказаться», — мысленно закончил я.

— Род Пожарских восстанавливается в своих правах — раз. Ты получаешь монопольное право на разработку всех золотых и серебряных шахт — два. Твоё единовременное вознаграждение составит тонну золота — три.

Галицин, шагающий слева от Императора, старательно делал вид, что он ничего не видит и ничего не слышит, и я его прекрасно понимал. Интересно, фон Штерны слышат наш разговор?

— Слышат, да не то, — успокоил меня Виш. — Искажающий Купол Императора выше всяческих похвал.

— Взамен, — продолжил Император. — Ты занимаешь должность министра финансов. Делай что хочешь, но наша экономика должна выйти на первое место в мире.

— Вы серьёзно? — не смог сдержаться я. — Это практически нереально!

— Я знаю, потенциал металлумиев, — усмехнулся Император. — Ты справишься.

— А я знаю свой потолок, — не согласился я. — Первая экономика мира — это в первую очередь политика, Ваше Величество. А меня от неё уже тошнит.

— Политику я возьму на себя, Макс. С тебя — полная казна. Я дам тебе карт-бланш на любые экономические меры.

— Даже если я захочу запустить руки в сокровищницы Великих родов?

— Абсолютно любые, — подтвердил Император. — Мы должны победить в этой войне. Это не просто очередная стычка родовитых богатеев за сферы влияния, это война за наш мир.

— Песьеголовые? — предположил я.

— И не только, — кивнул Император. — Мои британские кузены заигрались и потеряли связь с реальностью. Они толкают наш мир в пропасть… Я видел, что происходит с теми мирами, куда приходят псы и ксуры. И единственный шанс выстоять — объединиться.

— Ох не того партера я выбрал, — шутливо протянул Виш. — Ох не того! Вот это я понимаю амбиции так амбиции!

— Нам нужен мир, — я произнёс пришедшие на ум строки, отвечая одновременно не только Императору, но и Вишу. — И желательно весь.

— Хорошо сказано, — Император бросил на меня одобрительный взгляд. — Я не ошибся в тебе, Макс.

— Знали бы Вы, Ваше Величество, — вздохнул я. — Сколько раз я уже слышал эту фразу… Вы же понимаете, что Вас выставят злобным тираном, который решил бросить весь мир в горнило глобальной войны?

— Нас рассудит история, — видимо, Император уже не раз обдумывал будущее. — Они ещё не понимают, но больше нет Австро-Венгрии или Османской империи, есть Империя людей. В противном случае, легионы песьеголовых и стальные птицы ксуров сожрут нас поодиночке.

— Вам никто не поверит, Ваше Величество.

— Я знаю, — в глазах Императора сверкнула сталь. — Стела оказалась права… Но другого выхода нет.

— Откуда он всё это знает? — проворчал Виш. — Что-то не бьётся, Макс.

— Ваше Величество, — фамильяр затронул серьёзный вопрос, и я решил немедленно его прояснить. — Откуда информация про песьеголовых и ксуров?

— Звучит, как бред, да? — усмехнулся Император. — Понимаю. Но в тот момент, когда Олежа коснулся меня своим мечом, время остановилось…

— Постой-ка! — вскинулся Виш. — Он был в сознании всё то время, что находился во временно́й ловушке⁈

— Вы всё это время были в сознании?

— Можно сказать и так, — кивнул Император. — Я бы умер от скуки, если бы не две вещи.

— И какие же? — признаться, мне стало так интересно, что я позабыл про этикет.

— Амулет моей жены, — невесело улыбнулся Император, — который, к сожалению, я не смогу ей вернуть. И… клинок Олега.

— Так, с амулетом всё ясно, — пробормотал Виш. — Учитывая, что он связан с Книгой Света, то, скорей всего, именно из-за него Император и остался в сознании. Но при чём тут меч?

— Клинок Олега? — переспросил я.

— Смотри, — Император прямо на ходу закатал рукав и продемонстрировал мне неприятного вида чёрную кляксу.

— Яд, — безошибочно определил Виш.

— Это яд песьеголовых, — мгновением позже произнёс Император. — Хотелось бы верить, что его удастся вылечить, но, если верить стеле и тому, что я увидел, то ничего не выйдет.

— Стеле? Увидел?

— Стела предсказала мне смерть в Чащобе, — пояснил Император. — По её словам, противоядие может предоставить лишь один человек — мой убийца. Но как бы я ни колол Олега, он так и не понял, о чём идёт речь.

— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?

— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.

— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?

«Такое тяжело забыть…».

— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.

«Чтобы убить Императора ядом?»

— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови — ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!

«Даже так…».

Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.

Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.

— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…

— Кровавый?

— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.

— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.

— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.

— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые — сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.

— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?

— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.

Ящеры? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Виш. — Очень неприятные типы. А ещё они смеют утверждать, что их предком был дракон!

«А это не так?».

— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.

— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.

— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.

— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.

— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.

— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.

Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?

— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.

— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…

— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу — успеть подготовиться к вторжению псов.

Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек — убийца»…

Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…

Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.

— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?

— Захочу — иду на службу, захочу — не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.

— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?

Глава 9

Пара часов — это много или мало?

Когда отдыхаешь с любимым человеком — однозначно мало. Когда мчишься по лесу, наперегонки со смертью — наверное, много.

Мышцы забиваются за первые полчаса-час, дальше начинает сдавать дыхалка, и под конец бежишь исключительно на силе воли.

Первым отстал Галицин.

Граф с лёгкостью выдержал бы взятый мной темп, но безвольное тело Милены повисло на нём неподъёмным грузом. Он бы и рад бежать, одна кочка, одно неловкое движение и перелом шейных позвонков гарантирован.

Поэтому Галицин вышел из гонки почти сразу, крикнув напоследок что-то вроде:

— Макс! Назначаю тебя ответственным за жизнь Императора!

Сомнительно, ну да ладно. К тому же я был кровно заинтересован в том, чтобы Император выжил.

Следующими отстали фон Штерны. Их хватило на полчаса, что, на мой взгляд, было отличным результатом.

Да и дело было не в Ландере, а в Ленчи. Девушка банально за нами не поспевала, и Ландеру пришлось замедлить ход. Никто не захочет оставить сестру одну, к тому же Чащоба — не самое безопасное место в Империи.

Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.

Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.

— Я догоню, Макс!

Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.

Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться, проверяя, бегут ли за тобой товарищи, и совершенно другое, когда ты отвечаешь только за себя.

Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.

Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.

Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.

Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!

— Забирай правее, Макс!

Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.

Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.

Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.

Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.

Увы, но пришлось работать с тем, что есть.

— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.

«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».

— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.

«Те самые наёмники, которые нас кинули?».

— Они самые.

«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».

— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.

«Долго нам до границы?».

— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.

«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».

— А если на выходе нас будут ждать?

«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».

Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.

Переговорные амулеты в Чащобе не работают, а значит, если им не передать весточку, то рано или поздно мои друзья наткнутся на Лесных рысей. И я не уверен, что обойдётся без жертв с нашей стороны…

К тому же было бы красиво, если бы Галицин с фон Штернами сумели обойти Рысей и выйти из Чащобы. В таком случае наёмники будут торчать в первом круге до тех пор, пока до них не доберётся курьер.

Возникает вопрос, как именно послать друзьям весточку?

Хотя… — мой взгляд упал на следующую в отдалении за нами рысь, — Есть один беспроигрышный вариант!

Крупиц лесной силы, которые ещё оставались у меня, хватило, чтобы отдать кошке мысленный приказ.

Найти фон Штрена с Галициным и вывести их из Чащобы так, чтобы не было пересечений с другими отрядами.

К моему удивлению рысь, и не подумала меня слушать. Вместо этого она приблизилась к Императору и побежала рядом с ним.

Это было настолько неожиданно, что я замедлил шаг.

— Хах, Макс! — развеселился фамильяр. — Кажется, тебя только что отшили!

— Мы на месте? — прохрипел Император, замедляя бег вслед за мной.

— Почти, — проворчал я, окончательно переходя на шаг. — Ваше Величество, у нас небольшая проблема.

— Кто бы… сомневался…

Император жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться.

— Рысь больше меня не слушает. Кажется, своим хозяином она признала именно Вас.

— Зачем… она тебе?

— Мы только что обошли большой отряд наёмников, — пояснил я, подстраиваясь под шаг Императора. — Хочу предупредить Галицина и фон Штернов.

— Хорошее дело, — одобрил Император, упрямо шагая вперёд. — Марыся, помоги Максу.

— Марыся? — не удержавшись, переспросил я.

— Всегда хотел завести себе кошку, — усмехнулся Император и, сделав глубокий вдох, добавил. — Рысь Марыся, звучит!

— Звучит, — согласился я, невольно вспоминая семью из Николаевки.

— Всё, беги, — хватило одного взгляда Императора, чтобы кошка, коротко мяукнув, растворилась в лесу.

— Последний рывок? — Император вопросительно посмотрел на меня.

— Должны успеть, — я машинально посмотрел на руку Императора. — Покажете?

Император молча закатал рукав, и мы практически синхронно поморщились. За время нашего двухчасового марафона рука практически полностью почернела.

— Плохо дело, Макс, — вздохнул Виш. — Скорей всего руку спасти уже не удастся. Энергоструктура Императора всеми силами не пускает яд дальше, но, судя по тому, что я вижу, он уже растёкся по всем каналам.

— Поспешим, — бросил я, ускоряя шаг.

До границы оставалось всего ничего, и сейчас требовалось не мчаться сломя голову, а поработать головой.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Император.

— Мне тоже, — согласился я. — Скорей всего нас ждут.

— Ты не просто так наворачивал круги, — покивал Император. — Я так и думал.

— Мы обошли несколько отрядов, — подтвердил я. — И последний был самым крупным. С дозорными.

— Ждали нас, — подытожил Император. — Тогда нам действительно сто́ит поспешить. Где дозоры, там и егерские патрули. Дело времени, когда они заметят наши следы.

— Он прав, — скривился Виш. — Я как-то об этом и не подумал.

— Надеюсь, Ваше Величество, — протянул я, соображая, как же выпутаться из сложившейся ситуации, — у Вас с собой есть золото…

— Немного. Монет двести-триста.

— Давайте сюда, — у меня появилось смутное понимание, что делать дальше. — Пока что никто не знает, о нашем появлении. Мы не зашли ни в один форт, не попались на глаза ни одному отряду. Да, нас ждут, но ждут, скорей всего, меня, а не Вас.

— Логично, — признал Император. — И что нам это даёт?

— Можно было бы сделать обманку, — я пожал плечами. — Золотого голема. Один раз уже сработало.

— Так делай, — нахмурился Император.

— Не выйдет, золота слишком мало. Хватит только на защиту.

— Золотой щит? — проявил осведомлённость Император.

— С элементами Огня, — кивнул я. — И не Щит, а Купол. Скажите, Ваше Величество, у вас есть какие-нибудь защитные артефакты?

— У меня их много, — усмехнулся Император. — Главное — решить проблему с ядом.

— Решим, — заверил его я. — План такой. Выходим из Чащобы, я ставлю Огненный купол, решаем Вашу проблему, а после этого, если будут сложности, нужно будет продержаться в районе часа. Получится?

— Должно.

— В таком случае за мной, — скомандовал я. — И ничему не удивляйтесь.

— Куда уж больше, — проворчал Император, следуя за мной.

Я же, мимоходом подивившись, как быстро он восстановился после изнуряющего забега, повёл нас к границе.

— А чего удивляться? — фыркнул Виш. — Тебе демон всю спину изодрал, спустя полчаса ты об этом даже не вспомнил.

Хм, а ведь действительно!

И это у тебя лишь одна Выносливость, пусть и пятого ранга. А у Императора целый комплекс умений, навыков и даров. Причём они друг друга взаимодополняют и раскрывают. Я тебе говорю, Макс, ты ещё не раз пожалеешь, что не последовал моему совету.

«Мне и так неплохо», — отмахнулся я, формируя плетение Золотого купола.

Плетение было для меня не то чтобы новым, но уж точно не повседневным. Слишком большой расход золота, да и ситуаций таких ещё не было.

— Готовься, Макс, — предупредил Виш. — Скоро граница аномалии.

«Спасибо, Виш».

Поблагодарив фамильяра, я убедился, что плетение висит на кончиках пальцев, и глянул на левое предплечье — татуировка горела ровным жаром.

Ну, как говорится, или пан или пропал!

— Минутная готовность, Ваше Величество!

— Да я-то готов, — отозвался Император. — Это ты, Макс, не подведи.

— Не подведу, — отозвался я. — У меня, знаете ли, хорошая мотивация. Не хочу делать вашу работу, Ваше Величество.

— Ну-ну, — проворчал Император. — Но если что-то пойдёт не так, у тебя не будет выбора. Помни, ты дал клятву.

— Помню, — кивнул я, замедляя шаг, — а теперь, Ваше Величество, помолчите, пожалуйста.

Император негромко хмыкнул, но ничего не сказал, и я, обратившись в слух, повёл его за собой.

Высокие редкие сосны, молодой подлесок, каменные валуны, сигнализирующие о границе аномалии — всё говорило о том, что мы почти на месте. Сердце забилось быстрее, доставляя адреналин по всему телу, и я приготовился к бою.

— За кустами окраина Сибирской заставы, — подсказал Виш. — Мы вышли в самом неудобном месте, если тут кто и дежурит, то максимум один-два человека.

— С Богом! — выдохнул я и, потянув Императора за собой, вывалился из кустов… в другие кусты.

Вроде та же самая зелень, тот же самый лес, но внутри мгновенно появилось понимание — мы вышли из аномалии!

Я ожидал встретить вооружённый до зубов отряд, но вокруг не было ровным счётом ни-ко-го.

— У страха глаза велики, да, Макс? — хохотнул Виш, — Ну да нашим легче!

— Бережёного и Бог бережёт, — пробормотал я, заключая себя и Императора в золотой купол, окружённый огнём. — Готовы, Ваше Величество?

— Готов, Макс, — с достоинством кивнул Император. — Или, вернее сказать, мой убийца?

— Давно догадались?

— Практически сразу. Ведь если не Олежа, то кто? Только я до сих пор не могу понять, как и зачем?

— Это всё временная ловушка, — поморщился я, одновременно с этим вызывая сразу трёх ифритов. — Мне нужно было поставить её так, чтобы в неё попались сразу двое. Вот оно и вышло, что Олег успел коснуться вас своим клинком. По моей, выходит, вине.

— Складно, — дёрнул щекой Император. — Но я тебе верю. А теперь хотелось бы увидеть твоё противоядие.

— Вот оно, — я кивнул на появившихся в куполе ифритов, которые, проникшись атмосферой, молча ждали команды. — Здарова, парни!

— Приветствую, шеф!

— Шеф! Ну наконец-то!

— Шеф, рады тебя видеть!

— Знакомитесь, Ваше Императорское Величество, — я кивнул на ифритов. — Моя, м-хм, огненная гвардия. Огненный Лидер, Огненный Штурм и Огненный Скаут.

— Симпатичная корона, — Император скользнул взглядом по золотой короне Лидера. — Но противоядия я так и не увидел.

— Скаут, — я кивнул ифриту на Императора. — Ты знаешь, что делать.

Ифрит согласно кивнул и, раскрывая объятья, вылетел из строя.

— А Вам, Ваше Величество, придётся потерпеть, — я вспомнил, как во время похожей процедуры орал фон Штерн. — Сейчас будет немного больно.

Глава 10

Я рассчитывал, что процесс выжигания яда обойдётся без меня. Сам же в это время планировал выйти на связь с Камневым и с Кириллом, помощником Прохора, который всё это время был здесь.

Задачей Кирилла был наём Воинов, которые из-за травм вынуждены были завязать с вылазками. Ну а помимо вербовки ветеранов, я хотел полностью скопировать устройство Заставы. Начиная с переманивания ценных кадров, заканчивая полным копированием технологических процессов.

По моей задумке за всё то время, что мы с Галициным и фон Штернами провели в Чащобе, Кирилл должен был освоиться на заставе. И пока Камнев будет поднимать все наши связи, готовясь к встрече Императора, Кирилл озаботится наймом всех свободных отрядов.

План был хорош, но, как выяснилось, нежизнеспособен.

— Макс! — первым подал голос Виш. — Без тебя никак!

— Шеф! — следом меня позвал Скаут. — У нас намечается проблема!

Тяжело вздохнув, я всё же отправил весточки Камневу и Прохору и, убедившись, что на нас до сих пор никто не собирается нападать, посмотрел на Лидера и Штурма.

— Парни, на вас охрана периметра.

— Сделаем, — отозвался Лидер. — Если дашь добро, то смогу призвать две дюжины ифритов. После Стамбула все с нетерпением ждут очередной прогулки в мир людей!

— Действуй по обстоятельствам, Лидер, — кивнул я. — В идеале, чтобы нас никто не заметил. Но в случае чего, ты знаешь, что делать.

— Будет сделано! — отсалютовал Лидер и поманил к себе Штурма.

Я же, наскоро раздав ЦУ, поспешил к Скауту.

— Что тут у нас?

— Рука, — ифрит показал на правое предплечье Императора. — Яд проник в кости. Я могу всё выжечь, но тогда он останется инвалидом.

— Выбирая между жизнью и рукой, я выберу жизнь, — процедил Император. — Поспеши, Макс. Одно дело потерять руку по локоть, другое — по плечо.

«Виш?».

— Можем рискнуть, — фамильяр перелетел с моего плеча на руку Императора и дыхнул огнём в основание локтя. — Да, можем. Но придётся попотеть.

«Как с Галициным?».

— Ну да, — кивнул Виш. — Зальём золото в кость. Будет больно, другого способа спасти руку я не вижу.

«Работаем!», — отозвался я, а вслух произнёс, — Придётся потерпеть, Ваше Величество.

И, не дожидаясь ответа от Императора, вонзил пальцы прямо в почерневшее предплечье.

Император замычал от боли, а я, дотянувшись кончиками пальцев до кости, направил в неё Золотой поток.

— Сейчас подсвечу, — буркнул Виш и повторно выдохнул пламя на многострадальную руку Императора.

На моих глазах под напором огня ядовитая чернота начала скукоживаться, буквально втягиваясь в кость. А кожа, мясо, сухожилия и вены стали какими-то прозрачными, что ли?

— Действуй, Макс, — скомандовал Виш. — У тебя несколько минут, пока ифрит выжигает остатки яда, а я удерживаю яд в костях.

Я молча кивнул и, абстрагировавшись от мычания Императора, приступил к плавке.

С Галициным всё было проще — я просто залил его скелет жидким золотом, взяв за основу внешний контур костей. Здесь же всё было в разы сложнее. Следовало не только залить кость золотом, но и выжечь весь яд.

Поэтому приходилось действовать медленно…

Не знаю, что ощущал Император, пока золото сжигало отравленную кость, но в какой-то момент на помощь Скауту пришёл Штурм — так сильно бился Его Величество.

Я же старался не отвлекаться на крики, ор, проклятья и перечисление всех небесных кар, пыток и казней. Каким бы крепким ни был Император, но когда кости начинают сгорать в жидком огне, просто перетерпеть не выйдет.

И о чём я думал, когда планировал наскоро и незаметно для местных выжечь яд?

Во-первых, процесс оказался небыстрым, а во-вторых, Император орал так, что скоро к нам прибудет вся Лесная застава.

И я очень надеюсь, что к тому моменту Кирилл успеет осуществить наём…

Сложнее всего оказалось с кистью.

Я, Виш и Скаут, мы не просто выжигали яд жрецов песьеголовых, мы выдавливали его из тела Императора.

И чем меньше места для яда оставалось, тем концентрированнее он был, и тем больнее было Его Величеству.

Спасибо Вишу — его реплики помогали удерживать предельную концентрацию.

— Скаут, пройдись огнём…

— Макс, надрезы на пальцах…

— Скаут, выжигай кровь. Но аккуратно, чтобы не повредить сосуды…

— Макс, обнови надрезы! Регенерация мешает!

— Скаут, сейчас из пальцев польётся яд. Твоя задача — впитать его весь, понял?

— Макс, усиль напор!

— Скаут, вытягивай, вытягивай! Чем больше вытянем сейчас, тем легче будет работать с фалангами!

— Штурм! Держи его крепче! Ещё раз так дёрнется, я лично тебе руку отгрызу!

— Макс, сконцентрируйся! По одной фаланге не успеем. Надо одновременно все пальцы! Надо, Макс, надо! Ты сможешь! Время, друг, время! Ещё чуть-чуть, и он загнётся от болевого шока!

— Скаут! Ты куда смотришь! Одна капля мимо упала!

— Штурм, поаккуратней! Ты же его сейчас обожжёшь!

— Макс, ускорься!

Моё сердце стучало словно отбойный молоток, а пот то и дело заливал глаза. Благо Скаут всё это время был начеку, и раз за разом высушивал мой лоб.

Я печёнкой чуял, что время уходит, как сквозь пальцы — бьюсь об заклад, к нам уже спешит дружина Лесной заставы! Про Императора и вовсе молчу — страшней всего было, что он не выдержит эту боль и сдастся.

Становиться убийцей Императора я не желал, но ещё меньше хотелось пропустить крупицу яда.

Выдохнул я только тогда, когда закончил с последними фалангами пальцев, и из постоянно обновляемых разрезов на подушечках, полилась чистая кровь.

— Всё! — выдохнул Виш. — Справились! Штурм, хватит вдавливать его в землю! Это целый Император на минуточку! Скаут, если выживешь, станешь ещё сильнее. Макс… Макс отработал без замечаний. Хотя нет, есть одно. Про ногти забыл.

Ногти на руке у Императора действительно слезли, но на кой чёрт их делать золотыми?

— Шутка, — буркнул Виш. — Я так, атмосферу разрядить.

Я посмотрел на фамильяра, как на идиота и молча покачал головой. Какие могут быть шутки в такой момент?

— Всё, Ваше Величество, — я ещё разок просмотрел всю руку от кончиков пальцев до плеча и удовлетворённо кивнул. — Готово!

— Ты же не думаешь, — осипшим голосом протянул Император, — что я буду рассыпаться в благодарностях после всего того, что я по твоей милости пережил?

— Да мне, в общем-то, без разницы, — честно ответил я. — Главное, что теперь у меня будет свободный график и мы больше не находимся в цейтноте. А теперь, прошу прощения, мне нужно заняться насущными делами.

— Занимайся, — кивнул Император, с опаской рассматривая свою руку.

«Виш, как у нас дела?».

— Да как тебе сказать, Макс, — протянул фамильяр, вновь обосновавшийся у меня на плече. — Яд выжги — это хорошо. А вот Золотой купол не пригодился — это плохо.

«Бывает, — мысленно поморщился я. — Но лучше так, чем уповать на авось».

— Тут не поспоришь, — согласился фамильяр. — Что думаешь делать дальше?

«Идти на заставу».

По сути, других вариантов у нас нет.

Здравый смысл подсказывает, что сейчас идёт схватка между, как минимум, двумя властными группами. Проимператорской и канцлеровской партией мира.

Канцлер и его партия пошли ва-банк, и обратного пути у них больше нет. Не получится откатить назад и сказать, что произошло недоразумение. Они будут идти до конца, и это значит, что как только просочится информация о возвращении Императора, императрица окажется в смертельной опасности.

Это, конечно, мои догадки, но открытая канцлером охота на меня и моих людей говорит сама за себя. Та гражданская война, которой я так хотел избежать, вот-вот начнётся.

И единственное наше преимущество — это информация и скорость.

Канцлеру и стоя́щим за ним дворянам нечего терять, и они уже давненько играют не по правилам, достаточно вспомнить мой арест на территории Демидовых. А сейчас, учитывая инициативу Людвига и Степана, они и вовсе не будут сдерживаться.

Если нужно, они завалят нас трупами, но ни в коем случае не допустят появления Императора.

Наш единственный шанс — ошеломить противника, выбить землю у него из-под ног!

И здесь есть два варианта. Первый — тайком доставить Императора в столицу и предоставить его на заседании Сената. Второй — устроить победное шествие от Чащобы, считай Сибири, до столицы.

И какой бы вариант мы ни выбрали, наш путь лежит через Лесную заставу.

Обойти её не выйдет, местные знают окрестности как свои пять пальцев, и стоит Рысям встать на наш след, как они поймут, что мы сумели вернуться из третьего круга.

Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.

Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…

В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.

Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.

Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.

Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.

Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!

— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.

«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!

О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.

— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.

— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.

— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.

— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.

— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!

— Сзади, Макс! Рыси!

Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.

А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.

— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.

— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.

Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.

«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».

Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока Прохор свяжется с Кириллом, пока тот отправит наёмников, пока последние нас найдут… Увы, но ситуация близка к критической, и вряд ли мы сумеем дождаться подмоги…

Но я в любом случае привык использовать все шансы на победу.

— Купол всё же пригодился, — хмыкнул Виш. — Хотя по сравнению с защитой Императора это так, ерундень. Что у нас по золоту, Макс?

«Пусто», — скривился я, щедро зачерпывая энергию из своего резервуара и формируя одну Огненную Волну за другой.

Плетения не наносили особого ущерба, но хоть как-то сдерживали окружающих нас наёмников. К тому же Огненные Волны хоть немного, но подпитывали силы ифритов, которые приняли на себя основной удар Рысей.

— Оставим ифритов в качестве прикрытия, а сами на заставу? — предложил Виш.

«Нет, — Лесные Рыси все прибывали и прибывали, грозя смять нас своим количеством, но отступить сейчас было смерти подобно. — Терпим и ждём подмогу с заставы!».

— Безвыходная ситуация… — Виш перелетел с плеча на мою голову. — Но если сейчас отступить, ифритов сомнут за считаные минуты, а потом займутся нами.

«Именно, — кивнул я, — к тому же у Лидера есть козырь… А вот и он!».

На моих глазах, пока Штурм со Скаутом яростно рубился с выкатывающимися из Чащобы наёмниками, Лидер открыл портал на Огненный план, и в лесу мгновенно стало жарко.

Десятки ифритов хлынули навстречу одарённым, и ситуация мгновенно изменилась.

Наш небольшой отряд из жертвы превратился в охотника! Если несколько секунд назад всё, что нам оставалось — уйти в глухую защиту и отстреливаться Огненными копьями и Волнами, то сейчас… Сейчас избиение перешло в разряд честный бой.

Лесные Рыси были одним из сильнейших отрядов на заставе, и неслучайно Галицин обратился за наймом именно к ним. Большинство наёмников было седьмого-девятого ранга, но были и те, кто давно перевалил за десятый.

— У тебя собственная армия ифритов? — крикнул Император, который целеустремлённо выбивал Егерей и Магов. — Да ты полон сюрпризов, Макс!

— Разве ж это армия? — я, в отличие от Императора, больше занимался поддержкой огненных элементалей. — Уже не взвод, но ещё и не рота! К тому же без Ваших защитных артефактов мы не продержались бы и минуты.

И это было сущей правдой. Именно Император принял на себя первый, самый страшный, удар Лесных Рысей.

— Они, что, забирают силу одарённых? — на глазах Императора один из ифритов, после победы над Воином, увеличился в размерах и оброс огненными доспехами.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил я. — Таков мой приказ.

— Это неправильно, Макс. Они — люди.

— Они — наёмники, — я покачал головой. — Без чести и совести. Им неважно, кого убивать, главное, чтобы за это платили.

— И тем не менее, — нахмурился Император. — Они заслуживают казни, но не такой смерти.

— Чем сильнее станут мои ифриты, Ваше Величество, тем более могущественных фамильяров получит ваша будущая гвардия.

— Как ты сказал? — переспросил Импертаор. — Фамильяров? Ты отдаёшь отчёт своим словам?

— У меня уже есть опыт, — усмехнулся я. — Когда встретитесь с султаном Осамнской Империи, сами всё поймёте.

— То есть, это не первый раз?

— И не последний, — кивнул я. — Поверьте, Ваше Величество, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что делаю. Если хоть кто-то из них, — я кивнул на сражающихся с Рысями ифритов, — не выполнит приказ Огненного Лидера, я лично развею прах мятежника.

— Ты выпускаешь из бутылки огненного джина, Макс.

— Не Вы ли рассказывали про песьеголовых и ксуров, Ваше Величество?

На это Император не нашёл что ответить, и вернулся к бою с наёмниками.

— Ты стал жёстче, Макс, — хмыкнул Виш. — И мне это нравится!

«Вопрос выживания, Виш, — мысленно отозвался я. — Все, кто выступит против меня и Императора умрут. И я сделаю всё, чтобы их смерть пошла нам на пользу».

— Слова настоящего дракона! — с гордостью заявил Виш. — Смотри, кажется, их лидер хочет сдаться?

— Пощады! Прошу пощады для своего отряда!

Я посмотрел на Воина, про которого говорил фамильяр, и покачал головой. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек — трус, и всё, что он хочет, спасти свою жизнь.

Впрочем, я решил дать ему шанс.

— Твоя жизнь в обмен на жизни твоих людей! — крикнул я. — Готов на такие условия?

— Чтоб ты сдох! — выплюнул Воин. — Убить их всех!

И, отдав самоубийственный приказ, он бросился бежать.

Те, кто поумнее, последовали его примеру, но бо́льшая часть одарённых, подбадривая себя криками, бросились в атаку.

— Лидер, никто не должен уйти!

— Понял! — отозвался ифрит и взмахнул своим клинком.

Часть элементалей, повинуясь безмолвному приказу, бросилась в погоню за беглецами, а часть с удвоенной силой накинулась на оставшихся наёмников.

— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.

— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.

— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.

— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.

— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.

— Только так и никак иначе, — кивнул я.

— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!

«Ты видишь настолько далеко?»

— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.

— Лидер! Заканчивай с наёмниками! К нам гости!

— Понял, шеф!

Золотая корона ифрита засияла, и огненные элементали, словно получив заряд бодрости, заметно ускорились.

Победа уже и так была на нашей стороне, но не прошло и минуты, как последний наёмник осыпался прахом, а прикончивший его ифрит победно заревел и окутался огненной бронёй.

Лидер что-то гортанно прокричал, и половина ифритов выстроилась между нами и Лесной заставой, а половина разлетелась по сторонам и… погасла?

— Они не погасли, а превратились в угольки, — подсказал Виш. — Зуб даю, Лидер взял очередной ранг Лидерства и получил возможность маскировать своих бойцов. Теперь будет достаточно искры, чтобы на её месте появился ифрит!

«Мощно, — мысленно согласился я, вставая так, чтобы в случае чего, прикрыть Императора. — Штурм, Скаут, ко мне!».

— Неужели ещё не всё? — нахмурился Император, от которого не укрылись наши тактические манёвры.

— Ещё нет, Ваше Величество, — протянул я, изо всех сил всматриваясь в пролесок. — К нам движутся несколько сотен одарённых.

— Поддержка или…

— Вот сейчас и узнаем, — пробормотал я и посмотрел на подлетевших ифритов.

Что Скаут, что Штурм были сильно потрёпаны, но оба так и лучились довольством. Окатив обоих волной Огня, я убедился, что ифриты восстановили силы, и приказал.

— Так, парни, ваша задача — охранять Императора. Всё ясно?

— Да, шеф!

— Так точно!

— Вот и славно.

Кивнув ифритам, я направился вперёд. Навстречу союзникам… или очередным врагам.

Глава 11

— И куда ты направился?

Император, отмахнувшись от ифритов, догнал меня за два шага. И, судя по застывшей в глазах решимости, он не собирался отсиживаться за спинами элементалей.

Да, смело, да, достойно, но как же всё-таки неудобно! Мне было бы гораздо спокойней, если бы Император остался в безопасности, а я разведал ситуацию…

Я понимал, что сейчас бесполезно что-то ему говорить, но всё же решил попробовать.

— Ваше Величество, это неразумно.

— Я сам решу, что разумно, а что нет, Макс.

Всё, что мне оставалось — согласно кивнуть

— Как скажете, Ваше Величество.

Повернувшись, я посмотрел на своих ифритов и кивнул им на Императора — мол, смотрите в оба — и продолжил движение к краю стихийно образовавшегося поля.

Ну как поля… Раньше был подлесок с многочисленными деревьями и кустами, с плохой видимостью, но после боя с Рысями, он превратился в выжженную поляну.

Тот густой кустарник, в котором мы с Императором оказались после выхода из аномалии, перестал существовать, и сейчас за нашими спинами темнела непосредственно Чащоба. А перед нами раскинулся редкий подлесок с отличной видимостью.

По крайней мере, я отчётливо видел, как к нам движутся два крупных отряда одарённых.

Шли они вроде как вместе, но между ними сохранялась постоянная дистанция в несколько метров. Эдакий вооружённый нейтралитет, когда ещё не уверен, кто находится рядом с тобой — враг или союзник.

Остановившись на краю нашей поляны, под нашей я подразумеваю выжженный кусок рощи, я принялся считать приближающихся бойцов.

— Сотня слева и примерно полторы справа, — подсказал Виш. — А у нас едва ли полсотни ифритов, половина из которых в засаде, а вторая половина, кхм-кхм, в тылу.

«Не начинай, Виш, — мысленно поморщился я. — Ты же слышал Императора. Он сам решает, что разумно, а что нет».

— Тяжёлый случай, — согласно кивнул фамильяр. — Но есть и хорошие новости. Я вижу Кирилла. И он справа, а не слева.

А вот это было доброй вестью! Выходит, Кирилл сумел добиться численного превосходства над потенциальным противником, а значит, у нас есть шанс договориться.

— Хорошо бы, — кивнул Виш. — Интересно, как поведут себя оказавшиеся в меньшинстве наёмники? Я бы на их месте или ударил прямо сейчас, или тянул как можно дольше, параллельно подтягивая всех, кого можно.

«Вот и посмотрим».

Мне очень не хватало ментальной связи с Кириллом, и я сделал себе мысленную пометку поднять на Совете вопрос о расширении Стаи.

— Говорить буду я, — предупредил я Императора, наблюдая за тем, как вся эта орава одарённых, которая заявилась на встречу с нами, останавливается в десяти шагах, и из их рядов выходят лидеры малых отрядов.

— Я вроде не разучился говорить, — нахмурился Император. — Не бери на себя лишнего, Макс.

— Специальный циркуляр СИБ всё ещё действует, Ваше Величество. И Вас очень легко можно подписать под Пожарского. Лично я не хочу объяснять каждому встречному, что белое — это белое.

— Любой дворянин с первого раза поймёт, кто перед ним, — отмахнулся Император.

— Во-первых, дворян в окру́ге пока не наблюдается, а во-вторых, моя задача доставить Вас в столицу, поэтому, Ваше Императорское Величество, будьте добры, не мешать мне делать свою работу!

— Ты уже выполнил свою задачу, — Император с удовольствием посмотрел на свою правую руку. — Хоть я и хочу до сих пор повесить тебя на дыбу.

— На данный момент, Ваше Величество, — победно усмехнулся я, — Перед Вами сотрудник Конвоя, которому Глава Конвоя, граф Галицин делегировал все полномочия. Поэтому ещё раз, не мешайте мне делать свою работу.

— Наглец, — поморщился Император.

Я же, сочтя его слова за признание своей правоты, шагнул вперёд, навстречу подходящим к нам одарённым.

— Кирилл! Найм на твоё имя? — я с первого взгляда нашёл помощника Прохора и тут же взял инициативу в свои руки.

— Так точно, Ваше Сиятельство! — бордо отрапортовал Кирилл, разом заработав в моих глазах несколько очков. Мало того что он только дал понять, что перед наёмниками находится дворянин, так ещё и позиционировал себя, как армейца.

— Переводи на меня!

— С этого момента, — без заминки отозвался Кирилл, — Отряды «Росомахи», «Амурские тигры», «Свирепые волки», «Каменные медведи», «Яростные кабаны», «Огненные куницы», «Хищные горностаи» и «Рыжая неясыть», переходят под командование князя Макса Огнева-Пылаева!

Мой амулет тут же потеплел, сигнализируя об изменениях в контрактах авантюристов, но Кирилл и не думал останавливаться.

— Купец девятого ранга, основатель Колизея, победители северян, посланник императрицы и князя Шуйского, личный гость князя Демидова!

— Спасибо, Кирилл, — кивнул я, мысленно накидывая помощнику Прохора ещё несколько баллов. — За то, что успел встретить нашу скромную делегацию раньше моей родовой гвардии и даже раньше гвардии князя Демидова.

— Неплохо, Макс, — одобрил Виш. — Я прям вижу, как стихает боевой настрой наших противников.

В том, что левая сотня одарённых является нашими противниками, ни я, ни Виш не сомневались.

— Приветствую вас, о достойнейшие! — я пробежался взглядом по напряжённым лидерам отрядов. — Кто-то из вас наверняка меня помнит. Около недели назад я со своим отрядом отправился в Чащобу.

— Вас вели Рыси, — прогудел кряжистый Воин, который своим внешним видом напоминал вставшего на дыбы медведя. — Которые не вернулись.

— Рыси довели нас до границы третьего круга, — громогласно ответил я. — И, посчитав тем самым, что выполнили свой контракт, напали на нас. И сразу отвечу на следующий ваш вопрос. Остальной отряд Рысей встретился нам на обратном пути, и от них остался лишь пепел!

— Убийца! — выкрикнул один из вражеских лидеров, — Вы…

Не знаю, что хотел сказать этот Воин, наверняка что-то про братство авантюристов и наёмников, про наглых чужаков и священный, ха-ха, контракт наёмников, но я не дал ему этой возможности.

— Убийцы! — повысил голос я. — Это Рыси. Убийцы и предатели! И я готов свидетельствовать об этом перед главой заставы и даже перед губернатором! Со всеми доказательствами!

— Это серьёзное обвинение, — проворчал ещё один лидер с противоположной стороны. — На кону репутация целого отряда.

— А мне сдаётся, что этот торгаш врёт! — заявил неприятного вида Воин. — Рыси — сильнейший отряд заставы, а их всего двое!

— И три дюжины огненных духов, — поддержал его хмурый маг. — А не колдуны ли вы часом?

Я прямо-таки нутром чувствовал, как Император вот-вот вмешается в разговор, поэтому повысил голос.

— Мы можем долго сотрясать воздух, но факт остаётся фактом. Вас, — я показал на левых одарённых. — Наняли, чтобы уничтожить мой отряд! А вас, — я кивнул на «своих» наёмников, — чтобы этого не допустить. И единственная причина, почему вы до сих пор тянете, это численное соотношение.

Очень хотелось сделать паузу, но было нельзя — повисшее в воздухе напряжение уже можно было резать ножом, и всё, что удерживало наёмников от немедленного нападения, был мой голос.

— Сотня воинов против полутора сотен отличных бойцов и полсотни высокоранговых ифритов — это самоубийство! И мы все это знаем. Я предлагаю вам, — взгляд на левых наёмников, — перекупить контракт! Если это невозможно, то настоятельно рекомендую расторгнуть предыдущий. Ведь тот, кто нападёт на нас, поднимет руку на Императорскую семью!

— Не круто-то ли? — прогудел кто-то из «моих» наёмников. — Уж если всё сводится к драке, то зачем пытаться спасти свою шкуру враньём? Все знают, что у императрицы нет детей!

Вот на этот вопрос я и рассчитывал, когда вкидывал предыдущий тезис.

— А никто и не говорил о детях, господа! — я взмахнул рукой, указывая на своего спутника. — Перед вами Александр Шуйский из рода Рюриковичей! Император Российской Империи!

В подлеске воцарилась мёртвая тишина.

Командиры отрядов переводили взгляд с меня на Императора, рядовые авантюристы пожирали глазами Его Высочество, ну а сам Император величественно кивнул.

И что-то мне подсказывало, что в плане убеждения этот кивок был в десятки раз сильнее, чем все мои слова вместе взятые!

— Какие, кха-кха, ваши доказательства? — тишину нарушил один из лидеров «левых». — Наш заказчик предупреждал, что из Чащобы может выйти самозванец!

— Ещё одно слово, — негромко произнёс Император. — И я отрежу тебе твой поганый язык.

Сказано это было с такой уверенностью в своих силах, что проникся даже я.

Лидеры левых заметно приуныли — бóльшая часть сообразила, что им втюхали гнилой контракт. А те, до кого эта простая истина ещё не дошла, благоразумно молчали, ожидая, чем всё закончится.

— Вообще, — вмешался я. — Было бы неплохо преклонить колено перед своим Императором. К тому же вы, господа, имеет честь лицезреть Его Величество даже раньше, чем гвардия Пылаевых и Демидовых!

Ответом мне стала гробовая тишина.

Сбитые с толку авантюристы и наёмники банально не знали, как себя вести.

С одной стороны, Его Величество Александр действительно внушал трепет и невольное уважение — наверняка не обошлось без каких-то Аур Лидерства и других императорских штучек!

С другой — поверить, что перед тобой стоит Император, непросто. И ещё сложнее было опуститься на колено — вдруг всё это враньё, и, преклонив колено перед двумя странными одарёнными, станешь посмешищем в глазах товарищей?

— Поклониться Императору не зазорно, — прогудел похожий на медведя Воин из моих наёмников. — Но не будет ли неуважением к Императору, если мы преклоним колено… не тому.

— Ловко, — хмыкнул Виш. — Но, в общем-то, он прав, Макс. Им нужно доказательство. А хотя, это же Камнев?

«Он самый, — усмехнулся я, почувствовав появление Дмитрия. — Как думаешь, через сколько минут он будет здесь?».

— Две-три, — не задумываясь, ответил Виш. — Максимум пять. Кстати, если не ошибаюсь, с ним прибыл Демидов. По крайней мере, я отсюда чувствую эту ауру с металлическим привкусом.

«Вот и вопрос, Виш. Стоит ли что-то доказывать этим ребятам, если кавалерия, в кои-то веки, примчалась вовремя?».

— Тебе решать, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Я же не стела, чтобы одаривать дарами каждого встречного!

Последняя фраза была какой-то искусственной, что ли? Хотя зная Виша, это наверняка очередная подсказка. Стела… дары… Хм, а это мысль!

— Господа! — широко улыбнулся я. — Понимаю ваше смятение. Особенно, — я махнул рукой в сторону левых, — ваше. Трудно поверить, что перед нами Император. Ещё труднее решиться и, наплевав на мнение общества, поступить так, как подсказывает сердце. И самое сложное — это услышать своё сердце!

