Барон не признаёт правила

Глава 1

Князь Крутов был вынужден признать, — случилось то, чего он так боялся.

Лёва пропал.

Для его первого самостоятельного задания глава Агентства специально подобрал задачу попроще. От Лёвы требовалось элементарное, — прийти на развалины взорванного клуба «Элит», опросить очевидцев и понять, что там произошло.

Всё! Ни драк, ни преследований, ни неожиданных приключений. Всё чётко и понятно!

Тем не менее, прошло уже почти пять часов. За всё это время Лёва и сопровождавшие его бойцы, также как и Ястребов, не ответили ни на один вызов. Более того, очевидцы утверждали, что они вместе с людьми барона давно покинули место взрыва.

Бойцы Крутова провели осмотр ближайшей территории. Всё, что они нашли, — это оставленную Ястребовым в ближайшем кафе иллюзию.

И ни единого следа Лёвы и остальных!

Крутов почувствовал, как на него накатывает паника.

И о чём он только думал, направляя Лёву туда, где был замешан Ястребов⁈ Он уже давно должен был понять — находиться рядом с бароном опасно. Вокруг него вечно случается то, что случиться никак не может!

А, самое главное, рядом с ним умирают люди. И, чаще всего, в страшных мучениях…

Почувствовав, что теряет над собой контроль, князь сделал несколько глубоких вдохов. Паника ушла, уступив место холодной логике.

В самом деле, причин для волнения пока нет. Ну подумаешь, Лёва не выходит на связь! Что это, в первый раз? Наверняка он и его сотрудники просто увлеклись расследованием и потеряли счёт времени…

Да и сам Ястребов, что бы вокруг него ни происходило, — надёжный парень. Возможно, что он даже самый надёжный человек во всей Империи! И плевать, что с ним всё время что-то происходит. Если он считает кого-то своим, то барон будет биться за него до последнего.

Лёва для него — свой. А значит, что бы ни случилось, барон не даст его в обиду…

Тут произошло то, что заставило мысли Крутова пойти совершенно в другом направлении.

Свет в его кабинете мигнул. Стоящий в углу специальный экран включился сам собой.

— Зафиксирован выброс неопознанной драконьей энергии!!! Нарушены границы Империи!!! — завыла сирена. — Повторяю… Нарушены границы Империи!!!

Не веря своим глазам, Крутов уставился на экран.

Перед ним разворачивалось немыслимое.

Над Петербургом, размахивая крыльями, летел десяток неопознанных драконов. И не каких-то молодых ящеров, только недавно научившихся выдыхать огонь! А полноценных взрослых драконов, вышедших на пик своего могущества.

На их спинах восседали закованные в броню войны с размещёнными за спинами боевыми трезубцами.

Быть не может… ОНИ⁈

Но ведь это невозможно! Чтобы они появились в Империи вот так, без предупреждения, должны быть крайне веские обстоятельства…

Тут всё стало ещё хуже.

Окна сами собой закрыли непроницаемые чёрные портьеры. На входной двери щёлкнул замок.

А посреди комнаты сформировалась крайне мощная иллюзорная техника.

На Крутова смотрело до боли знакомое лицо.

— Здравия желаю, Ваше Велич… — начал он, но Император взмахом руки велел ему замолчать.

— Ты уже в курсе? — Всеволод I заметил работающий в углу экран и усмехнулся. — Вижу, что в курсе! Какие мысли по существу?

— Это — передовой отряд Международной Ассоциации Подчиняющих. — В горле у князя пересохло, но его голос всё равно звучал твёрдо и уверенно. — Его направляют в исключительных случаях. Например, при объявлении войны или угрозе существованию самому роду драконов. За всё время было зафиксировано всего лишь два подобных случая…

— Крутов, я разве спросил тебя об этом⁈ Я хочу услышать твои мысли по существу вопроса! А именно, я хочу знать, что мне делать! — Император не кричал, но от его усиленного магией драконов голоса не по себе стало бы даже Абсолюту. — Драконы — твоя компетенция! Да твои агенты уже должны быть на месте происшествия и докладывать тебе о каждом их шаге!

Пока Его Величество говорил, Крутов включил ноутбук и, подключившись к системе слежения, пытался настроить установленные на улицах камеры.

Судя по всему, драконы двигаются к центру города. Ага, идут на снижение. Сейчас станет понятно место их назначения…

Князь щёлкнул на кнопку и застыл на месте, не веря своим глазам.

Нет, ну такого точно не может быть…

— Крутов!!! — Императору надоело ждать и теперь он действительно кричал. — Ты меня вообще слышишь⁈

— Так точно, Ваше Величество! — Крутов снова почувствовал уверенность и расправил плечи. — Вы совершенно правы. Драконы — наша компетенция. Именно поэтому на месте уже находится один из наших лучших агентов, Лев Вершинин. Помните, вы недавно награждали его медалью? Крайне способный молодой человек… Настоящий талант!

Поверить в происходящее было непросто, но с экрана на Крутова действительно смотрел пропавший Лёва.

И не один, а в компании барона Ястребова и членов его Рода!

Значит, без Ястребова всё-таки не обошлось… И в этот раз у барона, судя по всему, проблемы действительно эпического уровня!

— Да? Действительно, это Лев… — Император получил направленное Крутовым изображение и сейчас с удивлением его рассматривал. — Прошу прощения, князь. Не ожидал, что вы работаете так оперативно! Что Лев сообщил о текущей обстановке? В чём суть претензий к барону?

— Ваше Величество, в настоящий момент ситуация уточняется. Как только Лёва… Как только агент Вершинин сумеет выйти на связь, вам тут же будет предоставлен подробнейший доклад!

Император нахмурился и нехотя кивнул. Разумеется, ему бы хотелось получить всю информацию прямо сейчас. Но сделать он всё равно ничего не мог. Только направить своих гвардейцев для скорейшего урегулирования ситуации.

Крутов с облегчением выдохнул. Всё-таки ему чертовски повезло, что Лёва оказался рядом с бароном! Теперь он может рассчитывать на самую свежую и оперативную информацию…

Глава Агентства перевёл взгляд в сторону и только сейчас заметил, что в кабинете присутствует третий участник разговора.

В углу, у самой двери, возвышалась размытая тёмная фигура. Астральная проекция — очень сложная и энергозатратная техника. Вот только все её черты были размазаны. Разглядеть, кто это, не представлялось возможным.

И пусть князь не видел его лица, он ощущал энергию этого человека. Его силу, проникающую прямо в душу…

— Ваше Величество, а это… кто? — осторожно спросил он.

— Это? — Император посмотрел на фигуру, и Крутову на мгновение показалось, что в его глазах мелькнули презрение и страх. — Это, Женя, мой новый главный советник. Конечно, я не ожидал, что его первым рабочим заданием будет что-то подобное… Но, думаю, он отлично справится с возложенной на него миссией!

Крутов с огромным трудом сумел скрыть удивление.

Значит, новый советник…

О том, что Император ищет замену предателю-Троекурову, слухи ходили уже давно. Крутов сам видел нескольких кандидатов, но все они не выдерживали и одного рабочего дня.

Пусть и кажется, что работа главного советника простая и незначительная, человек, занимающий эту должность, фактически становился вторым человеком в стране. На его плечи ложилась такая ответственность, что справиться с ней могли единицы.

Но если Император привёл нового советника на совещание такого уровня, то, значит, он уверен, что этот человек точно не сломается…

Тем временем Его Величество повернулся к таинственному незнакомцу. Они не говорили ни слова, но Крутов чувствовал исходящие от них волны ментальной магии.

Он общались мысленно. И не спешили посвящать его в свой разговор…

Князь с трудом подавил гнев. Что-то скрывать в его же кабинете! Это — настоящая наглость!

Вот только сделать он ничего не сможет. Каким бы высоким статусом он ни обладал, спорить с Императором не имеет права даже он…

— Ты в этом уверен? — Всеволод задал вопрос вслух. Новый советник что-то ответил, и Его Величество повернулся к Крутову. — Так, Женя, информация пока неточная. Но смысл сводится к следующему. Среди, кхм, определённых кругов ходит слух, что в Адских Брешах барон Ястребов попал в засекреченную Брешь, населённую драконами…

— Но ведь это всего лишь городская легенда! — Крутов не сдержался. — Нет доказательств, что она реально существует!

Всеволод бросил на него такой взгляд, что князь тут же замолчал.

— Эта Брешь существует на самом деле. И Максим случайно туда попал. Там он встретил драконов во главе с Древнейшим. Ты о нём тоже должен был слышать. — Император продолжал говорить как ни в чём ни бывало. — Никто не знает наверняка, но поговаривают, что во время той встречи открылась кое-какая информация. Древнейший узнал, что у Ястребова есть дракон крайне редкого вида…

Пока Император говорил, Крутов пытался незаметно глотнуть воды из стоящего на столе стакана. Но, стоило Его Величеству произнести последние слова, как его рука дрогнула.

Стакан разлетелся на осколки.

— Ты знал, что у Ястребова есть свой дракон? — Император с любопытством вгляделся в лицо Крутова.

— Подозревал. — Скрывать Евгений Ефимович ничего не стал. — Слишком уж много совпадений! Но наверняка я ничего не знаю! Ястребов ведь не Подчиняющий…

Император кивнул, словно так и думал.

— Так вот, Древнейший и Ястребов якобы заключили некое соглашение. Древнейший обязался никому не рассказывать о том, что узнал…

— Тогда как вам это стало известно?

— Слухи! И очень осведомлённые источники. — Император покосился на стоящего в стороне советника и криво усмехнулся. — Так вот, Древнейший своё слово не нарушил. Но слухи продолжали распространяться. И теперь мы получили то, что получили. Ассоциация считает Ястребова угрозой. И она послала за ним своих палачей!

Крутов не был Подчиняющим. Более того, драконы ему не нравились. В могуществе этих огнедышащих ящеров было что-то поистине противоестественное.

Тем не менее, законы Подчиняющих были знакомы ему по долгу службы. Он сразу понял, что слова Императора означают для Ястребова.

Что он в полной и беспростветной заднице.

— Ваше Величество, исходя из полученных сведений, я предлагаю приставить к Ястребову своего человека. Барон умеет ориентироваться в кризисных ситуациях. Но сейчас ему не помешает помощь! — Теперь Крутов владел информацией и мог приступить главному — составлению плана действий. — И я говорю не про Лёву. Нужен опытный Подчиняющий с большой силой…

— Согласен. — Император кивнул. — Пусть твой Лев продолжает наблюдение. Доложишь мне всё слово в слово! А мы тем временем попробуем сработать в другом направлении. Вероятно, придётся заглянуть в Азиатскую Империю…

Всеволод посмотрел на советника.

В голове Крутова вспыхнуло понимание.

Император прячет лицо этого человека. Он явно собирается отправить его в Азиатскую Империю. А ещё он знает о делах драконов то, что неизвестно ему, Крутову.

Если сложить все факты, то это может быть только один человек…

Крутов потряс головой.

Нет, не может быть. Его не было в Империи уже много лет. Его здесь никто не ждёт.

Не мог же Император в самом деле вернуть… ЕГО⁈

Хотя… Сейчас сложные времена. А этот человек подходит для сложных времён лучше всех остальных…

Крутов снова посмотрел на советника. Его лицо всё также было невозможно различить. Но князь был готов поклясться, что разглядел на закрытом чернотой лице усмешку.

ТУ САМУЮ знаменитую усмешку…

— Задачи понятны? — Император оглядел обоих собеседников. Они одновременно кивнули. — Тогда совещание завершено. И напоминаю вам, господа, что на кону стоит не только жизнь барона Ястребова. А честь всей Империи! Если всё, о чём мы думаем, правда, то от исхода этой ситуации зависит наше будущее…

Связь прервалась. Император и советник исчезли.

Крутов с облегчением откинулся на спинку кресла. Его рука потянулась за стаканом. Но воды он больше не хотел.

Виски! Хороший бурбон — вот единственное, что сейчас поможет поставить его мозги на место.

Он посмотрел на экран. Ястребов стоял в окружении драконов, но в его взгляде не было даже намёка на страх.

Только холодная решимость.

— Удачи тебе, барон… — Крутов отсалютовал ему стаканом. — Она тебе точно понадобится…

* * *

Улица опустела в одно мгновение. Люди бежали прочь с громкими криками. Машины, едва заметив возвышающихся над домами крылатых ящеров, разворачивались и на максимальной скорости уносились прочь.

Никакого осуждения. Нормальная реакция нормальных людей! Будь я менее отмороженным, то тоже бежал бы отсюда, сверкая пятками.

Но я был тем, кто я есть. Великим Следопытом.

И поэтому я стоял посреди улицы, разглядывая окруживших меня драконов и сидящих на их спинах закованных в броню всадников.

Мне было известно, кто они такие.

Международная Ассоциация Подчиняющих.

Эта организация была чем-то вроде объединения Подчиняющих всего мира. Все Подчиняющие были обязаны вступить в её ряды и подчиняться каждому слову её Совета и Председателя.

Распространялись их полномочия и на тех, кто не обладал Даром Подчинения, но каким-то образом умудрялся связать себя с одним из крылатых ящеров.

То есть на меня.

Сильные ребята, очень влиятельные. В их руках сосредоточена не только драконья магия, но и огромное политическое влияние.

Про тех, кто переходил им дорогу, боялись даже вспоминать. Даже самые могущественные аристократы и Одерённые, посмевшие бросить Ассоциации вызов, превращались в ничто.

Страха перед ними у меня не было. Да и откуда ему взяться? Я знал, что однажды что-то подобное обязательно произойдёт.

Вопрос только в том, как отсюда выбираться…

— Пушистый, ты там как, живой? — Я по ментальной связи обратился к питомцу.

Раньше в присутствии представителей своего вида Кыш сразу нырял в убежище, напрочь обрубая всю связь с внешним миром. Сейчас дракоша тоже затаился, но ментальный канал глушить не стал.

Наложенная на него Ловушка продолжала действовать. Драконы были совсем рядом, но, сколько ни напрягались, не могли его почувствовать.

Поэтому и смысла забиваться на самое дно больше не было.

— Следопыт, с Кышем всё хорошо! — Голос питомца немного дрожал. Но, что удивительно, в целом он звучал достаточно спокойно. Хвостатый в последнее время вообще стал заметно спокойнее. — Что эти злые драконы здесь делают?

— Точно не скажу. Но, скорее всего, кто-то сообщил им о тебе!

— Следопыт, кто мог это сделать? О Кыше знал только Древнейший! Он обещал, что о Кыше никто не узнает!

— Пока не знаю, хвостатый. Но уверен, что скоро выясню!

Питомец был прав. О его существовании знали только Древнейший и остальные ящеры из его Бреши. В нашу единственную встречу старый дракон пообещал, что никому не расскажет о Кыше и моём с ним секрете.

Неужели он нарушил обещание? Нет, маловероятно! Слишком уж он честный и благородный. Драконы, особенно такие, свои обещания никогда не нарушают!

Скорее всего, информация утекла от кого-то другого…

На самом деле, это сейчас было не важно. Куда важнее, что мне сейчас делать!

— Барон Ястребов, призовите своего дракона! — произнёс закованный в броню воин, восседающий на спине самого крупного дракона. — Немедленно!

Свои слова он подкрепил драконьей силой.

Его воля давила на меня. Где-то внутри появилось желание выполнить всё, что он мне скажет…

В убежище шевельнулся Кыш. Он готовился поддержать меня своей энергией.

— Сиди ровно, хвостатый. Не хватало только, чтобы они тебя почувствовали!

— Но, Следопыт…

— Никаких но! Справлюсь и без тебя.

Я сосредоточился и, потянувшись к Дару, выстроил вокруг себя ментальный Щит. Желание хоть что-то сделать для этого закованного в металл ублюдка резко исчезло.

Этим я не ограничился.

Взглянув на него, использовал Волю.

Того, я отвечу особой способностью Следопытов, Подчиняющий, разумеется, не ожидал. Вздрогнув, он заёрзал на спине своего дракона.

Отлично! Видно, что пробрало…

Даже драконья сила не потребовалась!

— С чего вы вообще решили, что у меня есть дракон? — Я смотрел Подчиняющему в глаза с самым невинным видом.

— Как с чего? — Он удивлённо моргнул. — Согласно данным нашей Ассоциации, вы, барон Ястребов, можете являться хозяином незарегистрированного дракона! Более того, этот дракон явдяется представителем крайне редкого и опасного вида… Поэтому вы обязаны подчиниться и сделать то, что мы от вас требуем!

Я усмехнулся.

Может, этот Подчиняющий хороший воин. Но как переговорщик он — полное фуфло!

Слова и интонация выдали его с головой. Он и его Ассоциация не знают ровным счётом ничего!

Всё, что у них есть — это слухи и предположения. И никаких фактов.

— Нет, вы ошиблись. Дракона у меня нет. Так что ничем не могу помочь. Давайте до свидания! И хорошего вам полёта!

Я развернулся и уверенно пошёл обратно к «Белому Ястребу».

— Эй, барон! Ты что творишь⁈ — В голосе подчиняющего появились нотки паники. — Ты обязан пойти с нами!

— Не-а! — Я помотал головой. — Был бы обязан, будь у меня дракон. Но у меня его нет!

— По данным нашей Ассоциации… — Подчиняющий не отступал.

— А кроме данных у вашей Ассоциации хоть что-то есть? Факты? Доказательства? Хоть что-нибуль?

Подчиняющий замолчал.

Я снова улыбнулся.

Что и требовалось доказать!

Меня едва не сшибло налетевшим потоком энергии. Это дракону, тому самому, на котором и сидел допрашивающий меня член Ассоциации, надоело терпеть наши скучные человеческие разговоры.

Действовал он грубо. Цель у него была только одна — выдернуть Кыша из его убежища.

Он как будто чувствовал, что мой питомец находится совсем рядом. Его сила буквально выдавливала его на Землю…

— НЕТ!!!

Когда я оказался в драконьей Бреши, Древнейший вытащил Кыша из убежища одним усилием воли.

Но Древнейший был самым старым и опытным драконом Земли. Тот ящер, что возвышался напротив меня, такой силой не обладал.

Я догадывался, что они могут попытаться сделать что-то подобное и был готов.

Вокруг Кыша вспыхнули заранее подготовленные Ловушки. Я не поскупился на силу и напитал их всей энергией, что только мог.

Моя стратегия сработала. Кыш остался в убежище.

Дракон зарычал и в порыве ярости махнул шипастым хвостом. Стоящий рядом с ним автомобиль ударился в стену ближайшего дома, превратившись в расплющенный железный блин.

Издалека донёсся громкий мат. Кажется, владелец машины всё ещё был где-то здесь. Уничтожению своего транспортного средства он не обрадовался…

— А вот это уже перебор! Заплатите за всё, что разрушите!

Со всех сторон раздалось драконье рычание. Хвостатым явно не понравилось, что какой-то человек не просто не испытывает перед ними страха, но даже и не думает их уважать!

Проявить характер они решили очень не вовремя.

Двери ресторана распахнулись, и на улицу высыпали все члены моего Рода, а также Лёва и двое его сотрудников.

Честно говоря, я ожидал, что они выбегут мне на помощь при первом появлении ящеров. Но они не спешили, и у меня даже появилась мысль, что они испугались.

Взглянув на них, я понял, что напрасно сомневался в своих людях.

Оказалось, что это время они потратили на то, чтобы как следует вооружиться.

В руках они сжимали арбалеты, заряженные усиленными болтами, ловчие сети и даже гарпуны, созданные специально для охоты на драконов.

Ого! Солидный арсенал! И где только достали? Похоже, что Плотник хранил в своём пространственном кармане много вещей, о которых я не имел ни малейшего представления…

— Максим, если что, мы это… — Бородач окинул ящеров взглядом профессионального воина и поудобнее перехватил гарпун. — Мы их так отчехвостим, что мало не покажется!

Я благодарно кивнул ему и остальным.

Ценю их смелость! Вот только, боюсь, сделать они ничего не смогут.

Десять драконов — это вам не химеру за хвост таскать! Может, сейчас они и кажутся смирными. Но на самом деле они — настоящая армия. И мои люди, как бы сильны они ни были, ничего не смогут с ними сделать…

Драконы это тоже прекрасно понимали.

Они одновременно взревели. Да так, что стёкла полопались едва ли не во всех домах в округе!

— ЧЕЛОВЕК… ТЫ ПОЙДЁШЬ С НАМИ… ЖИВОЙ ИЛИ… МЁРТВЫЙ!!!

Главный дракон смотрел мне в глаза. Было ясно — он не шутит. Он и остальные были готовы делать что угодно — жечь дома, убивать, крушить всё, до чего они смогут дотянуться.

Что угодно, лишь бы заставить меня пойти с ними!

Конечно, потом для них наступят последствия. Но это будет потом…

Так что, если хочу сохранить жизни друзей, мне срочно нужно что-то придумать!

Я прикрыл глаза и прислушался к интуиции.

Как и всегда, ответ пришёл сразу.

Ну что, решение принято. И будь что будет!

— Так и быть, давайте прокатимся! — Я шагнул вперёд. — Только, чур, выберете мне дракона поудобнее! Не хочу, чтобы меня трясло во время полёта…

— Следопыт, ты что творишь⁈ — Дракоша не выдержал и зарычал мне в ухо. — Ты понимаешь, что это большой риск⁈ Кыш может пострадать!

— Не волнуйся, хвостатый. Всё с тобой будет хорошо. Обещаю!

Подчиняющие переглянулись.

— Правильное решение. Только не забудь это!

Их лидер протянул мне усиленные магией наручники.

— Попробуешь их на меня натянуть, и я засуну их в такие глубины твоего существа, что они никогда больше не увидят солнца! — Я был с ним максимально откровенен.

Кто-то из Подчиняющих не выдержал и громко фыркнул.

Ну что ж, хорошая новость! Хоть у кого-то из них есть чувство юмора.

Главный Подчиняющий смутился и нехотя спрятал наручники. Видимо, понял, что я говорил всерьёз.

Он подвинулся, освобождая место на своём драконе.

Я помотал головой.

— Нет, с тобой не полечу. Мне нравится… Она! — Я ткнул пальцем в симпатичную девушку верхом на серебристом драконе. — Полечу с ней!

Девушка едва заметно покраснела и посторонилась, освобождая место для меня.

Я направился к ней.

— Максим, стой! — Плотник схватил меня за плечо. — Может, мы сумеем сделать что-нибудь ещё…

— Конечно, сумеете! — Я кивнул. — Более того, у тебя будет конкретное задание…

Сосредоточившись, я попытался отследить нужный энергетический сигнал и даже направил мысленный зов.

Ответом мне была тишина. Собственно, другого я и не ожидал. Ситуация здесь явно была не из простых…

Я передал Плотнику задачу через ментальный канал. Сергей удивился, но виду не подал.

— Выполним в лучшем виде!

Я подошёл к выбранному мной дракону и легко запрыгнул ему на спину.

К нам тут же подбежал Черепах.

Я покачал головой.

— Прости, хвостатый. Но в этот раз без тебя! Ты нужен мне в другом месте. Плотник тебе всё объяснит!

Генерал обиженно на меня зашипел, но почти сразу понятливо кивнул. Он хорошо меня знал и понимал, что если я решил его оставить, то у меня для этого есть веские основания.

Я кивнул своим людям, а в следующее мгновение драконы взмыли в небо.

На драконах мне уже доводилось летать в родном мире. Но даже имея опыт, ощущения были незабываемые!

Желая меня впечатлить, девушка, правящая драконом, заложила несколько крутых виражей и даже выкрутила полноценную мёртвую петлю.

Она явно рассчитывала, что я испугаюсь. Того, что мне понравится, она ожидала меньше всего.

— Круто! Давай ещё! А бочку сможешь⁈

— Не смогу! — проворчала она, и остаток пути мы проделали без фигур высшего пилотажа.

Оказалось, что лететь на драконах весь путь Подчиняющие не собирались. Когда мы покинули Петербург, они использовали мощные артефакты телепортации.

Перед летящими драконами возникли порталы, и мы переместились на несколько сотен километров вперёд.

Таких рывков нам понадобилось ещё шесть штук. Причём совершали они их в строго обозначенных точках.

На весь путь нам понадобилось чуть больше двух часов. После очередного перемещения перед нами открылась точка назначения.

Ну разумеется. Лондон! Именно здесь располагалась штаб-квартира Ассоциации Подчиняющих.

Эх, давненько я здесь не был, с самой заварушки с Драго. С удовольствием бы сюда не возвращался!

Над городом мы кружили недолго. Почти сразу драконы взяли верный курс, и спустя несколько минут ящеры приземлились на специально отведённой площадке на вершине высокой башни в центре города.

А вот и штаб Ассоциации…

С дракона я спрыгнул первым и сразу же направился к выходу с площадки.

— Эй, барон! — Меня догнал глава отряда. — Ты идёшь так, будто знаешь путь!

— Вообще-то так и есть!

Стоило нам приземлиться, как я тут же прощупал башню Даром. Увидеть всё не удалось — слишком много здесь было драконьей энергии и продвинутых защитных систем.

Тем не менее, общую карту башни я составить сумел. И теперь, уверенно ступая, шёл во главе отряда Подчиняющих.

Наверное, со стороны и вовсе казалось, что это не они меня, а я их веду! В любом случае, на пленника я был похож меньше всего.

Это меня вполне устраивало.

Дар привёл меня точно туда, куда нужно.

Передо мной открылся большой и просторный зал, наполненный людьми. Здесь были как Подчиняющие, так и просто Одарённые. На специально выделенных для них местах под потолком гордо восседали драконы.

Были здесь и журналисты с готовыми для съёмки камерами. Стоило мне появиться, как они сразу сделали несколько снимков.

Моего появления ждали. Но то, что я появлюсь впереди отряда, да ещё и без наручников, произвело впечатление.

Подчиняющие зароптали. Кто-то даже выкрикнул оскорбления.

В ответ я приветливо махнул рукой. Пусть побесятся ещё больше!

Прямо передо мной была установлена высокая трибуна. В ней восседали десять мужчин в длинных церемониальных мантиях. Все взгляды присутствующих были обращены к ним.

Значит, это и есть судьи!

— Добрый вечер! — Я встал ровно в середине зала и посмотрел на очень крупного мужчину, сидящего впереди остальных. — Барон Ястребов прибыл. И я бы хотел знать, в чём суть претензий!

— Здравствуйте, барон! Меня зовут Пьер Антуан. Я — председатель Ассоциации и глава судебной комиссии. Я и мои коллеги будем рассматривать ваше дело. — Как и все остальные, он говорил на отличном английском. Но благодаря драконьему Дару я полностью его понимал. — Мы собрались здесь для того, чтобы узнать, правдивы ли те обвинения, которые предъявляют в отношении вас или нет…

— В чём именно они заключаются?

— До нас дошли слухи, что вы являетесь хозяином некоего… существа. — При последнем слове губы Антуана презрительно скривились. — Это незаконно. И мы, как честные граждане, обязаны вынести своё решение…

Его слова подтвердили то, что я уже знал. Они ни в чём не были уверены! Слухи — их единственный источник информации.

Вот только кто был их источником?

— И как вы собираетесь это сделать?

— На самом деле, очень просто… — Антуан усмехнулся и щёлкнул пальцами. — Появись!!!

Что я не рассчитал, так это особую магию этого места. Весь зал был доверху наполнен силой. Артефакты работали, не переставая.

На меня налетел порыв силы.

В то же мгновение Кыш шлёпнулся на пол рядом со мной.

Защёлкали вспышки фотокамер.

Теперь о моём пушистом питомце знал весь мир.

Глава 2

— Белый дракон! Это — Белый дракон!!!

— Убить!!!

— Уничтожить!!!

— Сжечь его!!!

Появление в зале моего питомца произвело эффект разорвавшейся бомбы. Драконы, до этого момента вальяжно восседавшие на своих возвышенностях, сошли с ума.

Они шипели, рычали, потрясали шипастыми хвостами и зубастыми головами.

В воздухе запахло озоном. Над моей головой пронеслось несколько огненных струй.

Чешуйчатые обнаглели настолько, что начали плеваться огнём!

Но это было ещё не всё.

Передо мной опустился жилистый дракон пурпурного цвета. Воздух вокруг дрожал от переполняющей его магической энергии и струй огня, вырывающихся из его ноздрей.

Не самый могучий дракон. Достаточно старый, проживший не одну сотню лет. Но до сильнейших представителей своего вида ему как до Луны!

Хвостатый ящер был в настоящей ярости.

— Человек!!! Ты пригрел отвратительное отродье Белых драконов! Ты и твой выродок — угроза для нашего рода! Вы — угроза для всей Земли! Вы не заслуживаете права жить!!!

Я понял, что он хочет сделать, и шагнул вперёд, закрывая собой застывшего у моих ног растерянного Кыша.

Пламя ударило в созданный мной Щит.

За прошедшие месяцы мои способности значительно возросли. Если раньше я не мог выстоять против драконьего пламени и нескольких секунд, то теперь я чувствовал себя вполне уверенно.

Пламя лизало Щит, но не причиняло мне боль. Всё, что я чувствовал, — это сильный жар.

Впрочем, иллюзий я не питал. Против драконьего пламени долго не продержится даже мой Щит.

А значит, нужно действовать и любыми средствами переломить ситуацию в свою пользу.

Я резко свернул Щит. Это было настолько быстро, что энергия, оставшаяся после использованной техники, не успела раствориться. Всё, что мне оставалось, — незаметно её подтолкнуть.

Прямо в стоящего напротив меня дракона.

Удар получился вполне приличный. Пурпурный зашатался и сделал несколько шагов назад.

Пробить прочную драконью чешую обычной энергией было невозможно. Так что серьёзного вреда я пурпурному не нанёс. Так, причинил лёгкий дискомфорт.

Это было ещё не всё.

В обычную энергию я вложил отлично замаскированную Ловушку. В неё я незаметно положил небольшую горстку пыльцы, которую раздобыл в одной из Брешей.

Пыльца была совершенно безопасна. Но у неё было одно весьма неприятное свойство. Даже небольшой горстки хватало, чтобы вызвать сильнейшую реакцию.

Пурпурный дракон вдохнул её всю, без остатка.

В следующую секунду его сотряс такой кашель, что стоящие вокруг нас ящеры отшатнулись, а некоторые и вовсе выставили Щиты.

Хм… А эффект у этой штуки даже сильнее, чем я рассчитывал!

Не прекращая кашлять, пурпурный дракон отполз в сторону. Вид у него был как у побитой собаки.

В следующий раз будет думать, прежде чем угрожать мне и моему питомцу!

Я огляделся. Сомневаюсь, что собравшимся в зале драконам понравится то, что я сделал с их собратом…

Как ни странно, но произошедшее с пурпурным не произвело на них большого впечатления. На меня они смотрели с той же ненавистью, что и раньше.

Но нападать никто даже не думал.

Видимо, дело в драконьих традициях. Если бы я атаковал пурпурного первым, то меня убили бы на месте в ту же секунду.

Но в этот раз первым был сам пурпурный. Я всего лишь защищался.

По драконьим меркам это было вполне приемлемое поведение…

Что тут сказать? Слава гуманным драконьим законам!

Заметил я и то, что во время этой короткой потасовки ни Председатель Ассоциации Пьер Антуан, ни остальные Подчиняющие не шевельнули даже пальцем.

Склонившись вперёд, они внимательно наблюдали.

Вот же заразы! Они воспользовались ситуацией и попытались оценить, на что я способен.

Хитрый ход. Хотя сомневаюсь, что он хоть чем-то им поможет. Всё-таки мои Ловушки сложно заметить даже Подчиняющим!

Я посмотрел на Кыша.

Пока я расправлялся с пурпурным, он несколько раз пытался пробиться обратно в убежище. Но сила зала была слишком велика. Он не сумел уйти.

Что удивительно, стонать и жаловаться, как он обычно делал, хвостатый даже не пытался.

Сейчас дракоша сидел рядом со мной, прижав уши и стиснув за спиной крылья. Его хвост нервно бил из стороны в сторону, а сам он угрожающе рычал.

Для моего пушистого труса это было очень нетипичное поведение!

Было в нём и кое-что необычное.

В последнее время я видел питомца не так часто. Из убежища он выходил редко, обычно высовывая только лапы или голову.

Но сейчас, при ярком свете, я мог разглядеть его во всей красе.

А ведь он успел неслабо измениться!

Он стал заметно больше. Крылья расправились, на лапах появились мышцы. Даже шерсть, и та стала более жёсткой и отливала едва заметным стальным блеском.

Вид у него всё равно был детский и невинный. Но теперь он, пусть и очень отдалённо, напоминал того дракона, в которого он должен был однажды вырасти.

Ха, а усиленное питание и тренировки на драконьих тренажёрах пошли ему на пользу!

А, возможно, просто пришло время, и он начал расти. Не может же он всю жизнь оставаться мелким комком шерсти!

— Следопыт, Кыш не хочет здесь находиться! — Он жалобно посмотрел на меня. — Почему другие драконы так ненавидят Кыша? Кыш не сделал им ничего плохого!

Я огляделся и хмыкнул.

— Пушистый, так только кажется. Честно говоря, я не уверен, что бо́льшая часть вообще понимает, что здесь происходит!

В этом я был прав.

Это не было заметно сразу, но присутствующие в зале люди и драконы совсем не были так единодушны, как могло показаться сначала.

Часть драконов и всего несколько Подчиняющих продолжали выкрикивать в адрес Кыша оскорбления. Именно они и создавали охвативший зал шум.

Но подавляющее большинство только непонимающе переглядывалось.

Химера сожри мою тёмную душу… Да они понятия не имеют, кто такой Кыш!

Для них мой питомец был странным и непривычным. Но ненависти к нему они не испытывали.

Всё было так, как я и ожидал.

Древнейший рассказывал, что Белые драконы были одними из самых сильных и уважаемых наравне с Золотыми. Но больше двух тысяч лет назад Белые драконы помогли какому-то неизвестному врагу.

В отместку за это Белые были уничтожены, а записи о них удалены из книг и официальных списков.

У хвостатых сформировалось чёткое правило. Каждый из них при встрече с Белым драконом должен был его уничтожить!

Так что мой питомец был в настоящей опасности.

Тем не менее, всё было немного сложнее.

Учитывая, что в последний раз Белые были на Земле очень давно, память о них не сохранилась. Никто из людей, кроме посвящённых самого высокого ранга, понятия не имели, кто они такие.

Даже для драконов срок был весьма серьёзный. Старые ящеры вроде Древнейшего или напавшего на нас пурпурного продолжали о них помнить. Но для молодых драконов они были совершенно неизвестны.

Так, какая-то легенда из далёкого прошлого…

Я посмотрел на Пьера Антуана.

В его взгляде не было ненависти. Только холодное желание сделать свою работу. И ещё немного отчаяния.

Поймав мой взгляд, он вздрогнул. Повернув голову, он посмотрел на восседающего на отдельном постаменте дракона.

Судя по волнам энергии, они общались по ментальному каналу.

Я знал, к какому виду относится этот ящер. Изумрудный дракон. Эти создания крайне редки и невероятно могущественны.

Этот дракон к тому же был стар. Судя по ненависти во взгляде, он помнил истории о Белых драконах и испытывал к моему питомцу личную неприязнь.

И, похоже, сейчас он пытался заразить этой ненавистью и Председателя.

Ситуация получалась гораздо лучше, чем я ожидал. Что бы Антуан ни задумал, он явно действовал второпях и не успел толком подготовиться.

Более того, у меня создалось впечатление, что во всём происходящем он только играл роль судьи.

На самом деле он был всего лишь ничего не значащей марионеткой…

И я догадываюсь, кто на самом дёргает за ниточки!

Опыт подсказывал — в любых проблемах с драконами всегда нужно искать след Драго. Меня же предупреждали, что они собираются нанести новый удар.

Кажется, это именно он и есть!

Вот только ни Джейса, ни Тобиаса в зале не было. Это меня не смущало.

Они ещё появятся. И к их появлению я собирался основательно подготовиться.

Если хочу победить, то мне нужно перетянуть как можно больше Подчиняющих на свою сторону.

Что ж, этим и займёмся!

— Господа, а что, собственно, происходит⁈ — Я использовал магию, и мой усиленный голос прокатился по всему залу. — Ну да, у меня имеется незарегистрированный дракон. Это такая большая проблема? Давайте я заплачу штраф или что там полагается, и мы спокойно разойдёмся!

Мои слова неожиданно нашли в зале поддержку.

— Пьер, а действительно, чего мы тут устроили⁈ — Вперёд выступил широкоплечий и усатый Подчиняющий в годах. По выправке и сияющим на груди орденам я сразу понял — передо мной военный. Причём не штабная крыса, а настоящий воин, знающий, с какого конца надо браться за меч. — Ну да, мальчишка каким-то образом сумел связать себя с драконом. Что, в первый раз что ли⁈ Давай пожурим его хорошенько, штраф влепим… Да ты сам знаешь, что к чему! Но собирать ради такой ерунды всю Ассоциацию… Честное слово, это не дело!

Его слова подхватили несколько других Подчиняющих.

Я ухмыльнулся. Всё происходило точно так, как я и предполагал.

Решение о моём аресте принималось второпях. Антуан никому ничего не успел объяснить. Собравшиеся здесь Подчиняющие просто не понимали, что они здесь делают!

— Штраф⁈ — Щёки Пьера Антуана вспыхнули огнём. — Господа, ситуация требует пояснения. Буквально несколько часов назад мне поступила информация, что барон Максим Юрьевич Ястребов из Российской Империи, не являясь Подчиняющим, связал себя узами с одним из драконов. И это не просто какой-то обычный дракон. Нет, это исключительное существо, представляющее невероятную опасность для самого существования драконьего рода…

— От кого поступила информация? — Я не дал ему закончить. — Я хочу знать, кто слил вам информацию!

— Вообще-то, молодой человек, я не обязан…

— Кыш с вами не согласен! — Дракоше надоело сидеть без дела. Он всё ещё боялся, но молчать больше не мог. — Вообще-то, в соответствии со статьёй 273 Устава Ассоциации, вы обязаны раскрыть свой источник! Иначе заседание суда будет признано несостоявшимся…

Кыш и без того привлекал внимание. Теперь же все присутствующие в зале смотрели на него, не отрываясь.

Я едва не расхохотался. Видели бы они свои вытянувшиеся физиономии!

Готов поклясться — с драконом, знающим наизусть все законы, они ещё точно не встречались!

Ну, они сами вытащили его из убежища. Пусть теперь страдают!

По-хорошему, конечно, стоило взять на суд Лидию. Но тащить её в драконье логово мне не хотелось. У неё и так в последнее время было слишком много приключений! Пусть хоть немного отдохнёт.

К тому же на судах я уже не в первый раз. Успел нахвататься кое-каких знаний. Так что буду защищать наши с Кышем права как могу! То есть нагло и с огоньком.

— Кхм… В общем, это действительно так… Такая обязанность имеется… — Слова Кыша окончательно сбили Антуана с мысли. — Тем не менее, я не считаю, что мы должны…

— Пьер, да не тяни ты химеру за известное место! Прямо скажи, кто твой источник! — Военный с медалями снова вскочил со своего места. — Мы все имеем право знать!

Его поддержало несколько одобрительных голосов.

Антуан побледнел. Он обернулся, ища поддержки у Изумрудного дракона. Тот лишь махнул хвостом.

Мол, человек, выбирайся из этой ситуации сам!

Было понятно — Председатель и рад бы ответить на все вопросы. Но его наверняка связали Клятвой. Так что он при всём желании не мог ничего сказать…

— Его Источник — это мы, Род Драго! И мы подтверждаем каждое слово, сказанное в адрес барона Ястребова!

В потолке зала раскрылся незаметный на первый взгляд люк. Оттуда плавно опустились два могучих дракона.

На их спинах восседали двое.

А вот и Драго!

Джеймс и Тобиас поняли, что запахло жареным. Они решили появиться собственной персоной.

Увидев их, Кыш угрожающе зарычал. Ещё бы! Воспоминания об этой парочке у дракоши сохранились самые неприятные.

Принюхавшись, он поморщился.

— Следопыт, они изменились. Кыш чувствует — от них очень плохо пахнет!

— Да, пушистый. Согласен с каждым словом!

С первого же взгляда я понял — с ними обоими что-то не так.

Внешне они выглядели также, как и в нашу последнюю встречу. Злобные надменные ублюдки!

Тобиас заметно похудел да и вообще заметно сдал. Ещё бы! Мой выброс энергии сжёг добрую половину его энергетических каналов. От его былой силы осталась лишь тень.

Но дело было не в этом.

От них обоих исходила непривычная тёмная энергия. Она тянулась за ними, оставляя в воздухе энергетический след.

Честно говоря, ощущение от этого было неприятное. Вроде бы всё в порядке. Но такое чувство, как будто с ними что-то было не так…

Остальные присутствующие тоже это чувствовали, пусть и не понимали, в чём дело. Несколько драконов отшатнулось, словно почувствовали исходящую от них опасность.

Собственные драконы Драго и вовсе выглядели подавленными, как будто меньше всего хотели сейчас быть здесь.

В чём дело, я пока не знал. Но что-то в Драго изменилось, это точно!

— А вот и господа кукловоды пожаловали! — Я усмехнулся и посмотрел Джеймсу в глаза. — Что, вам мало разрушенного замка? Пришли за добавкой? Так я могу вам это устроить!

Джеймс вздрогнул, словно я залепил ему пощёчину. Его рука потянулась к рукояти закреплённого на поясе меча.

Он что в самом деле хочет драться? Прямо здесь?

А что, я не против! На дуэли я чувствуя себя куда комфортнее, чем на суде!

Броситься в бой Джеймс не успел. Ему на плечо легла рука Тобиас. Старик покачал головой. Рука младшего Драго медленно разжала рукоять.

Ну и ладно. Для начала нужно спасти Кыша. А подраться… Подраться ещё успеем!

— Как сказал господин Антуан, это наш Род сообщил о нарушениях, допущенных Ястребовым. — Тобиас поднялся на отдельную трибуну и сейчас возвышался надо мной. — Мы получили их от дракона Древнейшего. Он узнал о том, что Ястребов нарушает правила, и сообщил нам. Мы только исполнили возложенный на нас долг!

Упоминания Древнейшего хватило, чтобы и люди и драконы уважительно закивали. Старейший дракон Земли пользовался непререкаемым авторитетом.

— Что, просто сам взял и рассказал? — Я посмотрел на Тобиаса.

Тот едва заметно вздрогнул, но взгляд выдержал.

— Именно так, Максим! Род Драго — один из самых старых Родов Подчиняющих. Вам в этом сложно поверить, но мы пользуемся большим влиянием…

— В одном вы правы. Поверить в этот бред действительно сложно!

Во всю эту историю мне совсем не верилось.

Древнейший дал слово, что обсудит мой вопрос с сородичами. Люди и тем более Драго ничего не должны были знать!

Сомневаюсь, что он взял и на ровном месте нарушил данное мне слово… Драконы — не люди. Они просто так данное ими слово не нарушают!

Возможно, Тобиас в самом деле получил информацию от Древнейшего.

Но только не честным путём, а через обман!

Тем временем, с появлением Драго Антуан почувствовал себя намного увереннее.

— Итак, господа, вернёмся к сути вопроса. Этот… — Он закашлялся. — Это существо, что сидит у ног барона Ястребова — никто иной, как Белый дракон! Тысячелетия назад его предки присоединились к созданиям Хаоса. Из-за них погибло множество наших собратьев! Все они — убийцы и не заслуживают права жить!

Одними словами он не ограничился.

Я ощутил, как между драконами и Подчиняющими устанавливается ментальная связь. Это Председатель настроил ментальный канал и сейчас использовал его для передачи информации.

— Человек, тут… — Мой дракоша передёрнул плечами. Обычно он прятался от общей драконьей сети, но сейчас понял, что это бессмысленно. Теперь он получал информацию вместе с остальными. — Эти злые драконы говорят про Кыша ужасные вещи!

Питомец подключил меня к общему каналу. Чтобы всё понять, мне хватило нескольких секунд.

Антуан понял, что одних слов будет недостаточно. Через ментальный канал он передавал записи из старых книг, содержащих описание преступлений Белых.

Но это полбеды. Хуже всего дела обстояли с картинками. Их здесь было много. И все они были… своеобразными.

На каждом изображении Белые драконы с перекошенными от ярости мордами кого-то убивали или сжигали заживо. Их лапы были испачканы в крови, а из пастей вырывалось чёрное пламя.

Короче говоря, не драконы, а какие-то демоны!

Что ж, должен признать, Председатель использовал сильный ход.

Настроение в зале изменилось на глазах. Даже усатый вояка с орденами смотрел на нас с подозрением.

Пришло время вытащить из рукава туза.

Я позволил своей силе развернуться на полную. Вспыхнул Дар, забурлил Источник.

А самое главное — себя проявила Печать Золотого дракона.

Она сверкнула всего на один краткий миг, но этого хватило, чтобы её увидели все.

— Что… Что это такое⁈ — Молодые Подчиняющие непонимающе переглянулись.

— Это сила Золотого дракона. А ведь я считал, что они все давно исчезли… — Голос старого вояки с медалями дрогнул. — Ястребов, где ты получил его Печать⁈

— Долгая история. — Я улыбнулся. Они видели мою силу и Печать, но понять, что я из другого мира, не сумели. Пусть так остаётся и дальше. — Печатью отмечен не только я. Она есть и у моего питомца. А Золотой дракон не станет отмечать абы кого! Он всегда выбирает самых достойных! Вы рискнёте казнить избранника Золотого дракона?

Аргумент произвёл впечатление.

Ещё бы! Даже если кто-то не знал про Золотого дракона, его сила говорила сама за себя.

В ней было невероятное величие. Краткого мгновения и людям и драконам хватило, чтобы понять — если такое существо кого-то отметило, значит, оно по умолчанию не может быть воплощением зла.

— Барон, и что ты хочешь? — Пьер Антуан устало вздохнул. — Это ничего не меняет. Твой… Кстати, как его зовут?

— Меня зовут Кыш!!! — гордо прорычал мой дракоша.

— Кыш? — Председатель поморщился. — Какое дурацкое имя…

Дракоша зарычал и на глазах увеличился в размерах.

Что сказать… Выглядел он грозно! Даже взрослые опытные драконы, и те заметно стушевались в его компании.

Я положил руку ему на голову и осторожно погладил.

— Расслабься, пушистый. Мы ещё успеем с ним разобраться. Но только позже!

Антуан оглядел присутствующих.

— Вот видите, господа! Это существо опасно. Мы обязаны ликвидировать его прямо сейчас!

Я шагнул вперёд. Сидящие вокруг драконы отступили, а самые нервные сорвались с места и вовсе вылетели из зала через открытый в потолке люк.

Энергия вокруг меня бушевала. Мы наконец-то перешли к самому главному.

— Ты спросил, что я хочу. А я хочу, чтобы вы оставили нас с Кышем в покое. И для этого я готов сделать что угодно!

— Ничего… Ничего сделать нельзя! — Голос Председателя дрожал. — Нет ни единой возможности, что мы примем это существо как полноценного дракона…

— Вообще-то есть! — Вояка с медалями по-прежнему действовал так, как считал нужным. Ему было наплевать как на мнение Антуана, так и на Тобиаса, бросающего на него многозначительные взгляды. Он посмотрел на моего питомца. — Кыш… Уважаемый, я верно произношу твоё имя?

— Абсолютно верно! — Питомец милостиво кивнул.

— Так вот, Кыш может пройти по Пути драконов! Если он это сделает, то полностью подтвердит все свои права!

В зале воцарилась тишина.

— Это невозможно! Он не имеет права!!! — Голос Антуана дрожал. — По Пути драконов никто не ходил уже много столетий! Вы не можете…

— Да всё мы можем! — Я оборвал его на полуслове. — Если надо, то без проблем пройдём по этому вашему Пути!… Кстати, а что это такое?

В драконах и их истории я разбирался довольно неплохо. Но о таком понятии, как Путь драконов, мне слышать не доводилось. Наверняка снова информация из старых хроник! В открытых источниках такую не найти.

— Путь драконов — это особое испытание, призванное подтвердить правоту обвинённого дракона. — Мне ответил усатый вояка. — Но оно давно не проводилось. Проблема в том, что за всю историю его так никто и не сумел пройти… Хотя пытались многие!

Мы с Кышем переглянулись и одновременно хмыкнули. Мы думали об одном и том же.

— То есть нужно всего лишь сделать невозможное? Да без проблем! Это мы умеем и практикуем. Так что хватит болтать и покажите, что от нас требуется!

— Барон, ты не понимаешь самого главного. — Тобиас снова взял слово. — Чтобы пройти по Пути, за тебя и твоего… питомца должен поручиться кто-то из драконьего сообщества. Кто-то, кто уверен, что Кыш достоин права жить. Ты знаешь дракона, который мог бы за вас поручиться?

В первую очередь я хотел назвать Древнейшего. Но он каким-то образом вляпался в историю с Драго. Его помощь вполне может выйти мне боком.

Честно говоря, я даже не представлял, где его искать. В драконьей Бреши? Для этого мне понадобилось бы отправиться в Азиатскую Империю. А это даже для меня был неблизкий путь. Особенно в текущих обстоятельствах!

На самом деле, у меня уже давно был подготовлен запасной вариант. Отправляясь на суд, я понимал, что почти наверняка драконы потребуют от меня что-то подобное.

Поэтому я заранее, ещё в Петербурге, принял все нужные меры.

— Мои люди как раз этим занимаются. Они скоро будут здесь! — Я прислушался и посмотрел наверх. В закрытом люке на потолке как раз появились первые трещины. — А нет, поправочка. Они уже здесь!

Глава 3

— Двигайтесь осторожно! — Плотник использовал Дар Следопыта и огляделся по сторонам. — Кажется, что здесь всё спокойно. Но на самом деле опасность может поджидать на каждом шагу…

— Серёга, ты нас понапрасну не пугай! — Идущий рядом с ним Дед фыркнул. — Сами не химерьей лапой деланы! Искатели со стажем, как-никак. Знаем, как и где себя вести. Тут же даже не Брешь! Так, приятная прогулка… Твою ж за ногу!!!

Дед продирался через густые заросли с грацией перепившего медведя, сшибая кусты и задевая низко свисающие ветви деревьев.

Все попытки заставить его двигаться спокойнее ни к чему не привели. Так что никто из маленького отряда не удивился, что в ловушку попал именно Дед, а не кто-то из них.

Спокойные ещё секунду назад заросли задрожали от несущейся прямо на них смертоносной энергии. Деревья выворачивало из земли прямо с корнем, а замешкавшиеся птицы замертво падали с веток.

— А я тебе говорил! Говорил!!! — Умник схватил Деда за грудки и как следует встряхнул. — Если мы тут из-за тебя сдохнем, то я сам тебя убью!!!

— А чего это сразу из-за меня⁈ — Дед завёлся. Сбросив руки друга, встал в боевую стойку. — Да на моём месте мог быть кто угодно! Или у тебя ко мне лично есть какие-то претензии⁈ Так я на них так отвечу, что мало не покажется!

Стоящая за их спинами Лидия закатила глаза.

И как с таким характером эти двое вообще сумели дожить до своего почтенного возраста⁈

В отличие от них, Плотник и Усатый сработали как надо.

Переглянувшись, они мгновенно создали Щиты. Основной энергетический удар рассеялся, не нанеся им вреда.

Черепах, идущий впереди отряда, тоже не остался в стороне. Он топнул лапой. По земле прокатился энергетический выброс. Атаковавшие их артефакты заискрились. Больше они были не опасны.

Единственным, кого задело ударной волной, оказался Дед. Его отбросило на несколько метров и с хрустом приложило о ствол ближайшего дерева.

— Ооох, спина!!! — простонал он, вскакивая на ноги.

— Это тебе расплата за ошибку. Карма! — с хитрой улыбкой протянул Умник.

— Я тебе щас покажу карму! — Дед поднял кулаки и шагнул к нему.

Плотник в два шага оказался перед ним.

— Хватит драк. Безопасная зона закончилась. — Он многозначительно посмотрел на Деда, и тот, не выдержав, сделал шаг назад. — Пусть это и не Брешь, место всё равно опасное. Вот, смотри!

Сергей взмахнул рукой, активируя особые чары поиска, и дополнил их Даром Следопыт. После этого через мениальную связь направил изображение остальным членам отряда.

Перед ними с задержкой в несколько секунд возникло изображение всех ловушек, установленных в радиусе десяти метров.

Их было не просто много. Их было чертовски много!

— Твою ж химеру! — Усатый удивлённо присвистнул. — Кто же всё это поставил⁈

— В нескольких километрах отсюда расположена деревня. Так что, наверное, местные жители, — пояснил Плотник.

— Но зачем⁈

— Чтобы обезопасить себя. И не спрашивайте, от чего! Я и сам толком не знаю…

Чтобы пройти все ловушки и не задеть ни одной, требовалось настоящее чудо.

Плотник улыбнулся. В чудеса он не верил. А вот способности Следопыта вполне могли им помочь!

— Так, двигайтесь за мной! Шаг в шаг! — Он посмотрел на Деда. — И никакой самодеятельности! Это понятно⁈

— Да понял я, понял… — Дед примирительно развёл руками. — Сделаю всё в лучшем виде!

— Вот и хорошо!

Отряд снова двинулся вперёд. Безопасная зона осталась позади. Чем ближе была цель, тем медленнее и осторожнее нужно было идти. Каждая ошибка могла стоить им жизни.

И не только им. От того, как они справятся со своей миссией, зависела жизнь Максима…

— Серёжа… — Лидия шла сразу за ним и не отставала ни на шаг. — А всё-таки, что мы здесь ищем?

Плотник тяжело вздохнул.

— Начать с того, что тебя вообще не должно здесь быть! А если с тобой что-то случится⁈ Да Максим мне голову вместе с туловищем оторвёт!

— Ничего со мной не будет! — Девушка беспечно махнула рукой. — И вообще, я не могу спокойно сидеть в поместье, когда с Максимом происходит… такое!

Плотник снова вздохнул, но в этот раз гораздо мягче.

Максим дал ему задание за несколько секунд до того, как улетел вместе с отрядом Подчиняющих. В подробности он не вникал, но общий смысл был понятен.

Действовать Плотник начал сразу.

Максим чётко дал понять, кто должен входить в отряд. Только Плотник, Черепах и отмороженная троица. Даже «Ядозубов», по его мнению, было слишком много.

Поэтому первое, что Сергей сделал — это отправил Неотразимую и остальных в поместье. Лёва с Бородачом рвались в бой, но Плотник сразу дал понять — он в их помощи не нуждается.

Так что скоро они с Черепахом остались вдвоём. Отмороженные должны были прибыть с минуты на минуту.

Они и в самом деле не заставили себя ждать. У самых дверей «Белого Ястреба» возникла телепортационная воронка. Из неё показалась троица в полной боевой выкладке.

— Рад видеть, бойцы. Итак, слушай задание от Максима! — Плотник приготовился говорить и только тогда понял, что отмороженные прибыли не одни. За их спинами, переминаясь с ноги на ногу, стояла Лидия. — А ты что здесь делаешь⁈

— Я хочу помочь! — Она уверенно качнула головой. — И прогнать меня не получится!

Только тогда Плотник понял, что совершил ошибку. Он забыл предупредить отмороженных, что их миссию стоит держать в тайне от Лидии.

Узнав, что Максиму грозит опасность, она отправилась вместе с ними.

Сколько Сергей ни старался, избавиться от неё ему так и не удалось.

Вот и сейчас она шла вместе с ними. И никуда не собиралась уходить!

Надо отдать ей должное, держалась девушка отлично. От остальных членов отряда не отставала, на тяжести пути и комаров не жаловалась. Более того, только у неё с собой оказалась фляга воды!

Сергей не хотел это признавать, но она вела себя как бывалый боец. И она точно заслужила право знать правду…

— Честно говоря, я и сам не знаю! — Он развёл руками.

— Как не знаешь⁈ — Лидия ему не поверила. — Но Максим должен был объяснить, что мы должны сделать!

— Что должны сделать — объяснил. И даже скинул координаты. А вот что мы должны найти и для чего это надо, он сказать не успел…

— Не успел или не захотел? — Лидия задумчиво почесала подбородок.

— Да кто ж Максима поймёт! — Плотник взмахнул рукой, отгоняя очередное полчище комаров.

— Но ты хотя бы уверен, что мы в правильном месте? — Лидия огляделась, но всё, что она увидела — это бесконечные кусты, деревья и ловушки.

— В этом можешь даже не сомневаться!

Сначала Плотник сам не поверил сброшенным Максимам координатам. Ещё бы! Они вели не абы куда, а в самую настоящую Африку.

По меркам Сергея это было дальше, чем любая Брешь…

Оказаться там Плотник никогда не рвался. Всем известно, место дикое, с множеством чудовищ и неконтролируемой магией.

Делать было нечего. Если глава Рода приказал — нужно расшибиться в лепёшку, но всё выполнить!

До континента они добрались быстро и без приключений. Помогли добытые отмороженными в Бреши-свалке телепортационные артефакты.

Дальше было сложнее.

Точных координат точки назначения Максим не оставил. Плотник предполагал, что он и сам их не знал. Всё, что им было известно, — это примерное местонахождение.

Всё это Сергей рассказал Лидии.

— То есть ты не знаешь, что именно мы ищем? — снова уточнила у него девушка.

Плотник усмехнулся. Вот она, знаменитая подозрительность Шаровых!

— Не имею ни малейшего представления.

— Ну а когда мы дойдём до цели, то что будем делать?

— Вот на месте и разберёмся…

Лидия кивнула и вопросов больше не задавала.

Сергей с облегчением выдохнул.

Он сказал ей не всю правду. Максим действительно не объяснил ему, что они должны сделать. Но Дар Следопыта было не обмануть.

С каждым шагом Плотник всё чётче чувствовал огромную силу. Она была всё ближе и ближе.

В том месте, куда они направлялись, находилось что-то очень могущественное.

А точнее, кто-то…

Очень скоро им стало не до посторонних мыслей и разговоров. Ловушек вокруг становилось всё больше.

И ладно бы только их!

Они так сконцентрировались на артефактах, что едва не пропустили появление монстров.

Тварей было много, десятки и десятки. Все создания незнакомые, с не обычной энергетикой.

Гиены с двумя головами, огнедышащие птицы со стальными зубами, похожие на львов твари, размерами не уступающие драконам…

И их становилось всё больше!

Выглядела вся эта армия впечатляюще. Но Плотник и отмороженные были опытными Искателями. Всю жизнь они провели, переходя из Бреши в Брешь.

Появлением монстров их, как и мгновенно перешедшего в боевую форму Черепаха, было не удивить!

— Держись позади! — Плотник повернулся к Лидии и набросил на неё Щит, не забыв окружить несколькими маскирующими Ловушками.

Он ожидал, что девушка будет спорить. Но в этот раз юристка не стала возражать. Только кивнула и встала позади Плотника. Приключения приключениями, но пусть с монстрами разбираются те, кто умеет это делать!

Бой получился знатный. Обезумевшие твари бросались в атаку, даже не думая о собственных жизнях.

Они были готовы на всё, лишь бы полакомиться свежей человечиной!

Дикие места. Не в каждой Бреши такое встретишь!

Но, несмотря на внушительный вид, ни одна тварь не превышала средний уровень.

Для подготовленных бойцов сражение с ними было скорее разминкой, чем битвой не на жизнь, а на смерть.

Закончилась атака также стремительно, как и началась. Они даже ничего не успели понять!

— Откуда они вообще здесь взялись⁈ — пробурчал Дед, вытирая о рукав заляпанный чёрной кровью меч. — Мы же на Земле! Здесь не должно быть тварей из Брешей!

— Много лет назад здесь был один из самых крупных прорывов в истории. — Лидия свернула очками. В отличие от Плотника и отмороженных, она внимательно следила за тем, что происходит в мире. — Твари заполнили всё вокруг. И, как бы это помягче сказать…

— Спарились с местными обитателями! — Умник пришёл ей на помощь. — Короче говоря, это не полноценные монстры. А гибриды чудовищ из Брешей и нормальных земных животных.

— Всё верно. — Лидия кивнула. — Местные власти пытались с ними бороться, но быстро поняли, что это бесполезно. Монстров стало слишком много. Всё, что они смогли сделать, — это запереть их в джунглях и не выпускать на свободу…

Плотник прислушивался к их разговорам вполуха. Он чувствовал — что-то изменилось…

— Мы на месте! — объявил он.

Остальные это поняли и без него.

Прямо посреди джунглей возвышалось огромное… нечто.

Больше всего оно было похоже на огромную защитную сферу. Только сделана она была не из энергии, а из камня неизвестно происхождения.

Вырывающуюся из сферы энергию было невозможно ни с чем перепутать…

— Ты куда нас привёл⁈ — Усатый набросился на Плотника. — А если он сейчас очнётся⁈ Да это чудовище нас сожрёт и даже костью не подавится!

— Кажется, именно это нам и надо… Чтобы он очнулся! — Плотник невесело усмехнулся. — У кого есть идеи, как его разбудить⁈

Дед восхищённо на него посмотрел.

— Нет, вы с Ястребом точно сумасшедшие… Неслучайно я с вами работаю!

Как ни странно, но понимание, с чем они имеют дело, отмороженных только успокоило. Новая задача заставила их как следует пораскинуть мозгами.

Только сейчас Плотник понял, почему Максим хотел, чтобы в их отряде были именно они. Троица отмороженных просто обожала необычные задачи!

И эта задачка была будто создана специально для них…

Сергей использовал Дар и просканировал каменную сферу.

Все его предположения подтвердились.

Когда-то, несколько месяцев назад, это действительно была обычная защитная сфера. Но со временем она уплотнилась, обретя очень необычную форму…

— Эй, Серёга, ты бы в сторону отошёл! — Перед ним возникла ухмыляющаяся физиономия Деда. — Если сдохнуть не хочешь, конечно!

— Вы что, решили её взорвать? — Плотник скептически усмехнулся. — Это — защитная сфера очень могущественного существа! Повредить её сможет только Маг вне категорий или очень мощный артефакт…

— А мы ей вредить и не собираемся! — Умник копался в каком-то устройстве, прислонённом прямо к сфере. Отмороженные собрали его из принесённых с собой деталей всего за несколько минут. — У нас задача какая? Разбудить! Вот это нам сделать вполне по силам!

Усатый потёр ладони и оглядел собравшихся.

— Ну что, готовы? Тогда поехали!

Он ударил по большой красной кнопке, расположенной в центре панели управления.

Устройство задрожало… и внезапно издало такой громкий звук, что Плотник поморщился.

И ведь его всего лишь задело по касательной! Основной звук шёл прямо внутрь сферы…

По каменной поверхности пошли трещины. Мощный рывок изнутри — и на волю вырвалось огромное существо.

Всё так, как он и думал…

Перед ними был дракон.

— Кто вы такие⁈ — прогремело создание. — Зачем вы прервали мой сон⁈

Плотник огляделся.

Отмороженные только что стояли рядом с ним. Но, стоило дракону вырваться на свободу, как они тут же отскочили за ближайшее дерево. Обложившись Щитами, они осторожно наблюдали за происходящим.

— Трусы!

— Не трусы. А люди, дорожащие своими жизнями! — поправил его Умник, не высовывая из-за дерева даже носа.

Кто бежать и не думал, так это Черепах. Железный генерал вышел вперёд и громко зарычал, привлекая внимание ящера.

В глазах дракона появилось что-то странное. Кажется, он его узнал…

— Уважаемый, нас послал Максим Ястребов! — Лидия встала рядом с Плотником. Страха перед драконом она, кажется, и вовсе не испытывала. — Он в большой беде…

— МАКСИМ В БЕДЕ⁈ — Дракон встал на задние лапы и раскинул могучие крылья. — РАССКАЖИТЕ МНЕ ВСЁ! СТРОПТИВЫЙ САМ РЕШИТ, ЧЕМ ОН МОЖЕТ ПОМОЧЬ…

* * *

— Вторжение в Ассоциацию! — Пьер Антуан вскочил со своего места. Его взгляд не отрывался от покрывшейся трещинами крышки люка. — К нам пытается прорваться неизвестный дракон!

Мы с Кышем переглянулись.

— Вы же сами настаивали, чтобы кто-то из драконов за меня поручился! — Мой голос пронёсся по залу, заглушая крики. — Ну так пожалуйста… Это мой поручитель!

Крышка в последний раз вздрогнула и разлетелась на куски.

В центр зала тяжело рухнул дракон Строптивый.

Он был достаточно крупным, но судя по всему, путешествие далось ему непросто.

И понятно почему!

У него на спине восседали сразу четыре наездника.

Появлению Плотника и Черепаха я не удивился. Даже не сомневался, что эти двое меня не бросят и воспользуются первой же возможностью прийти мне на помощь!

А вот двух остальных я здесь увидеть не ожидал!

— Ну и какой химеры ты здесь делаешь⁈ — строго спросил я Лидию, легко снимая её с драконьей спины.

— Максим, ты же отправился на суд. Я просто не могла оставить тебя без помощи опытного юриста! — Она на мгновение задержалась у меня на руках. — А ещё я тебя люблю!

Что тут сказать… Аргументы у неё такие, что мне просто нечем крыть!

— Ну а ты что скажешь в своё оправдание? — Я покосился на Деда.

Тот как раз пытался слезть со спины Строптивого. С ловкостью у него всегда были проблемы, так что вместо изящного прыжка он буквально свалился на пол.

К его чести, он тут же вскочил на ноги, делая вид, как будто ничего не произошло.

— Ястреб, ну ты чего? Если думаешь, что я упущу возможность посмотреть на драконий суд, то ты меня плохо знаешь!

— Максим, если что, я пытался его отговорить. — Плотник зашептал мне на ухо. — Но он такой упёртый, что совсем не хотел меня слушать!

— Ещё бы! Странно, что ты только сейчас это заметил…

Я покачал головой. Всё с Дедом было понятно. Среди всей троицы отмороженных он любил приключения больше остальных.

И сюда он пришёл именно за острыми ощущениями.

Что ж, думаю, крылатые ему их обеспечат сполна…

— Барон!!! — Пьер Антуан проревел со своего места. От ярости его узкие глаза налились кровью. — Вы не хотите объяснить, что происходит⁈

— Да без проблем! — Я потрепал по голове уткнувшегося мне в колено Черепаха и посмотрел Председателю в глаза. — Вы сами сказали, что для прохождения Пути дракона за нас с Кышем должен замолвить слово кто-то из ваших. Строптивый — мой старый знакомый. Пока я был здесь, мои люди отыскали его и привели сюда…

— Привели⁈ — Антуан посмотрел на разбитый потолок. — Да он сюда буквально вломился!

— Ну а что вы хотели? Он вообще-то нёс четырёх пассажиров! Они — ребята далеко не самые лёгкие. Один Дед весит под сотню!

— Неправда! — Дед агрессивно помотал головой. — Не сто, а девяносто пять! Я вообще-то на диете…

— Ну, это меняет дело…

Подчиняющие вокруг зашумели. Судя по накалившейся атмосфере, далеко не все были довольны тем, что происходит.

Я их понимал. Господа Подчиняющие привыкли к тому, что они — элита, перед которой все ходят на задних лапках, боясь сказать хоть слово против.

В обычной ситуации суд наверняка должен был пройти тихо, быстро и согласно плану.

С моим появлением всё превратилось в хаос.

Уверен, что ещё ни разу никто не появлялся здесь так эффектно, как мои люди!

Единственным, кому происходящее нравилось, был усатый вояка с медалями. Он откинулся на спинку своего кресла и улыбался.

Вот сразу видно, что человек умеет получать удовольствие от любой ситуации!

Пользуясь заминкой, я подошёл к Строптивому.

— Спасибо, что пришёл.

— Максим Ястребов, Строптивый не мог поступить иначе! — Дракон был серьёзным и старался держаться уверенно. Но я всё равно чувствовал, как ему некомфортно находиться среди собратьев. — Вы и большой брат Кыш подарили Строптивому свободу. Строптивый — честный дракон. Он умеет быть благодарным!

Мы со Строптивым познакомились несколько месяцев назад, в замке Драго. Он был связан Договором с Францем, младшим братом Джеймса. После его смерти от рук Белого и Чёрного Договор перестал действовать. Я помог Строптивому покинуть замок, а он в благодарность пообещал прийти на помощь, когда мне это будет нужно.

Строптивый был единственным драконом, за исключением Древнейшего, который мог бы за меня поручиться. Так что сегодня без него было не обойтись!

Найти его оказалось непросто. Между нами была энергетическая связь, но, сколько я ни пытался, установить с ним ментальный канал так и не удалось. Всё, что я сумел почувствовать, — это его примерное местоположение.

Именно поэтому я и направил к нему Плотника и остальных.

И с задачей они справились блестяще! Пусть Строптивый был не в лучшей форме и казался немного сонным, он стоял здесь, рядом со мной.

А этого было вполне достаточно!

— Я, Строптивый, своим именем подтверждаю, что барон Ястребов и его питомец по имени Кыш заслуживают доверия нашего народа! — Строптивый быстро понял, что от него требуется. — Они имеют право пройти по Пути драконов!

— Господа! — Со своего места поднялся Тобиас Драго. Все сразу замолчали, прислушиваясь к каждому его слову. — Кажется, я должен пояснить, что происходит. Этот дракон, которого привёл с собой Ястребов, — один из беглых драконов моего Рода. Он предал заключённый между нами Договор и переметнулся на сторону барона! Этим поступком он сам себя опозорил. Он не может поручиться даже за себя. И тем более он не может подтвердить достойность барона Ястребова!

Чего у Тобиаса нельзя отнять, так это умения ориентироваться в ситуации. Дед мгновенно понял что к чему и тут же начал защищать свою позицию.

Достойный противник!

Строптивый низко зарычал. Было видно — он хочет возразить Тобиасу. Но при взгляде на него могучий дракон заметно стушевался.

Кажется, служба у Драго оставила ему настоящую травму… Тобиас пугал его до дрожи в коленях!

Мне пришлось всё брать в свои руки.

— Господин Драго, как и всегда, немного перевирает факты! Договор был заключён не с Родом, а с Францем Драго. С его смертью Строптивый был свободен. Всё остальное — всего лишь формальность!

— Формальность? — Тобиас усмехнулся. — А почему же он тогда скрывался где-то в джунглях? Он чувствовал свою вину и пытался уйти от справедливого наказания!

В этот раз Строптивый не выдержал.

— Строптивый не прятался! Строптивый улетел далеко. Он пытался начать новую жизнь. Но Строптивый ошибся и не рассчитал силы. Строптивый впал в спячку…

Стоило Плотнику оказаться в зале, как он по ментальному каналу пересказал мне всё, что с ними случилось.

Теперь все части мозаики встали на место.

Несмотря на общее сходство, виды драконов сильно отличаются друг от друга. В критических ситуациях некоторые из них могли впадать в спячку, длящуюся от пары недель до нескольких лет.

Со Строптивым случилось именно это.

Вырвавшись на свободу, он потерял энергетическую подпитку Драго и поддержку сородичей. Его организм не выдержал, и Строптивый впал в спячку.

Именно поэтому он и не отвечал на мой ментальный призыв. Он просто меня не слышал!

Место для зимовки он выбрал идеальное. Климат джунглей отлично подходит для драконов. Так что сон у него должен был быть комфортным.

Вопрос с безопасностью тоже был решён. Стоило ему заснуть, как сработал защитный механизм. Вокруг него возникла защитная сфера, которая со временем настолько уплотнилась, что практически превратилась в камень.

В таком состоянии Плотник и остальные его и нашли.

Повезло, что я догадался направить туда отмороженных. Готов поспорить, что без их извращённой фантазии Строптивого бы разбудить не удалось!

Ну а ловушки, с которыми они столкнулись по пути, были поставлены местными жителями. Никакого злого умысла. Просто так они пытались защититься от злого дракона, решившего задремать неподалёку от их селения.

На то, что отряд сумасшедших Одарённых из далекой Российской Империи отправится туда по собственной воле, они точно не рассчитывали!

В том, что мы со Строптивый правы, поняли и драконы и Подчиняющие. Даже по лицам Антуана и Тобиаса было ясно, что они не знают, что сказать.

Лидия поняла, что наступил её звёздный час.

— Уважаемые драконы! Господа Подчиняющие! — Она была в окружении могущественных существ, в незнакомом ей месте. Но говорила она так спокойно и уверенно, как будто это был самый обыкновенный суд. — Согласно Международному статуту о правах драконов, ни один дракон не теряет правосубъектности при расторжении Договора в случае смерти Подчиняющего. Таким образом, Строптивый обладает всеми правами и может поручиться за барона Ястребова!

Я покачал головой.

Лидия не переставала меня удивлять. Оказывается, она ещё и драконье право знает!

Хотя чего я удивляюсь? Она же из Рода Шаровых! У них лучшая юридическая подготовка в Империи. Уверен, что если разбудить её посреди ночи и спросить про права химер, то даже тогда она сумеет устроить часовую лекцию…

Сегодня она была не единственным знатоком юриспруденции.

— Совершенно верно! — Кыш осмелел и тоже подал голос. — Существует прецедент Виннера-Таргарина. Он полностью подтверждает изложенную позицию!

— Правильно! Совсем о нём забыла… — Лидия кивнула и огляделась. Она явно не сразу поняла, кто это сказал.

Только приглядевшись, она заметила сидящего у моих ног дракошу.

— Ой… Максим, так это тебя из-за него судят⁈

— Ага. Знакомься, это Кыш!

— Очень рад знакомству, мадемуазель! – Ситуация была не самая подходящая, но Кыш не терял манер и галантно шаркнул лапкой. — Рад, что мы наконец-то можем пообщаться лично! Кыш восхищён вашими знаниями в юриспруденции!

— Эээ… Спасибо! — Лидия явно не знала, как реагировать на комплименты дракоши.

Ха! А ведь это только начало. Выберемся отсюда, и хвостатый от неё не отстанет. До посинения будет задавать вопросы по юриспруденции!

Тем временем настроение в зале изменилось.

— Господа, да хватит уже страдать ерундой! — Вояка с медалями вскочил со своего места. — Люди Ястребова всё верно сказали. Дракон за него поручился? Поручился! Чего вам ещё надо⁈ Дайте вы ему право пройти этот проклятый Путь драконов!

По лицам Антуана и Тобиаса было понятно, что они готовы удавиться, но не дать этому случиться.

Но выбора у них не было.

Вокруг были свидетели, готовые подтвердить нашу правоту. А ещё нас снимали камеры. Не знаю, куда поступают эти кадры, но допускаю, что нас сейчас видит очень много людей…

Игнорировать это было невозможно!

— Хорошо. Я согласен! — Пьер Антуан бессильно взмахнул рукой. — Пусть Ястребов и его питомец пройдут Путь драконов!

— Ха! Давно бы так!

Люди и драконы вокруг нас пришли в движение.

К нам шагнул уже знакомый мне отряд Подчиняющих.

— Барон Ястребов, проследуйте за нами!

— Да без проблем!

Я в окружении питомцев и членов моего Рода направился за ними.

Путь оказался неблизким. Мы находились на самой вершине башни Ассоциации. Спускаться же пришлось даже не до первого этажа, а ниже, в поземные помещения, расположенные под башней.

Все остальные Подчиняющие спустились либо на лифте, либо просто спланировали с вершины на своих драконах.

Нас же специально заставили идти по узкой и неудобной лестнице.

Мне было ясно — так нас пытаются вымотать и показать, где находится наше место.

Что ж, им же будет хуже!

Когда мы добрались до подвала, то сопровождающие нас Подчиняющие тяжело дышали и едва стояли ногах. Даже с драконьим усилением спуск по лестнице дался им непросто.

Я и мои люди, напротив, были полны сил. Всю дорогу я щедро делился с ними энергией из огромных Реликвий и незаметно подкармливал едой Василисы.

Когда мы вошли в просторный зал, то я поймал разочарованный взгляд Антуана. Он точно не ожидал, что мы с восседающим на моих плечах Кышем будем такими свежими!

— Барон Ястребов, вы сами приняли своё решение. — Председатель откашлялся. — Путь драконов начинается здесь. Ступив на него, вы не сможете повернуть обратно!

Он указал на вращающийся передо мной поток энергии.

Внешне он напоминал что-то среднее между Водоворотом и Воронкой. Только поменьше размером и с явным оттенком драконьей магии.

— Какие условия? — Я посмотрел на Антуана.

— Самые простые. — Он хитро усмехнулся. — Когда вы зайдёте внутрь, то окажетесь в специально созданном пространственном кармане. Пройдите его до конца и выйдете обратно. Всё! Если вы с питомцем сумеете это сделать, то все обвинения будут сняты, а Кыша примут в ряды остальных драконов…

Я чувствовал — что-то в его словах явно было не так. Тем не менее, отказываться я не собирался.

Если это единственный шанс, то мы используем его по полной!

— Готов, пушистый? — спросил я Кыша.

— Да, Следопыт! — Дракоша уверенно кивнул. — Давай сделаем это!

Я кивнул своим людям, и мы с дракошей одновременно шагнули вперёд.

В то же мгновение сработала пространственная магия. Подвал вокруг нас исчез. Мы оказались в отдельном пространственном кармане.

Кыш огляделся и вздрогнул.

— Следопыт, Кыш передумал. Кыш никогда не сможет это сделать! Мы обречены! Кыш не хочет умирать молодым…

* * *

— Отец, зачем ты позволил им это сделать⁈ — Джеймс Драго едва сдерживался, чтобы не закричать. — У нас был отличный шанс избавиться от Ястребова! Всё, что нас требовалось, — это как следует его продавить! А вместо этого ты дал ему шанс…

Оба Драго восседали на небольшой трибуне, расположенной в углу подвала. Вокруг них было свободное пространство — никто из других Подчиняющих не решался сесть рядом с ними.

Тобиас бросил на сына властный взгляд. Против своей воли Джеймс почувствовал, как его сердце сжимает страх.

Даже потеряв часть своей силы, Тобиас Драго оставался невероятно могучим Одарённым…

— Шанс? — Тобиас усмехнулся. — Сынок, ты так ничего и не понял… Путь драконов — всего лишь сказка для идиотов! Заманчивая мечта. Никто за всю историю не сумел пройти его до конца!

— А зачем он тогда нужен?

— Чтобы дарить людям надежду, разумеется! — Тобиас разочарованно посмотрел на сына. — Так что можешь расслабиться. Ястребов и его пушистый выродок обречены! Наслаждайся зрелищем. Совсем скоро с ними будет покончено…

Ястребов растворился в энергетическом потоке. В то же мгновение посреди зала вспыхнула детальная иллюзия.

Все присутствующие могли наблюдать за тем, как барон и его питомец проходят испытания.

Тобиас улыбнулся. Он верил — его ждут самые приятные минуты в его жизни…

Глава 4

— Ваше Величество, на задержание Ястребова, состоявшееся у ресторана «Белый Ястреб», прибыл отряд Ассоциации в числе десяти человек. — Лёва заглянул в блокнот, который сжимал во вспотевших ладонях. — Снаряжение отряда было определено мной как стандартное. Усиленные магией трезубцы класса «Уничтожитель», тяжёлая броня со скрытым источником энергии, сумка для артефактов…

— Лёва, сомневаюсь, что Его Величество это интересует! — Крутов повысил голос, сделав страшные глаза.

— Простите, Евгений Ефимович! Переволновался! — Лёва встрепенулся и пролистал блокнот страниц на десять вперёд. — Ваше Величество, вас же драконы интересуют, верно? Итак, Подчиняющие прибыли верхом на дракона следующих видов: три зелёных, два синих, один жёлтый азиатский… Кстати, весьма редкая особь! Вероятно, что у Ассоциации имеется доступ к крайне редким инкубаторам…

Император покосился на Крутова.

— Женя, он всегда такой… дотошный?

— Да, Ваше Величество! Я бы даже сказал, что сегодня он ещё старается говорить без подробностей… — Глава Агентства ликвидации аномалий развёл руками и повернулся к продолжающему бормотать сотруднику. — Лёва… То есть агент Вершинин! Мы с Его Высочеством не собираемся слушать про каждого дракона. Нам нужна суть! Суть, Лёва! Понимаешь⁈

Лёва наконец-то понял свою ошибку. Он отбросил блокнот в сторону.

— Ваше Величество, ситуация развивалась в точно соответствии с ранее представленной информацией. Я с людьми барона Ястребова ужинал в ресторане. Внезапно Максим собрался и вышел на улицу. Через несколько минут мы почувствовали, как трясётся земля. Это прибыли драконы Ассоциации. Остальное вы уже знаете…

Император кивнул. Обо всём произошедшем у «Белого Ястреба» он и в самом деле знал немало. Видеозапись, подробные отчёты очевидцев — всего этого добра у него было более чем достаточно.

Но все они не добавляли ничего нового. И нисколько не проясняли ситуацию, химера её раздери!

— Тебе известно, откуда у Ястребова взялся дракон? — Он сурово посмотрел на Лёву.

Парень не выдержал и вздрогнул. Тем не менее, взгляд он не отвёл.

Крутов удовлетворённо кивнул. Хорошо держится! На его памяти даже сильные Одарённые после взгляда Его Величества начинали рыдать, словно семилетние школьницы…

— Нет, Ваше Величество, не известно! — Лёва для убедительности мотнул головой. — Но, согласно нашим наблюдениям, дракон связан с бароном уже долгое время. А ещё дракон Ястребова относится к редкому, ранее неустановленному виду…

— Надо же, какое неожиданное открытие! По-настоящему ценная информация! — Император хмыкнул и указал взглядом на стоящий в дальнем конце кабинета телевизор. — Да о том, что Ястребов приютил Белого дракона, теперь знает весь мир!

Лёва покосился на экран. Крутов нажал на кнопку, включая звук.

— В настоящее время всё внимание Империи приковано к барону Максиму Ястребову! — На экране появилось симпатичное лицо Софьи Булатовой. — В данный момент барон, героически проявивший себя в Адских Брешах, а также на многочисленных дуэлях, находится в Ассоциации Подчиняющих. Оттуда мы получаем шокирующие кадры…

Изображение изменилось, и вместо смазливой журналистки на экране появилось сразу несколько драконьих морд. Огромные ящеры склонились над небольшой пушистой фигуркой.

В этот раз Булатова не преувеличивала. Выглядело это жутко! Как будто хищники готовились закусить подвернувшимся им обедом…

— Как считаете, какие у Ястребова шансы? — Император посмотрел на Крутова и Лёву. — Обречён? Или всё-таки сумеет выбраться?

Глава Агентства и его помощник одновременно переглянулись. На их лицах появились хитрые улыбки.

— Выберется! — гаркнули они в один голос.

— А дракон? — Всеволод продолжал буравить их взглядом.

— Ваше Величество, я вам так скажу. Не как официальное лицо и глава Агентства, а как человек, немного знающий Ястребова… Да химера с ним! Как его товарищ! — Крутов ударил кулаком в грудь. — Если барон кого-то считает своим близким, то он его ни за что не бросит! Этот пушистый Ястребову явно не чужой. Так что можете не сомневаться! Выберутся оба. Да ещё наверняка и с трофеями…

— Ваше Величество, если позволите, я хотел бы добавить… — Лёва настолько осмелел, что посмел снова влезть в разговор. — Перед отправлением в штаб Ассоциации Ястребов дал распоряжению начальнику своей гвардии, Сергею Плотнику. Так что у меня есть основания считать, что у барона есть запасной план… Ага, кажется, он как раз начал работать!

Установленная в зале суда камера снимала всё происходящее. И, судя по всему, сейчас там происходило что-то очень необычное.

Люк в потолке треснул, и рядом со стоящим посреди зала Ястребовым приземлился дракон. На его спине восседали четверо из ближайшего круга барона.

В то же мгновение изображение исчезло. На экране появилось встревоженное лицо Булатовой.

— Скорее всего, мы наблюдаем технические неполадки… Вероятно, трансляция будет продолжена после их исправления…

— Да хрена с два они что-то будут там исправлять! — Крутов усмехнулся. — Антуан и Драго просто не хотят, чтобы остальные видели их позор!

Император задумчиво потёр подбородок. Скорее всего, князь прав. Вся эта трансляция была дешёвой показухой. Пьер Антуан и Тобиас Драго планировали устроить Ястребову публичную порку.

И они хотели, чтобы её видел весь мир!

Как и всегда, у барона в рукаве оказался припрятан туз в рукаве. Весь их план в прямом эфире полетел химере под хвост.

Так что теперь на трансляцию можно было не рассчитывать.

Это Императора не волновало. Скоро в штаб Ассоциации прибудут верные ему Подчиняющие. А значит, он снова будет получать самую свежую информацию.

Но до того момента он не собирался сидеть, сложа руки…

— Найдите все материалы по Белым драконам. В открытых источниках их нет, так что поднимите закрытые архивы!

— Будет сделано! — Крутов кивнул.

— И ещё… — Взгляд Всеволода стал очень серьёзным. — Ястребов проявил себя как надёжный человек. Но мы ничего не знаем о его драконе. Я хочу, чтобы ты снова вернулся к проекту «Цитадель»!

Глава Агентства на считанные мгновения изменился в лице. Давненько ему не приходилось слышать это название…

— Принято, Ваше Величество!

Император ещё раз посмотрел на Крутова, как будто хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Его фигура стала прозрачной, и он исчез, словно его и не было.

Лёва заморгал. Император выглядел совершенно как живой! Он и забыл, что это был не сам Всеволод, а всего лишь его астральная проекция…

— Кстати, Лёва, а что ты вообще делал в «Белом Ястребе»? — Стоило Императору исчезнуть, как Крутов с облегчением опустился в любимое кресло.

Всё-таки встречи с Его Величеством порядком выматывают…

— А, точно! Совсем забыл сказать! — Лёва хлопнул ладонью по лбу. — Мы отмечали победу над Бесцветным! Оказывается, он жив и восстановил Калейдоскоп. Точнее, был жив, пока Ястребов его не убил… А, ещё Троекуров объявился! Они работали вместе, а теперь он наверняка займёт место Бксцветного…

Крутов жестом велел Лёве замолчать. Он вытащил из ящика стола пузатую бутылку и доверху наполнил стакан.

На трезвую голову в этом точно не разобраться…

— Ну а теперь выкладывай! И давай по порядку!

Лёва приступил к докладу. С первых же слов Крутов понял, что Ястребов за один день сумел сделать больше, чем все его агенты.

Да они месяцами искали, кто держит сеть по сбыту артефактов! Барон же, не напрягаясь, накрыл сразу несколько складов.

Эх, был бы шанс, он бы с удовольствием переманил его к себе…

Лёва продолжал говорить, но Крутов быстро перестал его слушать. Его мысли занимали другие вопросы.

Ему доводилось слышать про Путь драконов. Если Ястребов действительно решится по нему пройти, то шансов выжить у него будет совсем немного…

А ещё его занимал новый Императорский советник.

Кто он, Крутов не знал. Но кое-какие предположения у него имелись.

По всем признакам выходило, что это человек совсем не простой. Человек, в прошлом многое сделавший для Российской Империи. Настолько опасный, что каждое его действие приводило к смерти и разрушениям.

Но при этом чертовски эффективный!

Крутов понимал — кем бы ни был новый советник, он не станет сидеть сложа руки. Скорее всего, он действует.

И князь бы многое отдал за то, чтобы узнать, чем именно он занят…

* * *

Новый советник Императора расставил последние артефакты и парой взмахов кисти завершил начертанную прямо на земле Печать.

Печать вспыхнула. От неё прокатилась волна силы.

Советник с облегчением выдохнул. Он сделал, что мог. Сигнал был послан.

Остаётся надеяться, что его примет тот, кто должен…

Он опустился на землю, скрестил ноги и принялся ждать.

Попасть сюда оказалось сложнее, чем он ожидал. Азиаты отлично охраняли границы своей Империи. Обойти их защиту оказалось непросто даже с его навыками.

Но, кажется, его не заметили. Хотя… В глубине души он был бы рад, появись здесь сейчас кто-то из гвардейцев Нефритового дракона! Тогда у него был бы повод как следует помахать мечом.

Убийства всегда доставляли ему особое удовольствие…

Воздух вокруг него задрожал. Советник поднял голову и увидел, как висящую в небе Луну заслоняет огромная крылатая тень.

— ЧЕЛОВЕК, КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРИЗВАТЬ МЕНЯ⁈ — Голос создания, кажется, звучал сразу отовсюду. — ЧТО ТЕБЕ НУЖНО⁈

Советник улыбнулся. Он любил, когда собеседник сразу переходил к сути…

— Я пришёл проявить уважение. А ещё у меня есть для вас информация. Уверен, она вас заинтересует!

* * *

— Следопыт, может быть всё-таки вернёмся на Землю, а? — Кыш с надеждой заглянул мне в глаза. — Те драконы, кажется, не такие уж и плохие… Уверен, мы сумеем с ними договориться!

— Ага, конечно! — Я усмехнулся. — Ты что, не знаешь Драго? Да проще научить химеру танцевать канкан, чем договориться с Тобиасом хоть о чём-то!

— Но ты всё равно бы мог попробовать… — Пушистый продолжал настаивать на своём.

— Хвостатый, ты же сам всё слышал! Путь драконов — твой единственный шанс войти в драконье сообщество. Пройдём его — и больше никто не посмеет тебе угрожать!

Дракоша вздохнул и с сочувствием на меня посмотрел.

— Следопыт, ты что, не понимаешь, да? Кыш никогда его не пройдёт! Кыш просто не сумеет это сделать!

На самом деле, я пушистого прекрасно понимал.

Пьер Антуан обещал, что мы перенесёмся в пространственный карман. Место, в котором мы оказались, пространственный карман совсем не напоминало.

Больше всего оно было похоже на привычную нам Брешь.

Сухая растрескавшаяся земля, застывший в чёрном небе шарик солнца, холодный ветер, бьющий в лицо…

Типичная Брешь!

Были тут и монстры. Стоило нам переместиться, как на нас, ревя, бросилось несколько десятков кровожадных тварей Среднего и Низшего уровней.

Но напугали моего питомца не монстры. Да он видел столько чудовищ, сколько не каждый Искатель встречал за всю свою жизнь!

Его пугала сама Брешь.

Мы с ним стояли посреди небольшого островка земли, висящего прямо в воздухе. А за его пределами не было ничего. Только вдалеке виднелось несколько таких же мелких островков и возвышалось что-то отдалённо похожее на горный хребет.

Нечто подобное мы уже проходили в Адских Брешах. Вот только там парящих в воздухе островов было намного больше. Да и расположены они были куда ближе друг к другу. Благодаря низкой гравитации я со своим отрядом легко передвигался между ними, перепрыгивая с одного на другой.

Здесь же подобная тактика не работала. Единственный способ пройти Путь драконов был только один.

Нужно было лететь.

А вот с этим у моего питомца были огромные проблемы…

Да он не способен взлететь даже на миллиметр! О длинном перелёте не может идти и речи.

— Слушай, пушистый, может, всё-таки попробуешь? — предложил я ему. — Взмахнёшь крыльями раз-другой и полетишь? Ты же всё-таки дракон! Это у тебя в природе…

В ответ мой питомец злобно зарычал.

— Следопыт, Кыш много раз тебе говорил! Кыш — не такой дракон, как остальные! Кыш создан для уютной жизни, а не для полётов!

Чтобы доказать свою правоту, дракоша раскрыл крылья и несколько раз подпрыгнул на месте.

Я использовал Дар и пригляделся к нему повнимательнее.

Как я уже заметил, за прошедшие месяцы питомец заметно окреп. Его крылья стали больше и сильнее.

А ещё, подпрыгнув, он на несколько мгновений завис в воздухе. Момент был такой короткий, что он сам этого не заметил.

Но всё-таки для меня это выглядело совсем не безнадёжно…

— Следопыт, Кыш отказывается проходить это испытание! — Дракоша прибавил в размерах и несколько раз ударил по земле хвостом. — Ты как хочешь, но Кыш возвращается обратно!

Он подошёл к энергетической воронке, через которую мы сюда переместились. Стоило ему её коснуться, как она вздрогнула и исчезла.

— Кажется, хвостатый, пути назад у тебя нет…

В следующее мгновение нам стало не до споров.

Остров, на котором мы стояли, начал уменьшаться прямо на наших глазах.

За какие-то секунды он сократился примерно в три раза!

Несколько находящихся на острове монстров не успели среагировать. Земля исчезла из-под их ног, и они с громкими криками провалились в пустоту.

Несколько уцелевших тварей бросились на нас. Я встретил их огненной техникой, а особо дерзких зарубил мечом.

Жар битвы, как и всегда, подействовал на меня ободряюще.

Я ещё раз использовал Дар и понял — если и действовать, то сейчас. Замешкаемся ещё немного — и провалимся в пустоту следом за монстрами.

Решение пришло само собой.

— Хвостатый, просто знай. У меня не было выбора!

— Следопыт, что ты имеешь в виду⁈ — Питомец непонимающе на меня посмотрел.

В следующую секунду я ударил по нему энергетической волной. Кыш слетел с острова и камнем рухнул вниз…

* * *

— Если вы, идиоты, думаете, что Максим не справится с вашим испытанием, то вы его совсем не знаете! — Дед усмехнулся. — Да он пробежит этот ваш драконий Путь так быстро, что вы и понять ничего не успеете!

Плотник и Лидия кивнули, соглашаясь. В том, что Максим и Кыш играючи справятся с испытанием, никто из них даже не сомневался.

На их глазах он столько раз справлялся с самыми сложными ситуациями, что Путь драконов точно не должен был стать для него проблемой!

Сложности у Максима начались сразу.

Стоило им оказаться внутри пространственного кармана, как Кыш сразу отказался идти дальше. Он встал на месте и упрямо потряс головой. О чём именно они говорят, расслышать было невозможно, — на расположенный в подвале экран поступало только изображение. Но даже без звука было ясно, что Белый дракон боится идти дальше…

— Так просто Путь не пройти! Нужно лететь. — Голос Джеймса Драго звучал уверенно. Он держался расслабленно и не сомневался в исходе испытания. — У этого пушистого недоразумения слишком маленькие крылья. И слишком большая задница. Он ни за что не полетит! Он и Ястребов сдохнут на первом же испытании…

Он не успел договорить, а мечи Плотника и Деда уже оказались в опасной близости от его шеи.

Лидия и Черепах тоже не отставали. Шарова вытащила небольшой зачарованный кинжал, а генерал и вовсе перешёл в боевую форму.

— Ещё одно слово про Кыша или Максима — и я за себя не ручаюсь! — прорычал ему в лицо Плотник. — Мигом проделаю в тебе парочку дополнительных дырок!

— Тогда тебя не выпустят отсюда живым. — Джеймс пытался сохранять хладнокровие, но было видно — угрозу Сергея он воспринимает всерьёз.

— А мне плевать! — Плотник оскалился. — За Максима я что угодно сделаю!

Неизвестно, как далеко бы это зашло, но их отвлекла Лидия.

— Ой, смотрите! — Она не отрывала взгляд от изображения. — Что он делает⁈

Плотник обернулся.

Происходило и в самом деле что-то странное. Убив нескольких монстров, Максим на несколько мгновений задумался и энергетической волной сбил Кыша с острова.

— Ха, а Ястребов оказался умнее, чем я ожидал! — Джеймс усмехнулся. — Он понял, что им не выжить, и убил пушистого собственными руками… Лучше так, чем биться в агонии!

— Ты у меня щас сам будешь биться в агонии!

Плотник перевёл меч в боевую позицию. Он готовился вступить в бой…

— Не, ребята, вы точно не знаете Ястреба! — Дед выглядел совершенно спокойным. — Он знает, что делает… Вон, смотрите!

Плотник и Лидия повернулись к экрану.

— Не может быть…

* * *

В первые несколько секунд мне действительно показалось, что мой дракоша обречён.

Но, прислушавшись, я уловил слабый, но набирающий громкость звук.

По воздуху не очень уверенно, но с каждой секундой всё сильнее, били крылья.

Передо мной появилась перекошенная от ужаса и восторга мордочка Кыша. Дракошу мотало из стороны в сторону, он то и дело терял и набирал высоту.

Но самое главное — он летел!

— Следопыт, ты что творишь⁈ Кыш мог умереть!

— Ничего подобного, хвостатый! — Я с облегчением улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что я оставил бы тебя без поддержки?

Я снял маскирующую Ловушку. Теперь питомец видел тянущуйся от меня к нему толстый энергетический поток.

— Это что такое⁈

— Страховка. Если бы ты, наглая морда, не сумел полететь, то я бы сразу вытянул тебя обратно!

Я знал, что выбранный мной способ был весьма жестоким. Но выбора у меня не было. Полететь по доброй воле Кышу не хватило бы смелости. Поэтому мне пришлось создать для него экстремальную ситуацию.

Стоило питомцу оказаться в смертельной опасности, как в нём тут же проснулись инстинкты.

Полетел как миленький!

Кстати, говоря об экстремальных ситуациях…

— Хвостатый, если думаешь, что это конец, то ты сильно ошибаешься. Это только начало!

Не успел я закончить фразу, как земля исчезла из-под моих ног. Остров просто растаял в воздухе.

Я рухнул вниз.

Не успев пролететь и нескольких метров, я почувствовал, как меня резко дёрнуло вверх.

Это мой питомец своими ловкими лапами ухватил меня за плечи. Пыхтя от натуги, он изо всех сил пытался не дать мне упасть.

Получалось у него так себе. Благодаря регулярным тренировкам он, конечно, стал сильнее. Но одновременно лететь и тащить меня вместе с собой было пока за пределами его возможностей!

— Следопыт, ты невероятно тяжёлый! Тебе однозначно нужно поменьше кушать! — с трудом ворочая языком, прорычал питомец. — Кыш… Кыш не выдержит долго!

Я посмотрел вниз. Когда мы были на острове, то мне казалось, что внизу ничего нет. Теперь я видел, что это не так.

Земли или другой твёрдой поверхности там действительно не было. Вместо них всё пространство внизу застилал чёрный туман с проскакивающими в нём красными искрами.

Несколько сорвавшихся с острова монстров пролетели мимо нас и угодили в его объятия.

Крики стояли такие, что пробрало даже меня.

Нет, падать точно не вариант. Нужно лететь как можно дальше отсюда!

И у меня как раз была идея, как это сделать…

— Не переживай, хвостатый. Я знаю, что делать!

Запустив руку в свой пространственный карман, я как следует там пошарил.

Помнится, был у меня один подходящий артефакт…

— Бинго!

Я вытащил небольшую жестяную коробочку. Её во время одного из своих рейдов в Брешь-свалку нашли отмороженные. С собой я её взял просто ради интереса.

А вот теперь это простейшее устройство могло спасти мне жизнь…

Я активировал артефакт. В то же мгновение по телу растеклась невероятная лёгкость.

Движения Кыша стали гораздо более плавными и уверенными. Мы с питомцем стремительно набирали высоту.

Я улыбнулся. Кто бы мог подумать, что элементарный артефакт облегчения веса может оказаться настолько полезным?

— Следопыт, ты лёгкий, словно пушинка! — сообщил мне довольный дракоша. — Кышу нравится!

— Ещё бы тебе не нравилось, хвостатый! Но ты давай не расслабляйся. Лети вооон к той горе!

Питомец не стал спорить. Пусть теперь двигаться было намного легче, он понимал — действие артефакта долго не продлится. Максимум, что у нас есть, — это минут семь, не больше.

Если за это время не успеем отсюда выбраться или хотя бы добраться до твёрдой поверхности, то мы обречены…

Всё оказалось немного сложнее, чем мы ожидали.

До парящих в воздухе гор мы добрались достаточно быстро. Но, стоило нам приблизиться, как я почувствовал опасность.

— Хвостатый, приготовься! Сейчас будет горячо!

— Как горячо⁈ — Питомец заволновался. — Следопыт, это очень плохо! У Кыша нежная шёрстка!

Ни я, ни дракоша ничего сделать не успели. Прямо из недр горы в нас ударила волна огня.

Это было не просто пламя. Это было драконье пламя!

Пытаясь защитить питомца, я накрыл нас обоих Щитом. Пламя сожгло его, едва коснувшись.

Созданный Кышем Щит ждала точно та же судьба.

Огонь коснулся мягкой драконьей шёрстки.

По всем правилам мой питомец должен был вспыхнуть словно бенгальский огонь. Но вместо этого пламя всего лишь осторожно его лизнуло, не нанеся ему не малейшего вреда.

Мне тоже повезло.

Дракоша вовремя успел понять, что проиходит. Он увеличился в размерах и поджал лапы, прижимая меня к себе.

Ощущения были непривычные.

Мы с питомцем через многое прошли. Но обычно он сидел в своём убежище, лишь изредка высовывая наружу недовольную мордочку.

Быть с ним в тесном контакте оказалось очень странно…

— Хвостатый, а ты, оказывается, отлично пахнешь!

— Спасибо, Следопыт! — Кыш взмахнул крыльями, вырываясь из бушующего вокруг огненного инферно. На нём не было ни единого ожога. На белой шёрстке не осталось и следа копоти.

Пусть шерсть питомца и казалась нежной, на самом деле она была прочнее едва ли не всех известных на Земле материалов. Даже драконье пламя не могло её взять!

Кажется, я начинал понимать, что представляет из себя Путь драконов. Да это же просто полоса препятствий! На ней драконы демонстрировали свои драконьи навыки.

Способности к полёту и огнеупорность Кыш уже продемонстрировал.

И если я прав, то следующее испытание станет для питомца очередным вызовом…

Я оказался прав.

Парящие вокруг нас горы сомкнулись. Теперь они окружали нас со всех сторон. Облететь их не удавалось ни с одной стороны.

— Человек, что Кыш должен делать⁈

— Выбора нет, хвостатый, придётся использовать пламя! Если хочешь, могу с этим помочь…

Как и всегда, у меня имелась очередная безумная идея. В моей сумке лежал добытый в одной из Брешей адский перец. Растение было редким и куда более мощным, чем пыльца, которую я использовал на пурпурном драконе.

Небольшая щепотка — и Кыша проберёт такой кашель, что хочешь, не хочешь, но пламя проявится само собой!

В этот раз дракоша сумел меня удивить.

— Не нужно, Следопыт. Кыш справится сам!

Не успел я ничего сказать, как питомец набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Из его пасти вырвалась струя огня, ударившая прямо в возвышающиеся перед нами горы.

Кажущаяся непробиваемой горная порода на глазах начала плавиться, освобождая нам проход.

— Так… Признаю, впечатлён! — Я уважительно кивнул. — Только не говори, что научился этому случайно!

— Нет, Следопыт. Кыш тренировался! — Питомец выглядел немного смущённым. — Кыш хотел почувствовать себя взрослым драконом и учился выдыхать пламя… Получилось совсем недавно!

Я почувствовал гордость.

Мне казалось, что свободное время питомец проводит, пожирая неправильный мёд и расслабляясь. А он, оказывается, не только занимался на тренажёрах, но и учился выдыхать огонь!