— Хорошо стелешь, Купец, — проворчал здоровяк, взявший на себя право говорить от лица всех моих наёмников. — Но мы не красны девицы, чтобы верить на слово!

— Если ты хоть что-то слышал о моём Пути, то должен знать — слово Купца крепче любого вашего клинка, — холодно произнёс я. — Вам, господа, выпал уникальный шанс приветствовать Императора, явившегося со своей огненной свитой!

Про огненную свиту я сымпровизировал, но получилось очень даже недурно!

— У вас не больше двух минут, господа! Всего сто двадцать секунд! Окно возможностей, счастливый шанс судьбы! Ведь по истечении этого времени будет поздно.

— Поздно для чего? — проворчал медведь.

— Узнаете, — пообещал я. — Ифриты и мои отряды! Если в течение этих двух минут хоть кто-то схватится за меч, уничтожить этого агрессора и всех, кто последует его примеру!

Огненные элементали дружно заревели, а самые нетерпеливые из них подлетели ближе к нам.

Со стороны, наверное, это смотрелось внушительно — стена огня, в которую за спиной Императора сливались ифриты, в какой-то момент стала походить на его огненные крылья!

Я же, отдав приказ, кивнул Кириллу. Помощник Прохора кивнул в ответ и, растолкав авантюристов, вышел вперёд.

Кирилл, не говоря ни слова, бухнул кулаков по груди и опустился на правое колено.

— Да это же смешно! — крикнул кто-то из левых. — Что за цирк!

Я же, не обращая внимания на выкрик, сделал шаг вперёд и, развернувшись на пятках, повторил воинское приветствие Кирилла.

И если на присягу Кирилла Император ответил полным величия кивком, то мне достался лишь насмешливый взгляд.

Но я и не подумал обижаться, внимательно следя за наёмниками.

В общем и целом мне было плевать на их реакцию. Всё, что меня заботило — выполнение контракта по защите Императора и меня. Но слова Виша навели меня на любопытную мысль, которую я и решил проверить.

«Дмитрий, — я мысленно потянулся к Камневу. — Ты тут?».

«Макс, мы мчим! Держитесь! Ты правда нашёл… Императора⁈»

«Правда, брат. Когда прибудете, ты сообразишь, что надо сделать».

«Летим, брат! Мы скоро!»

Паранойя Виша передалась и мне, поэтому я не стал говорить Камневу про преклонение колена. Впрочем, он не дурак, сообразит, что к чему.

— Конечно, сообразит, — фыркнул Виш. — О, лидер Каменных медведей решил!

И вправду, на моих глазах здоровяк гулко бухнул кулаком по латному нагруднику и опустился на колено.

— Мой отец служил Вам, Ваше Императорское Величество, — прогудел Воин. — Он ждал Вас, но не дождался. Я дал ему слово, что выполню его долг. Если… это и вправду Вы.

Император едва заметно кивнул, а затем плотину словно прорвало.

Один за другим Воины, Инженеры и Маги опускались на колено. Многие, но не все. Из моих наёмников на ногах осталось порядка семидесяти бойцов, а левые в нерешительности замерли.

Будь я на их месте, напал бы в эту самую минуту. Их сто, наших, из тех, кто остался стоять на ногах, семьдесят, плюс три дюжины ифритов — если атаковать всем вместе, то есть неплохие шансы на победу.

Наёмникам, судя по всему, пришла в голову точно такая же идея. Я заметил, как они незаметно перегруппировываются, но… ребятки слишком долго соображали.

— Макс! — от рёва Камнева задрожали все окрестные деревья.

— Ваше Величество⁈ — а вот бегущий рядом с Дмитрием Демидов, сразу понял, кто стоит на фоне ифритов. — Гвардия! На колено!

Я очень хотел повернуться, чтобы посмотреть, как Воины Камнева и Демидова сумели подобраться так бесшумно, но это было бесполезно — всё равно сидя на колене ничего не увижу.

— Аура Тишины, — подсказал Виш. — Тут много аур. На Скорость, на Выносливость, на Реакцию… Князь раскошелился! Кстати, Макс, если тебе интересно, то гвардейцы, коих порядка трёх сотен, окружили всех наших авантюристов!

— Гвардия, на колено! — с заминкой отреагировал Камнев.

Я же, почувствовал, что момент истины настал, посмотрел на Императора.

— Ваше Величество! Стела!

Император понял меня с первого слова, и в следующую секунду перед ним появился каменный обелиск, который он с мясом вырвал из каменной площадки.

— Ну же, — прошептал я, отсчитывая про себя секунду за секундой. — Работай!

И, словно в ответ на мою просьбу, каменная поверхность стелы засветилась мягким огнём.

— Внимание! — по лесу прокатился приятный женский голос. — Воины приветствуют своего… Императора!

Глава 12

— Внимание! Верность всегда вознаграждается! Каждый, кто преклонил колено перед Императором, получает дар «Гвардеец Его Величества»!

На моих глазах бо́льшая часть левых наёмников тут же попадали на колени, но было поздно. Стела одарила только тех, кто первыми принёс присягу.

— Ваше Величество! — первым с колена поднялся довольный Демидов. — У меня к Вам дело государственной важности!

Император коротко кивнул и посмотрел на переглядывающихся авантюристов.

— Макс, наведи здесь порядок!

— Будет сделано, Ваше Величество, — бодро отрапортовал я и посмотрел на Камнева. — Дмитрий!

— Уже занимаюсь, — отозвался Камнев. — Построиться по десяткам или отрядам! Командиры ко мне! Огненный Лидер, тебя это тоже касается!

В подлеске началась привычная организационная суета, а я наконец-то выдохнул.

Причём дело было не столько в наёмниках и авантюристах, которые несомненно могли доставить нам проблем, сколько в Демидове.

Его появление говорило о том, что Урал сделал свой выбор. Но зная князя, я очень сомневался в его верноподданнических чувствах. Демидов, как и я, был деловым человеком, а значит, его присяга — осознанный выбор.

Другими словами, ему это было выгодно.

И что-то мне подсказывало, что одним из факторов, которые повлияли на решения князя, был ультиматум канцлера. Своим фальшивым приказом о казни канцлер перешёл черту и бросил тень на репутацию Демидова.

А репутация в деловых кругах дороже золота.

Поэтому неудивительно, что князь оказался на Лесной заставе чуть ли не раньше Камнева. Он знал, что я иду в Чащобу, и, сложив дважды два, пришёл к нужным выводам. Не думаю, что он всерьёз рассчитывал на возвращение Императора, а вот на появление Книги Света — очень даже.

Из того, что я понял, Книга — это не только могущественный артефакт, но и… определённая легитимация власти.

— Думаю, — в мои размышления вклинился Виш, — в качестве будущего государя Демидов видел именно себя.

«Почему в таком случае он принёс присягу?».

— Думаешь, ему нужна гражданская война? — удивился фамильяр. — Всё, что нужно Демидову, чтобы никто не совал нос в его вотчину. Канцлер и стоя́щие за ним дворянские роды зарвались, поэтому Демидов и раздумывал о вмешательстве в политику.

«Но, увидев Императора, быстро сложил дважды два и присягнул ему».

— Ну да, — кивнул Виш. — Пусть Император занимается наведением порядка в стране, а князь, как сидел у себя на Урале, так и будет там сидеть.

«Логично, — признал я. — Честно говоря, я до последнего думал, что не обойдётся без боя со сторонниками канцлера».

— И не обошлось бы, — хмыкнул Виш. — Если бы эти самые сторонники здесь были. Спорим, ответственный за наём отрядов сидит на Лесной Заставе, а то и вовсе отдаёт приказы из столицы?

«Хочешь сказать, нам повезло?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Хочу сказать, что ты переоцениваешь влияние канцлера. У него несомненно есть верные люди или должники, достаточно вспомнить острог Демидова, но большинство работают из-за денег.

«А где чужие деньги, там взятки и откаты, — мысленно закончил я. — Думаешь, порученец канцлера потратил на найм не все деньги?».

— Уверен в этом! — фыркнул Виш. — Иначе Кирилл не смог бы выкупить ни одного контракта.

«И что дальше, Виш?».

— Триумфальное шествие Императора до самой столицы? — предположил Виш.

«Я бы сказал быстрое, — поправил я фамильяра. — Чем скорее мы окажемся в столице, тем проще будет взять власть. Сейчас на счету каждый час».

Изначально я, как и Виш, видел другую картинку — посещение каждой губернии, принятие присяги местного дворянства и хождение в народ. Мне хотелось сделать из возвращения Императора мощнейший инфоповод, который объединит Империю!

Но после беседы с фамильяром я поменял своё мнение.

Учитывая, как быстро до Лесной заставы добрался Камнев, что помешает канцлеру прибегнуть к помощи верных ему армейских полков?

Нет, нужно срочно возвращаться в столицу. Тыл, спасибо Демидову, у нас теперь есть, а значит, вперёд и только вперёд.

Но для начала нужно доделать кое-какие дела.

Первым делом я отпустил ифритов на Огненный план.

Ну как отпустил… Заставил уйти. Элементали огня были недовольны — слишком скоротечен был бой с Лесными Рысями, ну а масштабного сражения с левыми наёмниками не вышло.

В общем, элементали были недовольны.

Не знаю, справился бы я с ними без Огненного Лидера, но с ифритом дело пошло на лад. На Огненный план отправились все без исключения элементали, включая тех, кто сидел в засаде, ну а я пообещал, что в скором времени повторю призыв.

По идее, можно было устроить массовую привязку ифритов к одарённым прямо сейчас, но я решил обождать. Для начала нужно было понять, кто из наёмников и авантюристов пойдёт за Императором, кто останется на Заставе, и кто пойдёт на службу ко мне.

Дар «Гвардеец Его Величества», несмотря на название, не обязывал одарённого немедленно становиться гвардейцем.

Дар улучшал физические и духовные характеристики, позволял раскрывать в себе владение копьём или посохом, давал общую ауру «Гвардия» — чем больше одарённых сражаются плечом к плечу, тем выше их боевые навыки.

Что до гордого звания «Гвардеец», то преклонившие колено одарённые получали возможность вступить в гвардию Императора.

С одной стороны, Его Величество только что получил небольшую, но чрезвычайно эффективную армию. С другой стороны, бо́льшая часть бойцов, принёсших присягу, относились или к роду Пылаевых, или к роду Демидовых.

И что-то мне подсказывало, что ни мои парни, ни гвардейцы Демидова, не пойдут на смену сюзерена, а вот авантюристы, скорей всего, воспользуются выпавшим шансом. Пусть не все, но на полсотни одарённых Император точно сможет рассчитывать.

Полсотни одарённых, усиленных общей аурой — это грозная сила. А если я решусь усилить их ифритами, то Император получит ультимативный козырь.

Я не прочь поддержать Императора, но в идеале сделать это не мимоходом, а в качестве отдельного договора. Купец я или нет, в конце концов?

— Наш человек, — одобрил Виш. — Что до гвардейцев, то это очередной элегантный ход Стелы.

«Что ты имеешь в виду?».

— Ты уже всё сказал, Макс, — хмыкнул фамильяр. — Камнев привёл с собой сто двадцать вояк. Демидов — где-то сто восемьдесят. И все они получили дар. Из наёмников и авантюристов дар получили семьдесят восемь человек. Сколько из них станут гвардейцами Императора? Человек пятьдесят-шестьдесят?

«И о чём это говорит?».

— Дар стелы оказался выгоден в бо́льшей степени Демидову и тебе, чем самому Императору.

«Но все присягнувшие, если Император призовёт их к мечу, обязаны будут отозваться. Разве не так?».

— Так, — согласился Виш. — И всё же… Сто двадцать бойцов твоего рода получили серьёзный дар. Думаю, Стела решила не складывать все яйца в одну корзину.

«Моё отношение к трону ты знаешь, — поморщился я. — А про Демидова ты сам сказал, что на Урале он царь и Бог».

— Всё так, — кивнул фамильяр. — Но подстраховка не помешает, верно? Случись что с Императором, у Стелы найдутся как минимум два кандидата.

«Сложно, Виш».

— Элегантно, — поправил меня Виш. — Стела в очередной раз продемонстрировала, что она великолепный стратег.

Ответить на это мне было нечего, потому я отвлёкся от мысленной беседы с Вишем и занялся насущными задачами.

Поскольку вопрос с ифритами и наведением порядка был решён, я попросил Кирилла отправить отряд лояльных нам наёмников в Чащобу — встретить Галицина и фон Штернов.

Император, закончив приватную беседу с Демидовым, также с нетерпением поглядывал на Чащобу. Я был готов биться об заклад, если бы не Галицин, Его Величество немедленно отправился бы в путь.

— А вот и нет, — в очередной раз влез в мои мысли Виш. — Зуб даю, он ждёт рысь.

«Рысь? Серьёзно?».

— Более чем, — кивнул Виш. — Не будь меня, ты бы тоже не отказался от такого высокорангового фамильяра из аномалии. И не забывай, что она впитала в себя часть силы Книги Света.

Немного подумав, я был вынужден признать, что Виш снова оказался прав.

— Макс!

Камнев, наконец-то закончив с организацией лагеря, подлетел ко мне и стиснул меня в своих стальных объятьях.

— И тебе привет, — хмыкнул я, с удовольствием обнимая друга в ответ. — Как в столице?

— Столицей занимаются Людвиг со Степаном, — тут же помрачнел Камнев. — Ну и наше охранное агентство.

— А Шуйский?

— У него своих заморочек полно. Канцлер ввёл в город армейские части и пригласил английский флот.

— Вот пёс! — не удержался я. — Почему его до сих пор… ну ты понял.

— Не вышло, — пожал плечами Камнев. — Даже у Людвига со Степаном.

— Что с Колизеем? С Ариной? Где Анна?

— Колизей стал центром гражданской обороны, — принялся перечислять Камнев. — Взводы ТМГ вместе с Огненными защитниками патрулируют город и пресекают мародёрство. Арина, даром что беременная, взяла меч и лично порубила пару-тройку мародёров.

— За ней хоть приглядывают?

— Обижаешь, — прогудел Камнев. — Помимо наших ребят за ней так или иначе присматривают все завсегдатаи Колизея. К тому же многие дворяне примкнули к нам только из-за Арины и Колизея.

Вообще-то, на это я и рассчитывал, когда открывал столичную арену. Амазонка по праву стала любимицей воинов и зрителей, и сейчас она во всеуслышание транслировала свою поддержку Императрице.

— Что до Тёмной Матери, — Дмитрий намеренно использовал прозвище паладинши, с целью подчеркнуть нашу с ним договорённость, — то она только и делает, что встречается с военными.

— Красновы?

— И они тоже, — успокоил меня Дмитрий. — Ты уж прости, Макс, но наш род… не пользуется популярностью. И очень многие дворяне недоумевают, с какой стати Пылаевы суют свой нос куда не следует.

— Понимаю, — поморщился я. — Нам бы ещё пару лет… Впрочем, работаем с тем, что есть.

— Что бы мы ни делали, — понизил голос Камнев, — убедить армейцев остаться в стороне не выйдет.

— Значит, готовьтесь, Дим, — я посмотрел другу в глаза. — Я отправлю весточку Людвигу и Степану, ну а ты, как вернёмся, будь готов к массовой инициации наших парней.

— Ифриты? — тут же сообразил Камнев.

— Именно. В идеале произвести привязку во время боя. Будем ловить любой удобный момент.

— Сделаю, — кивнул Камнев.

— И ещё, — я вспомнил главное. — Понятно, что боёв с армейцами избежать не удастся. Но простые солдаты и даже сержантский состав вынужден исполнять приказы своих офицеров. Подумай, что можно сделать, чтобы погибло как можно меньше случайных людей.

— Уже подумал, — удивил меня Камнев. — В моей военной карьере был случай, когда наш полк послали арестовать командира одного пограничного гарнизона.

— Пропускал контрабандистов?

— Наоборот, — усмехнулся Камнев. — У представителей сопредельного государства было много жалоб на его участок.

— Понял, — кивнул я. — Идейный.

— Во-во, — покивал Дмитрий. — Так вот, когда мы осадили его гарнизон, мои бойцы стреляли куда угодно, но не в пограничников.

— Понял твою идею, — протянул я, обдумывая услышанное. — Но как уследить за всеми солдатами?

— Оракул, — Камнев кивнул на фон Штернов. — Заодно и за Ландером присмотрю. Он своими очками и так выделяется из толпы.

— Действуй, Дмитрий.

Предложение Камнева показалось мне интересным, и я дал ему добро.

— Что до ифритов, — вспомнил Камнев. — То, думаю, придётся дождаться возвращения в столицу. Вряд ли по пути в Петербург нам предстоят какие-то стычки.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Так, всё, Галицин взял слово!

— Итак, господа! — голос графа разнёсся по всему подлеску. — Мы выступаем!

Одарённые отозвались сдержанным гулом, и Галицин продолжил.

— Мы направляемся к портальной стеле Лесной заставы. Первыми идут присягнувшие Императору авантюристы. Командир: Яков Медведев.

Тот самый здоровяк, с которым я беседовал, лидер отряда Каменные медведи, отсалютовал Галицину клинком.

— Следом двигается гвардия Демидовых, — продолжил Галицин. — Замыкает движение гвардия Пылаевых. Наша цель — Петербург, Императорский дворец. Выступаем немедленно! Слава Императору!

— Слава! — вразнобой зашумели одарённые.

На лице Императора появилась усталая улыбка, и он махнул рукой, давая сигнал выступать.

Глава Каменных медведей повёл своих бойцов вперёд, а за ними, дождавшись своей очереди, потянулись все остальные.

Император хоть и рвался возглавить практически полутысячную армию, но Галицин ему не позволил, и Его Величество недовольно шагал в центре нашего походного порядка.

Слева от него шёл Демидов, а справа Галицин и… рысь. Ну а чуть позади шли фон Штерны. Ландер при этом нёс на руках Милену.

Мы же с Камневым были замыкающими.

Хоть наёмники, взявшие контракт на уничтожение моей группы, и были обезоружены и конвоировались на заставу моими бойцами, я всё равно не чувствовал себя в безопасности.

Мне казалось, что на нас вот-вот нападут, причём одновременно со всех сторон.

В профессионализме Демидовских бойцов я не сомневался, идущие в авангарде авантюристы были максимально заряжены, а значит, моей задачей было гарантировать безопасность тылов.

— Ты чего такой напряжённый, Макс, — пихнул меня в плечо Камнев. — Считай, до самой столицы можно расслабиться. Люди канцлера банально не успеют организовать засаду. Они попытались, но у них ничего не вышло.

— Я тоже так считаю, — поддержал Камнева Виш. — Шесть-семь портальных прыжков, и привет, столица! А вот в Петербурге будет жарко.

— В таком случае не отстаём, — кивнул я. — И не расслабляться! Вот доставим Императора в Сенат, тогда и отдохнём!

— Так и будет, — заверил меня Дмитрий.

Честно говоря, в глубине души я был согласен с Камневым и Вишем. У противника банально нет столько ресурсов, чтобы перехватить нас по пути. Другое дело — столица… Вот там нужно быть начеку.

До Лесной заставы мы добрались относительно быстро и, оставив там обезоруженных наёмников, окружили портальную стелу.

Первый прыжок, второй, третий… И в каждом городе взмыленные губернаторы встречали Императора хлебом-солью!

Я, который готовился биться за каждый город, находился в приятном удивлении. Неужели получится обойтись без этой никому не нужной гражданской войны? Неужели сторонники канцлера решили отступить?

А когда мы осуществили переход из Тверской губернии в Новгородскую, я и вовсе с облегчением выдохнул. Всё шло к тому, что мы действительно сумеем доставить Императора в столицу уже сегодня.

Потеющий губернатор поднёс Императору каравай с солью, выстроенные не площади армейцы синхронно прокричали здравницу, но когда Его Величество прикоснулся к портальной стеле и отчётливо произнёс: «Петербург!», обелиск… не отреагировал.

Это было настолько неожиданно, что опешили все. И сам Император, и даже Галицин.

И лишь мы с Камневым сразу же поняли, в чём дело.

— К бою! — гаркнул Дмитрий.

— Это засада! — задержавшись на какую-то долю секунды, крикнул я.

Уж мы-то с Камневым — спасибо Уваровым! — хорошо знали, что бывает, когда портальная стела выходит из строя.

Время привычно замедлило свой бег, и мир вокруг замер.

Потеющий губернатор, выронив каравай, целится в Императора из миниатюрного самострела, из дула которого выглядывает жало, мерцающее мертвенно-зелёным светом…

Армейцы, которые ещё недавно славили Императора, медленно опускают копья и вскидывают боевые арбалеты…

Кто-то из военных начальников, кажется, какой-то генерал, надрываясь и растягивая каждый слог, кричит: «О-го-онь по-о-о са-мо-зва-нцу!»…

На крышах окружающих площадь домов появляются Маги, с чьих пальцев готовы сорваться зубодробительные плетения…

А из распахнувшихся ворот новгородского кремля, вылетают всадники со стягами Великих родов…

В голове успела промелькнуть горькая мысль — Ошиблись, недооценили врага! — а затем мне резко стало не до размышлений.

Время стремительным скачком восстановило свой бег, и мы оказались в самом сердце отчаянной схватки.

Схватки за будущее Российской Империи.

Глава 13

Всего мятежников было порядка двух тысяч, но бо́льшую часть составляли солдаты. Кавалеристов на первый взгляд было человек сто, но их поток не заканчивался, потому я мысленно накинул несколько сотен сверху.

Магов же было около пятидесяти, что, на мой взгляд, было критически мало.

Да и вообще, из того, что я успел заметить за тот краткий миг осознанности перед боем, против нас вышли в основном армейцы.

С одной стороны, это было хорошо — значит, канцлер успел консолидировать вокруг себя не так уж много дворян, бо́льшая часть из которых банально выполняла приказ. С другой — плохо.

Судя по аурам кавалеристов — это были высокоранговые Воины, которые смогут доставить нам немало проблем.

Да и остальные армейцы не лыком шиты — да, копейщики и стрелки заметно ниже в рангах, чем та же самая кавалерия, но зато все как один одарённые.

В общем, против нас бросили элиту Империи. И как бы ни закончилась эта стычка, урон для страны окажется невосполнимым. Особенно, учитывая, что мир стремительно вступает в эпоху мировых воин.

К счастью, это понимал не только я.

— Занять круговую оборону! — властный голос Императора пронёсся по все площади, с лёгкостью перекрывая остальные звуки. — Никого не убивать!

На дрожащего от страха губернатора, который всё так же и целился в Императора из самострела, Его Величество не обратил ни малейшего внимания. А Галицина, который бросился было к губернатору, и вовсе придержал рукой.

— Поднять щиты! — Император, казалось, успевает следить за всем вокруг.

И за так и не решившимся выстрелить губернатором, и за набирающей разгон кавалерией, и за окружающими нас копейщиками. Про стрелков и Магов я и вовсе молчу. Первое, что сделал Император — окружил весь наш отряд Огненным куполом.

— И это его мы защищали от наёмников? — хмыкнул Виш, — Ты понял, что произошло, Макс?

«Не особо», — буркнул я, занятый формированием Огненных таранов.

Мне не нравилось, с какой целеустремлённостью с нами сближаются стройные ряды копейщиков, и я решил разбить их порядки.

Получалось так себе, я старался выполнять приказ императора и никого не убивать, но какие-никакие результаты всё же были. Кто-то из копейщиков сбивался с шага, кто-то, исчерпав энергию защитного амулета, отступал назад.

Мягко говоря, мне было не до комментариев Виша, но у фамильяра было своё мнение на этот счёт.

— Мы давно знаем, что Стела играет против канцлера, — принялся рассуждать Виш, словно нас и не брали в кольцо. — А точнее, против тех, кто стоит за ним. Англичане, вампиры, песьеголовые — все их действия подчинены логике. Причём логике нечеловеческой.

«Да-да, — отмахнулся я, отправляя сразу дюжину Огненных копий в засевших на крышах Магов. — Той стороной управляет другая стела».

— Именно, — взмахнул хвостом Виш, не обращая внимания, что поставленный Императором Огненный купол потихоньку трещит по швам. А ведь впереди был ещё таранный удар кавалерии! — Несколько стел играют в шахматы, а мы лишь пешки в их невидимых руках. Но наша Стела, как мне кажется, обыграла своего соперника!

«Не пойму, с какой стати ты сделал такой вывод, Виш! Если Император не отменит свой дурацкий приказ нам всем крышка!».

Купол стойко держал стихийные удары Магов и защищал нас от зачарованных болтов стрелков, но, во-первых, копейщики были все ближе, а во-вторых, кавалерия, сформировав клин, мчалась на нас.

— Я думал, что Стела до сих делает ставку на тебя и, на всякий случай, на князя, — продолжил Виш, не обращая внимания на приближающихся всадников, — иначе зачем одаривать «Гвардейцем» твоих людей и людей Демидова?

«Тебе не кажется, что сейчас не время?» — хотя я и находился в арьергарде, от ожидания скорого кавалерийского тарана, внутри меня всё сжалось.

— Триста восемьдесят гвардейцев, триста из которых служат другим родам — это перебор! Обычно хватает двадцать-сорок Воинов, а здесь триста восемьдесят! — Виш, казалось, говорит сам с собой. — Но сейчас всё стало понятно, Макс!

«И что стало понятно? — буркнул я, машинально используя остатки золота, чтобы усилить Огненный купол Императора. — Что бо́льшая часть помрёт в результате этой нелепой стычки из-за пацифистских настроений Его Величества?»

— Сейчас увидишь, — пообещал Виш.

«Уже вижу…».

Мятежниками командовал кто-то опытный. К тому моменту, когда кавалерия начала свой разбег, обстрел прекратился, а копейщики, сократив расстояние до двух-трёх метров, заняли защитные порядки.

Казалось бы, нам дают шанс на прорыв? Но нет! За секунду до того, как кавалерийский клин ударил в Огненный купол, на нас обрушилась слитная атака арбалетчиков и Магов.

Сотни искрящихся от вложенных в них силы арбалетных болтов и десятки стихийных плетений ударили в Купол, заставив его побледнеть. А в следующий миг в нас ударили тяжёлые копья кавалеристов.

Я уже мысленно попрощался с наёмниками и авантюристами, из которых состоял наш авангард, и уже открыл было рот, чтобы приказать своим парням сражаться насмерть, как по ушам ударил оглушительный треск, ржание коней и яростный рёв людей.

На моих глазах кавалерия, вместо того, чтобы смести остатки Огненного купола и пройти наши порядки, как горячий нож сквозь масло… споткнулась!

Как будто налетела на бетонную стену!

Тот самый треск, который я услышал, был звук ломаемых копий и костей. И хуже всех пришлось лошадкам…

Они, на полном скаку врезавшись в Купол, ломали себе шеи, ноги, врезались друг в друга, кто-то даже поймал собой копья всадников, скачущих во втором и третьем ряде.

И если последние ряды сумели отреагировать и худо-бедно отвести коней в стороны, то бо́льшая часть превратилась в огромную кучу перемешанных тел.

Я не мог в это поверить, но факт оставался фактом — кавалерия просто-напросто убилась об Огненный купол!

— Медведев! — голос Императора прогремел над площадью. — Займитесь остатками кавалерии! Связать раненных! Спешить оставшихся всадников!

Огненный купол дрогнул, и авантюристы волной хлынули на то, что осталось от кавалерийского тарана.

— Князь! Займитесь копейщиками! Оглушать! Не убивать!

Демидов отсалютовал клинком и дал отмашку своим Воинам. Но, прежде чем те хлынули на защитные порядки копейщиков, я успел заметить, как сталь наконечников и даже доспехи солдат стремительно осыпаются ржавчиной.

— Металлумий Стали, — хмыкнул Виш. — Вот почему за всё время существования Российской Империи никто не покусился на владения Демидовых. Сражаться с их родом экономически невыгодно! Дорогущий латный доспех с любой степенью зачарования рассыпается за считаные минуты!

Ремарка Виша оказалась интересной, но я пропустил её мимо ушей, жадно ловя очередной приказ Императора.

— Макс! На тебе стрелки и чародеи!

— Дмитрий!

— Слышал! — прогудел Камнев. — Разбиться на десятки! Разоружить арбалетчиков! Занять крыши!

— Бросайте оружие! — Император не только успевал следить за ходом боя и прикрывать отдельные отряды Огненными щитами, но и не забывал про психологическое давление. — Ваши командиры исполняют приказ предавшего Империю канцлера! Сложите оружие! Ведь перед вами, Император! Со мной князь Демидов, граф Галицин, и князь Огнев-Пылаев! Мы не хотим лить кровь своего народа!

Не знаю, насколько эффективны были слова Императора, но вражеское командование так и не сумело оправиться после провалившейся ставки на совместный таранный удар. И я, честно говоря, их хорошо понимал.

Сила кавалерийского удара была такова, что не уцелел бы ни один защитный Купол!

— Гвардия Его Величества, — протянул Виш, развалившись у меня на плече. — Грубо говоря, это Воинский аналог Круга Магов. Каждый из вас многократно усилил мощь Императора. Он мог испепелить всех мятежников одной-единственной Огненной волной, но не стал.

«Стела знала…», — дошло до меня.

— Вернее, предполагала, — поправил меня Виш. — Она не просто усилила тебя и Демидова, она дала Императору ультимативный козырь.

«Ненавижу политику», — мысленно проворчал я, формируя одно Огненное копьё за другим и отправляя горячие подарки на крышу.

С арбалетчиками Воины Камнева справлялись на ура, а вот Маги то и дело пытались достать наших ребят. Приходилось всё время давать им по рукам.

Силы я не сдерживал, уж что-что, а Огненное копьё — это обычная стихийная магия, и максимум, что грозит Магу: обнуление резервуара и ожоги. Ну а если кто-то из Магов окажется настолько глуп, чтобы погибнуть, я не расстроюсь.

Да, Император не отменял свой пацифистский приказ, но выбирая между своими парнями и вражескими Магами, я, не задумываясь, выберу своих.

— Мне тяжело это говорить, — вздохнул Виш, — но именно поэтому ты и не смог стать Императором. Александр мгновенно оценил ситуацию и выбрал именно этот сценарий не просто так. Он политически верен. Александр поступил как истинный Император, Макс.

«Что сказать, молодец, — поморщился я. — Вот и пусть занимается политикой. А я займусь финансами».

— Не одобряешь, — усмехнулся Виш.

«Посмотри направо, видишь, на земле лежат два Воина? Я не успел их прикрыть, и чёртовы болты пробили личную защиту. Это мои парни, Виш. И я не смог их защитить! Зато тех, кто в них стрелял, я должен пощадить! Пусть Император будет хоть сто раз прав, но мне такая математика не по нраву!».

— А как же пацифизм? — удивился Виш. — Не ты ли раньше жалел всех подряд?

«Так было раньше, — отрезал я. — А сейчас, будь добр, не отвлекай. У меня уйма дел».

Послевкусие этого нелепого сражения было каким-то странным.

С одной стороны, я не мог не признать, что Император филигранно сыграл от защиты. Навскидку, на площади было не более сотни убитых, и всё шло к тому, что четыреста с лишним гвардейцев разгромили трёхтысячное войско!

Непросто признавать, но, будь я на месте императора, счёт жертв шёл бы на тысячи. Да, я бы попытался договориться, но, как только стало ясно, что этого не выйдет, попытался нанести врагу как можно больший урон.

В рамках страны Император действительно нашёл идеальное решение.

Но с другой стороны, я не мог принять тот факт, что за это должны платить мои люди. Почему они должны погибать ради других?

А ведь действительно, раньше я был идеалистом и даже романтиком, что ли? Пытался помочь всему миру за свой счёт. И это, как я сейчас понимаю, очень мешало мне в бизнесе.

Невозможно быть добреньким для всех.

И сейчас, видя, как у меня на глазах погибают мои же люди, исполняя приказ «Не убивать», душа стремительно каменела.

«Дмитрий, — прошептал я, принимая решение. — Действуем жёстко. Стараемся не убивать, но жизни наших ребят в приоритете».

«Принял, Макс!», — судя по эмоциональному окрасу ментального ответа, Камнев целиком и полностью разделял мои взгляды.

Возможно, сыграло субъективное восприятие, но мне показалось, что дела сразу же пошли на лад.

Наши Воины перестали миндальничать, и кровь начала литься рекой.

Взвод стрелков не бросает арбалеты и отступает, чтобы укрыться под защитой домов? Каменная кладка площади взрывается у них под ногами, опрокидывая и калеча не только этот десяток, но и несколько соседних…

Арбалетчики не реагируют на окрик сложить оружие и упрямо пытаются пробить Каменную сферу наших Воинов? Их отряд накрывают Гранитные шипы, и упрямцы падают на землю словно подкошенные…

Кто-то из стрелков, отбросив арбалеты, хватаются за висящие на поясе короткие мечи? Моя гвардия проходит через них, как нож сквозь масло! Во все стороны летят отсечённые конечности и брызги крови.

Крики, кровь, звон стали, свист боевой магии…

Кто-то бросает оружие и сдаётся, таких мы не трогаем, но кто-то сражается до конца.

И с такими мои бойцы действуют жёстко, местами даже жестоко. Но другого пути я не вижу. Пусть уж лучше несколько сотен упрямцев останутся инвалидами, чем погибнет хоть один из моих ребят.

В глаза и нос попадает каменная пыль — один из домов, не выдержав натиска Дмитрия, складывается в себя, и пятёрка Магов, доставляющие нам больше всего проблем, оказываются перемешаны вместе с обломками…

И таких моментов десятки, а то и сотни!

На каждого нашего бойца приходится пять-шесть противников, но силы на нашей стороне. После провального тарана битва скатывается в бессмысленную резню, в которой мятежники пытаются нанести нам максимальный ущерб, а мы… сохранить как можно больше жизней.

Всё заканчивается только тогда, когда Камнев находит вражеского командира и заключает его в каменный валун.

Всё больше и больше солдат сдаётся, а оставшиеся очаги сопротивления обречены. Хватает двух-трёх гвардейцев, чтобы нейтрализовать десяток-другой низкоранговых армейцев.

Наконец, сражение подходит к концу и начинается самое сложное — сортировка раненных, распределение пленных и налаживание контакта с местной администрацией.

Тот трусливый губернатор так и не выстрелил и сейчас трясущимися губами отдавал приказы своим помощникам.

Наверное, это были самые сложные часы в моей жизни.

Мало того что я уже привык отдавать приказы, а сейчас следовало их выполнять, так ещё и ситуация оказалась не очень-то радужной.

Пусть нам удалось взять под контроль местную администрацию, но с выжившими дворянами и высокопоставленными армейцами всё оказалось в разы сложнее.

Новгород оказался ловушкой — портальные стелы выведены из строя, а к городу безостановочно стягиваются верные канцлеру войска.

Да, мы победили, причём, благодаря Стеле и её дару, обошлись малой кровью. Но что будет, когда против нас выставят десятитысячное войско? А если генералы сумеют стянуть тридцать или даже пятьдесят тысяч солдат?

День клонился к закату, наши Воины порядком устали, но на отдых времени не было.

Необходимо было решить — мы остаёмся в Новгороде и занимаем глухую оборону или пытаемся прорваться к Петербургу по тракту.

Именно этот вопрос и стоял на повестке дня.

— Итак, господа, — Император, который всё это время работал наравне со всеми, обвёл взглядом наш небольшой совет. — Через час будет казнь генерала Паршига, по чьей вине погибли сотни солдат. Но прежде нам нужно решить, что мы делаем дальше. Занимаем круговую оборону или осуществляем решительный марш-бросок до столицы.

На совете, помимо Императора, присутствовали Галицин, Демидов, я, Ленчи и… трясущийся от страха губернатор, граф Замурожский.

Не знаю, на кой чёрт Императору понадобился губернатор, но мне его присутствие на совете было не по душе.

— Ваше Величество, мы можем говорить откровенно? — я бросил выразительный взгляд на Замуржского.

— Можем, — Император посмотрел на губернатора, и тот, вжав голову в плечи, быстро закивал.

— В таком случае, если никто не против, — я посмотрел на Галицина и Демидова, — я начну.

— Слушаем тебя, Макс, — отозвался Галицин, а Демидов молча кивнул.

— Оставаться в Новгороде не имеет смысла, — начал я. — Чем быстрее мы доберёмся до Сената, тем скорее положим конец самодеятельности армейских генералов.

— Согласен, — кивнул Галицин. — Но первое, что бы я сделал на месте мятежников, перекрыл ведущий в столицу тракт.

— А порталы не работают, — Демидов с намёком посмотрел на меня. — По крайней мере, имперские.

— К чему вы клоните, князь? — Император тут же уловил недосказанность, прозвучавшую в словах Демидова. — Намекаете на портальные амулеты?

— Вокруг города развёрнуты глушилки, Ваше Величество, — покачал головой Демидов. — Армейским частям дан приказ задержать… самозванца.

— Это мы и без вас прекрасно знаем, — поморщился Император. — В чём суть вашего предложения?

— Мы можем обмануть противника, Ваше Величество, — Демидов пододвинул к себе карту и указал на тракт, ведущий в Москву. — Отступим до Твери и воспользуемся портальной стелой.

— Перекроют, — покачал головой Галицин. — Скорей всего уже перекрыли. Неважно, в какую сторону мы пойдём, всё равно прорываться придётся с боем.

— Значит, будем прорываться, — Император даже не посмотрел на карту. — Разумеется, только вперёд.

— Есть ещё один вариант, Ваше Величество, — вздохнул я, — Вы уверены, что я могу говорить при нём?

Очередной кивок в сторону губернатора и очередное Императорское:

— Уверен. Говори, Макс.

— Скорей всего мы сумеем прорваться через армейцев и осуществить марш-бросок до Петербурга. Многие погибнут, но задача будет выполнена. Но есть и другой вариант…

Я невольно сделал паузу, но поймав на себе недовольный взгляд Императора, тут же продолжил.

— Могу доставить Вас в Петербург, Ваше Величество. Но для этого мне потребуется камин.

— Я так и знал, — прошептал Демидов, не сводя с меня довольного взгляда. — Знал!

К счастью, что именно князь знал, он озвучивать не стал. Впрочем, это и так было очевидно. Не случайно же Демидов приглашал меня на встречу в свой кабинет, в котором находился камин за авторством моего великого предка.

— Поздравляю, Макс, — проворчал Виш. — Ещё немного и весь мир узнает, что ты — Пожарский.

— Вот как, — протянул Император. — Ты уверен, Макс?

— На все сто, Ваше Величество, — кивнул я и, не удержавшись, улыбнулся. — Выбор за Вами. Громогласно и смело, пусть и безрассудно, постучаться в ворота столицы или… по-умному зайти с чёрного хода.

— Это, Макс, — хихикнул Виш, — больше похоже на ультиматум, чем на выбор.

«Да без разницы, — мысленно отмахнулся я. — Решение за Императором».

Я посмотрел на Его Величество, ожидая ответа, а сам, воспользовавшись Узами Стаи, отправил своим ближникам несколько посланий.

Какое бы решение ни принял Император, терять своих людей я больше не намерен!

Глава 14

— Мы пойдём по тракту. Все вместе.

В принципе, ответ Его Величества был очевиден. Не знаю, на что он рассчитывает — на армию, на дворян или на народ — но, на мой взгляд, это прямая дорога в братоубийственную мясорубку.

Да, гвардия справится — с такой-то аурой! — но какова будет цена? Получится ярко, громко, стремительно, но… кроваво.

Метафорически выражаясь, Император в любом случае дойдёт до столицы, причём по красной ковровой дорожке, вот только эта дорожка будет соткана из крови.

И уж тем более не получится повторить фокус с пленением воинских частей! Одно дело сражаться в соотношении один к пяти, другое — один к пятидесяти…

К тому же не сто́ит забывать про Инженерные части и полковых Магов. И это я молчу о том, что мы будем уничтожать свою собственную армию, которую наверняка сдёрнули с действительно важных направлений!

Я, конечно, отправил послания своим ближникам, но не факт, что та же самая Анна и Красновы сумеют связаться с командирами частей, которые в данный момент берут Новгород в кольцо.

Как ни крути, но нужно идти в столицу через камин. Ведь именно там находятся кукловоды, управляющие армейскими командирами.

На это я и решил сделать упор.

— Я Вас понял, Ваше Величество! Но в таком случае возникает резонный вопрос.

— Какой?

— Мы можем перемолоть десятки тысяч армейцев, но они лишь инструмент в руках сторонников канцлера. Решение вопроса лежит в столице, а не за городскими стенами Новгорода.

— Поддерживаю, — кивнул Галицин. — Чем дольше Сенат остаётся в неведении, тем больше прольётся крови.

— Я бы сказал не в неведении, — поправил графа Демидов, — а под контролем канцлера. Я тоже за точечное решение вопроса.

— Хах! — Виш, несмотря на всю серьёзность ситуации, не упускал возможности поделиться своим невероятно ценным мнением. — Что, интересно, Демидов понимает под фразой «точечное решение вопроса»? Устранение сторонников канцлера или что-то другое?

— Я всё понимаю, — Император окинул нас недовольным взглядом. — Но по-другому нельзя. Народ должен видеть, что это возвращение, а не захват власти каким-то самозванцем.

— Как скажете, Ваше Величество, — вздохнул Галицин. — Тогда нам следует готовиться к потерям.

— Пойдём исключительно по тракту, — Император всё же посмотрел на карту. — Прорвём порядки мятежников и совершим марш-бросок до столицы.

— Это будет оптимальной стратегий, — кивнул Демидов. — Быстрый прорыв и стремительный отрыв.

— Постойте, господа! — видя, что наш импровизированный генштаб уже переключился на проработку плана прорыва. — Ваша взяла! Но предлагаю посмотреть, что происходит в столице.

— Ты и этой техникой владеешь, Макс? — покачал головой Император. — Какая многогранная личность.

— Подарок Огненной Магды, — криво усмехнулся я. — Ну так что, господа? Возможно, информация, которую мы получим из огненных виде́ний, поможет в планировании прорыва?

На самом деле я хотел показать Императору его жену, в надежде, что личное возьмёт верх над общественным, но прямо предлагать такой вариант не стал. Уверен, Его Величество сразу бы отказался, чтобы не подвергать себя искушению.