Не дракон, а настоящий трудяга. Выберемся отсюда и дам ему есть столько мёда, сколько захочет. Заслужил!

Внезапно дракошу резко мотнуло. Его полёт снова стал резким и дёрганым.

Снижающеий вес артефакт перестал действовать. Я снова становился тяжёлым. Справиться с моим весом дракоша не мог даже в своей увеличенной форме.

К счастью, наш полёт подходил к концу.

Перед нами показался ещё один парящий в воздухе остров вроде того, с которого мы начинали. Там нас ждало несколько монстров, но я снял их точными отмеренными техниками.

Кыш тем временем шёл на снижение. Навыками приземления он не владел, но постарался сделать всё, что мог.

Он на полной скорости рухнул на землю.

К подобному повороту я был готов. Стоило питомцу разжать лапы, как я принял удар на вовремя выставленный Щит и отскочил в сторону.

Фух, кажется, жив!

Кыш тоже успел выставить Щит и сейчас радостный прыгал вокруг меня.

— Следопыт, мы ведь всё прошли, верно⁈ Мы можем вернуться на Землю⁈

Я обернулся и заметил вращающуюся перед нами энергетическую воронку. Точно такую же, как и та, через которую мы сюда попали.

— Думаю, что да, хвостатый. Мы почти на месте!

Я уверенно шагнул к воронке. Стоило мне к ней приблизиться, как неизвестная сила сбила меня с ног и отбросила на другой край острова.

Твою ж химеру… Кажется, всё будет сложнее, чем я рассчитывал!

* * *

— Идиоты! Наивные идиоты! — Тобиас Драго счастливо расхохотался. — Неужели вы думали, что это всё⁈ Полёт, пламя — это полная ерунда! Ценность имеет только последнее испытание! И его не прошёл ещё никто. Слышите⁈ НИКТО!!!

Плотник и остальные прекрасно его слышали. Они стояли, не веря своим глазам.

Максим раз за разом поднимался на ноги, подходил к воронке, но его снова отбрасывало назад.

Он был в шаге от возвращения домой. Но сделать этот шаг было невозможно…

Рука Плотника сама собой легла на рукоять меча. Пусть он не может помочь Максиму, но зато в его силах попытаться стереть с лица Драго эту раздражающую наглую усмешку…

Он сделал шаг и вдруг понял, что в подвале стало неожиданно светло.

Часть стены исчезла, будто её и не было. В образовавшемся проёме появилась громадная драконья фигура.

Тобиас Драго изменился в лице.

— Быть не может… Древнейший!

Глава 5

Раньше всех приближение Древнейшего почувствовал Плотник. Дракон ещё не успел войти в башню, а он уже бросился к стоящим в стороне Лидии и Деду.

— Встаньте за мной! Быстро! — скомандовал он.

Шарова, не задавая вопросов, тут же сделала, что нужно. В обычной ситуации она, возможно, попыталась бы спорить и наверняка задала бы множество вопросов. Но сейчас ей было очевидно — Сергей понимает происходящее гораздо лучше неё.

Так что самое правильное — сделать так, как он говорит! Вопросы можно задать и потом…

А вот Дед, как и всегда, попытался сопротивляться.

— Серёга, ты чего⁈ Всё же нормально идёт! Или боишься, что тебя драконы съедят⁈

Тратить время на уговоры Плотник не стал. Сшиб Деда с ног энергетической волной и накрыл их маленькую группу Щитом.

Этим он спас им жизни.

От треснувшей стены во все стороны со скоростью пушечных снарядов разлетелись обломки. Брызнула кровь. Раздались крики боли.

Один из самых больших обломков пронёсся ровно в том месте, где ещё мгновение назад находилась голова Деда.

Отмороженный посмотрел на лежащий у его ног камень, задумчиво почесал бороду и протянул Плотнику раскрытую ладонь.

— Спасибо тебе, Серёг! Считай, что спас… Ты, конечно, не Ястреб. Но интуиция у тебя будь здоров!

— Сочту за комплимент! — Плотник усмехнулся и огляделся по сторонам.

Стоящего рядом Черепаха он накрывать Щитом не стал. Генерал на это, разумеется, не обиделся. Пробить его железный панцирь банальным камнем было просто невозможно!

Остальным повезло меньше. Некоторые Подчиняющие были ранены, кто-то и вовсе валялся без сознания.

Но в этом раз, кажется, обошлось без смертей. И неудивительно! Всё-таки Подчиняющие — это не обычные люди и даже не Одарённые. Их способности намного выше. Уж на то, чтобы почувствовать опасность и вовремя выставить Щит их точно достаточно!

Плотник посмотрел на застывшего в проломе дракона.

Ему доводилось слышать про Древнейшего. Самый старый дракон в мире считался живой легендой. О нём знали далеко за пределами сообщества Подчиняющих.

А ещё о нём постоянно говорил Кыш. Да он все уши прожужжал, рассказывая Плотнику о том, какой Древнейший сильный и как он уважает Кыша!

В эти истории Сергей не верил. Мало ли что рассказывает пушистый. Все его рассказы нужно делить на три!

Но теперь это легендарное существо застыло прямо перед ним. Плотник использовал Дар и вздрогнул.

Вот это сила! Кажется, никогда раньше он не ощущал ничего подобного…

Пьер Антуан и его гвардейцы отреагировали мгновенно. Они рванули вперёд, но атаковать даже не пытались.

Наоборот, оказавшись перед драконом, Председатель Ассоциации низко склонил голову.

— Древнейший, приветствую вас! Меня зовут…

— Мне не важно твоё имя!!! — Голос Древнейшего был таким громким, что стены башни задрожали. — Всё, что Древнейший хочет знать — это где находится Тобиас Драго!!!

Дракон вдохнул воздух и поморщился. Кажется, запах, который он ощутил, показался ему неприятным…

Толпа мгновенно расступилась, оставив Тобиаса Драго в гордом одиночестве. Даже Джеймс, и тот слился с толпой, пытаясь сделать вид, что он тут ни при чём.

Плотник усмехнулся. Типичное поведение Драго! Вечно пытаются выглядеть как самые умные и влиятельные. Но, как только начинает пахнуть жареным, тут же делают вид, что они не при делах.

Впрочем, Тобиас со стороны казался весьма уверенным. Голову он держал прямо и взгляд не отводил.

Пусть он и заметно сдал, свою знаменитую силу он до конца явно не утратил…

— Я тоже рад приветствовать тебя, Древнейший! Давно не виделись. — Голос старшего Драго едва заметно дрогнул, но он быстро сумел с ним совладать. — Что ты от меня хочешь?

Древнейший шагнул вперёд.

Плотник понял — если дракон попытается втиснуться в подвал, то итог будет только один. Он просто всех их раздавит! Места на такую громадину здесь просто нет…

Его опасения были напрасны.

Стоило Древнейшему войти в подвал, как что-то тут же изменилось. Нет, старый дракон не стал меньше. Изменился сам подвал. Стены расширились, а потолок увеличился.

Теперь места было достаточно как для Древнейшего, так и для Подчиняющих.

— Шикарная пространственная магия! — Дед завистливо причмокнул губами. — Эй, Серёг, как думаешь, если спросить, как он это сделал, этот чешуйчатый поделится секретом? Мне бы такая техника пригодилась!

— На твоём месте я бы на это не рассчитывал. Скорее он просто откусит тебе голову!

— Думаешь? Это было бы весьма неприятно… — Дед беспечно пожал плечами.

Теперь, когда Древнейший вошёл в башню, Плотник понял, что он прибыл не один.

За его спиной возвышалась худая и высокая мужская фигура. Его лицо скрывала очень сильная маскирующая техника. Понять, кто это, не удавалось.

Зато одно было ясно сразу — незнакомец был силён. Причём настолько, что Плотнику стало не по себе.

Используя Дар Следопыта, Сергей попытался взломать маскирующую технику. Полностью развеивать её он не собирался. Достаточно просто увидеть лицо…

Дар коснулся незнакомца, и Плотник вздрогнул. Ощущение было такое, как будто он на полной скорости врезался в бетонную стену.

Незнакомец обернулся и посмотрел прямо на него. Плотнику показалось, что сквозь маскирующую технику он увидел ухмылку.

А затем незнакомец поднял указательный палец и погрозил им Сергею.

Жест казался совершенно обыденным. Но вместе с тем было ясно — незнакомец ему угрожал. Одну попытку вторгнуться в его личное пространство он ещё был готов простить. Но вторая могла оказаться для Плотника смертельной…

— Ты бы с ним поосторожнее. Сразу видно, что тип мутный! — Рядом с Сергеем встал вояка в обвешанном медалями мундире. Тот самый, что поддержал на суде Максима. Его брови были сведены, а шикарные усы угрожающе топорщились. — Эх, и почему у меня такое чувство, будто я его уже видел…

Тем временем Древнейший навис над Тобиасом Драго.

— Твой запах… — Древнейший сделал глубокий вдох. — Он изменился…

— Возможно, новые духи? — Драго усмехнулся.

— Не смей шутить с драконом, человек! Драконы мудры и милосердны. Но если их разозлить, то они могут быть безжалостны… Я могу быть безжалостным! — От Древнейшего прокатилась волна силы. — Мне сообщили, что ты обвинил Максима Ястребова. И ты сослался на меня. Ты сказал, что Древнейший рассказал тебе о Белом драконе! Но я не говорил с тобой уже много лет… Кто тебе об этом рассказал⁈ ОТВЕЧАЙ!!!

Плотник понял — в последнее слово Древнейший вложил ментальную магию. Замаскировать её дракон даже не пытался. Он бил ей наотмашь, словно огромным кузнечным молотом.

Невероятное воздействие! Ни один человек не сможет ему сопротивляться…

— Уважаемый Древнейший, меня неправильно поняли! Разумеется, лично мы не разговаривали. Я имел в виду, что один из моих драконов узнал о Ястребове от тебя…

Тобиас заметно побледнел. Его колени дрогнули. Он бы растянулся на полу, если бы Джеймс не успел его поддержать. Тем не менее, он сохранил рассудок и продолжал смотреть на Древнейшего без тени страха.

Плотник нахмурился.

Древнейший надавил на Драго ментальной магией самого высокого уровня. Сопротивляться ей было невозможно.

Всего час назад Тобиас сказал, что информацию о Максиме сообщил ему сам Древнейший. Это слышали все присутствующие в башне Подчиняющие!

Тем не менее, он каким-то образом умудрился соврать. И не кому-нибудь, а Древнейшему!

Старший Драго считался одним из сильнейших Подчиняющих мира. Но даже для него такая сила казалась чем-то ненормальным.

Было в ней что-то неправильное. Что-то тёмное…

— Значит, узнал от одного из своих драконов… — По морде Древнейшего было невозможно понять, о чём он думает. — И он сам, по доброй воле всё тебе рассказал?

Старший Драго замялся.

— Да… Всё было именно так!

Снова ложь. И снова она далась ему очень легко.

— Очень любопытно… Очень… — Древнейший задумчиво ударил хвостом по полу. По крепкому камню тут же побежала внушительная трещина. Он огляделся. — Где Венсан Антар⁈

— КТО⁈ — Тобиас непонимающе посмотрел на Пьера Антуана.

Тот развёл руками.

— Никогда не слышал этого имени! Мы знаем только барона Максима Ястребова-Антар!

— Говорите, что не слышали? Значит, вы слишком глупы, раз не сумели увидеть очевидное… — На морде Древнейшего появилось что-то вроде улыбки — Спрошу понятнее. Где барон Ястребов⁈ Древнейший хочет его видеть!

— Увы, господин Древнейший, но это невозможно… — Пьер Антуан низко поклонился. — Дело в том, что барон Ястребов и его питомец выбрали пройти по Пути драконов. Сейчас они находятся там и…

Он замолчал.

Древнейший посмотрел на него.

— И что⁈ Закончи фразу, человек!!!

— И мы не ожидаем, что барон Ястребов когда-нибудь оттуда вернётся! — быстро проговорил Председатель и зажмурился, как будто ожидал удара. — Оттуда ещё никто никогда не возвращался…

Древнейший повернулся и обратил свой взор на мерцающую посреди помещения энергетическую воронку. На установленный в углу экран он даже не смотрел.

У Плотника создалось ощущение, что Древнейший и так отлично видит всё, что происходит с Максимом…

— Господин Древнейший, вы можете чем-то ему помочь? — К дракону бесстрашно шагнула Лидия.

Плотник пытался её остановить, но девушка сумела вырваться из его хватки. Сейчас она была в таком настроении, что даже армия Абсолютов верхом на драконах не сумела бы её задержать…

— Самка… — Ноздри Древнейшего задрожали. — От тебя пахнет Ястребовым!

— Да… Мы… — Лидия смутилась. — Мы с ним вместе! Максим — мой мужчина!

— Что ж, тогда мне понятно твоё волнение… — Дракон величественно кивнул. — Но беспокоиться тебе не о чем. Если всё так, как я думаю, то ни Максиму, ни Кышу ничего не грозит. Всё, что нам остаётся, — это ждать…

Произнеся это, Древнейший опустился на пол. Камень затрещал от натуги, но справился с нагрузкой.

Взгляд дракона остановился на воронке.

Он ждал.

* * *

— Да чтобы тебя бешеный василиск разорвал! — Я злобно покосился на вращающуюся передо мной энергетическую воронку. — И что же тебе, заразе такой, не нравится⁈

Воронка мне, разумеется, не ответила. Только продолжила раздражающе вращаться.

Войти в неё я пытался уже раз десять, не меньше. И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Стоило мне к ней приблизиться, как между нами возникало что-то вроде энергетического барьера.

Толчок — и меня тут же отбрасывало на другой конец парящего в воздухе острова.

Первые несколько раз я пытался преодолеть барьер силой. То есть просто пёр вперёд на максимуме возможностей, используя одновременно магию и Дар Следопыта.

Это не сработало.

Тогда я попробовал преодолеть его более интеллектуальным способом. Оглядев воронку при помощи сенсорных способностей, выделил наиболее уязвимые точки и попытался давить на них.

Проблема оказалась в том, что воронка не напоминала ни одну из известных мне энергетических конструкций. Она функционировала по совершенно незнакомым мне принципам.

Драконы, чтоб им пусто было! Сразу виден их почерк!

Это место было буквально пропитано драконьей энергией. Каждое испытание, да что там, каждый камень здесь были созданы силой крылатых ящеров.

Я уже давно успел понять — их логика и принципы обращения с энергией серьёзно отличаются от привычных. С человеческой точки зрения каждая техника драконов — это воплощённый хаос.

Химера разберёт, куда здесь давить!

— Эй, пушистый, а ты не хочешь поучаствовать? — Я повернулся к питомцу.

Тот помотал растрёпанной головой.

— Нет, Следопыт. Кыш бы рад помочь, но Кыш и сам ничего не понимает…

— Допустим. Тогда может хотя бы попытаешься пройти через воронку? Вдруг у тебя получится!

— Следопыт, Кыш не хочет даже пытаться! — Дракоша скривился. — Кыш видит, как ты страдаешь. Кыш не хочет, чтобы его тоже так бросало! И вообще, Кыш очень устал! Кышу нужен отдых и много вкусной еды…

Об усталости он мог бы и не говорить. По его осунувшейся мордочке и поникшим крыльям всё и так было очевидно.

Питомец не просто устал. Он был истощён!

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. Всего за один час ему пришлось летать, таскать меня с собой, бороться с драконьим пламенем и самостоятельно дышать огнём.

Да у него таких активных дней не было за всю его жизнь!

Честно говоря, такая нагрузка ударила бы даже по взрослому дракону. Про такого малышка, как мой Белый дракон, нечего было и говорить!

Заметив первые признаки усталости, я тут же скормил ему добрую дюжину питательных круглящей Василисы и даже предоставил ему прямое подключение к лежащим в поместье гигантским Реликвиям.

Дракоша взбодрился, но для полного восстановления этого всё-таки было маловато. Питомцу требовалось ещё больше еды и долгий восстанавливающий сон.

С удовольствием бы ему это предоставил! Но сейчас у нас были совсем другие проблемы…

Я как раз собирался снова попытаться пробиться через воронку, когда заметил приближающихся к нам незваных гостей.

— А вот и новые смертники!

Разрезая воздух, к нам приближались несколько тварей, напоминающие закованных в стальные панцири пернатых птеродактилей. Их крылья работали, с трудом поддерживая их массивные туши в воздухе.

Тем не менее, двигались они достаточно быстро. Ещё несколько секунд — и они окажутся совсем рядом…

— Хвостатый, как я понимаю, с ними ты мне тоже помогать не будешь? — Я посмотрел на питомца. — Ты же у меня теперь огнедышащий! Можешь пару раз пыхнуть огнём — и мне не придётся пачкать руки!

— Нет, человек. Давай сам! Кыш и так достаточно поработал… К тому же Кыш — пацифист и никогда никого не убивал!

Если я думал, что с выходом питомца из убежища что-то поменяется, то я сильно ошибался. Мысль участвовать в сражениях, даже когда речь шла о наших жизнях, в его голову даже не приходила.

Ну и плевать! Пусть отдыхает. Отлично справлюсь сам!

Первых тварей я поймал в Ловушки. Они и понять ничего не успели, как оказались скованы с ног до головы. Их крылья оказались прижаты к телу, и они с истошным воем рухнули вниз.

Прямо в смертоносные объятия чёрного тумана.

Те птеродактили, которым посчастливилось уцелеть, действовали намного осторожнее своих предшественников. Атаковать в лоб они не спешили и задумчиво нарезали надо мной круги.

Ох, недобрый это знак…

Так и оказалось!

У самого моего лица пронеслось поблёскивающее сталью перо. Вжух, и на щеке остался тонкий кровавый след.

— Сожри тебя грифон!

Остальные твари тоже осмелели, и в меня понеслись новые перья. На этот раз сразу несколько десятков.

Как оказалось, стреляли птеродактили просто великолепно. Перья летели кучно и прямо в меня.

В подобных ситуациях я уже бывал и точно знал, что делать.

Быстро сотворив вокруг себя Щит, я отразил атаку. Два пера всё-таки умудрились просочиться через защитную сферу, но оба прошли мимо.

Буду считать их статистической погрешностью!

Твари злобно зарычали. По их движениям я понял, что они готовятся к новому залпу.

— Ну уж нет, ребята! Постреляли и хватит!

Я рывком скинул Щит и бросился к возвышающейся на острове небольшой горе. Нескольких усиленных прыжков мне хватило, чтобы дотянуться до вершины и занять удобную позицию.

Твари ничего не успели понять, когда я, используя Стихию огня, с двух рук ударил по ним огненной волной.

Мой расчёт оказался верным. Дар подсказывал — несмотря на металлический блеск, перья этих птичек отлично горят.

В одно мгновение небо надо мной наполнилось горящими телами. Несколько предсмертных криков — и они рухнули в туман за своими товарищами.

— Пффф, Следопыт, ну разве это огонь⁈ У Кыша пламя намного более жаркое!

— Хорош трындеть! Если уж решил не вмешиватьс, то нечего мне тут бормотать под руку!

Я спрыгнул с возвышенности и не поверил собственным глазам.

Пока я разбирался с летучими тварями, питомец нашёл в себе силы как следует порыться в пространственном кармане. Нырнуть в убежище ему не позволяла магия Пути драконов, но рыться в вещах ему никто запретить не мог.

Сейчас он, закинув лапу на лапу, восседал на небольшом раскладном кресле. На мордочке у него поблёскивали солнцезащитные очки.

Но это было не главное!

На его животе красовалась наполовину пустая банка мёда. Он зачёрпывал сладкую массу лапой и тут же отправлял её в рот.

Поменяй мёд на попкорн, — и чистый зритель в кинотеатре!

Кажется, именно так он всё происходящее и воспринимал. Как самое настоящее шоу!

Хотя бы не ноет и не трясётся от страха. Уже хорошо!

Тут ситуация снова изменилась.

В небе показались новые твари. Но теперь это были не какие-то птеродактили со стальными перьями.

Больше всего эти монстры напоминали драконов, но только непропорционально длинных и с похожими на волчьи мордами.

С одного взгляда я понял — с этими созданиями простой огненной техникой справиться не получится. Пусть они и Среднего уровня, с ними точно придётся повозиться!

— Следопыт, ты не туда смотришь! — Дракоша вскочил с кресла. — Нас атакуют со всех сторон!

Питомец был прав.

На нашем островке мы с ним больше были не одни. Нас обступали новые твари незнакомого мне вида. Понятия не имею, из каких нор они все повылезали, но их было невероятно много. Сотни, может даже тысячи.

Ревя и постанывая от ярости, они ринулись на нас.

Настало время для настоящего боя.

Я закружился в боевом танце. Фатум рубил одну голову за другой. Отрубленные хвосты и конечности летели во все стороны.

— Следопыт, давай осторожнее! — Дракоша запрыгнул мне на плечи и прикрылся Щитом. — Кыш не хочет испачкаться!

— Серьёзно⁈ Ты об этом сейчас думаешь⁈ — Я, конечно, был благодарен питомцу за то, что он фактически протащил меня через весь пространственный карман. Но даже моё терпение подходило к концу. — Если ты не понял, то ситуация серьёзная! Тварей всё больше, а мы не можем отсюда уйти. Так что если не хочешь здесь умереть — помогай мне искать выход!

Кажется, мой строгий тон подействовал. Дракоша перестал ёрзать и сосредоточился. Я почувствовал биение его драконьей силы.

Ну наконец-то он принялся за дело!

Пока питомец работал, я сражался. Монстры атаковали со всех сторон. Похожие на драконов твари тоже были здесь. Опускаться на наш клочок земли они не стали и атаковали нас на расстоянии.

Из их пастей вырывались потоки концентрированной энергии.

Я понял — пришло время использовать тяжёлую артиллерию.

Удар сердца — и передо мной возникли три десятка моих Тотемов с Горынычем и пленённым мной минотавром во главе.

На крошечном острове и без того было тесно. С появлением моих ручных зверей места стало настолько мало, что несколько рвущихся в бой тварей не удержались и сорвались вниз.

Туда им и дорога…

— За дело, бойцы! Вы знаете, что делать!

Своё дело мои Тотемы знали на отлично. С рёвом и голодным воем они бросились в атаку.

Я сумел перевести дыхание.

— Следопыт, Кыш что-то почувствовал…

Дракоша времени зря не терял и как следует изучил энергетическую воронку.

Ему в самом деле было чем похвастаться!

Дар Следопыта универсален, но свои ограничения есть и у него.

Чего я сразу не учёл, так это того, что всё вокруг было сделано драконами. А значит, и выход искать должен был дракон!

В отличие от меня, Кыш заметил, что с северной стороны воронка сияла намного ярче. Энергии там было намного больше.

Если где-то и был выход, то именно там.

— Вот видишь, хвостатый, если бы ты сразу ко мне присоединился, то всё бы давно закончилось!

Заметил я и кое что ещё.

От Кыша к воронке тянулась тонкая энергетическая нить.

Хм… А ведь я, кажется, понял!

— Держись, пушистый! Начинаем прорыв!

Стоило мне начать двигаться, как количество монстров увеличилось, а их атака стала ещё более яростной.

Горыныч и остальные Тотемы сражались изо всех сил. Улучив момент, я прорвался вперёд и с Кышем на плечах рванул к воронке.

Несколько точных ударов Фатума, пара боевых техник — и мы были на месте.

Почувствовав, что мы вот-вот выберемся, драконоподобные твари все вместе рухнули прямо на нас.

Всё вокруг заволокло болью, кровью и боевой магией…

* * *

— Девушка, а вы ведь невеста барона Ястребова, верно? — Военный с медалями склонился над Лидией.

В первое мгновение Шарова смутилась. Невестой Максима её ещё никто не называл! Да и сам Максим об этом, наверное, никогда не думал…

— Пока нет, но очень хотела бы ей быть! — честно ответила она.

— Ну что ж, это дело молодое. Ещё успеете! — Вояка усмехнулся. — Я вот что спросить хотел. Максим в работе не нуждается? Обычно я абы кому не предлагаю. Но тут сразу видно — парень боевой… Эх, да я бы всех бойцов на него одного променял! Жаль, конечно, что он из Российской Империи… Я с вами много в своё время повоевал! Но для Максима я готов сделать одолжение…

Взгляд военного обратился к экрану.

А там творилось нечто невероятное.

Твари атаковали Максима и Кыша со всех сторон. Огонь, энергия смерти, ядовитые когти и клыки — разобрать где что было решительно невозможно!

Наверняка сказать можно было только одно — подобного боя никому из присутствующих видеть не доводилось.

Самое удивительное было в том, что Максим сражался не один. Неизвестно откуда к нему на помощь пришли несколько десятков отборных чудовищ.

Сначала Лидия испугалась, но потом заметила трёхголового Горыныча. На сердце сразу стало легче. Цербер, конечно, очень жуткий. Но он верен Максиму и точно не оставит его одного!

— Нет, думаю, что работа Максиму не нужна. — Она покачала головой. — Он со своими-то делами не всегда справляется! А ещё он очень не любит начальников…

— Эх, жаль! Мы бы с ним таких дел наворотили, что прямо ух! — Вояка разочарованно ударил ладонью о кулак. Тут его голос дрогнул. — Хотя, возможно, я и поторопился. Для начала ему нужно оттуда выбраться…

Лидия посмотрела на экран и почувствовала, как сердце стягивает ужас.

Она отвлеклась всего на минуту. За это время тварей стало больше в несколько раз. Максим снова бросился к энергетической воронке, но дойти до неё он не успел.

Чудовищ было так много, что они закрыли весь обзор, погребя его под собой.

Их тела навалились сверху — и Максим исчез под ними.

Это могло означать только одно — верную гибель…

— Отвернись! Тебе не надо на это смотреть! — Плотник попытался закрыть ей обзор, но Лидия тут же вырвалась.

— Ещё чего! Он — мой парень! Хочу смотреть и буду!

Она перевела взгляд на Драго. Тобиас и Джеймс неуверенно переглянулись. На их лицах появились улыбки.

Кажется, они были готовы праздновать победу.

Пьер Антуан и приближённые к нему Подчиняющие с облегчением выдохнули.

Все вокруг волновались и переглядывались. Даже Деду с Черепахом, и тем было не по себе!

Спокойным оставался только возвышающийся в середине зала Древнейший. Он не смотрел на экран, но Лидия не сомневалась, — о происходящем на Пути драконов он знает больше остальных.

Вид старого дракона подействовал на неё успокаивающе. Если он спокоен, то и ей волноваться не стоит…

— Кажется, всё наконец-то подошло к своему логичному концу! — Пьер Антуан откашлялся. — Итак, господа, я торжественно объявляю, что барон Ястребов и его питомец, Белый дракон по кличке Кыш, трагически погибли…

— Не спеши с выводами, придурок! — Знакомый голос прозвучал громко и неожиданно. — Тот, кто хоронит барона Ястребова, обычно отправляется в могилу вперёд него!

Лидия не поверила собственным глазам.

Висящая посреди зала энергетическая воронка задрожала, и из неё вывалились Максим и Кыш.

И если барон был с ног до головы перепачкан кровью и слизью, то Белый дракон сиял чистотой. На его шкурке не было ни единого пятнышка!

По виду Максима было видно, что ему крепко досталось. Он едва стоял на ногах.

Но ничто не могло заглушить яростный блеск в его глазах.

— Так, план действий простой! Сначала вы снимаете с меня и Кыша все обвинения. А затем… — Его взгляд обратился к застывшим в углу Драго. — А затем мы перейдём к самой приятной части сегодняшнего вечера… Кровавой мести!

Глава 6

— Отец, он всё понял… — Окружив себя защитной сферой, Джеймс зашептал на ухо отцу. — Древнейший всё знает! Он знает, что мы сделали! Нам прямо сейчас нужно…

— Он ничего не знает! Чувствует, но не знает наверняка. — Тобиас Драго покачал головой. — Драконы не могут чувствовать Тёмное Подчинение. Они ощущают только наш новый запах. И всё! Понять, в чём дело, не может даже Древнейший. Подозрение — это всё, что ему остаётся…

Слова отца Джеймса не успокоили.

— А что насчёт Ястребова? У барона особый Дар. Он мог понять…

Врать Тобиас не стал.

— Про Ястребова ничего нельзя сказать наверняка. Дар барона сильный и непонятный. Возможно, что он видит больше Подчиняющих… — Он усмехнулся. — Но насчёт него ты можешь не переживать. Ситуация с бароном решена. Он застрял на Пути драконов. Мы его больше не увидим!

— А что, если… Что, если он вернётся? — Голос Джеймса дрогнул. — Мы должны быть к этому готовы!

Старший Драго наконец-то понял, что Джеймс пытается ему сказать.

— Только не говори, что собираешься бежать!

Взгляд Тобиаса Драго был холодным и уверенным. Точно таким же, как и много лет назад, в зените его могущества.

А ведь Джеймс не заметил, как отец вернулся к прежней силе…

Нет, не так!

Он не просто вернулся. Он стал сильнее! Теперь Джеймс ясно это видел.

А ещё он понимал, почему это произошло. То, что они совершили, нарушило законы природы и вернуло то, что было утрачено навсегда…

— Нет, отец, я не предлагаю… — Джеймс запнулся. Всю свою жизнь он менял сам себя, пытаясь быть таким, каким его видел отец. Врать сейчас было бессмысленно. Если они не примут меры, то всё закончится прямо здесь. — Хотя да! Именно это я и предлагаю! Мы должны бежать! Древнейший отвлёкся, он ждёт Ястребова… Это наш шанс!

Воздух вокруг Тобиаса задрожал. Это было едва ощутимо, но Джеймс всё равно вздрогнул и выставил перед собой Щит.

В таком настроении отцу наплевать, кто перед ним. Если он разозлится, то нападёт на Джеймса и даже не посмотрит на то, что он — его сын…

Но Тобиас и не думал нападать. Заметив реакцию Джеймса, он усмехнулся.

— Ты сильный воин и очень талантливый Подчиняющий. Но ты слаб. И дело не в твоём теле! — Он неожиданно шагнул вперёд. Его узловатый палец упёрся Джеймсу в грудь. — Ты слаб изнутри. У тебя душа воина, но где-то там скрыта червоточина. Ты слишком дорожишь своей жизнью. Но ничего, я сумею тебе помочь…

Вокруг Тобиаса вспыхнула магическая аура. Из его пальца хлынула энергия, ударившая Джеймса точно в грудь.

Младший Драго ожидал струю огня, боевую технику. Да хотя бы банальный удар кулаком!

Но ментальная техника застала его врасплох. Он ничего не успел сделать.

Джеймс почувствовал, как волнение и тревога отступают. Он снова чувствовал спокойную уверенность.

Он был готов сражаться.

И он, если это потребуется, был готов умереть.

— Лучше? — Старик улыбнулся холодной улыбкой голодной акулы.

— Да, отец. Намного! — Джеймс кивнул и огляделся. — Так какой у нас план? Ты уверен, что Ястребов не вернётся?

Тобиас покосился на стоящий в углу экран. Судя по поступающему на него изображению, барон переживал не лучшие свои времена. Монстры напирали на него и его пушистого выродка со всех сторон. Места на крохотном островке практически не осталось.

Но самое главное — он не приблизился к разгадке энергетической воронки.

Барон так и не понял её суть.

Когда-то давно Тобиас потратил годы, чтобы разгадать секрет Пути драконов. И он, один из немногих ныне живущих, знал её главную тайну.

Даже Ястребов сумеет понять механизм её действия, барон не сможет выйти. Это просто невозможно!

Чтобы покинуть Путь драконов, недостаточно просто что-то сделать.

Пройти Путь драконов до конца мог только тот, кто готовился к этому всю свою жизнь. Готовился и не совершил ни единой ошибки.

А Ястребов точно не из их числа!

Впрочем…

Этот мальчишка уже много раз выбирался из их лучших ловушек. Проигрывать сейчас, когда на карте стояло абсолютно всё, Тобиас не собирался.

Возможно, в чём-то Джеймс и прав. Бежать они, конечно, не станут.

Но подготовиться не помешает…

— Используй Зов. Пусть сюда прибудут все, кто есть. — Тобиас посмотрел Джеймс в глаза. — Но не позволяй им приближаться. Пусть ждут. Никто здесь не должен их заметить!

— Будет сделано!

Джеймс снял окружающую их защиту. Тобиас ощутил исходящую от него энергию. Он делал ровно то, что требовалось.

Старший Драго повернулся к экрану.

Очень вовремя!

Пока они разговаривали, ситуация на Пути драконов изменилась. Чудовищ стало так много, что под их ревущими тушами Ястребова было даже не видно.

Тобиас почувствовал, как внутри расцветает радость. Давно забытое им чувство!

Возможно, что всё получится ещё проще, чем он ожидал. Ястребов умрёт, и план будет завершён. Тогда остаток дня он проведёт с бокалом в руках, наслаждаясь своим триумфом…

Энергетическая воронка задрожала, и в зал вывалился Ястребов с восседающим на его плечах драконом.

Вид у барона был такой, как будто он только что прошёл весь Ад до конца по крайней мере дважды.

Ястребов смотрел прямо на него.

И в этот момент Тобиас понял, что их подготовка не была напрасной. Возможно, что сегодня придётся использовать все их силы.

Даже те, что он не хотел…

* * *

Первым, кого я увидел, вывалившись из пространственного кармана, был Древнейший.

Откровенно говоря, не заметить огромного дракона, восседающего ровно посреди зала было попросту невозможно!

Даже странно, как он тут убирается. Наверняка не обошлось без пространственной магии…

Хм, и что он тут, интересно, делает? Насколько я знаю, почти всё своё время самый старый дракон Земли проводил в своей Бреши. За человеческими новостями он не следил, так что вряд ли пришёл сюда потому, что сильно за меня волновался.

Скорее всего его позвали.

И у меня даже было предположение, кто мог это сделать…

Только тот таинственный человек с непроницаемыми маскирующими чарами! Он пытался держаться незаметно, но мой взгляд сразу выделил его из остальных.

Ещё бы, такая сила! Её сложно не заметить…

Ладно, оставим этого неизвестного на потом! Сейчас у меня есть дела и поважнее…

— Максим, ты вернулся!!! Я так рада!!! — Ко мне, раздвигая толпу Подчиняющих, бросилась Лидия.

Я шагнул к ней.

Что может быть лучше, чем после тяжёлого боя обнять любимую девушку?

Насладиться моментом я не сумел.

С моих плеч на пол спрыгнул Кыш. Он увеличился в размерах, застыв точно между мной и Лидией.

— Человек, ты что, действительно хочешь обнять свою самку⁈ — Он наморщил нос. — Это так отвратительно!

— Чего⁈ — Пушистый своей наглостью сумел удивить даже меня. — Это моя женщина! Так что держи свои пушистый нос подальше!

— Человек, Кыш имеет в виду, что ты грязный и вонючий! Кыш считает, что обнимать самку в таком виде — настоящее преступление!

Только сейчас я начал понимать, что этот пушистый чистоплюй имеет в виду.

Сражаясь на Пути драконов, я не обращал внимания на свой внешний вид. Поэтому на Землю я вернулся по уши в крови, слизи и химера знаем чём ещё!

Ладно, допустим, в этот раз хвостатый сказал что-то толковое…

Я запустил руку в пространственный карман и вытащил оттуда один из добытых на Свалке артефактов.

Небольшой энергетический импульс — и я снова был чистым и даже, кажется, пах какими-то духами.

Между прочим, отличный очищающий артефакт! Хорошо, что не дал отмороженным его продать.

Пока я занимался приведением себя в порядок, Лидия сурово посмотрела на Кыша.

— Эээ, мадемуазель, а что, собственно, происходит⁈ — От тяжёлого взгляда моей девушки питомцу стало не по себе. — Почему ты смотришь на Кыша так угрожающе⁈

— Потому что, назвав меня самкой, ты сильно меня обидел! Называть так женщину — это очень плохо! — строго произнесла она.

Я усмехнулся. Лидия, конечно, милая и воспитанная. Но свои права она умеет защищать как никто другой! Она сразу поняла, как нужно себя с этим хвостатым наглецом.

И плевать, что он могущественный дракон! Это всё равно не даёт ему права грубить.

— Согласен. Кыш допустил ошибку! — Дракоша покорно кивнул. — Кыш больше не будет так делать!

— Вот и договорились. — Лидия довольно кивнула.

Я наконец-то обнял свою девушку, а в следующее мгновение на меня уже налетели остальные члены моего отряда.

Первым, конечно, был Черепах. Генерал перешёл в боевую форму и пронёсся по залу, едва не сбив с ног нескольких зазевавшихся Подчиняющих. Не сбавляя скорости, он запрыгнул мне на руки.

Ещё повезло, что хотя бы не забыл перейти из боевой формы в обычную!

— Что, железная башка, видел, какой Кыш крутой⁈ — Дракоша едва не лопался от гордости. — Кыш теперь умеет летать! И стрелять огнём!

Для пушистого очевидно настал один из самых счастливых дней в жизни.

У них с Черепахом шло что-то вроде негласного соревнования, кто сильнее и полезнее. Обычно генерал побеждал. Но сегодня Кыш обошёл его по всем фронтам…

Подошли ко мне и Плотник с Дедом. Сергей сдержанно пожал мне руку. Он успел привыкнуть, что я всегда выбираюсь из невозможных ситуаций, и не волновался.

А вот Дед был впечатлён.

— Ястреб, ну ты… Как ты тех тварей… Раз-два — и им по мордасам… — Он и в обычной ситуации особо не блистал ораторскими навыками. А сейчас и вовсе забыл все слова. — И дракоша твой… Ваше пушистое величество, я от вас в восхищении!

Дракоша окончательно разомлел. Сбылась его давняя мечта. О нём все узнали! И он произвёл ровно то впечатление, на которое рассчитывал.

Вот только питомец не учёл, что люди бывают разными. И хорошими можно назвать лишь малую их часть…

— Это несправедливо! Путь драконов невозможно пройти! — Со своего места вскочил Председатель Ассоциации, Пьер Антуан. Вид у него был перепуганный, но решительный. — Налицо явное мошенничество со стороны барона Ястребова! Учитывая вышеизложенное, я предлагаю начать рассмотрение дела с самого начала и принять решение о немедленной ликвидации барона и его питомца… Ястребов, что вы делаете⁈

Как я и ожидал, Председатель и остальные члены его суда моему возвращению не обрадовались.

Гораздо проще для них было бы, останься мы с дракошей в пространственном кармане!

Но нет, такой радости они не дождутся…

Откладывать дела в дальний ящик я не стал. Парой усиленных шагов приблизился к Председателю и застыл около него.

Меня так и подмывало вытащить Фатум и приставить его к шее Антуана.

Но сейчас это было бы неправильно. Сделаю это — и тут же получу новые обвинения. Не менее серьёзные, чем те, что были!

Так что мне придётся обойтись без оружия.

Вместо этого я использовал Взгляд, Волю и Ужас. Все три особые способности Следопыта воздействовали на Председателя, понемногу продавливая его ментальную защиту.

Обычный Одарённый, даже сильный, уже давно бы сломался. Но Антуан был опытным Подчиняющим. Текущая по его каналам энергия дракона позволяла ему достойно сопротивляться моему воздействию.

Тем не менее, долго это продолжаться не могло. Несмотря на поддержку своего ящера, он начал понемногу мне уступать…

— Что я делаю? Всего лишь требую справедливости! — Я улыбнулся маньячной улыбкой. Антуан вздрогнул, а парочка верных ему судей отпрянула. — Вы сами сказали, что если мы пройдём Путь драконов, то вы снимите с нас все ограничения. Мы сделали, что должны. Настала ваша очередь исполнить обещанное!

— Но… Барон Ястребов, это же невозможно… — Председатель пытался вяло сопротивляться. — Никто столетиями не мог пройти по Пути драконов и уцелеть… Если вы выжили, то, значит, вы каким-то образом сумели сжульничать…

В ответ я едва не расхохотался.

— Ну уж нет! Всё было абсолютно честно. Просто ни у кого больше не было моего секретного оружия!

— Какого⁈ — Антуан насторожился.

Я усмехнулся.

— Разумеется, единственного в мире дракона-пацифиста!

Все взгляды тут же обратились к Кышу.

Дракоша занял величественную позу и расправил крылья.

Надо сказать, выглядел питомец внушительно. Ну прямо как какой-то драконий Император!

Только совсем маленький и к тому же пушистый…

— Максим Ястребов… — Всё это время Древнейший продолжал сидеть неподвижно. Но сейчас он решил заговорить. — Долгое время секрет Пути драконов оставался нерушимым. Но я на правах старшего считаю, что пришло время это изменить. Я даю тебе право рассказать о том, как вы выжили!

Это было неожиданно. Но, собственно, я и так не собирался ничего скрывать!

— На самом деле, всё просто. Путь драконов — это полоса препятствий. Выход оттуда — самое последнее испытание. Причём сразу на два важных драконьих качества. Во-первых, это проверка на интеллект…

— На интеллект? — Стоящий чуть в стороне вояка с медалями нахмурился. — Ястребов, поясни!

— Это не бросается в глаза, но у воронки особая энергетическая пульсация. В неё можно войти, если правильно подгадать момент. Только человек не сможет это разглядеть…

— Это Кыш увидел! — Дракоша радостно захлопал крыльями. — Человек всё проглядел. А вот Кыш заметил!

Спорить с этим было бессмысленно.

Энергетическая воронка была создана драконами. И только дракон мог понять особенности её работы.

Кыш заметил особенно яркое сияние с северной стороны воронки.

Остальное было делом техники.

Подойти к ней с правильной стороны, заметить закономерность и войти внутрь…

Если не считать целой кучи монстров, норовящих отщипнуть от нас кусочек, это было совершенно не сложно!

— И это всё⁈ — Пьер Антуан дрожал от моего воздействия. Но взгляд у него по-прежнему оставался недоверчивым. — То есть, барон, вы хотите сказать, что никто из Подчиняющих за сотни лет не сумел заметить эту последовательность⁈ Это попахивает обманом…

Я вложил в ментальные техники дополнительную энергию. Председатель ойкнул и замолчал.

— Нет. Я же сказал, воронка — это испытание на два качества. Интеллект — всего лишь первое.

— А какое второе? — Лидия не выдержала и заглянула мне в глаза.

— Чистота, — усмехнувшись, ответил я.

Подчиняющие непонимающе переглянулись.

Спокойствие сохранил только стоящий в стороне Тобиас Драго. Готов поклясться, что старый змей единственный знает все секреты Пути драконов!

— Ястребов, не тяни! — Военный с медалями дрожал от нетерпения. — Что значит чистота⁈

— Пройти через воронку и завершить Путь драконов может лишь тот, кто чист душой. Тот, кто никогда не убивал и никому не желал зла. — Я усмехнулся. — И мой питомец-пацифист — единственный, кто подходит под это описание!

Все снова повернулись к Кышу.

Хвостатый светился от гордости. И это была не фигура речи! Его шерсть в самом деле сияла.

Да так ярко, что некоторые не выдержали и отвернулись.

— Кыш считает, что убивать других существ — плохо! Кыш никогда никому не вредил. И это спасло Кышу и человеку жизнь!

— Ястребов, но ведь это ерунда! — Вперёд выступил Джеймс Драго. Он был напряжён и, кажется, готовился хоть сейчас броситься в драку. — Причём тут драконы и какая-то чистота⁈

Мягким движением Древнейший выпрямился во весь рост. Все присутствующие, включая Джеймса, мгновенно замолчали.

— Люди… Ваша память коротка! Вы забыли заветы первых драконов! — Голос старого дракона прокатывался по всей башне. — Дракон — это не только грубая сила. Дракон — это ещё ум и справедливость! А поистине справедливое существо никогда не убивает… Этот маленький Белый дракон — самое чистое и доброе существо, что я встречал за свою долгую жизнь! И только он и его человек достойны пройти Путь драконов до конца…

Исходящий от питомца свет стал ещё ярче. Смотреть на него стало больно даже мне.

— Хвостатый, ты бы как-нибудь поосторожнее. — Я обратился к нему по ментальной связи. — Ещё чего доброго, взорвёшься от переизбытка энергии!

— Человек, Кыш знает, что делает! — прошипел он в ответ. — Не мешай Кышу наслаждаться его триумфом!

Древнейший сказал всё абсолютно верно.

Даже пройдя Путь до конца, мы с питомцем не до конца понимали, в чём дело.

Теперь же всё окончательно встало на свои места.

Через воронку мог пройти только тот, кто никогда не убивал. Все те драконы и Подчиняющие, что туда заходили, были убийцами. У каждого на руках и лапах была кровь сотен людей и монстров.

А вот Кыш, в отличие от них, был совершенно чист. И, пройдя через воронку, он протащил через неё и меня.

Да кто вообще мог подумать, что пацифизм Кыша однажды спасёт наши с ним жизни⁈

А ведь я даже просил его помогать мне в сражениях…

Вернёмся — и я точно закачу хвостатому такой пир, что его живот треснет от переизбытка гастрономических впечатлений!

— Ну что, таких доказательств тебе достаточно⁈ — Я посмотрел на Пьера Антуана. — Или слово Древнейшего для тебя ничего не значит⁈

Председатель отшатнулся от меня как от огня.

Он бросил на Тобиаса Драго вопросительный взгляд. Тот сделал вид, что этого не заметил.

Мысли старшего Драго были где-то далеко. Он уже понял, чем всё закончится, и явно планировал свой следующий шаг…

Антуан оказался предоставлен сам себе.

— Факты, конечно, убедительные… Но Совет Ассоциации обязан взять паузу, чтобы как следует всё обдумать…

Я задумчиво на него посмотрел.

Кажется, пришло время окончательно сломать его волю…

Я приготовился вложить во Взгляд максимум энергии. Столько не выдержит даже он!

Меня опередили.

Таинственный Одарённый, скрытый маскирующей техникой, шагнул в центр зала и встал рядом со мной.

— Господа Подчиняющие, вы не понимаете самого главного. Отказывая барону Ястребову в справедливом решении, вы бросаете вызов всей Российской Империи. Итог у этого может быть только один.

— И какой же⁈ — Голос Антуана дрогнул.

— Война.

Голос этого человека был холодным, словно лёд, и острым, словно сталь.

Голос того, кто привык идти к своей цели и всегда получать то, что он хочет.

Не человек, а настоящий кусок стали!

Кто он, я не знал.

А вот некоторые из Подчиняющих, услышав этот голос, вздрогнули. Вояка с медалями на груди и вовсе изменился в лице.

— Кто вы такой, чтобы угрожать нам войной⁈ — Антуан не отступал.

— Я? О, вы все знаете, кто я такой… — На скрытом маскировкой лице возникла ухмылка. — Но самое главное, я — новый советник Императора Российской Империи!

Маскировка слетела, открывая его лицо.

В то же мгновение увешанный медалями вояка оказался рядом с ним. Его меч был обнажён и прижат к горлу нового советника.

Медали отваливались от его мундира одна за другой. С каждой новой бурлящая вокруг него энергия становилась всё сильнее, в считанные секунды достигнув показателей Мага вне категорий.

Вот уж чего я никак не ожидал, так это того, что медали окажутся маскирующими артефактами, скрывающими его истинную силу!

Да даже мы с дракошей их не почувствовали!

— Ты!!! — Усатый вояка смотрел на советника с настоящей ненавистью. — Сколько же лет я ждал возможности тебя убить…

* * *

— Отец, всё идёт по плану! — Джеймс снова окружил их непроницаемой сферой. — Наши гвардейцы выдвигаются вместе с драконами. Скоро они будут здесь…

— Отлично! — Тобиас кивнул. В его взгляде не было и тени волнения. Только спокойная готовность идти до конца. — Передай бойцам — как только они будут рядом, пусть сразу используют Драконий цветок!

Это стало для Джеймса неожиданностью.

— Отец, ты уверен? Ассоциацией это будет воспринято как атака…

— Разумеется, я уверен! — Его голос задрожал от гнева. — Сын, ты ещё не понял? Битва будет в любом случае! И вопрос только в том, кто нанесёт первый удар… Если это будем мы, то у нас будет шанс победить!

В другой ситуации Джеймс предложил бы отцу отступить. Спрятаться в замке, как следует всё обдумать, возможно, обратиться к старым связям…

Но сегодня всё зашло слишком далеко.

Ястребов вернулся оттуда, откуда не возвращаются. Сейчас он и остальные заняты спором двух неизвестно как оказавшихся под одной крышей давних врагов.

Но скоро всё закончится, и барон обязательно добьётся своего. Это всего лишь вопрос времени.

И тогда он примется за них…

Джеймс огляделся.

Возможности сбежать тоже не было.

Железный питомец Ястребова и двое его людей, Плотник и Дед, делали вид, что наблюдают за происходящим. Но Джеймс знал — они внимательно следят за ними. Стоит им с отцом попытаться скрыться, как они тут же их перехватят.

Да и гвардейцы Антуана не спят. Председатель, конечно, связан с ними древними Клятвами. Тем не менее, у него есть и свои обязательства.

Отпускать их он не станет…

Так что отец прав. Выбора у них нет. Придётся бить первыми!

Подумав об этом, Джеймс испытал облегчение. Наконец-то он сможет проявить себя.

Сегодня он увидит, какого цвета кровь у Максима Ястребова…

Глава 7

— Ваше Величество, ваша доставка!

Вежливо поклонившись, на пороге кабинета возник один из гвардейцев.

В руках он сжимал ароматно пахнущий пакет с едой.

Всеволод взял пакет, и гвардеец вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Не удержавшись, Его Величество тут же начал выкладывать содержимое заказа на стол.

Салаты, пара супов, жаркое, десерт… Заказ из «Белого Ястреба» оказался внушительным!

Он давно собирался попробовать еду из принадлежащего Максиму ресторана. Гостей ресторан ещё не принимал, но заказать доставку оказалось проще простого.

Всеволод открыл первый контейнер и сам не заметил, как съел весь салат до последнего кусочка.

В своей жизни ему довелось попробовать еду от лучших поваров мира. Но подобного удовольствия он, кажется, никогда не испытывал!

— Ваше Величество, вам всё видно? — Голос в динамиках был недовольным. — Какие будут распоряжения? Я могу вмешаться?

Всеволод тихо выругался. Он так увлёкся едой, что совсем забыл о деле…

Трансляция из Ассоциации давно прервалась. Но Император на этот счёт не переживал.

Его советник блестяще справился с задачей.

Сначала он сумел привести на суд Древнейшего. А сейчас, не снимая маскирующей техники, наблюдал за происходящим.

В кармане его пиджака лежал транслирующий артефакт. Его Величество видел всё, что происходит.

Ситуация накалялась. Барон Ястребов и его дракон успешно одолели Путь драконов, но Пьер Антуан не сдавался. Он был так запуган Драго, что готовился сражаться до последнего…

Что ж, кажется, пришло время раскрыть свой главный козырь. Путь их враги знают, что в игру вернулся один из самых сильных игроков!

— Разрешаю действовать. Полномочия — максимальные!

— Благодарю. — Голос советника был сдержанным. — А что насчёт тайны моей личности?

— Разрешаю снять маскировку. Настало время показать миру, что ты вернулся!

Лица советника Всеволод не видел. Но он был готов поклясться, что тот улыбается.

Ещё бы! Он ждал этого столько лет…

Советник сделал всё так, как и ожидалось. Резко возник рядом с Ястребовым и пригрозил Антуану так, что Председатель замер, не зная что сказать.

А затем он открыл всем своё лицо…

Император взял контейнер с супом, немного отхлебнул и улыбнулся.

Он знал — его решение вернуть этого человека вызовет много вопросов. Его будут ненавидеть по всему миру!

Но лучшей кандидатуры просто не существовало.

Новый советник жесток и опасен, он не знает компромиссов, а его руки в крови даже не по локоть, а по плечи.

Возможно, это как раз то, что им сейчас нужно…

* * *

— Как я вижу, ты всё такой же, да, Дензел? — Новый Императорский советник с усмешкой посмотрел на приставленный к его шее меч. — Сначала бьёшь, и только потом думаешь!

Выглядел советник приметно. Лет пятьдесят с небольшим, высокий, очень худой. Волосы короткие, с сединой, лицо пересекает кривой шрам, оставленный боевой магией.

А взгляд… Таким взглядом можно гнуть стальные шпалы!

— Ничего подобного! — Лицо усатого вояки исказилось от злобы. — Я всё обдумал ещё много лет назад, когда ты убил сотни невинных людей!

Он едва заметно сменил позу, явно готовясь перейти к атаке.

Советник отреагировал молниеносно.

Вырвавшаяся энергия была направлена точно на противника. Меч отбросило в сторону, а он сам в одно мгновение оказался в другом конце зала.

Все его движения были настолько быстрыми, что я не сомневался, — при желании советник мог бы разделать вояку в один удар. Только он почему-то не захотел это сделать…

Вояка тоже был не прост.

Удар отбросил его на несколько метров. Чтобы не потерять равновесие, он воткнул меч в пол. Теперь там виднелась глубокая борозда.

Он готовился продолжать бой.

Энергия, освободившаяся после снятия медалей, продолжала увеличиваться. Она обволакивала усача плотным тёмно-синим покровом, готовая в любое мгновение обрушиться на его противника.

Хм, любопытно… Кажется, с такой магией я здесь ещё не сталкивался!

Эти двое стоили друг друга. Отличная боевая подготовка плюс способности на уровне Магов вне категорий.

Да у нас тут настоящее столкновение титанов!

— Следопыт, Кышу страшно! — Питомец пискнул по ментальной связи. — Кто эти люди⁈ Откуда у них такая сила⁈

— Пока не знаю, хвостатый. Но сейчас разберёмся!

Ничего не боясь, я встал ровно между ними.

— Господа, вы кто такие⁈

В этот раз я ошибся. Я не рассчитал,, что у снятия сдерживающих медалей усатого вояки будут последствия.

Артефакты настолько плотно давили его магию, что первые минуты после её пробуждения он практически не мог её контролировать.

Поток энергии вырвался на волю и полетел прямо в меня.

И ладно бы это была простая энергия. С такой ерундой я бы справился с закрытыми глазами и завязанными за спиной руками!

Но энергия усатого была особенной. Ещё в полёте она обрела форму заострённого копья. Скорость у неё была невероятная.

Достаточно один раз моргнуть — и всё, можно больше не очнуться!

Тем не менее, среагировать я всё равно успел. Небольшое Усиление — и энергетическое копьё просвистело в миллиметрах от моего живота.

Впрочем, кое-какие последствия у этой случайной атаки всё-таки были.

От энергии исходил мощный негативно заряженный шлейф. Разглядеть его сложно было даже с Даром Следопыта.

Копьё в меня не попало, но этот шлейф проскрёб меня по животу, оставляя кровоточащую рану.

И это ещё с учётом того, что мы с дракошей успели одновременно поставить наши Щиты!

Да уж, замешкайся хоть на мгновение, и сейчас собирал бы по полу собственные кишки…

Не останавливая движения, я на чистых инстинктах направил в усатого ответку.

На сложные чары времени не было, и я просто бросил в него кинжал из полиниума. Для усиления в полёте успел набросить на него маскирующую Ловушку.

Атака была простой. Но произвёл я её так быстро, что всё получилось.

Кинжал был скрыт Ловушкой, так что заметил его вояка только в самый последний момент. С реакцией у него всё было в порядке. Отточенным движением он успел поймать кинжал у самого сердца.

Тем не менее, остриё кинжала успело проколоть его мундир и коснулось кожи. На ткани появилось маленькое пятнышко крови.

Это было не всё.

В кинжал была заложена особая магия. Стоило вояке коснуться рукояти, как его ладонь обожгло болью.

Кинжал выпал из его руки… и, привлечённый магией, перенёсся прямо в мою раскрытую ладонь.

Весь обмен «любезностями» занял от силы несколько секунд. Да большинство присутствующих даже не успели понять, что происходит!

Усатый вояка был мне симпатичен. Он — единственный из Подчиняющих, выступивший на моей стороне.

Но подобные сюрпризы мне совсем не нравятся!

Я выставил Щиты и приготовил боевые техники. Верный Фатум привычно лёг в ладонь.

Если вдруг окажется, что эта атака была не случайной, мне есть чем ответить усатому…

И плевать на всю мою к нему симпатию!

Увидев мои приготовления, Императорский советник понимающе кивнул. На вояку он смотрел с ненавистью.

Если мы с ним сойдёмся один на один, то его такой расклад более чем устроит!

Я посмотрел усатому в лицо и расслабился.

Энергия вокруг него успокоилась, а сам он смотрел на меня растерянно и даже непонимающе.

— Барон Ястребов… Максим! Приношу искренние извинения! Со мной такие, кхм, выстрелы нечасто бывают… Чистое совпадение, уверяю! — Он поднял пустые ладони в извинительном жесте.

— Слишком метко для случайности! — Я усмехнулся, заметив, как пятно на его мундире становится больше, а сам он пытается скрыть ожог на руке.

А я задел его сильнее, чем могло показаться!

— Ну так я вообще меткий… Даже случайный выстрел у меня в яблочко! — Вояка улыбнулся. — А вообще, барон, если извинений мало, то я готов расплатиться чем-нибудь материальным. С мршала Дензела Каллума не заржавеет!

Его имя мне ничего не сказало. Странно. Человеку с такой силой обычно сложно оставаться в тени.

То, что он иностранец, меня не удивило. И по мундиру было ясно, что он не из Российской Империи.

— Хотите расплатиться материально? А едой сможете отдать? — Дракоша был тут как тут и с любопытством смотрел на вояку.

— Едой? — Каллум пригладил усы. — Думаю, что-нибудь придумаем! Но только после того, как я надеру этой сволочи зад!

Он посмотрел на советника. Тот стоял прямой и спокойный. Устроенное нами с маршалом представление его, кажется, совсем не впечатлило.

Я же только сейчас заметил, что пространство вокруг нас опустело. Подвал был расширен магией Древнейшего. Большинство Подчиняющих сейчас стояло в дальнем конце зала. Некоторые прикрылись Щитами. Кое-кто и вовсе вошёл в прямой контакт со своими ящерами и сейчас щедро пополнял свои запасы драконьей энергией.

Короче говоря, они вполне очевидно готовились к бою.

При этом все взгляды были прикованы не ко мне или маршалу Каллуму, а к советнику.

Его появление произвело на присутствующих сильное впечатление. Мне даже показалось, что несколько молоденьких Подчиняющих читали себе под нос молитву.

— Ну и кто вы такой? — Я посмотрел на советника.

— Барон, я же уже сказал — я новый главный советник Его Величества… — начал он, но я его оборвал.

— Это я услышал. На слух, знаете ли, не жалуюсь! Я имею в виду не вашу должность, а кто вы такой. Химера вас раздери, но я даже имени вашего не знаю!

Кто-то из присутствующих нервно захихикал.

Советник выглядел удивлённым.

— А мне казалось, что в Российской Империи меня не успели забыть… Меня зовут князь Василий Александрович Добровольский!

От этого имени вздрогнули, кажется, все. Включая Плотника, Лидию и обычно непробиваемого Деда.

На меня это имя не произвело совершенно никакого эффекта.

Просто потому, что оно было мне незнакомо.

— Ну вот, с этого и надо было начинать! — Я удовлетворённо кивнул. — Ну а теперь перейдём к главному. Почему Каллум и остальные так на вас реагируют?

В зале стихли все звуки. Кажется, кто-то даже перестал дышать.

— Максим, ты что, в самом деле его не знаешь⁈ — Косясь на Добровольского, ко мне подошёл Плотник.

— В первый раз слышу!

— Ну ты даёшь… Это же Кровавый генерал!

— Вообще ни одной ассоциации!

На Земле я провёл уже несколько месяцев и успел многое узнать об её истории. Но кое-какие факты всё-таки прошли мимо меня.

Про этого Добровольского я, в отличие от всех остальных, слышал первый раз в жизни!

— Без обид, барон, но похоже, с образованием в вашей Империи стало совсем худо! — Каллум едва сдерживался. — Этого человека не случайно называют Кровавым. Из-за него людей погибло больше, чем из-за драконьей оспы! Но дело даже не в этом… Из-за него погибли мои парни! Мой отряд!!!

Он поднял меч и шагнул вперёд.

Добровольский внимательно за ним следил, но не шевелился.

Зато я активировал парочку заготовленных боевых заклинаний и специально сделал их видимыми.

Пусть маршал на них как следует посмотрит. Возможно, это поможет ему успокоиться…

— Барон, ты что, за него⁈ — Каллум был красным от гнева, но атаковать не спешил. — Я думал, что ты хороший человек и достойный воин… А ты, оказывается, конченый…

— Маршал, я бы на вашем месте следил за языком! — Я немного повысил голос. — Вы намного меня старше и единственный, кто меня поддержал. Но если вы меня оскорбите, то дуэли будет не избежать!

— И что, барон, ты всерьёз решишь драться на дуэли со мной⁈ — Каллум смотрел на меня недоверчиво.

— Да хоть с кем угодно!

Чтобы я не выглядел как неуч, за моё образование взялись питомцы.

Начитанный Кыш подгрузил мне все книги, в которых содержалась информация о Добровольском. Черепах тоже не отставал. Но, в отличие от Кыша, он направил мне не выдержки из книг, а статьи и видео из Сети.

Информация замелькала у меня перед глазами, моментально усваиваясь.

Теперь я посмотрел на Добровольского другими глазами.

Химера меня раздери… А ведь он в самом деле настоящая легенда!

Он в самом деле был выдающимся человеком. Маг вне категорий с задатками Абсолюта и сильным фамильным Даром.

Одного этого хватило бы для отличной карьеры!

Но вдобавок ко всему он оказался отличным воином и знатоком многих забытых техник.

А ещё — выдающимся стратегом и чемпионом Империи по шахматам.

Мирные профессии его не привлекали, и после окончания Академии он отправился на военную службу. Уникальное сочетание качеств позволило ему моментально взлететь на самый верх.

Уже в тридцать лет он стал генералом.

Выдающееся достижение!

Ну а затем случилось то, что случилось.

Характер у него всегда был решительный, но тяжёлый. Из-за него он приобрёл специфическую репутацию.

Мораль и человеческие отношения его интересовали слабо. Если задачу можно было выполнить, пожертвовав людьми, он делал это не задумываясь.

Почти все порученные миссии он выполнял блестяще. Но при их выполнении почти всегда умирал кто-то из его людей.

Вот только Кровавым генералом его назвали не из-за этого…

— Максим, пятнадцать лет назад войска Российской и Британской Империй выполняли совместную миссию по ликвидации террористов. — Лидия не знала, что я уже получаю информацию, и решила ввести меня в курс дела. — Добровольский возглавлял наши войска. И он ошибся…

Перед глазами замелькали фотографии. Сотни окровавленных тел и разрушенный город.

— Он ударил не по врагу, а по британцам. Погибло множество людей! — Голос моей девушки задрожал. — Никто так и не понял, что произошло… Но Добровольский даже не подумал извиниться! Всех, кто его обвинял, он заколол на дуэлях. А когда Император снял его с должности, он уехал. Его никто не видел… До сегодняшнего дня.

Передо мной мелькнули записи его дуэлей.

Я против воли уважительно кивнул.

Дерётся он, конечно, жёстко. Но стиль у мужика однозначно есть! Вполне в моём маньячном духе…

Теперь история этого человека была мне понятна.

За исключением одной детали.

— Как я понимаю, британцами командовал маршал Каллум?

— Да. — Лидия кивнула.

Питомцы направили мне информацию и про него.

Усатый маршал Дензел Каллум тоже оказался приметным персонажем. Маг вне категорий, выдающийся воин, герой Британской Империи. Обладатель рыцарского звания.

И, вдобавок ко всему, Подчиняющий.

Сильное сочетание!

Он и Добровольский были элитой своих стран и одними из самых известных военных в мире.

А ещё заклятыми врагами.

Повезло же им сегодня встретиться!

— Следопыт, зачем Император назначил такого человека советником? — Дракоша обратился ко мне по ментальной связи. — Он же опасен!

— А вот этого я, хвостатый, не знаю. — Я развёл руками. — Скорее всего, Всеволод почувствовал, что вокруг Империи собираются тучи. И решил поставить человека, к силе которого ни у кого нет ни единого вопроса…

По большому счёту, мне было наплевать, кого Его Величество сделал своим советником. Главное, чтобы он не лез ко мне и не мешал мне заниматься своими делами!

Пусть они с маршалом Каллумом хоть поубивают друг друга! Взрослые люди, пусть делают что хотят.

Но только после того, как закончится суд!

Я вздохнул. Честно говоря, миротворец из меня никакой! Более того, будь я на месте кого-нибудь из них, я бы сам давно бросился в бой…

Помощь пришла откуда её не ждали.

— Господа, Кыш должен напомнить вам о правилах! — Питомец для солидности прибавил в размерах и сел рядом со мной. Для особого эффекта он специально заставил свою шерсть светиться. — В башни Ассоциации нельзя сражаться на дуэлях! Иначе вы оба будете казнены!

Каллум и Добровольский одновременно посмотрели на Пьера Антуана.

— В общем и целом, Белый дракон прав. Увы, но здесь вы сражаться не можете…

Лицо маршала разочарованно вытянулось. А вот советнику, кажется, на всё было наплевать. Если бы Каллум на него напал, то он сражался бы до победного.

Но желания тратить время и силы на сражение у него не было.

Он был здесь с другой целью.

Собственно, также как и я.

— Так, предлагаю вернуться к суду! — Я посмотрел на Пьера Антуана. — Мы с Кышем прошли через Путь драконов и выполнили все условия. Наши аргументы вы тоже услышали. Не растягивайте химеру и просто примите решение!

Стоящий рядом со мной Добровольский кивнул. Ничего больше он не сделал, но по залу прокатилась волна энергии.

И Председатель, и остальные Подчиняющие поняли — выбора у них, в сущности, никакого нет.

— Господа, ставлю на голосование вопрос о снятии с барона Ястребова всех обвинений и о принятии Белого дракона Кыша в наши ряды в качестве полноправного члена. — Пьер Антуан оглядел членов Совета. — Голосуем!

Члены Совета начали по одному поднимать руки.

Первым был сам Председатель. Остальные потянулись за ним следом.

Последним был полноватый Подчиняющий. По его презрительному лицу было видно, что мой пушистый ему не нравится.

Я многозначительно на него посмотрел.

Его рука тут же взметнулась в воздух.

Я показал ему большой палец. Вот, так-то лучше!

— Итак, по результатам голосования все обвинения с барона Ястребова сняты. — Пьер Антуан принял торжественный вид. — Белый дракон по имени Кыш… Кстати, не хотите сменить имя на более… внушительное?

— Кыша всё устраивает! — Мой питомец махнул хвостом.

— Ну, как хотите… — Председатель продолжил. — Тогда я официально провозглашаю Белого дракона по имени Кыш членом драконьего сообщества!

— УРААА!!!

Плотник и Лидия громко закричали, а Черепах бросился к дракоше обниматься.

Но всех всё равно переиграл Дед. Он откуда-то выхватил салют и сейчас выстрелил в потолок.

Да, отмороженный остаётся отмороженным до конца…

Поддержали решение и некоторые Подчиняющие. Даже драконы, в большинстве своём находящиеся за пределами подвала, разразились радостным рёвом.

Но таких было меньшинство.

Я ясно видел — большая часть людей и драконов Кышу в их рядах не рада. Слишком уж велики их предрассудки.

К тому же им было непонятно, что от него ожидать. При них питомец не проявил и десятой части своих способностей. Для них он оставался абсолютной загадкой…

А значит, он был угрозой.

Ну и плевать! Если посмеют тронуть моего пушистого — то будут иметь дело со мной.

А это уже фактически смертный приговор…

— Ну что, хвостатый, ты рад? — Я потрепал дракошу по голове. — Ты теперь можешь спокойно ходить по улицам!

— Следопыт, ты просто не представляешь, насколько! — Питомец тяжело поднялся в воздух и закружил у меня над головой. — Теперь девушки будут фотографироваться с Кышем, а не с Черепахом! Потому что Кыш красивее! И знаешь, что Кыш хочет сделать больше всего?

— Удиви меня!

— Кыш сам хочет себя обед в кафе! Потому что ты вечно выбираешь что-то невкусное…

Дракоша продолжал рассказывать о своих желаниях. Кажется, к нему кто-то действительно прислушивался. Лидия так и вовсе записывала его слова в блокнот.

Кажется, у хвостатого появились новые поклонники…

Всё это время Древнейший просидел на одном месте, практически не шевелясь. Сейчас он резко повернул голову и посмотрел на меня.

— Максим, вы закончили свои скучные человеческие дела⁈

— Да.

— Тогда мы можем приступить к самому важному!

Древнейший посмотрел на Драго.

Тобиас и Джеймс сидели в стороне в абсолютном одиночестве. Остальные Подчиняющие интуитивно чувствовали, что с ними что-то не так, и сторонились их как могли.

Сбежать они не пытались. Да, честно говоря, это бы и не вышло! Плотник с Черепахом и люди Пьера Антуана внимательно за ними следили.

Тем не менее, меня не покидало нехорошее предчувствие.

Готов поставить на кон собственное поместье, что Драго точно что-то задумали!

— Что ты хочешь сделать? — спросил я Древнейшего.

— Я хочу понять, как эти люди, — он указал на Драго, — узнали о тебе и Кыше. И для этого мне нужна твоя помощь!

— Да без проблем. Что от меня требуется?

— Мне нужен твой особый Дар. Я хочу увидеть то, что видишь ты…

Это было… неожиданно!

Но в целом желание весьма понятное.

Драконы обладают особыми способностями. Они могут видеть то, что не способны заметить люди и другие существа.

Мой Дар позволял видеть в совершенно другом спектре. Таким образом, если мы с Древнейшим объединим наши способности, то сможем заметить то, что мы не сумеем увидеть по отдельности.

А, учитывая возможности старого дракона, эффект может быть грандиозный…

Я закрыл глаза и позволил Дару раскрыться на полную.

Древнейший ощутил моё прикосновение и направил свою силу мне навстречу.

Наши способности объединились, образовав сильный энергетический канал.

Ощущения были… незабываемыми!

Меня переполняла бесконечная сила древнего дракона. Она текла по моим венам. Казалось, будто я сам могу летать…

— Следопыт, ты что, хочешь сказать, что энергия Древнейшего нравится тебе больше⁈ — прошипел дракоша мне на ухо.

— Не больше, хвостатый. Просто она совершенно другая!

Объединив силы, мы с Древнейшим направили наш поток на Драго.

Сдаваться без боя Тобиас не стал. Вокруг них с Джеймсом возник Щит. Наша с Древнейшим сила ударила в него.

Щит недолгое время держался, а затем разлетелся на куски.

Теперь мы видели истинное лицо Драго.

В ту же секунду я поморщился как от сильной боли.

Когда я несколько часов назад только увидел Джеймса и Тобиаса, то сразу понял — с ними что-то не так. Их энергетический след изменился, а запах напоминал вонь мёртвого трупоеда.

Теперь же я был уверен — с ними не просто что-то было не так.

Они больше не были людьми.

Их энергия была дикой смесью из энергии людей и силы драконов.

— Фу, человек… Какая это отвратительная мерзость! — Питомец, как и всегда сунул свой любопытный нос в мои дела.

— Соглашусь с тобой, маленький Белый дракон! — Мы с Древнейшим были связаны, и он отлично слышал слова моего питомца. — Это противоестественно! Этого просто не должно быть!

Я ощутил, как наш поток разделяется на множество энергетических ручейков. Теперь все драконы Ассоциации видели то же, что и мы.

Со всех сторон поднялся такой вой, я едва не оглох.

— Братья и сёстры! Я никогда не думал, что этот день однажды настанет! Но сегодня я должен произнести ужасные слова… — Голос Древнейшего прокатывался по башне. — Случилось то, чего мы так боялись… Род Драго использовал Тёмное Подчинение!!!

Драконий рёв стал ещё громче. Голова раскалывалась от боли. Стоящая рядом Лидия и вовсе чуть не потеряла сознание.

Я создал специальную Ловушку и набросил её на всех своих людей. Стало намного легче.

Зато кого драконий рёв, кажется, не тревожил, так это самих Драго.

Тобиас легко поднялся со своего места. На Древнейшего он смотрел без тени страха.

— Да, ты всё верно понял, старый дракон. Мы действительно использовали Тёмное Подчинение. Вот только уже слишком поздно…

Ближайший к Тобиасу дракон бросился в атаку.

Старший Драго бросил на него короткий взгляд.

Дракон зашатался и упал к его ногам.

А в следующий миг в стену подвала снаружи врезалось ещё одно неподвижное драконье тело.

Через пролом в стене открылась неожиданная картина.

Парящие над башней Ассоциации драконы падали вниз, один за другим.

Их место в небе занимали новые крылатые ящеры с сидящими на их спинах гвардейцами Рода Драго.

Тобиас не просто не собирался сдаваться без боя.

Он шёл в атаку.

Глава 8

Император Российской Империи Всеволод I положил в рот последний кусок пирога и едва удержался от того, чтобы облизать пальцы.

Его взгляд опустился на пустую коробку. Вроде бы он заказал большой пакет еды. А закончилось всё так быстро, что он даже не успел понять…

Он нажал кнопку вызова. В дверях тут же появился один из его Императорских гвардейцев.

— Ваше Величество, вызывали?

— Да! Закажи мне ещё еды из «Белого Ястреба». И побыстрее!

Гвардеец с удивлением посмотрел на расставленные на столе пустые тарелки. По его расчётам, съеденной Его Величеством еды должно было хватить как минимум на трое суток.

Но уж точно не на несколько часов!

Гвардеец работал во дворце не первый год и отлично умел скрывать эмоции.

— Прикажете заказать что-то конкретное?

— Нет! По одной позиции каждого блюда в меню. Включая хлеб! — Всеволод задумался. — Хотя грибного супа можно две тарелки. Уж больно он хорош…

— Будет исполнено!

Гвардеец покинул кабинет.

Император в предвкушении потёр руки.

Сегодняшний день неожиданно оказался вполне неплохим!

Сначала он съел самый вкусный обед в своей жизни. А сейчас ситуация с Ястребовым начинала налаживаться.

Барон и его питомец сумели благополучно пройти по Пути драконов. Более того, Максиму и Добровольскому удалось продавить Совет Ассоциации. Они единогласно приняли решение о снятии с Ястребова всех обвинений и о принятии Кыша в драконье сообщество.

Совсем недавно о таком он не мог и мечтать…

Со стороны Ассоциации Подчиняющих выглядела очередной международной организацией. Обычно Всеволод не обращал на них особого внимания и просто продолжал делать свою работу.

Но с Ассоциацией всё было по-другому. К её мнению прислушивались не только люди, но и драконы. Если бы Ястребова и Кыша не приняли, то защитить их не удалось бы даже силой всей Империи.

Недовольные огнедышащие ящеры уничтожили бы их, где бы они ни находились.

Даже хвалёная сила барона, и та ничем не смогла бы ему помочь!

Теперь, когда Ястребов добился официального решения, можно было расслабиться. Барон в безопасности. А вместе с ним и будущий Орден Следопытов.

Император никогда бы в этом не признался, но он возлагал на Орден большие надежды. Организация, состоящая из людей, похожих на барона Ястребова… С такой военной силой придётся считаться всем!

Кроме того, Ястребов сделал даже больше, чем могло показаться.

Он привёл в Империю единственного на Земле Белого дракона. Да, силы пушистого оставались неизвестными. К тому же он ещё совсем мал и не готов к полноценному сражению.

Но пройдёт время, и Белый дракон займёт достойное место в драконьем сообществе!

— И всё? Это всё, о чём ты думаешь? — В его голове раздался голос одной из его дракониц, Бойкой. — Тогда ты не понял главного!

Как и всегда, его драконы были где-то рядом. А ведь он даже не заметил, как они прочитали его мысли…

— Что ты имеешь в виду⁈

— Мы ничего не имеем в виду, человек. — Ему ответила вторая драконица, Спокойная. — Мы всего лишь размышляем вслух. А ещё мы смотрим в будущее…

— А это тут при чём⁈

Всеволод начинал злиться. Он любил своих огнедышащих хищниц, но иногда их манера выражаться начинала его раздражать.

Почему нельзя просто сказать всё как есть? Зачем обязательно говорить загадками⁈

Больше драконицы ему не отвечали. Более того, они полностью разорвали ментальную связь.

Но загадки драконов Всеволода больше не интересовали.

Потому что в штабе Ассоциации происходило что-то непонятное.

Поступающее от Добровольского изображение мигнуло и пошло рябью. Из динамиков раздались крики, драконий рёв и звук извергаемого пламени.

— Василий! Что у вас там происходит⁈

Новый советник не спешил отвечать. Зато когда несколько секунд спустя он соизволил отозваться, его голос звучал спокойно и уверенно.

— Ваше Величество, Драго отказались сдаваться. И, кажется, они используют Тёмное Подчинение.

— Они сделали… ЧТО?!!!

Всеволод не поверил собственным ушам. Ему доводилось слышать про Тёмное Подчинение. Но он привык воспринимать его как страшную сказку из древних книг. В последний этот ритуал использовали очень давно…

Сложно было представить, что кто-то снова решится на подобное!

— Вы всё услышали верно. — Камера перескакивала с места на место, но голос и дыхание Добровольского оставались ровными. — Драго решили устроить настоящую бойню.

— И что ты намерен делать?

— Драго меня не беспокоят. Они — забота Ястребова. Моя задача как советника — защита интересов Империи. Именно этим я и планирую заняться.

Всеволод почувствовал, как его бросает в жар.

— Только не говори, что собираешься устроить очередную резню! Нужно всё взвесить, рассчитать… Между прочим, вы находитесь на территории иностранного государства! Возможен международный скандал…

Тут из динамиков донёсся второй голос. Молодой, бодрый и очень дерзкий.

— Эй, советник, ты с кем там болтаешь⁈ С Его Величеством? Передавай ему привет! Чувствую, тут назревает отличная заварушка…

Это был голос Ястребова. Разумеется, вездесущий барон снова оказался в самом эпицентре событий!

Изображение на экране дрогнуло в последний раз и окончательно исчезло. Из колонки доносились только помехи.

— Василий… Добровольский! Ты не смеешь обрывать связь! Я — твой Император!!!

Разумеется, советник не отвечал. Более того, он уже ничего не слышал.

Кровавый генерал не случайно считался одним из самых эффективных бойцов своего поколения. Приказы не были для него истиной в последней инстанции.

Если он считал, что может обойтись без них, то он просто их игнорировал.

Все свои самые известные битвы он выиграл именно так, полагаясь только на себя.

Но и все его поражения тоже были совершены точно также…

Император откинулся на спинку кресла и потёр виски.

И о чём он только думал, назначая Добровольского советником⁈ И химере понятно, что Кровавый генерал — дерзкий и своенравный. Он может действовать крайне эффективно. Но и риск того, что он выйдет из-под контроля, слишком велик!

Но хуже всего, что там, в Ассоциации, он был не один.

Рядом с ним был барон Ястребов.

Соединившись, эти двое могли дать поистине взрывной эффект!

Причём взрывной в буквальном смысле…

Эти два человека, множество драконов, жар битвы… Итог мог быть только один!

Это всё обязательно закончится смертями и массовыми разрушениями.

Сделать отсюда Император ничего не мог. В Британской Империи у него нет власти.

Единственное, что он мог, — это работать на опережение…

Он нажал на кнопку связи с секретарём.

— Люда, соедини меня с Императором Британской Империи!

— Какова цель разговора? — деловито переспросила секретарша.

— Разрешение кризиса. И урегулирование возможного международного скандала…

* * *

— ВНИМАНИЕ ВСЕМ ДРАКОНАМ! РОД ДРАГО ОБЪЯВИЛ НАМ ВОЙНУ! ВАШ ДОЛГ — ВСТАТЬ НА ЗАЩИТУ ТОГО, ЧТО НАМ ДОРОГО, И ОСТАНОВИТЬ ИХ!

Голос Древнейшего прокатился по драконьей связи. Все, кто был поблизости, услышали его зов.

Через дыру в стене я выглянул наружу.

К башне приближались драконы Рода Драго с сидящими на их спинах Подчиняющими.

Идти штурмом на штаб Ассоциации…

Это было невероятно смело даже для отмороженных Драго!

Но, судя по тому, что я видел, Тобиас всё спланировал заранее.

Драконы были окружены той же тёмной аурой, что и сами Тобиас и Джеймс. На их телах виднелись лёгкие доспехи.

Подготовились и гвардейцы Рода. В их руках я видел какие-то странные артефакты. Стоило им направить их на кого-то из драконов, как те тут же складывали крылья и падали на землю.

Призванных Древнейшим драконов это не остановило. Всё новые ящеры взмывали в небо, бросаясь войскам Драго наперерез.

Присоединились к ним и Подчиняющие. Зал, и без того наполовину пустой, покинули ещё несколько десятков человек.

Там, в небе над башней, шёл бой не на жизнь а на смерть.

Я отследил местоположение Строптивого и направил ему дополнительную энергию. Он там, снаружи. Сила не будет для него лишней!

Лично вступать в бой с драконами я пока не собирался. Потом — возможно.

Но сейчас я гораздо нужнее здесь.

Я не собирался никуда уходить, пока не покончу с последним Драго.

И я такой был не один.

— ТЫ!!! КАК ТЫ ПОСМЕЛ СОТВОРИТЬ С МОИМИ БРАТЬЯМИ И СЁСТРАМИ… ТАКОЕ?!!!

Древнейший нависал над Тобиасом Драго. Его крылья были развёрнуты, мускулистые лапы напряжены, а из зубастой пасти вырывался чёрный дым, в любое мгновение готовый превратиться в пламя.

Короче говоря, вид у самого древнего дракона Земли был угрожающий!

И не только вид.

Его ментальная энергия распространилась на всех присутствующих. Подчиняющие дрожали, у некоторых в глазах стояли слёзы, а самые слабые забились в угол и там вздрагивали от рыданий.

Честно говоря, не по себе было даже мне. Только Дар Следопыта и энергетическая поддержка Кыша позволяли мне сохранять спокойствие.

Я потянулся к членам своего Рода и щедро поделился силой и с ними.

Пусть Древнейший знает, что ни меня, ни моих людей ему запугать не удастся!

Оглядевшись, я понял, что мы оказались не единственными, кто мог сопротивляться воздействию Древнейшего.

Маршал Каллум и Добровольский держались бодрячком. И если британца слегка пошатывало, то советник, кажется, воздействия древнего дракона даже не замечал. Он улыбался и незаметно от остальных плёл боевые чары.

Настоящий кремень! Особенно если учесть, что он не Подчиняющие и не имеет драконьей поддержки…

Рассудок сохраняли и оба Драго.

По взгляду Джеймса было видно — бороться с силой Древнейшего ему непросто. Все его силы уходили только на то, чтобы не зарыдать.

А вот Тобиас был в полном порядке. Более того, энергия вокруг него только продолжала нарастать.

То тёмное свечение, что мы с Древнейшим заметили вокруг него, становилось всё ярче и ярче. Оно медленно отбрасывало ментальную ауру старого дракона…

— Видишь ли, у меня просто не было выбора! — Тобиас усмехнулся. Тяжёлый взгляд дракона он выдерживал без особого труда. — Нашему Роду был нанесён удар, наша власть пошатнулась, а замок был разрушен… С нами перестали считаться! Я не мог позволить скинуть наш Род со счетов…

— ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕК!!! — Голос Древнейшего был полон презрения. — ТЁМНОЕ ПОДЧИНЕНИЕ НИКОМУ НЕ ПРИНЕСЁТ ВЕЛИЧИЯ! ОНО ПРОТИВОРЕЧИТ ЗАКОНАМ ВСЕЛЕННОЙ! ОНО ПРИНОСИТ ТОЛЬКО СМЕРТЬ!!!

Древнейший ударил по полу лапой. Поднятая им волна силы отбросила Тобиаса в сторону. Он промчался через весь зал и врезался спиной в стену. По камню побежали трещины.

Однако! Такого я от Древнейшего не ожидал. Он казался мне достаточно мирным. Но, кажется, Драго перешли черту.

Теперь Древнейший был готов убивать.

Сила дракона сминала защиту Тобиаса слой за слоем. Джеймс попытался помочь отцу, но Древнейший остановил его рыком.

— СТОЙ ГДЕ СТОИШЬ! СНАЧАЛА Я РЕШУ СУДЬБУ ТВОЕГО ОТЦА! ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ ПРИДЁТ ПОЗЖЕ!!!

Джеймс послушно замер на месте.

Взгляд Древнейшего обратился ко мне. Наши с ним энергии всё ещё были переплетены.

Кажется, я здесь был единственным человеком, к которому он относился с симпатией…

— Максим, ты знаешь, что такое Тёмное Подчинение?

Я едва скрыл довольную улыбку.

Честно говоря, я не имел ни малейшего представления, что это, химера его дери, такое! В книгах, которые я читал, такой информации не было. Даже питомцы, и те ничем не смогли мне помочь.

Кажется, кто-то хорошо постарался скрыть эту информацию…

— Не имею ни малейшего представления!

— Ожидаемо… Тёмное Подчинение — это запрещённый ритуал. Настолько отвратительный, что много столетий назад информация о нём была изъята из открытых источников… Но тебе, Максим, нужно об этом знать! Потому что только так ты поймёшь, что сделали эти люди…

Морда дракона скривилась, как будто ему было неприятно об этом даже говорить.

Несколько драконов тихо завыли.

Кажется, в драконьем сообществе эта тема находилась за гранью всех приличий…

— Подчиняющие обладают особым Даром. Они могут подчинить дракона своей силе. Чем сильнее Подчиняющий, тем более сильный дракон ему служит. Как ты считаешь, Максим, моему народу нравится такое положение дел?

— Очень в этом сомневаюсь! — Я усмехнулся. — Вы, хвостатые, те ещё гордецы!

Мой ответ был вполне честным. Более гордой расы, чем драконы, было не найти!

Но мой ответ ящерам ожидаемо не понравился.

Все из них, кто присутствовал в зале, угрожающе зарычали.

Я уже подумывал, как им ответить, когда меня опередили.

Мой пушистый питомец выступил вперёд. Он увеличился в размерах, шерсть угрожающе поднялась.

— Не смейте трогать моего человека! — прорычал питомец. — Он под защитой Кыша! Тронете его — и будете иметь дело с Белым драконом! Пусть Кыш и пацифист, но он в любой момент может передумать…

В его взгляде была такая угроза, что хвостатые дружно сделали шаг назад.

Я уважительно посмотрел на питомца.

— Пушистый, ты меня удивляешь! Кажется, я вырастил тебя настоящим мужчиной!

— Не ты вырастил, Следопыт! — Дракоша недовольно на меня зыркнул. — Кыш сам таким вырос!

— Допустим. Я даже не пытался его переспорить. — Но кое в чём ты всё-таки ошибся. Это ты под моей защитой! Поверь, мне хватит сил позаботиться как о себе, так и о тебе.

С этим питомец спорить не стал. За время наших странствий он успел убедиться, что силы мне в самом деле не занимать.

— Верно. Максим. Драконы — гордый народ. Именно поэтому между нашими народами и была установлена система Договоров. — Древнейший тем временем продолжал говорить как ни в чём ни бывало . — Договоры определяют правила между драконом и его Подчиняющим. Его невозможно нарушить или обойти. Есть лишь одно исключение…

— Тёмное Подчинение? — Я начал понимать, к чему он ведёт.

— Верно. Тёмное Подчинение. Используя его, человек может нарушить условия Договора. Дракон теряет все свои права и становится беззащитным перед волей Подчиняющего…

Не сдержавшись, Древнейший щёлкнул пастью перед самым лицом Тобиаса. Его зубы сомкнулись совсем рядом, но тот этого, кажется, даже не заметил.

И дело было совсем не в том, что магия Древнейшего сломала его волю.

Скорее наоборот. Он был сосредоточен на чём-то ещё. Это было почти незаметно, но он использовал какую-то магию. И, кажется, он пытался связаться с кем-то снаружи…

Я использовал Дар и попытался обрубить его энергетический поток. Тобиас вздрогнул и поморщился. Но было уже поздно.

Сигнал достиг своей цели…

Древнейший этого не заметил. Он продолжал говорить.

— После нашей первой встречи я пообещал, Максим, что никому не расскажу о тебе и твоём питомце. И я сдержал своё слово! Я встречался со многими драконами, в том числе и с теми, кто входит в Род Драго. Но я не называл твоего имени. Более того, я запретил им рассказывать о тебе своим Подчиняющим! Но Драго… — Его глаза сверкнули гневом. — Драго использовали Тёмное Подчинение, чтобы нарушить Договор и узнать всё силой! Они просто сломали волю моих братьев!!!

Теперь я точно понимал, что произошло.

Древнейший обещал мне, что соберёт драконов и вместе с ними решит, что делать с Кышем. С решением он не торопился. Драконы живут сотни, а иногда и тысячи лет. По их меркам год или два для решения вопроса — ничего не значащая ерунда…

Именно этим и воспользовался Тобиас.

Он узнал о том, что его драконы о чём-то разговаривали с Древнейшим. Договор не позволял ему спросить их напрямую.

Тогда он использовал Тёмное Подчинение и буквально вырвал у них эту информацию.

Всё остальное было делом техники.

Драго надавили на Пьера Антуана, заставив его созвать Совет и устроить суд.

Их цель была понятной — убить Кыша и избавиться от меня.

Эх, ничему-то их жизнь не учит! Один раз они уже по полной от меня огребли.

И, кажется, огребут снова…

— Человек, осторожно!

Я успел пригнуться в последний момент.

Через дыру в стене в башню Ассоциации влетел один из драконов Драго.

Так вот кому Тобиас направил свой сигнал!

Вид у ящера был совершенно безумный.

По его перепуганному взгляду было ясно — он сам не понимает, что делает. Но воля Тобиаса была так велика, что он просто не мог ослушаться.

Кажется, именно так и работает Тёмное Подчинение…

Дракон промчался мимо Древнейшего и камнем рухнул у ног Драго.

Тобиас действовал стремительно.

Он явно этого ждал. Выхватив из ножен усиленный магией кинжал, он одним точным ударом пробил шею дракона. Из раны брызнула кровь.

Тобиас прошептал несколько магических формул и припал к ране губами.

По его венам заструилась сила. На коже вспыхнули заранее нанесённые Печати.

— Фу, Следопыт, это отвратительно! — Мой дракоша отшатнулся.

Последний пазл встал на своё место. Теперь мне было понятно, почему так изменились запах и энергия Драго.

Эти идиоты пили кровь драконов! И не просто пили, а предварительно проводили особый ритуал!

Полученная таким образом сила меняла их, наделяя небывалой властью над драконами. Договоры, правила, магические законы — для них больше ничего не существовало.

Драконы, на которых была направлена их власть, просто не могли им сопротивляться.

Это и было Тёмное Подчинение.

Я раньше всех понял, что происходит.

— Все в сторону! — крикнул я, запуская в Тобиаса всеми боевыми чарами и Ловушками, что мог.

Но было уже слишком поздно.

В чём я ошибся, так это в том, что положился на Древнейшего.

В могуществе и мудрости старого дракона я не сомневался. Но был у него и недостаток.

С высоты своей силы он недооценивал людей.

Ему казалось, что в столкновении один на один у Тобиаса Драго даже со всем его Тёмным Подчинением нет ни единого шанса.

Он заблуждался.

Воспользовавшись заминкой, Тобиас призвал одного из связанных с ним драконов и восполнил свои силы за счёт его крови.

И теперь он был готов бороться.

Мои техники ударили точно по нему. В последнее мгновение Тобиас успел поднять Щиты. Пара техник его всё-таки задела, на его боку появились резаные раны.

С трудом, но ему удалось устоять на ногах.

А вот ментальная магия Древнейшего утратила для него всю опасность. Он отбросил её в сторону, будто она ничего для него не значила.

Более того, он ударил в ответ.

Сила Тёмного Подчинения была велика. Древнейший зашатался. Его магия померкла.

Он застыл, глядя в одну точку.

Твою ж химеру…

— Следопыт, что происходит⁈ — Дракоша жался к моей ноге, но в своё убежище уходить не спешил.

Кажется, пушистый распробовал свободу. После целого мира в убежище ему казалось слишком тесно.

— Драго поймал его в технику гипноза.

— Человек сумел загипнотизировать дракона⁈ — Пушистый мне не поверил. — Но это же невозможно!

— Хвостатый, сейчас не важно, во что ты веришь. Это бесспорный факт!

Я использовал Дар и потянулся к Древнейшему.

Дери его грифон! Он вляпался по полной программе. Каким бы сильным он ни был, Тобиас со своим Тёмным Подчинением сумел его переиграть.

Где-то глубоко внутри Древнейший пытался сопротивляться, но выбраться из пут Драго не мог.

Времени его вытаскивать у меня не было. Просканировав его Даром, я срезал несколько особо важных энергетических линий и пробил в чарах Тобиаса несколько Брешей.

Вроде бы ерунда, но теперь Древнейший выберется куда быстрее!

Пока я с ним возился, вперёд выступил маршал Каллум.

— Тобиас, какой виверны ты тут устроил⁈ — рявкнул он. — Мы — Подчиняющие! И мы служим своей стране! Мы не нападаем на драконов! И тем более мы не используем Тёмное Подчинение!

Драго посмотрел на него.

— Ты просто не понимаешь сути Подчиняющих, Дензел. Мы — не рабы драконов. Наоборот, это они должны подчиняться нам! Вспомни, как было раньше… Никаких Договоров! Только чистая власть! И я могу предложить её остальным!

— Что ты можешь предложить? Нарушение законов⁈ — Маршал усмехнулся в усы. — Да никто никогда… Эй, ребята, вы что делаете⁈

Несколько стоящих в стороне Подчиняющих шагнули к Тобиасу и встали у него за спиной.

— Маршал, со всем уважением, но господин Драго прав. — Один из молодых Подчиняющих посмотрел на Каллума. — Мы потеряли нашу силу. Раньше Подчиняющие были уважаемыми. А теперь мы боимся драконов, заключаем с ними Договоры, кланяемся Древнейшему… Надоело! Мы хотим настоящей силы!

Остальные согласно закивали.

Я пригляделся к ним внимательнее. Все совсем юные, на Тобиаса они смотрели как на своего лидера.

И все как один были очень слабыми.

Всё с ними понятно!

Они были на самом низу Ассоциации. Без шанса подняться выше. Драго заранее как следует их обработал и пообещал власти и влияния.

Теперь они были готовы сражаться за него.

Дери его дракон… А ведь это означает, что он заранее допускал, что весь его план может пойти химере под хвост!

И разработал запасной…

На Подчиняющих и их интриги мне было плевать с высокой колокольни. Да пусть этой их Ассоциацией управляет хоть полный отморозок!

Но вот что меня напрямую волновало, так это сам Тобиас. Драго уже бросали мне вызов и попортили мне немало крови.

С ним нужно кончать здесь и сейчас!

Тёмное Подчинение вернуло старику его прежнюю силу. Даже не так. Оно сделало его сильнее.

Но это не значит, что я не смогу с ним расправиться!

Я метнул в него кинжал.

Бросок был быстрым и точным. Кинжал из полиниума вспорол воздух и ударил Тобиасу точно в лоб.

Точнее, мог ударить.

Драконья кровь улучшила его реакцию. Он успел поймать кинжал у самой головы.

Сработали защитные чары кинжалы. Полиниум жёг его кожу. Но рукоять он всё равно не выпускал.

Твою ж за ногу… Насколько же сильным он стал⁈

Я рванул вперёд.

Несколько Подчиняющих бросились мне наперерез. Я не глядя отбросил их в сторону. Тех, кто попытался подняться, добили Плотник, Дед и Черепах.

У меня же была другая работа.

Я набросился на Тобиаса. В воздухе сверкнул Фатум.

ВЖУУУХ… Меч пронёсся у самого его горла.

Старик Драго сумел меня удивить.

Он переместился в сторону и встал в боевую стойку. В его глазах блеснул молодой азарт.

Несколько верных бойцов попытались броситься ему на помощь, но он их остановил.

— Стойте! У нас с Ястребовым старые счёты. Я давно мечтал взять реванш за то, что он со мной сделал!

— Эх, такой старый, а по-прежнему путаешь элементарные слова… — Я перевёл Фатум в боевое положение и встал в стойку. — Не «взять реванш». А сдохнуть болезненной смертью! Потому что лично я могу обещать тебе только это…

Тобиас побледнел. Вокруг него закипела сила.

Он ничего не успел сделать.

Зал вокруг нас вздрогнул и начал резко уменьшаться. Несколько каменных колонн обвалилось, с потолка посыпалась штукатурка.

— Следопыт, что происходит⁈

Я оглянулся на Древнейшего. Он по-прежнему был под магией Тобиаса.

Но я заметил кое-что ещё.

Чтобы поместиться в не самом большом зале, Древнейший использовал пространственную магию. Когда он впал в транс, его чары начали трещать по швам.

Проще говоря, без его поддержки зал начал разрушаться. А, учитывая, что мы фактически находились в подвале, вместе с ним грозила сложиться и вся башня Ассоциации.

— Все на выход, быстро!!!

Все Подчиняющие, включая тех, что только что клялись Тобиасу в верности, бросились наружу. Даже маршал Каллум, и тот поспешил выйти.

Рядом с Тобиасом остался только Джеймс.

— Уходи, сын! Ты мне здесь не нужен.

— Но, отец…

— УХОДИ! Это мой бой и бой Ястребова. Я отомщу ему за всё, что он с нами сделал!

Джеймс переминался с ноги на ногу. Тобиас ударил по нему волной энергии, и его буквально выбросило наружу.

В зале ещё оставались члены моего Рода.

По мысленной связи я связался со Строптивым.

— Ты меня слышишь?

— Да, Максим, слышу отлично. — После того, как он вышел из спячки, наша с ним связь полностью восстановилась. — Ты бы знал, что творится снаружи…

Он прислал мне несколько картинок. И, честно говоря, это выглядело впечатляюще!

Хотя я видал и похлеще.

— Внутри не лучше! Для тебя будет задача…

Он выслушал и кивнул.

— Будет сделано!

Я посмотрел на Плотника.

— Вы с Дедом и Черепахом можете остаться. Но Лидию нужно увести отсюда как можно быстрее! Её будет ждать Строптивый. Проследи, чтобы они благополучно улетели!

— Но, Максим… — Лидия попыталась спорить.

Я даже не стал её слушать. Просто набросил на неё блокирующую Ловушку. Плотник тут же подхватил её неподвижное тело и с девушкой на руках выбрался наружу.

Разумеется, было проще переместить её с помощью артефакта телепортации. Но из-за избытка драконьей энергии в башне и вокруг неё были дикие пространственные помехи.

Да её тут скорее располовинит, чем перенесёт хоть куда-то!

Я с облегчением выдохнул. Фух, кажется, от всех избавился… Можно как следует надрать Тобиасу зад!

Я ошибся.

— Ты же понимаешь, барон, что моя задача — вернуть тебя и Белого дракона в Империю? — Советник Добровольский был абсолютно спокоен. Разрушающееся на глазах здание его не интересовало. — По-хорошему, я должен просто ударить тебя по голове и увезти с собой.

— Можешь рискнуть здоровьем. Отвечу так, что потом замучаются собирать!

— Хотел бы я на это посмотреть. — Кровавый генерал усмехнулся. — Собственно, я ожидал, что ты так ответишь. Тратить время на уговоры не стану. Решил — дерись. К тому же у меня здесь есть и другие дела…

Произнеся это, он растворился в воздухе. Всё, что я понял — он не использовал типичную технику телепортации. Он просто в один шаг переместился куда-то внутрь башни.

Ох уж эти Маги вне категорий с их особыми фишками! Бесит, когда я не могу прочитать чужую магию…

Единственными, кто оставался здесь кроме нас с Тобиасом, были сидящий у меня на плечах Кыш и застывший посреди зала Древнейший.

Старый дракон по-прежнему пребывал в состоянии транса. Если не удастся сдвинуть его в ближайшие минуты, то вся башня сложится прямо ему на голову.

Он, конечно, сильный. Но я очень сомневаюсь, что такое переживёт даже он…

— Следопыт, у Кыша есть идея, как можно помочь Древнейшему… Можно Кыш попробует?

— Делай что хочешь, но только не мешайся под ногами!

Питомец спрыгнул и потрусил к застывшему дракону.

Мы с Тобиасом переглянулись и одновременно скрестили мечи.

Это было второе наше сражение лицом к лицу.

И я знал точно — третьего не будет.

Потому что сегодня я его убью.

Глава 9

В прошлый раз наше сражение с Тобиасом Драго было максимально коротким. Формально, его даже не было.

Я дрался на дуэли против Джеймса. И когда я уже был готов его прикончить, Тобиас вмешался в бой и применил против меня одну из сильнейших техник Драго.

Выбраться мне удалось только благодаря Выбросу, уничтожившему практически все мои энергетические запасы.

Последствия у этого короткого поединка были серьёзные. Выброс разнёс половину Родового замка Драго и сжёг добрую часть энергетических потоков Тобиаса, оставив его магическим инвалидом.

Сейчас всё было по-другому.

Мы с Тобиасом застыли друг напротив друга. Мечи в наших руках горели магическим огнём, а мы сами буравили друг друга взглядами.

— Ястребов, я — милостивый человек. — Он говорил так, будто делал мне большое одолжение. — Я не люблю проливать кровь понапрасну…

— Серьёзно⁈ — Я не стал его даже дослушивать. — Это мне говорит человек, который напал на Ассоциацию и только что на глазах у десятков человек пил кровь невинного дракона⁈

Щёки Драго вспыхнули.

Мне явно удалось попасть в больную точку!

— Это… Ты не понимаешь, это другое! Я намного сильнее тебя и хочу дать тебе шанс. Откажись от Белого дракона, сложи оружие и покорись моей воле. Стань вассалом моего Рода! И тогда я подарю тебе жизнь…

Мы с Кышем засмеялись одновременно. Даже стоящий без движения Древнейший, и тот усмехнулся.

— Кажется, у Тёмного Подчинения есть побочный эффект. Оно явно делает людей тупее! — Я смотрел Тобиасу в глаза и улыбался, наслаждаясь его нарастающим бешенством. — Потому что нормальному человеку такая мысль не пришла бы в голову!

Энергия вокруг Тобиаса вспыхнула, достигнув максимального уровня. Он едва сдерживался.

Я воспользовался шансом. Применив Дар Следопыта, как следует осмотрел его энергетические потоки.

Надо сказать, кровь дракона и проведённый ритуал Тёмного Подчинения заметно взбодрили старого Драго. Все разорванные потоки восстановились и уплотнились. Даже Источник, и тот стал намного крупнее. Энергии в нём было столько, что хватило бы на десяток обыкновенных Подчиняющих.

Были у него припрятаны и тузы в рукаве.

К нему тянулись несколько дополнительных энергетических потоков. Химера меня подери, но он связал себя сразу с десятком драконов!