— Это будет… полезно, — не знаю, понял ли Галицин, что я задумал, но граф первым поддержал мою идею.

— Согласен, — кивнул Демидов. — Это ведь не займёт много времени?

— Не займёт, — подтвердил я. — Нужен лишь камин и несколько кресел.

— Хорошо, — немного помедлив, ответил Император. — Макс, постарайся показать нам действительно важные вещи.

— Я здесь ни при чём, Ваше Величество. Огонь сам выбирает, что показывать.

— Пусть так, — не стал спорить Император. — Граф, — Его Величество посмотрел на потеющего Замурожского. — Ведите нас к ближайшему камину.

— Прошу вас, Ваше Императорское Величество, — засуетился губернатор. — Здесь недалеко мой кабинет… точнее, Ваш… Там есть отличный камин!

— Недолго ему быть графом, — хмыкнул Виш. — И он это прекрасно понимает.

«Я бы сказал, недолго ему быть, — мысленно возразил я, следуя за Императором так, чтобы в любой момент прикрыть его от возможного нападения. — Этот человек знает слишком много моих секретов».

— Суров, суров, — заулыбался Виш, но его холодный взгляд не предвещал Замурожскому ничего хорошего. — Но тут я с тобой абсолютно согласен.

* * *

Замурожский не обманул, камин действительно оказался отличным. Про кабинет и вовсе молчу — всё вокруг так и кричало о роскоши и богатстве.

— Мне вас… оставить? — проблеял губернатор, дождавшись, когда мы разместимся перед камином. Двух шикарных кожаных кресел на всех не хватило, потому пришлось доставить ещё пару не менее роскошных стульев.

— Нет, — Император, как и я, занял стул, оставив Галицину и Демидову сомнительную честь утопать в креслах. — Останьтесь, граф.

Не знаю, как остальные, но в этот момент я точно понял, что Император тоже не собирается оставлять трусливого губернатора в живых.

— Как скажете… Ваше Императорское Величество!

Замурожский хотел было усесться за позолоченный письменный стол, но, поймав на себе внимательный взгляд рыси, которая ни на минуту не оставляла Императора в одиночестве, передумал и плюхнулся на кресло для посетителей.

Рысь, как мне показалась, презрительно фыркнула и грациозно запрыгнула на сам стол.

Сомневаюсь, что Замурожский осмелился бы напасть на нас во время просмотра Огненных виде́ний, но с рысью в качестве надзирателя, он точно будет сидеть, как мышка.

— Макс, — Император бросил на меня властный взгляд. — Постарайся недолго.

Я не стал напоминать, что показ огненных виде́ний зависит не от меня, а от Огня, и молча кивнул.

— Я чувствую нетерпение феникса, — хмыкнул Виш. — Кажется, дух рода хочет показать что-то важное.

«Вот сейчас и узнаем», — мысленно кивнул я и потянулся вниманием к горящему в камине огню.

И действительно, я услышал далёкий крик феникса, после чего вырвавшийся из камина огонь захлестнул весь кабинет.

* * *

Летний домик императрицы

— Алексей Семёнович, вы уверены? — императрица с тревогой смотрела в глаза главе СИБ.

Феникс показал всем нам уютную гостиную, с бежевой софой в центре, на которой сидела императрица. Сидела на самом краешке, и вся её поза так и кричала о напряжении и волнении.

Помимо императрицы, в гостиной находился князь Шуйский. Всесильный глава СИБ стоял у окна и смотрел на ухоженный сад.

— Абсолютно, Мария Александровна, — заверил женщину Шуйский. — Во дворце сейчас опасно. После череды неудачных покушений канцлер пришёл в бешенство, и у меня есть все основания полагать, что на вас будет совершено нападение.

— Алексей Семёнович, а вы сами верите в возвращение Сашеньки?

— Конечно, — подтвердил Шуйский. — Именно поэтому я здесь. Для сторонников канцлера вы цель номер один, и я сделаю всё, чтобы вас защитить.

— Но как же дворцовая стража? — нахмурилась императрица. — Почему здесь безопасней, чем в императорском дворце?

— Я в курсе, какой мрамор пошёл на облицовку стен вашего летнего домика, Мария Александровна, — Шуйский позволил себе лёгкую улыбку. — Здесь вы в абсолютной безопасности. Ну а пока мятежники будут пытаться до вас дотянутся, Василий займётся зачисткой дворца.

— Василий? — нахмурилась императрица.

— Новый глава Ликвидаторов, — на мгновение лицо Шуйского превратилось в оскал. — Гарантирую, что в течение суток канцлер будет взят под стражу.

— Сдаётся мне, Алексей Семёнович, — императрица с подозрением прищурилась. — Что вы используете меня, как наживку.

— Так и есть, Мария Александровна, — подтвердил Шуйский. — Простите, но это государственная необходимость. Не переживайте, день-два и всё закончится. Вашей безопасностью займётся Конвой и мои ребятки.

— А Ликвидаторы?

— Сенат, — коротко ответил Шуйский. — Прежде чем начать аресты, нам нужно понимать, кто на чьей стороне. Пока что могу с уверенностью сказать — за канцлером стоят англичане и часть польских родов.

— Действуйте, Алексей Семёнович, — кивнула императрица. — Что до Конвоя и ваших людей, можете их забрать. Они нужнее во дворце и на улицах столицы, чем в охране моей скромной особы.

— Это не обсуждается, Мария Александровна, — твёрдо ответил Шуйский. — За Вашу безопасность я отвечаю головой перед Императором. Ну а пока я занимаюсь купированием дворцового переворота, за Вами присмотрит сын графа Галциина.

Шуйский посмотрел в сторону двери и повысил голос.

— Игорь!

Не прошло и нескольких секунд, как на пороге появился напряжённый Игорь Ветров, в руках которого находился массивный белоснежный камень.

— Вызывали, князь?

— Игорь, помимо службы Конвоя, я оставлю под твоё командование своих лучших ребят. С головы императрицы не должен упасть ни один волос.

— Так точно, — было видно, что Игорь волнуется. — Конвой уже занял оборону. Я посмотрел список исключений для блокировки порталов и насчитал два десятка исключений.

— Среди прислуги было два предателя, — кивнул Шуйский. — Третьим был глава охраны, — кивнул Шуйский. — Я только что с ним… побеседовал.

— Глава охраны — это плохо, — поморщился Игорь. — Значит, мятежники знают про добавленные исключения.

— Скорей всего, — кивнул Шуйский, — но больше в доме шпионов нет, так что у нас в руках козырь.

— И какой же?

— Как только я уйду порталом, ты, Игорь, обнулишь допуск ко всем без исключения портальным амулетам. — Шуйский указал на белоснежный булыжник.

— Даже к Вашему?

— Даже к моему, — подтвердил Шуйский. — В летнем домике останется только твоя служба и пара моих ребят. Из-за блокировки портальных амулетов мятежники не рискнут бросить сюда значительные силы, а с мелкими отрядами, Конвой справится.

— Обязательно справимся, — с жаром заверил Игорь. — Я не подведу отца!

— Я рассчитываю на тебя, Игорь, — кивнул Шуйский, беря в руки портальный амулет. — Готов?

— Так точно! — отрапортовал парень, поудобней перехватывая каменный артефакт.

— Мария Александровна, — Шуйский поклонился императрице, — моё почтение.

— Удачи вам, Алексей Семёнович, — вымученно улыбнулась императрица.

— Всё будет хорошо, — заверил женщину глава СИБ и перевёл взгляд на Игоря. — Блокируй.

Шуйский исчез в тусклой вспышке, и в следующий момент камень в руках Игоря почернел.

— Всё, Ваше Императорское Величество, — Игорь, несмотря на булыжник, отвесил императрице поклон. — Теперь в Ваш летний домик не попасть!

— Спасибо, Игорь, — кивнула императрица, — а теперь, я хотела бы побыть одна.

— Разумеется, Ваше Величество! Я буду в соседней комнате.

Игорь, откланявшись, покинул гостиную, но пламя, вместо того, чтобы показать на оставшуюся императрицу, зачем-то подсветило вентиляционную решётку.

Поленья в камине затрещали, просели под своим весом и выдохнули целый сноп искр. Бо́льшая часть благополучно улетела в дымоход, но одна искорка вылетела в гостиную и, сделав пару кругов, залетела в вентиляционную решётку.

Поток воздуха подхватил её и понёс наверх, но вместо того, чтобы утянуть искру за собой в дымоходную трубу, вытолкнул из вентиляционной решётки второго этажа.

Искра пролетела в считанных сантиметрах от прижатого к решётке лакейского уха, и опустилась на его плечо.

Лакей прислушивался ещё несколько секунд, после чего достал из-за пазухи переговорный амулет, и прошептал.

— Птичка в клетке. Портальные амулеты заблокированы. В доме осталась двойная смена Конвоя и трое СБшников. Обороной командует Игорь Углов, сын графа Галицина.

Закончив доклад, лакей выслушал ответ и машинально кивнул.

— Через час? Да, я успею. Поднесу отравленное вино. Выйду на связь через сорок пять минут.

Искра мигнула, и, оставив после себя опалённое пятнышко на лакейской ливрее, исчезла. А вместе с ней исчезло и виде́ние.

Я почувствовал, как со стороны Императора разгорается гнев, но отреагировать никак не успел. Сознание накрыла очередная волна огня, и очередное виде́ние.

* * *

Императорский дворец

Алексей Семёнович Шуйский, оказавшись у себя в кабинете, первым делом схватился за лежащий на столе переговорный амулет.

— Петруша, это я. Чем порадуешь?

— За последние десять минут к помощи переговорных амулетов прибегали семь объектов, — отозвался амулет. — Последним был князь Ломов.

— Так, — в глазах Шуйского вспыхнул азарт. — Что по родовой гвардии?

— Ломовы и Колупаевы уводят от дворца практически всю свою гвардию.

— Попались, голубчики, — прошептал Шуйский. — Канцлер?

— В данный момент канцлер настаивает на вашем аресте, Алексей Семёнович.

— Голосуй «за», — приказал Шуйский. — Нельзя, чтобы тебя вычислили, Петруша. Всё, отбой. Будет что-то важное, выходи на связь.

И Шуйский, не дожидаясь ответа, бросил переговорный артефакт на стол, а сам схватился за висящий на шее амулет.

— Дмитрий! Ты в столице?

На этот раз ответ некого Дмитрия слышно не было, но в следующую секунду стало понятно, с кем связался Шуйский.

— В Новгороде? С Максом и Императором? Окружены, говоришь… Значит так, Дима, слушай внимательно. С армейцами вопрос в стадии обсуждения. В течение часа скину те направления, где вас пропустят без боя.

Шуйский на некоторое время замолчал, прислушиваясь к амулету, после чего повысил голос.

— Дима, времени нет! Срочно ищи Макса, пусть берёт всех своих Воинов и прыгает к императрице. Ты меня понял? А ну, не вешай мне лапшу на уши! Я знаю, что Макс может. А что нет!

Шуйский бросил на амулет недовольный взгляд и продолжил.

— Не время блюсти родовые секреты, Дим! Что? Как Макс прыгнет? Он разберётся! В камин встроен специальный артефакт, не промахнётся! Времени в обрез, ты понял? Где он? На совете с Императором? Так чего же ты ждёшь, Дима? Бегом к ним!

Последнюю фразу Шуйский рявкнул так, что я вздрогнул. А вместе со мной, вздрогнул и Вечный огонь.

Пламя опало, возвращая нас в кабинет губернатора Замурожского, но не успел я прийти в себя, как дверь чуть ли не снесло с петель, послышался звук глухого удара, а затем в помещение ворвался Камнев.

— Ваше Величество! — протараторил Камнев. — Простите, что без стука, но это срочно! Макс! Там…

— Мы в курсе, Дим, — перебил я ближника, поднимаясь со стула. — Что скажете, Ваше Величество?

Император, чья аура превратилась в сотканный из огня и ярости ураган, скрипнул зубами и процедил:

— Действуй, Макс! Открывай свой ксуров портал!

Глава 15

— Дмитрий! — я, чувствуя серьёзность момента, подскочил к камину. — Всех наших сюда. Срочно!

Камнев тут же схватился за переговорный амулет и принялся отдавать своим замам соответствующие приказы.

Я же, потянувшись волей к полыхающему в камине огню, посмотрел на Императора.

— Ваше Величество, Вы с нами?

На самом деле, я и не сомневался, что Император отправится вместе со мной в летний домик, но решил на всякий случай уточнить. К тому же на создание Огненного моста, который сможет выдержать Императора, понадобится чуть больше времени.

Одно дело открыть портал для родовой гвардии Пылаевых, другое — для кого-то чужого. Да, это возможно, но в разы сложнее.

— Нет, Макс, — огорошил меня Император. — Я остаюсь. Граф! — Император посмотрел на Галицина. — Князь! — взгляд на Демидова. — Мы выступаем немедленно!

— Но… — протянул было я.

— Никаких «но», — оборвал меня Император. — Что до тебя, то за Марию головой отвечаешь.

Мне очень хотелось сказать всё, что я думаю насчёт умственных способностей Императора, но я сдержался.

— Есть, — процедил я и, скользнув взглядом по Галицину и Демидову, остановился на Камневе.

— Дмитрий…

— Парни будут с минуты на минуту, — с полуслова понял меня Камнев. — Я пойду первым. Мы позаботимся об императрице!

— Мы — да, — кивнул я, одновременно с этим создавая связь с полыхающим в камине огнём. — Ты — нет.

— Макс? — нахмурился было Камнев.

— Дима, ты остаёшься здесь. Так надо.

— Я… — начал было Камнев, но, взяв себя в руки, коротко кивнул. — Так точно.

— Займись фон Штернами, — попросил я. — Будь на связи с Красновыми и Тёмной Матерью. Верные трону полки уже идут от столицы к нам навстречу.

— Сделаю, — кивнул Камнев. — Если станет совсем туго — прорывайтесь к Колизею.

— Обсужу этот момент с Шуйским, — отозвался я. — Не зря же он всё это затеял.

— С дядюшкой я поговорю лично, — мрачно пообещал Император. — Увидимся в столице, Макс.

— Непременно, — подтвердил я. — А теперь, прошу мне не мешать. И да, доведите до моих бойцов информацию о засевшем на втором этаже шпионе. Нужно сделать всё тихо и быстро.

И, не дожидаясь ответа, прикрыл глаза.

Передо мной тут же вспыхнули десятки ярко-красных огоньков, куда я, при желании, мог бы переместиться.

Среди них было поместье Немирова, столичное поместье Пылаевых, летняя резиденция Пожарских и ещё несколько точек, куда я мог протянуть Огненный мост.

Отдельно подсвечивались три ярко-белых огонька — это светились мои сыновья.

На мгновение я испытал острое чувство вины — слишком уж редко мы видимся! — но тут же выкинул его из головы. Сначала текущая задача, а личное — потом.

— Вот именно поэтому Император и остался, — проворчал Виш. — Вы оба одного поля ягоды, Макс.

Что-то в реплике Виша было, но я не дал сбить себя с толку и, мысленно пообещав, что проведаю семью, как только закончится история с мятежом, потянулся сознанием к тускло-оранжевому огоньку.

Шуйский, когда говорил, что я обязательно пойму, куда открывать Огненный портал, не обманул. Огонёк действительно выделялся на фоне остальных.

Более того, он до боли напоминал мне ауру Жаркова и, почему-то, сидящего в Пекле Пожарского.

— Зуб даю, всё дело в артефакте, — проворчал Виш. — Спорим, это монета Пожарских или родовой перстень?

«Шуйский хочет проверить, не Пожарский ли я?», — не удержался я.

— Уверен в этом, — подтвердил Виш. — Глава СИБ, как-никак. Будь осторожен, Макс. Старый лис ведёт сразу несколько игр одновременно!

Можно хоть как относиться к Шуйскому, но его мастерство не подлежит сомнению. Он, использовав императрицу в качестве наживки, разом решил несколько задач.

Выявил мятежников среди дворян — раз.

Вынудил их распылить силы — два.

Планирует решить за мой счёт проблему с живой силой мятежников — три.

Ну и последнее, поставил меня в такое положение, что не признать, что я Пожарский, будет равнозначно убийству императрицы.

И самое печальное, что в данный момент я вынужден играть по его правилам!

— Мы что-нибудь придумаем, Макс, — успокоил меня Виш. — А теперь за дело! Гвардейцы готовы, прокидывай Огненный мост!

Я согласно кивнул и выплеснул в камин всю оставшуюся силу.

Огонь заревел, и каменная рамка камина, не выдержав мощи, начала таять. Со стороны камин стал похож на огненную воронку торнадо, шагнуть в которую мог только безумец.

— За мной! — выдохнул я, шагая в портал. — У нас пять минут!

Я видел краем глаза, что в кабинете Замурожского не продохнуть от моих гвардейцев, и не стал рассусоливать. Разрушение камина было делом времени, а значит, до этого момента нужно успеть перебросить всех бойцов.

Пламя встретило меня приветливым рёвом и, закружив, выплюнуло в гостиной летнего домика.

* * *

— Тссссс! — оказавшись у камина, я тут же рванул вперёд — к императрице и успел зажать ей рот до того, как она закричала.

— М-м-м-м-м! — замычала женщина, безумно вращая глазами.

— Тише, Мария Александровна! — прошептал я, перехватывая занесённую для удара руку. — Это я, Макс! Меня послал Император. В домике предатель. Сейчас мои парни его обезвредят, и всё будет хорошо.

Всё то время, пока я говорил, камин безостановочно выплёвывал моих гвардейцев.

Кто-то сразу отскакивал в сторону, кто-то немедленно устремлялся вперёд, стараясь как можно быстрее выполнить приказ, а кто-то, опустившись на колено, пережидал приступ головокружения.

— Второй этаж, братцы, — подсказал я. — Вяжем всех! Не церемонимся!

Из коридора послышался звон разбившейся вазы, и я с трудом подавил желание хлопнуть себя по лбу. Там же Игорь! И как я мог про него забыть!

Неужели нам придётся бодаться с Конвоем и оперативниками Шуйского? И как я только упустил этот момент из виду!

Но, к моему удивлению, всё ограничилось звоном вазы.

— Ты графа-то со счетов не списывай, — хмыкнул Виш, с интересом рассматривая серёжки императрицы. — Ого, драконья работа!

Галицин! Точно! Граф наверняка связался с Игорем и предупредил его о нашем… визите. Интересно, оперативники Шуйского тоже в курсе?

— М-м-м-м-м-м! — требовательно заявила императрица, и я аккуратно убрал руку. — Что здесь происходит⁈

Уж что-что, но ума императрице было не занимать. Она, несмотря на всё своё возмущение, говорила шёпотом, то и дело косясь на пролетающих мимо гвардейцев.

— Ловля на живца, Мария Александровна, — усмехнулся я. — Шуйский же вас предупреждал.

— Но… так скоро? — удивилась женщина. — И хватит меня держать!

— Простите, — отстранился я, не чувствуя ни грамма раскаяния. — Дайте мне пять минут, и я всё объясню.

— У вас три минуты, граф Огнев-Пылаев!

— Вообще-то, князь, — пробормотал я себе под нос, но императрица, отчего-то, проигнорировала мою ремарку.

* * *

— Мы закончили! — отрапортовал капитан, чьего имени я не знал. — Все слуги выстроены в обеденном зале. Сотрудники Конвоя и СИБовцы там же.

— Благодарю за службу, — кивнул я. — Готовьтесь к штурму, капитан. Скоро здесь будет жарко.

— Отражаем на дальних подступах, или… — Воин покосился на окно, — устроим гостям горячую встречу?

Суть вопроса была ясна, и я на мгновенье задумался.

С одной стороны, оборону удобней держать на дальних подступах, с другой — организовав засаду, мы можем загнать противника в огневой мешок…

Первое — долго, муторно, неэффективно. Второе — рискованно, но чрезвычайно эффективно.

— Или, — принял решение я. — И доведите до личного состава информацию об ифритах.

— Обязательно! — в глазах стоя́щего передо мной Воина зажёгся огонёк предвкушения. — Сколько человек может рассчитывать на эту… привилегию?

— Все, — удивил я капитана. — И если кто-то из наших по результатам грядущего боя останется без фамильяра, или, не дай Бог, умрёт, я лично его прибью!

— Сделаем всё в лучшем виде, Ваша Светлость! — отрапортовал капитан, которому, судя по довольной улыбке, мои слова понравились.

— Пойдём, посмотрим на задержанных. Мария Александровна, — я повернулся к императрице. — Вынужден Вас оставить.

— Я с вами, Макс, — заявила императрица.

— Чтобы раскрытый шпион попытался Вас убить, а я выступил в героической роли героического спасителя? — усмехнулся я. — Спасибо, не надо.

— Я сама могу за себя постоять.

— И не сомневаюсь, — не стал спорить я. — Но эта беседа не для женских глаз.

Императрица не нашлась, что ответить, и я поспешил покинуть гостиную.

Далеко идти не пришлось — столовая оказалась через стенку, и я с улыбкой посмотрел на Ветрова.

— Привет, Игорь!

— Привет, Макс, — кивнул парень. — Скажи спасибо отцу, что предупредил, иначе твоим ребятам бы не поздоровилось.

— Да кто бы спорил, — улыбнулся я.

Я не стал напоминать, что со мной пришло сто двадцать одарённых против двух дюжин бойцов Конвоя. Для Игоря важно сохранить лицо, а мне несложно ему помочь.

Я бы с удовольствием пообщался с Игорем подольше, но невыполненное дело гнало меня вперёд, и я посмотрел на шеренгу слуг, которых крепко держали мои парни.

Связанные за спиной руки, накинутые на шею удавки, специальные амулеты, блокирующие магию и доступ в Инвентарь — я немного лукавил, когда расписывал императрице возможное покушение. У стоя́щих в гостиной слуг не было ни одного шанса на подобную глупость.

Всего передо мной стояли пять мужчин и три девушки — наверняка императрица взяла с собой самых верных. И среди них есть как минимум один предатель…

На память я не жаловался, и сразу же направился к тому лакею из виде́ния.

Остановившись перед ним, я посмотрел на плечо его ливреи и, увидев, выжженное пятнышко, кивнул сам себе.

— Ты должен был отравить всех обитателей особняка и затем подать сигнал мятежникам. Один вопрос — почему?

— Не понимаю, о чём вы…

Дах!

Стоя́щий за его спиной Воин отвесил лакею такую оплеуху, что голова последнего мотнулась в сторону.

— Я хочу тебе помочь, — доверительно произнёс я. — Видишь ли, у тебя всего два варианта. Или ты всё рассказываешь мне, или ты всё рассказываешь капитану…

— Яковлеву, Ваше Сиятельство, — подсказал Воин.

— Капитану Яковлеву, — кивнул я. — Любой разумный человек предпочтёт деловую беседу полевому допросу.

После моих последних слов лакея бросило в дрожь.

— До того момента, когда ты должен выйти на связь, — невозмутимо продолжил я. — У нас есть ещё целых полчаса. Представляешь, что можно сделать с человеком за полчаса? Я вот не представляю… А вы, капитан Яковлев?

— Мне хватит десяти минут, Ваша Светлость.

— Тем более, — покивал я. — Ну так что, дружок-пирожок, ты ответишь на мой вопрос или предпочтёшь общество капитана Яковлева?

— У них моя семья… — заныл лакей. — Пощадите!

— Врёт, — тут же отреагировал Виш.

— Капитан Яковлев, — я посмотрел на Воина, — он ваш.

— Постойте, я всё скажу! Стойте!

Но я уже не слушал воплей лакея, да и Яковлев, оттащив его в сторону, окружил себя и слугу Куполом Тишины.

— И не жалко тебе парнишку? — хмыкнул Виш.

«Того самого парнишку, который хотел отравить около тридцати человек? — мысленно уточнил я. — Не очень. К тому же у него был выбор».

— Был, — согласился Виш. — Что думаешь делать дальше?

«Подготовим засаду, через полчаса выйдем на связь с нанимателями этого лакея и скажем, что дело сделано. А затем… проведём привязку с ифритами».

— Неплохой план, — одобрил Виш. — Не боишься, что императрицу заденет шальным плетением?

«Исключено. Этот летний домик облицован нашими мраморными плитами. Помнишь, Прохор с Иваном заключили договор на поставку?».

— Конечно, помню, — усмехнулся Виш. — Гравировка рун Крепости и Сопротивления Стихиям — недешёвое удовольствие!

«Как видишь, — я кивнул на окно, — пригодилось».

— Вижу-вижу, — фамильяр смерил оконную раму скептическим взглядом. — Что думаешь насчёт Шуйского?

«Ты про артефакт?», — уточнил я.

— Ну да, — Виш нетерпеливо взмахнул хвостом. — Левая сторона, третий кирпич снизу. Монета или перстень там.

«Вот и пусть там лежат, — протянул я, озвучивая пришедшую в голову мысль. — Скажу, что наводился по одной из мраморных плит».

— Притянуто за уши, — поморщился Виш.

«Ну и пусть. Пока Император не возьмёт власть и не восстановит в правах род Пожарских, буду помалкивать. На текущий момент Шуйский мне должен. Если всплывёт информация про Пожарских, то ситуация изменится».

— Согласен, — кивнул Виш. — Думаешь, Шуйский лично прибудет?

«Кто его знает? Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным».

— Это точно, — поддержал меня Виш. — За исключением визита Ломовых и Колупаевых.

«Знать бы ещё, сколько их будет».

— Вряд ли больше сотни, — задумался Виш. — Сотня одарённых с лёгкостью справится с горсткой безопасников Конвоя.

«Вот и узнаем, — я, в отличие от Виша, готовился к худшему раскладу. — Но без золота нам не сдюжить».

— Ну почему же… — протянул Виш. — Можно, но рискованно.

«Да брось, Виш, на создание портала я потратил практически весь резервуар. Случись что, я даже себя защитить не смогу. Без золота никак».

— Чего Камнева не попросил принести пару тысяч монет?

Услышав вопрос фамильяра, я на мгновение завис. А ведь действительно! Это было бы проще всего!

«Забыл, — сокрушённо признал я. — Точнее, даже не подумал про Дмитрия. Зациклился на обещании Императора».

— Вот оно что! — озарило Виша. — Хочешь взять деньги у императрицы?

«Да, только так, чтобы ни у кого не возникло вопросов».

— Хочешь сказать… — Виш хитро прищурился, — что…

«Да, Виш, да. Придётся заглянуть в тайники императрицы».

— Хах! Думал, я буду осуждать? Да счас же! Отличная идея, Макс! — фамильяр расплылся в довольной улыбке. — Я в деле! Как раз уложимся к моменту окончания допроса!

Не откладывая дела в долгий ящик, я активировал плетение поиска, и десятки золотых нитей выстрелили во все стороны.

Всего в особняке обнаружилось семь тайников, четыре из которых были забиты какими-то бумагами. Наверняка там было что-то важное, но меня интересовало исключительно золото.

В оставшихся трёх были как золото, так и артефакты, и мы с Вишем выбрали третий.

Во-первых, он находился ближе всех, а именно в гостиной. А во-вторых, там было больше всего золота. Около десяти тысяч монет.

Времени было мало, и тратить его на уговоры императрицы было неразумно, открывать свой секрет я не хотел, поэтому пришлось воспользоваться помощью Виша.

Дракончик с лёгкостью добрался до тайника и, воспользовавшись своим Инвентарём, разом вычистил всё золото до последней монетки. Артефакты же Виш брать не стал.

Мы с фамильяром чётко видели эту грань между необходимостью и банальным воровством.

Что до золота, то оно пойдёт на защиту императорской власти.

Я отлично понимал, что одной защитой летнего домика дело не ограничится, и следом придётся наводить порядок в столице. И вот тут-то мне и пригодятся монеты.

А когда мятеж закончится, я верну императрице всё до копейки. Ну или договорюсь лично с Императором.

Успокоив таким нехитрым образом свою совесть, я пополнил свой неприкосновенный запас и впервые за долгое время почувствовал себя защищённым. И даже скорый штурм летнего домика не мог испортить моего настроения.

Решив вопрос с золотом, я убедился, что мои парни согласовали с безопасниками Конвоя план действий и распределились по всему особняку. С императрицей в гостиной решили оставить Игоря и СИБовцев.

Я же должен был занять наблюдательный пост на втором этаже особняка — оттуда было хорошо видно весь сад.

Но, прежде чем занять свою позицию, я заглянул к капитану Яковлеву.

Раньше от вида переломанных пальцев и сорванных ногтей мне наверняка бы сделалось плохо, но сейчас мне было плевать. Гораздо больше меня волновал результат.

— Ну что?

— Служит роду Колупаевых, — посвятил меня Яковлев. — Про семью наврал.

— Какая-то недворянская фамилия, не находишь?

— Обычная фамилия, — не согласился со мной капитан. — Через десять минут Гриша должен подать условный сигнал.

Я посмотрел на Гришу, который, свернувшись в калачик, скулил на полу.

— Гриша, жить хочешь?

— Хочу, Ваше Сиятельство! — тут же встрепенулся лакей. — Всё сделаю!

— Сейчас капитан Яковлев снимет с тебя блокиратор, и ты достанешь из Инвентаря переговорный амулет. Свяжешься с Колупаевыми и скажешь, что всё сделано.

— Я… я не могу, — заскулил лакей. — Они… они не простят предательства.

— Ты уже предал императрицу, Гриша, — напомнил я. — К тому же с вероятностью в девяносто процентов в ближайшие дни род Колупаевы, впрочем, как и Ломовых, перестанет существовать.

— Я… не знаю…

— Всё ты знаешь, — отмахнулся я. — Сейчас берёшь амулет и говоришь слово в слово, как я тебе сказал. Начнёшь импровизировать, капитан Яковлев тебя накажет. Мы поняли друг друга?

— Д-да…

— Действуй.

Я обращался к лакею, но Яковлев принял мои слова на свой счёт. Сняв с Гриши блокиратор, он приставил кинжал к его горлу и приказал.

— Доставай.

В руках лакея появился переговорный амулет, но, прежде чем он его активировал, Яковлев негромко произнёс.

— Говори, как обычно. Если я тебе не поверю, то расстроюсь. Ты же не хочешь, чтобы я расстроился?

Гриша отчаянно замотал головой и, сглотнув, активировал амулет.

— Я всё сделал, — дрожащим голосом произнёс он. — Получилось… даже раньше.

— Поди трясёшься от страха? — хмыкнул амулет. — Не бойся, мы уже рядом, будем через пять минут. Что с императрицей?

— Д-дал ей снотворное.

— Вот и молодец. Скоро получишь свою награду. И не забудь открыть все двери!

Судя по тону говорящего, единственная награда, которая ожидала лакея — три вершка доброй стали.

Яковлев не стал дожидаться, когда Гриша закончит сеанс связи, и вырвал амулет у него из рук, после чего, вырубив лакея ударом кулака, посмотрел на меня.

— У нас пять минут, Ваше Сиятельство, и мы до сих пор не знаем, сколько их будет.

— Вот через пять минут и узнаем, — губы сами собой скривились в недоброй ухмылке. — По местам, капитан! И помни, что я сказал про твоих бойцов.

— Я помню, Ваше Сиятельство, — Яковлев скопировал мой оскал. — Мы справимся. Победа будет за нами!

— За Империю, — кивнул я.

— За Империю! — Яковлев хлопнул себя по груди, а заодно и по переговорному амулету.

Секунду спустя, по всему летнему домику и прилегающему к нему саду пронесся негромкий шёпот сотни одарённых:

— За Империю!

Глава 16

Заняв позицию, я первым делом притушил огонь своей ауры и, как только это у меня получилось, взялся за ауры гвардейцев.

— Яковлеву сообщи только, — подсказал Виш. — А то запаникуют.

Замечание фамильяра показалось мне справедливым, и я предупредил капитана, что займусь маскировкой наших ребят.

И как только капитан довёл через своих замов информацию до всех гвардейцев, я приступил к этой нетривиальной задаче.

В моём понимании всё было элементарно — подумаешь, притушить ауру! Но на деле это оказалось ой, как непросто. Своей энергии мне не хватало, да и резервуар был практически полностью истощён, поэтому пришлось прибегнуть к магии Золота.

И вот тут-то процесс сразу пошёл.

Для эксперимента я выбрал Яковлева и, пустив свободный поток золота, попытался приглушить его ауру. Первые несколько секунд ничего не происходило, но затем золотой огонь охватил капитана, и… Яковлев исчез.

Нет, физически он всё так же находился на своём месте, но его аура полностью пропала!

На лице капитана промелькнул весь спектр эмоций, но я успокоительно махнул ему рукой, и Яковлев, немного помедлив, кивнул мне в ответ.

В духовном зрении золотой огонь превратился в тусклую плёнку, которая надёжно экранировала сияние капитанской ауры.

Краем уха я услышал, как он повторно отдаёт команду по переговорному амулету, подробно описывая свои ощущения, и продолжил только после того, когда капитан закончит говорить.

После тренировки над Яковлевым, дело мгновенно пошло на лад. Я тянулся вниманием к гвардейцам и окутывал их золотистым пламенем, которое превращалось в тусклую плёнку.

За несколько минут я приглушил сияние всех своих бойцов и переключился на Конвой.

Увы, но здесь меня ждал облом. Как бы я ни старался, у меня никак не получалось накрыть золотым огнём ни ребят Игоря, ни оперативников Шуйского.

К счастью, я довольно быстро понял, что этого и не нужно.

Если особняк императрицы полностью вымрет, то это будет подозрительно, не правда ли?

В итоге я свернул свои эксперименты и с удивлением обнаружил, что на поддержание маскировки ежеминутно уходит по одной монете на брата!

Сто двадцать золотых в минуту… Это что, получается, два золотых в секунду? Так и разориться недолго…

Парадокс, но впервые за долгое время, я мысленно торопил атакующих, а их, как назло, всё не было и не было…

И только по прошествии десяти минут, когда я стал беднее на тысячу двести золотых, в саду появились лазутчики Колупаевых.

— Может это Ломовы? — хмыкнул Виш, но я на его шутку не отреагировал.

Колупаевы, Ломовы… да хоть сам канцлер! Сейчас мне было не до них. Моя задача — «сдёрнуть» маскировку за мгновение до атаки.

— Скучный ты тип, Макс, — посетовал Виш. — И чего ты так напрягся? Пока разведка дворян доберётся до особняка, пока срисуют парней Игоря, пройдёт как минимум несколько минут. Зачем напрягаться раньше времени?

«Дополнительные расходы, — мысленно поморщился я. — Как тут не напрягаться?».

— А ты попробуй, — предложил фамильяр. — Кстати, ты знаешь, чем сейчас заняты твои бойцы?

Было очевидно, что Виш пытается отвлечь меня от волнения, и я не стал противиться.

«И чем же?».

— Они обсуждают твои слова, Макс.

«Какие слова?», — не понял я.

— Ну про то, что ты лично прибьёшь каждого, кто посмеет погибнуть, — расплылся в улыбке дракончик. — Очень уж гвардейцам понравилась твоя грубая забота.

«Мда?», — с сомнением протянул я.

— Я тебе говорю, — заверил меня фамильяр. — Они сейчас только это и обсуждают.

«Было бы, что обсуждать», — отмахнулся я, но в глубине души мне стало приятно.

— Всё, — Виш выглянул в окно и с предвкушением взмахнул хвостом. — Идут!

— Идут, — эхом отозвался Яковлев, сжимая в руках переговорный амулет. — Минутная готовность! Атакуем по моему сигналу. За маскировку не волноваться, Его Сиятельство развеет её за секунду до сигнала.

Яковлев вопросительно посмотрел на меня, и я согласно кивнул.

— Всё, тишина, — приказал капитан. — Ждём моей команды! На всякий случай напомню: сначала разбираемся с захватчиками, потом осуществляем привязку с ифритами.

— Что-то их многовато, — протянул Виш. — Видимо решили перестраховаться. Их почти пять сотен!

И действительно, через распахнутые ворота в сад втягивалась длинная вереница одарённых.

«Решили занять летний домик, — предположил я. — Локация-то удобная. Да и до центра столицы недалеко».

— Скорей всего, — согласился Виш. — О, смотри, Макс! Граф Колупаев собственной персоной!

Графа я увидел сразу — у него была самая яркая аура, и он бесстрашно шёл впереди.

— Ваше Императорское Величество! — усиленный магией голос графа разнёсся по всему саду и с лёгкостью проник в дом. — В столице неспокойно. Род Колупаевых пришёл, чтобы взять Вас под свою защиту!

Учитывая, что захватывать императрицу пришли два рода, но Колупаев и не подумал упомянуть Ломовых, возникал вопрос — так ли хороши отношения между этими семьями? Или это временный союз?

— Выходите, Ваше Величество! — заявил тем временем граф. — Не заставляйте меня применять силу!

— Я уже нахожусь под защитой, — ответила императрица. — Здесь Конвой и представители Службы Императорской Безопасности!

— Двадцать человек, Ваше Величество? — усмехнулся Колупаев. — Прикажите им сложить оружие, иначе их смерть будет на вашей совести!

— Не вам, граф, говорить о совести, — гордо ответила императрица. — Как я вижу, вам это понятие незнакомо. Впрочем, как и честь.

— Довольно пустых слов! — слова императрицы задели дворянина за живое. — Выходите, или я отдам приказ на штурм!

— Вы, как я погляжу, не одни, — императрица проигнорировала слова Колупаева. — Я вижу герб Ломовых?

— Всё верно, — усмехнулся Колупаев. — Увы, но мои союзники оказались слишком… скромны, чтобы поприветствовать вас лично, и отправили только свою гвардию.

Всем, кто слышал графа, было очевидно, что под словом «скромны» он имел в виду совершенно другое, но среди мятежников не обнаружилось ни одного дворянина из рода Ломовых, а гвардия предпочла проглотить обвинение в трусости.

— Зачем вам это, граф? — не знаю, с какой целью, но императрица решила потянуть время.

— А вот это не вашего ума дело! — заявил граф. — Или вы выходите, или я…

Яковлев бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул, одновременно с этим сдёргивая со своих ребят маскировку.

— Начали.

Короткий приказ капитана был подобен нажатию на спусковой крючок. Громыхнуло так, что я лишь чудом не зажал уши.

Сто двадцать одарённых одновременно выплеснули на расслабленные войска противника столько стихийной магии и воинских техник, что вокруг дома воцарился самый настоящий ад.

Свистели Ледяные хлысты и Цепные молнии, взрывались Огненные шары, а земля проваливалась под ногами мятежников…

Зачарованные стрелы и арбалетные болты прошивали неприкрытые индивидуальными щитами тела, пронзая по пять-шесть тел за раз…

Ну а колбы с гремучей смесью и алхимические бомбы лишь усиливали хаос, лишая мятежников не только обзора, но и рук-ног, и даже жизней.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — люди Колупаевых и Ломовых обречены. Но мне нужно было не просто разбить нападавших, но сохранить как можно больше своих ребят, поэтому я активировал огненную татуировку.

К счастью, я заранее обозначил точку прибытия, разместив её в саду. По моим прикидкам, ифриты должны были оказаться в тылу у мятежников, но Прокол на Огненный план открылся прямо в самой гуще вражеских порядков.

Хотя какие это порядки…

— Без пощады! — проревел Огненный Лидер, а следом из портала хлынула волна пламени.

Честно говоря, я думал, что всё будет кончено в течение нескольких минут, но Ломовы и Колупаевы сумели меня удивить.

Чудом оправившись от первого, самого страшного удара, они не побежали и приняли бой.

Про общее командование не было и речи — всех офицеров и самого графа Колупаева выбили в первые же мгновения боя, но вражеские бойцы продемонстрировали невиданную стойкость.

Разбившись на тройки и пятёрки, они начали огрызаться. Ведь, даже потеряв две трети бойцов, их всё равно было больше, чем нас.

И если бы не ифриты, эта схватка обернулась бы Пирровой победой.

Огненные духи сражались так, будто от этого зависит их жизнь. Групповые сражения, личные поединки, магические дуэли, безуспешные попытки контратаковать — я даже пытался разобраться в той какофонии насилия, которая творилась за стенами особняка.

К счастью, капитан Яковлев чувствовал себя в своей стихии, непрерывно координируя действия своих бойцов.

Вот наши маги отражают самоубийственный удар вражеских стихийников… Вот два десятка Воинов идут на прорыв, чтобы поддержать провалившийся строй ифритов… Вот пятёрка мечников прорубаются к конюшне, где заблокировали наших Инженеров…

И Яковлев всё это видел, хладнокровно дирижируя этой бойней.

Я же, при посильной помощи Виша, прикрывал своих ребят, щедро расходуя позаимствованное из тайника золото.

Окутанный пламенем Золотой щит, чтобы подарить несколько драгоценных секунд поскользнувшемуся в луже крови Воину…

Облако Золотых шипов, чтобы сначала отвлечь выживших Магов, а затем и просадить их щиты…

Золотое копьё, чтобы развеять вражеское плетение Гранитного тарана…

Да и про своих ифритов я старался не забывать. То и дело приходилось прикрывать Огненного Штурма, который лез в самое пекло, и Огненного Лидера, на которого гвардейцы Ломовых устроили настоящую охоту.

Кончилось всё так же внезапно, как и началось…

Вот только гвардейцы и не думали расслабляться. Тяжелораненых занесли в дом, первый этаж которого превратился в походный лазарет. Раненые ковыляли сами, а легкораненых никто и не считал.

Сейчас, несмотря на победу над мятежниками, каждого из моих гвардейцев ждал ещё один бой. И не столько с огненным духом, сколько с самим собой.

Чем дольше ифриты находились на нашем плане, тем сложнее было их удерживать. Особенно после того, как они вкусили человеческой силы.

— Лидер! — спускаться по лестнице было слишком долго, и я, открыв окно, выпрыгнул на улицу. — Ты как?

Ифрит с полуслова понял мой вопрос и бросил на ревущих элементалей тревожный взгляд.

— Им не хватило, Макс, — негромко произнёс Лидер. — Пусть половина погибла, но оставшаяся сотня жаждет крови. Ещё пара минут, и вся эта орава выйдет из-под контроля.

— Тогда начинаем инициацию прямо сейчас, — решил я. — Только постарайся довести до своих, что партнёрство с одарённым выгоднее сиюминутной победы. К тому же это мои парни. И если кто-то из них погибнет, я лично развею того духа, который решил, что он самый крутой.