Если ему понадобится дополнительная подпитка, то недостатка в энергии у него точно не будет. Ящеры связаны с ним Тёмным Подчинением. Он сможет осушить их собственные Источники до последней капли.

А это сама по себе огромная сила…

Пока эти потоки оставались неактивными. Тобиас явно берёг их на крайний случай.

Я ухмыльнулся.

Вот и первая ошибка. Со мной никогда ничего нельзя оставлять на потом! Нужно сразу бить как в последний раз.

Хотя сомневаюсь, что даже это ему поможет…

— А вообще, хватит болтать! Пора приступать к делу.

Я бросился вперёд.

В правой руке я сжимал Фатум, а в левой — кинжал из полиниума. Довольно необычное сочетание, но мне было комфортно. Не в первый раз так сражаюсь!

Мечником Тобиас оказался достойным. Он сражался лучше, чем его сыновья. Франц и особенно Джеймс тоже были весьма неплохи. Но до отца им было как до Луны пешком.

Тобиас творил с мечом невероятное. Он перебрасывал его из руки в руку, плавно переходил из одного сложного финта в другой. Закалённая в драконьем пламени усиленная магией сталь парила в воздухе с невероятной скоростью. Даже мне иногда было непросто её различить.

Прямо на ходу он вытащил из ножен второй меч, намного короче первого. Его стойка выглядела непривычно, но оказалась очень эффективной.

Даже самые сложные мои атаки он отражал легко и изящно.

Эх, вот честно, не будь он моим врагом, я бы его даже зауважал!

Долго наш с ним «обмен любезностями» не затянулся.

После нарушения техники Древнейшего здание продолжало разрушаться. Одна из колонн рухнула прямо между нами. На Кыша, нарезающего круги вокруг неподвижного Древнейшего, и вовсе чуть не свалился камень.

— Следопыт, заканчивай здесь и пойдём пить чай с мёдом!

— Как только, так сразу, хвостатый. Поверь, о моей победе ты узнаешь первым!

Драго тоже понимал, что мы не сможем сражаться здесь бесконечно.

Воздух вокруг него превратился в огонь. Пламя закружилось в диком танце, пытаясь задеть меня с нескольких сторон одновременно.

Орудовать мечами Тобиас при этом не перестал, но теперь они оба были охвачены едким чёрным огнём.

Бил он точно, и несколько ударов даже сумели пробить мои Щиты. Лезвия мечей не смогли до меня дотянуться, но чёрное пламя коснулось кожи и вызвало адскую боль.

Не уверен, что даже самые сильные целительские артефакты помогут мне свести эти шрамы…

Пришло время и мне использовать своё секретное оружие.

Движения Тобиаса стали медленнее, а пламя на мечах заметно поблекло.

Его лезвие проскользнуло через мою защиту, но пробить Щит не смогло. Более того, поверхность Щита оказалась настолько плотной, что лезвие погнулось, сделав железяку абсолютно непригодной.

Драго отшатнулся. Он использовал драконье зрение и огляделся, сканируя энергетические потоки.

На его лице появился ужас.

— Это… Это что такое⁈

— А, это? — Я одним движением сделал все свои Ловушки видимыми. — Это моё тайное оружие! Просто стало интересно, как ты с ним справишься…

Едва вернувшись с Пути драконов, я тут же принялся за создание Ловушек. Времени было достаточно, и я в тайне от остальных сумел создать несколько десятков энергетических конструкций. Все они были самыми разными — от простейших защитных и маскирующих до вполне мощных боевых.

Пока мы с Тобиасом носились по всему залу, он успел собрать более половины.

Теперь он был в моей власти.

Я щёлкнул пальцами, активирую боевую Ловушку.

Драго вздрогнул и упал на колени. Я знал — сейчас его терзает по-настоящему сильная боль.

Обычный Одарённый уже молил бы о пощаде. Но Тобиас не был просто Одарённым. Он — Подчиняющий. А ещё его поддерживало Тёмное Подчинение.

Его сила вырвалась на волю, сминая одну Ловушку за другой.

Твою ж химеру! Кажется, я подобного ещё никогда не видел…

Сопротивление моим Ловушкам давалось ему непросто. Даже его сил оказалось недостаточно, и он потянулся за помощью к своим драконам.

Ответом ему была новая волна боли.

— Сюрприз! — Я усмехнулся. — Над твоими энергетическими каналами я тоже поработал…

Его каналы подпитки драконьей энергией маячили перед моими глазами с самого начала боя. Разумеется, я не мог пройти мимо них!

Пока мы сражались, я незаметно их подрезал, в каждом канале спрятав по Ловушке.

Стоило Тобиасу их активировать, как он тут же получил от меня мощнейший энергетический привет.

Драго выпустил из ослабевших пальцев ставший бесполезным меч.

Он выглядел как загнанный зверь.

Зверь, готовый к финальному прыжку.

Тёмная энергия вокруг него вспыхнула и коснулась моего дракоши.

Пушистый посмотрел на меня пустыми глазами. Он увеличился в размерах и угрожающе зарычал.

Мой питомец был под полным контролем Драго.

* * *

Советник Императора Российской Империи Василий Александрович Добровольский распахнул дверь и вышел на административном этаже башни Ассоциации.

Оглядевшись, советник усмехнулся.

Он столько лет пытался сюда пробиться. Подкуп, слежка, обман, грубая сила — ничто не помогло.

Сейчас же всё оказалось невероятно просто.

Устроенный внизу переполох сыграл ему на руку. Все находящиеся в штабе Подчиняющие покинули готовое развалиться в любой момент здание. Несколько встреченных Добровольским человек пробежали мимо, не обратив на него внимания.

Защитные чары, сигнализация — всё это приказало долго жить.

Идеальная ситуация. Как говорится, заходи и бери!

— Вы что здесь делаете⁈ — Из соседнего коридора появился высокий и широкоплечий Подчиняющий. — Вы не один из наших. Уходите!

— А иначе что?

Добровольский и не думал уходить. Он застыл напротив Подчиняющего, очень надеясь, что тот совершит глупость.

Много лет назад советник дал жене слово, что больше никогда не будет бить первым. Только отвечать на чужую атаку.

Это правило помогало ему контролировать свой горячий нрав. Но ему всё равно сильно, до дрожи в руках, хотелось с кем-нибудь подраться.

И этот здоровяк казался идеальным кандидатом.

Пусть только он совершит ошибку. Пусть достанет оружие…

Пусть башня и трещала по всем швам, Подчиняющий не собирался оставлять её без защиты.

Он выхватил меч и приставил его к груди Добровольскоего. По стальному лезвию побежали языки драконьего пламени.

Советник посмотрел на него с благодарностью.

— Спасибо тебе! Ты очень вовремя.

— Что? Ты о чём⁈

Сделать Подчиняющий ничего не успел. Меч выпал из его обессилевших рук, а сам он вдруг понял, что мир склоняется куда-то вправо.

Его тело упало на пол с глухим звуком.

Где-то за окном взвыл потерявший своего человека дракон.

Добровольский довольно улыбнулся. Полноценной дракой это, конечно, было не назвать. Но, чтобы немного выпустить пар, этого было вполне достаточно. Сойдёт для небольшой разминки…

Советник двинулся по коридорам, даже не пытаясь скрываться. В этом не было никакого смысла. Энергетическая система башни была разрушена. Ни одна камера или записывающий артефакт не работали.

Он мог делать здесь всё, что пожелает…

Артефакт связи с Императором едва ощутимо вибрировал и шумел. Это Его Величество всё ещё пытался выйти с ним на связь.

Добровольский направил в артефакт простейшую боевую технику, заставляя его замолчать навсегда.

Он обязательно всё расскажет Его Величеству. Но только позже, когда дело будет сделано.

А сейчас у него были совсем другие заботы.

Найти кабинет Пьера Антуана оказалось несложно. Разумеется, Председатель Ассоциации выбрал для себя самую роскошную приёмную. От золота и драгоценных камней рябило в глазах.

На дверях стояла простейшая защита. Добровольский прошёл через неё, даже не обратив внимания.

Сориентироваться внутри кабинета было не сложно.

Он сразу почувствовал расположение энергетических линий. Сейф был скрыт в стене и надёжно окутан маскирующими чарами.

Здесь защита была куда серьёзнее. Для тихого и незаметного взлома понадобятся часы кропотливой работы.

Добровольский усмехнулся. Как же хорошо, что ему не нужно тратить время на эту ерунду!

Он поднял руку и запустил в сейф боевой техникой. Стены содрогнулись, потолок заходил ходуном.

В обычное время в кабинет тут же примчалась бы вся гвардия с самим Антуаном во главе.

Но сейчас в башне не было никого, кого это могло бы заинтересовать. Взрыва в общем шуме никто не услышал.

Энергетические линии были разорваны, и дверь сейфа распахнула сама собой, стоило Добровольскому протянуть руку.

Как же это просто…

Быстро просмотрев нужные документы, он понял, — это именно то, что требуется. Лучшие шпионы Его Величества потратили годы, чтобы их добыть, но так и не сумели ничего добиться.

Кровавый генерал сделал это в первый же рабочий день.

В принципе, одного этого уже было достаточно. Но Добровольский чувствовал — он может больше.

Если уж судьба дала ему такой шанс, то нужно использовать его по полной…

Он отправился вверх по лестнице, прямо в хранилище.

Здесь было уже посложнее. На входе его атаковали боевые големы. Твари работали в автономном режиме, и отключение энергетического снабжения никак на них не отразилось.

Бой с ними получился интереснее, чем со случайно подвернувшимся Подчиняющим. Добровольскому даже пришлось немного попотеть.

Кажется, за прошедшие годы он всё-таки успел немного растерять форму… Ну ничего, с его нынешней работой он быстро сумеет её восстановить!

Войдя в хранилище, советник ни в чём не стал себе отказывать. Редкие артефакты, книги, Реликвии, — всё перекочевало в его пространственный карман.

Главная проблема обнаружилась на обратном пути. Лестница, по которой он поднимался, обрушилась. Точно также как и два нижних этажа.

Возможности спуститься тем же путём, что он пришёл, больше не было.

Сердце Добровольского забилось сильнее. Кажется, это было то, что он любил больше всего…

Это было вызов!

Боевая техника пробила в стене обширную дыру. Он встал на самом краю и огляделся.

А вот и его цель!

Один прыжок — и он оказался на спине пролетающего мимо дракона.

Ящер взвыл, пытаясь сбросить советника. Сделать это оказалось непросто. Кровавый генерал вцепился в драконьи бока так крепко, что отодрать его было невозможно.

— Отнеси меня вниз. И тогда я сохраню тебе жизнь, — вкрадчиво произнёс он ящеру на ухо.

Дракон оказался сообразительный. Лавируя между проносящимися вокруг потоками энергии и уворачиваясь от других ящеров, он осторожно спланировал на землю.

Добровольский спрыгнул с такой лёгкостью, будто провёл всю жизнь, катаясь верхом на драконах.

Он огляделся.

Бой разворачивался точно так, как он и ожидал. Драконы Ассоциации столкнулись с гвардейцами Драго и сейчас истребляли друг друга.

Кого он разглядеть не сумел, так это барона Ястребова.

Значит, он всё ещё внутри, дерётся один на один с Тобиасом Драго.

Будь на месте барона кто-то другой, то советник не поставил бы на него и ломаного гроша. Но Ястребов был из другого теста. Добровольский уже видел его в деле и точно знал, чем всё закончится.

Нужно только дать ему время…

Из башни донёсся истошный драконий рёв.

Кажется, бой выходил на финишную прямую…

* * *

Чтоб меня Золотой дракон сожрал…

К тому, что мой питомец окажется под полным контролем Тобиаса, я готов точно не был.

Сражаться с Кышем, словно с врагом… Да я такое даже в страшном сне увидеть бы не хотел!

Тем временем пушистый продолжал наступать.

Вид у питомца был в самом деле грозный. Энергия вокруг него сгустилась и бурлила. В глазах появился угрожающий красный блеск.

Ну чисто дикий дракон, а не мой привычный пушистик!

— Хвостатый, стой! Ты меня узнаёшь? Это просто Подчинение. Я уверен, ты выше этого!

Кыш только фыркнул. Его шаг не замедлился.

— Что, Ястребов, не ожидал⁈ — Тобиас явно был доволен собой. — Даже твой Белый дракон не сможет противостоять моему Подчинению! Он будет драть тебя, пока ты не сдохнешь… Да чтоб тебя!

Выслушивать очередной монолог я не стал. Не оборачиваясь, запустил в него сгустком энергии со скрытой внутри Ловушкой.

Судя по нецензурной брани, выстрел попал точно в цель.

Я в сторону Драго даже не смотрел. Всё, что меня сейчас занимало, — это Кыш.

На ментальные команды он не отвечал. Исправить энергетические потоки тоже не удавалось.

Более того, сколько я ни искал, следов Тёмного Подчинения нигде не было.

Это как Драго их скрыл, если не помогает даже Дар Следопыта⁈

Похоже, мне всё-таки придётся драться с Кышем.

Ну то есть как драться… Наброшу на него блокирующую Ловушку и запихну в пространственный карман.

Пусть сидит там, пока не очухается.

Хотя, зная характер питомца, сомневаюсь, что всё будет так просто…

Внезапно Кыш остановился… и неожиданно мне подмигнул.

— Что, человек, испугался, да? Кыш видит, что испугался! — Дракоша рассмеялся. Красный блеск из глаз исчез, а бурлящая энергия успокоилась. — Здорово Кыш тебя разыграл, правда⁈

Я чуть не огрел его прямо по пушистой ухмыляющейся морде.

— Хвостатый, ты совсем обнаглел⁈ Нашёл время устраивать спектакль!

— Ну а когда же ещё? — Дракоша насупился. — Человек, ну ведь классно же получилось, да⁈ Кыш даже глаза сделал красными. Знаешь, как это сложно⁈ Кыш ещё хотел добавить молнии, но не придумал, как это сделать…

Пушистый говорил так искренне, что злиться на него не хотелось.

Нет, я знал, что он хороший актёр. Но такого таланта я не ожидал даже от него!

— Ладно, на этот раз я тебя прощу. Но на дополнительную порцию мёда не рассчитывай!

— Эй, человек, это уже перебор! Разве можно наказывать дракона за невинную шутку⁈

По виду дракоши было очевидно — он готов спорить до последнего. Но его заглушил крик Тобиаса.

— Ты… Как ты это сделал⁈ Тёмное Подчинение работает на всех драконов!

Кыш повернулся к нему. В его глазах снова мелькнули красные искры.

В этот раз вполне искренние.

— Человек, ты что, в самом деле решил, что можешь тёмноподчинить Кыша⁈ – Питомец фыркнул. — Белый дракон тебе не по зубам!

Для убедительности хвостатый щёлкнул пастью.

Зубы у него были что надо. Достаточно большие и острые, чтобы напугать даже бывалого Драго.

— Я знаю, что ты никогда не убивал! — Он сопротивлялся до последнего. — Ты не сможешь!

— Всё верно. Кыш — пацифист. Но Кыш может и передумать…

И я и хвостатый прекрасно знали, что убивать и тем более есть людей он никогда не станет. Да он потеряет сознание, если хотя бы попытается кого-нибудь укусить!

Тем не менее, его актёрские способности сработали и в этот раз.

Угрозы он произнёс так убедительно, что Тобиас огляделся. Желания сражаться у него больше не было.

Всё, чего ему хотелось, — оказаться от нас с питомцем как можно дальше!

Слова Драго натолкнули меня на одну мысль.

В самом деле, если это его Тёмное Подчинение — такая эффективная штука и действует на всех драконов, то почему оно не сработало на Кыше?

Я пригляделся к хвостатому внимательнее и заметил происходящие с ним странности.

Его энергетический рисунок изменился, став более чётким и ярким. Энергетические потоки как будто выросли и уплотнились. В них появились элементы, которые я никогда не видел у других драконов.

Химера меня раздери, да я вообще никогда не видел ничего подобного!

Поменялся он и внешне.

В глазах питомца появились яркие золотые искорки, а шёрстка едва заметно светилась.

Кажется, Путь драконов было не просто обычной полосой препятствий, как я решил сначала. Это было испытание, пройдя которое, дракон получал заметную прибавку в силе.

Путь драконов не наделил пушистого новыми способностями. Он усилил то, что в нём уже было.

Собственно, я мог и не удивляться. Всё-таки мой питомец — не обыкновенный крылатый ящер. Он — уникальный Белый дракон. Их не случайно ставили вровень с Золотыми. Способности Белых были исключительными и не знали равных.

Одну способность мы уже остановили — на Белых драконов не действует Тёмное Подчинение.

Уверен, что новые силы хвостатого не заставят себя долго ждать…

Наверное, Тобиас подумал о том же самом. До него наконец-то дошло, с кем именно он оказался один на один.

На сражение со мной и попытку подчинить Кыша он потратил много сил. Но кое-какие запасы у него пока ещё оставались.

Я ощутил краткий, но очень мощный энергетический выброс.

В то же мгновение и без того расшатанные стены зала рухнули. Внутрь ввалились сразу четыре дракона, связанных Тёмным Подчинением.

Трое тут же окружили нас с хвостатым. Четвёртый же промчался мимо и, подхватив Тобиаса ловкими лапами, унёс его прочь.

Мы с пушистым переглянулись. И он и я так и кипели от злости.

— Следопыт, Кыш тебе обычно такое не говорит… Но, может, покажем этому человеку, где драконья бабушка зимует⁈

Я улыбнулся. Дракоша начинал говорить как я!

— С большим удовольствием, хвостатый. Но сначала расправимся с этими тремя!

Драконы не дожидались, пока мы с питомцем закончим разговаривать. Они атаковали сразу.

В меня ударил мощный шипастый хвост, а над головой пронеслись сразу две струи пламени.

Мелочиться я с ними не стал.

Увернувшись, набросил на одного из ящеров Ловушку. Полностью удержать такую громадину не мог даже я. Поэтому Ловушка легла не на всё тело, а только на лапу.

Этого было достаточно. Огнедышащий хищник по-прежнему двигал другими лапами и хвостом, но сдвинуться с места он уже не мог.

Ящер попытался плюнуть в меня огнём, но я набросил Ловушку ещё и на морду.

Теперь он был не опасен. Главное — не попасть ему под хвост…

Со вторым драконом я справился проверенным способом. Выхватив из кармана мешок с пыльцой, вытряхнул его прямо в распахнутую пасть. На дозе я не экономил, поэтому эффект был грандиозный.

Хвостатый так расчихался, что запутался в собственных лапах и с размаха приложился головой о ближайшую колонну. Она треснула, и на голову ящеру свалился крупный обломок.

Он рухнул на пол. Кажется, он даже не дышал.

Ух ты! Кажется, я только что изобрёл самый быстрый и эффективный способ избавиться от дракона…

С третьим ящером справился Кыш. Причём сделал он это без моей помощи.

Питомец бесстрашно шагнул к крупному серебряному дракону и заглянул ему в глаза.

— Ты во власти Кыша! — произнёс он нараспев. Голос питомца показался мне незнакомым. — Ты больше не хочешь навредить Кышу и его человеку. Ты хочешь… Ну, например, охотиться на бабочек!

Дракон моргнул и тут же, громко захлопав крыльями, вылетел прочь.

Кажется, только что проявилась вторая способность Белого дракона…

Что ни говори, но дракон, способный отдавать команды другим дракона, — это страшная сила!

— Следопыт, он что, в самом деле будет охотиться на бабочек? — Дракоша удивлённо посмотрел на меня.

— Ну да. Ты же сам ему велел!

— Да, но Кыш ляпнул это просто так… Кыш даже не думал, что это сработает!

С ним мне всё было понятно. После Пути дракона его силы развивались так быстро, что он и сам не понимал, что происходит.

Я бы с удовольствием помог ему во всём разобраться. Но сейчас времени на это не было.

Здание затрещало. Я понял, что оставаться здесь ещё хотя бы на минуту опасно.

Пора было отсюда сматываться.

Я обернулся, чтобы проведать Древнейшего. Но его в зале не оказалось.

Ничего себе… Только что ведь был здесь! Когда только успел подеваться…

— Следопыт, знай, Кышу это не нравится! — Вид у дракоши был смущённый. — Но другого выхода нет. Придётся действовать как раньше…

Объяснять мне ничего не требовалось.

— Согласен, хвостатый. Но только в этот раз, чур, я на спине!

Кыш увеличился в размерах, а я уселся ему на спину, вытащив из пространственного кармана уменьшающий вес артефакт. За время, прошедшее с Пути драконов, он успел немного зарядиться. Так что теперь дракоше было вполне по силам взлететь вместе со мной.

Мы с хвостатым вылетели из башни Ассоциации.

Очень вовремя! Стоило нам подняться в воздух, как башня наклонилась и окончательно рухнула, раздавив под собой нескольких ящеров.

Я тут же проверил ментальную связь с членами своего Рода. Все, включая Строптивого, были в порядке.

Снаружи, как я ожидал, творился настоящий хаос. Гвардейцы и драконы Рода Драго сошлись в бою с Подчиняющими Ассоциации.

Кто из них побеждал, меня волновало слабо.

Гораздо важнее было то, что Тобиас Драго удирал.

С подосланными им драконами мы с Кышем расправились достаточно быстро. Но он грамотно воспользовался временем и сейчас, верхом на своём драконе, линял с места боя.

Я вздохнул.

И почему всё всегда заканчивается тем, что мои враги пытаются сбежать?

Драться мне нравится куда больше, чем догонять!

В этот раз я ни за кем гоняться не собирался.

— Пушистый, держись ровно! И постарайся не петлять.

Кыш продолжал лететь, набирая высоту. Я вытащил Фатум и взвесил его в руке. Оружие для метания, конечно, не подходящее. Особенно на такие большие расстояния.

Сделать с ним то, что я собираюсь, невозможно!

Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Кинжал, даже сделанный из пощиниума, с драконом не справится. К тому же оружие зачарованное, да и я в этом деле далеко не новичок.

Так что может и сработать!

Я замахнулся и запустил Фатумом прямо в улетающего дракона.

Меч сверкнул в воздухе и, попав ящеру в крыло, вернулся обратно в подставленную ладонь.

Вот что значит магическое оружие! Очень надеюсь, что Император не узнает, как я обращаюсь с его подарком…

Дракон Тобиаса пытался лететь, но с перебитым крылом это было невозможно. Он накренился, и Драго, не удержавшись, рухнул вниз.

Его в полёте перехватил другой верный ему дракон, но я всё равно сшиб его энергетической волной.

Драго, матерясь, рухнул на землю. Расстояние было небольшое, к тому же он успел поставить Щит.

Так что он отделался испугом и парой синяков.

Мы с Кышем приземлились рядом.

— Кажется, мы с тобой не закончили!

Тобиас пытался сопротивляться, но сил у него не осталось. Он вяло отбил пару моих атак и отступил.

Все на поле боя смотрели только на нас. Даже дерущиеся драконы замерли в воздухе.

Всё решалось между нами двумя.

Наверное, следовало произнести какую-то пафосную речь. Но я это делать не стал.

Нет смысла! Всё, что я хотел сказать Драго, я уже сказал.

Дело осталось за малым…

Я занёс меч.

Меня опередили.

Из воздуха передо мной возникла голова Древнейшего.

— ОН МОЙ!!! — прорычал дракон и выдохнул пламя.

Тобиаса охватил огонь. Спустя несколько мгновений от него осталась лишь кучка пепла.

Голова Древнейшего исчезла также быстро, как и появилась.

Я посмотрел на сидящего рядом со мной Кыша.

— Ну ты, конечно, и хитрая морда… Сразу сказать не мог⁈

— Следопыт, у Кыша просто не было времени! — Дракоша развёл лапами.

Теперь мне было понятно, куда Древнейший исчез из башни.

Кыш не сумел снять сковывающие его чары. Зато питомец догадался погрузить его в своё убежище!

И как он там только уместился…

Пока мы сражались, Древнейший избавился от чар и пришёл в себя. С Тобиасом у него были собственные счёты. И, как только представилась возможность, он его убил.

На самом деле, поступок был спорный. Всю работу сделал я. Древнейший только нанёс последний удар.

Как по мне, так это несправедливо!

Но зла я на старого дракона не держал. И я, и все здесь присутствующие знали, кто на самом деле победил главу Рода Драго.

Уверен, что скоро про участие Древнейшего никто даже и не вспомнит!

Да и вообще, я ему этот поступок ещё припомню…

К тому же моё дело здесь было не завершено.

Через ряды Подчиняющих ко мне продирался Джеймс Драго. Он был с ног до головы покрыт кровью людей и драконов. Меч в его руках горел пламенем.

Он явно хотел отомстить за отца.

Ну, не убил одного Драго, так расправлюсь с другим!

Я шагнул к нему, когда мне на плечо легла чья-то рука.

Я обернулся и лицом к лицу столкнулся с маршалом Каллумом. Вид у усатого вояки был самый серьёзный.

— Максим, стой. Джеймс подождёт. С тобой хотят поговорить!

— Кто⁈

— Император Британской Империи.

Глава 10

Когда маршал Дензел Каллум получил приглашение принять участие в заседании Ассоциации, он ожидал, что это будет один из скучнейших дней его жизни.

Ну в самом деле, что интересного там может произойти⁈ Очередные разговоры ни о чём?

Он ошибался. Событий оказалось более чем достаточно.

Появление Белого дракона, возвращение Древнейшего… И, на закуску, предательство Рода Драго!

Да такое даже представить было невозможно!

Но меньше всего маршал ожидал, что ему придётся сражаться с драконами. Каллуму казалось, что это осталось в далёком прошлом. А вот поди ж ты, он стоит напротив здоровенного ящера и готовится броситься на него в атаку…

Прямо как в старые добрые времена!

— Ты бы отошёл, хвостатый! — дружелюбно предложил он дракону. — Полетай себе там, перебесись… Найди противника попроще, в конце концов! Но от меня отойди. А то ведь зашибу…

Вместо ответа ящер взревел и выдохнул ему в лицо поток огня.

Маршал присел и выставил перед собой Щит.

В обычной ситуации этого боя бы не состоялось. Драконы — существа крайне мудрые. Абы на кого они нападать не станут! А у Каллума на лице написано, что его лучше не трогать…

Но сегодня всё было не как всегда. Тёмное Подчинение свело хвостатых с ума. Они рвались в бой, разрывая своих же собратьев.

Разумные аргументы они пропускали мимо ушей.

Что ж, значит, придётся драться…

— Заметь, я тебя предупреждал!

Маршал резко убрал Щит и уклонился, пропуская поток огня совсем рядом с собой. Затем, ускорившись, подлетел к ящеру и с размаху приложил его кулаком прямо по оскаленной морде.

Дракон глупо заморгал, как будто не понимая, что только что произошло. Его лапы подкосились, и он упал. Причём не абы куда, а прямо на зазевавшегося дракона размером поменьше.

Каллум довольно прицокнул языком. Два ящера одним ударом? Ха, а ведь он, кажется, не утратил хватки! По крайней мере, бьёт всё так же сильно, как и раньше.

А ещё говорят, что пенсия расслабляет… Да ничего подобного!

За спиной раздался рёв и последовавший за ним хруст костей.

Маршал обернулся.

Пока он разбирался с хвостатыми, со спины к нему подкрадывался другой ящер. Бедолага тоже выбрал неправильную цель и поплатился за это. С ним расправился дракон Каллума, Мирный.

Характер у него был полной противоположностью имени. Кровь — вот единственное, что нравилось ему по-настоящему!

— Эх, ну мог ведь хотя бы его не убивать… — Маршал печально вздохнул.

Мирный фыркнул и взмыл в небо, выискивая новую жертву. О том, чтобы ответить, он даже не подумал.

Взгляд усатого маршала проскользил по сражающимся и остановился на знакомой фигуре.

Советник Российского Императора, Василий Добровольский, вышел из башни.

Каллум оскалился. А вот и достойный противник! Самое время решить с ним все вопросы раз и навсегда!

Он крепко сжал рукоять меча, когда почувствовал знакомую энергию. Одна из старых, давно забытых ментальных линий, снова была активна.

Только не это…

— Приветствую, маршал! Найдётся минутка?

Голос был мягкий и спокойный. Кажется, так мог говорить врач или купец.

Но Каллума было не обмануть. Голос Императора Британской Империи было ни с чем не перепутать!

— Приветствую, Ваше Величество! Вы, возможно, забыли, но я уже не первый год на пенсии. Так что если у вас есть какое-то задание, то это к кому-нибудь помоложе…

— Помню-помню! Твой долг перед Родиной закрыт с лихвой. Но с этим вопросом можешь помочь только ты. — Голос Его Величества звучал мягко, но настойчиво. — Видишь ли, мне известно, что происходит сейчас в штабе Гильдии. И я знаю, что ты там…

Каллум беззвучно выругался.

И почему у него такое чувство, что задание ему не понравится?

Отказать Императору не мог даже он.

— Чем я могу быть полезен?

— Где находится барон Ястребов? Я хочу с ним поговорить!

Ну разумеется…

— Ястребов находится в здании штаба. Он сражается с Тобиасом один на один…

В разговоре наступила пауза. Кажется, Император с кем-то советовался.

И маршал даже знал, с кем именно…

— Он дерётся с Драго? Тогда он наверняка мёртв!

— Очень сомневаюсь, Ваше Величество! — Каллум усмехнулся. — Этот юноша — крепкий орешек. Напоминает меня в его годы… Только, честно говоря, даже я был помягче…

В башне прогремел взрыв. Она наклонилась и рухнула, погребя под собой с десяток замешкавшихся драконов.

Из её обломков верхом на своём ящере вынырнул Тобиас Драго. За ним с задержкой в полминуты показался Максим Ястребов. Барон летел верхом на Белом драконе!

Каллум залюбовался. Величественное зрелище…

События продолжали развиваться стремительно.

Барон каким-то образом обрушил Драго на землю. А затем направил на него меч, готовясь убить.

— Маршал, останови его! — Голос Императора дрожал от напряжения. — Тобиас нужен мне живым!

— Зачем? — Каллум искренне удивился. — Он же предатель! Если не Ястребов, то его с удовольствием добьют другие Подчиняющие!

— Потому что он нам нужен!

Маршал усмехнулся. «Нам», значит. Выходит, он не ошибся. Императрица всё также продолжала оказывать на мужа существенное влияние…

Сделать маршал ничего не успел.

Из воздуха возникла голова Древнейшего. Один поток пламени — и от Тобиаса осталась только память.

И небольшая горстка пепла.

Барон же тем временем явно нацелился на приближающегося к нему Джеймса Драго.

— Останови его, Каллум! — В голове прозвучал знакомый женский голос. — Младший Драго нужен нам живым!

А вот и Её Величество. Не выдержала и сама вступила в разговор!

Выбора у него не было.

Маршал бросился вперёд.

Вроде бы простое задание — остановить какого-то барона. Но бывалому вояке было не по себе.

Потому что от барона Ястребова можно ожидать чего угодно…

* * *

— Ну и с какой химеры я должен это делать⁈

Настроение у меня было так себе. И понятно почему.

Драконий суд, кровь, раны и усталость — не лучший залог хорошего настроения!

Меньше всего я сейчас хотел беседовать с Императором Британской Империи. Нет, это большая честь и всё такое. Но только очень сомневаюсь, что этот разговор принесёт мне хоть что-то хорошее! А очередные неприятности — совсем не то, что мне сейчас нужно.

Маршал Каллум мрачно на меня посмотрел. Судя по его виду, примерно такой реакции усатый вояка от меня и ожидал.

— Максим, ничего не поделаешь. Таковы правила. Императорам не отказывают. А если отказывают… — Он многозначительно ухмыльнулся. — Ну, сам понимаешь! У Его Величества есть ресурсы добиться того, что он хочет.

От него это звучало не как угроза, а как предупреждение. Мол, откажешь Императору в разговоре, а потом мстительный монарх устроит тебе такую сладкую жизнь, что мало не покажется!

Собственно, аргумент был сильный. В конце концов, познакомлюсь с главой государства.

Лишним точно не будет!

— Маршал, ты же вроде был на пенсии? — Рядом с нами возник Добровольский. Двигался он так бесшумно, что его приближения не почувствовал даже я. — Или твой хозяин позвал, и ты тут же, как верный пёс, бросился к ноге? А, точно! Прости, я совсем забыл… У вас же не хозяин, а хозяйка!

Маршал Каллум казался сдержанным и спокойным мужиком. Но Добровольский действовал на него как красная тряпка на быка.

Вокруг британца мгновенно вспыхнули готовые к применению боевые техники.

Признаюсь — выглядело это впечатляюще!

Даже Добровольский, судя по активированным Щитам, насторожился.

— Убийца! Тебя не касается то, что происходит в нашей стране! — рявкнул на него Каллум и повернулся ко мне. — Барон, каким будет твоё решение?

— Максим, я настоятельно советую… — начал было Добровольский, но я не дал ему закончить, остановив на полуслове.

— Со всем уважением, но я уже принял решение. — Я кивнул маршалу и повернулся к Джеймсу. — Но не думай, что для тебя что-то закончилось! Поговорю с Его Величеством и продолжим.

— С большим удовольствием!

Младший Драго держался как мог. Он мог сколько угодно изображать уверенного воина, но я видел — он едва стоит на ногах. Бой и Тёмное Подчинение порядком его вымотали.

Честно говоря, энергии у него почти не осталось. Противник из него, мягко говоря, никакой. Сражаться с ним сейчас — значит не уважать самого себя.

Вместе с Каллумом мы отошли в сторону. Добровольский буравил мою спину тяжёлым взглядом, но ничего не говорил. Видимо, и до советника начало доходить, что я свои решения не меняю.

На самом деле, меня заинтересовали его слова. Что он имел в виду, говоря про хозяйку?

Понять это можно было только в личном разговоре с британским Императором!

Каллум отвёл меня в другую часть обширного двора. Окружив нас защитной сферой, он вытащил из кармана артефакт связи. Крепко сжав устройство в ладонях, маршал направил в него собственную энергию.

Благодаря Дару я чётко видел, что он делает.

Энергетическая система маршала была сложной и запутанной. В ней было множество старых, давно не использованных энергетических потоков.

Добровольский сказал, что Каллум сейчас на пенсии. Скорее всего, это были ментальные и энергетические каналы, которыми он пользовался, когда был на службе. Сейчас в них не было надобности.

Тем не менее, их активация была вопросом времени. Ввести их в действие — вопрос нескольких минут. И тогда и без того огромная сила маршала станет ещё больше…

Один из каналов был активен прямо сейчас. По вибрациям я понял, что это ментальная связь с Императором. Маршал пытался перенастроить сигнал прямо на артефакт.

Он закончил работу и протянул кристалл мне.

Стоило его коснуться, как передо мной появилось голографическое изображение высокого и бородатого мужчины в парадном мундире.

Кое-какое представление о других странах у меня имелось. Так что лицо Императора Британской Империи Ричарда III было мне знакомо. Он был похож на добродушного медведя.

На первый взгляд он был похож на добродушного медведя. Тем не менее, внешность была обманчива. За его спиной находилась огромная сила древнего Рода и одна из самых оснащённых армий мира.

С таким нужно держать уши востро…

— Приветствую вас, Ваше Величество! — Я в нарушение этикета поздоровался с монархом первым.

И плевать! Этот разговор был нужен ему, а не мне. Так что и подстраиваться под него я не собирался.

— Сразу наглеете, Максим? — Ричард добродушно улыбнулся. — Наслышан, наслышан… И про то, что вы устроили в моей стране, тоже знаю!

Ха, а эффектно он начал. Сразу с обвинений!

— Что вы имеете в виду? Меня пригласили сюда на суд. А всё остальное — не моя вина!

— А вы в этом уверены? — Ричард продолжал улыбаться. — Мне сообщили, что вы сражались один на один с уважаемым человеком, Тобиасом Драго…

— Потому что этот уважаемый человек хотел убить меня и моих людей! — Я сохранял спокойствие. Но в голосе звучали стальные нотки. — Это была самооборона!

— Возможно. — Голос Императора был не слишком уверенным. — Но вы всё равно не имели права его убивать! Тобиас Драго совершил ошибку, но быть британским подданным он не перестал…

— И что я должен был сделать⁈ Связать его и погрозить пальцем⁈

Взгляд Императора стал мутным. Он как будто прислушивался к чему-то, что я слышать не мог.

— Да, согласен… — Ричард кивнул и снова посмотрел на меня. — Нет, Максим. Но хватило бы просто связать Тобиаса и оставить его до прибытия моих гвардейцев… Кстати, вот и они!

Я обернулся.

Рядом с разрушенной башней появилась телепортационная воронка. Оттуда вывалился отряд бойцов, одетых в Императорские цвета. Вид у них был не очень здоровый.

Я не сдержался и хмыкнул.

Вот ведь, кхм, недалёкие люди! И грифону понятно, что энергетический фон вокруг башни сейчас бешеный. Телепортационная магия работает через раз. Гвардейцам ещё повезло, что они вообще прибыли живыми!

Впрочем, судя по их зелёным лицам, им и так досталось. При перемещении их явно неслабо покружило!

Так что в форму они придут ещё не скоро…

Если Император рассчитывал меня напугать своими бойцами, то у него это не вышло!

Ричард, кажется, этого не понял и продолжал накидывать обвинения.

— А ещё, Максим, мне известно, что у вас уже был конфликт с Драго. Вы разрушили их замок! Между прочим, это историческое строение под моей личной защитой… Считайте, что вы отвесили мне пощёчину!

Он снова прислушался.

— Да, чуть не забыл! Из-за ваших действий в центральном парке Лондона появился дракон. Он был в неадекватно состоянии и всё время искал каких-то бабочек…

В своём убежище рассмеялся Кыш. Всё это время питомец сидел там в компании Древнейшего и подслушивал каждое наше слово.

Вот ведь зараза! Кажется, это именно тот дракон, которого мой питомец отправил охотиться на бабочек. Магия Белого дракона оказалось крайне сильной, и ящер покорно отправился исполнять его поручение.

Н-да, чувствую, Кыш с его способностями ещё устроит мне много сюрпризов!

Тем временем Император снова к чему-то прислушался.

Да с кем же он, грифон его сожри, разговаривает⁈

Я использовал Дар Следопыта и отследил исходящий от артефакта след. Маршал Каллум создал его на основе собственной ментальной связи с Императором. Так что энергетический канал был вполне чётким и весьма надёжным.

Отследить по нему точку назначения для опытного Следопыта не составляло никакого труда!

Я вложил немного энергии и применил одну из Ловушек.

В то же мгновение в моём сознании возникла ещё одна картинка. Теперь я видел перед собой Императорские покои и неясный, расплывчатый женский силуэт.

Женщина говорила, агрессивно размахивая руками.

— Ричи, не забудь сказать ещё и про азиатов! И про Стерна тоже скажи! Бедолага до сих пор не оправился от встречи с Ястребовым. Хороший человек пострадал ни за что! Самое главное — барончик должен понять, что мы ему не рады. Пусть знает — ещё раз сунется к нам, и мы его уничтожим! Мы — британцы. И мы не позволим ему приносить боль и разрушение в нашу страну!

Я потряс головой, приводя мысли в порядок.

Теперь я понимал, что имел в виду Добровольский, говоря про хозяйку.

Кажется, я только что заочно познакомился с британской Императрицей!

Судя по голосу и уверенным движениям, характер у этой мадам был будь здоров. Гораздо сильнее, чем у Его Величества. Да и в плане фактов она была подготовлена куда лучше. Даже про Стерна вспомнила! А ведь я не видел его с экзаменов в Академии…

Всё с Императором ясно! Он, конечно, сидит на престоле и подписывает указы. Но настоящая власть совсем не у него…

Ричард откашлялся.

— Барон, наши друзья из Азии сообщили о подозрениях в ваш адрес. И вы унизили мистера Стерна! Мы хотим, чтобы вы поняли…

Мне было ясно, зачем был устроен весь этот разговор.

Британцы слышали о моих делах и видели во мне опасность. Мою победу над Родом Драго Императрица восприняла как личное оскорбление. В лице Тобиаса я, по её мнению, напал на всю страну сразу.

Будь у них возможность — они бы прямо отсюда вывели меня в наручниках.

Сделать это они не могли сразу по нескольким причинам. Обвинения с меня были сняты. К тому же каких-то реальных преступлений за мной не числилось. Да и бой с Тобиасом был всего лишь самозащитой.

К тому же, чисто формально, я его не убивал. Это сделал Древнейший. Подтвердить это могли десятки людей и драконов.

Так что если британцы меня тронут — начнётся скандал. Всеволод выступить на моей стороне, а его в свою очередь поддержат союзники.

Тут недалеко и до настоящей войны!

Императрица решила действовать по-другому и попыталась через мужа меня запугать.

Это им не удалось. Но послание я понял и был готов к переговорам.

— Ваше Величество, можете дальше не продолжать! Я всё понял. — Я прервал ментальную связь и посмотрел на голографическое изображение Императора. — Нападать я ни на кого не собираюсь. Более того, с удовольствием отсюда уберусь!

На лице Императора появилось облегчение.

— Правда? И разрушать больше ничего не будете?

— Только в том случае, если никто на меня больше не нападёт! — Я милостиво кивнул и задумался. А ведь у меня есть одно незавершённое дело… — Но кое с чем мне бы хотелось закончить! Точнее, кое с кем. Род Драго бросил мне вызов. Я имею право вызвать Джеймса Драго на честную дуэль. Если он не хочет позора, то выбора у него нет.

Император помрачнел.

— Увы, Максим, но мы это позволить не можем… — Он развёл руками. — Дуэль — дело, конечно, честное. Все права у вас на руках. Но Драго — древнейший Род Империи. Мы не можем позволить им умереть!

— Они — убийцы и предали Подчиняющих. — Я посмотрел Ричарду в глаза. Пусть тот был всего лишь иллюзией, сила моего взгляда всё равно его пробрала. — За такой поступок Джеймса разорвут на клочки его же бывшие союзники!

Император хотел что-то возразить. Стоило ему раскрыть рот, как кое-что изменилось.

Канал связи задрожал, и рядом с Ричардом возникла высокая и статная женщина средних лет. Красавицей её назвать было сложно. Но при этом взгляд отвести всё равно было невозможно.

Была в ней какая-то неодолимая сила…

— Королева Виктория! — Маршал Каллум уважительно поклонился.

В одном его взгляде было столько уважения, что Императору и не снилось. Маршал явно был об этой женщине очень высокого мнения.

А такой человек абы кого уважать не станет!

— Барон, давай сразу к делу. Джеймс нам нужен. Зачем — не спрашивай. Всё равно не скажу! — Виктория с ходу взяла быка за рога. Время на приветствие и запугивание она не тратила. — Мы готовы за него бороться. Любыми методами! Но мы можем рассмотреть и твои условия. Говори! Британская корона готова пойти тебе навстречу!

Я усмехнулся.

Вот это был настоящий деловой разговор! Так мне нравится гораздо больше, чем непонятное бормотание Ричарда.

К тому же это уже не просто угроза. Это переговоры.

И сделка.

— Мне нужны гарантии, что Джеймс Драго больше никогда не появится в моей жизни и не навредит мне и Роду. Плюс солидная компенсация, скажем, в пару миллионов стерлингов. Ну и ещё разное, по мелочи…

— Что ж, мы можем подумать… — Ричард попытался перехватить инициативу, но Виктория его сразу оборвала.

— Мы согласны! Это справедливо.

Император покосился на жену, но ничего не сказал. Было очевидно, что такая ситуация происходит между ними не в первый раз.

— Есть ещё кое-что. Слову Драго я не верю. Мне нужен гарант. — Я посмотрел Виктории в глаза. — И я хочу, чтобы им стали вы.

— Барон, это наглость! — Императрица вспыхнула. — Мы на такое не пойдём!

— Ну, значит, я прямо сейчас пойду и вызову Джеймса на дуэль. Мы все понимаем — в этом случае история Рода Драго закончится прямо здесь. И ни вы, ни кто-то другой мне не помешает! Так что если Джеймс вам нужен, то вам лучше пойти на мои условия.

Я прекрасно понимал, что хожу по лезвию бритвы. С монархами так не разговаривают!

Но и уступать не хотелось. Драго выпили у меня слишком много крови. Если уж сохранить Джеймсу жизнь, то ради чего-то стоящего…

Взгляд Виктории остановился на моём лице. Я ощутил воздействие сканирующей техники.

Сопротивляться я не стал. Пусть проверяет что хочет! Возможно, так ей будет проще смириться.

— Эх, барончик… — Она тяжело вздохнула. — Ты ведь не отступишь?

— Никогда! — Я помотал головой.

— Тогда так и быть. — Она кивнула. — Ты получишь свою гарантию! Только нам нужно составить необходимые документы…

— Разумеется! Мой юрист с вами свяжется.

Заключение договоров было привычной частью моей жизни. Убить всех врагов у меня удавалось далеко не всегда. Такие сделки гарантировали мне и моему Роду безопасность и расширяли моё влияние.

А ещё неслабо увеличивали моё состояние!

На этом сеанс связи был завершён. Император и его жена исчезли. Связь прервалась.

Я перевёл дыхание.

В прошлой жизни мне часто приходилось диктовать условия самым влиятельным людям мира. Но здесь это было ещё в новинку….

Пора начинать к этому привыкать. Моя сила растёт, а вместе с ней и моё влияние. Скоро таких разговоров может стать ещё больше.

— Ну и наглец же ты, барон! — Каллум слышал весь разговор и добродушно усмехнулся. — Как настоящий патриот я за твои слова в адрес Императора должен вызвать тебя на дуэль!

— Честно? С удовольствием сражусь с достойным человеком! — Я улыбнулся.

— Аналогично. С определённого уровня сильных противников сложно найти. А ты как раз из таких! Молодой да ранний. — Глаза маршала подёрнула мечтательная дымка. — Помнится, сражался я однажды с Цзян Вэнем…

Чего-чего, но услышать знакомое имя я не ожидал!

— С кем⁈

— А, так ты знаешь этого хитрозадого азиата? — Маршал хмыкнул. — Один из самых сильных воинов, что я знал! И достойный человек. Когда-то мы были друзьями. Жаль, что у него сейчас такие проблемы… Нефритовый дракон отказался от его услуг и даже сломал его меч! И всё из-за каких-то интриг…

Об этом я ничего не слышал. Цзян Вэня я в последний раз видел, когда старый генерал помогал мне отразить атаку скорпилумов.

И, кажется, я даже догадывался, какие интриги Каллум имел в виду… Тут явно не обошлось без моего участия!

Новость, конечно, не самая приятная. Цзян Вэнь — хороший человек и не заслуживает такого отношения. Но зато у меня появилась кое-какая идея…

Мы с Каллумом двинулись к остальным.

Пока я разговаривал с Императором, бой окончательно успел затихнуть. Со смертью Тобиаса Тёмное Подчинение перестало действовать, и драконы по одному опускались на землю со склонёнными головами.

Подчиняющие тут же накладывали на них чары и набрасывали сети. О том, чтобы подарить им свободу, не могли идти и речи.

И если с драконами всё было понятно, то с гвардейцами Драго всё было сложнее. На них никто чары не накладывал. На стороне Тобиаса они сражались, прекрасно отдавая себе отчёт, что они делают и зачем.

С точки зрения обычных Подчиняющих гвардейцы были врагами. И заслуживали они одного — справедливого наказания…

Уверен, что в ближайшее время будет много смертных казней!

Небо над моей головой закрыла тёмная тень.

— Ч ЕЛОВЕК!!! ТЫ УБИЛ МОЕГО ПОДЧИНЯЮЩЕГО! И ТЫ ПОНЕСЁШЬ ЗА ЭТО НАКАЗАНИЕ!!!

Я поднял голову и увидел парящего надо мной огромного ящера.

А, так это же дракон Тобиаса! Тот самый, которого я сбил при попытке бегства.

Пробитое Фатумом крыло всё ещё кровоточило, но рана успела заметно зарасти. Вот что значит драконьи способности к исцелению! Если оторвать ему хвост, то и глазом моргнуть не успеешь, как вырастет новый…

— Ну и что тебе надо? — Я равнодушно посмотрел на парящего надо мной ящера.

— ТВОЕЙ СМЕРТИ!!! ТЫ ЗАБРАЛ ЖИЗНЬ МОЕГО ХОЗЯИНА! ВЗАМЕН Я ЗАБЕРУ ТВОЮ!!!

Понятно. Как минимум этот хвостатый явно никогда не был под Тёмным Подчинением. Служить Драго было его осознанным выбором.

Сейчас, после гибели Тобиаса, он решил за него отомстить.

Ну что, как говорится, хозяин-барин!

Ко мне бросился Плотник, а у ног зарычал верный Черепах.

Высунулся из своего убежища и пушистый.

— Следопыт, сейчас Кыш его быстро прогонит…

Я улыбнулся.

Как быстро хвостатый осмелел! Сумел загипнотизировать одного дракона, и уже чувствует себя непобедимым.

— Расслабьтесь, ребята. Справлюсь сам! Иначе эта ящерица так и не поймёт, что есть люди, с которыми лучше не связываться…

Дракон оказался сильным. Гораздо сильнее всех, с кем я сталкивался до него.

Первый же его удар едва не снёс меня с ног. Пришлось вложить в Щит все силы, чтобы просто устоять на месте.

За первым ударом последовал второй. В этот раз огненный. Пламя ударило в меня, закружившись всепожирающим вихрем.

Жар от пламени дотянулся до стоящих неподалёку гвардейцев. Тех самых, что с трудом выбрались из портала. В ситуации они не разобрались и поэтому не успели отойти от меня как можно дальше.

Жар от пламени задел их по касательной, а они уже бросились прочь, громко вереща.

Я усмехнулся. Слабаки!

Пламя сожгло подготовленный мной Щит в считанные мгновения. Но на мой план это никак не повлияло.

Я нырнул в Тень. Жар от пламени ощущался и здесь, но был намного слабее.

В пару шагов я добрался до хвостатого и вышел из Тени прямо у него перед носом.

Атаковать я не стал. Просто встал напротив него и заглянул хищнику в глаза.

Ящер застыл напротив. Сначала он пытался рычать и даже порывался откусить мне голову. Но с каждым мгновением его ярость становилась всё слабее.

Спустя несколько бесконечных минут он лёг на землю, закрыл голову крыльями и тихонько завыл.

Вот и всё. Чистая победа!

— Максим, это было потрясающе! — Ко мне подскочил Плотник. — Ты победил дракона без боевых техник, одной Волей… Никогда такого не видел!

— И, честно говоря, ещё не скоро увидишь… В ближайшее время я такой фокус повторить точно не сумею!

После применения Воли я едва держался на ногах. Специальная техника Следопытов и в обычной ситуации требовала уйму энергии. А сейчас она и вовсе сожрала почти всё, что у меня было.

Честно говоря, я мог попытаться справиться с драконом и более простым способом. Например, просто проткнуть его Фатумом.

Но сегодня мне требовалась яркая победа. И, судя по поражённым взглядам Подчиняющих и тихому драконьему вою, я своих целей добился.

Если Подчиняющие и решат ко мне сунуться, то очень нескоро…

После использования техники мне хотелось только одного — отправиться домой и отоспаться.

Мечтать об этом было слишком рано. У меня оставалось ещё одно незаконченное дело.

Я нашёл взглядом Джеймса. Это было несложно. Драго воспринимали как прокажённого, вокруг него не было ни души в радиусе нескольких метров.

Его отец бился за авторитет и уважение Рода. Но всё, чего он добился, — это унижение Рода и окончательная потеря всего их влияния.

Разумеется, у них ещё оставалась приличная армия драконов, связанная с Родом Договором. Но все, включая Джеймса, понимали — это начало конца…

— Ястребов, я вызываю тебя на честную дуэль! — начал он, поймав мой взгляд.

Я даже не стал его дослушивать.

Просто шагнул к нему и ударил его по лицу. Ни усиливающих техник, ни боевой магии.

Просто старый как мир мордобой!

— Никакой дуэли не будет. Твой Император продал тебя с потрохами! Готовься платить мне до конца жизни! Этот удар — самое большее, чего ты достоин…

Я развернулся и пошёл прочь. На Джеймса я не смотрел.

Он, конечно, вскочил на ноги и даже попытался меня догнать. Ему не дали ступить ни шагу.

И химере понятно, что в его нынешнем состоянии у него нет ни единого шанса…

И даже если он полностью восстановится, шансов у него всё равно не будет! Уж слишком большая между нами разница в силе…

Отойдя в сторону, я позвал хвостатого.

— Эй, Кыш, где ты там⁈ Появись!

В воздухе возникла драконья морда. От хвостатого несло мёдом.

— Ооо, Следопыыыт! А мы тут с Древнейшим мёёёдом балуемся!

Я улыбнулся. Неправильный мёд действовал как крепкий алкоголь. И сейчас дракоша был порядком выпившим. Да у него даже язык заплетается!

— Отлично! Мне как раз нужно с ним поговорить.

— Сейчас, Кыш его позовёёёт…

— Не надо! Мне нужно поговорить с глазу на глаз. Твоё убежище как раз подойдёт.

Кыш посмотрел на меня пьяными глазами и пару раз моргнул. Наконец до него дошло, что я хочу сказать.

— Ааа, Следопыт, ты хочешь к Кышу в гости! Кыш обычно никого не зовёт. Но сегодня большой праздник. Кыш приглашает тебя к себеее!

Я и понять ничего не успел, а хвостатый уже затащил меня внутрь.

Только что я был на Земле, а уже сейчас стоял в убежище Кыша и оглядывался по сторонам.

Бывать мне здесь приходилось лишь однажды. И тогда убежище напоминало хорошо обставленную дизайнерскую квартиру.

Сейчас же оно было похоже на… самый настоящий дворец!

Пространство расширилось. Теперь здесь было не две-три комнаты, а, по меньшей мере, десятка полтора. Мраморный пол, увешанные картинами стены, свисающие с потолка люстры…

Да питомец в своих интерьерах явно ощущал себя по меньшей мере королём!

Теперь понятно, почему он с такой неохотой отсюда вылезает. На его месте даже я не хотел бы отсюда выходить!

Древнейшему хвостатый отвёл самое лучшее в место. Старый дракон восседал в просторном и высоком зале. На столе перед ним возвышались банки с мёдом, фрукты, замороженное мясо… Короче говоря, все съестные запасы Кыша, собранные за последние месяцы!

Судя по пустым банкам, драконы успели неслабо полакомиться…

Древнейший выглядел непривычно счастливым.

— Венсан Антар, рад, что наконец-то могу называть тебя твоим настоящим именем! Мы с Белым драконом хорошо посидели… Не хватало только тебя!

— Да? И зачем я вам понадобился? — Я усмехнулся. — Судя по всему, вам и без меня было неплохо!

— Дело в том, Венсан, что Кыш рассказал мне о твоих сложностях с созданием Ордена Следопытов. У меня есть информация, которая поможет тебе его возродить…

Уважаемые читатели!

Как всегда, начиная с середины книги график выкладки меняется. Главы будут выходить через день. Следующая глава — в пятницу, 28 марта. Это нужно для качественной работы над сюжетом. Со следующего тома график снова станет ежедневным.

Большое спасибо за понимание!

Глава 11

Я внимательно посмотрел на восседающего напротив меня Древнейшего. Как и всегда, морда у него была максимально серьёзная. Не уверен, что он вообще умеет шутить!

Значит, и про Орден он собирался поговорить всерьёз…

Я не спешил. Взял со стола чайник и налил себе полную кружку. Запустив руку в вазочку, достал оттуда печенье и усмехнулся.

Это было не печенье, а питательные кругляши Василисы. Мой прожорливый питомец тайком стащил их из моих запасов и использовал как закуску!

— Что, хвостатый, наглеешь? — с улыбкой спросил я его.

— Человек, Кыш имеет на это полное право! — Дракоша гордо вскинул голову. — Кышу нужно дополнительное питание. От тебя еды не дождёшься, и Кыш взял пропитание в свои лапы!

Я покачал головой. Пропитание он, видите ли, взял в свои лапы… Таскать еду из моих запасов — это далеко не пропитание!

Ругать хвостатого я не спешил. Всё-таки нас слышит Древнейший. Не хочется позорить Кыша перед его кумиром.

Да и к тому же взял он совсем немного. Так, десяток кругляшей. Для такого обжоры это даже не еда, а так, лёгкий перекус!

Я обмакнул кругляш в неправильный мёд и, зажмурившись, с удовольствием съел.

Как же хорошо!

Суд и сражения с Тобиасом и драконами заметно опустошили мой Источник. Мне требовалась срочная энергетическая подзарядка!

Питательная вкуснота пришлась как нельзя к месту. Я почувствовал, что мозг снова работает на прежних скоростях.

А значит, я готов к разговору…

— Что тебе известно про Орден?

— Не так уж много, как хотелось бы, Венсан Антар. — Древнейший откинулся на спинку дивана. В убежище он был не в полном размере и заметно ужался в габаритах. Тем не менее, диван под ним страдальчески заскрипел. — Дело в том, что когда-то давно я был знаком с Красным волком…

Я закинул в рот ещё один питательный кругляш.

А интересно у нас, однако, начинается разговор!

Когда мы с Древнейшим встретились в первый раз, он сразу почувствовал мой особый Дар. Когда я рассказал ему, что являюсь Следопытом, он этому совсем не удивился.

Тогда я подумал, что он просто слышал о нас через драконью связь. Вполне возможно, что информация об Ордене могла попасть к нему из другого мира.

Но того, что он знал Красного волка, я не ожидал!

— Так… И почему ты сразу об этом не сказал?

— Потому, Венсан Антар, что мы с тобой были незнакомы. Я не знал, чего ожидать от тебя и твоего питомца. — Древнейший виновато развёл лапами. — Я не мог вам доверять. А теперь мы сражались крылом к крылу…

— Не просто сражались! — Сидеть спокойно пушистый не умел. Ему обязательно нужно было встрять в разговор. — Кыш спас тебе жизнь!

Древнейший посмотрел на моего сияющего питомца.

Формально это действительно было так. Не успей Кыш запихнуть его в своё убежище, то старый дракон сейчас не распивал бы вкусный чай, а боролся за жизнь под развалинами замка.

Тот факт, что хвостатый спас ему жизнь, Древнейшему явно не нравился.

Драконы — гордые существа. Меньше всего они любят быть кому-либо обязанными! А спасение жизни — это такое обязательство, от которого просто так не отвязаться.

— Всё верно, Белый дракон. Ты спас мне жизнь! — Древнейший кивнул и повернулся ко мне. — Мы не знали друг друга близко. Но Красный волк приходил ко мне за советом. Видел я его и перед тем, как он и его Орден отправились на свою последнюю миссию…

— Ты знаешь, в чём она заключалась? — Я наклонился вперёд.

Вполне возможно, что сейчас я узнаю, что случилось с Орденом!

Увы, но всё оказалось сложнее.

— Нет, Венсан. Это мне не известно. Красный волк был загадочным человеком. Он был откровенен только с членами своего Ордена. В тот день он попросил меня закалить своим пламенем его оружие. А ещё задал несколько вопросов…

Зачем Красный волк хотел закалить оружие в драконьем пламени, мне было понятно.

Драконий огонь обладает особыми свойствами. Ящеры могли немного снизить его температуру и изменить свойства. Войдя в специальный режим, они не плавили оружие, а, наоборот, его укрепляли.

Если тебе нужно сделать и без того неплохой меч ещё лучше, то лучше способа не найти!

Честно говоря, даже я уже прикинул, как можно использовать новую способность Кыша к выдыханию огня. Не уверен, что драконье пламя действует на полиниум также, как на обыкновенный земной металл. Тем не менее, вполне возможно, что мне удастся сделать созданное Разумовской оружие ещё сильнее…

Так что в поступке Красного волка не было ничего не обычного. Просто опытный воин решил укрепить свой меч перед ответственным сражением.

А вот с вопросами дело обстояло интереснее…

— Что именно он хотел узнать?

— Красный волк расспрашивал меня о врагах, с которыми драконам приходилось сражаться. Мы — древняя раса и обитаем во множестве миров. Наш опыт сражений обширнее, чем у людей… — Каждое слово Древнейшего было переполнено гордостью.

— Он спрашивал о ком-то конкретном?

— Нет. Но он внимательно слушал меня и записывал каждого врага, о котором я ему рассказывал. Больше всего его интересовали способы, при помощи которых их можно убить…

Этим Древнейший меня не удивил.

Следопыты — не учёные. Да, мы многое знаем о травах и самых различных тварях. Но мы собираем сведения не из-за любопытства. Нет, у нас всегда есть простая и понятная цель.

Мы делаем это, чтобы узнать самый быстрый способ убить любого, даже самого опасного врага!

Приятно знать, что Красный волк явно дружил с головой. Он готовился к миссии и пытался собрать всю информацию, что мог.

Вот только проблема была в том, что он, судя по всему, и сам не имел понятия, с кем он будет сражаться! Будь это по-другому, и он бы никогда не стал расспрашивать Древнейшего обо всех врагах сразу.

Выходит, что ничего нового старый дракон мне не сообщил. Ни о миссии Ордена, ни о враге, с которым столкнулись Следопыты, я так ничего и не знал.

Я пригляделся к хитрой драконьей морде и понял — он сказал мне не всё…

— Раз уж начал говорить, то выкладывай всё до конца!

— Так и знал, Венсан Антар… От тебя ничего нельзя утаить!

Он слегка повёл лапой, и на столе перед нами появился сделанный из камня артефакт необычной формы. По его ровной поверхности бежали едва заметные прожилки какого-то металла.

Я пригляделся внимательнее и не поверил собственным глазам.

— Химера вас всех раздери! Это же Субстанция!

Перепутать уникальный материал из Города с чем-то другим было невозможно. Особый блеск и ни на что не похожая энергетика говорили сами за себя.

Чтобы окончательно убедиться, что прав, я по ментальной связи направил энергетический рисунок Черепаху.

Железный генерал тут же прислал твёрдый и однозначный ответ.

Чистая, ничем не замутнённая Субстанция.

Дери ж тебя грифон! Откуда она здесь взялась⁈

* * *

— Лёва, попомни моё слово — если всё действительно так, как ты говоришь, то скоро ты нацепишь на шею вторую Императорскую медаль! — Крутов усмехнулся и похлопал Лёву по плечу. — А там уже и до моего места недалеко…

— Скажете тоже, Евгений Ефимович… — Лёва смущённо улыбнулся, но было видно, что ему приятно. — И вообще, вы же знаете, я не люблю лесть…

— Никакой лести, Лёва! Только сухие факты.

Крутов и в самом деле нисколько не сомневался в своих словах. План Лёвы работал чётко, как швейцарские часы. Если и дальше так пойдёт, то очередное повышение уже не за горами!

Лёва оглядел своих бойцов и уверенно указал на отдельно стоящее небольшое здание.

— Действуем также, как и в прошлый раз… В атаку!

Отряд отборных бойцов Агентства рванул вперёд. Лёва и Крутов двигались в его хвосте.

Откровенно говоря, князь и сам не мог поверить в то, что это происходит на самом деле.

С момента, когда представители Ассоциации забрали барона Ястребова, прошло четыре часа.

Но за это время успело измениться очень многое!

Как оказалось, нападение барона Ястребова на принадлежащие Бесцветному склады произвело на Лёву сильное впечатление. Под носом Агентства всё это время находилась целая сеть по торговле запрещёнными артефактами. И они ничего с ней не делали.

Более того, они даже не подозревали о её существовании!

Мириться с этим Лёва не собирался.

Стоило ему завершить доклад для Императора, как Лёва тут же изложил Крутову свой план.

— Лёва, у нас и без того полно дел! — Князь оценил потенциал идеи, но согласился далеко не сразу. — Ястребов, драконы… Сейчас совсем не до артефактов!

— Евгений Ефимович, если сейчас не сработаем, то больше их уже не найдём! — Обычно Лёву легко удавалось переубедить. Сегодня же он был непреклонен. — На складах знают, что мы идём по их следу. Уже через несколько часов от них останется даже следа!

Крутов задумался. В целом, мальчишка прав. Контрабандистов нужно брать тёпленькими!

К тому же все задачи по Ястребову он уже выполнил. А помочь ему на суде ни князь, ни Агентство всё равно никак не могли.

И вообще, статья о том, что под его руководством были обнаружены крупнейшие места хранения запрещённых артефактов, будет отлично смотреться в прессе…

— Ладно, Лёва. Так и быть! В этот раз поступим по-твоему. И смотри не подведи!

Лёва не подвёл.

Используя ресурсы Агентства, он установил сразу пять точек, где могли находиться склады Бесцветного. Сделать это оказалось проще, чем казалось.

Во-первых, разговорились несколько из пленённых контрабандистов.

А, во-вторых, после смерти Бесцветного защита складов начала обваливаться. На энергетический карте города светились места прорыва артефактной активности.

Остальное было делом техники.

Всё прошло как по маслу.

В каждой из пяти точек они находили именно то, что ожидали. Отлично замаскированный склад артефактов!

Крутов был готов признать очевидное — эта операция уже претендовала на звание крупнейшей за всю историю Агентства.

Бойцы Бесцветного почти не сопротивлялись. Их воля была сломлена. Агенты брали их практически голыми руками.

Впереди оставался последний склад. Судя по всему, самый крупный.

И именно в него они сейчас вошли…

Здесь всё оказалось намного жёстче. Бойцы не успели сбежать и засели в своих норах, яростно отстреливаясь из артефактов Высшего уровня.

Даже бывалому Крутову в этой заварушке стало не по себе. И ладно он! Силы князю было не занимать. Ему может быть непросто, но с любым их нападающих он может справиться голыми руками.

Но вот Лёва — другое дело. Наверное, хорошо, что они пошли в хвосте отряда. Так у него хотя бы есть шанс выжить…

— Лев Михайлович, осторожно!

Пусть они и находились позади всех, двоим контрабандистам всё равно удалось к ним прорваться. Их перекошенные ненавистью рожи возникли прямо перед Лёвой.

Крутов стоял в стороне. С ужасом он понял, что ни он, ни верные Лёве мордовороты ничем не успевают ему помочь.

В воздухе сверкнула зачарованная сталь…

В следующую секунду князь понял, что сильно ошибался. Он по-прежнему относился к Лёве как к ребёнку и не замечал главного.

За прошедшие месяцы Лёва сильно изменился.

Он рывком уклонился от атаки. Поймав руку нападающего, резко её выкрутил. Нож упал на пол, а сам боец вскрикнул от нестерпимой боли.

— Всё расскажу! Только не трогайте!

— Конечно, расскажешь! — Лёва мягко улыбнулся. — Потому что выбора у тебя нет…

Лёва вырубил его одной точно направленной техникой.

Со вторым бойцом тут же расправились его мордовороты.

Сам же Крутов удивлённо смотрел на своего бывшего помощника. Пацан уже демонстрировал боевые навыки. Но таких выдающихся приёмов он за ним не замечал!

— Ловко ты с ним… Прямо не Лёва, а шаолиньский монах! — Крутов усмехнулся. — Сам придумал или кто-то подсказал?

— У барона Ястребова подглядел… — Лёва смутился больше прежнего. — Но вы только Максиму не говорите! А то вдруг это фамильный секрет…

— Не буду! — серьёзно пообещал Крутов.

Сопротивление на складе быстро иссякло. Бойцы Агентства смяли последних людей Бесцветного. Крутов и Лёва вошли в хранилище.

С первого же взгляда стало понятно — артефактов на этом складе едва ли не больше, чем на всех предыдущих…

— Честно скажу тебе, парень… Такого даже я не ожидал! — Крутов в порыве чувств ударил Лёву по плечу так сильно, что тот едва не упал.

— Благодарю, Ваше Высочество. Я старался! — Лёва потёр ушибленную руку. — Как вы думаете, мы сможем выделить несколько артефактов барону Ястребову? Без Максима это всё было бы невозможно!

— Посмотрим, что можно сделать!

Крутов был уверен, что Ястребов себя не обидел. Наверняка с первых складов он успел стащить столько артефактов, что они не могли и представить.

И попробуй что-то докажи!

Впрочем, идея была здравая. Награду Ястребов точно заслужил…

От мыслей о бароне настроение Крутова мгновенно испортилось.

Вся эта ситуация с судом и Белым драконом была неприятная. Судя по всему, барон теперь попал на радар глав всех крупнейших государств мира. За ним и его питомцем будут пристально следить.

А это дополнительная работа для Агентства…

Было непонятно, и как вести себя с Максимом. Барон становится всё сильнее и влиятельнее с каждым днём, это реальный факт.

Только вот что с этим делать? Ястребов — друг и союзник. Но даже с учётом этого барон иногда до чёртиков его пугал.

И то ли ещё будет…

* * *

— Как я вижу, Венсан, тебе это знакомо? — Древнейший внимательно за мной наблюдал.

— Да. Это вещество я встречал в Городе. Откуда оно здесь? Я думал, что на Земле о нём не знают.

— Увы, но даже мои возможности ограничены. Нигде больше это вещество мне не встречалось. — Дракон недовольно махнул хвостом. — Тебе известно, для чего нужен этот предмет?

Я снова посмотрел на артефакт. Ни единой идеи у меня не было. Это могло быть что угодно!

Хотя…

Дар Следопыта вспыхнул во мне. Сенсорные способности коснулись артефакта, прощупывая его со всех сторон.

И, надо сказать, эта зараза сопротивлялась!

По телу прошла дрожь. Почти сразу её сменила боль. Артефакт, почувствовав, что я пытаюсь его взломать, ударил меня в ответ.

И ударил сильно!

Хм, а штучка с характером…

Ничего, и не такого уламывали!

Я надавил силой и использовал Ловушку. Стоило энергетической конструкции коснуться артефакта, как он тут же замер и успокоился. Больше он не сопротивлялся.

Энергетические линии раскрылись передо мной.

А, ну теперь всё ясно!

— Это ключ. Особый артефакт активации. Стоит принести его в нужное место, как он сразу же запустит какой-то механизм. Только я понятия не имею, какой именно!

Древнейший недовольно хлопнул крыльями.

— Венсан Антар, ты продолжаешь меня удивлять! Я потратил годы, прежде чем сумел разгадать тайну этого артефакта. А тебе хватило всего нескольких минут!

— А с человеком всегда так! — О ком дракоша всегда был готов поговорить, так это обо мне. — Сначала совершает ошибку за ошибкой. И только Кыш решит, что всё, конец, как он сразу находит выход!

Я удивлённо покосился на хвостатого. Надо же, даже не предполагал, что он так думает!

— Дело не в этом. Вы этого не видите, но ядро ключа — сила Следопыта. Красный волк создал его под себя. Если у вас нет Дара, то ключ будет сопротивляться до последнего.

Теперь это было для меня очевидно. Какие бы цели ни преследовал Красный волк, отдавать артефакт в чужие руки он явно не планировал.

— Откуда он у тебя? — Я посмотрел на Древнейшего.

— После гибели Красного волка этот артефакт нашёл меня сам. Просто упал с неба прямо мне на голову!

— Упал с неба⁈ — Кыш так удивился, что подавился мёдом, который как раз лакал из банки. — Человек, снова ваши Следопытские штучки?

— Всё верно, хвостатый. Они!

Эта способность Следопытов называлась Наследием. Благодаря ей умирающий Следопыт мог передать ценную для себя вещь заранее выбранному хранителю.

Стоило это сделать, как вещь сразу же появлялась у хранителя. Расстояние, защитные чары — это всё не имело ни малейшего значения. Вещь всегда приходила к тому, кому была завещана.

Обычно мои братья по Ордену использовали Наследие, чтобы передать своё оружие и доспехи членам семьи. Благодаря этой технике Следопыт мог быть уверен, что важные для него вещи попадут к тем, кто сможет о них позаботиться.

Если ключ свалился Древнейшему на голову, значит, таково было решение Красного волка. Он верил, что дракон сумеет всё правильно понять и передать ключ на хранение новому Следопыту, который придёт после них.

Ждать без малого пришлось несколько сотен лет. Но зато теперь ключ был в безопасности.

Уж кто сумеет позаботиться о нём и найти ему правильное применение, так это я.

А в том, что в этой странной штуке скрыта разгадка к гибели Ордена, я даже не сомневался.

— Забери этот ключ себе, Венсан Антар! — пробасил Древнейший. — Эта вещь твоя по праву!

— Благодарю. — Я спрятал ключ в пространственный карман. — То есть больше ты про миссию Красного волка ничего не знаешь?

— Совершенно ничего!

— Что ж, тогда эту часть разговора мы закончили. — Я хитро прищурился. — Давай поговорим о другом. Какого грифона ты не дал мне убить Тобиаса Драго⁈

— ЧТО?!!! — Древнейшему не понравился тон моего голоса. — Человек, как ты смеешь разговаривать со мной… ТАК ДЕРЗКО⁈

— А как ещё мне с тобой говорить? — Я незаметно накинул на себя Щит. Просто на всякий случай. — Я победил Драго в честном бою. Но ты высунулся в последний момент и просто его добил. Хочешь сказать, что я не заслужил право закончить начатое⁈

Древнейший задумался. Старший ящер понял — вопрос был для меня важным. И я не отступлю!

Поэтому у него не было выбора.

— Венсан, меня охватил гнев. Драго перешли черту и подчинили моих собратьев против их воли. Я потерял над собой контроль…

Надо же, чистосердечное признание дракона! Не думал, что добьюсь его так быстро.

Но это был далеко не конец.

— Понял. Но ты всё равно нанёс мне оскорбление. А за это неплохо бы заплатить…

— Человек, ну ты уже совсем! — Мой дракоша зашептал мне на ухо. — Перед тобой не какой-то человеческий Император, а сам Древнейший! Ты не имеешь права что-то от него требовать! Он и за меньшее сдирал кожу живьём…

Кыш пытался говорить тихо, но алкогольный мёд дал о себе знать. Голос питомца дрогнул, и последние слова он сказал громко.

Впрочем, сомневаюсь, что Древнейший с его острым слухом хоть что-то пропустил…

Вид у него в самом деле был разъярённый. Того и гляди — изрыгнёт пламя и сожрёт всё убежище к драконьей бабушке!

Интересно, а пространственное убежище вообще можно сжечь? Оно же вроде как нематериальное…

Интуиция подсказывала, что да. Драконье пламя способно и не на такое!

Я посмотрел Древнейшему в глаза. Бежать или защищаться даже не думал. Просто ждал, когда он перебесится…

Это не продолжалось долго.

Драконий гнев быстро улетучился.

— Венсан Антар, я, старейший дракон Земли, признаю, что был неправ. — Магическая энергия вокруг него успокоилась, и я с облегчение выдохнул. — Я не должен был отбирать у тебя право казнить Тобиаса Драго. Поэтому приношу свои извинения. Более того, я наделяю тебя особым правом просить моей помощи, когда она тебе понадобится! Но только один раз…

Я ощутил, как нас окружает сильная магическая энергия.

Ого! Древнейший использовал один из редчайших драконьих ритуалов. Признавая свою вину передо мной, он дал мне право, в случае необходимости, обратиться за его помощью. Сомневаюсь, что он за свою долгую жизнь разбрасывался такими обещаниями.

Разве что в адрес Императора Азиатской Империи!

Это, конечно, не Договор. Но, учитывая его силу, тоже весьма немало.

— Благодарю! — Я кивнул, принимая его обещание. — И кстати, у меня остался последний вопрос. Как Добровольский сумел тебя позвать? Ты тоже ему что-то обещал?

— Нет, человек. Древнейший никогда ничего не обещал Кровавому генералу! Просто он знает… некоторые особенности моего вида.

Взгляд у дракона снова стал недовольным. Говорить об Императорском советнике ему явно не хотелось.

Ну не хочет, так не хочет! Пытать его я не собираюсь. Сам узнаю всё, что мне нужно…

Древнейший же явно посчитал, что наш разговор закончен. Он залпом осушил банку мёда, поднялся на ноги и посмотрел на нас с Кышем.

— Прощай, Венсан! До свидания, Белый дракон! Ещё увидимся!

Произнеся это, он исчез.

Снаружи, из-за пределов убежища, донеслись крики. Кажется, Подчиняющие, собравшиеся во дворе башни, не ожидали, что им на головы прямо из воздуха вывалится здоровенный огнедышащий ящер…

Теперь, когда он ушёл, я снова огляделся по сторонам.

С моего последнего визита в убежище Кыша многое изменилось. И дело не только в выросших размерах. С этим как раз всё понятно. Силы питомца растут вместе с моими. Если я стал намного сильнее, то и дракоша тоже.

Нисколько не удивлюсь, если скоро у него будет не дворец, а целый отдельный квартал с фонтанами и собственным памятником!

А что, вполне в духе хвостатого…

Что здесь по-настоящему удивляло, так это мощнейшая артефактная аура.

Кажется, пушистый умудрился притащить сюда сувениры буквально из каждого места, где мы побывали.

Ящик с артефактами Бесцветного. Несколько книг из Императорского архива. Картины из семейных запасов Истоминых.

Да он даже умудрился прихватить топор одного из стражей Хранилища!

И зачем ему он только понадобился? Да он же его даже не поднимет!

От всех этих вещей исходила мощнейшая энергия. Такая, что даже дышать было сложно.

Я начинал понимать, как питомец сумел так быстро научиться выдыхать пламя и летать. Пока он сидел здесь, вся эта энергия воздействовала на него.

Возможно, хвостатый и сам не замечал, но эта сила значительно ему помогла…

— Человек, если что, Кыш это всё не крал! — Дракоша поймал мой взгляд и принялся защищаться. — Кыш забрал эти вещи, чтобы их сохранить! Люди бы обязательно их разрушили или потеряли. А Кыш их защитит!

— Ага, хвостатый. Именно так я и подумал! А это что такое?

Взгляд наткнулся на лежащую на полке явно самодельную книгу в кожаной обложке. Название у неё оказалось весьма интересное.

«Сказания о могучем Кыше, великом Белом драконе, и его помощнике, нерадивом Следопыте».

Ха, да дракоша на досуге пишет мемуары! Причём, судя по всему, собственную версию наших с ним приключений.

Даже страшно предположить, что он там такого наваял…

Я протянул руку к книге, но пушистый оказался быстрее. Он увёл её буквально у меня из-под носа.

— Следопыт, тебе нельзя это читать! Она ещё не закончена… И вообще Кыш считает, что ты засиделся у него в гостях!

В этом я с ним был согласен. Все нужные вопросы с Древнейшим были решены, ключ Красного волка лежал в кармане.

Самое время заняться другими делами!

Одно мгновение — и я снова вернулся на Землю.

Здесь многое изменилось. Почти все драконы были пленены, а тела умерших убраны.

Прибыли сюда и Императорские гвардейцы. Выстроившись вдоль периметра, они следили за соблюдением порядка.

На моё появление они отреагировали мрачными взглядами, но делать ничего не стали. Видимо, Император распорядился меня не трогать.

Плотник, Дед и Черепах ждали меня в стороне. Я шагнул к ним, когда у меня на пути вырос Добровольский.

Императорский советник улыбался. Вот только улыбка эта была нехорошей.

Улыбка хищника.

— Барон, надеюсь, вам и вашим людям не надо напоминать, что всё, что здесь было, — это государственная тайна? Отныне Белый дракон будет под нашим особым наблюдением, а иначе…

— А дырку от бублика тебе не надо⁈

Его слова окончательно меня разозлили. Да он прямым текстом пытался угрожать мне и моему питомцу!

Черепах почувствовал моё настроение и угрожающе зарычал. Плотник и Дед тоже схватились за оружие.

Проявил себя и ещё один мой питомец.

Из воздуха высунулись сразу три головы Горыныча.

Пока вокруг были драконы, он даже носа не показывал из Зверинца. А сейчас, когда ящеров вокруг почти не осталось, он тут же решил выбраться наружу.

Трус он, а не гордый цербер!

Впрочем, с ним и сейчас происходило что-то странное.

Его рычание сбилось на половине. Он заскулил и через мгновение снвоа скрылся в Зверинце.

— А я всё думал, когда он появится… — Добровольский его поведению не удивился. — Хвостик всегда меня опасался. Церберы отлично чувствуют настоящую силу…

Хвостик? Откуда он знает старое имя моего питомца⁈

Два и два сложились в голове достаточно быстро.

Бывшая хозяйка Горыныча, которую я встретил в Императорской клинике, пыталась запугать меня влиятельным мужем.

И, кажется, теперь я знал, кого она имела в виду!

— Значит, вы его старый хозяин? Что ж, теперь он со мной! И у него новое имя. Теперь он — Горыныч!

— Да пожалуйста! Я с этой псиной никогда не ладил. — Добровольский пожал плечами, а затем посмотрел на меня. Взгляд у него был угрожающий. — Только учитывайте, барон Ястребов, я помогал вам не по доброте душевной. А потому что таков мой долг!

— Благодарю. Но помощь мне не нужна!

— Рад это слышать. Потому что больше на неё можете не рассчитывать. Более того, вы теперь под пристальным контролем. Как новый советник я считаю вас, барон, одной из угроз безопасности Империи. И мириться я с этим не буду!

Произнеся это, он с лёгким хлопком исчез. Ни телепортационной техники, ни артефакта я не почувствовал.

Ничего хорошего я от него не ждал. У него и так отвратительный характер. К тому же его жена наверняка на меня нажаловалась…

Просто с ним точно не будет!

— Осторожнее с ним, барон. — Ко мне подошёл маршал Каллум. — Кровавый генерал — страшный человек. С удовольствием бы его прирезал!

— А что останавливает? — Я усмехнулся.

— Приказ Императора. Точнее говоря, Императрицы! Как вы поняли, она у нас всё решает… — Он невесело хмыкнул. — А вообще, Максим, удачи тебе и Кышу. Думаю, ещё встретимся!

— В этом даже не сомневаюсь!

Я подошёл к своим людям.

— Ну что, Максим, домой? — спросил меня Плотник.

— Пока нет. Лучше! Пришло выполнить время выполнить одно обещание…

До Петербурга мы добрались без приключений. Всё, что требовалось, — это найти ближайшую Дверь.

Оказавшись на улицах столицы, мы направились прямо в «Белый Ястреб». Ресторан для посетителей не работал. Но нас Василиса всегда была рада видеть.

— Хвостатый, я обещал, что закачу в твою честь пир? Так вот, это он! — Я улыбнулся выпрыгнувшему из убежища питомцу. — Заказывай, что хочешь!

— Правда-правда⁈ — Кыш не поверил своему счастью.

— Ага. Разрешаю даже сидеть за столом!

На появление мелкого дракона Василиса отреагировала на удивление спокойно. Только покрепче вцепилась в барную стойку. Видимо, она уже была в курсе последних новостей…

Как я и ожидал, Кыш разошёлся на славу. Он заказал все блюда, что были в меню. И не по одному разу!

Короче говоря, питомец дорвался.

Мы с Дедом и Плотником тоже не отставали, подкладывая себе добавку.

Я расправился с едой быстрее остальных. Усталость после боя была сильная, и я погрузился в особую Следопытскую медитацию.

Полчаса без лишних мыслей, с выключенными сенсорными способностями и с максимальной концентрацией сработали как надо. Я почувствовал себя намного лучше, чем раньше.

Полноценный сон, конечно, это не заменит. Но весьма неплохо!

Силы оказались весьма кстати.

Стоило мне выйти из транса, как завибрировал лежащий на столе мобифон. Звонила Настька.

— Братишка, привет! — Голос сестрёнки звучал весело, но напряжённо. — Я тут в неприятности немного вляпалась… Забери меня отсюда, пока я их всех к химере не поубивала!

Глава 12

— Так… И что у тебя случилось на этот раз?

Тому, что Настька снова вляпалась в какие-то неприятности, я не удивился.

Это же Настька! Неприятности — её второе имя.

Но, надо сказать, она меня заинтриговала. Кто это умудрился так её разозлить, что она готова их убить? Довести её до такого состояния — задача далеко не из простых!

— Да так, ничего серьёзного. Маленькое недопонимание…

В наш разговор ворвались посторонние звуки.

— Анастасия, дочка… — Я услышал нервный голос отца. — Прошу тебя, успокойся! Мы не желаем тебе зла…

— Конечно, не желаем! — Второй голос, грубый и звенящий от ярости, был мне незнаком. — Но выпорем тебя так, что год сидеть не сможешь! И Договор ты тоже выполнишь! Слышишь⁈ Как милая сделаешь всё, что требуется!!!

— Химерий хвост вам, а не Договор! — Настька звонко прокричала в ответ. — Да если я сейчас выйду, то вы все ляжете!

Я услышал треск ломаемых досок и скрежет металла. Затем — шипение магии и приглушённые крики.

Сначала я насторожился, но затем расслабился. Кричали явно мужчины, причём совершенно мне незнакомые. Судя по всему, сестрёнка не стала размениваться на слова и сразу ударила магией.

Моя школа! Да и ругается она вполне в моём стиле…

— Максим, ты сам всё слышал! — Голос сестры больше не был спокойным. — Да они… Если ты сейчас же здесь не появишься, то я за себя не ручаюсь!

— Расслабься, сестрёнка! Просто сядь и отдохни. Скоро буду!

Я нажал на кнопку мобифона и закончил разговор.

Все присутствующие за столом удивлённо на меня посмотрели. Только начиная говорить, я прикрылся защитным барьером. Так что они, за исключением подключенного ко мне через ментальный канал Кыша, ничего не слышали.

Но моё злое лицо и угрожающий взгляд были красноречивее слов.

— Ну что, покушали, отдохнули… Можно и снова в бой! — Дед вытащил меч и многозначительно улыбнулся. — Ну что, Ястреб, кого в этот раз рубить будем? Драконы у нас только что были. Надеюсь, что новый противник будет не слабее!

Плотник и стоящая в стороне Василиса тоже кивнули. Судя по их боевым взглядам, они хоть сейчас были готовы ввязаться в сражение.

Химера меня подери… Да они же решили, что я снова собрался с кем-то драться!

Я ухмыльнулся. Вот, сразу видно, что с людьми я не ошибся. Всегда готовы к бою!

— Отбой тревоги! Звонила моя сестра. Небольшие семейные проблемы. — Я в несколько движений прикончил вкуснейший пирог и поднялся из-за стола. — С ними я справлюсь и без вашей помощи!

— Ястреб, уверен? — Дед не скрывал разочарования. Кажется, что драконий суд его только раззадорил, и он искал новых самоубийственных приключений. — Если семейка у тебя такая же, как и ты, то без драки точно не обойдётся!

— Это даже не обсуждается. Я пойду один. И точка!

Плотник тоже попытался спорить, но я бы непреклонен. Не хватало только тащить на семейную разборку собственную гвардию.

И одного меня будет более чем достаточно!

Использовав артефакт телепортации, Плотник и Дед вернулись в поместье.

Дракоша тем временем умял все блюда до самой последней крошки. Живот у него был круглый и раздувшийся, а глаза светились сытым счастьем. Он взмахнул крыльями и с трудом подлетел к Василисе.

— Мадемуазель, Кыш хотел сказать, что вы — потрясающий повар! — Дракоша галантно шаркнул лапой. — Кыш — давний поклонник вашего кулинарного таланта!

— Эээ… Спасибо! Наверное…

Василиса была девушкой бывалой. Но к тому, что её благодарят драконы, она совсем не привыкла!

— Кыш хотел бы сделать дополнительный заказ… Специально под особые драконьи нужды! — Вид у дракоши был одновременно наглый и смущённый.

— Заказывайте, господин дракон. Посмотрим, что можно сделать! — Василиса кивнула.

Дракоша начал лапой выводить что-то на листе бумаги.

Я же только покачал головой. У меня с ним были проблемы, когда он сидел в убежище. Теперь, когда смысла скрываться не было, хвостатый болтал со всеми, кого встречал на своём пути.

Придётся научить своего огнедышащего хорошим манерам!

— Хвостатый, кончай мучить людей! У нас много дел!

Прихватив Кыша и Черепаха, я отправился к ближайшей Двери.

По пути я проверил нашу с сестрой связь. Когда у неё в прошлый раз случился непроизвольный Выброс энергии, я поставил ей ограничители. Излишек её огромной магической силы перетекал Звёздочке, а от неё — прямо ко мне.

Это была гарантия, что новых Выбросов у Настьки не будет.

Сейчас её энергетическое поле оставалось относительно спокойным. Сестрёнка, конечно, была на взводе и даже активировала несколько мощных боевых техник. Тому, кто встанет у неё на пути, точно не поздоровится!

Тем не менее, всё это было совершенно нормально. Магия была под её полным контролем.

Но задерживаться мне всё равно не стоило. Характер у Настьки бойкий, а рука тяжёлая…

Не хватало ей только кого-нибудь убить!

Добравшись до Двери, я проколол ладонь кинжалом, шагнул внутрь и тут же оказался в Сочи.

Я ожидал, что сразу услышу звуки боя и почувствую магические вибрации.

Но в поместье было тихо и совершенно спокойно. Ни отца, ни Настьки здесь не было.

И с чего я вообще решил, что сестрёнка находится в поместье? Да она может быть где угодно!

Я выбрался из сада и зашагал по дорожке к выходу с территории.

Надо отдать охране должное — заметили они меня почти сразу. Сработали защитные и сигнальные артефакты. На дорогу передо мной высыпал дежурный отряд.

Это было ожидаемо. В поместье я переместился весьма необычным образом. Вполне логично, что защитная система определила меня как врага.

Что ни говори, но Степан как начальник охраны оказался весьма хорош! Даже Плотнику есть чему у него поучиться…

— Ваше Благородие… — Ко мне вышел начальник дежурного отряда. Вид у него был слегка перепуганный — моего появления он совсем не ожидал. — А вы это… Вы что здесь делаете⁈

— Вообще-то это дом моего отца и сестры. Имею полное право здесь находиться! — Я ощутил, что на меня направлены несколько скрытых боевых артефактов и довольно улыбнулся. Молодцы, что не теряют бдительности. — Где отец и Настька?

— Уехали по делам! Они в ресторане «Центральный». — Гвардеец, убедившись, кто перед ним, тут же приступил к докладу. — С ними находится половина Родовой гвардии, включая Степана…

В ресторане, значит… Неожиданно!

— Что они там делают?

— Не могу знать, Ваше Благородие! — Охранник покачал головой. — Ваш батюшка нас в свои дела не посвящает…

С ним и остальными гвардейцами всё было ясно. Они — просто исполнители. Ничего нового я от них не узнаю.

Я закрыл глаза, настраиваясь на Настькин энергетический след.

Здесь меня ждал первый сюрприз.

В глаза это не бросалось, но буквально всё поместье было пропитано её силой. Дар отца, способности Степана и остальных гвардейцев, сила хранящихся в поместье артефактов, — всё это было подавлено магией Настьки.

Ощущение было такое, что она — единственный жилец поместья.

Не удивлюсь, что магия дома, настроенная на отца, в последнее время слушается его всё хуже и хуже. Сила Настьки настолько велика, что она, сама того не замечая, перехватила управление над всем поместьем!

Н-да, такого мне видеть ещё не доводилось… Чем быстрее я разберусь, что у неё за Дар, тем всем будет только лучше!

И намного безопаснее…

Ориентируясь на след, я вошёл в Дверь и запустил процесс перемещения.

Как и всегда, всё сработало безупречно.

Охранник немного ошибся. «Центральный» оказался не просто рестораном, а целым развлекательным комплексом. Вокруг главного здания размещалось множество гостевых домиков. В пруду плавали лебеди.

Однако, шикарное местечко…

Как обычно после открытия новой Двери, на меня накатила волна слабости.

Энергетические запасы заметно опустели, но парочка кругляшей Василисы мигом исправила ситуацию.

— Следопыт, а поделиться с Кышем⁈ — Питомец вывалился из убежища и жалобно посмотрел на меня.

Вот же наглая морда! Только поел, а снова голодный…

Я угостил его лакомством, а сам огляделся.

Отца и гвардейцев Рода я заметил сразу. Они стояли вокруг отдельно стоящего гостевого домика. От него исходила мощная и отлично знакомая мне магия.

Вне всякого сомнения, Настька была внутри. Судя по всему, последовала моему совету и скрылась, ожидая моего появления.

— Следопыт, это она сама сделала? — Дракоша уважительно кивнул. — Кыш считает, что это отличная магическая работа. Даже не каждый дракон так умеет!

— Полностью с тобой согласен, пушистый!

Сестрёнка в самом деле превзошла сама себя. Домик был окружён мощнейшей защитной магией. Из всех Одарённых этого мира, что я знал, подобное бы сумели сделать всего несколько человек…

Химера меня раздери! И где она только этому научилась⁈

Судя по лицам отца, стоящего с ним Степана и гвардейцев Рода, думали они примерно о том же самом, что и я. В их понимании девочка, даже очень талантливая, подобное сделать просто не могла!

Тем не менее, они не сдавались.

Используя артефакты и боевую магию, гвардейцы изо всех сил пытались пробиться внутрь.

Сидящий рядом Черепах презрительно фыркнул.

Генерал был прав. Если они и дальше будут прорываться грубой силой, то шансов у них нет. С чарами сестры так просто не справиться…

— А ну посторонись! Сейчас мы её оттуда выкурим!!!

Помимо гвардейцев Ястребовых, здесь были и другие бойцы в форме незнакомого мне Рода. Их артефакты были почти на нуле, а сами они сидели в стороне, даже не приближаясь к дому.

Судя по помятым лицам и помятым доспехах, Настькина магия уже успела как следует по ним пройтись. И больше они рисковать не хотели!

Но кое-кто сдаваться явно не планировал.

Вперёд выступил высокий и широкоплечий барон лет двадцати с небольшим. Движения у него были отточенные, а сам он светился силой.

Взмах рукой, произнесённая магическая формула, помощь нескольких артефактов, — и защита домика заметно покачнулась.

Твою ж химеру… Пусть паренёк и молод, но силы ему не занимать! Да и действует он куда хитрее, чем остальные. Не ломится вперёд, пытаясь пробить защиту насквозь, а ищет обходные пути.

Если он продолжит давить и дальше, то скоро защита сестры рухнет.

И грифон знает, что тогда произойдёт!

Смысла стоять в стороне не было. В сопровождении питомцев, я двинулся вперёд.

— Приветствую, господа! Не хотите ввести меня в курс дела⁈

Звучал я спокойно и даже миролюбиво. Тем не менее, все бойцы, даже гвардейцы Ястребовых, вздрогнули и направили все артефакты на меня.

Чувствуют, где тут настоящая опасность…

— Максим⁈ — Отец улыбнулся одновременно радостно и удивлённо. — Ты что здесь делаешь⁈ Я смотрел телевизор… Ты же был в Британии, на суде Ассоциации!

— Суд закончился. Не скажу, что обошлось без крови, но решение приняли в мою пользу! А теперь я хочу знать, что здесь происходит… Что вы хотите от моей сестры⁈

Отец хотел ответить, но его опередили.

Вперёд выступил высокий Благородный лет шестидесяти. Одет он был в дорогущий костюм, на запястье поблёскивали золотые часы.

Вид у него при этом был такой, как будто он не аристократ средней руки, а самый настоящий Император. Причём не какой-то страны, а как минимум всего мира сразу.

С первого взгляда понятно — с таким человеком я общий язык точно не найду!

— Максим, рад приветствовать! Я — барон Владислав Леонтьев. Это — мой сын Дмитрий. — Он ткнул пальцем в стоящего рядом с ним молодого парня, только что едва не разрушившего защитную магию Настьки. — Очень рады наконец-то познакомиться со знаменитым Максимом Ястребовым-Антар! Честно говоря, давно следим за вашими похождениями…

— Хватит лести! — Я не дал ему закончить. — Давайте к сути. Что вам нужно⁈

Владислав поморщился, как будто я залепил ему пощёчину. Дмитрий шагнул вперёд, на ходу активируя боевую магию.

Дерзкий пацан! Как что, сразу лезет в бой…

Эх, подсказывает мне моя интуиция, что именно это его и подведёт!

Владислав остановил сына кивком. Видимо, до барона дошло, что самым разумным будет решить вопрос со мной не в бою, а в разговоре.

— Дело в том, Максим Юрьевич, что несколько лет назад у вашего Рода были большие неприятности. Ястребовы практически стали банкротами. Ваш отец искал способ избавиться от долгов и пришёл ко мне. Он занял у меня солидную сумму, а в качестве гарантии пообещал, что отдаст свою дочь замуж за моего сына Дмитрия. Разумеется, после достижения ей нужного возраста…

Стоящий в стороне отец нервно кивнул, подтверждая, что всё было именно так, как он сказал.

— Да чтоб вас дракон сожрал! — Я наконец-то начал понимать, что так разозлило Настьку. — Только не говорите, что вы действительно решили выдать Настьку замуж за своего сына!

— А что такого⁈ — Мои слова его явно задели. — Да, такой истории, как у Ястребовых, у нашего Рода нет. Но когда Анастасия перестанет злиться и наконец-то примет неизбежное, то всё изменится…

— Неизбежное? О, вы очень плохо знаете сестрёнку! Если тут и есть что-то неизбежное, то это только её злость… — Я криво усмехнулся. — А какой химеры вы вообще вдруг вспомнили про этот договор? Как я понимаю, история давняя!

Я кивнул сидящему в убежище Кышу, и тот надавил на барона ментальной магией. Ломать его сознание в наши планы не входило. Так, всего лишь сделать немного разговорчивее. Пусть расскажет, что на самом деле задумал…

Драконья магия сработала выше всяких похвал.

— Всё верно, Максим Юрьевич. Договор был заключён почти десять лет назад. — Леонтьева понесло. — Дело в том, что мы действительно забыли про этот Договор. Но слухи о способностях Анастасии и новость о том, что вы — Подчиняющий, изменили наше мнение. Такая сильная кровь! Сами понимаете, грех не воспользоваться! Возможно, что в нашем Роду тоже наконец-то появится Подчиняющий… Максим, стойте! Прошу вас, не надо!

Слова этого идиота настолько меня разозлили, что я на несколько мгновений потерял над собой контроль.

— Даже… думать… об этом… НЕ СМЕЙ!!! — прорычал я баррну на ухо, хватая его за грудки.

Теперь весь план Леонтьевых был мне понятен от начала и до конца.

Эти идиоты, прикрываясь старым договором, решили устроить дела Рода и выдать Настьку замуж за Дмитрия. Причина, почему они вспомнили о Договоре именно сейчас, была простой и понятной как охота на неоперившуюся птицу Рух.

До них дошёл слух о выдающихся способностях сестрёнки.

Отец, конечно, как мог пытался скрыть её магический Дар. Но я прекрасно понимал — такую силу скрыть невозможно. Наверняка все Благородные Сочи давно в курсе её успехов!

Окончательно на барона подействовал суд в Ассоциации. Запись оттуда показывали по всей Империи. Этот недалёкий явно не вникал в детали. Он решил, что если у меня есть какой-то редкий дракон, то я — Подчиняющий.

А если в Роду сразу двое детей родились с такими сильными способностями, значит, гены в нём что надо.

Вот он и решил достать с полки пыльный Договор и подмазаться к нашей семье. Наверняка он спит и видит, как Настька выйдет замуж за его сынка и родит ему детей с выдающимися магическими способностями и Даром Подчиняющих!

Что хуже всего, по закону он имел на это право. Договор у него на руках. Да и Настьке уже шестнадцать. По местным меркам она вполне уже невеста…

Именно поэтому они все и собрались в ресторане. Так Леонтьев хотел сообщить Настьке новости и сосватать ей своего сыночка.

Разумеется, Настьке подобный поворот не понравился. Она разозлилась и врезала магией сразу нескольким гвардейцам. А потом набрала меня и от греха подальше скрылась в доме, поставив непробиваемую защиту.

— Барон, я приказываю тебе немедленно отпустить моего отца! — Дмитрий вытащил меч и направил его на меня. Энергия вокруг него так и кипела. — Если ты этого не сделаешь, то я…

Дослушивать я не стал.

— Отпустить, говоришь? Да пожалуйста!

Я разжал ладони и тут же подтолкнул барона Леонтьева энергетической волной. Того, что всё произойдёт так быстро, Владислав не ожидал, и поэтому не удержался на ногах.

Он пролетел несколько метров и врезался прямо в своих же гвардейцев.

Бойцы были готовы к бою, но поймать своего босса не сумели. Так что барон шлёпнулся на землю не один, а в компании сразу трёх своих воинов.

Эх, а ведь красиво вышло! Жаль, не догадался всё это снять на камеру. Уверен — Настька бы такое зрелище точно оценила!

Оставшиеся гвардейцы подняли боевые артефакты и шагнули ко мне. По перепуганным глазам было очевидно, что им страшно даже стоять рядом со мной. Но долг для них был не пустым словом, и они, если требовалось, были готовы вступить в бой не смотря ни на что.

Смелые, однако. И совершенно отчаянные!

Возиться с ними мне было не с руки. Есть дела и поважнее!

— Генерал, подсоби!

Питомцу можно было ничего не говорить. Он изнывал от желания действовать. Мои слова он принял как разрешение вступить в бой.

Перейдя в боевую форму, он одним прыжком оказался прямо перед гвардейцами. Удар лапой по земле — и все их артефакты сразу вышли из строя.

Эх, чувствую, железный хвост знатно повеселится…

Я отвлёкся всего на пару секунд, а Дмитрий уже перешёл в атаку. В меня полетел созданный им сгусток концентрированной энергии.

Приняв его на Щит, я ожидал, что этим всё и закончится. Но оказалось, что его техника намного хитрее, чем могло показаться.

Столкнувшись со Щитом, энергия не развеялась, как обычно. Вместо этого она осталась на месте, подозрительно зашипев. На Щите в месте соприкосновения начала образовываться небольшая дыра…

Я среагировал быстрее. Резко снял Щит и, отследив слабую точку, вдарил по ней точным магическим выбросом.

Чары развеялись, и энергия исчезла без остатка.

Я посмотрел на Дмитрия новыми глазами. Пусть Род у него далеко не самый знатный, у него самый настоящий талант!

Судя по бурлящей вокруг него силе, он явно готовился к новой атаке.

Ну уж нет! И так потратил на эту семейку слишком много времени.

Я запустил в него боевыми чарами, заставив Дмитрия защищаться.

А когда он потерял бдительность, поймал его Взглядом.

Мне даже ничего не понадобилось говорить. Он застыл на месте, не шевелясь.

К этому моменту к нашей потасовке подключились отец и гвардия. Они шагнули вперёд, активируя артефакты и магию.

— Сможете о них позаботиться? — Я посмотрел Юрию в глаза.

— Конечно, Максим. — Отец кивнул. Взгляд у него был смущённый. — Ты не подумай, что я позволил бы Настьке выйти за него… Просто Договор… Думал, смогу переубедить Леонтьева… Я бы обязательно нашёл выход…

— Побереги слова для Настьки. Мне твои оправдания ни к чему!

На отца я не злился. Ну а смысл? Род был в кризисе, он спасал его как мог. Пообещать руку дочери как гарант заключённой сделки — распространённая практика среди аристократов.