— Я прослежу за этим, шеф, — кивнул Лидер. — Штурм и Скаут помогут, но… сам понимаешь. Дураков везде хватает.

— Понимаю, — скривился я. — За дело, Лидер!

Ифрит бухнул кулаком по груди и проревел что-то на своём языке.

Огненные духи тут же довольно заревели и за несколько ударов сердца организовали огромный круг.

— Яковлев! — мой окрик, казалось, разнёсся по всему поместью. — Самых свежих в круг! И не дай Бог, кто-то будет филонить! Ифриты признаю́т только личную силу, и никто из них не будет поддаваться!

Понятное дело, что мои слова были в первую очередь предназначены для гвардейцев, и таким образом я давал им инструкцию, как правильно вести себя в бою.

— Следующие идут легкораненые! К тому моменту, когда они закончатся, раненые должны оправиться. А к тому моменту, когда и они получат фамильяров, в строй должны встать все до одного тяжелораненые!

— Мы не подведём, Ваше Сиятельство! — бодро отрапортовал Яковлев.

— И не дай Бог, кто-нибудь из вас помрёт! — я гневно посмотрел на внимающих каждому моему слову гвардейцев. — Лично прибью!

— Его Светлость такой!

— Сказал, прибьёт, значит прибьет…

— Да я лучше против десятка ифритов выйду, чем против него…

— Наш человек…

Конечно, было приятно слышать такое от матёрых вояк, но всё, что меня сейчас волновало — не их благодарность и восхищение, а чтобы все они пережили этот день.

— Яковлев! Ифриты готовы! — я махнул рукой в сторону самого рослого элементаля, в руках которого полыхал огненный клинок. — Кто первый?

— Я, Ваша Светлость!

— Да хватит уже Ваша-светкать мне! — я от избытка чувств погрозил капитану кулаком. — А теперь иди и покажи, кто здесь главный!

— Ваша-светкать? — хохотнул Виш, но его комментарий заглушил дружный рёв гвардейцев.

— Да-а-а-а! — мои слова подхватили десятки лужёных глоток. — Покажи ему, командир!

— Покажи силу нашего рода! — я щедро подбросил дровишек в огонь мотивации капитана.

— Да-а-а-а-а! — подхватили гвардейцы. — Пы-ла-ев! Пы-ла-ев!

— А теперь, бой! — выкрикнул Лидер, стоило Яковлеву оказаться в огненном кругу. — И пусть победит сильнейший!

Яковлев выхватил из Инвентаря меч и уверенно пошёл на ифрита. Последний, опешив от такой наглости, проревел что-то угрожающее и бросился на человека.

Засверкали клинки — зачарованная сталь уверенно отражала жар огненного клинка — и идущее от поединщиков напряжение захлестнуло весь сад.

— Парни! — я на мгновение отвлёкся от поединка и оглянулся. — Зелья Исцеления есть?

— Всё в порядке, Ваш Сиятельство, — успокоил меня один из Воинов, кажется, один из замов Яковлева. — У нас лучшие эликсиры в столице. Сегодня все пройдут инициацию.

— А тяжелораненые? — я посмотрел вглубь особняка, куда гвардейцы утаскивали своих боевых товарищей.

— Наложим шины, напоим эликсирами, перед поединком дадим стимуляторов. Выживут, Ваш Сиятельство! Все в курсе, — лейтенант позволил себе мимолётную улыбку, — что будет в противном случае.

Я не стал переспрашивать, что же будет, и молча кивнул.

— Совсем тяжёлых разместите в обеденной, — попросил я. — Лично их посмотрю.

— Есть! — если лейтенант и удивился моей необычной просьбе, то виду не подал.

— Смотри, Макс! — отвлёк меня Виш. — На Яковлева смотри!

Я повернулся к огненному кругу и успел уловить момент, когда капитан, схватив ифрита за грудки, ударил элементаля головой.

Яковлева не смутили ни обожжённые руки, ни мгновенно вспыхнувшие волосы на голове.

Не знаю, куда поединщики дели свои мечи, но бой в партере впечатлял.

Уж не знаю, долго бы продержался Яковлев в такой опасной близости к огню, но удар головой оказался решающим.

Ифрит заревел и… втянулся Яковлеву в левое предплечье.

Капитан закричал и, рванув обожжённой рукой рукав своего кителя, уставился на пылающую татуировку… огненного клинка.

— Поздравляю, капитан Яковлев! — крикнул я. — Добро пожаловать в воинскую элиту рода Пылаевых!

Гвардейцы оглушительно заорали, а Яковлев, невзирая на многочисленные ожоги, победно улыбнулся.

— Следующий! — проревел Огненный Лидер.

— Яковлев! Командуй! Время!

— Есть, командир! — кивнул капитан. — Митя, в круг!

Мимо меня промчался тот самый лейтенант, с которым я только что говорил, а Яковлев на негнущихся ногах вышел из круга.

Его тут же подхватили двое Воинов и подвели ко мне.

— Тяжело пришлось? — я протянул капитану руку.

— На мгновение я почувствовал себя шашлыком, — усмехнулся Яковлев. — Но на самом деле терпимо.

— Пей зелья и берись за очередь, — приказал я. — Времени мало, Лидеру тяжело держать под контролем столько огненных духов.

— Сейчас ускоримся, — пообещал Яковлев и, опрокинув в себя Зелье Исцеления, отправился проверять раненых и раздавать приказы.

Я же, бросив взгляд на замершего в кругу лейтенанта, хотел было повернуться, чтобы зайти в особняк, как Огненный Лидер заявил.

— Следующий!

— Не понял…

— Они договорились, — подсказал Виш. — Огненному духу хорошо досталось, и он, оценив силу и ранг лейтенанта, добровольно предложил партнёрство. К тому же, Яковлев усмирил самого буйного из ифритов.

— Семён, в круг! — скомандовал тем временем Яковлев. — Митька, молодец!

Лейтенант, то и дело косясь на татуировку огненного лиса, покинул круг, и ему на смену вышел следующий гвардеец. Судя по телосложению и насыщенной ауре, Маг Воздуха.

— Следующий!

— Ого, как быстро! — удивился я.

— Сильный Маг, — взмахнул крыльями Виш. — Разумный элементаль.

Маг, который, судя по татуировке, получил в фамильяры огненного ворона, поспешил уступить место следующему гвардейцу.

Уж не знаю, в чём было дело, в стараниях Лидера, разумности ифритов или силе моих парней, но бо́льшая часть поединков оканчивались, не успев начаться.

Огненные духи один за другим соглашались на партнёрство, а те упрямцы, которые бросали вызов гвардейцам, повторяли судьбу первого ифрита.

Мои парни шли в атаку даже несмотря на раны и ожоги, и это бесстрашие и готовность умереть в бою, подкупали огненных элементалей.

То ли они чувствовали в парнях родственную душу, то ли таким образом выказывали уважение людской храбрости, но по прошествии всех поединков, не случилось ни одной неудачной инициации.

Я очень переживал за тяжелораненых ребят — кому-то помогали выходить в круг товарищи, кто-то едва мог шевелить хотя бы одной рукой — но каждый раз, когда мои гвардейцы оказывались в кругу, они готовы были рвать ифритов зубами!

И я сейчас не шучу.

На моих глазах молодой ещё Инженер, которому в бою перебило ноги и чуть ли не оторвало левую руку, рычал от боли, но полз по земле, а ифрит в недоумении отступал, не зная, что ему делать — позволить сумасшедшему одарённому укусить себя или нет.

Но если бы не золото, которое мы позаимствовали у императрицы, порядка тридцати человек остались бы не у дел. Те самые тяжелораненые ребята, чья жизнь повисла на волоске.

У кого-то был расколот череп, у кого-то рёбра превратились в труху, кому-то нужно было срочно пришивать руку на место…

Я, убедившись, что поединки идут быстро, и времени у меня не так много, заперся с такими бойцами в обеденной и вдоволь наигрался в Золотого доктора.

Со стороны было решительно непонятно, зачем я прикасаюсь то к одному гвардейцу, то к другому. А уж когда они начинали мычать от боли, то и вовсе!

Но, видя, как после странной и болезненной процедуры их товарищи приходят в себя и даже с горем пополам могут ходить, в глазах гвардейцев разгоралась надежда.

Конечно, я был не всесилен, и не всегда мог поставить человека на ноги — тот самый Инженер тому пример — но парни, по крайней мере, получали возможность выжить, выйти или выползти в круг и стать сильнее.

Ах да, ни один не задал ни единого вопроса. Как бы сильно их ни мучило любопытство!

И что-то мне подсказывало: эти ребята никому не расскажут о случившемся — хотя вряд ли они сами поняли! — и что с этого момента, у меня нет верней людей, чем эти бойцы.

К концу инициации в кругу осталось одиннадцать ифритов — чем меньше оставалось духов, тем проще Лидеру было осуществлять контроль — и я предложил инициацию бойцам Игоря.

Увы, но никто из сотрудников Конвоя не захотел связывать свою жизнь с огненными духами.

Как, впрочем, и безопасники СИБ.

Убивать ифритов было бы неправильно, отправлять на огненный план, значило подмочить репутацию Лидера, ну а удерживать их здесь становилось всё опасней — духи дурели от запаха пролитой крови и с трудом держали себя в руках.

Делать нечего, пришлось предложить выйти в круг уцелевшим бойцам Ломовых и Колупаевых.

Итогом стали десять трупов — страх оказался сильнее Воинов — и ещё одиннадцать одарённых, связанных огненным контрактом.

Я понимал, что, скорей всего с ними в будущем будут проблемы, но по-другому поступить не мог.

Когда же, наконец, все поединки-инициации закончились, и обессиленный Лидер в компании своих братьев удалился на Огненный план, я посмотрел на свою гвардию.

Опалённые, побитые, уставшие, но сильные и не сломленные!

Бо́льшая часть держалась исключительно на эликсирах и зельях Бодрости, и, по-хорошему, нужно было дать им немного отдохнуть.

Увы, но времени на отдых не было.

— Парни! — я усилил голос магией и посмотрел вокруг себя. — Я знаю, вы устали. Но остался последний рывок.

Сделав паузу, я показал на Марию Александровну, которая, к слову, ухаживала за ранеными наравне со всеми.

— Пока наш Император с боями прорывается к столице, нам нужно сопроводить Её Величество до центра Петербурга!

К слову, Её Величество не одобряла эту затею, считая её блажью, но я знал, что это необходимо.

— Возможно, нас будут ждать засады, внезапные атаки, диверсии, и даже военные полки!

Убедившись, что гвардейцы не выказали ни тени страха или сомнения, я широко улыбнулся.

— Ну что, парни! Проводим императрицу до Колизея?

Глава 17

В своём мире я ни разу не был в Петербурге, поэтому не особо понимал, где именно мы находимся, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до Колизея, и через какие локации будет пролегать наш путь.

И, честно говоря, не собирался вникать в эти мелочи.

На кону стояли вещи посерьёзней, и лучшее, что я сейчас мог сделать — выйти на связь со своими ближниками и, конечно же, с Шуйским.

Я прекрасно осознавал свои сильные и слабые стороны, предпочитая заниматься своим делом, пусть даже посредственно, чем лезть в чужую вотчину.

Именно поэтому я присягнул Императору — как ни крути, но это лучший вариант для страны. И по этой же причине я первым делом связался с Шуйским — если кто и знал все политические расклады, то только он.

— Приветствую, Алексей Семёнович! Макс на связи.

Мост, соединяющий летний домик императрицы и Петроградский район столицы, остался позади, но я не терял бдительности.

Да, мои парни не брезговали разведкой и даже шли параллельными улицами, но наши порядки вынужденно растянулись, поэтому приходилось постоянно держать контроль над ситуацией.

Проще, конечно, было бы оставить раненых в летнем домике императрицы, но меня такой расклад решительно не устраивал. Поэтому, чтобы сильно не потерять в мобильности, пришлось выкупать и конфисковывать все телеги, какие только были.

Пусть уж лучше мои парни, которым досталось сильнее всего, медленно едут, чем быстро хромают.

Собственно, это была вторая по важности причина, почему я связался с Шуйским. Мне нужно было понять, какие районы столицы находятся под нашим контролем, а какие под контролем канцлера.

Ну и последнее, признаться, мне уже не терпелось отделаться от императрицы, которая шла рядом со мной.

Да, в карете было бы удобней, но только так я мог гарантировать её защиту.

И я очень надеялся, что Шуйский прикажет мне передать императрицу его людям.

— Да я уже понял, что это ты, Макс, — отозвался амулет голосом князя. — Дай угадаю, ведёшь императрицу в Колизей?

— Пока что да, — аккуратно ответил я. — Мы сейчас…

— Не утруждайся, — прервал меня Шуйский. — Я знаю, что вы идёте по Каменноостровскому проспекту, и даже вижу весь твой табор. Без телег никак нельзя было обойтись?

— Никак, — поморщился я. — Своих не бросаем.

— Я без претензий, Макс, — Шуйский мгновенно считал моё недовольство. — Просто знай, с телегами ваша скорость замедлилась, и, с вероятностью в семьдесят процентов, на Троицком мосту вас будет ждать засада.

— Разберёмся, — заверил я Шуйского. — Меня больше волнует дворцовая набережная. Не хотелось бы столкнуться с войсками.

— Канцлер стремительно теряет влияние в самой столице, — успокоил меня Шуйский. — Буквально несколько минут назад приходил каяться глава Ломовых. Ещё день-два, и канцлер будет вынужден капитулировать.

— Меня интересуют более краткосрочные планы, Алексей Семёнович. Что с набережной?

— Непонятно, — с неохотой признал глава СИБ. — У здания Сената стоят три лейб-гвардейских полка. Одним командует сын Новикова. Вторым — сын Ломова, третьим — барон Рыжов, протеже канцлера.

— И в чём проблема? — не понял я. — Новиковы, как я понимаю, за нас. Что до Ломова, то не их ли глава пришёл к вам каяться?

— Не всё так просто, Макс, — вздохнул Шуйский, и я только сейчас понял, насколько князь устал. — Новиковы ведут свою игру. А Ломов и вовсе непредсказуем. Он заверяет в своей лояльности всех подряд. И если английский десант сумеет прорваться через Кронштадт, неизвестно, на чью сторону он…

— Стоп-стоп-стоп! — прервал я Шуйского. — Какой, к чертям, английский десант? А как же Анисим?

— Не у одного Анисима оказался доступ к морским порталам, — неохотно протянул Шуйский. — Островитяне нас переиграли, Макс. Думаю, когда они прорвут оборону Кронштадта — это лишь вопрос времени. И тогда ситуация может кардинально измениться.

— Моя верфь…

— Мы уже выгребли оттуда всё, что можно, — перебил меня Шуйский. — Сейчас бросаем на Невскую губу всё, что только можно найти. Рыбацкие лодки, торговые корабли, всех.

— Гадство, — скрипнул зубами я. — Постойте-ка, Алексей Семёнович! Вы же не просто так завели разговор про корабли, а не про императрицу!

— Не просто, — согласился Шуйский. — В порту стоят пятнадцать турецких кораблей, Макс.

— И? — не понял я. — У моего рода с Челарбеем торговое соглашение.

— Вся столица знает, что османы распробовали твой мрамор, Макс, — хмыкнул Шуйский. — Но Челарбей пошёл дальше, он проигнорировал предостережение англичан и отправил торговый караван в Петербург. Правда, под чужим флагом, но это не существенно.

— Хотите сказать, османы рискнут выступить против островитян?

— Султан прислал четыреста пятьдесят янычар. По тридцать Воинов на каждом из кораблей.

— Челарбей хочет, чтобы я связал их с ифритами, — кивнул я. — Но какая нам выгода?

— Вообще-то, сейчас я должен был сказать, что на территории Российской империи запрещено открывать портал на Огненный план, и что такая привилегия есть только у специальной комиссии, — заявил Шуйский. — Но мы ведь делаем одно дело, не так ли?

— Вот жук, а! — восхитился Виш. — Даже сейчас пытается нас прожать!

— Алексей Семёнович, хватит уже ходить вокруг да около, — поморщился я. — Что вы от меня хотите?

— Доставляешь императрицу к Зимнему дворцу. Там мы решаем вопрос с лейб-гвардией, затем мы с императрицей идём додавливать Сенат, а ты со своими бойцами и Ликвидаторами отправляешься навстречу флоту англичан.

— В Колизее будет безопасней, — нахмурился я.

— Очень вряд ли, — не согласился Шуйский. — Прошёл слух, что там спрятаны очень важные документы, золото из императорской сокровищницы и царские артефакты времён Петра Великого, в частности, Скипетр Власти.

Про Скипетр Власти я слышал в первый раз, но сейчас меня интересовало кое-что другое.

— А этот слух, дайте угадаю, распространили ваши люди?

— Это неважно, — отмахнулся князь. — Мятежники стянут к Колизею все свои силы, и там-то мы и примем бой.

— Уверены? — засомневался я. — Это же откровенная ловушка.

— У них не будет другого выхода, — заверил меня Шуйский. — Всё просчитано. Армия не поддержала демарш канцлера, Сенат тянет время, сторонники канцлера мрут, как мухи… А тут возможность разом решить все проблемы.

— Звучит неплохо, — признал я.

— К тому же, теоретически, англичане смогут дойти до Благовещенского моста и высадить там свой десант. От моста до твоего Колизея всего лишь два квартала.

— Спроси Шуйского, — вмешался Виш. — На чьей стороне Румянцев?

— Алексей Семёнович, а граф Румянцев на чей стороне?

— Намекаешь на его особняк? — хмыкнул Шуйский. — Да, англичанам придётся потрудиться, чтобы справиться с графом, но если им помогут мятежники, род Румянцевых не сдюжит. К тому же всегда есть вероятность, что англичане решат обойти родовое гнездо Румянцевых.

Всё, что я понял из ответа князя — граф на нашей стороне, и его особняк находится недалеко от Колизея.

— Прямо на набережной, — подсказал Виш. — Знаешь, Макс, а ведь план Шуйского может сработать! Вопрос, когда и где встречать англичан?

— Я вас понял, Алексей Семёнович, — кивнул я, хотя в голове у меня крутились десятки вопросов. — Вы хотите, чтобы я договорился с Челарбеем и встретил англичан на подходе к Колизею?

— Скорее, чтобы ударил им в спину, — поправил меня Шуйский. — Мы сделаем так, что английский флот беспрепятственно пройдёт до Корабельного фарватера, а затем, корабли осман с твоими и моими ребятами обогнут Васильевский остров и уничтожат флот.

— А Колизей?

— Если всё пройдёт, как я задумал, то сначала мятежники окружат Колизей, а затем армия окружит мятежников.

— Смело… Но как будто нереалистично.

— Реалистично, — не согласился Шуйский. — Всё решится на море, Макс, но ещё раньше — у Зимнего.

— И как же?

— Новиковы и Ломовы, — напомнил князь. — Если они публично присягнут императрице, то есть шанс, что барон Рыжов прикажет своим солдатам сложить оружие.

— Правильно ли я понимаю, что Новиковы условно за императрицу, Ломовы — и нашим, и вашим, но больше за канцлера, а Рыжов фанатично предан канцлеру?

— Правильно, — отозвался Шуйский, — за одним исключением. Новиковы не за императрицу. Их родословная позволяет претендовать на трон.

— Это осложняет дело, — задумался я. — Зато стало понятно, зачем у Зимнего дворца нужен я и моя гвардия.

— Проимператорские силы, — подтвердил мою догадку Шуйский. — Сумеешь договориться с Новиковыми и, чем ксуры не шутят, с Рыжовым, считай, победа у нас в кармане. Твой род получит признание заслуг, а СИБ забудет об открытии Огненного портала.

— Кто бы сомневался, — проворчал Виш. — Шуйский и здесь выгоду пытается найти!

— У меня другое предложение, — Виш буквально прочитал мои мысли. — Я иду к Зимнему. Принуждаю всех к миру, а СИБ даёт мне официальное разрешение на открытие огненных порталов. Сегодняшним числом.

— Макс, — с укоризной протянул Шуйский. — Так дела не делаются. И заметь, я даже не стал вспоминать про артефакт.

— Про какой артефакт? — демонстративно удивился я.

— Тот, благодаря которому ты смог построить портал до летнего домика императрицы.

— Я настраивался на свои мраморные плиты, — усмехнулся я. — Вы знали, Алексей Семёнович, что каждая десятая имеет огненную руну?

— Хочешь сказать, что ты не взял свой родовой артефакт?

— Ой как грубо, — поморщился Виш. — Зуб даю, Шуйский в цейтноте, отсюда и такая топорная работа.

— Не понимаю, про какой артефакт вы говорите, Алексей Семёнович, — ровно ответил я. — Возможно, вам сто́ит затребовать отчёт с ваших людей?

— Макс, — Шуйскому явно не понравились мои слова. — Не сто́ит ставить свои условия в такой критический момент!

— Вот именно, Алексей Семёнович, — кивнул я. — Не стоит. Я бы и так привёл свою гвардию к Сенату и доставил императрицу хоть в Колизей, хоть в Зимний дворец. Про англичан и вовсе молчу. Но вы, Алексей Семёнович, с какой-то стати решили меня прогнуть.

— Макс, я…

— Официальное разрешение, Алексей Семёнович, — я не дал себя перебить. — И оно должно оказаться у меня до того момента, когда моя гвардия подойдёт к дворцу.

— Постой, Макс! Я…

— Жду гонца с разрешением, — отрезал я и прервал разговор.

— А ты суров, — хмыкнул Виш. — Не слишком ли круто с главой СИБ?

«Не слишком, — отмахнулся я. — Бесит такое отношение, Виш! Почему нельзя по-человечески общаться?».

— Потому что он политик, Макс, — безжалостно ответил фамильяр. — Ты бы на месте Шуйского поступил точно так же.

«Я-то? Да с чего бы это?».

— Ну ты же отправил Новикову в Данию? — напомнил Виш. — Скинул на Уварову Финляндию? А Василий, помнишь Васю? Сколько месяцев он вынужден был изображать из себя мишень?

«Это другое, Виш».

— Ну-ну, — хмыкнул дракончик. — Ну да ладно. Кажется, императрица хочет о чём-то тебя спросить?

— Да, Ваше Величество? — я посмотрел на женщину, которая всё это время внимательно прислушивалась к нашему разговору.

— Я лично выдам тебе разрешение, Макс, — пообещала императрица. — И неважно, выполнишь ли ты то, что попросил князь. На мой взгляд, ты уже сделал более чем достаточно.

— Спасибо, Мария Александровна, — вздохнул я. — Я свой долг в любом случае выполню, но… за державу обидно.

— За державу? — не поняла императрица.

— Присказка из моего мира, — пояснил я. — Вы мне лучше другое скажите. Вы же Оракул, неужели не интересно заглянуть в будущее?

— Чем чаще туда заглядывать, тем выше шанс, что оно изменится, — улыбнулась императрица. — К тому же когда ты рядом, это всё равно бесполезно.

— Вот как… — мне не понравилось, куда свернула тема, и я решил поскорее с неё соскочить. — А что скажете про Рыжова, Новикова и Ломова?

— Рыжова не переубедить, — пожала плечами императрица. — Можешь даже не стараться. Он предан канцлеру, как пёс. Новиковы и Ломовы, как и все великие рода, в первую очередь заботятся о своих интересах.

— А Сенат?

— Шуйский прав, — губы императрицы тронула невесёлая улыбка. — Они выжидают, тянут время. Победит канцлер — поддержат его. Победит Сашенька — будут клясться в верности Императору.

— Скажите, Мария Александровна, как вы всё это время умудрялись выживать в этом змеином клубке?

— В моём мире говорят «Разделяй и властвуй», — улыбнулась императрица.

— В моём тоже…

Я, конечно, догадывался, каким образом императрица сумела продержаться так долго, но сейчас получил этому прямое доказательство.

— Молодец, — кивнул Виш. — Не каждый сможет так долго ждать и терпеть. Особенно, когда страну разворовывают у тебя на глазах.

«Согласен…».

Я только было открыл рот, чтобы задать очередной вопрос — как никак, до Троицкого моста осталось всего ничего, как Яковлев рявкнул:

— К бою!

Гвардейцы тут же ощерились, кто клинками, кто арбалетами или луками, а кто и боевыми плетениями.

— Цель прямо по курсу! Два разумных по центру улицы!

Я прищурился, разглядывая этих смельчаков, и, широко улыбнувшись, крикнул

— Отбой! Это свои!

В пятидесяти метрах впереди стояли Людвиг и Степан.

Глава 18

— Вот это встреча! — я оставил императрицу на попечение Яковлева и поспешил обняться со своими ближниками. — Судя по тому, что вы здесь, парни, все проблемы решены?

— Наоборот, — поморщился Степан, и я только сейчас заметил, что вампир буквально висит на Воине. — Людвигу… не по себе.

— Понял, — достаточно было бросить на вампира один взгляд, чтобы понять, в чём дело. — Сейчас всё поправим.

Не мудрствуя лукаво, я окружил нас Огненным куполом и поднял интенсивность пламени до такой степени, что нас полностью скрыло от чужих глаз.

Затем закатал правый рукав и протянул руку Людвигу.

— Пей.

Вампир слабо кивнул и с жадностью припал к моей руке.

— И каково это? — заинтересовано протянул Виш, следя за тем, как Людвиг вцепился в мое предплечье. — Когда твою кровь сосет разумное существо?

«Неприятно, — мысленно отозвался я. — Но как только вспомню всю ту пользу, которую принес Людвиг, мгновенно становится терпимо».

— Ты сильно-то не налегай, — одернул вампира Степан. — Понятно, что проголодался, но пора и честь знать.

— Виноват, — пробормотал Людвиг, с явным сожалением отрываясь от моей руки. — на щеках которого проступил румянец. — Последняя неделя выдалась слишком уж… насыщенной.

— Рассказывайте, — велел я, застегивая рукав.

— Да чего там рассказывать? — поморщился Степан. — Выслеживаем ублюдков и устраняем их. К канцлеру раз пять подбирались, но он каждый раз умудрялся уходить. От бойцов Людвига осталась едва ли треть.

— Да ладно! — не поверил я. — Как так?

— Это уже больше, чем война, — скривился Людвиг. — На нас открыли настоящую охоту. Они каким-то образом знают, где мы находимся. Я думаю, что кто-то из Семьи продался канцлеру, но я никак не могу найти предателя.

— И не найдешь, — я вспомнил свое испытание в Чащобе. — Скорей всего за канцлером стоит сильный маг Крови.

— Маг Крови? — задумался Людвиг. — А знаешь, Макс, это многое объясняет!

— Донеси до своих, — кивнул я. — И вообще, выдай им амулеты связи и отправляй в сторону Твери.

— Под командование Дмитрия? — с полуслова догадался вампир.

— Именно. Пусть займутся теми командирами, на которых он укажет. Цель — сохранить армию.

— Считай, что они уже в пути, — пообещал вампир. — что будем делать с Магом Крови?

— Есть у меня одна идейка, — протянул я, вспоминая хитрую комбинацию Шуйского. — Но сначала нужно знать, он может определить твое местоположение?

— Может, — поморщился Людвиг, — но то и дело промахивается на несколько кварталов.

— Огненная аура Людвига, — подсказал Виш. — Она слепит Малефика, поэтому он хоть и знает точное местоположение вампира, но никак не может вычислить его точное месторасположение.

— Твоя аура, — я чуть ли не слово в слово повторил сказанное Вишем. — Она не дает Малефику подобраться к тебе, Людвиг.

— Малефику? — глаза вампира стали походить на блюдца. — Их не существует!

— Как и вампиров, — хмыкнул я. — В общем так, Людвиг, отправляй всех своих бойцов к Камневу, а сам выступишь в роли приманки. Степан, как тебе план?

— План-то хорош, — Воин с усмешкой посмотрел на опешившего приятеля. — Но есть нюанс. Кто будет сидеть в засаде? Уж если вампиров этот твой Малефик вычисляет на раз, то про одаренных и говорить нечего. Знал бы ты, Макс, сколько погибло наших ребят! Про наемников и вовсе молчу. Их никто даже не считает.

— Есть у меня один спец, — я заговорщицки понизил голос. — Может сделать крутых големов. Но берет золотом по весу.

Уж что-что, но свой секрет я планировал держать в тайне до конца.

— Золото — не проблема, — тут же отозвался Людвиг. — Кину клич среди братьев, и сегодня же будет столько, сколько надо. Тонна, две, десять! Если это действительно малефик, Семья отдаст всё, чтобы с ним разобраться.

— Тогда ты, Людвиг, займись золотом, — кивнул я. — Чем раньше, тем лучше.

— Дай мне два часа, Макс.

— Как получится, Людвиг. Но помни, время — самое драгоценное, что у нас есть. Насколько я понимаю, Малефик объявил Семье войну. А раз так, то останется кто-то один.

— Мы сделаем всё, чтобы его уничтожить, — глаза Людвига загорелись фанатичным огнем. — Рано или поздно канцлер должен подставиться!

— Думаешь, это он? — признаться, у меня тоже проскакивала подобная мысль, но я слишком хорошо помнил ауру канцера.

— А кто ещё? — пожал плечами Людвиг. — Что до ауры, то Малефики очень хороши в маскировке.

— В таком случае, жду золото, Людвиг. — Нужно успеть, пока он не устроил массовое жертвоприношение или ещё какую пакость.

— Главное, чтобы не сбежал, — поддержал Степан. — Зато теперь стало ясно, почему мы не смогли его достать.

— Всё сходится, — покивал Людвиг. — Макс, что тебе понадобится кроме золота? Портал? Охрана для твоего мастера?

— Хватит камина, — отозвался я.

— В таком случае, до встречи, — кивнул вампир и выскользнул из Огненного купола.

— Теперь ты, Степан… — изначально я планировал поручить Воину составить списки всех мятежников, но после беседы с Людвигом мне в голову неожиданно пришла другая идея. — Распусти слух, что императрица скрывается в Колизее.

— Легко, — Степан посмотрел вслед ушедшему вампиру. — Макс… мы можем говорить конфиденциально?

— Да, — подтвердил я. — Какие-то проблемы с Людвигом?

— Ты хоть его и успокоил в прошлый раз, но Людвиг все равно ищет наше серебряное дарование.

Степан замялся, словно раздумывая, стоит продолжать или нет, но всё же решился.

— На Людвига навалилось слишком много. Власть, богатство, влияние, ну да сам знаешь… Но за считанные дни ситуация изменилась. Влиянию вампиров в столице нанесен сокрушительный удар. Сначала благодаря нам, теперь за дело взялся канцлер.

— Думаешь, их намеренно вырезают?

— Уверен в этом, — подтвердил Степан. — Непонятно только почему. Из-за утраты контроля? Или дело в чем-то другом…

Степан не мог похвастаться высоким рангом, но зато у него было два уникальных преимущества. Первое — святая вера в то, что он право имеющий. Второе — необычайно развитая интуиция.

Благодаря двум этим качествам, Степан лучше всего решал… деликатные проблемы.

И сейчас я совершенно точно понял — Степа прав. Дело не в утрате контроля… Но в чем?

— Малефик, — подсказал Виш. — Копай в эту сторону, Макс.

— Малефик, — произнеся я вслух.

— Я тоже так считаю, — мне показалось, или Степан выдохнул с облегчением? — Значит, это что-то связанное с кровью.

— Или со смертью, — машинально добавил я, вспомнив некроманта псов. — Степ, используй все ресурсы, какие есть, но нам нужно понять, что задумал канцлер.

— Не думаю, что это он, — поморщился Воин. — Хотя… Кто его знает?

— Нужно узнать, — нахмурился я. — Будет печально, если мы решим проблему с канцлером, а он окажется лишь чей-то марионеткой.

— Займусь, — пообещал Степан. — Но для начала решу вопрос с императрицей. Когда приступить к дезинформации?

— Давай сделаем, знаешь, как? — протянул я. — Сейчас сливай инфу, что императрица направляется в Зимний дворец. А когда мы закончим…

— Зимний? — переспросил Степан.

— Императорский, — поправился я. — А когда мы закончим с Сенатом, слей инфу, про Колизей.

— Что-то намечается? — как я уже говорил, с интуицией у Степана всё было в полном порядке.

— Морская заварушка с англичанами, при поддержке осман.

— Османы выступят против англичан? — удивился Степан. — Это подстава, Макс.

— Официально османы будут пытаться усидеть на двух стульях, — не согласился я. — А неофициально мы будем топить англичан.

— Ну смотри, Макс, — покачал головой Степан. — Я им не доверяю.

— Со мной будет гвардия, — я кивнул назад. — К тому же, оплата будет произведена только после того, как все до одного корабли англичан окажутся на дне Балтики.

— Есть у меня парочка знакомых, — задумался Степана. — По наводке Анисима задружился.

— Капитаны со своими кораблями? — предположил я.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Воин. — Только без кораблей. Пока что… Ты же не откажешься от собственного флота?

— Предлагаешь захватить несколько кораблей? — я посмотрел на Степана новыми глазами. — Если ты и твои знакомые справятся, десять процентов прибыли — твои. Не говоря о стандартном бонусе за успешную операцию.

— Время и место? — на лице Степана появилась хищная улыбка.

— Сегодня ночью, — османские корабли будут ждать у Крестовского острова. Пропустим островитян к Галерному острову, и ударим со всех сторон. Теперь у каждого из наших в фамильярах ходят ифриты!

— Наши не подойдут, — покачал головой Степан. — Только если корабли сжечь. Да и огненным духам вода вряд ли придется по нраву. Могу привлечь… более профильных специалистов.

— Сколько? — в лоб спросил я.

— Много, — вздохнул Степан. — За последние дни ценник на наём взлетел в несколько раз. Меня Прохор с Иваном уже как огня боятся. А что я сделаю, если цены такие? Своих парней гробить? Ну уж нет.

Я машинально кивнул — я придерживался такой же позиции, как и Степан — и пообещал:

— С Прохором свяжусь прямо сейчас. Что до наемников, выгребай их отовсюду, откуда только можно.

— Было бы откуда, Макс! Остались только самые дорогие, типа тех абордажников. Про которых я тебе говорил. Мало того, что аванс берут в тысячу золотых, так ещё и треть трофеев за собой удерживают.

— Соглашайся, — протянул я, с трудом отбиваясь от нападок внутренней жабы. — Но при условии, что захватят минимум три корабля. Не будет кораблей не будет оплаты.

— Принял, — тут же повеселел Степан. — Тогда я побежал, Макс!

— На связи, Степан, — я крепко пожал протянутую руку. — И спасибо тебе огромное. Если бы не вы с Людвигом…

— То Камнев бы разрушил полгорода, — хохотнул Степан, явно польщенный моими словами. — Отпразднуем, когда все закончится, Макс!

— Обязательно, — кивнул я. — Но для начала доведу императрицу до Сената. Надеюсь, они ещё не заснули…

— Сейчас никому не до сна, Макс, — покачал головой Степан. — Особенно политикам. Ну всё, я пошел!

— Удачи, Стёп.

Я не стал дожидаться, когда Степан покинет Купол, и развеял плетение.

Вокруг все было так же, не считая прибывших для доклада разведчиков. Да и Яковлев, перепоручив охрану императрицы своему заму, терпеливо ждал, когда мы со Степаном закончим.

— Ах да, — Степа сделал вид, что вспомнил кое-что незначительное. — Троицкий и Дворцовый мосты заминированы Инженерами противника — раз, на Суворовской площади вас ждут стрелки и полковые Маги Рыжова — два. А по Невскому проспекту в сторону Императорского дворца движется толпа молодых дворян — три.

Степан покосился на Яковлева и улыбнулся.

— Вы же это хотели доложить, капитан?

— Так точно, — холодно отчеканил Яковлев. — Но не только.

— Не только? — удивился Степан. — И что же ещё?

— Учитывая, что уже далеко за полночь, — протянул капитан. — Скоро будут разводить мосты.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Степан. — Молодец, капитан, уел меня!

— Отставить зубоскальство, — поморщился я. — Сколько у нас времени?

— Двадцать минут, Ваше Сия… кхм, командир, — в последний момент поправился Яковлев.

— Уйма времени, — хмыкнул Степан, — На связи, Макс!

— На связи, — эхом откликнулся я и, не смотря вслед свернувшему на Кронверкскую набережную Воину, произнес. — Говоришь, всего двадцать минут?

— Если быть точнее, — Яковлев коснулся висящего на груди амулета, — уже девятнадцать.

Глава 19

Разминировать мосты — слишком долго… Стрелков Рыжова оставлять в тылу нельзя… Молодёжь идёт к Сенату, это ясно, вот только зачем? Точнее, кто надоумил…

Мысли проносились в голове, словно молнии, и я целиком сконцентрировался на решении этой задачи.

В идеале как можно быстрее оказаться на Дворцовой набережной, нейтрализовать стрелков и Магов Рыжова и успеть перехватить дворян на подходе к дворцу… Вот только, как это сделать?

— Яковлев!

— Я! — капитан, словно по волшебству, оказался передо мной.

— Среди наших есть адепты Льда или Камня?

— Льда нет, — покачал головой капитан. — Камень есть. Три дюжины Воинов и полдюжины Магов.

— Всех ко мне, — скомандовал я. — Вместе с воздушниками. И приведи императрицу.

— Сделаю, — кивнул Яковлев и, повернувшись к гвардейцам, начал немедленно отдавать приказы. — Яшкин! Собирай всех каменюк и к Его Сиятельству! Всеволод! Тебя и твоих парней это тоже касается! Игорь, то же самое только с воздушниками!

Наш отряд тут же пришёл в движение, и меня накрыла ностальгия — кажется, что вокруг тебя творится настоящий бардак, но сто́ит присмотреться, как понимаешь — в основе всего этого хаоса лежит порядок.

— Тебе надо было в военные идти, Макс, — хмыкнул Виш. — Построил бы хорошую карьеру. С таким-то пониманием сути.

«Может быть, в следующей жизни, — отмахнулся я. — Как думаешь, у нас есть шансы форсировать реку?».

— Хочешь перекинуть через реку каменный мост и удерживать его в воздухе, пока весь отряд не окажется на той стороне? — уточнил Виш и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Думаю, это один из лучших вариантов.

«Вот только придётся где-то взять камень…».

— Это не проблема, — отмахнулся Виш. — Для начала, все стихийники имеют при себе какое-то количество родной стихии. Даже Воины. А если этого не хватит, то все набережные столицы к нашим услугам.

Уродовать облик столицы мне не хотелось, но в данном случае альтернативы не было. Не разбив яиц, не приготовить омлет…

— Так и сделаем, — прошептал я себе под нос.

— Простите, что? — подошедшая императрица услышала моё бормотание.

— Вот каков будет план действия, Ваше Величество, — я убедился, что подготовка к форсированию реки идёт полным ходом, и продолжил. — Перекидываем через реку мост, оказываемся на той стороне и…

— Идём к Сенату? — предположила императрица.

— Почти. Для начала заглянем на Суворовскую площадь.

— Но там же засада!

— Мы не можем оставлять войска противника у себя в тылу, Ваше Величество. Поэтому Вам придётся выступить перед солдатами противника.

— Мне? — удивилась женщина.

— Вам, Ваше Величество, — подтвердил я. — Рыжов стоит у Сената, поэтому не помешает вашему общению с лейб-гвардией. Посмотрим, чью сторону они займут, когда к ним выйдет императрица.

— А если…

— Вашу безопасность я гарантирую лично, — заверил я императрицу.

— Я не то хотела сказать, — смутилась женщина. — Что делать, если они мне не поверят?

— Если не поверят, — сухо отозвался я, — то умрут.

— Неужели… — начала было императрица, но я не дал ей продолжить.

— Пора, Ваше Величество, — я подхватил её под локоть и повёл к реке. — Мы Вас прикроем. А теперь, прошу прощения, но я Вас оставлю.

Вездесущий Яковлев тут же предложил императрице свою руку, и та, бросив на меня недовольный взгляд, взяла его под локоть.

Я благодарно кивнул капитану и оглядел собравшихся на набережной одарённых.

— Парни, готовы?

— Так точно, Ваш Сиятельство! — донеслось в ответ, и я дал отмашку.

— Поехали!

Воины принялись выгружать из Инвентаря каменные плиты и валуны, а шестеро Магов, взявшись за руки, начали творить.

Да-да, именно творить!

Сначала из реки выросли три узкие колоны, затем гранитные плиты, словно пушинки, начали взмывать в воздух.

Каменюкам, как их назвал Яковлев, помогали воздушники, поддерживая своих коллег мощными порывами ветра. Я же, щедро меняя Золото на Каменную стихию, занимался тем, что скреплял блоки между собой.

Правда, когда я сделал это в первый раз, то стоя́щие в кругу маги чуть было не сбились, но стоило им понять, что это не кто иной, как я, как тут же всё наладилось.

Маги сконцентрировались на выкладке плит, я занялся их сцепкой, а воздушники всеми силами нас поддерживали, то и дело облегчая вес камня.

Со стороны мост казался корявым и даже хрупким, но я видел, сколько силы было влито в его создание, и как только круг Магов дал отмашку, первым шагнул на эту необычную конструкцию.

— Поспешим! — я, подавая пример, бросился вперёд.

Идти по мосту было страшно, бежать ещё страшнее, но больше всего я боялся, что отреагируют засадные полки канцлера.

Ведь одно дело пересечь Неву по каменной дуге, борясь только с ветром, и совершенно другое — под огнём неприятеля. Лично я сначала бы обрушил этот подозрительный мост и только потом задавал вопросы.

Поэтому я мчался по мосту так, что только ветер свистел в ушах.

Боялся не упасть, а не успеть добраться до Дворцовой набережной.

— За нами следят, Макс, — слова Виша были подобны грому среди ясного неба. — Поспеши.

В ногах словно появились пружины, и я сам не заметил, как оказался на том берегу.

Наш мост шёл чуть наискось — так, чтобы выходил не на Суворовскую площадь, а правее, поэтому первое, что я сделал, свернул к площади, полный решимости защищать левый фланг.

— Всё ещё следят, — продолжил информировать Виш. — Колеблются… Выжидают.

«Ты про стрелков и Магов Рыжова?».

— Ну а про кого ещё-то? — удивился Виш. — Остальные полки у дворца. В полной, кстати, боевой готовности.