Уверен, он и сейчас пытался её защитить. Вот только сестрёнка оказалась сильнее, чем он ожидал!

Именно о Настьке я сейчас думал в первую очередь.

Нужно срочно с ней поговорить!

Я просканировал её магию Даром Следопыта. Сестрёнка замуровалась так надёжно, что полностью закрыла себе все контакты с внешним миром. Она не видела и не слышала, что происходит снаружи. Даже её мобифон, и тот не работал.

Это она, конечно, перестаралась.

Но для меня её магия проблемой не была.

Я подошёл к входной двери и ощутил, как по коже предупреждающе пробежали искры. Если попытаюсь войти, боевая магия ударит по мне в ту же секунду.

Используя Дар, я определил слабые места её чар и срезал несколько ключевых потоков. Сбалансировать остальные элементы помог вовремя высунувшийся из убежища дракоша.

В защите вокруг входной двери образовался проём. Я потянул дверь на себя… и едва не получил в лицо огненным шаром!

Уклониться от него удалось только благодаря реакции Следопыта.

— Убирайся! Не то убью!!! — Настька стояла в проходе, а вокруг неё бурлила тёмная и густая энергия.

На мгновение я задумался. Интересно, если она меня атакует, я сумею заблокировать её магию?

Но эту мысли я отбросил почти сразу.

Сейчас было не до экспериментов!

— Сестрёнка, расслабься. Это я!

— Братишка!!!

Энергия вокруг Настьки мигом исчезла, и она бросилась мне шею. Восстановив защиту, я вошёл внутрь.

Внутри дом оказался самым обыкновенным. Несколько кроватей и кресел, стол, телевизор, холодильник. Всё, что нужно для компании, любящей уединённый отдых.

К слову, холодильник был распахнут, а на полках вместо еды остались только пустые упаковки. Сестрёнка явно нервничала и как следует заедала стресс…

— Нет, ну ты видел, что они тут устроили⁈ — Настька метала громы и молнии. — Да я едва сдержалась, чтобы их всех не поубивать!

— И хорошо, что сдержалась. — Я устроился в мягком кресле и расслабленно вытянул ноги. — Даже если бы ты со всеми справилась, тебе бы это всё равно не помогло.

— А что помогло?

Сестрёнка смотрела на меня с надеждой. Ни от кого, кроме меня, она помощи не ожидала.

Но у меня идей пока не было. Конечно, я могу силой заставить Леонтьевых забыть про Настьку. Но это было ошибочное решение. Договор между Родами был заключён официально. Сделаю так — и репутации Рода конец.

Нет, тут надо придумать что-то похитрее…

Воздух задрожал, и из своего убежища вывалился мой пушистый питомец.

— Следопыт, Кыш знает, что делать! Но только вам идея не понравится…

* * *

— Говоря откровенно, первый рабочий день у тебя выдался так себе… И врагу не пожелаешь, химера тебя раздери! — Император Российской Империи удобно устроился в своём кресле и строго посмотрел на собеседника. — Но врать не стану — твоими результатами я полностью удовлетворён!

— Благодарю вас, Ваше Величество. — Василий Александрович Добровольский слегка наклонил голову, принимая благодарность.

На самом деле Император кривил душой. Он считал результаты Добровольского не просто удовлетворительными.

Дракон его сожри, да они были грандиозными!

Барон Ястребов самостоятельно прошёл Путь драконов и отстоял себя и своего питомца. Собственно, другого от барона и не ожидалось. Всеволод бы сильно удивился, не сумей Максим найти выход из ситуации.

Тем не менее, действия нового советника сыграли решающую роль.

Он сумел сделать то, что не мог почти никто из смертных. Он смог найти и привести с собой Древнейшего, самого старого и уважаемого дракона Земли.

С его появлением каждое их слово обрело новую силу. Да, кровавой бойни и разрушения башни Ассоциации избежать не удалось. Но это были необходимые жертвы.

Самое главное — Древнейший одобрил всё, что они сделали. А значит, претензий от драконьего сообщества можно было не ожидать.

А это сам по себе было уже очень много…

Император бросил жадный взгляд на стоящий в углу пакет из «Белого Ястреба». Он заказал новую порцию еды перед самым приходом Добровольского. И теперь он считал минуты до того мгновения, когда сможет съесть свой обед…

Советник отследил его взгляд и ухмыльнулся.

Его Величество понимал, в чём дело. На пакете ясно виден логотип ресторана. Наверняка Добровольский знает, кому принадлежит ресторан.

А очередное упоминание о бароне ему явно не доставляет удовольствия…

— Какие-то проблемы, советник? — Император окинул его строгим взглядом.

— Совершенно никаких, Ваше Величество! — Добровольский снова усмехнулся. — Просто хотел вам сказать, что это ещё не всё. В башне Ассоциации произошло кое-что ещё. И я бы предпочёл не упоминать это в официальных отчётах…

Он запустил руку в пространственный карман и извлёк оттуда объёмную папку с документами.

— Что это такое? — Император склонился над бумагами. Но не успел советник ответить, как его брови поползли на лоб от удивления. — Это… Это то, что я думаю⁈

— Так точно, Ваше Величество! — Советник оставался совершенно спокойным. — Это секретные данные Ассоциации Подчиняющих. Пьер Антуан скрывал их годами. Теперь они ваши.

— Но… Но как⁈

— Всего лишь удачно воспользовался подвернувшейся ситуацией. — Добровольский пожал плечами с таким равнодушием, как будто говорил о ничего не значащей ерунде.

Всеволод понимал — это равнодушие было наносным. Им обоим была прекрасно известна истинная ценность этих документов.

Места обитания редчайших видов драконов, тайные методики тренировок, координаты тайников с драконьими яйцами, сведения о засекреченных операциях Подчиняющих по всему миру…

Да этим сведениям не было цены!

Всеволод знал об их существовании и уже много лет посылал своих людей на их поиски.

Живым не вернулся никто.

А Добровольский сделал это просто так, играючи, в перерыве между основной работой…

Невероятное достижение!

Император прилагал все усилия, чтобы на радостях не начать танцевать. Если бы советник сейчас положил на стол артефакты из секретного хранилища, то он бы и то не обрадовался больше…

Он и понять ничего не успел, как Добровольский жестом фокусника выложил те самые артефакты, о которых он только что подумал.

— По пути из архива я заглянул в хранилище, — пояснил Добровольский, ухмыляясь. — Достать их было непросто, но, как видите, я справился…

О секретном хранилище Ассоциации было известно во всём мире. Там находились редчайшие артефакты, пропитанные драконьей силой. В правильных руках это было грандиозное оружие!

И теперь они были у него, Императора Российской Империи…

Ни говоря ни слова, Всеволод достал из сейфа одну из медалей и надел её на шею Добровольскому.

— Одна из главных наград Империи. Вручаю неофициально. Сам понимаешь почему. И говорить об этом никому нельзя!

— Понимаю. Благодарю!

Император снова опустился в кресло и внимательно посмотрел на Добровольского.

— Хорошо, советник, с отчётами закончили. — Всеволод вернулся к работе. — Пришло время обсудить планы. Как ты считаешь, какая угроза Российской Империи является первостепенной?

Советник не задумался ни на миг.

— Барон Ястребов и его питомец!

Император опешил.

— Почему⁈

— Барон силён и независим. А ещё у него есть Дар, который невозможно установить. Его поддерживают очень странные и опасные силы. Он — бомба замедленного действия. И никто не знает, когда она рванёт!

Всеволод едва сдержал улыбку. Фактически, Добровольский только что описал сам себя.

Они с Ястребовым во много были похожи. Две сильные личности, привыкшие идти к своим целям напролом.

Было наивно полагать, что они найдут общий язык.

И это он ещё не знает про Орден Следопытов…

— Так, советник, запомни навсегда — барона Ястребова ты не трогаешь. Только в самых крайних случаях! Твоя забота –внутренняя политика и внешняя безопасность. Мин Тао давно хочет разорвать договор, британцы точат на нас зуб… Ты занимаешься этим и ничем другим! Это понятно⁈

Добровольский бросил на него долгий взгляд, а затем серьёзно кивнул.

— Понятно. Разрешите идти?

— Разрешаю!

Советник покинул кабинет.

Стоило двери захлопнуться за его спиной, как Всеволод тут же подошёл к пакету и с жадностью набросился на еду.

После тяжёлого разговора ему было необходимо как следует подкрепиться!

Его мысли то и дело возвращались к Добровольскому. Назначение Кровавого генерала уже приносило свои плоды. Но Император понимал — в любой момент советник может начать действоать у него за спиной.

Оставалось только надеяться, что предпринятые им меры помогут удержать его под контролем.

А если нет… Тогда ему придётся использовать крайние средства! Средства, которых он хотел бы избежать любой ценой…

Глава 13

Я ожидал, что появление Кыша произведёт на сестру сильное впечатление. Ещё бы! Не каждый день из пространственного убежища вываливается самый настоящий дракон!

Но сестра отреагировала на него совершенно спокойно.

— О! Я знаю, кто ты такой! — Она ткнула в хвостатого пальцем. — Ты — Кыш!

Я насторожился.

— А разве в новостях называли его имя?

— Не-а! — Настька помотала головой. — Братишка, мне это и не надо. Я давно про него знала!

Сказав это, сестра уверенно шагнула к моему питомцу, уселась около него на колени и начала гладить его пушистую голову.

Обычно Кыш не позволял к себе прикасаться. Но сейчас отстраняться хвостатый даже не подумал. Наоборот, улёгся поудобнее и подставил ей лохматый живот.

Мол, человек, не забудь меня погладить и здесь тоже!

Я усмехнулся. Кажется, сестра никогда не перестанет меня удивлять!

Про Кыша она догадалась раньше всех остальных. Когда я проходил испытания в Адских Брешах, Настька впала в транс, назвала хвостатого по имени и сказала, что ему угрожает опасность. При этом знать о нём она никак не могла.

Так что объяснение у меня было только одно — снова её магический Дар.

Её способности продолжали меня удивлять. Закончим с этой мутной историей с замужеством, и я сразу же покажу её Ростоцкому или самому ректору Баринову.

Пора уже понять, что с ней происходит!

Тем временем Настька протянула мне раскрытую ладонь.

— Братишка, дай мне тех вкусняшек, которыми ты кормишь этого мохнатика!

Кыш был в таком экстазе, что даже забыл обидеться на «мохнатика».

— А с чего ты решила, что у меня что-то есть?

— Потому что невозможно иметь такого чудесного питомца и не носить для него каких-нибудь особенных вкусняшек!

Кыш радостно закивал, а я расслабился.

В этот раз это была не магия. Банальные логика и наблюдательность.

Я достал из кармана пару кругляшей Василисы и протянул их Настьке. Она тут же начала кормить ими Кыша прямо с рук.

Пока опытные Подчиняющие Ассоциации тряслись перед ним в ужасе, сестрёнка относилась к могущественному дракону как к домашнему коту.

И, скажу откровенно, такое отношение нравилось мне куда больше!

Гостевой домик содрогнулся от мощнейшего энергетического удара.

Я использовал сенсорные способности и усмехнулся. Разумеется, это Дмитрий Леонтьев очнулся от воздействия моего Взгляда и со всей дури врубил по Настькиной защите новыми боевыми чарами.

Выбрав нужную точку, я ударил в неё потоком энергии.

В то же мгновение из-за пределов дома донёсся сдавленный крик.

Практически не метясь, я умудрился попасть прямо в цель. Как минимум на несколько минут о назойливом барончике можно было не думать…

Эта небольшая атака вернула Настьку с небес на землю. Она вспомнила, что не просто приятно проводит время, а вообще-то находится в шаге от нежелательного замужества!

Она скормила Кышу последний кусок питательного кругляша и встревожено посмотрела на меня.

— Максим, я не хочу замуж!

— Уверена? — Я улыбнулся. — Этот Дмитрий весьма силён. При деньгах, да и выглядит неплохо… Отличный вариант!

Реакция у сестрёнки была бурная.

Стены дома затряслись, а пол под ногами заходил ходуном. У самого моего носа промчалась шаровая молния.

Вид у Настьки был такой, что дальше шутить не захотелось даже мне.

Да она сейчас в таком состоянии, что готова броситься на кого угодно! В том числе и на меня…

— Ладно, расслабься! — Я ободряюще хлопнул её по плечу, и угрожающая энергия исчезла в тот же миг. — Не хочешь за него замуж — значит, решим проблему! Кажется, у хвостатого были какие-то идеи.

Мы повернулись к дракоше.

Тот тут же принял самый важный вид, какой мог.

— Всё верно! Кыш прочитал много книг по юриспруденции и знает, что делать. Договор о замужестве заключён по древним правилам. И в них есть одна лазейка…

— Пушистый, не тяни химеру за хвост! — поторопил я его. — Что за лазейка⁈

— Всё очень просто. – Питомец недовольно на меня посмотрел. — Нам нужна маленькая дуэль…

Я почувствовал разочарование.

— Хвостатый, да я могу хоть сейчас отметелить их так, что родная мама не узнает! Только какой смысл? Договор продолжит действовать. Нарушим его — и репутации Рода конец.

Настька согласно кивнула. В политике и логике Благородных она пока разбиралась слабо, но это было очевидно даже ей.

— Человек, а разве Кыш сказал, что драться должен именно ты? — Дракоша хитро улыбнулся. — Не переживайте, сейчас умный Кыш всё вам популярно объяснит…

* * *

— Да чтоб тебя!

От использованного Максимом Взгляда Дмитрий Леонтьев очнулся достаточно быстро. Помогли сильный Дар и природная сопротивляемость магии.

Едва придя в себя, он тут же бросился в новую атаку.

Дмитрий ни в чём себе не отказывал и лупил по созданной Настькой защите всеми чарами, что только мог.

Юрий Ястребов против воли залюбовался его работой. А ведь у пацана настоящий талант! Лет ему всего ничего, а работает так, как большинство Одарённых не смеют и мечтать.

— Ваше Благородие, может, скомандуете боевую готовность? Если что, наши парни могут его притормозить… — К нему подошёл Степан, начальник гвардии Рода. — А то ведь не ровен час, Дмитрий сейчас взломает защиту…

— Расслабься, Стёпа! — Юрий беспечно махнул рукой. — Мои дети себя в обиду не дадут. Уж будь уверен, ответят так, что мало не покажется!

Он не ошибся.

Дмитрий и понять ничего не успел, как из недр дома вылетел энергетический поток. Он ударил его прямо в грудь и проволок по земле, оставив глубокую борозду.

Юрий улыбнулся. Сразу видно — бил Максим. Только он использует самые простые техники с такой поразительной точностью…

Дмитрий быстро оправился от удара и вскочил на ноги. Вот только в новую атаку он не пошёл. Бродил вокруг дома, не решаясь к нему приблизиться.

А парень, оказывается, не такой упёртый дурак, как показалось сначала. Понимает, что во второй раз его никто жалеть не станет. Ударят по так, что мало не покажется!

В отличие от сына, Владислав Леонтьев успокаиваться и не думал.

Барон выстраивал своих людей, готовя их к атаке.

Закончив подготовку, он подошёл к Юрию. Его перекошенная физиономия не обещала ничего хорошего.

— Юра, что здесь вообще происходит⁈ У нас с тобой был честный договор! Я даю тебе деньги, а ты выдаёшь за меня дочь. Таких сюрпризов я от тебя не ожидал!

— Ну а я что могу поделать? — Юрий усмехнулся и развёл руками. — Ты сам видел — я сделал всё, что мог. Но если Настька что-то вбила себе в голову, то переубедить её не сможет даже сам Император!

— Значит, упёртая… Ничего, и не на таких управу находили! — Владислав угрожающе усмехнулся. — Посидит и выйдет… Никуда не денется!

Юрий бросил на него тяжёлый взгляд, и Леонтьев, не выдержав, тут же заткнулся.

— Ты действительно её не знаешь. Настьку не сломить. А теперь, когда с ней Максим, тебе и вовсе не на что надеяться…

Слова Юрия звучали так мрачно, что Владислав против воли поёжился.

Как и все в Сочи, он был наслышан о подвигах Максима Ястребова-Антар. Да этот парень всего за несколько месяцев умудрился поставить на уши всю Империю!

А, судя по последним событиям в башне Подчиняющих, и весь мир…

Связываться с ним Леонтьеву хотелось меньше всего. Но и уступать какому-то сопляку он тоже не желал.

Всё-таки, не последний человек не только в городе, но и во всей губернии!

— И что с того? Юра, у на есть договор. Твои дети могут делать что пожелают. Исход один — они всё равно подчинятся. На моей стороне закон!

Юрий тяжело вздохнул.

Он уже много раз пожалел, что вообще заключил этот проклятый Договор. Времена тогда, конечно, были тяжёлые. Но ведь наверняка был какой-то другой выход. Если бы он как следует подумал, то справился бы и без помощи Леонтьева…

Сожалеть о прошлом было поздно. Всё уже давно случилось.

А значит, оставалось принять неизбежное.

— Возможно, ты прав. Закон на твоей стороне. Но Максим выбирался и не из такого. Уж поверь моему опыту, он и с тобой справится! Ты и понять ничего не успеешь, как проиграешь…

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ⁈

Леонтьев и так держался из последних сил. Не сдержавшись, он поднял руки, готовясь использовать боевую технику.

В то же мгновение он почувствовал, как вокруг него вырастают мрачные фигуры гвардейцев Рода Ястребовых. На него были направлены десятки активированных боевых артефактов.

— Ваше Благородие, вы это… — Степан, встал прямо перед ним. — Что бы вы там ни задумали, мой вам добрый совет, — передумайте! Мы парни простые, но за господина Ястребова стоять будем до последнего!

Гвардейцы согласно кивнули.

В другой ситуации Леонтьев бы ни за что не уступил. В Сочи он слыл как сильный и влиятельный Благородный, готовый, в случае чего, пролить столько крови, сколько нужно.

Будь на месте Ястребовых кто-то другой, он тут же бы отдал своим гвардейцам приказ атаковать.

В этот раз он предпочёл отступить.

В последние месяцы влияние Ястребовых значительно выросло. Успешный бизнес, связи среди самых влиятельных людей города… Да и гвардия у них считалась одной из самых сильных.

Столкновение с ними не закончится ничем хорошим. А этого Леонтьев всегда старался избегать…

— Да чтоб вас всех василиск сожрал!

Он отшатнулся от Юрия и приблизился к Дмитрию.

Младший Леонтьев считался одним из лучших молодых Одарённых страны. За его плечами были десятки побед в дуэлях. Ходили слухи, что его даже хотят взять в личную гвардию Его Величества…

Несмотря на всю свою силу, Дмитрий выглядел растерянным.

— Отец, я многое повидал. Но такую защиту не пробить даже мне! Эта девчонка… Честно скажу — она меня пугает! — Он осторожно посмотрел на Владислава. — Может… Может ну её, эту помолвку? Мы и без Ястребовых прекрасно жили! Да и не нравится мне эта мелкая пигалица. Слишком уж дерзкая…

— Ну уж нет! Даже думать не смей! — Владислав угрожающе зашипел ему на ухо. — Отступим сейчас — и весь город сочтёт нас слабаками. Нет, тут нужно действовать хитрее…

— Как?

— Да очень просто! Что бы Юрий ни говорил, деваться им некуда. Согласятся на свадьбу как миленькие! Ну а через пару месяцев мы объявим, что с девчонкой что-то не так… Например, что Дар повредил ей мозги! Потребуем с Ястребовых огромную компенсацию и пустим про них разные слухи… Мы будем в шоколаде, а с репутацией Ястребовых будет покончено! И вся их сила ничем им не поможет…

Дмитрий с уважением посмотрел на отца. Вот поэтому старика и уважали. В самой безнадёжной ситуации он мог придумать толковый план!

Но в этот раз его кое-что тревожило…

— А что делать с Максимом? Про него такое говорят… Да у него даже дракон есть!

— Да и плевать на него! В конце концов, не натравит же он на нас своего ящера! — Владислав отмахнулся от слов сына, как от полной глупости. — Более того, я уверен, что все его подвиги — не более чем слухи. Ну не может обычный мальчишка быть настолько могучим!

Отец звучал убедительно, но Дмитрий продолжал сомневаться.

В коротком энергетическом толчке он почувствовал огромную мощь Максима. Если бы Ястребов захотел, то прикончил бы его на месте.

Так что, возможно, с бароном всё не так просто, как кажется…

Не могут же все эти слухи быть совсем на пустом месте!

В остальном план отца ему нравился. Девчонка своей дерзостью сумела его задеть. Он с удовольствием нанесёт ей ответный удар!

Будет просто отлично, если она как следует помучается…

Защита вокруг гостевого домика задрожала и исчезла.

Дверь распахнулась, и на пороге появились Максим Ястребов с сидящим у него на плечах драконом и Настька.

Взглянув на девчонку, Дмитрий против своей воли вздрогнул.

Она и до этого смотрела на него так, как будто он был для неё пустым местом.

Сейчас же в её взгляде плясали угрожающие огоньки. Казалось, будто она готовится сделать что-то сумасшедшее…

Он не ошибся.

— Барон Дмитрий Леонтьев, я, Анастасия Ястребова, вызываю тебя на дуэль!

* * *

Честно говоря, мне идея с дуэлью не понравилась сразу. Не в моих привычках позволять другим сражаться! Особенно когда этот другой — моя собственная сестра.

Но Кыш и Настька сумели меня переубедить.

— Следопыт, это самый лучший план! – сообщил дракоша. — Кыш всё проверил, прочитал каждый справочник. Лучше никто не придумает!

В этом я не сомневался. Питомец у меня пацифист. Не будь дуэль лучшим и единственным способом решить конфликт, он бы это никогда не предложил…

— Братишка, да всё будет отлично! — Идея надрать наглому барончику зад Настьке явно понравилась. — Подумаешь, маленькая дуэль! Что я с ним, не справлюсь?

Отвечать сестре я не стал. У неё огромный талант, но и Дмитрий не химерьей лапой делан. Он — ветеран дуэлей, его руки по локоть в крови. Да он почти справился с установленной сестрой защитой!

Короче говоря, ситуация была рискованная. Но, в конце концов, Великий Следопыт я или кто? Если ей в бою будет действительно тяжело, то я всегда сумею помочь так, что этого никто не заметит.

— Хорошо. Давайте это сделаем!

Настька радостно запрыгала вокруг меня. На её губах горела угрожающая улыбка.

— Ох, Максим… Представляешь, как вытянутся их лица? Да такого же никто не ожидает!

В этом она оказалась права.

В первые секунды Дмитрий, кажется, подумал, что ослышался.

Он уставился на Настьку и тупо захлопал глазами.

— Ты… Меня… ЧТО⁈

— Я вызываю тебя на дуэль, остолоп ты слабослышащий! — Настька даже не пыталась сдерживаться. — Я против тебя!

Владислав и Дмитрий переглянулись. А потом, не сговариваясь, одновременно рассмеялись.

— А ты ничего не перепутала⁈ Ты же женщина! Даже не так… Ты — девчонка! Ну какая тебе дуэль⁈ — Старший Леонтьев бросил на неё презрительный взгляд. — Да, защиту бы ставить умеешь. Но у тебя же нет опыта! Да сын разделает тебя так быстро, что ты и моргнуть не успеешь…

— Вот именно! — Дмитрий нагло усмехнулся и, вытащив меч, ловко прокрутил его в руках. — Знала бы ты, скольких сильных воинов я убил… Да у тебя и шанса нет!

Я почувствовал, как вокруг Настьки начинает скапливаться магия. Воздух загустел, в нём появились искрящиеся чёрные молнии.

Если ситуацию не разрешить прямо сейчас, то Настька сбросится в бой прямо сейчас.

Идиотов я, конечно, не жалел. Сам бы с удовольствием их всех прикончил! Но это серьёзно нарушит наши планы…

Я бросил на сестру предупреждающий взгляд и слегка надавил на неё Даром. Настька фыркнула, но успокоилась.

— Господа, вы просто плохо знаете законы! — Я вышел вперёд. — Согласно правилам, невеста благородных кровей может бросить вызов жениху, если сочтёт его слабым и недостойным. Отказаться он не имеет права, если не хочет покрыть себя вечным позором!

— Я — слабый и недостойный⁈ — Дмитрий вспыхнул.

— Ага! — Одновременно подтвердили мы с сестрёнкой.

— Но это же полный бред! Где вы вообще нашли такие законы⁈

— Вообще-то, в Семейном Уложении! — Молча отсиживаться мой дракоша не собирался. Он спрыгнул с моих плеч и для солидности прибавил в размерах. — Согласно статье 256, в случае, если…

О том, что у меня есть дракон, теперь знала вся Империя. Но вид пушистого, зачитывающего наизусть целые страницы законов, выбил Леонтьевых и их гвардейцев из колеи.

Вид у них был натурально обалдевший!

И не только у них. Гвардейцы Ястребовых, переглянувшись, покрепче сжали оружие и плотно встали вокруг отца.

Кажется, они ожидали, что хвостатый может на них наброситься…

— Максим, это и есть твой дракон? — Юрий посмотрел на меня.

— Ага. Прошу любить и жаловать! А ещё кормить. Знал бы ты, какой он прожорливый…

— Ну, это не самая большая проблема! Главное, что он настоящий. Теперь Ястребовых точно все будут бояться!

Я усмехнулся. Мне нравилось направление его мыслей. Он во всём искал выгоду для Рода.

Мышление настоящего аристократа!

Кыш тем временем закончил цитировать законы. И, судя по задумчивому лицу Леонтьева, он сумел его впечатлить.

— Значит, вы хотите дуэль? — Он задумчиво потёр подбородок. — И если Анастасия победит, то помолвка будет расторгнута?

— Да! Без права восстановления, — подтвердил я.

— Тогда у нас будут встречные условия… — начал он, но я его оборвал.

— Барон, ты не понял. Вы не в том положении, чтобы ставить условия! Таковы древние правила. Или Дмитрий сражается, или с позором уходит. И никаких других условий тут быть не может!

Владислав нахмурился и едва заметно махнул своим гвардейцам, веля им приблизиться.

Его бойцы не стронулись с места.

И, честно говоря, я их понимал!

Вид у нас был самый грозный. Мало того, что Степан и его бойцы перевели мечи и артефакты в боевое положение. Так ещё и мы с отцом позволили нашей силе развернуться на полную. Переполненный энергией воздух вокруг так и бурлил.

Особенно гвардейцев Леонтьевых смущал пушистый. На него они смотрели так, будто он в любую секунду мог сожрать их прямо вместе с оружием и артефактами.

Хорошо, что они невнимательно следили за новостями и не в курсе, что он у меня и мухи не обидит…

Леонтьев осмотрел своих бойцов и поморщился.

Ага, кажется, понял, что выбора у него нет…

— Отец, да тут и обсуждать нечего! — Дмитрий, улыбаясь, встал рядом с отцом. — Хотят, чтобы я их девчонку прилюдно побил? Да пожалуйста! Пройдусь по ней так, что мало не покажется… Пусть знает, где её место!

От его слов Настька вспыхнула и с размаху запустила в него сразу с десяток молний. Если бы я не успел накинуть на сестру Ловушку, то она бы ринулась в бой прямо сейчас!

— Мне твой настрой нравится! — Я усмехнулся и посмотрел ей в глаза. — Подожди официального начала, а потом делай с ним что хочешь…

— Прямо всё, что захочу? — Настька недоверчиво на меня посмотрела.

— В пределах разумного!

Моё предложение сестрёнке понравилось. Демонически улыбаясь, она подошла к переминающемуся с ноги на ногу отцу.

Я повернулся к Леонтьев.

— Ну так что, согласны на дуэль? Если что, не на смерть, а, например, до потери сознания одного из противников.

— Да, Максим Юрьевич, согласны! — Владислав степенно кивнул. — Но только, чур, не нойте, если мой мальчик немного перестарается…

Мне стоило большого труда не рассмеяться.

— Это он пусть не ноет! Настька пусть и мелкая, но рука у неё тяжёлая… И, чур, никакого оружия! Чисто магическая дуэль.

— Да без проблем! — Дмитрий завёлся и был согласен на что угодно. — Я её хоть магией, хоть на ножах, хоть в шашки… Как угодно с ней расправлюсь!

— Ну-ну…

Я бросил на этого смертника последний взгляд и кивнул сестрёнке.

— Будь с ним помягче!

— Ещё чего! — фыркнула Настька и выступила вперёд.

Гвардейцы обоих Родов выстроились вокруг бойцов, выставив перед собой Щиты.

Разумеется, наши действия не остались и без внимания гостей ресторана. К нам потянулись любопытные гости. Кто-то уже как следует выпил и сейчас искал развлечения на вечер.

Я не возражал. Чем больше людей увидит бой, тем меньше претензий к нам по итогу будет.

— Ну что, девочка, готовься! — Дмитрий явно уже ощущал себя победителем. — ты будешь глотать песок!

— Пффф… — Настька фыркнула. — Как оригинально! Даже придумать нормальную угрозу, и то не сумел!

Дмитрий покраснел, а Настька тем временем бросилась в бой.

— Максим, я всё понимаю, но ты уверен, что это правильное решение? — прошептал отец. — Настя всего лишь девчонка. У неё нет опыта. Дмитрий таких бойцов побеждал, что даже я бы с ними не справился…

— Расслабься и смотри! Иногда сила решает всё.

Настька не подвела.

Драться её толком никто не учил. Приёмов она не знала, а о тактике и стратегии читала только в книжках.

Всё, что у неё было, — это инстинкты и невероятный магический Дар.

Этого оказалось более чем достаточно.

Она начала с козырей и подряд ударила по Дмитрию потоками огня, воздуха, чистой энергии и ещё какой-то дрянью, природу которой не сумел разобрать даже я.

Одна атака плавно перетекала в другую без единой заминки. Скорость была просто фантастическая!

Улыбка слетела с губ барончика в ту же секунду. Об атаке он больше не думал. Всё, что ему оставалось, — это уйти в глухую оборону.

— Давай, дочка! — Отец мгновенно подключился к процессу. — Ломай его!!!

Останавливаться сестрёнка не думала. Более того, она не просто лупила по Леонтьеву стандартными техниками.

Она, химера её раздери, экспериментировала!

Одним взмахом руки она использовала сложнейшую ледяную технику, заставив Дмитрия отступить. А затем обрушила ему на голову целый поток из взрывающихся и плюющихся огнём жаб.

— Следопыт, Кыш не понимает, что за магию она использует! — стыдливо прошептал дракоша мне на ухо.

— Я тоже, пушистый. Я тоже!

Сестрёнка настолько вошла в раж, что немного перестаралась. Одна из её атак проскользнула мимо Дмитрия и ударила точно в гвардейцев Леонтьевых.

Бедолаги разлетелись в стороны как кегли в боулинге. Не успей я прикрыть их Щитами, точно бы расшиблись в лепёшку!

Настька перешла к финальной стадии и готовилась добить Дмитрия.

Тут произошло что-то странное.

Порядком избитый барон расправил плечи, а его практически опустошённый Источник наполнился энергией.

Он встряхнулся, ловко увернулся от очередной атаки и ударил в ответ. Бил он сильно, а, самое главное, с пониманием дела. Этим сестрёнка похвастаться не могла и начала понемногу отступать.

— Да что ж такое! — выругался стоящий рядом Степан. — Ведь так хорошо начинала! И откуда у него только силы взялись?

Сам того не понимая, он попал в точку.

Действительно, откуда? На моей памяти случаи, когда боец посреди дуэли обретал второе дыхание, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

И почти все эти случаи были связаны с мошенничеством.

Я использовал Дар Следопыта и огляделся.

Так и есть!

От Владислава к Дмитрию тянулся отлично скрытый магический канал. Старший Леонтьев напитывал сына таким количеством энергии, что хватило бы на парочку драконов!

Наверняка он сам подключился к семейному запасу Реликвий и уже сейчас зачерпнул больше силы, чем должен был потратить за весь год.

На последствия ему было наплевать. Всё, чего он хотел, — это обеспечить сыну победу!

Ну уж нет, сегодня явно не его день…

Я присмотрелся к его энергетической структуре и резко отрезал основной энергетический канал.

Огромный поток силы вырвался на волю. Владислав к этому готов не был и ожидаемо с ним не совладал.

Рвануло так, что рухнули сразу две летние веранды, стоящие от нас в паре сотнях метров!

Самого Леонтьева проволокло по земле и припечатало к стене. Барон был жив, но вид у него был ошалевший.

Я поймал его взгляд и усмехнулся.

— Играйте честно, господин барон! А если будете нарушать правила, то я за себя не ручаюсь!

Перестав получать от отца подпитку, Дмитрий тут же скис. Сил уворачиваться у него больше не было.

Настька же тем временем разошлась. Она как следует замахнулась и ударила по нему всем, что есть. При этом о такой вещи, как точность, она даже не подумала.

Потоки её энергии разлетелись во все стороны. Досталось бойцам Леонтьевых, зрителям, охране, зданиям. Перепало бы и нам, не успей мы с Кышем наставить вокруг бойцов с десяток Щитов.

Но хуже всех было Дмитрию.

Он оказался прямо в центре бурлящего инферно. Какая-то защита у него ещё оставалась, но продержалась она не дольше нескольких мгновений.

Бедолагу перемололо в энергетической мясорубке и выбросило наружу.

Его тело было разодрано, а Источник пуст. Он был без сознания.

Настька приготовилась его добить, но я её опередил.

— Выдыхай, сестрёнка! С него и так хватит.

Настька заморгала, прогоняя наваждение. Она так увлеклась, что была сама не своя. Магия захватила её, но сейчас начинала понемногу отступать. К сестрёнке возвращалась ясность мысли.

Я подошёл к пытающемуся подняться Владиславу.

— Ну что, барон, есть какие-то претензии? Может, бой нечестный и нужно провести его ещё раз?

По моей кривой усмешке он понял, что правильный ответ может быть только один.

— Нет, Максим Юрьевич, нас всё полностью устраивает. Сегодня же сожгу Договор! Анастасия Юрьевна может выходить замуж за кого хочет!

— А я ни за кого не хочу! — Настька гневно сверкнула глазами. — Уж лучше остаться старой девой, чем жить с никчёмным мужем!

В этом с ней никто спорить даже не пытался. Её право!

Меня отвлёк громкий треск.

Обернувшись, я увидел, как в основном здании ресторана обваливается потолок.

Сестрёнка увлеклась и, случайно зарядив в него энергией, основательно его разрушила.

Ещё повезло, что внутри никого не было!

— Дракон меня раздери… Мы же только что его отстроили!!! — жалобно провыл Владислав.

А, так это ресторан Леонтьевых! Не знал. Но так даже лучше. Хотя бы не придётся решать вопрос с хозяевами. Выставить нам претензию они точно не решатся…

— Поедем отсюда! — махнул я своим.

И отец, и гвардейцы, и Настька с питомцами, — за мной двинулись все.

Погрузившись в машины Рода, мы помчались к поместью.

Пока ехали, я просканировал сестрёнку Даром. Её энергетический рисунок стал намного бледнее. Естественная реакция, учитывая, сколько силы она потратила!

Тем не менее, выглядела она куда лучше, чем должна была после такого боя.

Честно говоря, Настька с её способностями уже начинает меня пугать. А если я нервничаю, значит, проблема и в самом деле серьёзная!

Пришло время принять важное решение…

Всю дорогу Настька взахлёб рассказывала про дуэль и бросала на нас с Кышем восторженные взгляды.

— Братишка, я ведь заметила, как ты мне помог на дуэли! — прошептала она мне на ухо. — Спасибо тебе огромное!

— Да не за что!

Приехав, мы тут же приступили к самому важному делу сегодняшнего вечера.

А именно, наконец-то уселись за стол!

Переволновавшаяся за нас тётя Роза превзошла сама себя и наготовила столько еды, что оторваться было невозможно! И я, и истощённая битвой Настька налетели на пищу, будто не ели по меньшей мере с десяток лет.

Разумеется, мой питомец тоже не остался в стороне.

— Тётя Роза, Кыш давно ждал возможности выразить своё восхищение. Кыш — давний поклонник вашего таланта! – Дракоша настолько расщедрился, что даже сорвал в саду розу и сейчас эффектно презентовал её пожилой поварихе. — Ваш борщ — это настоящий шедевр! Кыш считает, что каждый дракон обязательно должен его попробовать!

Надо сказать, что к драконьей благодарности тётя Роза отнеслась куда спокойнее, чем её Василиса. Если она и была смущена, то отлично это скрыла.

— Благодарю вас, господин Белый дракон! — Она приняла розу и поклонилась. — А хотите добавки? У меня как раз на кухне есть ещё одна кастрюля…

— Ну конечно же Кыш хочет добавки!

Дракоша отправился на кухню дегустировать всё, до чего сможет дотянуться.

Я же понял, что пришло время для серьёзного разговора.

— Отец, Настьке больше нельзя здесь оставаться. Её силы растут, и за ней нужен надлежащий надзор.

Глава Рода помрачнел, но спорить не спешил. Видимо, и сам пришёл к тем же выводам.

— Что ты предлагаешь?

— Я хочу забрать Настьку в своё поместье. Там я сумею о ней позаботиться. А потом, возможно, удастся устроить её в Академию…

— Что, правда⁈ — Настька сидела на другом конце стола, но в одно мгновение оказалась рядом с нами. — Папа, пусти меня! Пожалуйста!!!

Было очевидно, что Сочи ей давно надоел. Откровенно говоря, с таким талантом ей здесь делать было нечего. Слишком уж она могущественна.

Женихов ей здесь можно было не опасаться. Сомневаюсь, что кто-то из Благородных в ближайшее время сосватать ей своего драгоценного сыночка!

Но вот случайно устроить здесь стихийное бедствие или массовую резню ей было вполне по силам…

И я был едва ли не единственным, кто мог её сдержать!

Юрий задумчиво глотнул из стакана и кивнул.

— Эх, дети… Без ножа режете! Но так и быть. Разрешаю! Так для всех будет лучше…

Настька бросилась ему на шею. Я улыбнулся.

Верное решение…

Много времени на сборы сестре не понадобилось. Оказалось, что она давно готовилась к переезду и успела собрать чемодан.

Так что спустя полчаса мы уже стояли у приведённой в действие Двери.

— Ждите меня в гости! — крикнул Юрий нам вслед.

— Обязательно!

Перемещение, как и всегда, прошло легко и быстро.

Нас уже ждали. Лидия бросилась мне на шею, а за её спиной стояла вся моя гвардия.

На лицах моих людей были радостные улыбки. Но я чувствовал — что-то происходит.

— Так, ребята, и что случилось в этот раз?

— Максим, к тебя пожаловали гости. — Лидия тут же приняла официальный вид. — И у них к тебе деловое предложение…

Глава 14

Слова Лидии про деловое предложение меня не удивили.

Благодаря своему дракоше я только что прогремел на всю страну. Разумеется, на это должны были обратить внимание. По-другому и быть не могло!

— Химера меня раздери! И кто там опять⁈

— В двух словах и не объяснишь. Вопрос сложный и требует подробного разбора! — Лидия поправила очки, мгновенно переходя в режим строгого юриста. — Думаю, тебе лучше услышать всё от них самих…

— Да без проблем. Прямо сейчас этим и займусь!

Я вышел из Двери и направился к дому.

Моя гвардия отступила в сторону, давая мне пройти. Было видно — им всем не терпится поздравить меня с удачным окончанием суда.

И, честно говоря, я бы с большим удовольствием провёл время в их компании.

День был насыщенный, и я был далеко не в лучшей форме. Голова раскалывалась, а Источник был наполовину пуст. Восстанавливающие техники Следопытов и вкусный ужин от тёти Розы пополнили запасы моей энергии, но до нормального состояния мне было ещё далеко.

Мне бы сейчас не переговорами заниматься, а как следует отдохнуть!

Но дело есть дело. Закончу с ним, а потом можно и расслабиться…

— Максим, подожди! — Перепуганная Лидия бросилась за мной. — Ты что, будешь разговаривать просто так, без подготовки⁈ Ты даже не знаешь, о чём речь! Я специально подготовила для тебя документы…

Она потрясла внушительной папкой.

Я улыбнулся. Лидия в любой ситуации оставалась собой. То есть ко всему готовым юристом, у которого на все случаи жизни есть своя папка с документами.

По её виду было очевидно, что она успела провести огромную работу. И я за это был ей благодарен.

Вот только смотреть в документы я не собирался.

— Спасибо за старания! Но я как-нибудь справлюсь сам.

— То есть как сам? Без подготовки⁈ — Лидия от удивления едва не выронила папку из рук. — Но, Максим… Это может быть очень важно! Там столько сложных юридических вопросов…

— И я тебе в них полностью доверяю! — Я обнял её и чмокнул в лоб. — Будь там что-то по-настоящему серьёзное, то ты бы и слушать никого не стала. Так что я уверен, — там всё в порядке! И вообще, у тебя будет другое важное задание…

— Это какое? — Лидия насторожилась.

— Сдержать маленький магический ураган! — Я кивком указал на Настьку.

Сестрёнка появилась из Двери вместе со мной и тут же полезла обниматься со всеми обитающими в поместье зверями, от сфинкса Почемучки до Тигры и василисков.

При этом выглядела она необычно. По её коже пробегали искры, а глаза светились ярким светом.

Сражаясь с бароном Леонтьевым, Настька так разошлась, что до сих пор не успокоилась. Ужин в Сочи немного её расслабил, но до полного спокойствия было ещё очень далеко.

Магическая энергия из неё так и пёрла!

Силы в ней было столько, что стоящий неподалёку защитный артефакт тревожно замигал и попытался выстрелить в неё потоком энергии.

Сестрёнка среагировала раньше и накрыла умное устройство блокирующей техникой.

Артефакт заискрился и заглох. Судя по всему, навсегда.

А ведь, между прочим, на рынке эта штука стоила бы огромных денег!

Про моих людей и говорить было нечего. Настьку, конечно, все любили. Но сейчас к ней боялись подходить даже Отмороженные.

— Что это с ней? — Лидия нахмурилась. — Никогда её такой не видела!

— У неё шок. Пару часов назад её пытались выдать замуж!

— ЧЕГО⁈ — Лидия недоверчиво заморгала.

Стоящий рядом со мной Плотник подумал совсем о другом.

— Максим, а её жених… Он вообще жив? — прошептал Сергей мне на ухо. — А то Анастасия девушка буйная, вся в тебя… Когда она такая злится, то даже Абсолюту лучше отойти подальше!

— Ага. Бедолаге повезло. Отделался тяжёлыми травмами! — Я кровожадно усмехнулся. — Но Настьку одну лучше не оставлять. Проследите за ней, пока я занят!

Лидия с Плотником переглянулись и кивнули. Даже не сомневаюсь, что они сумеют найти к сестрёнке правильный подход!

Впрочем, Настька не была их единственной проблемой.

Появление Кыша произвело эффект разорвавшейся бомбы.

О том, что у меня есть собственный дракон, все члены Рода знали из новостей. Но сейчас они видели хвостатого в первый раз.

И он, разумеется, произвёл на них сильное впечатление.

— Ого! Вот уж не думал, что у нас будет собственный дракон! — Усатый, не отрываясь, смотрел на моего питомца.

— Вообще-то не собственный, а Максима! — осадил его Умник. Он поправил рабочий костюм и, откашлявшись, заглянул хвостатому в глаза. — Господин дракон, а вы позволите взять немного вашей шерсти для анализа? Так, слегка удовлетворить научное любопытство…

— Кыш — не научный экспонат! Кыш — величественный дракон! — Для солидности питомец прибавил в размерах. — На Кыше нельзя ставить эксперименты. Кыша нужно уважать и хорошо кормить!

Намёк мои люди поняли мгновенно. Несколько «Ядозубов» сразу же помчались на кухню.

Уверен, что они устроят хвостатому по-настоящему царский ужин!

— Пушистый, ты же только что поел! — крикнул я ему. — Куда в тебя только лезет⁈

— Человек, куда надо, туда и лезет! — огрызнулся дракоша. — И вообще, кто бы говорил. Ты сам ешь как три взрослых дракона!

На это даже мне нечем было возразить. Аппетит у меня и в самом деле отличный!

Да и вообще, пусть хвостатый наслаждается жизнью. После Пути драконов он заслужил хороший отпуск.

Убедившись, что всё в порядке, я направился к дому.

Ещё издалека я услышал доносящиеся из главного зала приглушённые голоса. Меня так и подмывало просканировать присутствующих Даром, но я сдержался.

Никого опасного Плотник и остальные просто не пустили бы на территорию. Так что кто бы ни хотел со мной поговорить, настоящей опасности они явно не представляли.

Да и к тому же я нахожусь не абы где, а у себя дома. И бояться здесь я никого не собираюсь!

Войдя в зал, я ожидал увидеть кого-то из Благородных.

На худой конец — купцов.

Но вместо них за столом, заставленным чаем и лёгкими закусками, восседали самые обычные простолюдины.

Даже больше.

Судя по их простой потрёпанной одежде и застрявшей под ногтями грязи, это были даже не городские жители, а крестьяне.

Таких посетителей я совсем не ожидал!

Тем не менее, вида я не подал.

Плевать, какого они статуса! Люди пришли в мой дом. А значит, я приму их так, как положено.

Увидев меня, все шестеро гостей вскочили со своих мест и низко поклонились.

— Рады приветствовать, Ваше Благородие! — грянули они одновременно.

— И вам добрый вечер. Присаживайтесь! — Я указал взглядом на приставленные к столу стулья. — По какому вы вопросу?

Садиться они не собирались. Стояли, переминаясь с ноги на ногу.

Было видно, что находиться в одном помещении с бароном им непривычно.

Дело было не только во мне.

Вместе со мной на переговоры пришёл Черепах. Питомец специально не стал переходить в боевую форму и сейчас выглядел не опаснее домашней кошки.

Тем не менее, крестьяне всё равно косились на него с подозрением…

Я едва заметно ему кивнул, и железный генерал нехотя отошёл в сторону.

Крестьяне на глазах стали намного расслабленнее.

— Ваше Благородие, мы это… — Вперёд выступил бородатый мужчина лед пятидесяти. — Я, того, староста… Демидом меня звать Прохоровым… Я сказать хотел…

Слова давались ему с трудом.

Дери меня дракон… Да он же меня боится!

Я использовал Взгляд. Но только в этот раз не стал ни на кого давить, а наоборот, использовал его, чтобы подбодрить.

Применять способности Следопыта таким образом мне доводилось нечасто. Всё-таки их основное предназначение — ломать волю противника, а не поддерживать его боевой дух.

Тем не менее, у меня всё получилось.

Демид расправил широкие плечи и заговорил увереннее. Да и остальным тоже стало заметно комфортнее.

— Ваше Благородие, мы вам что сказать хотели… Мы из соседней деревни, Безгачево. Не самая большая деревенька, всего пара десятков дворов. Но хозяйство у нас крепкое и надёжное. Люди хорошие, работящие… И, это, мы бы хотели, чтобы вы приняли нас к себе в Род!

Я откинулся на спинку кресла.

Кажется, сюрпризы на сегодня ещё не закончились…

* * *

— Ну что, сынок, начинается худшее время твоей жизни…

Джеймс Драго знал маршала Дензела Каллума с самого детства. Их с Тобиасом было сложно назвать друзьями, слишком уж разными были эти двое. Тем не менее, они оба были Подчиняющими, часто встречались в Ассоциации и при выполнении общих заданий.

Так что Джеймс, которого Тобиас вечно таскал с собой, непхоло знал маршала и отлично с ним ладил.

Каллум всего был добродушен, много шутил, любил выпить и приударить за симпатичными девушками.

Но сегодня маршал казался Джеймсу совсем другим. В его глазах была темнота, а исходящая от него энергия давила, заставляя ощущать собственную ничтожность.

— Что… Что со мной будет дальше? — Джеймс облизал пересохшие губы.

— А это уже одному Великому Дракону известно! — Каллум помрачнел больше прежнего. — Эх, парень, напрасно вы с отцом это удумали. Ох, напрасно! Тёмное Подчинение, дери его дракон, ещё никого до добра не доводило!

Джеймс ничего не ответил. Только крепче сжал зубы и повыше поднял голову.

Но внутри он был согласен с каждым словом маршала.

Вопреки заверениям отца, Тёмное Подчинение не принесло Роду Драго славы и возрождения.

Напротив, оно окончательно их уничтожило.

Джеймса всю его жизнь учили сражаться и убивать. Но дураком он не был и понимал — он остался жив только благодаря желанию Королевской семьи. Если бы не вмешательство Ричарда и Виктории, то он был бы обречён.

Насчёт своих шансов на счастливое будущее он иллюзий не питал. Если его спасли, значит, он для чего-то нужен.

И его интересы волновали Королевскую семью меньше всего…

Башню Ассоциации он покинул в сопровождении Каллума. Маршал прямо во дворе взял его под стражу и провёл среди рядов Подчиняющих.

— Убийца!

— Тварь!

— Клятвопреступник!

— Да за то, что вы с отцом сделали, вас убить мало!!!

Те, кого Джеймс знал всю жизнь, сегодня смотрели на него с ненавистью. Будь их воля — и они бы прямо сейчас привели в исполнение самый страшный приговор.

Поддерживали людей и драконы.

При виде Джеймса ящеры впадали в ярость. Они рычали и изрыгали пламя.

Их неудержимая сила давила на Джеймса. Он с трудом переставлял ставшие ватными ноги. Тёмное Подчинение оставило его, и сопротивляться им он больше не мог.

— А ну прочь! Прочь, я сказал! — Каллум выступил вперёд, накрывая Джеймса Щитом. — Вы получите шанс отомстить. Но не сейчас! Джеймс — человек. И мы будем судить его по человеческим законам!

Недовольно рыча, драконы отступили. Огнедышащие не понаслышке знали, на что способен маршал. И вставать у него на пути не смели даже они…

Джеймс благодарно ему кивнул. Он знал, что Каллум не был обязан его защищать и сделал это исключительно по доброте душевной.

Всё, что сейчас происходило, Джеймса не удивляло. Этого стоило ожидать!

Тёмное Подчинение — одно из самых страшных преступлений, которое может совершить Подчиняющий.

Такое не прощают и никогда не забывают.

А, учитывая продолжительность драконьей жизни, память об их позоре будет жить вечно…

Каллум вывел его с территории Ассоциации. Маршал и верные ему люди погрузили Джеймса на одного из драконов, и все вместе поднялись в воздух.

Руки младшего Драго были скованы антимагическими наручниками, но глаза ему никто не закрывал. Он внимательно следил за маршрутом и пытался понять, куда его везут.

Когда на горизонте появилась Императорская резиденция, его сердце радостно забилось.

Если они направляются туда, значит, всё не так уж плохо. Там, в окружении гвардейцев, в шаге от вельмож и министров, с ним не случится ничего плохого…

Но драконы направлялись не в резиденцию.

Они резко сменили направление и полетели в совсем другую сторону.

Джеймс почувствовал воздействие маскирующих артефактов. Голова закружилась, он потерял ориентацию.

Когда он очнулся, драконы опускались перед незнакомым ему приземистым ему сооружением.

Он не сдержался и поморщился. От этого здания пахло кровью, а кожу щипало от тёмной энергии.

— Ну вот, добро пожаловать в Дом печали, — негромко произнёс Каллум.

Джеймс понял, где оказался, и вздрогнул.

Домом печали называли одно из самых загадочных подразделений Императорской гвардии. Именно здесь лучшие бойцы страны допрашивали врагов Империи, узнавая у них всё, что требуется.

Методы у них были далеко не самые приятные. Мало кому удавалось пережить встречу с ними.

И совсем немногие сохраняли рассудок, позволяющий рассказать о том, что с ними здесь произошло…

Каллум помог Джеймсу слезть с дракона и довёл его до дверей.

Не переступая порога, Каллум похлопал его по плечу.

— На этом мои полномочия заканчиваются. Это всё, что я мог для тебя сделать. Остальное зависит только от тебя!

Маршал развернулся и, не глядя на Джеймса, пошёл прочь.

— Мистер Каллум! — Драго не выдержал и крикнул ему в спину. — Что будет дальше⁈

— Ничего хорошего, мальчик. Ничего хорошего…

Больше с Джеймсом не церемонились. Толкая в спину, словно он был простолюдином, а не герцогом, его повели по коридорам.

Он и сам не понял, как оказался в сырой и тёмной камере. Его усадили на стул и оставили одного.

Джеймс попытался вырваться, но магия и связь с драконами были заблокированы. Сейчас он был не сильнее обыкновенного человека.

Он дёрнулся несколько раз и затих. Всё, что ему оставалось, — это ждать…

Из коридора донёсся нечёткий звук. Кажется, чьи-то шаги.

Джеймс прислушался.

Только бы не цоканье каблуков… Что угодно, но не оно!

Если в дверь войдёт та, о ком он думает, то шансов у него нет…

Ему не повезло.

Дверь распахнулась. На пороге, мило улыбаясь, стояла королева Виктория собственной персоной.

— А вот и герой сегодняшнего дня! — Она усмехнулась, и у Джеймса по спине побежали мурашки.

Заметив его страх, она удовлетворённо кивнула и уселась за стол напротив.

— Ну что, мальчик, нам есть что обсудить. — Она говорила без угрозы и враждебности, но каждое слово резало не хуже самого острого кинжала. — Во-первых, мы поговорим о твоём поведении Вы, Драго, поступили очень плохо! Тёмное Подчинение — это серьёзный удар по репутации нашей страны. Ты ведь это понимаешь?

— Д-да… — Слова давались ему с огромным трудом.

— Вот и хорошо! Признание — первый шаг к успеху. — Виктория довольно кивнула. — Во-вторых, мы решим вопрос с твоими драконами. Слишком много ящеров связано с вами Договорами. Вы потеряли на них право. Самое время изменить баланс сил…

Чтобы не застонать, Джеймс прикусил собственную губу.

Королева прямым текстом дала ему понять — драконы Драго больше им не принадлежат. То, за что боролись поколения его предков, подходило к концу.

История Рода Драго заканчивалась на нём, Джеймсе.

Но это было всего лишь начало.

— Вижу, что проняло! — Виктория сканировала каждую его эмоцию и удовлетворённо улыбнулась. — Но начнём мы не с этого. Ты, мальчик, во всех подробностях расскажешь мне всё про Тёмное Подчинение. А самое главное — ты поведаешь мне о бароне Ястребове. Ты много раз сходился с ним в бою, тебе многое о нём известно. И я хочу знать о нём всё! От начала и до конца…

Джеймс не поверил собственным ушам.

Ястребов⁈ Он-то тут при чём⁈

Магия Виктории коснулась его, и он понял — сил сопротивляться у него нет.

Он начал говорить. И ещё никогда слова не лились из него с такой лёгкостью…

* * *

— Так, ребята, а теперь с этого места поподробнее!

Крестьяне переглянулись.

— Что вы желаете знать, Ваше Благородие? — Демид снова мне поклонился.

— Да всё! В первую очередь я хочу понять, кто из Благородных владеет вашей деревней.

— Так никто не владеет, Максим Юрьевич. Бесхозяйные мы…

Насколько я знал, ситуация с деревнями в Империи была устроена непросто. Земля считалась одним из главных ресурсов, и Благородные дрались за неё, разрывая друг другу глотки.

Почти все значимые здания в городах принадлежали какому-нибудь Роду. С деревнями, даже самыми глухими, ситуация обстояла похожим образом.

Деревни, сёла и посёлки, даже самые захудалые,принадлежали аристократам.

Все проживающие на таких землях крестьяне автоматически становились слугами Рода. Прав у них было немного, а уйти из-под власти Благородных было почти невозможно. Они были вынуждены работать на своих господ, отдавая им едва ли не всё, что зарабатывают.

В последние годы ситуация менялась в лучшую сторону, но до реальных изменений было ещё далеко.

Именно поэтому я так удивился словам старосты. Слышать, что целая деревня оказалась вне власти кого-то из аристократов, было невероятно странно.

Да что там странно.

Это, василиск меня раздери, было практически невозможно!

Кажется, по моему взгляду всё было понятно.

Демид встряхнулся и начал объяснять.

— Да всё просто, Ваше Благородие. Вы же сами знаете, место-то здесь нехорошее. Неслучайно его Обречённым поместьем кличут! Когда тут много лет назад случился прорыв, и чудовища вырвались на волю, это по всей округе ударило. Столько людей тогда померло, что просто страсть! Кровь рекой текла. Вот и хозяин наш тогдашний, граф Каверин, тоже испугался…

Я начинал понимать, к чему он ведёт.

У Обречённого поместья была особая слава. Из-за случившегося здесь прорыва монстров пострадали очень многие, в том числе и соседние деревни. В те дни здесь погибли сотни людей.

В большинстве своём это были обычные люди. У них не было возможности защищаться или хотя бы сбежать.

А вот у местных Благородных таких возможностей было намного больше.

Озеровы, бывшие владельцы Обречённого поместья, так перепугались, что уехали отсюда прочь и больше никогда не возвращались.

Граф Каверин, судя по всему, тоже был из таких паникёров. Он так боялся, что твари вернутся, что решил избавиться от целой деревни.

Что угодно, лишь бы не рисковать своей драгоценной жизнью!

Я его не осуждал. Каждый выбирает по себе.

Не все же такие смертники, как я!

Ситуация понемногу складывалась. Но вопросы у меня всё равно оставались.

— Как я понимаю, граф Каверин отказался от своих прав на деревню?

— Всё верно, Ваше Благородие! — Демид кивнул. — Как только первые монстры появились, тут же рванул из губернии и больше здесь не появлялся. Так испугался, что просто ужас…

— То, что он уехал, ничего не означает. — Лидия неплохо меня натаскала, и я сразу увидел суть проблемы. — Граф всё равно остался владельцем деревни.

Крестьяне одновременно помотали головами.

— В том-то и дело, Ваше Благородие, что это не так! — Демид с готовностью начал объяснять. — Его же даже сам батюшка Император пытался к ответственности привлечь. Мол, деревню и защищать надо, и дома восстанавливать… Да и налоги платить тоже нужно! Но господин Каверин так испугался, что и слышать ничего не хотел. Подмахнул документы — и отказался от всех прав. С тех пор так и живём, как сироты, без сильной руки…

Я внимательнее пригляделся к своим гостям.

Все шестеро были крепкими мужиками. По сбитым костяшкам и суровым взглядам было очевидно — такие, в случае чего, смогут надавать по морде даже химере. Причём голыми кулаками.

К тому же, не будь они отчаянными ребятами, жить столько лет неподалёку от поместья, они бы просто не рискнули!

Так что на «сирот» они были похожи меньше всего.

Никогда не поверю, что они сами не могут справиться со своими проблемами. Да им радоваться надо, что никто не забирает у них половину дохода!

А вместо этого они пришли проситься ко мне в Род.

Нет, тут точно есть что-то ещё…

— Говори правду! — Я посмотрел Демиду в глаза и использовал Голос. — Зачем вы на самом деле ко мне пришли?

Староста вздрогнул.

— Да давят на нас, Ваше Благородие! — Дар развязал ему язык, и сейчас он был готов рассказать мне что угодно. — Благородные из Костромы приезжали, говорят, раз ваша деревня ничья, то мы её заберём. Да и бандиты местные к нам тоже захаживали…

Ага, значит, они пришли не сколько за твёрдой рукой, сколько за защитой.

— А сами что, за себя постоять не можете? — усмехнулся я.

Крестьяне тут же расправили плечи, демонстрируя могучие мышцы. Кто-то даже вытащил из-за пояса нож и довольно ловко прокрутил его в пальцах.

— Мочь-то мы, конечно, можем, Ваше Благородие. Но мы ж люди мирные. Семьи у нас, жёны, дети… Тут с бандитами особо не посражаешься! — Демид развёл руками. — Ну а с Благородными нам совсем не с руки тягаться. Аристократам же, иродам проклятым, чуть слово против скажешь, тут же гвардию приведут. А с гвардией нам уже не совладать…

— Так… А я что, по-вашему, не аристократ? — Я бросил на него ироничный взгляд.

Староста не смутился. Мой Дар продолжал на него действовать, и он говорил от всего сердца.

— Так вы же, Ваше Благородие, совсем из другого теста! Мы все новости про вас смотрели. Вы не этот соплежуй столичный. А нормальный мужик, из наших! Пусть и молодой совсем. И меч держать умеете, и магией орудуете как надо, и на драконах катаетесь… Да и женщина у вас высший класс! Всем бы такую бабу…

Произнеся последние слова, Демид понял, что ляпнул лишнего и покраснел.

Я же только усмехнулся.

Комплимент, конечно, на любителя. Не факт, что Лидия бы его оценила. Но ведь ничего плохого староста в виду не имел.

А значит, и претензий у меня к нему не было.

Более того, логика жителей Безгачева была мне полностью понятна.

Для них я был не каким-то аристократом из столицы, а едва ли не их соседом. Причём соседом, который в одиночку очистил Обречённое поместье от обитавших здесь чудовищ.

Видели они и то, как много я здесь изменил. Пусть Отмороженные и Полина работали здесь совсем недавно, дом и примыкающие к нему строения сильно преобразились.

Для хозяйственных крестьян было очевидно, что я и мои люди знали, как нужно вести дела.

А если учесть, что у меня есть собственный дракон, а я сам знаю, с какого конца взяться за меч, то лучшего кандидата для защиты деревни у них просто не было!

Вопрос в том, насколько они нужны мне…

— Хвостатый, требуется твоя помощь! — обратился я к дракоше по ментальной связи. — И Лидию с собой тоже возьми!

Одновременно с ними я позвал в зал и Полину с Плотником. Короче говоря, собрал наиболее приближённых и компетентных.

Мои люди явились мгновенно.

При виде такого количества серьёзных людей, крестьяне смутились. Более того, их добил мой дракоша.

Кышу всегда нравились эффектные появления, и поэтому он решил влететь в окно. Но, как с ним бывало, хвостатый себя переоценил.

Его слабые крылья не выдержали тяжести съеденного обеда, и он, не вписавшись на повороте, снёс раму и шлёпнулся на пол, вдребезги разбив стёкла.

— Всё в порядке! Кыш так и хотел! — заявил пушистый, пытаясь подняться.

Мы с Лидией переглянулись, и я с трудом сдержал смешок.

— Ага, мы так и подумали… — Я повернулся к Демиду. — Мне нужно проверить вас ментальной техникой. Больно не будет, но приятных ощущений не обещаю!

— Если надо, Ваше Благородие, то пожалуйста! — Староста серьёзно кивнул. — Мне скрывать нечего…

Дракоша понял меня с полуслова. Заглянув Демиду в глаза, он использовал ментальную технику.

Копаться в личной жизни старосты я не собирался. Всё, что мне требовалось, — это понять, что действительно представляет из себя это их Безгачево.

Ну и заодно убедиться, что у него нет никаких тайных умыслов.

Информации я получил более чем достаточно.

Передо мной возникли изображения простых, но крепких домиков. Куры, крупный рогатый скот, несколько сельскохозяйственных машин — в целом, деревня производила положительное впечатление.

Небольшая, конечно. Но и я пока барон, а не князь…

Для начала вполне сойдёт!

Эту картинку я переслал Полине. Её глаза тут же вспыхнули энтузиазмом.

— Максим, это очень вовремя! — зашептала она мне на ухо. — Рабочих рук не хватает! Да и площади лишними тоже не будут…

Я кивнул, принимая её аргументы. Собственно, так я и думал!

Целая деревня, полная людей с руками, растущими из правильного места, — это как раз то, что нужно для реализации моих планов!

— А ещё, Максим, мы можем набирать там бойцов в гвардию, — добавил Плотник. — Навыков у них, но зато они сильные. А уж мы с Неотразимой сумеем их как следует натаскать!

Я усмехнулся. Кто о чём, но Сергей всё об одном!

Впрочем, для начальника гвардии это даже хорошо…

Единственным, кто, кажется, был недоволен моими планами, оставалась Лидия.

— Максим, там есть пара спорных юридических моментов… Формально, деревня никому не принадлежит. Но в будущем могут возникнуть проблемы…

— Вот если возникнут, тогда и будем их решать! — Я понимал, что она может сказать, и не стал дослушивать. — Лично меня всё устраивает. А раз так, значит, пришло время принести Клятвы…

С этим всё оказалось сложнее, чем я ожидал.

Я привык принимать в Род отдельных людей. Но ситуация с целой деревней была для меня в новинку.

Демид и остальные пришедшие с ним жители были готовы принести Клятву хоть сейчас.

Проблема была в том, что эти шестеро были всего лишь незначительной частью деревни. Чтобы к Роду присоединились остальные, требовалось и их согласие тоже.

Лидия нашла выход. Она составила подробный текст Клятвы и передала его Демиду.

— Дадите подписать его остальным жителям! — строго велела она. — И никого не пропустите! Иначе…

— Что иначе? — Демид был не из робких, но когда Лидия была в своём образе непробиваемого юриста, не по себе становилось даже ему.

— А иначе познакомитесь с моим гневом! — Моя девушка многозначительно сверкнула стёклами очков. — Поверьте, вам не понравится…

Больше вопросов ни староста, ни его люди не задавали. Взяв текст Клятвы, они раскланялись и попятились к выходу.

— Это, Ваше Благородие, чуть не забыл! — Демид уже на пороге ударил себя ладонью по лбу. — Парни уж больно хотели хоть глазком на Брешь поглядеть. Может, проведёте в одну из ваших? Мы только глянем — и тут же мухой обратно!

— Сегодня нет. Но в следующий раз вполне возможно!

Будь я в другой ситуации, то обязательно показал бы им одну из своих Брешей. Ну а что такого? Мне не сложно, а парням приятно.

Да и вообще Бреши бодрят! Меня так точно.

Проблема была в том, что сделать я ничего не мог.

Чары Мантуровой, чтоб её драконы сожрали, продолжали действовать! Ни я, ни члены моего Рода ходить в Бреши по-прежнему не могли.

Пояснять это крестьянам я, конечно, не собирался.

Как выяснилось, это и не понадобилось.

Пришедшие со старостой мужики плнятливо закивали. Настаивать на своём никто даже не подумал.

— Рады были познакомиться, Максим Юрьевич! — попрощался со мной Демид. — Вы это, заходите к нам. Накормим вас, напоим, в баньке как следует попарим!

— Банька — это хорошо. Скоро увидимся!

Стоило делегации покинуть поместье, как Лидия тут же напала на меня с деловыми вопросами.

— Максим, ты же понимаешь, что одних Клятв мало⁈ Оформление земли — сложный процесс. Мы должны подготовить документы, заплатить госпошлину и подать заявку в Государственный реестр… — Лидия не собиралась останавливаться. — А ещё…

— А ещё я полностью на тебя рассчитываю! Или ты хочешь, чтобы я вмешался? — Я хитро усмехнулся. — Ну ты знаешь, пообщался с чиновниками в своём фирменном стиле…

В глазах Лидии появился ужас. Кажется, моя девушка вспомнила, что из себя представлял мой «фирменный стиль» и сколько после такого «общения» оставалось трупов.

— Нет, спасибо. Справлюсь сама!

— Вот и я так решил.

Был уже поздний вечер, и о делах думать не хотелось. Единственное, что мне было нужно, — это качественный отдых.

Мои люди это понимали и сделали всё, что могли.

Все вместе мы уселись в гостиной и затопили камин. Лена, сестра Плотника и наш повар, раздала всем кружки с какао и домашние пирожки.

Я сидел в центре и отвечал на вопросы, рассказывая про суд. В целом, все и так были в курсе событий — Плотник и Дед были со мной в башне Ассоциации и всё подробно рассказали.

Но главной звездой вечера, разумеется, стал Кыш.

Хвостатый гордо восседал на самом мягком кресле. К его словам прислушивались, а каждый член Рода считал честью угостить его какой-нибудь вкусняшкой.

От такого отношения дракоша был в шикарном настроении. Быть среди людей ему нравилось гораздо больше, чем прятаться в убежище.

Всё подробно обсудив, мы с Лидией отправились в спальню. День мы закончили весьма бодро.

Ночь прошла спокойно, а утром я, как и всегда, проснулся раньше всех остальных.

Настроение было боевое. Я растолкал Плотника, и мы с ним провели мощную разогревающую тренировку.

Довольно быстро к нам присоединились и «Ядозубы». Неотразимая явно решила показать, что её бойцы могут стать ещё сильнее, и устроила им по-настоящему адскую тренировку по особой программе, которой я их обучил.

Их старания я оценил. Продолжат в том же духе — и даже Императорские гвардейцы на их фоне будут казаться невинными детьми!

Мы уже хотели перейти к спаррингам, когда вдруг завибрировал специальный пейджер Искателей.

Причём у всех сразу.

Я взглянул на экран и тихо выругался.

— Максим, что это означает? — Плотник прочитал сообщение и встревожено посмотрел на меня.

— А то, что Мантурова сделала очередной ход. В этот раз она решила не просто запретить нам ходить в Бреши. Теперь она пытается выгнать нас из Гильдии…

Глава 15

— Выгнать нас из Гильдии? — Плотник нахмурился. — Но… КАК⁈

— Да запросто!

Я снова открыл пришедшее на коммуникатор Гильдии сообщение и быстро пробежал его глазами.

" Уважаемые Искатели!

Сообщаем вам о проведении плановых Боевых учений, которые состоятся в течение ближайших трёх дней. Всем членам Гильдии приказано прибыть к ближайшему месту проведения учений для прохождения рейда. В случае отказа или невозможности прохождения без уважительной причины, на нарушившего правила Искателя возлагается санкция в соответствии с подпунктом ж пункта 237 Устава Гильдии. График прохождения размещён в приложении.

А. Ю. Мантурова"

О том, что такое Боевые учения, я знал благодаря Кышу. Хвостатый тратил свободное время, читая один толстый том за другим. Причём читал он в основном какие-нибудь книги по юриспруденции или здоровенные научные трактаты, названия которых иногда не понимал даже я.

И, разумеется, он загрузил мне в голову Устав Гильдии Искателей от первой страницы до последней. Про Боевые учения там была целая глава.

Учения представляли собой соревнования между Искателями. Задача у них была простая и понятная — тренировка боевых навыков и развитие умения работать в команде.

По большому счёту, это была старая традиция, возникшая едва ли не одновременно с Гильдией. Раньше учения были необходимы и помогали поддерживать Искателей в отличной боевой форме.

Сейчас смысла как такового в ней не было. Просто ещё один пережиток прошлого.

Тем не менее, правила их проведения были максимально жёсткими. Малейшее нарушение — и любой, даже самый уважаемый Искатель, рисковал получить штраф или что-нибудь похуже.

Проводили их ежегодно, причём каждый раз в новом месте и в новой локации. Информация об их проведении являлась самой настоящей тайной и раскрывалась за несколько дней до начала.

Считалось, что только так можно сохранять равные условия для всех Искателей и не давать никому преимуществ.

— Честно говоря, не вижу ничего особенного. — «Ядозубы» тренировались вместе с нами, и сейчас Неотразимая тоже внимательно читала пришедшее сообщение. — Ну подумаешь, Боевые учения! Да я их уже больше десяти прошла. Только и требуется, что войти в Брешь и как следует покрошить монстров… Твою ж драконицу!!!

Я усмехнулся. Вот и до Неотразимой дошло, что задумала Мантурова.

И до остальных, судя по их вытянувшимся лицам и тихим ругательствам, тоже…

— Максим, а как мы войдём в Бреши, если Агнесса закрыла для нас проход? — высказал общую мысль Плотник.

— Как-как… А никак!

Вся эта ситуация начинала меня раздражать.

Мантурова и раньше играла нечестно. Но сейчас она превзошла сама себя!

Это была уже не просто нечестная игра и злоупотребление полномочиями.

А самая настоящая подлость.

На самом деле, план Агнессы был простой, как суп из болотного картофеля.

По правилам Гильдии, все Искатели должны были явиться на учения в положенное место. Неявка или отказ войти в Брешь считались нарушением Устава.

Наказание за это было одно — немедленное пожизненное прекращение всех полномочий Искателя.

И неважно, по какой именно причине ты не мог это сделать! Исключений в Уставе не существовало.

Таким образом, на руках у Мантуровой оказалась идеальная схема.

Проход в Бреши для нас был запрещён. Мы могли сколько угодно топтаться вокруг нужной Воронки, но если мы не сможем туда войти, то нас тут же выгонят из Гильдии.

Более того, она поставила меня и всех моих людей первыми в очереди. И, согласно расписанию, мы должны были стартовать уже через пять часов!

Я почувствовал что-то вроде восхищения.

Да эта женщина настоящая демоница! Этот план настолько же подлый, насколько гениальный!

— Следопыт, если эта женщина посмеет так поступить, то мы будем жаловаться! — Дракоша, почувствовав интересный юридический случай, вынырнул из убежища. — Кыш лично напишет апелляцию, а, если понадобится, то и кассацию! Да мы все суды обойдём…

— И всё равно ничего не добьёмся. — Привлечённая спором, из дома вышла Лидия. Судя по её уверенному взгляду, она сразу поняла, что происходит. — Суд будет на стороне Мантуровой. Формально, она права по всем пунктам.

— Кыш всё равно не согласен! — Дракоша недовольно фыркнул. — Это всё ваши дурацкие человеческие законы! У драконов всё намного лучше и организованнее!

К драконьему правосудию у меня после суда в Ассоциации было много вопросов.

Но высказывать их я не спешил. Только спорить с пушистым не хватало!

К тому же у меня сейчас были совсем другие проблемы.

— Что будет, если нас выгонят из Гильдии? — спросил я Лидию.

— Вы потеряете все права и преимущества Искателей. Разумеется, никаких Брешей и торговли Реликвиями. — К такому вопросу она была готова и сразу начала отвечать. — И если торговать Реликвиями ты сможешь незаконно, то вот с Брешами всё сложнее. Кольца Искателей устроены таким образом, что в Бреши вы больше не войдёте. Никогда… И изменить это не сможет ни Мантурова, ни Император, ни кто-либо ещё!

— Твою ж драконью мать! — Плотник не сдержался.

Эта новость вывела его из себя. Лица «Ядозубов» были перекошены от ярости.

В каком-то смысле они уже успели смириться, что пока в Бреши ходить не получится.

Но они в меня верили и считали это временными сложностями.

Потерять доступ к Брешам навсегда… К такому они готовы не были!

Тем не менее, по молчанию Лидии я понял, что это была ещё не вся информация. Она явно пыталась что-то скрыть…

— Что ещё? Я хочу знать всё!

— Если нас исключат, то наши кольца Искателей изменятся. — Лидия тяжело вздохнула. Было видно, что говорить об этом она не хотела. — От них будет исходить красный свет и особая негативная аура. Все Одарённые мира будут это чувствовать…

— Короче говоря, мы станем магическими изгоями — Я невесело усмехнулся. — И нормальные Одарённые будут от нас шарахаться, как от прокажённых!

— Ну не прямо как от прокажённых… — Лидия задумалась, а затем махнула рукой. — Хотя да, именно так! В приличное общество с такими кольцами никого из вас больше не пустят…

— Люди, а почему бы вам просто не снять эти ваши глупые кольца⁈ — Кыш смотрел на нас как на идиотов. — Это же так просто! И магия Гильдии больше не будет на вас действовать!

Лидия покачала головой.

— К сожалению, это так не работает. Снять кольцо, если тебя исключили по законным основаниям, невозможно. Даже если отрубить палец, его магия всё равно продолжит действовать. Всё станет только хуже…

Лица моих людей помрачнели ещё больше.

Ладно, если они просто не могут ходить в Бреши! Но если от них начнутся шарахаться остальные Одарённые, это будет уже чересчур.

Я всегда хотел создать Род, каждый член которого будет гордиться своей принадлежностью. И создание Рода изгоев в мои планы точно не входило!

Я сжал кулаки и усмехнулся.

Несколько «Ядозубов» отшатнулись и выставили Щиты. Судя по всему, я увлёкся и случайно выбросил немного своей энергии.

Даже мои бойцы, и те мгновенно почувствовали исходящую от меня опасность.

Собственно, так оно и было.

Мантурова вывела меня из себя.

Я не собирался оставлять всё как есть. Грифоний помёт ей, а не наше исключение!

Развернувшись, я пошагал к башне Полины.

Плотник попытался за мной сунуться, но его остановила Лидия.

— Подожди. Максима в таком состоянии лучше не трогать. Он сейчас способен на что угодно!

Сергей немного поколебался, но согласно кивнул. Видимо, интуиция Следопыта подсказала ему, что сейчас нужно оставить меня одного…

В башню Полины я не вошёл, а буквально ворвался, распахнув дверь ногой.

Как я и ожидал, несмотря на ранний час, Разумовская не спала. Одетая в защитный костюм с магическим усилением, она что-то мешала в кипящем котле.

Энергетика от котла исходила такая, что если бы не защитные системы, ходуном ходило бы всё поместье!

Нужно на будущее внимательнее за ней следить. А то чего доброго, однажды она угробит нас своими экспериментами…

Моё появление застало её врасплох.

— Ой!

Она потеряла равновесие и едва не рухнула прямо в котёл.

Я использовал Ускорение и, подтолкнув её к себе энергетической волной, изящно подхватил Разумовскую прямо в полёте.

Стоило ей оказаться у меня на руках, как Полина стала красной, словно помидор.

— Максим, вообще-то ты меня смущаешь! — Она вскочила на ноги и поправила и без того отлично сидящий защитный комбинезон. — И вообще, что ты здесь делаешь⁈ Вообще-то я провожу здесь очень важные эксперименты…

— Что бы ты там ни делала, это откладывается! — Я накрыл котёл крышкой. — У тебя теперь другая задача! Помнишь, я давал тебе задание найти способ обойти блокировку Гильдии? Ты сумела это сделать?

Я ожидал, что Разумовская потупит глаза и забормочет что-то насчёт сложных чар или скажет, что ей не хватило времени.

Но я снова её недооценил.

Лицо девушки просияло.

— Конечно, Максим! Скажу честно — это было непросто. Но я справилась! Просто ты так внезапно вернулся… Я просто не успела тебе показать!

Она подошла к рабочему столу и, распахнув ящик, вытащила оттуда небольшую коробку.

— Твою ж химеру! — не удержавшись, выругался я.

Внутри лежало кольцо Искателя. Только с той разницей, что оно было сделано из чистого полиниума.

Но удивило меня не это.

Подумаешь, колечко из иномирного материала! Может, для кого-то это и достижение всей жизни, но на моей памяти Разумовская делала вещи и покруче.

Дело было совсем в другом.

Кольцо не просто выглядело как кольцо Искателя. Вся его энергия, вплоть да самого последнего энергетического потока, была точно такой же.

Учитывая, что кольца Искателей, — весьма сложные артефакты, секрет изготовления являлся тайной, проделанная Полиной работа была по-настоящему колоссальной.

Любой человек с улицы мог нацепить его на палец и без единой проблемы зайти в любое помещение Гильдии. Да все защитные системы мгновенно приняли бы его за своего!

Это и было её задание — создать свою собственную версию кольца Искателей.

И, честно говоря, когда я ей это поручил, то сам не ожидал, что у неё всё получится, особенно в такие сжатые сроки. Всё-таки задачка была из категории практически невыполнимых!

— Ну и как ты это сделала?

— Ох, Максим, работала в поте лица… — Разумовская изобразила усталость. — Ночей не спала, отлаживала каждый поток. Один за другим, снова и снова…

По моей усмешке она поняла, что я не верю ни единому её слову.

— Ой, ну ладно, раскусил! — Она улыбнулась. — Использовала технологии Города, разумеется! В записях Привратника был чертёж устройства по копированию магических плетений. Сложное, зараза! К тому же у меня не было всех деталей. Но, как видишь, я справилась!

— И ты сделала это просто отлично! Молодец! — искренне поблагодарил её я.

Вытащив кольцо, я нацепил его на указательный палец.

Стоило мне это сделать, как между созданным Полиной кольцом и кольцом Гильдии возникло напряжение. Я сдвинул пальцы, и между ними проскочила искра.

Кольца как будто знали о существовании друг друга. Кольцо Гильдии пыталось сопротивляться новой энергии, но я чувствовал — оно было слабее творения Полины.

Ощутил я и кое что ещё.

Блок на посещение Брешей никуда не делся.

Я рассчитывал на то, что у нас получится создать свой собственный аналог колец Гильдии, и Бреши раскроются перед нами сами по себе.

Всё вышло немного сложнее.

Кольцо из полиниума в точности повторяло оригинал, но справиться с наложенным Мантуровой ограничением не могло даже оно.

— Максим, я сделала всё, что могла! — Полина развела руками. — Но эта магия по блокировке Брешей… Понятия не имею, кто её создал, но этот кто-то был очень силён! Если говорить откровенно, то он был настоящим гением…

— И что ты предлагаешь?

— Ну, по-хорошему, нам нужен какой-то источник энергии. — Разумовская задумчиво почесала переносицу. — Что-то, способное не просто зарядить твоё кольцо, но и пробить барьер на Бреши….

— Ну и что это может быть⁈ — Я начинал терять терпение.

— Максим, если бы я это знала, то давно бы это использовала! — Разумовская недовольно поджала губы.

Она и сама понимала, что её работа не была закончена. Но вот как это исправить, она не знала.

Я задумался. В голове была какая-то мысль. Только мне никак не удавалось её поймать…

— Братишка, а я знаю, что ты должен сделать!

В воздухе появилась Настька.

Сестра сидела в дальнем конце лаборатории и с аппетитом ела конфеты из огромной пачки.

Вид у неё был по-настоящему счастливый. Невооружённым взглядом было видно, как она рада оказаться подальше от отца и надоевшего ей Сочи!

Я с трудом подавил удивление.

Эта гениальная пигалица сидела у меня под носом, и я не почувствовал ни малейшего признака её присутствия. А я, между прочим, не какой-то рядовой маг, а Великий Следопыт!

Конечно, почувствовать её в переполненной артефактами башне Полины, — задача не из лёгких. Но, тем не менее, это всё равно было необычно.

Кажется, сестрёнка становилась сильнее с каждым днём…

— Ну и что ты здесь делаешь⁈ — Я строго на неё посмотрел.

Настька вздрогнула и даже отложила в сторону упаковку конфет. Мой взгляд пробрал её до глубины души.

— Вы так громко кричали, что меня разбудили. — Она начала оправдываться. — Я выглянула из окна и увидела, как ты весь такой серьёзный идёшь сюда… Ну я и подумала, что могу услышать что-то интересное…

— И ты что, подслушала весь наш разговор?

— Да… — В голосе Настьки появилось что-то очень похожее на стыд. — Но, Максим, пожалуйста, не ругайся! Мне кажется, я знаю, как решить вашу проблему!

Сестрёнка обернулась и посмотрела в окно.

Я проследил за её взглядом.

В голове что-то щёлкнуло. Мысль, за которой я так долго гонялся, наконец-то встала на своё место.

— А что, это может сработать…

* * *

— Агнесса, а тебе не кажется, что это перебор⁈

Обычно заместитель главы Гильдии Искателей Семён Бородач был спокоен и уравновешен. Даже в самых серьёзных сражениях он не терял присутствия духа.

Но сейчас бородатый здоровяк был в настоящей ярости. Воздух вокруг него дрожал от энергии, а по защищённой магии стене поползли трещины.

Любой другой Одарённый уже давно бы использовал Щит или, как минимум, отшатнулся от него куда подальше. Но Мантурова ничего из этого делать даже не думала. Просто сидела на месте, глядя на Семёна с любопытством, и улыбалась.

— Юрьевна, — с усмешкой произнесла она.

— ЧЕГО⁈ — Бородач не понял, что она имеет в виду.

— Для тебя я не просто Агнесса. Я — твой начальник. Так что изволь называть меня по всей форме!

Глаза Семёна сверкнули злостью. Он как никогда был близок к тому, что сорваться и нагрубить.

Но его хвалёная выдержка не подвела его и в этот раз.

— Агнесса Юрьевна, а тебе не кажется, грифон сожри твою душу, что это перебор⁈

— Что именно? — Мантурова поморщилась, но больше поправлять его не стала.

— Ты ещё спрашиваешь! — Бородач раскраснелся и цветом лица напоминал спелый помидор. — Ты специально сместила дату проведения учений, чтобы Ястребов и его люди не смогли в них участвовать! И это ты поместила их в самое начало списка…

— Это всё твои домыслы! — Дослушивать его Агнесса не стала. — Барон Ястребов — всего лишь один из многих Искателей. Такой же, как и остальные! И всё, о чём ты говоришь, — это всего лишь твои фантазии…

— Серьёзно⁈ — Семён усмехнулся. — То есть ты хочешь сказать, что переход «Ядозубов» к Ястребову тебя не задел? А, может, это не ты перекрыла им право ходить в Бреши? Да у тебя глаз начинает дёргаться, стоит мне назвать имя Максима!

Глаз Мантуровой и в самом деле предательски дёрнулся. Она почувствовала это слишком поздно и не успела прикрыть лицо ладонью.

Бородач торжествующе улыбнулся.

Что и требовалось доказать!

Пусть Агнесса и держалась, не позволяя эмоциям взять верх, Семён попал точно в цель.

Глава Гильдии не хотела себе признаваться, но Максим Ястребов в самом деле был для неё словно красная тряпка для быка. Что бы она ни делала, её мысли всё равно возвращались к наглому Сочинскому барону.

По правде говоря, он вызывал у неё симпатию. Если бы не он, она ни за что не выжила бы в Императорском Хранилище и никогда не сумела бы вернуть фамильный перстень. Да и в Адских Брешах они без Ястребова ни за что бы не победили…

Максим верно служил стране и Гильдии, делая больше всех остальных. И это вызывало у неё искреннее уважение.

Сложись всё по-другому, и она была бы полностью на его стороне.

Но получилось то, что получилось.

Влияние Максима становилось всё больше. В Гильдии появлялись разговоры о том, что молодому Ястребову стоит дать какую-нибудь должность. А однажды, лет через двадцать, он, по мнению многих влиятельных Искателей, вполне мог возглавить всю Гильдию.

Останься слухи просто слухами, и Агнесса пропустила бы их мимо ушей. Но Ястребов продолжал играть в свои игры, зарабатывая всё новые очки.

Общение с Императором, участие в задержании Бесцветного, теперь ещё этот дракон…

И, конечно же, предательство «Ядозубов»!

Это она простить не могла.

А, впрочем, почему бы и нет? Семён прав, это уже превращается в настоящую одержимость. Неужели она с её огромным опытом и авторитетом не может быть выше этого? Конечно же может!

Даже сейчас ещё не поздно всё переиграть. Снимать с Ястребова все ограничения она, конечно, не станет. Не всё сразу! Но перенести дату учений вполне в её власти… Да её даже никто в этом не упрекнёт!

Рука Мантуровой потянулась к телефону, когда её обострённая интуиция подала сигнал.

Она вскинула руку и ударила в приоткрытую дверь струёй огня.

Из приёмной донёсся тихий вскрик и по-настоящему бешеный мат.

Агнесса усмехнулась. Ну конечно…

— Девочка, иди сюда!!!

Дверь распахнулась. В кабинет вошла секретарша Мантуровой, Эльза. Судя по подпалинам на коротеньком платье, огненная техника Агнессы попала точно в цель.

— Снова подслушивала? — со змеиной улыбкой спросила её глава Гильдии.

— А не ваше дело! — Непокорная секретарша гордо вскинула голову. — Что хочу, то и делаю!

Мантурова давно подозревала, что Эльза тайком за ней следит. Благодаря уникальному Дару, равных девчонке почти не было. Она видела и слышала то, что упускали другие. При этом она отлично умела гасить собственную магию и, когда хотела, фактически превращалась в невидимку.

Интересно, сколько же девчонка на самом деле знает? Эх, не будь у неё особого статуса, Агнесса бы точно поискала для неё работу подальше от основного штаба Гильдии. Иметь рядом такую бомбу просто опасно! Она скована сильной магией. Но в её Роду справлялись и не с таким…

Заметила Мантурова и кое-что ещё.

А именно то, что девчонка явно испытывала к барону Ястребову сильную симпатию!

И это раздражало Мантурову больше всего остального.

— Что, тоже хочешь сказать, что я слишком жестока с твоим драгоценным Максимом?

— Он вообще-то не мой! — Эльза фыркнула. — Да и вообще, тут жестокостью и не пахло! Думаете, Ястребов не найдёт способ обойти ограничения на Бреши?

— Конечно же нет! — Агнесса ответила быстро и без сомнений. — В кольцах Искателей заточена древняя магия. Никому не под силу её разрушить!

— Ну, если вы так думаете, то вы ничего не понимаете в жизни! — Эльза презрительно ухмыльнулась. — Максим всё равно найдёт способ вас обыграть. Так что шансов против него у вас нет!

Мантурова почувствовала, как начинает закипать.

— ВОООН! Вон из моего кабинета! И не приближайся, пока я тебе не разрешу!!!

В воздухе полыхнула новая огненная волна.

В этот раз Эльза была быстрее. Не успела Мантурова как следует разогреться, как секретарша уже покинула кабинет.

Разговор получился коротким, но он помог Агнессе принять окончательное решение.

Если уж её секретарша, связанная с ней магией, выступает на стороне барона, то про других и говорить нечего. Если не выгнать Ястребова из Гильдии сейчас, то потом его авторитет станет ещё больше. В какой-то момент она может просто потерять власть…

В конце концов, она всегда сможет принять его обратно. Главное, что для этого требуется, — это раскаяться и признать её полную власть в Гильдии…

Подумаешь, какая мелочь!

— Чего расселся⁈ — рявкнула она на сидящего в кресле Бородача. — У нас вообще-то полно работы! Нужно ещё подготовить Брешь для учений…

Семён нехотя встал и начала выполнять её поручения.

Мантурова с головой погрузилась в работу, но то и дело вспоминала о наглом бароне. Неужели эта глупая Эльза действительно думает, что он может разрушить магию кольца?

Полный бред! В основе кольца лежат сильнейшие Печати, девчонка должна это знать. Ни одна земная магия не сможет их обойти!

Во всяком случае, так она считала до сегодняшнего дня.

И Мантурова очень надеялась, что Ястребов не сумеет убедить её в обратном…

* * *

— И всё-таки я не понимаю, что именно ты хочешь сделать! — Лидия сложила руки на груди и вопросительно на меня посмотрела.

Мы стояли у Воронки, ведущей в разумную Брешь. Рядом с нами мрачно переминались с ноги на ногу все члены моего Рода. Даже Отмороженные, и те выползли из гаража с «Монстром» и сейчас сновали вокруг. Умник и вовсе не унимался, прощупывая Брешь какими-то хитрыми приспособлениями.

Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы здесь не было никого, кроме самых близких. Если что-то пойдёт не так, то позориться у всех на глазах мне совсем не хотелось!

А впрочем, плевать… Что бы сейчас ни произошло, я всё равно найду способ выбраться!

Отвечать Лидии я не спешил. Используя Дар, сканировал Воронку, понемногу снимая защиту.

Вместо меня слово неожиданно взяла Настька.

— Ой, да всё же просто! — Сестрёнка взмахнула рукой, и из дома вылетел стул. Она удобно уселась на него, с комфортом вытянув ноги. — У Максима есть собственное кольцо Гильдии, свободное от всех блоков Мантуровой. Но в Бреши он всё равно войти не может, потому что его не пускает второе кольцо. Вот ему и надо зарядить новое, чтобы побороть старое! И чего тут непонятного⁈

Своим объяснением Настька запутала всех ещё больше. Полина, вздохнув, стала объяснять снова.

Мне же и так всё было ясно.

Единственный шанс снять блокировки с Брешей — это зарядить кольцо нужной энергией.

А единственная Брешь, в которой это можно сделать, сейчас располагалась передо мной…

Идея у нас была простая. В отличие от остальных, разумная Брешь может самостоятельно принимать решения. И, если она захочет, то ей вполне по силам впустить меня внутрь.

Ну а дальше… А химера его знает, что будет дальше!

Интуиция подсказывала, что мы на правильном пути. А это самое главное!

Я снял последнее сдерживающее Воронку ограничение.

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО ОТ МЕНЯ, ИНОМИРЕЦ⁈ JHFJHJ^#@!!! — В этот раз голос Бреши был настолько громким, что прорвался даже через Воронку.

Я улыбнулся. Отлично! Она заговорила первая. Значит, готова к диалогу.

Да и её проблема с использованием непонятных мне языков никуда не делась.

Как я понял в прошлый раз, разумная Брешь была смешением множества миров. Их куски объединила неизвестная мне сила. Теперь они все уживались внутри неё и буквально разрывали её на части.

Поэтому она и переходила на непонятный человеку язык. Так в ней себя проявляли обрывки разумов множества созданий, живших в поглощённых ей мирах.

Судя по её недовольному тону, ощущение это было далеко не из приятных.

Значит, мне есть что ей предложить…

— Брешь, я пришёл договориться! Мы можем помочь тебе с твоей проблемой. Полностью не решим, но точно сделаем тебе легче.

Брешь задумалась.

— ИНОМИРЕЦ… FDFJDFHJ74Y3#$… ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ ВЗАМЕН?!!!

— Сущую мелочь. Я хочу получить доступ в Бреши. И мне нужно, чтобы ты зарядила это кольцо! — Я показал ей палец с кольцом из полиниума.

Я затаил дыхание. От её ответа зависело слишком многое…

— Я СОГЛАСНА… JHJHDJFHE**#*$… НО, ЧЕЛОВЕК, ЕСЛИ ТЫ МЕНЯ ОБМАНЕШЬ…

— Никакого обмана! Только честная сделка! — Я повернулся к Настьке. — Уверена, что готова? Если не хочешь, то обойдусь и без тебя.

— Ну уж нет! — Сестра сверкнула глазами и рывком соскочила со своего стула. — Кто тебе поможет, если не великая волшебница⁈

Замечание было справедливое. Единственный человек, который мог мне сейчас помочь, — это Настька.

Привлекать её к своим делам мне совсем не хотелось. Но только у сестры было достаточно сил, чтобы упорядочить бурлящие в Бреши энергетические потоки. Не случайно же Брешь сама в прошлый раз пыталась затащить её внутрь!

Это до сих пор казалось мне опасным. Но за прошедшее время Настька сумела стать существенно сильнее. Да и контролировала она себя куда лучше.

С моей помощи и под контролем Кыша это было практически безопасно.

Сестрёнка подошла к Воронке и слегка коснулась её рукой. Настькины глаза затуманились. Она впала в магический транс.

Я почувствовал, как энергия вокруг неё изменилась. Сейчас Настька была не просто человеком.

В ней было что-то большее.

Спящая внутри неё сила обратилась прямо к Воронке. Энергетические потоки в ней изменились и перестроились.

Руки сестры двигались, выписывая в воздухе сложные фигуры. От каждого движения что-то внутри Бреши перестраивалось.

— Следопыт, Кыш не понимает, что происходит! — прошептал дракоша. — И Кыша это пугает!

Ответить ему мне было нечего. Потому что я и сам ничего не понимал.

Но мне это и не требовалось.

Что бы Настька ни делала, но это точно работало!

Спустя пару минут энергия в Воронке стала совсем другой. Хаос в Бреши оставалось всё ещё много, но ситуация стала намного лучше, это без сомнения.

Настька тем временем продолжала работать. Её сила медленно перетекала в Воронку.

И, на мой взгляд, это был уже перебор.

— Ну уж нет, на этом хватит!

Я резко обрезал связь между ней и Брешью. Ноги сестрёнки подкосились, она рухнула мне на руки.

Прислушавшись к её дыханию, я понял, что с ней всё в порядке. Просто небольшое истощение.

— Дайте ей столько энергокристаллов, сколько требуется! И накормите поплотнее! — Я передал Настьку Плотнику.

Тем временем энергия в Воронке успокоилась. Энергетические потоки текли намного упорядоченнее, чем раньше.

— СПАСИБО ТЕБЕ, ИНОМИРЕЦ! И ВЕЛИКОЙ ВОЛШЕБНИЦЕ ТОЖЕ! МНЕ НАМНОГО ЛУЧШЕ! Я ГОТОВА ВЫПОЛНИТЬ СВОЮ ЧАСТЬ ОБЕЩАНИЯ!!!

Я ухмыльнулся. Всё-таки приятно иметь дело с теми, кто всегда исполняет данные обещания!

— Максим, что ты собираешься делать? — встревоженно спросила меня Лидия.

— Вероятно, очередную глупость! — Я усмехнулся и шагнул в Воронку.

Брешь меня не оттолкнула. Энергия охватила меня со всех сторон. Кольцо Гильдии разогрелось и обжигало кожу. Оно пыталось вытолкнуть меня обратно, но разумная Брешь продолжала тянуть меня к себе.

Я почувствовал, как хватка кольца слабеет. Я погружался в Воронку всё глубже и глубже…

Ноги внезапно коснулись твёрдой поверхности.

А в следующее мгновение на меня бросился здоровенный, закованный в броню ящер.

Понятия не имею, что здесь происходит, но, кажется, я умудрился ввязаться в очередной бой!

Глава 16

Дел у Агнессы Мантуровой сегодня было невпроворот.

Пусть Боевые учения и проходили ежегодно, их организация занимала уйму времени и сил. Процесс этот был непростым. А, учитывая, что до начала оставались считанные часы, Мантурова изо всех сил спешила закончить все приготовления как можно скорее.

В том, что группа барона Ястребова с треском провалится, она не сомневалась ни единой секунды.

Максимум, чего стоит ожидать, — так это того, что наглый барон заявится к месту проведения и устроит какой-нибудь скандал. Возможно, что случится конфликт и даже придётся вызывать охрану.

Это Агнессу не пугало. Вся её жизнь состояла из множества драк, как с монстрами, так и с людьми. Конфликтом больше, конфликтом меньше, — значения не имело.

Но в любом случае дополнительная охрана явно не будет лишней…

Так или иначе, в том, чем всё закончится, Агнесса была уверена.

Уже сегодня Ястребов и все примкнувшие к нему Искатели вылетят из Гильдии как пробки из бутылки.

И никто не сумеет ни в чём её обвинить. Да, решение весьма спорное. Возможно, кто-то из входящих в Совет Гильдии аристократов даже позволит поспорить с ней на очередном собрании.

Но серьёзных последствий не будет, это точно.

А вот приятные сюрпризы случатся почти наверняка! Возможно, что «Ядозубы» и Неотразимая раскаются и даже признают её правоту. В этом случае она будет готова принять их обратно. Но только когда они принесут ей публичные извинения. И только если эти извинения покажутся ей достаточно искренними…

Мантурова закончила последние приготовления и направилась к выходу из кабинета.

Звонок застал её на пороге.

Звонил особый телефон защищённой связи. Доступ к нему был только у одного человека во всём мире.

И разговаривать с ним Мантурова сейчас хотела меньше всего!

Конечно, она может проигнорировать звонок и сделать вид, как будто ничего не слышала. Но тогда он может заявиться к ней на личную встречу.

А этого она предпочла бы избежать…

Так что выбора у Мантуровой не было.

Бросив документы на стол, Агнесса схватила трубку.

— Добрый день, Ваше Величество! — произнесла она с максимальной вежливостью, на которую только была сейчас способна. — Прошу прощения, у меня очень много дел. Если у вас несрочный разговор, то я бы предпочла его перенести. Боевые учения вот-вот начнутся!

— Об этом я и хотел поговорить. — В отличие от неё, Император Российской Империи не притворялся и в вежливость играть не собирался. — Учения, которые ты устроила… Это ведь специально, чтобы выгнать Ястребова и его людей из Гильдии?

Мантурову охватило странное чувство.

Она чувствовала, как внутри поднимается гнев.

Всю свою жизнь она посвятила Гильдии и изучению Брешей. Да её опытом во всей Империи обладали всего несколько человек!

Но Всеволоду на её заслуги было наплевать. Он разговаривал с ней таким тоном, как будто она была не сильной Одарённой и главой Гильдии, а в лучшем случае горничной.

Одна эта мысль уже вызывала у неё желание вспыхнуть и ответить Императору так жёстко, насколько это только было возможно.

Но, вместе с тем, она ощущала и кое-что другое.

Страх.

Мантурова ещё не успела забыть, насколько силён Всеволод, и какой ужас она испытала, оказавшись в его Хранилище. Там, среди монстров и древних секретов, она поняла, насколько велико его могущество. В сравнении с ним она была всего лишь ничего не значащей песчинкой…

Именно поэтому она решила быть с ним максимально осторожной. Не хватало только, чтобы этот коронованный эгоист вмешался в её планы!

— Ваше Величество, я не понимаю, что вы имеете в виду! Учения проходят по плану. А то, что барон Ястребов и его люди лишены права на проход в Бреши… Это всего лишь совпадение!

Трубка в руках Мантуровой нагрелась, а в воздухе появился угрожающий запах собирающейся грозы.

Против своей воли глава Гильдии почувствовала священный трепет.

Неужели он настолько силён, что сумел использовать Дар на таком огромном расстоянии? Да ещё и в защищённом помещении!

Нет, с этим человеком точно нельзя расслабляться ни на единую секунду…

— Не смей играть со мной в эти игры! — рявкнул Император, и Агнесса отвела трубку как можно дальше от уха. — Я всё знаю! Я стерпел, когда ты решила заблокировать Ястребову проход в Бреши. Дал тебе время одуматься и поменять решение. Но выгнать его из Гильдии… Такой глупости я от тебя не ожидал!

Слова Императора задели Мантурову за живое. Да, Всеволод силён и внушает страх.

Но она за свою жизнь противостояла тысячам чудовищ.

Неужели она сейчас сдастся ему без боя⁈

— Ваше Величество, со всем уважением, но напоминаю, — Гильдия независима от власти Императора. Как её глава, я имею право принимать те решения, что считаю необходимыми! И помешать мне вы не сумеете! Если, конечно, не хотите очередного международного скандала… А я уверена, что он вам сейчас нужен меньше всего!

Агнесса знала, куда давить.

Совсем недавно Всеволоду, при помощи советника Добровольского, удалось избежать скандала в Ассоциации Подчиняющих. Но благодаря своим связям она знала — это далось Императору не без труда. Если бы не поддержка Древнейшего, то крупного скандала было не избежать!

Конфликт с Гильдией Искателей, одной из самых влиятельных организаций мира, сейчас был нужен Всеволоду меньше всего…

Она оказалась права. Император больше не кричал. Даже угрожающее воздействие его магии, и то стало меньше.

Кажется, он не ожидал, что она окажет ему сопротивление…

— В этом ты права. Формально, я ничего не могу тебе сделать. — Голос Его Величества был спокойным, но Мантурова поняла — он едва сдерживает ярость. — Но у меня есть и другие способы испортить тебе жизнь… Можешь в этом даже не сомневаться!

— Ваше Величество, это угроза!

— Она самая, химера тебя раздери! — На мгновение он всё-таки не сдержался. — Я надеялся, что ты одумаешься. Но, увы, ты сама приняла это решение…

Внезапно Мантурова поняла — Всеволод говорит с