Слова Виша навели меня на мысль о том, что он оказался прав, и обычные солдаты и гвардейцы не горят желанием драться против своих же. А раз так, то нужно спешить.

— Яковлев! — мой голос разнёсся по всей округе. — Помоги императрице!

Я не только давал приказ капитану доставить императрицу на этот берег, но ещё и прогревал занявших площадь одарённых.

Логика была проста: да, Рыжов — их командир, и они должны его слушаться. Но ведь они могли атаковать наш мост и попытаться скинуть нас в реку. Раз этого не произошло, значит ребята намеренно включили режим «тупой служака».

Сказано сидеть в засаде на Суворовской площади, значит, будем сидеть!

Сказано встречать огнём всех, кто прорывается через Троицкий мост — так и будем делать!

А про новый мост приказа не было.

— Надеюсь, ты прав, Макс, — протянул Виш. — Если получится, возможно, даже успеем перехватить молодёжь.

«Успеем, — протянул я и, не сводя глаз с площади, потянулся сознанием к Камневу. — Дмитрий, как дела?».

«Хреново, Макс! — хоть Камнев и отозвался практически сразу, но я почувствовал, что сейчас он занят. — Мы прорвались, потеряли треть людей, но прорвались. Сейчас идём на столицу, но на нас то и дело бросают всех, кого ни попадя».

«Понял тебя, — судя по всему, дела у Императора были не сахар. — Мы почти у дворца. Но есть проблема. К Сенату идёт молодёжь, надо их перехватить».

«Намекаешь на Арину? — с ходу раскусил мою задумку Камнев. — Я — против, но если не передам ей твои слова, она меня не простит. Где их перехватить?».

«Пересечение Невского и Адмиралтейского, — тут же отозвался я. — И чем быстрее, тем лучше. Только Арина сможет усмирить их юношеский максимализм».

«А если это ловушка, Макс? — в голосе Камнева появилось сомнение. — Если дворян специально вывели, чтобы выманить Арину из Колизея?».

«Значит, они все умрут, — холодно подытожил я. — При необходимости я лично отправлюсь к ней навстречу. Главное, пусть возьмёт с собой каминный уголёк».

«А как же императрица и Сенат?».

«Свои для меня важнее, — отрезал я. — Всё, Дим, конец связи. И держитесь там. В ближайшее время всё решится».

«И тебе удачи, Макс, — отозвался Камнев. — Скоро увидимся».

Разорвав ментальную связь с другом, я покосился на всё прибывающих гвардейцев и, решив, что время ещё позволяет, потянулся сознанием к Людвигу, Степану и Немирову.

«Ребята, знаю, что у вас всех сейчас горят задачи, но по возможности выделите ресурсы на сопровождение Арины от Колизея до пересечения Невского и Адмиралтейского проспектов».

«Я подстрахую, — тут же отозвался Степан. — Как раз недалеко».

«Добро».

Решив эту задачу, я переключился на Яковлева и императрицу. Как бы капитан ни спешил доставить Её Величество на этот берег, но пустил вперёд две дюжины Воинов — мало ли?

Я же, порадовавшись про себя, что сидящие на площади стрелки и Маги до сих пор тянут время, обратился к императрице.

— Видите Суворовскую площадь, Ваше Величество?

— Глупый вопрос, — фыркнула императрица.

— На ней накинута иллюзия, поэтому нам кажется, что она пуста, — я проигнорировал эмоциональный ответ Её Величества. — Остановитесь на углу и начнёте говорить. Мы вас прикроем.

— Почему бы вам, Макс, не отправиться вместе со мной?

— Я для них никто, а вы — императрица. Нужно, чтобы лейб-гвардия сразу же поняла — вы здесь по доброй воле.

— И что мне сказать?

— Чтобы отключили переговорные амулеты. Если не хотят нарушать приказ командира, то пусть продолжают выполнять его приказ.

— Может быть, попробовать перетянуть их на свою сторону?

— Я бы не стал, Ваше Величество. На них и так давят со всех сторон. Чем мы будем лучше? Просто дайте им возможность сохранить лицо.

— А если они нападут нам в спину?

— Значит, мы всех их уничтожим, — признаться, в последнее время меня всё чаще и чаще подмывало решить проблему… кардинальным образом.

— Пожелайте мне удачи, — попросила императрица и, не дожидаясь моего «Удачи, Ваше Величество», смело зашагала по направлению к Суворовской площади.

— Полная готовность! — повысил голос Яковлев. — Вы слышали, что сказал командир!

Те гвардейцы, которые уже переправились на этот берег, молча бухнули кулаками в грудь, а остальные продолжили свой рискованный забег по каменной нити, связавшей два берега Невы.

Кажется, я ещё никогда так не нервничал… Ведь одно дело идти вперёд самому, и совершенно другое — оправлять на переговоры женщину.

Увы, но другого варианта сейчас не было, и всё, что мне оставалось — отсчитывать убегающие минутки.

Плетение Золотого щита было готово сорваться с моих пальцев в любой миг, и я, не мигая, следил за императрицей.

Я не слышал, что она говорила, но когда пропала иллюзия, я чуть было не активировал плетение.

Маги, лучники, арбалетчики — нашему взгляду открылся отряд из нескольких сотен одарённых, которые грамотно рассредоточились по всей площади.

И то, что они сняли иллюзию, могло означать одно из двух. Или лейб-гвардия приняла предложение императрицы о нейтралитете, или сейчас начнётся кровавый замес.

— Мы верны Империи! — голос седовласого мага с лёгкостью докатился до нас. — Седьмой стрелковый полк лейб-гвардии будет до утра блокировать выход с Троицкого моста и удерживать Суворовскую площадь.

— О большем я и не прошу, — кивнула императрица и, кивнув на прощание гвардейцам, повернулась к ним спиной и махнула мне рукой.

— Князь Огнев-Пылаев! Проводите меня в Сенат!

— Храбрая самка, — вздохнул Виш. — Я бы не стал поворачиваться спиной к тем, у кого приказ стрелять на поражение.

«Побольше уважения к императрице, — мысленно усмехнулся я, не спуская глаз с одарённых. — Какая она тебе самка?».

— Не какая, а чья, — поправил меня Виш. — И ответ на этот вопрос мы оба знаем.

Я не нашёлся, что ответить фамильяру, и сосредоточился на императрице. Стрелки и Маги Рыжова агрессии не проявляли, но бережённого и Бог бережёт.

Выдохнул я только тогда, когда императрицу закрыли мои гвардейцы.

— Капитан! Мы идём к Сенату. На провокации не обращать внимания. Играем от защиты!

— Есть, — кивнул Яковлев. — Бойцы, вы слышали приказ! Построение номер пять! Командир с императрицей идут в центре!

— Командир с императрицей идут впереди, — поправил я Воина.

Яковлев недовольно скрипнул зубами, но спорить не стал.

— Везёт тебе с капитанами, Макс, — хмыкнул Виш. — Что Камнев, что Яковлев…

«Спасибо Оптимизации процессов и Узам стаи, — мысленно отозвался я, вместе с императрицей возглавляя нашу колонну. — Виш, ты можешь слетать на разведку?».

— Могу, — поморщился Виш. — Беспокоишься об Арине?

«Переживаю, что она не успеет перехватить молодёжь».

— Сделаю, — дракончик расправил крылья. — Гони сотню золотых, Макс. Попробую их задержать.

«Держи, — я без колебаний переслал дракончику золото. — Каким образом планируешь их остановить?».

— Потом узнаешь, — хихикнул Виш и, сорвавшись с плеча, устремился в ночное небо.

Я же, машинально отметив, что после Чащобы ночью стал видеть так же хорошо, как и днём, покосился на императрицу.

Это у меня Выносливость пятого ранга и дури столько, что могу несколько суток не спать и чувствовать себя преотлично, а вот другие не такие двужильные.

И действительно, несмотря на гордо вздёрнутый подбородок и идеальную осанку, было видно, что императрице непросто.

Мысленно чертыхнувшись и пообещав себе устроить своим бойцам выходной, я протянул императрице руку.

— Позвольте, Ваше Высочество?

— Спасибо, — едва слышно выдохнула женщина, принимая мою помощь.

Так мы и шли по набережной — я с императрицей под ручку, а позади вооружённая до зубов гвардия Пылаевых.

Заминка возникла, когда мы дошли до дворца. Три группы одарённых стояли треугольником и не просто стояли, а сверлили друг друга настороженными взглядами.

Полки Рыжова подпирали собой правую часть дворца, полки Ломова — левую, а войска Новиковых находились в самой неудобной позиции — прямо по центру.

В случае совместной атаки, отступать гвардии Новиковых было попросту некуда — ну не в Неву же?

— Стой, кто идёт!

Первыми отреагировали бойцы Новикова, которым появление четвёртой стороны явно пришлось не по нраву.

Но, прежде чем поднялся шум, я, усилив голос магией, провозгласил.

— Императрица Российской Империи! В сопровождении князя Макса Огнева-Пылаева, на заседание в Сенат!

— Пылаев? — из рядов Новиковской гвардии вышел… Иго́р? — Макс, ты?

— Иго́р! — я не удержался от улыбки. — Какими судьбами, дружище!

— А то ты не знаешь, — Иго́р кивнул на дворец. — Мой род не может оставаться в стороне, когда решается судьба страны! Ваше Величество, — Иго́р сделал вид, что только что заметил императрицу, — Моё почтение!

— Барон Новиков, — холодно кивнула императрица.

— Макс… — в глазах Игора застыл немой вопрос, но озвучивать его вслух он не решился.

— Господа! — громогласно произнёс я. — Надеюсь, все собравшиеся пришли сюда, чтобы отстаивать интересы Империи? А раз так, предлагаю выделить от каждой группы по одному делегату и проводить императрицу на заседание!

— Я за! — тут же отреагировал Новиков. — Ваше Высочество, для меня будет честью стать Вашим провожатым!

Всем без исключения было очевидно, что императрица в провожатых не нуждается, но мы все были вынуждены играть в эту игру. Кто-то для того, чтобы сохранить лицо. Кто-то всеми силами пытался сохранить за собой какую-никакую легитимность.

На это я и делал свой расчёт — никто не рискнёт в открытую выступить против императрицы.

— Род Ломовых — за! — послышался низкий голос старшего сына Ломовых. — Ваше Высочество, для меня будет честью стать Вашим провожатым!

— Императрица ли это? — Рыжов то ли не рискнул выйти из строя, то ли таким образом продемонстрировал свою позицию. — Или очередная уловка мятежников?

— А вы подойдите ко мне, барон, — в голосе императрицы сверкнула сталь. — Раз не можете меня признать!

— Я признаю́ только канцлера! — брякнул Рыжов. — Это может быть иллюзия!

Я мог многое сказать Рыжову, особенно насчёт мятежников, но императрица справилась и без меня

— Вот как? — усмехнулась женщина. — Посмотрим, осмелитесь ли вы поднять руку на… иллюзию!

В руках императрицы появилась корона, и она величественно надела её на голову.

В тот же миг по округе прокатилась волна света, и одарённые, один за другим начали опускать на колено.

— Младшая диадема! — ахнул Новиков, и его слова волной разошлись по дворцовой площади.

Одарённые с восторгом смотрели на устроенную Её Величеством демонстрацию, и даже войска Рыжова нет-нет, да и бросали на своего командира немые взгляды.

— Или вы, барон, — голос императрицы звенел, словно натянутая струна. — Всё ещё считаете, что я — иллюзия?

— У меня приказ, — выдавил из себя Рыжов.

— Приказ — не пускать императрицу в Сенат? — нахмурилась Её Величество.

— Приказ: никого не пускать.

— Так подите и позовите канцлера сюда!

— Нельзя, — Рыжов упрямо продолжал гнуть свою линию. — Приказ.

Так могло продолжаться вечно, поэтому я прикоснулся к переговорному амулету и, дождавшись короткого «Слушаю!», негромко произнёс:

— Алексей Семёнович, мы у дворца, Рыжов не пускает императрицу. Прикажете снести мятежников?

— И не вздумай! — бросил Шуйский. — Недавняя вспышка света — это императрица, да?

— Так точно!

— Будь готов, — предупредил глава СИБ. — Сейчас всё решится.

— Что всё? — проворчал я, но Шуйский мне не ответил.

Вместо этого окна на третьем этаже распахнулись, и послышался громогласный голос главы СИБ.

— Скажите, канцлер, почему ваши люди отказываются пускать в Сенат императрицу? Или барон Рыжов… на стороне мятежников?

Шуйский ещё только начал говорить, а картинка у меня в голове уже сложилась.

Вот зачем нужно было вести императрицу к Сенату! И вот зачем нужен был этот конфликт с фанатичным Рыжовым! Сейчас и вправду всё решится.

И только от реакции канцлера зависит, как именно…

— Яковлев, готовимся к бою! — бросил я капитану. — Иго́р, будь готов!

Хотелось, конечно, надеяться на лучшее, но весь мой опыт подсказывал, что сейчас случится кровавая потасовка в формате все против всех.

Когда в проёме одного из центральных окон показался канцлер, я был готов к бою, вот только… канцлер, не обращая внимания на собравшиеся перед дворцом полки, посмотрел сначала налево, затем на реку и только после этого открыл рот.

— Барон Рыжов! Вы что себе позволяете! Немедленно проводить императрицу на заседание Сената!

Это было настолько удивительно, что я на мгновение растерялся.

На секунду мелькнула было мысль отправить вместо себя Яковлева, но я тут же отогнал её прочь.

Очевидно, что канцлер решил потянуть время — слева должны подойти раскаченные провокаторами дворяне. А с воды — корабли англичан.

Корректировка планов? Возможно…

Неудачная засада? Навряд ли…

И только когда я посмотрел на императрицу, до меня дошло — ловушка не у стен дворца, а внутри!

Зачем довольствоваться малым, если можно уничтожить… сразу весь Сенат?

Глава 20

— Алексей Семёнович! — я не заметил, как стиснул переговорный амулет в кулаке. — Ловушка будет во дворце!

— Всё под контролем, Макс, — Шуйский отозвался почти сразу. — На тебе англичане.

— А молодёжь?

— Ты и про них знаешь? — удивился Шуйский. — Это… подстраховка.

Ага, зато теперь понятно, кто стал инициатором этого шествия… Эх, всё-таки политика — не моё. Я бы не смог взять и столкнуть лбами армейцев и молодых дворян…

— Займись англичанами, Макс, — ожил амулет. — А с Сенатом я сам разберусь.

— Не успеваю, Алексей Семёнович, — буркнул я. — Распорядитесь разжечь камин в каком-нибудь из залов. Передам вам в руки императрицу и займусь англичанами.

— Будет тебе камин, — недовольно отозвался Шуйский. — Только поспеши! Нельзя дать англичанам подойти к дворцу.

Это было очевидно, и я, оставив последние слова князя без ответа, сделал вид, что поправляю амулет.

Вся наша беседа уложилась в несколько секунд, и я очень надеялся, что никто из присутствующих не заметил моей… консультации с Шуйским.

К счастью, после слов канцлера, всем резко стало не до меня. Рыжов растерянно смотрел на императрицу, а лейб-гвардия недоумённо переговаривалась.

До многих дошло, что их используют в качестве пешек, но как быть дальше, было непонятно.

А вот я, в отличие от остальных, не только точно знал, что делать, но ещё и понимал — времени осталось всего-ничего.

Поэтому не оставалось ничего другого, как взять всё в свои руки.

— Господа! — я бережно потянул императрицу за собой, и та, тут же поняв, что я от неё хочу, зашагала ко входу во дворец. — Проводим императрицу!

— Несомненно! — первым отреагировал старший сын Ломова и, оставив свои войска, пошёл нам навстречу.

— Всенепременно! — а это уже очнулся Иго́р, пристраиваясь к нам сбоку.

— Да… действительно… — выдавил из себя барон Рыжов и ткнул в первого попавшегося, как мне показалось, гвардейца. — Проводи до зала совещаний.

Ну а сам Рыжов сделал морду кирпичом и замер на месте, всем своим видом давая понять, что он лишь беспрекословно выполняет приказы канцлера.

— Ваше Величество… — я вежливо показал императрице, чтобы она вышла немного вперёд, — барон… — Ломову незаметно кивнул перед собой и налево.

К счастью, Ломов с полуслова понял меня и встал таким образом, чтобы быть слева и впереди от императрицы. Я шёл, наоборот, позади Её Величества, ну а Иго́р пристроился справа.

По итогу, у нас получилась незаконченная коробочка, в центре которой шла императрица.

Ломову его место во главе процессии понравилось, и он мне едва заметно кивнул, ну а Иго́р без вопросов занял место справа и сзади — мне даже показалось, что он выдохнул с облегчением.

Так мы и подошли к входу во дворец, около которого нас дожидался гвардеец Рыжова, и ему не оставалось ничего другого, как замкнуть коробочку, заняв место правее и впереди императрицы.

Таким образом вели Её Величество вроде как род Ломова и представитель канцлера, но самая выгодная позиция была у нас с Иго́ром.

Я до последнего думал, что гвардеец Рыжова выкинет какой-нибудь фокус, но нет. Мы спокойно зашли во дворец и свернули к огромной мраморной лестнице, ведущей наверх.

— Макс… — практически беззвучно произнёс Иго́р, стоило нам оказаться на ступеньках. — Важный вопрос…

— Слушаю, — одними губами ответил я, не переставая следить за окружающей обстановкой.

— За канцлером стоят несколько великих родов…

Было чертовски сложно читать по губам, но слишком уж щепетильную тему поднял Новиков, чтобы даже одно слово достигло ушей императрицы.

— И что?

— Нам нужны гарантии, Макс…

— От кого?

— От тебя, — а вот здесь, признаю́, Иго́р сумел меня удивить.

— В каком смысле?

— Мы поддержим Императора только в том случае, если ты возьмёшь Марию в жёны.

— Иго́р, ты в своём уме? — надеюсь, выражение моего лица сказало Новикову больше, чем все слова. — Что за бред?

— Таково условие главы рода, Макс…

Иго́р хоть и изобразил сожаление, но по его глазам я видел, что в этом вопросе он на стороне отца.

— Слушай сюда, Иго́р, — нахмурился я. — Моя личная и семейная жизнь касается только меня.

— Ошибаешься, Макс! — возразил Новиков. — За тобой стоит род. И мы предлагаем заключить сделку.

— Никаких сделок, Иго́р, — отрезал я. — В данный момент Мария со мной и находится под моей защитой. Я не знаю, согласится ли она стать второй или третьей женой, но торговать ей я точно не намерен.

Кажется, под конец я перешёл на громкий шёпот, но к тому моменту мне было уже плевать.

Я знал, что Новиковы те ещё прощелыги, но чтобы они были до такой степени торгашами… Это уже ни в какие ворота не лезет!

— Это я и хотел услышать, Макс, — на лице Иго́ра появилась улыбка. — Отец наверняка хотел добиться, чтобы Маша стала первой женой, но главное сказано.

— Что именно ты считаешь главным? — вздохнул я.

— Как это что? — удивился Иго́р. — То, что ты взял за мою сестру ответственность и не собираешься выпинывать её на улицу.

— Ещё раз обо мне так подумаешь, — поморщился я. — Получишь в морду.

— Ну а что мы могли подумать? — дёрнул плечами Новиков. — Если не ошибаюсь, Маша у тебя третья?

— Слушай, Иго́р, — мне этот разговор был дико неприятен. — Самому тошно, что так вышло. Оправдываться не собираюсь. Что случилось, то и случилось.

Ну не говорить же Новикову, что его сестра сама вешалась на меня? Да так, что у меня не было ни единого шанса?

— Расслабься, Макс, — на губах Иго́ра появилась, но тут же пропала лукавая улыбка. — Любой дворянин поступил бы на твоём месте точно так же. Род важнее всего. Особенно, когда он на грани вымирания.

Для меня до сих пор было дико, как вместе уживаются дворянская честь и многожёнство, но кто я такой, чтобы менять вековые обычаи?

Так или иначе, из слов Иго́ра я вычленил главное — теперь род Новиковых точно поддержит Императора.

Однако же одно дело слова, другое — нотариально заверенный договор

— Устрой встречу с главой рода, — попросил я. — Без обид, но мне понадобятся письменные гарантии.

— Сделаем, — кивнул Иго́р. — Что до гарантий, то совсем скоро ты лично убедишься, насколько Новиковы верны трону.

— Не факт, — покачал головой я. — Могу и не успеть. Задание Шуйского.

— Понимаю… — протянул Иго́р, и наша беззвучная беседа сама собой завяла.

Чем ближе был зал Сената, тем волнительней было у меня на душе.

Бунтующая молодёжь, которую Виш взялся задержать… Корабли англичан, которые в этот момент прорывали оборону Кронштадта… Потенциальная ловушка во дворце…

И это я молчу про чёртова Малефика, марш-бросок Императора, уличные столкновения между сторонниками императрицы и канцлера!

Хочется, чтобы всё наконец-то закончилось, но расслабляться ни в коем случае нельзя.

Особенно сейчас, когда Малефик, которым скорей всего и является канцлер, может уничтожить Сенат вместе с императрицей!

Я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как мы оказались около высоченных двустворчатых дверей.

— Её Величество Мария Александровна! — провозгласил встречающий нас глашатай. — В сопровождении славного рода Ломовых! Славного рода Новиковых! И… — глашатай скользнул взглядом по гвардейцу Рыжова и посмотрел на меня. — Рода Пылаевых!

Нервы у меня были напряжены до предела, поэтому на неуважение я отреагировал остро.

Щелчок пальцами, и сапоги глашатая вспыхнули огнём.

— Славного рода Пылаевых! — котелок у придворного варил хорошо, и стоило ему почувствовать, как огонь лижет его пятки, как он мгновенно поправился.

Я усмехнулся, но пламя всё же отозвал. Одно дело поставить зарвавшегося слугу на место, другое — проявлять агрессию на глазах у всего Сената.

— Ваше Величество! — первым навстречу императрице подался Шуйский, — прошу Вас!

Глава СИБ оттеснил в сторону гвардейца Рыжова и, подхватив под руки императрицу, повёл её за собой.

— Господа! — Шуйский, проводив императрицу на свободное место, посмотрел на нас. — Благодарю за службу, но вынужден попросить вас удалиться.

Изначально я планировал остаться в зале, но, заметив, что Шуйский сидит около камина и туда же отвёл императрицу, сообразил, что и без меня разберутся.

Молча поклонился и вышел из зала.

И только потом до меня дошло — я так разволновался, что ничего толком и не заметил…

Разве что столы, выставленные буквой «П», да сидящих за ними титулованных одарённых. Что до интерьера, то единственное, на что я обратил внимание, был уютно потрескивающий камин.

— Господа, — стоило нам оказаться за дверьми, старший сын Ломова проявил инициативу. — Разрешите полюбопытствовать…

Вот только закончить ему не дал выскользнувший из зала лакей.

— Прошу прощения, господа, князя Огнева-Пылаева просят немедленно проследовать в кабинет для переговоров!

Ломов, к его чести, не стал спорить с лакеем и отвесил мне лёгкий поклон.

— Князь, не будем вас задерживать.

— Барон, — я поклонился в ответ. — С удовольствием продолжу нашу беседу, когда всё закончится. Иго́р, — кивок Ветрову, — увидимся.

— Увидимся, Макс, — подтвердил Новиков. — Мы же теперь… родня!

И Новиков, широко улыбнувшись, подмигнул мне левым глазом.

— Князь! — услышав слова Новикова, Ломов мгновенно сложил дважды два. — Я лишь хотел засвидетельствовать вам почтение своего рода и передать слова отца о том, что род Ломовых — вернейшая опора трона!

— Я и не сомневался, — невозмутимо соврал я, — всего хорошего, господа.

— И вам, князь.

Раскланявшись с дворянами — на гвардейца Рыжова никто демонстративно не обращал внимания — я последовал за поманившем меня лакеем, в то время как остальные одарённые направились к лестнице.

Но не успел я поинтересоваться, долго ли идти, как в голове раздался голос Виша.

— Макс, дело сделано! Можешь смело связываться с Ариной. И лучше не через Дмитрия, а напрямую. Не время соблюдать этикет!

«Понял, сейчас сделаю. Ты сам-то где?».

— Лечу обратно. Кстати, корабли англичан уже близко.

«Меня уже ведут к камину».

— Скоро буду, — заверил меня Виш. — А пока свяжись с Ариной!

Не откладывая дела на потом, я тут же потянулся сознанием к амазонке.

«Арина?».

«Макс?».

«Ты успела перехватить молодёжь?».

«Шутишь? — усмехнулась амазонка. — Никого не пришлось перехватывать. Все стояли и смотрели, как в ночном небе столицы огненная корона сменяется огненным кораблём. Твоих рук дело?».

«Моих, — мысленно хмыкнул я. — Надо было задержать дворян на полпути ко дворцу».

«Считай, что у тебя получилось. Вот только что мне сейчас с ними делать? И При чём тут огненный корабль?».

«Веди их на Белый остров. Тот, который…».

«Я знаю, где это, — перебила меня Арина. — Это то, о чём я подумала, Макс?».

«Не знаю, о чём ты подумала, но к нам в гости заявились англичане, и твоя задача устроить им такую горячую встречу, чтобы все их внимание было сосредоточено исключительно на вас».

«Хочешь отвлечь внимание англичан и дать дворянчикам сбросить пар? — догадалась Арина. — Я в деле! Будем на месте через двадцать минут!».

«У тебя пятнадцать, Арина. И будь внимательна, многие мосты заминированы Инженерами канцлера».

«Не учи учёного, — отмахнулась амазонка. — Скоро будем».

Я не мог видеть Арину, но был более, чем уверен, что в данный момент амазонка уже ведёт молодую дворянскую поросль на встречу с островитянами.

«Кстати, Макс, не в курсе, что с Людвигом? Как полоумный носится по столице, собирает всё золото, какое может».

«У него намечается крупная сделка, — уклончиво ответил я. — Всё, Арина, мне пора! Увидимся! И… будь осторожна».

«Я сама осторожность, Макс! — усмехнулась амазонка. — И спасибо за то, что выдернул меня из дома. Мой первый потопленный корабль будет в твою честь!».

Я же, послав в ответ волну тепла, разорвал связь и чуть было не влетел в спину лакея.

— Кабинет для переговоров, Ваше Сиятельство, — слуга сделал вид, что не заметил моей оплошности. — Князь Шуйский просил Вас подождать его здесь.

Я молча кивнул, и лакей, оставив меня одного, растворился по своим делам.

Не успел я зайти в кабинет, как в окно залетел Виш и, спикировав мне на плечо, гаркнул мне прямо в ухо.

— Поспеши, Макс! Англичане уже близко!

«Меня терзают смутные сомнения, Виш, — я, поддавшись волнению фамильяра, бросился к камину. — Если канцлер — Малефик, то боюсь представить, что он может выкинуть в Сенате!».

— Плевать на канцлера и Сенат, и на императрицу, — отмахнулся Виш. — Англичане, Макс!

«Да дались они тебе, Виш!» — я в замешательстве замер у камина, только сейчас сообразив, что никто и не думал его разжигать.

— Дались, Макс, — Виш от избытка чувств, хлестнул меня хвостом по спине. — Они везут стелу. Мне подсказать тебе её цвет или сам догадаешься?

«Малефик… Магия крови… Неужели снова красная⁈».

— Бинго, Макс! — взмахнул крыльями дракончик. — А теперь разожги этот ксуров камин и прыгай к Степану. Или ты хочешь, чтобы в столице появилась кровавая стела?

Глава 21

— Чертова спешка, — пробормотал я, щелчком пальца разжигая огонь. — Чертовы англичане… Чертов Малефик!

От слов Виша про кровавую стелу, по спине пробежали мурашки размером со слона, и я резко почувствовал себя не в своей тарелке.

Не один Шуйский разыгрывает многоходовые комбинации! Песьеголовые тоже не дураки ослабить наш мир перед своим вторжением!

Почему песьеголовые? Да потом что за канцером стоят несколько Великих родов и англичане. Ну а за англичанами стоят псы. За псами наверняка ещё кто-то стоит. Какая-нибудь красная или кровавая стела или…

— Или павший бог, — закончил за меня Виш. — Но об этом позже!

«Злой ты, Виш», — мысленно отозвался я, шагая в камин.

Я много чего хотел сказать фамильяру — и про его многочисленные обещания поговорить начистоту, и про его дурацкую привычку заинтересовать и сказать: «Ой, сейчас не до этого!», но я сдержался.

Увы, но Виш вновь оказался прав — сейчас были дела поважнее, а именно, успеть перехватить, а в идеале и захватить корабли англичан.

Вот только огонь, вместо того, чтобы привычно подсветить те места, куда я могу переместиться, обернулся скоротечными видениями.

* * *

Целая эскадра безмолвно шла под светом луны. Тридцать шесть вымпелов различного размера, среди которых выделялись шесть огромных кораблей — жемчужина королевского флота Британии.

Часть кораблей несли следы недавнего боя — прорыв через Кронштадт оказался не так лёгок, как планировали островитяне — но в целом эскадра имела грозный вид.

Магические баллисты, скорпионы и копьеметатели хищно смотрели на воды Невы, ожидая ожесточённого сопротивления. И его отсутствие, видимо, смущало английских моряков.

Но в большей степени мое внимание зацепили магическая аура эскадры. Судя по цвету и насыщенности, на каждом корабле было минимум полторы сотни одаренных, среди которых я было не меньше пятидесяти Магов!

Скорей всего островитяне восприняли происходящее в Петербург близко к сердцу, раз прислали такую огромную силу. И ведь не побоялись ослабить свой флот на фоне вторжения Виолетты!

— Зачем биться против викингов, если можно за раз решить все свои проблемы? — хмыкнул Виш, который, почему-то, в этот раз остался у меня на плече. — Как думаешь, если канцлер станет Императором, через сколько дней Российская империя введёт свои войска на территорию Северной империи викингов?

— Ты хотел сказать, через сколько часов? — поморщился я, наблюдая за движением вражеской эскадры.

— Вот-вот, — покивал дракончик. — Ты прав, Макс, не только Шуйский сделал ставку на эту ночь.

— Тридцать шесть кораблей, Виш… Это слишком много…

— Анисим подумал также, Макс.

— Анисим? — переспросил я. — А при чём здесь он?

В ответ Виш расплылся в зубастой улыбке, а меня захлестнула волна ослепительно-белого огня.

* * *

— Долго ещё, Анисим-эфенди?

На этот раз я оказался на капитанском мостике смутно знакомого корабля. Причем, я знал не только Анисима, но и его собеседника. Кажется, это был Мехмет — тот самый янычар, которого приблизил визирь Челарбей.

Ну как, визирь, теперь уже султан.

— Ждём, Мехмет, — Анисим то и дело переводил взгляд с жаровни на темные воды Невы. — Ждём сигнал.

— Ещё немного и англичане нас заметят, — Мехмет и не думал сдаваться. — Нам не поможет ни прикрытие острова, а экранирующие амулеты скоро иссякнут.

— Ждём, — упрямо повторил Анисим. — Твои парни готовы к бою?

— Давно, — кивнул осман. — Но нам нужно слово твоего командира.

— Макс не мой командир, — усмехнулся Анисим. — Предупреди своих капитанов. Мы не будем вас ждать.

— Ещё посмотрим, кто кого будет ждать! — возмутился Мехмет. — Но знай, Анисим-эфенди, договора без Пылаева не будет.

— Недолго осталось, — успокоил османа Анисим. — К тому же, первыми должны ударить с земли.

— Но выйти на простор нам нужно раньше! — возразил Мехмет. — Иначе мы банально не успеем дойти до английской эскадры.

— Ждём, Мехмет, — в какой уже раз повторил Анисим, бросая взгляд на полыхающий в жаровне огонь. — Уже скоро.

Я хотел было поинтересоваться, неужели Анисим всерьез рассчитывает, что я смогу прыгнуть к огню этой жаровни, как заметил лежащую в ней золотую монету.

С таким знакомым трехлистным гербом…

Не знаю, откуда у Анисима родовая монета Пожарских, но что-то мне подсказывает — сюда я прыгнуть смогу.

Но не успел я додумать свою мысль, как меня вновь накрыла волна огня.

* * *

— И только попробуйте высунуться вперёд! — Арина, несмотря на внушительный живот, возглавила колонну молодежи, ведя её на условленное место. — Будет непросто, поэтому делимся на пятерки, как в ТМГ. Всем всё ясно?

— Так точно! — нестройно отозвались молодые дворяне.

— Есть те, кто не участвовал в турнирах по ТМГ? — Арина уверенно вела дворян к условленной точке сбора.

— Есть… — на подавшего голос юношу скрестились десятки презрительных взглядов, но лишь выше вскинул подбородок.

— Молодец, что сознался, — Арина, в отличие от остальных, с пониманием отнеслась к признанию парня. — Как зовут?

— Артур.

— Догоняй и вставай слева от меня, — приказала амазонка и, убедившись, что оказалась услышана, повысила голос. — Все, кто не участвовал в ТМГ, строимся за Артуром! Будете сражаться под моим руководством!

По колонне дворян прокатился недовольный гул.

Идущие за подвигом мальчишки сочли несправедливым такое деление, но открыто возражать Арине не решились.

Впрочем, амазонка, хоть и шла не оборачиваясь, но недовольство дворян ощутила.

— Отставить гундеж! — приказала Арина. — Мои приказы будут выполнять все, вне зависимости от проведенного в Колизее времени! Кого не устраивает, валите!

Колонна мгновенно притихла, и Арина, к которой пробивалось все больше и больше дворян-одиночек, продолжила.

— И если хоть один умник решить поиграть в героя и подставиться под огонь, он и его род попадет в черные списки Колизея! И все будут знать, кто в этом виноват!

Амазонка хорошо знала, куда бить. На свои жизни подросткам было плевать, в отличие от общественного мнения, Колизея и своего рода.

— Наша задача — привлечь внимание, ясно? — в голосе амазонки прорезался металл. — Всю силу вкладываем в щиты. Кто окажется недостаточно расторопен или слаб — умрёт. Пираты не станут с вами церемонится. Это ясно?

— Так точно!

В этот раз рев молодой поросли дворянства получился более-менее слитный.

Я было удивился, почему Арина назвала англичан пиратами, но практически сразу понял — среди идущих за амазонкой было много родовитых подростков, чьи семьи в открытую поддерживали канцлера.

— Играем от обороны! — продолжила тем временем Арина. — Совместные щиты, групповые плетения! В ТМГ играемся только в одном случае!

— В каком? — несмело протянул Артур.

— Если пираты сумеют осуществить вылазку, — амазонка словно ждала этого вопроса. — И помните, против нас выступают высокоранговые матерые бандиты. Минимальное соотношение — это пять к одну! А лучше — десять!

Идущие в колоне дворяне снова заворчали — Как же! Ведь это же бесчестно!

— Это не благородные поединки! — Арина с ходу поняла недовольство подростков. — Это война! И закрепление полученные в Колизее навыков. Или вы все зря участвовали в турнирах по Тактике Малых Групп?

— Никак нет! — на этот раз у дворян получился почти образцовый армейский ответ.

— В таком случае, покажем, что мы можем! — амазонка вскинула вверх левый кулак. — Колизей! Арена! ТМГ!

— Колизей! Арена! ТМГ! — проревела толпа.

Даже я, и то поймал себя на мысли, что хочется бросить все, и оказаться среди эти мальчишек, большая часть которых была младше меня всего на несколько лет.

Увы, но у меня свой Путь, и единственное, что мне остается — надеяться, что Арина сумеет позаботиться о мелких. Ну а об Арине позаботится гвардия рода Пылаевых.

От этой мысли стало тепло, и меня захлестнула очередная волна огня.

* * *

— Шире шаг! — окрик Императора прокатился по строю одаренных, поднимая силу и выносливость.

Даже я, даром что парил высоко в воздухе в качестве нематериального наблюдателя, почувствовал, как плечи расправились сами собой.

— А я предлагал сменить Путь, — протянул Виш, с завистью смотря на статную фигуру Императора. — Да за одну только ауру любой полководец душу продаст! Не говоря уже о массовых благословениях!

Император бежал наравне со всеми, хотя я более, чем уверен, что Демидов не раз пытался усадить его на коня.

Окружали его Галицин, Демидов и Камнев, и, судя по серьезным лицам одаренных, прорыв дался нашим не так уж и легко. Да и самих гвардейцев стало на треть меньше…

Не знаю, сколько боев им пришлось принять и как поступали с тяжелораненными, но Император безостановочно гнал свою небольшую армию вперёд.

— Не туда смотришь, — буркнул Виш. — У них на хвосте висит кавалерия, Макс. А впереди очередная засада.

И действительно, со стороны Новгорода Императора и его людей медленно, но верно нагоняли вооруженные шашками всадники, а в нескольких десятках километрах впереди тракт перекрывали ровные коробки армейцев.

— Перекрывают подход к Любани, — подсказал Виш. — Так-то до столицы недалеко, вот только…

— Погоди-ка… — среди ровных полков армейцев я заметил знакомую ауру. — Это же Анна!

Ауру Темной матери было трудно не узнать — она полыхала истинным светом, который был как будто бы огранён Тьмой.

— Анна! Анна, ты меня слышишь?

— Бесполезно, Макс, — покачал головой Виш. — Она тебя не услышит. Да и что ты хочешь ей сказать? Анна, это Император?

— Ну да, — смутился я. — Вдруг не узнает?

— Не смеши меня, — отмахнулся Виш. — Он может не узнать его только в одном случае — если встала на сторону канцлера.

— Такого не может быть!

— Значит, расслабься, — посоветовал Виш. — Зуб даю, с Императором все будет в порядке.

— С Императором? — тут же зацепился я. — А с остальными?

* * *

А с остальными как повезет, — взмахнул крыльями дракончик. — Бойцы держатся исключительно на ауре Императора. Всё, что им остается — рваться вперед в ущерб защите.

— А как же магические щиты? — нахмурился я.

— Это всё будет, — кивнул Виш. — Всё-таки, это гвардия, а не мальчики для битья. Но какая оборона на бегу? Кавалерия будет стачивать воинов до тех пор, пока их не останется несколько десятков. И вот тогда…

— Как же Анна?

— До Анны ещё добежать надо, Макс. А кавалерия уже нагоняет. Как жаль, что мы не можем одновременно дать знак Анне и затормозить кавалерию канцлера…

Мне даже не пришлось смотреть на хитрую морду Виша, чтобы догадаться — фамиляьр вновь дает подсказку. Вот только какую? Как можно одновременно дать знак Анне и остановить конницу?

— А что если… — протянул я, щедро зачерпнув золота.

Повинуясь моей воле, в ночном небе вспух огненный цветок. Вот только эффект получился не совсем тот, какой я планировал.

— Атака с воздуха! — взревел Галицин, на бегу накрывая Императора динамичным Воздушным щитом.

— Держать темп! — а это уже Камнев. — Не замедляемся!

— Мой Император, мы можем принять удар на себя! — О, и Демидов в стороне не остался.

Я же, сообразив, что вспыхнувшее в небе огненное покрывало невозможно идентифицировать, сделал первое, что пришло мне на ум — собрал разившееся по небу пламя в… трехлистную лилию.

— Это Макс! — голос Императора прокатился во все стороны. — Это не атака, а знак!

— Ещё бы понять, какой, — хмыкнул Виш. — Думаешь, Анна поймет?

— Думаю да, — протянул я, следя за тем, как от перекрывших тракт полков в воздух взмывает сотканный из жемчужного света меч.

И он не просто взмыл в ночное небо, но… отсалютовал мне?

— Конечно тебе, — хохотнул фамильяр. — Не Императору, нет!

— Да и ладно, — отмахнулся я. — Главное, что Анна поняла.

— Главное, чтобы Камнев и Анна преступил через свою гордость и вышли на связь, — не согласился Виш.

— Да от голоса Камнева даром что лавины не сходят, — что-то мне подсказывало, что паладинша и так знает, кто к ним приближается. — Анна не подведет!

— Тут не поспоришь, — согласился Виш. — А кавалерия? Да, ты их немного напугал, но они уже оправились. Несколько минут, и они догонят Императорскую гвардию.

— Значит, — я зачерпнул еще пригоршню золота, — нужно помочь им осознать свою ошибку!

И огненная лилия, повинуясь моей воле, нацелилась на конницу и, налившись огнем, стремительно полетела вниз.

В какой-то момент мне показалось, что её лепестки превратились в драконьи головы, из распахнутых пастей которых, хлынули ослепительные потоки огня. А в следующий момент, мое плетение врезалось в кавалерийские порядки.

Дикое ржание, человеческие крики, вон железа и цокот копыт… Всадники, оставив на тракте под сотню своих товарищей, прыснули в стороны.

Я же, убедившись, что они не просто уходят по широкой дуге в стороны, но и разворачиваются, довольно улыбнулся.

— Кажется, получу…

Договорить я не успел. Ночное небо вспыхнуло, и я очутился в полыхающей огнем вселенной.

И среди всех точек, где я мог оказаться, я сразу же нашел ту самую жаровню с лежащей в ней монетой рода Пожарских.

— Вот ты и дождался, Анисим, — беззвучно прошептал я, и потянулся сознанием к этой сверкающей искре.

Глава 22

— Чего стоим, кого ждём?

Не знаю, как моё появление выглядело со стороны, но мне прыжок на корабль Анисима дался нелегко.

Мало того что магический резервуар просел до нуля, так ещё и пришлось прибегнуть к помощи золота.

— Привет, Макс, — кивнул Анисим. — Отдать швартовы! Полный вперёд!

— Привет, Анисим, — я с удовольствием пожал руку помору. — Мэрхаба, Мехмет-эфенди. Давай сюда свой договор.

— Здравствуйте, — выдавил из себя опешивший осман и достал из-за пазухи свёрнутые в трубочку бумаги. — Вот.

Развернув договор, я наскоро пробежался по нему глазами и одобрительно кивнул.

По сути, у меня в руках оказался письменный дубликат моей беседы с султаном. Поддержка рода Пылаевых в борьбе против морских разбойников в обмен на огненных фамильяров.

Султан писал, что расчитывает на пятидесятипроцентную привязку, а по факту это значило: его устроит, если хотя бы четверть отправленных в Петербург янычаров вернутся с духами.

Помимо этого пункта, в договоре были прописаны торговые преференции для обеих сторон, и, что самое главное, Челарбей его уже подписал.

Судя по всему, султан был в курсе происходящего в Российской Империи, и передал через Мехмета такой взаимовыгодный договор, чтобы я тут же его подписал.

На самом деле, Челарбей мог воспользоваться авралом и продавить несколько кабальных условий, но он этого не сделал, чем заслужил уважение в моих глазах.

Это был не только красивый жест — протянуть попавшему в беду союзнику руку помощи — но и долговременный расчёт: это сегодня англичане нагло заходят в Петербург, а что будет завтра?

Челарбей прекрасно понимал, что в одиночку против европейцев и англичан ему не сдюжить, и отчётливо продемонстрировал, на кого именно он сделал ставку.

— Моё уважение султану, — произнёс я, передавая подписанный договор осману.

— Всенепременно передам, — поклонился Мехмет. — Анисим-эфенди, мои капитаны в твоём распоряжении!

— Действуем, как договаривались, — кивнул помор. — Макс, чем сможешь помочь?

— Займусь магами островитян, — не раздумывая отозвался я. — Степан успел?

— Успел, — усмехнулся Анисим, уверенно огибая Васильевский остров. — Ты в курсе, кого он притащил с собой?

— Нереально дорогих абардажников, которые удерживают за собой треть трофеев?

— И не только, — хмыкнул помор. — Контрабандисты, аферисты, авантюристы и даже пираты, корабли которых я лично пускал на дно!

— И как они тогда здесь оказались?

— Скорей всего твой помощник вытащил их из тюрем и долговых ям, — пожал плечами Анисим. — А теперь всё, Макс, не отвлекай. На мне лежит непростая задача. Каким-то образом скоординировать действия своих ребят, пригнанного Степаном сброда и моряков Мехмета.

— Попутный ветер в помощь, — улыбнулся я.

— С такими движителями, как у меня, ветер мне не указ, — отмахнулся помор. — Иди на корму, Макс. Скоро у нас будет много работы. Мехмет, ты готов?

— Готов, Анисим-эфенди, — осман продемонстрировал переговорный амулет. — Твои приказы будут немедленно доходить до моих капитанов!

Я же, поняв, что эти двое отлично справляются и без меня, направился на корму.

Было темно, но луна нет-нет и проглядывала сквозь тучи, давая возможность прикинуть расстояние до английской эскадры и количество приведённого Степаном «сброда».

Я ожидал увидеть полноценные корабли, но вместо этого моему взору предстали потрёпанные жизнью развалюхи.

Лодки, галеры, древние торговые шлюпы и несколько потрёпанных шхун — это был не флот, а сборище оборванцев. И лишь три корабля выглядели хищно — наверняка это и были те самые абордажники, которых нанял Степан.

— Опять не туда сморишь, Макс, — поморщился Виш. — Дело не в суднах, а в экипаже.

«Что может сделать экипаж, если они банально не доберутся до англичан? — мысленно возразил я. — Если вообще, доберутся!».

— Доберутся, — заверил меня фамильяр. — Причём в самый подходящий момент.

«Когда бой будет окончен?».

— Когда османы и Анисим ударят англичанам в спину, — не повёлся на провокацию Виш. — Ты посмотри, там же сплошь и рядом воздушники и водники!

«Хочешь сказать, что они смогут ускорить ход своих корабликов?».

— Ты забыл ваш разговор со Степаном? Эти ребята пришли сюда не доблестно умирать за интересы Российской Империи, а разжиться кораблями.

Виш со значением вздёрнул хвост.

— Поверь, Макс, эти ребята ударят в нужный момент и принесут островитянам столько проблем, что они враз позабудут и про Анисима, и про осман, и уж тем более про помощь канцлеру.

«Посмотрим», — не сказать, что Виш сумел полностью меня убедить, но теперь я по-другому взглянул на десятки судёнышек, которые, как бы старались, не могли угнаться за кораблём Анисима.

— Кстати, заметил, что появление наёмников не стало для Анисима сюрпризом?

«Краем глаза, — кивнул я. — Но акцентировать на этом внимание не стал. Думаешь, он был в курсе?».

— Думаю, — хмыкнул Виш, — что высокоранговые наёмники, специализирующиеся на абордаже и захвате кораблей, не могли просто так появиться в Петербурге.

«Анисим дал наводку через своих агентов?».

— Скорей всего, — кивнул Виш. — А если вспомнить, на кого работает Анисим, то это не совпадение, а точный расчёт.

«Шуйский, — покивал я. — Но почему Анисим сам не нанял этих ребят?».

— А зачем тратить столько золота, если один Купец выложит любые деньги, лишь бы не дать англичанам разрушить плоды всех его усилий?

Дракончик широко улыбнулся, продемонстрировав мне ровные ряды острых зубов, и продолжил.

— Хотя не исключаю, что вопросы безопасности тоже играют важную роль.

С этим и не поспоришь. Разведка противника не спит, и чем меньше очевидных связей, тем лучше. Впрочем, после рассуждений Виша мне стало неприятно. Выходит, Шуйский в очередной раз использовал меня в своих раскладах…

— Учись у лучших, Макс, — хихикнул Виш. — А то будешь как кот, в том анекдоте про горчицу.

«Так себе сравнение, — поморщился я. — И вообще, Виш, чего сидим, кого ждём? Может, слетаешь на разведку?».

— Любой каприз за ваши деньги, — хмыкнул фамильяр, спрыгивая с моего плеча. — Только помни, амулеты Анисима продержатся ещё минут десять-пятнадцать, после чего англичане вас увидят.

«Что-то мне подсказывает, — я посмотрел на воду, по которой скользили десятки, если не сотни лодок, — они заметят нас намного раньше».

И я, не дожидаясь ответа Виша, взялся за переговорный амулет.

— Степан!

— Слушаю тебя, Макс.

— Все эти лодки — твоих рук дело?

Я очень хотел сказать «сброд», но не стал. Вдруг Степан сейчас на корабле с одним из таких капитанов?

— Мои, — подтвердил Степан. — Мы с Прохором выгребли всех, кого смогли. Будем брать количеством.

— Ты сам-то на корабле?

— Пришлось, — вздохнул Воин. — Нужно проследить за нашими… партнёрами.

— Будь осторожен, Стёп. Лучше потопить корабль, чем захватить его, но с потерями.

— Я сама осторожность, Макс, — заверил меня Степан. — Жду команду Анисима.

— Твои подопечные подключатся после осман, — протянул я, и, вспомнив про кровавую стелу, добавил. — Особое внимание обрати на центральный галеон.

— Тот, который с чёрными парусами? — уточнил Степан.

— Он самый, — кивнул я. — Вот его кровь из носа нужно захватить.

— Понял. Сделаем.

— Всё, Стёп, на связи.

— На связи, Макс.

Я, несмотря на достигнутое положение в обществе и полученные титулы, общался со Степаном на равных, и Воин это ценил.

И я бы поболтал с ним ещё немного, если бы не вызов Арины.

— Слушаю!

— Макс, мы на месте, видим корабли. Можем атаковать.

— Один момент…

Я отвлёкся от амулета и повернулся к помору.

— Корабли англичан подходят к берегу. Мои ребята готовы устроить им горячую встречу.

— Пусть выждут две минуты, — крикнул Анисим. — Мехмет, пора ускоряться!

— Понял, — отозвался осман и тут же забубнил в свой переговорный амулет.

— Арина, через две минуты атакуйте всем, что есть. Справа подойдёт Яковлев с нашими парнями, поддержит огнём.

— Поняла, — лаконично отозвалась амазонка.

— Береги молодёжь, — понизил голос я. — Ну да ты и сама в курсе.

— Вот-вот, — проворчала Арина. — Всё, Макс, не отвлекай.

— Удачи, — шепнул я и переключил амулет на Степана.

— Стёп, через две минуты начнётся движуха.

— В курсе, Макс, — голос Воина так и звенел от напряжения. — Без обид, но лучше не мешай. Анисим отлично справляется.

— Понял, удачи.

Отключив амулет, я неожиданно понял, что… остался не у дел? Ведь обычно именно я был эпицентром всех событий, а тут…

Впрочем, разве не к этому я стремился? Я ставлю задачи, а мои замы и топ-менеджеры их успешно решают. Так отчего же я сейчас недоволен?

Да кто ж его знает?

Видимо, я настолько привык бежать сломя голову, что вынужденная остановка вызывает во мне тревогу!

Да, когда мы сблизимся с англичанами, придётся выложиться на все сто, но сейчас… сейчас у меня появились несколько минут свободного времени?

Я прислушался к своим ощущениям и невольно улыбнулся.

В кои-то веки я могу заняться своими делами! Нет ни Виша с его дурацкими шуточками, ни срочных задач, которые немедленно нужно решать.

Конечно, за две минуты я не успею ничего, разве что выпить какое-нибудь зелье и наскоро перекусить. Но зато я могу… подумать.

Я достал из Инвентаря сухпаёк и зелье Бодрости и хрустнул спрессованным брикетом.

Итак, насчёт подумать…

В последнее время действия Виша всё чаще вызывают вопросы. И что самое неприятное — эти ситуации с завидной регулярностью возникают во время цейтнота.

Классическое «Бежим, некогда объяснять!».

Взять то же самое виде́ние с Императором:

У него на пути стоит Анна, у которой есть прямой контакт с Камневым. Так, на кой чёрт я взялся рисовать в небе знаки? Да ещё и герб Пожарских!

Понятно, что я поступил импульсивно, и сильно подставился. Но зачем это нужно Вишу? И единственное, что мне приходит в голову: это демонстративное сжигание мостов.

Да, когда Император вернёт власть над страной, род Пожарских будет восстановлен в своих правах, и это неудивительно, учитывая, что мы с Его Величеством, пусть дальняя, но родня.

Но что, если канцлер и стоя́щие за ним люди сумеют избавиться от Императора?

От этой мысли мне стало не по себе.

Ведь если раньше я теоретически мог, так сказать, отсидеться в стороне, то сейчас уже не выйдет. Придётся… идти до конца.

Я не смогу бросить пошедших за мной людей, да и деловых обязательств уже набралось достаточно много.

По итогу мне придётся идти до конца.

Зачем это нужно Вишу?

Я задумчиво посмотрел на опустевший сухпаёк и сжёг его незаметным усилием. Настолько задумался, что даже не успел почувствовать вкуса еды…

Откупорив зелье Бодрости, я отсалютовал им тёмным водам Невы и опрокинул флакон в себя.

Виш поставил всё на зеро, и зеро в этой партии — я. Учитывая же, сколько раз последнее время я слышу про Порог, иномирную угрозу и про ксуров с песьеголовыми, вывод один — Виш собирается использовать меня, чтобы убраться из этого мира.

Знать бы ещё в качестве отмычки или кувалды…

Интересы дракончика понятны, хотя я бы не отказался узнать его мотивы, но… каковы мои интересы? Что надо лично мне?

Вот главный вопрос, и только ответив на него, я смогу вернуть контроль над ситуацией.

А раз так, то необходим серьёзный разговор с фамильяром, во время которого мы расставим все точки над «ё».

Но кое-что я могу сделать уже сейчас. Пусть Виш играет в казино, делая ставки на меня и Золотой Путь металлумия. Я же буду играть в шахматы, ведь единственная возможность обыграть дракона — играть в свою игру.

Приняв решение, я почувствовал, как с плеч в очередной раз падает тяжёлая ноша непонимания, постоянного аврала и напряжения.

Нет, эти эмоции никуда не делись, но зато сейчас я отчётливо понимал, почему они меня окружают.

Неожиданно захотелось бросить победный клич, но я хорошо понимал, что это будет преждевременно.

Поэтому, справившись с собой, я наметил примерный план: англичане, Сенат, Император, коронация, выполнение деловых обязательств, пост министра финансов, разгорающаяся мировая война и… разговор с Вишем.

Стоп-стоп-стоп!

Как только я поймал себя на мысли, что вновь задвинул семью на последнее место, я решительно вписал семью между срочными деловыми обязательствами и… несрочными.

Не будь ситуация такой острой, я бы, наверное, отправился проведать своих родных прямо сейчас, но в данный момент сохранение Империи важнее всего.

И в первую очередь мы разберёмся с этими наглыми англичашками, которые, как обычно, гадят везде, где могут.

Словно в ответ на мои мысли, пришёл ответ сначала от Виша:

— Макс! Арина потопила корабль! Англичане обрушились на берег! Идеальный момент для атаки!

И почти сразу от Анисима:

— Всем полный вперёд! Бьём всем, что есть!

Глава 23

Я ожидал, что вот-вот на горизонте появится эскадра англичан, но нет. Лишь корабль Анисима бросило вперёд, да так, что я с трудом удержался на ногах!

Тёмная вода Невы вспенилась под килем шхуны, но… я не видел, куда мы несёмся. По сторонам была лишь вода и туман?

И я только сейчас поймал себя на мысли, что с того момента, как я задумался, видимость резко упала. Сомневаюсь, что дело было в погоде, а значит, Анисим использовал какой-то артефакт.

— Вуаль Тьмы, — Виш камнем упал мне на плечо и прижался к нему всем телом. — Дорогущая штука, но без неё никак, Макс.

«Из-за неё ничего не видно? — на всякий случай уточнил я. — При использовании соответствующего плетения видимость сохраняется».

— Тут немного другой принцип работы, Макс, — принялся просвещать меня Виш. — Я давно такого не видел. Анисим использовал не один артефакт, а целую систему.

«А ничего, что мы с тобой тут болтаем?», — меня смутила беспечность фамильяра.

— Минута-другая у нас есть, — успокоил меня дракончик. — Благодаря твоим стараниям, у Анисима быстрейший корабль в Империи, но законы физики не обманешь.

После всего, что я увидел в этом мире, у меня на этот счёт были другие соображения, но спорить я не стал. Гораздо интересней было узнать про систему артефактов.

«Значит, говоришь, система?».

— Да, — подтвердил Виш. — Причём я никогда такого не видел. Амулеты скрытности, вмонтированный в корабль куб Вуали Тьмы и множество стационарных артефактов!

«Стационарных?».

— Ты не поверишь, Макс, — в голосе Виша послышалось восхищение, — но почти все острова в окру́ге оборудованы старинными стационарными артефактами!

«Шуйский, — мысленно кивнул я. — Только у него есть доступ к таким вещам».

— Без сомнений, — согласился дракончик. — Зуб даю, что князь всё спланировал заранее! Спорим, это он заманил англичан в ловушку?

«Тут и спорить нечего. Вот только как-то сомнительно в такой момент делать ставку на меня».

— Абордажники, — напомнил Виш. — Анисим не просто так их сюда пригласил. Думаю, что ты и твой род — лишь прикрытие.

«Прикрытие для чего?».

— Вот сейчас и узнаем, — протянул Виш. — А заодно и посмотрим на уровень доступа Шуйского…

«Уровень доступа?».

— Позже, — дёрнул хвостом Виш. — Готовься, Макс! Три… два… один!

Ещё на слове «Готовься» я потянулся к своему золотому запасу и машинально сформировал два Золотых копья, обёрнутых для приличия пламенем. И когда Вуаль развеялась, явив взору эскадру англичан, я немедленно атаковал.

Но не успели мои плетения врезаться в ближайшие корабли англичан, как по ушам хлестнул приказ Анисима.

— Огонь!

А затем вокруг воцарился ад.

На флот англичан обрушилось столько магии, что стало светло, как днём. И если с берега в островитян летела преимущественно огненная магия, то на воде доминировали Воздух и Лёд.

Мощные порывы ветра рвали паруса, а ледяные глыбы пробивали корму. Сотни зачарованных болтов поджигали, отравляли, разбрызгивали по сторонам кислоту.

Воздух стонал от многочисленных магических плетений, а от воинственного клича моряков и абордажников в жилах стыла кровь.

Хотелось плюнуть на всё и бить магией до тех пор, пока не закончатся враги или силы!

И Виш, уловив моё состояние, немедленно выступил в роли корректировщика, отмечая самые опасные корабли огненными метками.

— Плюнь ты на боевые корабли, — пояснил свой выбор Виш. — Пусть с ними бодаются наёмники и османы. Мы же сосредоточимся на транспортниках. Чем больше успеем затопить, тем проще придётся Арине.

В этом вопросе я был солидарен с фамильяром, и мы открыли на транспортников сезон охоты.

И хоть они и были защищены лучше всех, против Золотой магии у них не было ни единого шанса.

Следуя подсказкам Виша, я не просто швырялся Золотыми копьями куда ни попадя, но клал их кучно. Так, чтобы несколько пробоин, не выдержав напора воды, превращались в огромные дыры.

Достаточно было пяти-шести попаданий, чтобы корабль начинал стремительно уходить ко дну.

Не прошло и нескольких минут, как воды Невы наполнились сотнями одарённых.

Кто-то из них почти сразу тонул, кто-то цеплялся за обломки кораблей, а кто-то, скинув доспех, плыл к берегу.

— Арина!

— Вижу! — рявкнул амулет. — Работаем!

И действительно, бо́льшая часть дворян и приведённых Яковлевым гвардейцев перенесли огонь с флота англичан на морской десант.

Я не знаю, сколько транспортников я успел потопить, но в какой-то момент Анисим заложил крутой вираж, уходя от совместной атаки дюжины каперов.

— Нас заметили, Макс, — подсказал Виш. — Их адмирал вычислил, кто целенаправленно топит десант.

«И что теперь?» — я, не переставая, метал Золотые копья, стараясь достать оставшиеся транспортники.

— Ничего, — огорошил меня фамильяр. — Несколько минут, и им станет не до нас.

«Абордажники?» — догадался я.

— В том числе, — подтвердил фамильяр. — Попробуй дотянуться до дальнего транспортника. Англичане прикрыли его фрегатом, но теоретически можно пробить его насквозь. Золота хватает?

«Если поддерживать такую интенсивность, то через десять-пятнадцать минут я буду пуст».

— Нам нужен Людвиг, Макс.

'Он рядом с Ариной, — мне хватило секунды, чтобы определить местоположение вампира.

— Нам нужно туда, — бескомпромиссно заявил Виш. — Сможешь прыгнуть?

«Нет. Только если найдётся ещё одна монета».

— В таком случае, — Виш на мгновение задумался, — попробуй пробить этот фрегат так, чтобы задеть транспортник. А дальше будет видно.

«Отличный план», — проворчал я, зачерпывая в пять раза больше золота.

Несмотря на резкие манёвры Анисима и обрушившуюся на наш корабль магию, я умудрился сформировать пять Золотых копий так, чтобы одно оказалось по центру и, обернув каждый снаряд огнём, выпустил магию на волю.

Вспышка оказалась настолько яркой, что меня на мгновение ослепило.

Когда же я проморгался, то не поверил увиденному. На моих глазах величественный некогда фрегат стремительно шёл ко дну.

— Мощно… — протянул Виш. — Моё уважение, Макс!

— Что-то мне нехорошо… — пробормотал я, чувствуя, как волны слабости накатывают одна за другой.

— И транспортнику тоже досталось! — Виш, не отрываясь, смотрел на идущий бой. — Потопить не потопил, но с такой дырой они не жильцы!

Я же, не замечая ничего и никого вокруг, осел на палубу, и меня вырвало съеденным недавно сухпайком.

— Мда уж, Макс, — Виш с сочувствием посмотрел на меня. — Здесь даже Золотом не помочь. Ещё одно плетение, и разорвёшь энергоканалы.

— Макс, ты как? — по ушам ударил окрик Анисима. — Жив?

— Жив, — прохрипел я. — Но на меня больше не рассчитывайте.

— Ты и так сделал невозможное, — голос Анисима я слышал хорошо, а вот зрение начало подводить. — Держись, братишка! Сейчас добьём этих лайми, и я отвезу тебя к целителю.

— Ничего не вижу…

Зрение окончательно пропало, и я погрузился во тьму.

— Осип! Помоги нашему Купцу!

— О, и сундук здесь! — Вишу, казалось, было совершенно плевать на моё самочувствие. — Уж он-то знает, как справляться с перегрузками.

«Виш, какого черта происходит? Я ещё никогда не терял зрение!».

— Ну ты и такие высокоранговые плетения ещё ни разу не делал, — хмыкнул дракончик. — Ты, Макс, походя, замахнулся на ранг грандмастера и ещё удивляешься, почему тебе сейчас так плохо.

«Грандмастера?» — удивился я, чувствуя, как меня кто-то аккуратно поднимает на ноги и ведёт в сторону трюма. — За пять Золотых копий? Что-то не сходится, Виш'.

— Дело не в самом заклинании, — я чувствовал, что Виша больше интересует идущий за бортом бой, но он, тем не менее, детально отвечал на каждый мой вопрос. — А в защитных плетениях англичан.

«А что с ними? Я же смог их пробить?».

— В том-то и дело! — Виш стегнул меня хвостом по спине. — Ты пробил защиту, которая последние пятьдесят лет считалась неуязвимой!

«А до этого?»

Хоть голос фамильяра с лёгкостью перекрывал шум идущего боя, я ловил ушами каждый всплеск, каждый приказ Анисима, каждый треск дерева.

И если раньше я мог видеть, как Анисим искусно маневрирует, уходя от бОльшей части ударов, то сейчас я мог полагаться только на слух, и от этого становилось страшно.

— А до этого примерно такой же фокус повторил глава рода Пожарских, — хмыкнул Виш. — Только он, в отличие от тебя, потопил весь флот.

— Осторожно, — мягкая рука Осипа наклонила мою голову. — спускаемся в трюм.

Несмотря на качку и резкие манёвры Анисима, я ни разу ни обо что не ударился и не споткнулся.

— Спасибо, Осип, — выдавил я из себя. — Перенапрягся немного.

— Я сейчас дам вам зелья, — заверил меня сундук. — А за нашего капитана не переживайте. Не родился ещё тот человек, который чувствовал бы море лучше Анисима!

— Тяжело не переживать, когда пропало зрение, — поморщился я.

— А вам ничего другого и не остаётся, — «утешил» меня Осип. — А теперь давайте опустимся в гамак…

— В гамак? — от одной мысли о предстоящей тряске, к горлу подступил тошнотворный ком.

— В гамак, — подтвердил Осип. — По-другому никак. Пусть уж лучше вас покачает, чем разобьёте голову при очередном оверштаге*.

— Он прав, Макс, — поддержал толстячка Виш. — В текущих условиях гамак надёжней всего.

— Гамак, так гамак, — сдался я.

— Вот так-то лучше, — протянул Осип, помогая мне устроиться в гамаке. — А вот и зелья. Можно пить в любом порядке, эффект суммируется.

Ко мне в Инвентарь перекочевали пять склянок, и я тут же опрокинул в себя одну из них.

— Вынужден оставить вас, Макс. Мне нужно быть на палубе.

— Хочешь убрать в Инвентарь вражеский фрегат? — пошутил я, но, судя по повисшей тишине, угодил прямо в яблочко.

— Мне пора, — выдавил из себя Осип и поспешил убраться из трюма.

— Умеешь ты, Макс, людей смущать, — хмыкнул Виш. — Рассказать, что происходит за бортом?

«Ещё спрашиваешь!», — возмутился я, опрокидывая в себя одно зелье за другим.

— Наёмники мрут, как мухи, — начал свой рассказ Виш. — Но пока англичане отбивались от осман, аборжадников и людей Анисима, они успели захватить под шумок три корабля.

«Повтори-ка… — мне показалось, что я ослышался. — Кто именно захватил корабли?».

— Морские волки, которых Степан вытащил из долговых ям и тюрем, — повторил Виш. — Пираты, арестанты и прочий сброд захватил у англичан три корабля.

«Не верю…».

— Островитяне тоже не поверили, — хохотнул Виш. — Но всё изменилось, когда два корабля пошли на таран, а третий попытался взять на абордаж один из фрегатов. Английский адмирал хорошо держит удар, но даже он не ожидал, что какие-то оборванцы на лодках сумеют захватить несколько вымпелов королевского флота!

«Мы побеждаем?».

— Если тебя интересует моё мнение, — проворчал Виш. — То мы победили ещё в тот момент, когда англичане сунулись за Кронштадт. — Но или Шуйский не знает, как полноценно использовать стационарную линию защиты, или решил дать османам самоубиться об англичан.

«К чёрту политику, — отмахнулся я. — И так тошнит. Как Арина? Как дела на море?».

— Треть королевского флота потоплена, — принялся перечислять Виш. — Треть едва держится на силе воли. Судя по тому, что я вижу, англичане пытаются заморозить Неву. Скорей всего, готовят прорыв.

«В Балтику?».

— Бо́льшая часть в Балтику, — подтвердил Виш. — А три корабля собираются идти на Императорский дворец.

«Кровавая стела!»

— Она самая. И чем дольше идёт бой, тем сильнее я ощущаю её присутствие… — в голосе Виша появилась тревога. — Что-то тут не так, Макс…

«Постой, — от услышанного мне стало не по себе. — Хочешь сказать, что стела, которую привезли англичане, напитывается смертями?».

— Лучше и не скажешь, — вздохнул фамильяр. — Именно, что напитывается и именно, что смертями.

«Неужели англичане намеренно зашли в устроенную Шуйским ловушку? — в голову начали приходить одна мысль страшнее другой. — Но какой смысл жертвовать своим флотом?».

— Очень дорогим флотом, — поддержал меня Виш. — Это экономически нецелесообразно. Только если…

«Только если что, Виш? Уничтожить Сенат? Открыть легендарный Прокол? Заразить наши стелы?».

— Первое точно мимо, — протянул фамильяр. — А вот второе и третье нужно обдумать…

«С Проколом ничего не выйдет, Виш. Для этого нужно провести чертовски сложный ритуал».

— Согласен, Макс… Тогда остаётся последний вариант?

«Правильно ли я понимаю, что для этого нужен прямой контакт со Стелой?».

— В том-то и дело… Если бы вампиры до сих пор были под англичанами, я бы, не раздумывая, сделал ставку на этот сценарий. Но Людвиг на нашей стороне…

«К тому же на него и его сородичей открыли охоту, — подхватил я. — Может быть, дело в Малефике?».

— Получается… — от тона Виша мне сделалось не по себе. — Для того, чтобы заразить сеть наших обелисков, нужно обеспечить к ним доступ Кровавой стелы. Причём одномоментно, так?

«Так».

— При этом необходим ритуал и обильное жертвоприношение, причём, чем больше погибнет одарённых, тем сильнее получится выплеск энергии, так?

«Выходит, что так…».

— И где-то здесь должен быть замешан Малефик, который, если мы правы, находится сейчас в Императорском дворце вместе с Шуйским, императрицей и всем Сенатом, верно?

«Звучит хреново, Виш», — от слов фамильяра меня бросило в ледяную дрожь.

— Ну и последнее, — голос дракончика превратился в лёд. — Что нужно сделать, чтобы защитить корабль со стелой от атаки врага?

«Или прикрыться щитом, — предположил я. — Или выставить вместо себя более лакомую цель… например…».

— Например, транспортники, Макс.

Судя по изменившемуся голосу, у Виша возникла идея, которая ему чертовски не понравилась.

«Не тяни, Виш, — попросил я. — Кто может исполнить ритуал с массовым жертвоприношением, одновременно дотянуться до всех стел столицы, включая дворцовую, и уничтожить Сенат?».

— Малефик, Макс, — мёртвым голосом отозвался Виш. — И этот ксуров лёд, которым англичане окружили свои корабли, нужен не для прорыва, а для начертания ритуальной фигуры призыва! А единственный маг, который мог испепелить этот лёд, сейчас валяется в гамаке с сильнейшим истощением!

«Призыва кого, Виш?», — я только сейчас осознал, что меня бьёт дрожь не от осознания надвигающейся беды, а из-за того, что в трюме резко похолодало.

— Нас переиграли, Макс… — голос фамильяра потускнел. — Есть лишь один способ дотянуться до всех стел за раз…

«Не томи, Виш!».

— Это не англичане попали в ловушку, это мы добровольно обеспечили их плацдармом для уничтожения не только столицы, но и всей сети стел…

— Так! — я, забывшись, обратился к фамильяру вслух. — А ну, соберись и возьми себя в руки! Кого они собираются призвать?

— Кракена, Макс, — прошептал дракончик. — Они собираются призвать кракена.

* * *

*«Оверштаг» — поворот судна или шлюпки, идущих под парусами, против ветра

Глава 24

Честно говоря, я не понял паники Виша. Ну кракен и кракен, что с того?

Это, насколько я знаю, морской монстр — раз, на берегу находится гвардия Пылаевых с личными ифритами — два, да и чем больше шкаф, тем громче падать — три.

— Ты не понимаешь, Макс, — Виш зачем-то перелетел с плеча на голову. — Кракен с основой в виде кровавой стелы и возможностью дотянуться своими щупальцами до всех стел столицы — это катастрофа!

Я хотел было возразить, что не успеет он появиться, как мы мгновенно прожарим его до состояния well done, но Виш не дал мне даже рта открыть.

— Макс, каждый убитый одарённый будет не просто усиливать кракена, но и восполнять его здоровье. Кровавая стела в качестве основы — это… это как ядерная бомба! Если не нарушить ритуал, кракен полностью уничтожит Петербург, а затем займёт весь Финский залив.

«Ты не преувеличиваешь?».

— Макс! — Виш хлестнул меня хвостом по затылку. — Это заготовка песьеголовых для пробития портала в этот мир! Но из-за наших действий им пришлось форсировать свои планы! Не удивлюсь, если изначально кракен должен был пробудиться у берегов Норвегии.

«Гадство, Виш! — а вот сейчас я почему-то сразу же поверил фамильяру. — И как нам быть? Золота осталось всего ничего, а про своё зрение я и вовсе молчу!».

— Зрением займусь я, — пообещал дракончик. — А дальше дело за тобой, Макс.

«А как же подсказки, Виш?».

— Хватит, — отрезал фамильяр. — Уже наподсказывался. Действуй, Макс!

А в следующий момент ко мне вернулось зрение.

Вот только оно разительно отличалось от привычного. Я не просто видел, я видел тепловой уровень каждой вещи! Про одарённых и магические плетения я и вовсе молчу. Даже трюм корабля не стал для меня препятствием, и я отлично видел творящуюся вокруг магию.

Сомнений не было — Виш только что поделился со мной своим зрением.

«Виш, а ты сейчас что-нибудь видишь?».

— Нет, — буркнул фамильяр. — И мне это очень не нравится. Так что, будь добр, поспеши.

Я молча кивнул и, переборов приступ слабости, осмотрелся по сторонам.

В заливе всё также шёл бой, но от центрального английского корабля расходились волны холода. Воды Невы планомерно покрывались ледяной коркой, которая вот-вот станет полем для ритуальной фигуры призыва.

Если и делать что-то, то только сейчас.

Покачнувшись от приступа слабости, я покачал головой и начал делать то, что умею лучше всего.

— Людвиг! — для того, чтобы дотянуться до сознания вампира мне понадобилось одно волевое усилие.

— Я здесь, — немедленно отозвался вампир. — Как раз хотел с тобой связаться.

— Ты где?

— Я на Васильевском, — отозвался вампир. — На набережной.

— Видишь корабль Анисима?

— Его тяжело не заметить.

— Ты должен оказаться на нём в ближайшие пару минут.

— Но… как?

— Переплыви, пробеги по воде, обернись в летучую мышь, — я тут же набросал несколько вариантов. — Золото должно быть у меня как можно быстрее.

— Я… попробую, — протянул вампир. — По идее, твоей крови должно хватить на создание Огненных крыльев, но я ещё ни разу их не делал.

— Делай, — приказал я. — Ты сможешь. Кровь компенсирую. Жду.

— Макс! — окликнул меня Людвиг.

— Что ещё?

Наверняка мой резкий ответ задел вампира, но я ничего не мог с собой поделать. В голове на лету формировался план, и мне нужно было успеть сделать уйму вещей.

— Я чувствую присутствие зла. Скорей всего англичане притащили с собой лича.

— Услышал тебя, — я машинально кивнул, забыв, что Людвиг не может меня видеть. — Спасибо.

— Скоро буду.

Я же тем временем переключился на амазонку.

— Арина, скоро станет очень жарко. Найди Яковлева и…

— А чего его искать? — перебила меня амазонка. — Он рядом.

— Отлично. Англы готовят ритуал. Хотят призвать кракена. Вы…

— Кракена? — ахнула амазонка.

— Не перебивай, — одёрнул я Арину. — Собери всех наших. Переходите в защиту. Его щупальцы высасывают силу и жизнь.

— Откуда информация? — тут же подобралась амазонка.

— Из надёжного источника. Готовьтесь!

— Поняла, — серьёзно отозвалась Арина. — Запрашиваю разрешение на привлечение всех ресурсов.

— Оно у тебя, — кивнул я. — Ни одно щупальце не должно дотянуться до города.

— Сделаем. Отбой связи.

— Отбой, — машинально произнёс я, сжимая в руке погасший амулет.

На палубу-то я выбрался, но дойти до капитанского мостика, сил уже не было. Поэтому я уселся на палубу и, не обращая внимания на свистящую над головой магию, потянулся сознанием к Шуйскому.

— Что, Макс? — недовольно ответил князь. — Надеюсь, что-то серьёзное?

— Ритуал, жертвоприношение, кровная стела, кракен, пробой в другой мир, — на одном дыхании выдал я.

— Место ритуала, — уж что-что, а в критических ситуациях Шуйский действовал выше всяких похвал. — Можешь уничтожить жертв?

— Залив. Лёд. Фигура призыва. Жертвы — погибшие одарённые члены Сената. Канцлер — Малефик, и он…

— Ничего не выйдет, — Шуйский с полуслова понял, что я хочу ему сказать. — Защита императорского дворца неподвластна даже магии Крови. Только если…

Шуйский замолчал, прогоняя один вариант за другим, а я, решив не торопить князя, поплёлся на палубу.

Меня шатало во все стороны, то и дело накатывали волны усталости, но я упрямо шёл вперёд — чем быстрее я получу от Людвига золото, тем скорее смогу предотвратить проведение этого чертова ритуала.

— Исключено, Макс, — наконец отозвался Шуйский. — Сенат — самое защищённое место в мире. И уж тем более невозможно принести членов Сената в жертву. Для этого Магу нужно одновременно находиться сразу и здесь, и там. А это невозможно.

— А если лич? — бросил я, вспомнив слова Людвига.

— Да хоть архилич, — отмахнулся Шуйский. — Ещё раз говорю, для этого нужно быть одновременно в двух местах, а это…

— Возможно! — перебил я князя, с трудом поднимаясь на ноги. — Срочно уводите членов Сената!

— Макс, в данный момент канцлер слагает с себя полномочия, передавая всю полноту власти императрице. Ещё несколько минут, и всё будет кончено!

— Он тянет время! — я уже чуть ли не рычал в амулет. — Он же Малефик!

— Я его проверил, — огорошил меня Шуйский. — Это не он.

— Но…

— Займись англичанами и ритуалом, — одёрнул меня Шуйский. — У нас есть все шансы положить конец этому бардаку, Макс! А теперь всё, и не отвлекай меня по пустякам.

— По пустякам? — возмутился я в потухший амулет.

— Не трать время, Макс, — посоветовал Виш. — Скорей всего, на месте Шуйского, ты бы поступил точно так же.

«Тут что-то не так, Виш… — я покачал головой, замечая краем глаза, как со стороны Васильевского острова несётся огненная клякса. — Что-то не так…».

— Что-то не так, — согласился Виш, — осталось понять, что. И давай побыстрее, без зрения я чувствую себя дико некомфортно.

Я покосился на огненную кляксу, в которую уже полетела боевая магия осман и, признав в ней Людвига, что есть сил крикнул.

— Анисим! Это свои!

Секунду спустя в парящего на огненных крыльях вампира перестали лететь плетения, и я, выдохнув, уставился на центральный корабль англичан.

Сейчас, обладая зрением дракона, я отлично видел и саму кровавую стелу, и забитый артефактами трюм. Фрегат буквально светился изнутри от переполняющей его силы, и мне вспомнились слова Виша про ядерную бомбу.

Если позволить англичанам исполнить задуманное, то… мало нам не покажется.

— Стоп! — мой взгляд остановился на пульсирующей стеле. — Мне кажется или…

— Макс! — рухнувший на палубу Людвиг сбил меня не только с мысли, но ещё и с ног. — ты видел⁈ У меня получилось!

— Ты молодец, — проворчал я. — И всё в таком духе, но время, Людвиг, время!

— Держи!

Вампир кинул прямой обмен, и я, не раздумывая, его принял.

— Ох ты ж…

Хлынувшее в Инвентарь золото мгновенно смыло усталость, а сквозь меня словно ударило током.

После дичайшей энергетической слабости живительный ток золота насытил меня нечеловеческой энергией и силой.

— Это ж сколько тут тонн… — пробормотал я, впитывая в себя и монеты, и золотые подсвечники, и даже инкрустированные слоновой костью золотые шкатулки.

— Почти две, — подсказал Людвиг. — Я по примеру Степана развивал Выносливость и Стойкость.

— Силы ещё есть? — я скользнул по Людвигу внимательным взглядом.

— Есть, — заверил меня вампир. — При нужде смогу долететь хоть до Ла-манша.

— Тогда будь здесь, — приказал я и одним прыжком очутился на капитанском мостике.

Тело так и фонтанировало энергией, и я откровенно наслаждался пробудившейся физической мощью.

— Анисим, как дела?

— Как сажа бела, — скрипнул зубами помор. — Да ты и сам видишь, что творится!

— Вижу, — кивнул я.

Я не просто видел, я Видел.

Потопленные транспортники и идущий ко дну десант островитян… Гаснущие ауры английских Магов, схлестнувшихся в смертельном бою с османами… Гонка кораблей, проигрыш в которой был равносилен смерти…

Вода бурлила от крови и стали, воздух стонал от свиста стихий, пламя жадно пожирало тонущие корабли, и лишь одна земля с непоколебимым спокойствием взирала на всю эту свистопляску.

Англичане были обречены, и тем не менее дрались как львы, пытаясь забрать с собой как можно больше одарённых.

И в центре этой баталии застыл фрегат с чёрными парусами.

Застыл в буквальном смысле слова, а сковавший его лёд и не думал останавливать свою экспансию.

То одна, то вторая лодка попадали в морозный плен, ну а одарённые продолжали бой на всё расширяющейся льдине.

Кровь лилась рекой, над Невой поднимался багровый пар, а на льду начали проявляться ровные линии фигуры ритуального призыва.

Дах! Дах!

Золотые копья с грохотом раскололи лёд, но он тут же сомкнулся, а я почувствовал на себя хоть и чужой, но такой знакомый взгляд.

Прокол в Храме, ледяная тюрьма Виолетты, Эпицентр Стужи, выпускной Прокол храмовых послушников… Я уже четырежды встречался с личом и отлично понимал, что меня ждёт.

Вот только лич отчего-то не нападал, а лишь наблюдал за мной со стороны.

— Макс! — голос Анисима вырвал меня из транса. — Ты что такого сделал, что все выжившие лайми сосредоточили на нас весь огонь⁈

— Правь ко льду, Анисим! — Я, не спуская глаз со зловещего фрегата, рванул на нос корабля.

— Не выйдет! — помор, хоть я и оказался недалеко от него, продолжал кричать. — Щиты на последнем издыхании. Или я отворачиваю, или мы пойдём ко дну!

— Отворачивай! — кивнул я и, вскочив на перила, бросил себя вперёд.

До ледяной корки, разумеется, не допрыгнул, но я на такое чудо и не рассчитывал. Благо плавал я неплохо, а на холод мне было плевать с высокой колокольни.

Единственное, что я сделал — окутался Золотым доспехом, поскольку всё внимание островитян перешло со шхуны Анисима на меня.

Не забывал я в перерывах между мощными гребками, посылать одно Золотое копьё за другим. Мои пленения без проблем пробивали и воду, и лёд, и с каждым попаданием взгляд лича становился всё злее.

— Макс, давай руку!

Я настолько увлёкся превозмоганием, что не заметил, как оказался у льдины, на которой распластался тянущий мне руку Людвиг.

— Ты как здесь? — выдохнул я, принимая помощь.

— Перелетел, — вампир с трудом затянул меня на льдину. — А ты популярен у англичан, Макс!

— Есть такое, — хмыкнул я, прикрывая не только себя, но и вампира. — Давай-ка разбежимся, Людвиг!

— Я тебя не оставлю, Макс!

— Людвиг… — переждав особо сильную атаку Цепной молнии, я потянул вампира за собой. — Одному мне будет проще. А ты спрячься, схоронись, чтобы в случае чего прийти на помощь, понял?

— Понял, — кисло отозвался вампир. — Но…

— Никаких но, — оборвал его я, с трудом отбиваясь от совместной атаки выживших островитян. — Твоих собратьев уничтожали не просто так! Схоронись, жди момента!

— Вот в чём дело! — от вампира так и повеяло яростью. — Я всё сделаю, Макс. Отомщу за братьев!

— Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным, — поделился житейской мудростью я. — Насчёт три!

— Я готов…

— Три!

Зачерпнув солидную пригоршню золота, я поднял перед собой трёхметровую стену огня и толкнул её вперёд.

Людвиг тут же шустро рванул направо, а я, чувствуя, как золото утекает сквозь пальцы, пошёл вперёд и влево.

Количество атак со стороны чёрного фрегата тут же просело, а на плетения, прилетающие в спину, я уже не обращал внимания. Сделать с ними я всё равно ничего не мог, и всё, что мне оставалось — мысленно подсчитывать потраченное золото.

На мгновение мне даже стало как-то не по себе. Я же Купец! Должен, наоборот, копить и преумножать, а я в последнее время только и делаю, что сливаю нажитое непосильным трудом.

— Это называется агрессивные инвестиции в собственное выживание, — буркнул Виш. — Насчёт вампиров, ты как понял?

— Что понял? — не понял я. В данный момент я был занят тем, что старался выжить и добраться до фрегата, и мне было не до разговора с Вишем. — А-а-а, ты про Людвига?

— Про него, — подтвердил Виш. — Как ты понял, что вампиров уничтожали специально, чтобы они не смогли составить конкуренцию личу?

— Могу, умею, практикую, — буркнул я.

Ну не признаваться же Вишу, что придумал про уничтожение вампиров специально, чтобы избавиться от компании Людвига?

— Молодец, — похвалил меня Виш. — Что с ритуальной фигурой, Макс?

— Воссоздаётся практически в тот же момент, как я её разрушаю, — буркнул я, упрямо идя вперёд. — И лич, я чувствую взгляд лича.

— Одного? — уточнил Виш.

— Ну да, — признаться, я даже немного растерялся. — А что, их может быть двое? Стоп!

Осознание было подобно ушату ледяной воды.

— Виш! Личи! Их двое! Один здесь, а второй в Сенате!

— Бей всем, чем можешь, Макс, — посоветовал фамильяр, изо всех сил прижимаясь к моей голове.

И я, активировав переговорный амулет, разом зачерпнул чуть ли не сотню кило золота и метнул во фрегат с кровавой стелой небольшой метеорит.

Всё вокруг захлестнуло огнём, но я прекрасно видел, как корабль англов раскололо на две части, а лёд пошёл трещинами.

Ритуальная фигура призыва пошла кусками, но не успел я издать победный клич, как кровавая стела вспыхнула багровой тьмой.

Я увидел надетые на кровавый обелиск золотые рёбра, и услышал, как эта чёртова стела бьётся, словно сердце…

— Ну же, — пробормотал я, формируя самое убийственное плетение, из тех, что я знал. — Алексей Семёныч, ответь!

Увы, но Шуйский не отвечал, и я, не в силах больше медлить, выплеснул из себя настоящий ливень из Золотых Копий. На плетение ушло порядка трёхсот килограммов золота, но в данный момент я вообще не думал о деньгах.

Нужно было во что бы то ни стало уничтожить это сердце. Заставить престать его биться. Выжечь эту багровую мерзость с лица земли.

Три сотни Золотых Копий, обёрнутых огнём, осветили ночное небо столицы и зависли над расколотым фрегатом англичан.

Данг!

Сердце тягуче сократилось, и за несколько секунд до того, как на фрегат обрушилось моё ультимативное плетение, я увидел, как со стороны столицы в обелиск выстрелила кровавая нить.

Потрескавшаяся фигура призыва вспыхнула кровью, и сила, хранящаяся внутри чёрного фрегата, выстрелила во все стороны энергетическими отростками, чертовски сильно похожими на щупальца или тентакли…

По глазам ударила вспышка багровой тьмы, а в следующий момент, на месте фрегата появилась огромная туша пупырчатого мяса.

Появилась за мгновение до того, как в него впились мои Золотые копья.

— Ууууааааааааа!

От пронзительного рёва гигантского кракена, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, а из глаз польётся кровь.

Но я стоял и смотрел, как здоровенная туша ревёт от боли, теряя десятки щупалец, и как моя магия рвёт гадского кракена на куски.

Вот только этого оказалось мало.

Огромные раны зарастали на глазах, а на месте потерянных щупалец вырастали новые тентакли.

— Что там Макс⁈

Виш впился когтями в мою голову с такой силой, что по лбу пробежала струйка крови.

— Не вышло, — прохрипел я, смотря на пульсирующую кровавую струну, которая спасала фрегат англичан от уничтожения.

Я не хотел признавать очевидного, но, судя по направлению, нить протянулась напрямую от Императорского дворца.

— В смысле, не получилось? — опешил Виш.

— В прямом, — протянул я, ощущая всем телом, как чёртов кракен сводит на мне тысячи своих глаз. — А ещё Империя только что потеряла весь свой Сенат.

— Это провал… — впервые на моей памяти голос дракончика дрогнул. — Полный провал…

— Скорей всего, — кивнул я, окружая себя тройным Золотым доспехом. — Но есть проблема поактуальней, Виш.

— Какая? — машинально и как-то безэмоционально переспросил дракончик.

— Кракен, — я поёжился от пристального внимания этого гигантского монстра, чью шкуру совсем недавно дырявили мои Копья. — Кажется… я его немного разозлил.

Глава 25

— Действуй, Макс, — Виш полностью распластался на моей голове. — Сейчас всё зависит только от тебя.

Отвечать я не стал, целиком сосредоточившись на предстоящем бое с кракеном.

Да, бОльшую часть его щупалец я сумел отсечь, но чёртов осьминог стремительно отращивал новые. И неудивительно, ведь благодаря им он и восполнял свою жизненную энергию.

С гражданских он получит силы в десятки, а то и в сотни раз меньше, но зато сможет компенсировать качество количеством.

Что будет, если кракен доберётся щупальцами до стелы — и представить страшно.

— Арина! Яковлев! Ни одно щупальце не должно оказаться на берегу!

— Уверен? — переспросила амазонка. — Может, лучше всем вместе ударить по центру?

— Уверен, — отрезал я. — На вас — щупальца.

— Сделаем, — к счастью, Арина не стала спорить, и я краем глаза заметил, как моя гвардия начала целеустремлённо отсекать тентакли кракена.

— Анисим! На тебе и твоих ребятах щупальца!

— Понял, — коротко отозвался помор, понимая, что времени на вопросы нет.

Наскоро раздав приказы, я зачерпнул под сотню кило золота и отправил в кракена покрытые огнём Золотые серпы.

Я тоже целил в щупальца, стараясь как можно быстрее лишить кракена мобильности.

Возможно, стоило бы сосредоточиться на сердце монстра, а именно на кровавой стеле с надетыми на неё золотыми рёбрами, но интуиция подсказывала мне обратное.

Первым делом нужно лишить кракена возможности выпивать силу из одарённых, и только потом пытаться добраться до сердца.

Дах!

Задумавшись, я пропустил хлёсткий удар щупальцем, отчего мой золотой запас тут же просел.

Рванув в сторону, благо лёд, хоть и раскололся на множество кусков, но никуда не делся, я поднажал на Золотые серпы.

— Не спи, Макс, — проворчал Виш. — Ты заставляешь меня сомневаться в правильности моего поступка.

— Я не просил… делиться со мной… своим зрением, — буркнул я, прыгая по льдинам, словно кузнечик.

Эх, как бы мне сейчас пригодились Огненные крылья, и как жаль, что эта техника была мне недоступна!

— И не думай затягивать поединок, — протянул Виш. — Время играет на кракена. Сначала он сожрёт всех разумных, до кого сможет дотянуться, затем примется за акваторию бухты.

Услышанное мне не понравилось, и я усилил напор.

Много золота уходило на Воздушные щиты, которые я то и дело создавал у себя под ногами, но в текущих реалиях это была вынужденная трата. Да и потом, сейчас точно не стоило экономить!

— Ууууааааааааа!

Кракену выбранная мной стратегия — бей и беги — пришлась не по вкусу, и он сделал то, что я не ожидал.

Перестал тянуться своими щупальцами к Арине и Яковлеву и… развернулся в сторону Васильевского острова.

Сначала этот финт кракена показался мне странным, но стоило бросить быстрый взгляд на Неву, как всё стало понятно.

Флот англичан перестал существовать, как класс. Первую половину флота перебила сборная солянка под грамотным управлением Анисима, вторая — пошла на корм кракену.

Островитяне не ожидали такого подлого удара в спину и в полном составе стали питательным ужином кракена.

Что до флота Анисима, то здесь дела обстояли получше.

Самые умные и трусливые спешно разрывали дистанцию, а остальные худо-бедно отбивались от жадных щупалец кракена.

Хорошо держались османы — их воздушные техники помогали им уходить от стремительных атак монстра. Отлично показал себя Анисим — его небольшой флот, благодаря огненным движкам, бил все рекорды по манёвренности.

А вот наёмникам и абордажникам грозила участь британского флота.

Кракен то и дело разбивал чудом пережившие бой лодки и парусники, и я отчётливо видел, как гаснут ауры одарённых, а монстр втягивает в себя чужую энергию.

— Макс, вода становится вязкой! — в голосе Анисима явственно звучала паника. — Кракену помогает водный элементаль!

И действительно, на моих глазах неестественная волна бросила три османских корабля назад — прямо под щупальцы кракена. Турки сумели отбиться от бо́льшей части тентаклей, но монстр сумел дотянуться до трёх одарённых.

— Виш, кажется, у нас проблемы!

Мне было очень неудобно прыгать по ледяным обломкам, осыпать кракена Золотыми серпами и следить за его манёврами, но другого варианта не было.

— Ты знаешь, что делать, Макс. А если не знаешь, то сердце подскажет.

Более очевидную подсказку было сложно придумать, и я бросился вперёд.

Моя цель — это обелиск с надетыми на него золотыми рёбрами лича, и чем раньше я до него доберусь, тем выше у нас шансы справиться с кракеном.

— Только поспеши, Макс, — протянул дракончик. — Долго перетягивать на себя усталость я не смогу.

Откуда появилась эта чёртова усталость, я до сих пор не мог понять. Ведь я и раньше выкладывался по полной, но так плохо я себя не чувствовал со времён острова Скарсвог. В тот раз Стелларис выпил из меня все соки…

«Виш… — отбиваться от щупалец кракена становилось всё сложнее и сложнее, но я упрямо продвигался вперёд. — Мы же уничтожили Стеллариса, да?».

— Почему ты об этом… — начал было фамильяр. — Ах, он — отрыжка Древних! Вот и причина этой необычной усталости!

«Думаешь, это действительно он?».

— Это практически невозможно, — судя по голосу фамильяра, он лихорадочно просчитывал все варианты. — Мы же его уничтожили!

«Есть только один способ удостовериться в этом, — я бросил взгляд на монструозную тушу кракена, в самом центре которой медленно билось искусственное сердце. — Я к обелиску!».

— Будь осторожен, Макс, — предупредил меня дракончик. — Я не смогу тебе помочь.

«Прорвёмся», — заверил я дракончика, приземляясь на крепкую с виду льдину.

Вот только вместо того, чтобы почувствовать под ногами твёрдую поверхность, я… провалился!

И не просто провалился, ушёл под воду с головой! Единственное, что я успел сделать — машинально вдохнуть воздух и окружить нас с Вишем Водной сферой.

— Что происходит, Макс? — заволновался Виш. — Мы что, под водой⁈

«Я бы сказал… подо льдом. И он… алый».

С каждым мгновением меня утягивало всё глубже под воду, а вокруг меня вовсю трещал алый лёд.

Золото стремительно улетало на поддержку Водной сферы, и я начал волноваться. В прошлый раз Виш сумел активировать ретранслятор, а сейчас я даже не добрался до кракена!

— Стелларис! — выплюнул Виш. — Думай, Макс! Иначе он не только получит доступ к сети Стелы, но и займёт твоё тело!

Про себя Виш умолчал, но я хорошо помнил обещание Стеллариса найти и наказать одну крылатую ящерку.

Мысли текли словно сами по себе, а тело в это время действовало.

Для начала я ударил Золотыми шипами, но видимого эффекта это не произвело. Да, лёд раскололся, но в следующий же миг слился воедино.

Затем пришёл черёд Огненных копий, Воздушных таранов и Водных кнутов. Вода бессильно стекала по алому льду, воздух пробивал огромные дыры, но они тут же затягивались, ну а огонь гас, не выдерживая конкуренции с таким огромным количеством воды.

— Макс! — по ушам гулко ударил голос Анисима. — Ты где?

— Под водой, — воздуха в Водной сфере оставалось мало, но не ответить помору я не мог. — Но это временно.

— Кракен плюнул на Васильевский и снова нацелился на Арину, — проинформировал меня Анисим. — Если у тебя в рукаве есть козырь, то самое время его применить.

— Козырь? — горько переспросил я, отчаянно перебирая все доступные варианты. — Какой козырь?

— Ну не знаю! — в голосе Анисима промелькнула плохо скрываемая злость. — Прибить кракена метеоритом, призвать твоих ифритов, вскипятить Неву, в конце концов!

Хм, а почему бы и нет? Сумасшедшая, на первый взгляд, идея обернулась шансом на спасение.

— Готовьтесь, Анисим, — предупредил я помора. — Сейчас здесь будет жарко.

— Ещё немного, и некому будет готовиться, Макс…

Но я уже не слушал Анисима, целиком и полностью сконцентрировавшись на общении со своими ифритами.

«Лидер, сумеешь открыть портал так, чтобы оттуда полилась лава?».

«У меня хватит сил, чтобы создать точку Прокола в жерле вулкана, — почти сразу же отозвался ифрит. — Ты хочешь сжечь город?».

«Почти… В данный момент меня утягивает на дно Невы, а здоровенный кракен выпивает жизненную силу из всех одарённых, до кого только может дотянуться. Хочу сделать из него суп».

«Нужна помощь саламандры Пожарских, — огорошил меня Лидер. — Без неё я не потяну».

«Уже связываюсь! Как только получится, сразу же открывай!».

— Будет сделано! — отрапортовал ифрит, но я уже переключился на Камнева.

«Дмитрий! Некогда объяснять! Попроси своего духа помочь моим ифритам. Иначе столице и стелам конец».

«Уже делаю, — прогудел Камнев. — Держитесь там. Мы скоро будем».

«Жду!».

— Думаешь, сработает? — протянул Виш. — Не забывай, без Дмитрия саламандра не может покинуть Огненный план.

«Вот сейчас и узнаем», — я сформировал Золотое копьё и выстрелил им в сторону кракена.

Затем ещё и ещё, и ещё…

В текущей ситуации мне оставалось лишь одно — ждать, когда ифриты с саламандрой откроют портал и… отвлекать кракена.

Я не знал, где находится Стелларис, но здравый смысл подсказывал, что он как-то связан с обелиском. Вот только каким образом он умудрился туда попасть?

— Так посмотри, — проворчал Виш. — Ищи алую искру.

Тем временем мои атаки привлекли внимание кракена.

Сразу четыре щупальца попытались раздавить Водную сферу, но золотая подпитка плетения стала для кракена непреодолимым препятствием.

Более того, несмотря на то, что меня продолжало тянуть ко дну, кракен… сам поплыл ко мне!

Видимо, мои золотые уколы стали для монстра настолько болезненными, что он решил покончить со мной раз и навсегда.

Я же без остановки отправлял в сторону сердца Золотые копья, не забывая, впрочем, и про Золотые серпа. Благодаря зрению Виша, я отлично видел даже под водой, и вид отсечённых щупалец приносил мне моральное удовлетворение.

— Макс, что происходит? — встревоженный голос Арины ударил по ушам. — Почему кракен лупит щупальцами воду?

— Сейчас будет жарко!

Увы, но это было всё, что я мог ответить амазонке.

Воздуха становилось всё меньше, и я, хоть и старался дышать реже и время от времени активировал плетение Свежести, чувствовал, как голова начинает кружиться.

«Макс, — а вот шёпот Людвига по сравнению с эмоциональным посылом Арины, оказался даже приятен. — Я на кракене. Что дальше?».

«Попробуй добраться до обелиска, — ответил я, ловя момент озарения. — Нужно будет сорвать со стелы золотые рёбра».

«Лич?», — уточнил Людвиг.

«Он самый. Справишься?».

«Справлюсь, — заверил меня вампир. — Есть у меня один артефакт. Берег на случай дуэли с каким-нибудь высшим вампиром».

«Как заберёшь рёбра — дуй ко мне. Лич очень сильно бьёт по мозгам».

«В курсе, Макс. Уже иду».

«И не вздумай касаться обелиска! — вспомнил я. — Там сидит тварь ещё похлеще лича!».

«Я тебя услышал».

И только когда Людвиг разорвал сеанс связи, ко мне пришла запоздалая мысль — а как, собственно говоря, он попадёт внутрь кракена?

— Я хоть и не вижу, — проворчал Виш, — но за последние десять минут засёк столько всплесков золота, что готов поспорить — шкура кракена похожа на решето.

«Так-то оно так, но эта здоровенная дура слишком быстро регенерирует!».

— Людвиг справится, — отмахнулся Виш. — На крайний случай прогрызёт себе путь. Вампир он или нет, в конце концов? А ты, Макс, лучше займись собственным выживанием. Ещё немного, и даже у меня кровь из глаз польётся!

А вот насчёт последнего дракончик был прав на все сто процентов. Хоть алый лёд и щупальца кракена до сих пор не сумели пробить мою защиту, но давление с каждой секундой усиливалось.

Да и золота оставалось не так уж много, и долго так продолжаться не могло.

— И не забудь найти Стеллариса, Макс! Это сейчас важнее всего.

— Зачем меня искать? — алый лёд запульсировал в такт словам, а я от неожиданности, ударил вокруг себя веером Золотых серпов, разом просадив золотой запас на полсотни монет.

— Где он? — запаниковал Виш. — Макс, мы у стелы⁈

— Я нигде и везде! — алый лёд пошёл трещинами, — зря вы не приняли моё предложение!

«Он во льду, Виш…».

«Во льду… — дракончик перешёл на мыслеречь. — Он стал элементалем, Макс! Ну конечно! У Стеллариса был запасной план! И как я только упустил из виду этот момент…».

— Надо же… — Стелларис, тем временем, в лучших традициях шпионских боевиков, решил толкнуть перед нами финальную речь главного злодея. — Золотой металлумий собственной персоной! Да ещё и с такой Выносливостью! Ну разве это не судьба?

— Ты связался с некромантами песьеголовых, — сквозь зубы процедил я. — Мне не о чем с тобой говорить.

— Сам виноват, — Стелларис и не подумал смутиться. — Это из-за тебя я был вынужден вселиться в элементаля и потерять бо́льшую часть своих сил. Что до псов…они оказались на удивление полезными. И знаешь что, Макс? Я даже подумываю о том, чтобы сменить паству.

— Паству! — фыркнул Виш. — Да кем ты себя возомнил?

— Одним из хранителей Порога, пожертвовавшим всем ради процветания мира, и про которого все забыли? — алый лёд пошёл трещинами. — Ради чего всё это было? Ради неблагодарных людишек? Я заслужил своё место на Пантеоне!

— Хранитель Порога? — Виш в голос расхохотался. — Все мы знаем, что ты был на побегушках у Стеллы!

— Довольно! — алый лёд брызнул осколками во все стороны, — Выбирай, Макс! Или смерть, или жизнь! Кого ты видишь своим партнёром, жалкую ящерицу или без пяти минут бога?

— Не так быстро, — покачал головой я, из последних сил удерживая контроль над Водной сферой и посылая одно Золотое копьё за другим. — Сначала ответь, почему песьеголовые?

— А как иначе свалить Сидералиса? — алый лёд потемнел от недовольства. — Я дал им координаты стел, а они — своих шаманов и некромантов.

— Врёшь, — безапелляционно заявил Виш. — Пускай Понсон действовал по твоей указке, но мы знаем, что за призывом кракена стоит Малефик.

— Очередная пешка, возомнившая себя королевой, — отмахнулся Стелларис. — Люди считают себя очень умными, но в реальности ими очень легко манипулировать.

— Псы тебя обманут, — фыркнул Виш. — У них свой бог, и ты должен знать это не хуже меня.

— Намекаешь на Ануба? — Стелларис и не думал ослаблять нажим. — Я слишком хорошо знаю, в какой темнице он находится. Ему не сбежать.

— Скажи ещё, планируешь поглотить его силу? — усмехнулся Виш.

— Всё может быть… — по тому, как дрогнул голос Стеллариса, а вместе с ним и лёд, я понял, что Виш попал в яблочко. — Но довольно пустых разговоров! Макс, пришёл черёд сделать выбор!

— Знали бы вы, — пробормотал я, — как достали меня с этими выборами…

— Верю, — охотно согласился Стелларис. — И знаешь, что? Если перестанешь сопротивляться, я пощажу эту ящерку. Выкину его в соседний мир и забуду о его существовании.

— Под договор? — уточнил я.

— Макс, ты сдурел? — взвился Виш. — Не вздумай ему верить!

— Прости, Виш, но это ради твоего же блага…

Я отдавал себе отчёт в том, что несу какую-то ерунду, но других вариантов потянуть время я не видел.

Золото подходило к концу, щупальцы кракена облепили Водную сферу со всех сторон, а Лидер до сих пор не выходил на связь.

— Ты с ума сошёл, Макс! Он тебя обманет!

— Стелларис, ты меня обманешь?

— Я готов заключить с тобой любой договор, — голос Стеллариса сделался обманчиво мягким… и вкрадчивым, что ли?

— На кровавом обелиске? — предложил я. — Поклянёмся своей сущностью?

— Макс, ты что творишь? — запаниковал Виш. — Какой, к ксурам, договор⁈

— Ну, Стелларис, что скажешь?

— А давай! — алый лёд пошёл трещинами. — Один момент!

— Ма-а-а-акс! — Виш вяло хлестнул меня хвостом по затылку. — Ты что твори-и-ишь?

Несмотря на текущую ситуацию, Виш всё так же оттягивал насылаемую Стелларисом слабость на себя и не думал возвращать себе зрение.

— Тащи свой обелиск, Стелларис, — протянул я. — Скоро будет заключена великая сделка!

— Или, — Стелларис сделал вид, что задумался, — я могу подождать, пока твои запасы золота не иссякнут…

— Да ради Бога! — усмехнулся я. — Жди, сколько влезет.

Это был блеф, но Стелларис, судя по всему, на него купился.

— Обелиск скоро будет, — заявил Стелларис. — Но тебе придётся убрать Водную Сферу.

— Не вздумай, Макс! — Виш уже практически плакал.

«Макс, мы готовы», — голос Лидера был подобен мане небесной.

«Жги!», — приказал я, готовясь окунуться в море огня.

Но… секунда проходила за секундой, и ничего не происходило.

«Макс, не могу пробиться к тебе… Как будто что-то закрывает…».

— Ха-ха-ха! — алый лёд задрожал от смеха Стеллариса. — Думаешь, я забыл про твоих ифритов? Это же самый очевидный способ справиться с кракеном!

— Не понимаю, о чём ты, — соврал я, судорожно придумывая, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Ты попытался обмануть меня, — голос Стеллариса похолодел. — За это ты будешь наказан! Условия сделки меняются. Выбирай: или ты становишься моим слугой, или я убиваю эту жалкую ящерку.

— Не вздумай, Макс! — прошептал Виш.

— Я жду твой ответ ровно через пять секунд, — добил меня Стелларис. — Пять… Четыре… Три… Два… Один!

Глава 26

Я ни разу не думал так быстро, как сейчас.

Время замедлилось, растянулось, словно резина. Я знал, что чем дольше удерживаю себя в этом состоянии, тем сильнее будет расплата, но другого варианта у меня не было.

Золото заканчивалось, воздуха практически не осталось, из глаз из-за давления текли кровавые слёзы… И это я молчу про чёртов алый лёд, который, несмотря на все заявления Стеллариса, пытался добраться до моей драгоценной тушки.

И ведь я точно знал — как только Стелларис разберётся со мной, он тут же захватит все стелы Петербурга и после этого его будет не остановить.

Даже Император с Демидовым, Галициным, Камневым и Анной ничего не смогут исправить. Будет проиграна не просто битва, будет проиграна война.

Обратный отсчёт Стеллариса я слушал вполуха, раз за разом крутя в голове слова Огненного Лидера и ощущая, как громоздко переваливаются тяжёлые валуны мыслей.

«Макс, не могу пробиться к тебе… Как будто что-то закрывает…».

Что именно меня закрывает, понятно — чёртов алый лёд. Вот только как от него избавиться? Да и возможно ли это?

Судя по тому, как мои плетения без особых проблем проходят сквозь лёд — очень вряд ли…

Так что же в таком случае делать?

Моя интуиция подсказывала, что Стелларис пошёл ва-банк. Да, будучи в теле водного элементаля, он может уйти, а точнее утечь в любой момент. Но что он будет делать, если я всё же открою портал на Огненный план?

Бьюсь об заклад, как только вода превратится в кипяток, ифриты не упустят шанс попасть в наш мир. Возможно, часть из них погибнет — как-никак, воды всё же больше — но другая часть растерзает всех водных элементалей, какие только под руку попадут.

Не случайно Стелларис заблокировал меня свои алым льдом, ох не случайно…

Да, сейчас он в выигрышной позиции, но стоит мне открыть портал, как мы мгновенно поменяемся местами.

Вопрос — сколько я смогу выдерживать давление и бесконечные атаки кракена…

Из-за моего состояния, думалось чертовски плохо. Будто я не спал трое суток, впихивая в голову тонны информации, и сейчас пытался вспомнить что-то важное…

А что если…

Мои мысли вяло переключились на слова Стеллариса «вернуть моё» и напомнили мне о содержимом тайника:

Золотая монета рода Пожарских… Золотая пластина, оказавшаяся картой… Двадцать ретрансляторов, которые, увы, не пережили боя со жрецом песьеголовых… И… заготовка под Идеальное тело.

Бьюсь об заклад, любой глава рода отдаст половину своего капитала за возможность перенести своё сознание из дряхлеющего тела в практически идеальный носитель.

По сути, у меня в Инвентаре лежит целое состояние.

Стоп, какого чёрта я думаю о каком-то Идеальном теле⁈

Мысль однозначно свернула куда-то не туда, и я, так и не успев найти выход из сложившейся ситуации, вывалился из ментального транса.

Откат не заметил себя ждать — кровь брызнула не только из глаз, но и из ушей, а самого меня так скрутило, что я и не заметил, как оказался в позе эмбриона.

К счастью — спасибо золотой подпитке — Водная сфера никуда не делась.

— Время! — со всех сторон зазвенел алый лёд. — Мои вещи! Или ты предпочитаешь умереть?

Решение родилось спонтанно.

— Тебе же это нужно, да? — просипел я и, достав из Инвентаря заготовку Идеального тела, интуитивно втянул металлы в себя.

Я до последнего не верил, что у меня получится, но выбранный мной Путь меня не подвёл.

Металлы исчезли, а я почувствовал, как ко мне стремительно возвращаются силы! Мне стало настолько хорошо, что я, не задумываясь, «отдал» Вишу его зрение.

И да, я отдавал себе отчёт в том, что использовал невероятно дорогой микроскоп для забивания гвоздей, но выбирать не приходилось. Даже Выносливость пятого ранга не справлялась с давлением Стеллариса.

Сейчас же я выиграл себе несколько драгоценных минут.

И дело было не столько в теле, сколько в голове. Мозги заработали с удвоенной силой, тут же подкинув мне спасительную идею.

— Ты… — алый лёд потемнел и налился кровью. — Что ты сделал…

— Какого ксура, Макс? — Виш, к которому вернулось зрение, с удивлением посмотрел на меня. — У тебя было зелье Высшего исцеления⁈

— Лучше, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги.

Учитывая, что в данный момент я находился на дне Невы, это оказалось даже как-то символично.

— Ты глуп… — Стелларис, судя по алому сиянию, до сих пор не мог справиться с охватившим его волнением. — Ты только что обрёк себя на роль сосуда!

— Я тут подумал… — я аккуратно пересадил Виша с головы на плечо. — Учитывая, что в твоём тайнике находилась монета моего рода, ты наверняка знаком с девизом Пожарских?

— Ты тянешь время, — алый лёд выстрелил в мою сторону сотнями кровавых игл, но они бессильно завязли в Водной сфере. — Я давал тебе шанс, Макс. Я займу твоё тело, а из этой ящерицы сделаю чучело!

— Я знаю девиз рода Пожарских, — прошептал вцепившийся в моё плечо Виш. — Из искры да разгорится пламя.

— Вот-вот, — кивнул я, протягивая руку в сторону дракончика. — Представьте себе, что будет, если вместо искры будет… Свеча.

— Что⁈ — алый лёд пошёл трещинами. — Убить его! Сожрать! Растерзать!

— Ты уверен? — уточнил Виш, не обращая внимания на беснующегося Стеллариса. — Обратного пути не будет.

— Уверен, — подтвердил я.

Виш коротко кивнул, и в следующий момент, у меня на руке появилась Свеча.

«Лидер! Этого хватит?».

«Вижу маяк, — подтвердил ифрит. — Готовься к жаркому привету, Макс!».

«Всегда готов, — отозвался я и, прикрывав глаза, отправил вампиру мысленный приказ. Людвиг, давай!».

Огненный Лидер не стал мудрствовать лукаво и открыл портал прямо передо мной. Волна пламени накрыла меня с головой, но Свеча не дала меня сжечь.

А в следующий миг мне стало не до этого.

Огонь и вода, столкнувшись лоб в лоб, с яростью набросились друг на друга.

И если поначалу мне казалось, что воды Невы с лёгкостью затушат небольшой форпост Огненного плана, то не прошло и нескольких секунд, как портал расширился в десятки раз, и из него хлынула лава.

И вот тут-то щупальца кракена, которыми Стелларис пытался меня раздавить, и сыграли с ним злую шутку.

Раскалённый камень, мало того, что обжигал тентакли монстра, но и, вступая в контакт с речной водой, стремительно охлаждался, превращаясь в каменные оковы.

Спустя какую-то минуту кракен, не успевший осознать, что именно происходит, был надёжно зафиксирован ко дну огромной гранитной лепёшкой.

Стелларис же, поняв, что монстр оказался в ловушке, тут же попытался утечь, но Виш ему не дал.

Огненная сеть фамильяра накрыла алый лёд, а когда он растаял, уверенно захватила и воду, в толще которой металась ярко-красная искра.

Не знаю, как Вишу это удалось, но факт оставался фактом — дракончик оказался сильнее Стеллариса, который, впрочем, и не думал сдаваться.

Вокруг меня то и дело вспыхивали огромные пузыри, мелькали обожжённые щупальца, а по ушам били какие-то глубинные взрывы!

Ну а дикие вопли кракена, который варился в кипящей воде, было слышно даже на дне реки. Моментами мне было его даже немного жаль. Но стоило вспомнить, как этот монстр алчно вытягивал из одарённых жизнь, как вся жалость моментом улетучивалась.

Что до Стеллариса, то сущность обелиска сопротивлялась изо всех сил. Сначала он пытался прорваться наверх — к кракену, ну а когда вода в Неве закипела, заживо сваривая монстра, попытался разорвать Огненную сеть Виша.

Но мы с дракончиком были настороже, раз за разом не давая Стелларису уйти.

По уму мне надо было как можно быстрее добраться до обелиска, но я не мог оставить Виша одного, и приходилось ждать, пока Стелларис не перестанет сопротивляться.

Не знаю, сколько бы он ещё протянул, выматывая меня и Виша, но в какой-то момент из портала, вместе с очередной порцией лавы, появилась армия ифритов.

Большая их часть тут же потухла, не в силах устоять перед водной стихией, но моя троица не просто устояла, но с рёвом ринулась в атаку.

Золотые доспехи надёжно защищали моих ифритов, и они тут же устроили охоту за юркой красной искрой, которая и являлась… основой личности Стеллариса.

Когда же Огненный скаут сжёг тело водного элементаля, Стелларис взмолил о пощаде.

Чего он только не обещал — и указать местоположение тайников с огромными сокровищами, и выдать портальные точки песьеголовых, и даже раскрыть секрет Гольфстрима. А под конец и вовсе предложил стать моим вечным слугой.

Но я, после всего, что сотворил Стелларис, не верил ему ни на грош.

Кровавый обелиск принёс много зла, и я не видел смысла отвечать на его мольбы.

В отличие от Виша.

Дракончик, убедившись, что я хоть и с трудом, но переношу этот подводный ад, решил оставить последнее слово за собой.

— Сокровища? — усмехнулся фамильяр. — Те самые, которые находятся в Северной Америке, Британии, Гренландии и Центральной Европе? Мы и так знаем их координаты.

— Но я…

— Ты продался псам, — оборвал Стеллариса Виш, — но это не спасло тебя от поражения. Ты возомнил себя богом, а по факту проиграл человеку. Ты мог многое, но в погоне за химерами потерял свою суть.

— Постой!

— Ты недостоин, — покачал головой Виш, и уничтожив Стеллариса морально, выдохнул в него ярко-белую струю огня.

Алая искра вспыхнула, словно сверхновая, и на мгновение я даже подумал, что Стелларис впитает в себя пламя Виша, но… чуда не случилось, и искра бесследно растворилась в пламени дракона.

— Переключаемся на кракена, — деловито обронил Виш, и я согласно кивнул.

Смерть Стеллариса прошла как-то блёкло и как будто бы незаметно, что ли?

Он хотел стать главным злодеем, но кончил как жалкая шестёрка. И что самое главное, победа над духом обелиска стала для меня не финальной точкой, а… проходным моментом.

Ведь ещё осталось решить проблему с кракеном и личами.

Что до первого, то монстр добрых десять минут варился в кипятке, никак не желая умирать. Он испустил дух только тогда, когда Людвиг сумел-таки добраться до кровавого обелиска и стянуть с него золотые рёбра.

Этот момент, кажется, почувствовали все.

По округе прокатился тоскливый звон рвущейся струны неслучившейся линии вероятности, и резко запахло тухлятиной.

— Мёртв! — выдохнул Виш, и только после этого Огненный лидер закрыл портал, уводя за собой выживших ифритов.

Но если для элементалей огня битва была окончена, то нам с Вишем пришлось пробиваться к обелиску.

Если бы не Водная сфера и Золотой доспех, я бы сварился заживо и насквозь провонял протухшим кальмаром, ну а без Золотых серпов мы бы не продвинули ни на метр.

И только когда мы в буквальном смысле прорезали себе путь до обелиска, я понял, что едва стою на ногах.

Но ещё хуже было Людвигу.

Он держал золотые рёбра лича на вытянутых руках и что-то бормотал себе под нос. Со стороны это выглядело странно и даже страшно, но я знал, что в данный момент вампир ведёт схватку на ментальном уровне.

И у меня не было ни малейшего желания проверять, кто выйдет из этой схватки победителем.

— Людвиг, рёбра!

На вампира было больно взглянуть — волдыри от ожогов, сожжённая до костей кожа, тремор всего тела… но он принял ментальный бой с личом и дождался меня.

— Макс…

Людвиг молча протянул мне золотой артефакт и, не дождавшись, когда я его приму, ничком упал мне под ноги. К счастью, Виш успел подхватить артефакт и тут же убрал в Инвентарь.

Мгновенно исчезла тяжесть и беспросветная тоска, и я, испепелив обелиск струёй Истинного огня, резанул своё правое предплечье.

Рана затянулась практически мгновенно, но той крови, которая попала на Людвига, хватило, чтобы вампир застонал.

— Живой и ладно, — устало прокомментировал Виш, и я, согласно кивнув, закинул необычайно лёгкого Людвига себе на плечо.

И только после этого поплёлся наружу.

Местами прорубленный Людвигом ход уже затянулся, а где-то было не пройти из-за кипящей желчи.

Будь у меня больше золота, я бы плюнул на всё и пошёл по прямой, прорубая дорогу Золотыми серпами, но, учитывая, что на руках у меня осталась едва ли горсть монет, приходилось выбирать путь с умом.

Когда же я наконец-то оказался на поверхности, в Инвентаре оставалась одна-единственная монета, и если бы не Анисим, который наплевав на опасность, через кипяток подплыл к поверженной туше кракена, я не знаю, что бы делал дальше.

Наверное, моя Выносливость позволила бы мне продержаться до тех пор, пока вода не остынет, и вплавь добраться до берега, но… сил на это уже не оставалось. Ни физических, ни моральных.

Прыгал на корабль я практически вслепую. Видел перед собой только потускневшую ауру помора, но, к счастью, этого оказалось достаточно. И только оказавшись на борту едва живого корабля, я сжал в кулаке последнюю монету и вскинул руку вверх.

В светлеющем небе Петербурга расцвела огненная лилия, а донёсшийся до нас рёв гвардейцев и победный клич амазонок дал окончательно понять — мы победили.

— Макс, ты как?

Помор и сам выглядел неважно, но держал марку капитана корабля.

— Нормально, — произнёс я, не слыша своего голоса.

— Всё? — уточнил Анисим. — Мы смогли?

— Смогли, — хмыкнул Виш, ни мало не смущаясь тем фактом, что помор его не слышит. — Повезло, что первый лич понадеялся на гарантии Стеллариса и вселился в кракена. Нам же осталось разобраться со вторым, и дело в шляпе!

Всё-таки Виш тот ещё негодяй… Ну зачем он напомнил мне про второго лича?

— Смогли, — выдавил я из себя, отвечая на вопрос помора. — Почти.

— Почти? — тут же нахмурился Анисим.

Я кивнул и, чувствуя, как мир делает сальто назад, а я теряю сознание, успел приказать:

— Правь к Сенату.

Глава 27

В том, что я отрубился, не было ни малейших сомнений.

И не потому, что я осознал себя как будто бы во сне, а потому, что видел со стороны, как моё тело падает на палубу, и как Анисим, бросив руль, бежит ко мне.

Наблюдать со стороны, как в меня вливают одно зелье за другим, было необычно и… страшно? А ещё в глубине души мгновенно поселился страх, что я никогда не смогу вернуться в своё тело.

— На самом деле, это решаемая проблема, — хмыкнул Виш. — Да и не проблема вовсе. Я бы даже сказал — преимущество.

Дракончик, к моему удивлению, всё так же находился у меня на плече. Причём, не на физическом, а… на духовном?

— Не совсем так, — тут же поправил меня фамильяр. — Это обычная ментальная проекция, что касается души, то ты уже видел, как она выглядит со стороны.

— Стелларис? — предположил я. — Алая искра?

— Именно, — подтвердил Виш. — Обычно она невидима, и её может разглядеть только тот, кто прошёлся между жизнью и смертью.

— Хочешь сказать, — нахмурился я. — Что последние несколько часов я нахожусь на грани жизни и смерти? Иначе как можно объяснить, что я видел искру души Стеллариса?

— Всё немного сложнее, — вздохнул Виш. — Стелларис намеренно уплотнил свою душу, чтобы остаться в этом мире. Можно сказать, что он спрессовал свою ауру до такого состояния, когда он мог осознанно оставаться в ауре этого мира, но в то же самое время не сливаться с ней.

— В ауре мира? — удивился я. — Это как?

— У тебя на родине ауру мира называют ноосферой, — протянул Виш, следя за тем, как помощник Анисима тащит моё тело на нос корабля. — Хотя в последнее время приспешники ксуров вовсю пытаются подчинить её при помощи жалкого подобия Сети. Вы ещё называете её Интернетом.

— Звучит дико, — признал я. — Получается… мир — живой?

— Тебя это удивляет? — хмыкнул Виш. — Скажу больше, у каждого мира своя аура и, скажем так, склонность или, другими словами, сила. Какие-то миры дают склонность к развитию стихийных техник, какие-то позволяют добиваться впечатляющих успехов на ниве медитации, какие-то усиливают ментальные способности разумных…

— Ого! — моя предпринимательская чуйка мгновенно сделала стойку. — Звучит так, как будто владеть мирами… выгодно.

— Ещё как! — хохотнул Виш. — А если знать, что определённые миры усиливают друг друга, образуя так называемые Сборки, то становится понятно, почему песьеголовые и ксуры так настойчивы в своей экспансии миров Порога.

— Голова разрывается от вопросов, Виш, — признался я. — Что такое Сборки и как они работают, как завоёвывать миры и прочее. Но больше всего в данный момент меня волнует другое.

— Лич? — хмыкнул Виш. — Не переживай, он ослаблен…

— Не лич, — перебил я фамильяра. — А ты.

— В каком смысле? — не понял дракончик.

— Сколько себя помню, — произнёс я, наблюдая за тем, как Анисим, устроив меня на палубе, возвращается за руль и прокладывает курс к Императорскому дворцу, — ты постоянно избегал разговоров о мирах, о Сети, о Пороге и так далее…

— Так, — кивнул Виш и поощрительно улыбнулся. — Продолжай…

— Но сейчас первым завёл разговор об этом! Почему?

— А сам не догадался?

— Скорей всего это как-то связано с моим текущим состоянием, но… я не понимаю.

— Не с твоим, а с нашим, — поправил меня дракончик. — В данный момент мы с тобой находимся вне тел, Макс. Нет никаких амулетов, родовых монет и артефактов.

— Намекаешь на то, что Стела не может нас подслушать? — предположил я.

— Бинго! — усмехнулся Виш. — Десятый ранг немного развязал мне лапы, но ограничения Сети, тем не менее, никуда не делились, Макс.

— Сети? — уточнил я. — Не Стелы?

— Стела — обычный наместник, — отмахнулся Виш. — Или, если угодно, администратор этого мира. Причём даже не старший. Стела, Макс, действует исключительно в рамках этой, м-м-м планеты.

— Что это значит? — я понимал каждое слово, сказанное фамильяром, но общий смысл от меня ускользал.

— Стела не хочет, чтобы её планета стала ресурсом, — пояснил Виш. — К тому же это достаточно ценный мир…

— Постой, — прервал я фамильяра. — А ничего, что мы сейчас… как бы, вышли из тела? Ну и движемся к Сенату, где нас, скорей всего, ждёт лич?

— Нормально, — отмахнулся Виш. — К тому же пока ты здесь, восстановление идёт в десятки раз быстрее. И вообще, если ты перестанешь тянуться обратно в тело, мне будет гораздо легче нас здесь удерживать.

Насчёт восстановления, кстати, Виш был прав. Хоть я и парил над своим телом, но ощущал, как каждая клеточка пусть и не наливается силой, но как минимум приходит в себя.

— Хватит, говорю, — махнул хвостом Виш. — Забудь ненадолго про своё тело! Дай энергопотокам сделать своё дело.

— Постараюсь… — я неимоверным усилием воли постарался абстрагироваться от текущей ситуации.

— О чём это я говорил? — Виш сделал вид, будто чуть не упустил нить разговора. — Ах да, ценность этого мира. Таких всего три.

— Таких — это каких?

— Это мир — идеальный полигон для становления Воином, Магом или Инженером, — хмыкнул фамильяр. — Обычно сюда попадают потомки Императорской гвардии.

— Императорской? Ты имеешь в виду Александра?

— Я говорю об истинном Императоре, — заявил Виш. — А не о его жалком подобии.

— Об истинном, это о каком?

Хах! Если российский Император со всеми его аурами и навыками — жалкое подобие, то кто же тогда тот самый неповторимый оригинал?

— Об Императоре Порога, конечно же, — как нечто, само собой разумеющееся, ответил Виш. — И ты, к слову, почти мог претендовать на это место.

— Почти?

— Ну, пришлось бы немного схитрить, — протянул Виш. — Но оно бы того стоило.

— И не вздумай, — предупредил я фамильяра. — Ты знаешь моё отношение к трону.

— Увы-увы, — вздохнул Виш. — Так вот…

— Подожди, Виш! — вопросы множились в геометрической прогрессии, но больше всего в текущий момент меня заинтересовал вопрос попадания в этот мир. — Форточники и Храм — это всё неслучайно, так?

— Конечно, — хмыкнул дракончик. — Надо же как-то выискивать неогранённые алмазы среди сотен обычных камней.

— В каком смысле?

— Не знаю насчёт Стелы, но Сеть интересуют исключительно форточники из твоего мира, Макс.

— Для начала, Сеть — это система, которая управляет всеми мирами, так? — уточнил я.

— Это система, которая управляла всеми мирами, — поправил меня Виш. — Можешь назвать это Содружеством миров или Союзом. Или даже Сферой. Сеть — это ответ Древних на первое вторжение ксуров.

— Первое вторжение? — Виш выливал на меня столько информации, что голова начала идти кру́гом.

— Долго объяснять, — отмахнулся дракончик. — Просто запомни, что Сеть появилась в результате осознанного перехода сильнейших магов Порога из телесного состояния в духовное.

— Как Стелларис?

— Можно сказать и так, — помедлив, согласился Виш. — Я не помню всю хронологию тех событий, но в какой-то момент, магам Порога, чтобы не допустить победы ксуров, пришлось разрушить Сеть. Стройная система из взаимодополняющих друг друга миров превратилась в расколотые… Грани.

— Грани?

— Так стали называть оставшиеся без Сети миры, — пояснил Виш. — Помнишь, в самом начале я говорил тебе про Сборки?

— Помню…

— Так вот, — кивнул фамильяр. — Кто-то из богов, поняв, что пантеон не удержать, решил подстраховаться и подложить себе соломки. Собрав определённую Сборку, можно получить шанс попасть на пантеон.

— Шанс?

— Боги не дураки, — хмыкнул дракончик. — Никто не собирается пускать на пантеон всех подряд. Это возможность только для своих.

— Тогда зачем ты мне об этом рассказываешь? Тем более, сейчас.

— Сейчас поймёшь, — пообещал фамильяр. — Грани очень сложно раздобыть, Макс. Особенно настоящие.

— Настоящие?

— Ты каждое моё слово переспрашивать будешь? — поморщился Виш. — На Пороге Грани — достаточно популярное усиление. В основном их используют межмирные погранцы, но и остальные одарённые не брезгуют пользоваться ими для усиления своих навыков.

Виш сделал паузу, ожидая моего вопроса, но я промолчал. Фамльяр прав, чем меньше я буду его перебивать, тем быстрее он расскажет мне всё, что считает нужным.

— Есть разные Грани. Грань Света, Тьмы, Огня, Жизни, Смерти, Волка…

— Волка? — не удержался я.

— А как ты думаешь, песьеголовые набрали такую силу? — вздохнул Виш. — В общем, Граней много. Но есть нюанс. По сути, Грань — это слепок какого-то мира. И качество Граней сильно зависит от того, кто их делал. Большинство современных Граней — это жалкая тень прошлого. Ну что такое, усиление стихийной магии Огня на пару процентов?

— На самом деле неплохо, — возразил я.

— Неплохо — это двадцать-тридцать, — не согласился со мной Виш. — А то, что получил ты — ерунда.

— Я получил Грань?

— Грань Смерти, — подтвердил Виш. — Это твой трофей за победу над Стелларисом. Именно благодаря ей он и умудрился не умереть после разрушения обелиска.

— Вот оно что…

— Полученная тобой Грань для тебя бесполезна. Да и вообще, в 99% случаев усилия, затраченные на получение Граней, не стоят полученного результата. К тому же, для того, чтобы полностью раскрыть потенциал Граней, нужно сформировать Каркас и получить как минимум три базовые Сборки.

Мне очень хотелось поинтересоваться, к чему клонит Виш, но я промолчал, дожидаясь, когда он развернёт свою мысль. И дракончик меня не разочаровал.

— У меня есть все основания полагать, что после того, как мы закончим с Сенатом, Стела предложит тебе несколько Граней и, возможно, даже Каркас. Спросишь, почему? А я тебе отвечу. Из того, что я успел увидеть в ауре Стеллариса, у него была неплохая коллекция Граней, из которой ты получил лишь одну. Стеле эти Грани не нужны, поэтому она может предложить их тебе в награду. В перспективе они могут пригодиться на Пороге.

— На Пороге? — Виш всё же сумел меня удивить. — Ты уверен, что нам туда надо?

— Надо, — кивнул дракончик. — Так вот, насчёт Граней, Сборок, Каркаса и комбинаций. Не соглашайся.

— Почему?

Сказать, что я удивился, ничего не сказать! Виш столько времени объяснял мне, что это такое, и тут на тебе!

— Зачем довольствоваться крошками, когда можно получить целый торт? — усмехнулся фамильяр. — Как только Стела подчинит себе всю сеть обелисков, ей понадобится… скажем так, представитель.

— Наместник мира? — уточнил я. — Если не ошибаюсь, именно это шаман песьеголовых обещал Олегу?

— Оно самое, — подтвердил Виш. — Но будь готов, что на этот статус многие будут претендовать.

— Например, Император? — усмехнулся я.

— Точно нет, — покачал головой Виш. — Для Стелы это был бы идеальный вариант. Но она не будет ждать, пока местные страны объединятся под правлением единого Императора. А подчинять силой Стела, в отличие от Стеллариса, не любит.

— Выходит, ей отчасти будет выгодно, если я выдвину свою кандидатуру на должность наместника?

— Спорный вопрос… Но ты, как минимум, её ни разу не обманул. К тому же твоя финансовая империя показывает устойчивый рост. Это тоже станет плюсом.

— А я, получается, получу Грань, так?

— Именно, — кивнул Виш. — Уникальный ресурс, который сможет усилить любого Воина, Мага или Инженера минимум на двадцать процентов! Ну и статус наместника, конечно же.

— Звучит неплохо…

— А на деле всё ещё лучше, — заверил меня Виш. — Ты, в отличие от остальных, получишь выбор.

— В плане? — не понял я.

— Обычно, когда одарённый достигает десятого ранга, он получает возможность попасть на Порог или, если в его жилах течёт благородная кровь, на Полигон. Выбрать точку появления невозможно, и это, сам понимаешь, сомнительное удовольствие.

— Какая разница, где появляться?

— Как тебе дно океана? — хмыкнул дракончик.

— Что, и такое есть?

— Сплошь и рядом, — подтвердил фамильяр. — По крайней мере, раньше было именно так. Не забывай, за Порог, поскольку он является центральным миром, идёт бескомпромиссная схватка, и противники делают всё, чтобы ослабить своих конкурентов.

— А как же Стела, ну то есть Сеть?

— Сеть, как и Стела, вынуждена подчиняться определённым правилам, Макс, — проворчал Виш. — Нам нужен этот статус. Мало того, что ты сам сможешь выбрать точку появления, так ещё и получишь доступ к возможностям Сети.

— Расскажи подробней про Сеть, — попросил я. — Как с ней взаимодействовать?

— Да так же, как со Стелой, — дракончик задумчиво посмотрел куда-то вдаль. — Но Сеть удобней. Имеется учёт всех твоих параметров, навыков, умений, достижений и так далее. Это удобная система.

— А мы можем связаться с ней сейчас?

— Увы, — Виш развёл лапами. — Я же сказал, она была разрушена.

— Её можно починить или восстановить?

— Думаю, да. Скорей всего, Стела занимается именно этим. Как только система ретрансляторов этого мира окажется под её руководством, Стела обязательно пошлёт на Порог запрос. И, скорей всего, отправит туда несколько Инженеров для ремонта и последующей настройки.

— Как удачно, что в этом мире существуют Инженеры…

— Удачно? — коротко хохотнул Виш. — Ты хотел сказать предусмотрительно?

— Хочешь сказать, что этот мир… резервная копия?

— Да нет же! — Виш с раздражением махнул хвостом. — Этот мир — кузница кадров. Кадровый резерв Инженеров.

— Да знаешь, здесь так себе Инженеры, — не согласился я. — К тому же развитие намеренно тормозится.

— Неважно, — отмахнулся Виш. — Главное, что у них будет база. И в нужный момент Порог получит множество заготовок.

— Как скажешь, — не стал спорить я и, кивнув на приближающийся императорский дворец, уточнил. — Виш, тебе не кажется, что пора закругляться?

— К сожалению, пора, — вздохнул Виш. — Всё понял насчёт Граней и наместничества?

— Всё. А теперь давай обсудим, как быть с личом.

— А чего там обсуждать? — удивился Виш. — Если не успеет вселиться в кого-нибудь из Сената, то его можно брать голыми руками. Главное, не дай утянуть себя в Загробный мир.

— Это ещё что такое? — устало протянул я.

— Загробный мир? — уточнил фамильяр. — Да какая тебе разница? Всё, что нужно знать — нам туда не надо. Но Грань Смерти даст личу козырь…

— Понял.

Вот теперь картинка сложилась практически полностью, и стало понятно, на кой чёрт вообще Виш завёл разговор про Грани и Сборки.

— Готов? — спросил Виш, высматривая подходящее для швартовки место.

— Готов! — выдохнул я, а в следующую секунду меня накрыло чувство падения.

В себя я пришёл уже на палубе, вздрогнув всем телом.

— Макс! — Анисим сразу же заметил, что я пришёл в себя. — Ты как?

— В порядке! — к моему удивлению, я действительно чувствовал себя отдохнувшим. — Давай к пристани, Анисим! Пора положить конец этому безобразию.

Глава 28

Увы, но доплыть мы сумели только до Благовещенского моста — не знаю, разминировали его или нет, а вот поднять точно никто не догадался.

Что ж, я не гордый. Успокоив Мехмета — осман хотел знать, когда я выполню свою часть сделки — я перемахнул через борт шхуны и мягко приземлился на каменную кладку Английской набережной. Прямиком в крепкие объятия Арины.

— Отличный бой, Макс! — амазонка так и светилась от счастья. — Мои парни показали себя с лучшей стороны!

— Это точно, — кивнул я, окинув взглядом её «парней».

Дворяне хоть и выглядели усталыми после боя сначала с англичанами, а потом и с кракеном, но виду старались не подавать. Более того, они то и дело обменивались горделивыми улыбками и наперебой хвастались полученными ранами.

Я был более, чем уверен, что не обошлось без тяжелораненых и убитых, но сейчас поднимать этот вопрос было не с руки. К тому же Арина наверняка побеспокоилась о своих бойцах.

— Сейчас во дворец? — уточнила амазонка, занимая место по правую руку.

— Да, — кивнул я. — Осталось поставить финальную точку.

— Может, дождёмся Императора? — уточнила Арина. — Ребята Ивана докладывают, что он с гвардией уже заходит в столицу.

— Серьёзно? — удивился я и, поманив Арину за собой, зашагал по набережной.

Мне очень хотелось плюнуть на всё и рвануть ко дворцу бегом, но я решил, что будет не лишним перекинуться с Ариной парой фраз и узнать, как обстоят дела в городе.

И как выяснилось, я не прогадал.

Взять того же самого Императора — я думал, ему ещё идти и идти, но оказалось, что он не терял времени даром.

— Серьёзно, — подтвердила Арина, следуя за мной. — К нему присоединяются все встречные войска, а те полки, которые устроили погоню, сложили оружие.

— Анна подсуетилась? — предположил я.

— Анна и Красновы, — подтвердила амазонка, с лёгкостью выдерживая взятый мной темп. — Этот марш-бросок войдёт в историю, Макс. С такой скоростью ещё никто и никогда не двигался. Так что, будем его дожидаться?

— Нет, — я покачал головой. — Чем раньше мы решим вопрос с Сенатом, тем быстрее всё это закончится. Но ты можешь связаться с Дмитрием и описать ему ситуацию.

— А ты?

— А мне нужно собраться с мыслями, — я решил не говорить Арине про лича и про случившееся в Сенате. — У дворца будут стоять полки. Новиковы и Ломовы на нашей стороне, а вот барон Рыжов…

— Я займусь, — пообещала Арина. — Яковлев же там?

— Там.

— Вот и славно, — амазонка хищно улыбнулась. — В столице армия практически полностью на нашей стороне. Канцлер проиграл.

— Надеюсь, — криво усмехнулся я, памятуя о том, кем именно является канцлер. — Надеюсь…

Оставшийся до дворца путь мы провели в тишине. Арина, по всей видимости, вышла на связь с Камневым, я прикидывал возможные варианты, а Виш, не моргая, смотрел в сторону дворца.

И чем ближе мы были, тем тревожней себя вёл дракончик.

Он то принюхивался, то начинал хлестать меня хвостом — в общем, вёл себя так, будто что-то было не так. Я же не чувствовал ровным счётом ничего.

— Вот именно, что ничего, — буркнул Виш, когда мы вышли на дворцовую площадь. — И это странно.

И только после слов фамильяра, я понял, что если раньше от дворца так и несло силой — защитные плетения, напитанный магической мощью фундамент, характерный привкус стихийных техник — то сейчас не было абсолютно ничего.

— Абсолютная пустота, — подтвердил Виш. — Вон, даже вояки не могут понять, что происходит.

И действительно, полки Ломова, Новикова и Рыжова хоть и стояли на своих местах, изображая из себя почётный караул, но от них так и несло рассеянностью и… страхом?

— Макс! — Яковлев чуть ли не бегом бросился ко мне навстречу. — Наконец-то! Где-то час назад от дворца повеяло могильным холодом, а затем он словно превратился в камень.

— Заходить пробовали? — я остановился и пробежался взглядом по закрытым окнам дворца.

— Пробовали, — кивнул Яковлев. — Не выходит.

— Что мешает?

— Какая-то пелена, — Воин развёл руками. — Никто не смог её преодолеть.

— Даже Рыжов? — уточнил я.

— Даже Рыжов, — подтвердил Яковлев. — Он, кстати, исчез.

— Точно исчез? — нахмурился я. — Или прошёл сквозь пелену?

— Затрудняюсь ответить, — вздохнул капитан. — Но если он и сумел проникнуть во дворец, то не через центральный вход точно.

— Что по караулам?

— Расставил, как только заметил, что Рыжов исчез, — поморщился Яковлев. — И сразу скажу, во дворец не попасть ни через кухню, ни даже через окна.

— Ясно, — проворчал я. — Значит так… Арина! Капитан Яковлев переходит под твоё командование. Людей Рыжова разоружить, мосты разминировать, пустить по окрестностям патрули. В общем, подготовиться к встрече Императора.

— Есть! — амазонка, несмотря на выпирающий живот, вытянулась в струнку. — Сделаем!

— Да не тянись ты, — отмахнулся я, так и не поняв — паясничает Арина или просто наслаждается происходящим.

— А вы? — Яковлев посмотрел на меня. — Неужели пойдёте туда?

— Хватит мне выкать, Яковлев! — я погрозил капитану пальцем. — Всё, братцы и… сестрица, — я покосился на Арину, — занимайтесь своими делами, а я займусь своими.

— Будь осторожен, — шепнула амазонка и, тут же переключившись, принялась громогласно раздавать приказы.

— Командиры ко мне! Вестовые тоже! Отправить патрули на ближайшие перекрёстки!

Я же, убедившись, что Арина находится в своей стихии, и никто из присутствующих дворян не пытается оспорить её право на командование, направился к центральному входу.

— Макс? — у входа во дворец меня дожидался Иго́р Новиков. — Ты во дворец?

— Куда же ещё? — усмехнулся я.

— Я бы на твоём месте не стал туда заходить, — покачал головой дворянин. — В какой-то момент оттуда таким могильным холодом повеяло, что я с жизнью попрощаться успел.

— Надо, Иго́р, надо, — я оценивающе посмотрел на блёклую пелену. — Если я вдруг не вернусь, главой рода на первое время станет Камнев. Все наши договорённости останутся в силе.

— На первое время? — тут же выхватил суть Новиков. — А потом?

— Узнаешь, — усмехнулся я. — Пусть это будет сюрпризом.

— Надеюсь, сюрприз будет приятный? — улыбнулся Новиков.

— Кому как, — пожал плечами я. — Главное, что тебе нужно знать — Император в курсе. Более того, как только он займёт трон, немедленно выйдет официальный указ.

— Понял… — осторожно протянул Иго́р. — А что с Уваровыми?

— А что с ними? — не понял я.

— Будет ли твой род участвовать в разделе наследия Уваровых?

Об этом я уже думал, поэтому ответил Новикову незамедлительно.

— Нет, — огорошил я Иго́ра. — Более того, я помогу Ангелине восстановить часть позиций рода.

— Но как же, Макс? Это же… неразумно!

— Представь, что на месте Уваровых оказались бы Новиковы, — посоветовал я.

— Хочешь сказать, что ты бы помог Марии восстановить род?

— Ну да, — я не понимал, что у Иго́ра вызывает удивление. — Я не делаю между ними разницы.

— Ты странный, Макс, — покачал головой Новиков. — Зачем плодить конкурентов?

— Узнаешь, когда в этот мир повалят легионы песьеголовых, а уникальной родовой магии старых семей не останется, — проворчал я. — Всё, Иго́р, мне некогда. Отцу привет.

— Передам…

Не знаю, задумался ли Новиков после моих слов, но мой посыл про Уваровых он точно понял. Отец Иго́ра не дурак, и наверняка последует моему совету. Ну а после того, как Новиковы, главный конкурент Уваровых, оставит род Ангелины в покое, остальные точно задумаются.

Впрочем, на данный момент, это далеко не самая важная проблема.

Оставив Новикова думать над моими словами, я подошёл к пелене и осторожно ткнул в неё пальцем.

«Виш?».

— Обычный барьер Смерти, — отмахнулся фамильяр. — Недоступен для стихийников, но ты, благодаря полученной Грани Смерти, спокойно пройдёшь туда и обратно.

«Звучит, как ловушка, — мысленно протянул я. — Сначала я получаю Грань Смерти, затем появляется пелена, через которую могу пройти только я».

— Ловушка и есть, — согласился Виш. — Лич без боя не сдастся, вот только он в любом случае обречён. Максимум, что он может сделать — потянуть время.

«И закончим мы как раз к приходу Императора?».

— Вполне возможно, — кивнул дракончик. — Поэтому, чем быстрее мы разберёмся с личом, тем лучше!

«Ну, тогда, погнали!», — мысленно усмехнулся я и шагнул вперёд.

* * *

Императорский дворец. За пеленой Смерти

Первое, что я увидел — высохшие тела дворцовой стражи.

Одежда с оружием остались нетронутыми, а вот сами одарённые превратились в высушенные мумии.

Следующее, что бросилось в глаза — тусклое освещение и практически полное отсутствие звуков.

— Вот настырный! — в голосе Виша прозвучало восхищение. — Всеми правдами и неправдами пытается затащить нас в Загробный мир!

«Но мы же туда не хотим?», — уточнил я, медленно двигаясь к центральной лестнице.

— Нет, конечно! — вскинулся Виш. — И вообще, я бы на твоём месте не оставлял за спиной всякие-разные… сюрпризы.

Сначала я не понял, что имел в виду дракончик, но, наткнувшись на очередные высушенные тела, сообразил — мало ли, лич решит поднять усопших?

Пришлось вернуться и, призвав Огненный клинок, отсечь мумиям головы.

Весь первый этаж я прочёсывать не стал — слишком долго — и не спеша двинулся на второй. Чуйка подсказывала, что лич находится в том зале, где заседал Сенат, но я всё равно то и дело посматривал по сторонам.

Впрочем, в этот раз моя предосторожность оказалась излишней, и я без особых проблем добрался до зала заседаний.

Открыв дверь, я скользнул в искусственный полумрак и тут же приготовился к бою — лич, совершенно не скрываясь, стоял на длинном столе для совещаний.

Да и трудно скрываться, когда твоё тело соткано из тусклого болотного свечения, среди которого ярко сверкает золотая нога.

За столом вповалку сидели и лежали десятки мумий, но некоторые места были пусты. Вдобавок к этому, в огромном камине до сих пор тлел крохотный огонёк.

— Смотри-ка, — хмыкнул Виш, кивая на лича. — Не всю некроэнергию отдал, зажал часть для себя!

— Дракон… — потусторонний шёпот раздался, казалось, у меня в голове. — Вот в чём дело…

— Неплохая задумка с жертвоприношением, — похвалил лича Виш. — Сам догадался или Стелларис подсказал?

— Уже неважно, — прошептал лич и медленно ткнул в меня пальцем. — Предлагаю сделку.

— Это он мне? — уточнил я у фамильяра и, получив утвердительный кивок, посмотрел на лича. — Какая может быть сделка с существом, которое забрало жизни у целого Сената?

Признаться, больше всего меня беспокоили императрица и Шуйский, но заговорить о них первым, значило дать личу козырь.

Ещё меня интересовало, почему лич увидел Виша, но этот вопрос точно мог подождать.

— Существо… — прошептал лич. — Звучит несколько обидно, не находишь? С Полем ты себе такого не позволял.

«Откуда он знает про Поля, Виш?».

— У Смерти свои пути, — едва слышно отозвался дракончик. — Не верь всему, что он говорит.

«А сделка?».

— Смотря что предложит…

— И тем не менее, — я решил стоять на своём. — Ты уничтожил целый Сенат!

— Ещё и тыкает, — прошептал лич. — Какая нынче невоспитанная молодёжь… О времена, о нравы.

— Не вижу причин для уважения, — отрезал я. — Империи был нанесён колоссальный ущерб.

— Или услуга, — не согласился лич. — Именно эти люди привели твою страну к краху.

Лича совершенно не смущало, что он точно так же тыкает мне, как я несколькими мгновениями раньше.

— Это всё софистика, — отмахнулся я. — Скажи, чего ты хочешь.

— Смерти, — удивил меня лич. — Окончательной. В обмен я покажу тебе, что случилось.

— Соглашайся, — шепнул Виш. — Это хорошая сделка.

— Каким образом твоя смерть может стать окончательной?

— Ты испепелишь этот якорь, — лич показал на свою ногу. — Про́клятое золото должно быть уничтожено.

— А если я не смогу?

— Сможешь, — заявил лич. — Ты — металлумий.

— Неужели это будет так просто? — удивился я. — А как же подлянки, написанные мелким шрифтом условия, нюансы, в конце концов!

— Я устал, — отозвался лич. — Я хочу получить человеческое посмертие. К тому же у тебя наверняка есть другие якоря, а значит, ты сможешь даровать мне покой.

Виш хмыкнул, но комментировать слова лича не стал.

— Ну ладно, уговорил, — моя чуйка подсказывала, что дело нечисто, но молчание Виша внушало определённый оптимизм. — Показывай, что здесь произошло.

— Смотри! — прошептал лич, — И не говори, что не видел!

Золотая нога упала на стол, а некроэнергия, из которой состояло его тело, брызнула во все стороны.

На моих глазах сенаторы начали оживать и наполняться жизнью, но двигались они как-то неестественно. Словно… словно время пошло вспять!

Было немного не по себе смотреть за тем, как последние минуты жизни сенаторов откатываются назад, но я отбросил свои чувства в сторону и внимательно следил за происходящим.

Вот из тусклой вспышки появляется Новиков… Вот из мерцания появляется незнакомый мне дворянин… А вот из камина вываливается Шуйский в обнимку с императрицей и отталкивает её в сторону.

— Доволен? — казалось, шёпот лича обволакивает меня со всех сторон. — Как видишь, не все в этой комнате стали жертвами ритуала. Кто-то успел уйти, использовав жутко дорогой артефакт, кто-то прибег к родовой способности, кто-то воспользовался огненным порталом…

— Что-то тут не то… — протянул я. — А что было дальше? Точнее, до?

— Я показал тебе всё, — от шёпота лича заболела голова. — Теперь твой черёд! Или Купец хочет нарушить заключённый договор?

— Я своё слово держу, но ты показал не всё!

— Если держишь, то доставай все якоря, — голос лича вонзился в моё сознание раскалённой спицей. — Доставай!

— Так и знал, что он попытается обмануть, — хмыкнул Виш и, достав из Инвентаря электроарбалет, пальнул в лича огненной молнией.

Золотая нога исчезла в ослепительно-белой вспышке, а по ушам ударил истошный визг лича.

Вся та некроэнергия, которая была разлита по залу, попыталась меня задавить, но, наткнувшись на Огненный щит, откатилась назад, и тела сенаторов зашевелились.

— Закончишь с ними, — устало протянул Виш, которому не так-то просто дался выстрел из электроарбалета, — сожги то, что осталось от ноги.

— А как же полный комплект? — уточнил я, вовсю орудуя Огненным клинком.

— Слово дороже, — покачал головой дракончик. — Лич может его нарушить, а ты — нет.

Технически я не пожимал личу руку и не подтверждал договор, но Виш прав — фактически сделка имела место, а раз так, то нужно держать слово.

Золотого запаса у меня не осталось, и рассчитывать я мог лишь на восстановившийся энергетический резервуар. Дело ещё осложнялось и тем, что мумии, несмотря на мешающую им одежду, двигались все быстрее и быстрее.

Пришлось хорошенько побегать и помахать мечом.

Хорошо хоть я отлично чувствовал своё тело, и каждый мой удар приходился точно в цель. Более того, в какой-то момент я даже начал получать от схватки… удовольствие!

— Один из легчайших, но в то же самое время сложнейших Путей, — прокомментировал Виш. — Не жалеешь, что не выбрал его?

— Ничуть! — я с хэканьем снёс голову последней мумии и огляделся по сторонам, — неужели закончились?

— Нога, — напомнил Виш, и я, развеяв клинок, поспешил к застывшей на столе лужице металла.

Возможно, лич и хотел что-то сказать, но я ему такой возможности не дал. Потянувшись к про́клятому золоту, я усилием воли превратил его в огонь.

Вжуууууух!

Взметнувшееся пламя чуть было не опалило мне брови.

Оно жадно сожрало стол, стулья, кафедру для выступлений, оставшуюся от мумий одежду, перекинулось на шторы, но, наткнувшись на каменные стены, отступило. Из последних сил доползло до камина, да там и опало.

— Вот теперь точно всё, — протянул Виш.

— Всё ли? — не согласился я. — А Малефик? А Шуйский с императрицей?

— Первого я не чувствую, — задумался Виш, — что до вторых, они ушли через камин. Вопрос — куда именно.

— Сейчас узнаем, — пообещал я, — но для начала…

Подойдя к окну, я распахнул его настежь и, дождавшись, когда в зал ворвётся чистый воздух, выглянул наружу.

Было бы, конечно, проще обратиться к Арине по мыслеречи, но по какой-то причине, в эфире стояла гнетущая тишина. Не работали даже Узы Стаи…

Наверняка всё дело в проведённом ритуале и остаточном фоне магии Смерти. А раз так, то придётся коммуницировать по старинке.

Я нашёл взглядом Арину и, сконцентрировавшись на ней, повысил голос.

— Арина! Лич уничтожен! Малефик вроде как сбежал! Пелена должна пропасть! Императрица сумела спастись, но я не знаю, где она! И будь осторожна, по дворцу могут бродить мумии!

Если я сделал всё правильно, то амазонка меня услышит, а вот остальные — не должны

«Ты чего орёшь на всю площадь? — раздался в голове голос Арины. — Императрицу мы уже нашли. Была в своём летнем дворце. Говорит, Шуйский, спас её, пожертвовав собой. И вообще, Макс. Ты чего так долго? Мы тебя устали ждать уже!».

— Долго? — удивился я.

«Тебя несколько часов не было, — подтвердила амазонка. — Император лично хотел разобраться с этой пеленой, но Дмитрий и Демидов убедили его, что ты и сам справишься, а ему нужно подготовиться к коронации».

Уже утро? Хм, а ведь действительно, когда я заходил во дворец, только-только начинался рассвет, а сейчас, судя по всему, было часов девять-десять утра… Стоп, я не о том думаю! Коронация?

— Император далеко?

«Не слышу тебя, — в голосе Арины мелькнуло недовольство. — Говори громче, раз не можешь использовать мыслеречь».

— Император далеко? — повысил голос я, разглядывая площадь.

На первый взгляд, на площади перед дворцом ничего не изменилось — все также стояли ровные ряды полков, вот только… их стало больше.

— А чего ты хотел, — хмыкнул Виш. — Армия и Высший свет наперегонки бросились засвидетельствовать Императору своё почтение!

«Император на Сенатской площади, — отозвалась Арина. — Из-за потери Сената было решено немедленно провести коронацию. Ждут только тебя».

— Меня? — удивился я. — Ты сейчас серьёзно?

«Абсолютно, — заверила меня Арина. — Императрица настояла. Поэтому поспеши, Макс!».

— Нужно найти Шуйского. И Малефика.

«Успеем, — отмахнулась Арина. — Сначала коронация! Сам знаешь, какая ситуация в Империи».

Это точно. Страна зависла на краю гражданской войны, и коронация Императора — единственное, что сможет консолидировать общество.

— Это действительно важно, — поддержал Арину Виш. — Что до Шуйского, то тут одно из двух. Или старый лис сумел всё-таки выжить, и мы его скоро увидим, или… у СБ появится новый руководитель.

— Иду!

Решив не тратить время, я перемахнул через подоконник и, спустя секунду свободного падения, мягко приземлился на брусчатку.

А дальше началась какая-то нездоровая суета.

Меня со всех сторон облепили какие-то люди — как я потом узнал, это были дворцовые слуги — и, следуя приказу Арины, куда-то повели. Более того, прямо на ходу меня принялись переодевать, причёсывать, сбрызгивать душистой водичкой и всё в таком духе.

Сказать, что я удивился — ничего не сказать.

Впрочем, амазонка шла рядом и, не обращая внимания на творившийся со мной беспредел, вкратце пересказывала события последних часов.

Совместными усилиями моей гвардии, охранного агентства и добровольцев из турнирной таблицы Колизея, город удалось отстоять от мародёров и сторонников канцлера.

Более того, когда стало ясно, что канцлер проигрывает, на сторону императрицы переметнулись практически все Великие рода, и на улицах Петербурга, как по волшебству, воцарились тишь да благодать.

Похожая ситуация происходила и в остальных городах.

Ярые сторонники канцлера вынуждены были бежать, а дворяне занимали сторону официальной власти.

На границе же велись вялотекущие стычки с некоторыми соседями, и никто не знал — перерастёт ли это во что-то серьёзное или нет.

Сложнее всего, по словам Арины, дела обстояли на Кавказе и Дальнем востоке. Там, благодаря стараниям англичан, началась настоящая война. С гор лезли башибузуки, а с востока — японцы и подконтрольные им ханьцы.

Что до моего бизнеса, то местами он заметно сдал — особенно в плане развлечений. Но военные заказы, зельеварение, шахты и косметика с лихвой перекрывали все наши издержки.

Прохор сработался с Колмогоровым и без устали разрабатывал всё новые шахты, возводя вокруг них один посёлок за другим. М-банк с удовольствием давал займы под невысокий процент с обязательным долевым участием, что стимулировало промышленный рост региона.

Колмогоров и сформированный им совет получали десятипроцентный пакет акций каждой шахты и охотно субсидировали стройку жилья и прочей инфраструктуры. Ещё бы! Ведь большинство строительных компаний также принадлежали моему роду, и М-банк имел в них долю.

Заводы, дома, дороги, школы, алхимические лаборатории, металлургические и каменные мастерские — из-за огромной стройки северные губернии Империи переживали настоящий экономический бум.

И если раньше нам приходилось выкупать народ из долговых ям и тратить огромные деньги на миграционные программы, то сейчас крестьяне, мастеровые и даже одарённые сами потянулись под покровительство рода Пылаевых.

В Финляндии дела обстояли не хуже — там и так были достаточно развитые производства: лесопилки, каменные карьеры, редкоземельные шахты, бухты, озера и, конечно же, выход в Балтику.

Ангелина с помощью форточников навела там порядок, и сейчас край, скинув с себя удавку местных бандитов и казнокрадов, развивался семимильными шагами.

Единственное, что пожирало деньги моей финансовой империи, было аграрное хозяйство.

Да, по производству рыбы и консервов мы ушли далеко вперёд, но я ни на минуту не забывал про сельское хозяйство. Пусть сейчас оно было нерентабельно и даже убыточно, но аграрка — это основа продуктовой безопасности.

В общем, дела, несмотря на происходящие в мире события, шли довольно неплохо.

Даже школы, и те выпускали специалистов, которых тут же распределяли по всей моей империи. Увы, без бюрократии было не обойтись, и моей финансовой империи требовались тысячи грамотных чиновников.

Конечно, Прохор и Вязовая предоставили бы более подробный отчёт, но и услышанного от Арины было достаточно, чтобы я перестал переживать за свои активы.

Амазонка же, наскоро введя меня в курс дела, переключилась на приключения Императора.

— Я тебя заверяю, Макс, этот марш-бросок войдёт в историю военного дела! Как и битва при Любани!

Арина жутко гордилась тем, что Камнев был одним из генералов Императора, и, как мне показалось, даже немного ему завидовала.

Из её восторженного рассказа я понял следующее:

После того как в небе появилась огненная лилия, войска Анны пошли на сближение с гвардией Императора и, обогнув уставших Воинов по широкой дуге, приняли удар кавалерии на себя.

Вот тогда и случилась та самая битва при Любани, во время которой сторонники канцлера потерпели сокрушительное поражение.

Одно дело загонять якобы самозванца, в поддержку которого выступил, по сути, один лишь Демидов, и совершенно другое — бросить вызов императорской армии. Уж что-что, но последние полгода имя Анны и семьи Красновых было у армейцев на слуху.

После победы над остатками сторонников канцлера, Император принял присягу Анны, Красновых и других военных и, отказавшись отдыхать, повёл войска на столицу.

И все Воины, как один, не раздумывая, последовали за ним.

Этот момент Арина прямо-таки смаковала, а в её голосе звучала гордость за волевое решение одарённых.

И чем ближе Император был к столице, тем больше становилась его армия.

Она обрастала одарёнными, солдатами, мастеровыми и даже крестьянами! Слухи бежали быстрее любого гонца, и к тому моменту, когда показался Петербург, за Императором следовало огромное скопление людей.

Кто-то хотел вступить в армию, кто-то — увидеть Императора, кто-то — защитить его от сторонников канцлера, а кто-то пошёл, потому что все пошли.

Так или иначе, факт оставался фактом — пока канцлер пытался склонить на свою чашу весов дворян, пытаясь одержать политическую победу, Императора вышла встречать вся столица.

Уж не знаю, почему…

То ли соскучились по сильной руке, которая наведёт порядок, то ли в память о старых временах, но народ свой выбор сделал.

И я прекрасно понимал, почему.

Александр, как никто другой, подходил на роль Императора Российской Империи. На первом месте для него была страна, и, видимо, это считывалось на интуитивном уровне всеми, кто его видел.

Что до коронации, то, с одной стороны, мне не нравилась эта спешка, но с другой, я не мог не согласиться с выбранной стратегией. Чем раньше у Империи появится Император, тем лучше будет для всех.

За исключением врагов, конечно же.

И, как бы мне ни хотелось узнать, что произошло с Шуйским, и каким образом императрица оказалась в своём летнем дворце, я был вынужден поспешить на коронацию.

* * *

Сенатская площадь. Коронация Императора

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Подойди!

Коронация Императора шла уже несколько часов.

Первым делом представители Великих родов убедились, что перед ними находится Александр, а не наглый мошенник, после чего публично принесли присягу вернувшемуся из Чащобы Императору.

Затем была рассказана история чудесного спасения Императора, и награждение графа Галицина. После народу поведали о подвиге князя Демидова, который также не остался без награды.

Ордена, земли, налоговые преференции — Император щедро одарил поддержавших его дворян.

Финалом стало наказание сторонников так и ненайденного канцлера и раздача преференций дворянам и императорским чиновникам.

Александр назначил на самые важные посты тех, кому он мог доверять, и среди этих избранных, ожидаемо оказались Демидов, Камнев и Галицин.

Большинство дворян понимало, что эти расстановки вре́менные, но народ с восторгом встречал каждое назначение. Всё-таки события последней недели стали настоящим общественным резонансом, и имена моих соратников были у всех на слуху.

Я ожидал, что меня наградят вместе с Демидовым, Камневым и Галициным, но Император, по всей видимости, решил оставить меня напоследок.

Почему я так подумал? Да потому, что закончив с назначениями, Император во всеуслышание огласил свою волю — в случае его недееспособности или смерти, власть над Империей перейдёт сначала императрице, а если и с ней что-то случится, то… роду Пожарских.

И вот на этом-то моменте толпу и прорвало.

Кто-то кричал, что так нельзя, кто-то выкрикивал здравницу Императору, кто-то орал просто так — за компанию.

Император мог с лёгкостью подавить волнения при помощи своей гвардии или ауры, но он терпеливо ждал, пока толпа перестанет бесноваться.

Любому другому на его месте было бы страшно — так много народа собралось в центре столицы — но Александр и не думал волноваться. Ведь какой смысл волноваться, если ты можешь сжечь всю эту толпу одним щелчком пальцев?

Ну а когда народ наконец-то проорался, а дворяне перестали возмущённо переговариваться, Император толкнул короткую, но проникновенную речь.

Рассказал об Огненной Магде, о случившемся предательстве и последующей травле на мой род.

А после этого заявил, что в его жилах течёт кровь Пожарских, а непосредственным спасителем выступил наследник рода — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский…

Да уж… Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражение лица Шуйского, находись он на коронации!

— Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Подойди!

На этих словах наступила звенящая тишина.

Что толпа, что дворяне — все, затаив дыхание, следили за тем, что именно скажет Император.

— С этого момента род Пожарских восстанавливается во всех правах, а Специальный циркуляр СИБ Российской Империи отменяется!

Император посмотрел мне в глаза, и я едва заметно кивнул — свою часть договора он выполнил, настал мой черёд.

— Помимо этого, род Пожарских имеет право получить все свои родовые артефакты, где бы и у кого они ни находились!

А вот это здорово! Теперь, выходит, я могу не скрывать наличие Свечи. Хотя после моего выступления в проливе, про Свечу и так знают все, кому не лень.

— Ну и последнее, князь Макс Огнев-Пылаев-Пожарский назначается министром финансов Российской Империи!

Для всех остальных — это была награда, но мы с Императором понимали — это моя плата. И я намеревался сдержать данное Александру слово.

— И первое задание на посту министра финансов — аудит императорской сокровищницы.

— Опачки, — прошептал Виш, который до этого момента наслаждался всеобщим вниманием. — А вот это нехорошо.

«В смысле?».

— Спорим, большинство Великих родов сделают все, чтобы ты подавился… скажем, воздухом, до начала аудита?

«Думаешь, сокровищница пуста?».

— Уверен в этом, — хмыкнул дракончик. — Считай, Император только что сделал из тебя мишень.

«Знакомая история…Прорвемся!».

— Нам предстоит много работы, Макс! — Император протянул мне руку.

— Мы справимся, Ваше Императорское Величество! — я крепко пожал твёрдую ладонь Александра.

Стоя́щая рядом императрица благосклонно кивнула, а я, решив не откладывать на потом, произнёс.

— Но для начала, Ваше Императорское Величество, нам нужно найти ушедшего Малефика.

— Разве это был не канцлер? — нахмурился Император, неосознанно сжимая мою ладонь словно тисками.

— Предположительно, канцлер, — честно ответил я. — Но пока тело не найдено, сложно сказать. К тому же нужно отыскать князя Шуйского.

На этом моменте я посмотрел на императрицу, и Александр это заметил.

— Обсудим, — коротко бросил Император и, выпустив, наконец, мою ладонь, махнул рукой, давая понять, что я могу идти.

Я церемониально поклонился и под злобное шипение Виша вернулся на своё место.

— Макс, зачем⁈ Кто тебя за язык тянул⁈ — Вишу, почему-то, мои слова пришлись не по нраву. — Не мог немного подождать?

«Не вижу проблемы, — мысленно отозвался я, вставая рядом с Демидовым. — К тому же разве тебя не смущает исчезновение Шуйского и появление императрицы в её летнем дворце?».

— Всему своё время, Макс! — Виш с силой хлестнул меня хвостом по шее. — Ты же её спугнул!

«Кого её? — сначала не понял я, а затем до меня дошло. — Постой… Малефик — это не канцлер, а императрица⁈».

— Я уверен в этом на 99%, — буркнул Виш. — И теперь, Макс, она знает, что если ты продолжишь копать, то рано или поздно выйдешь на её след.

«И что теперь делать?», — мысли судорожно заметались у меня в голове.

— Ничего, — отрезал фамильяр. — И уж тем более не вздумай бросаться на неё при всех!

«Но Виш!».

— Я сказал, ничего, — голос дракончика лязгнул металлом. — Ждём её хода, Макс. Придется затаиться, и посмотреть, что предпримет императрица. Да и потом, вдруг это не она?

«А если она? Столько народу погибло! Взять тот же самый Сенат! Нет, Виш, я не могу это просто так оставить!».

— Выход есть, Макс, — Виш, не мигая, следил за императрицей. — Но он тебе не понравится…

«Не тяни, Виш!».

Император что-то сказал, все вокруг захлопали, и, судя по тому, как высокоранговые дворяне внезапно засобирались на поклон к Императору, это и был конец коронации. Но я был не в силах сфокусироваться ни на чём другом, кроме императрицы.

Неужели… Всё это время… А ведь Стелларис намекал про пешку, которая хочет стать королевой!

Я настолько ушёл в себя, что не обратил внимания на Демидова, который, кажется, позвал меня в торжественный обед в честь возвращения Императора.

— Позже, Макс, — покачал головой дракончик. — Большая игра набирает ход, и ставки сейчас как никогда высоки. Но всё, что мы сейчас можем — ждать хода императрицы. И что-то мне подсказывает, что она тоже претендует на должность наместника этого мира.

«Мне нужно знать, Виш, — я, не удержавшись, покосился на императрицу. — Мне нужно знать, точно ли она Малефик».

'Нам обоим нужна информация, Макс, — вздохнул Виш, — и мы оба знаем, где её можно получить.

«У Стелы?».

— У Стелы, — подтвердил фамильяр. — Пришло время стать сильнее и получить долгожданный одиннадцатый ранг!

Одиннадцатый том здесь: https://author.today/reader/441522/4093341

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Купец Х ранга

Content

Купец Х ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene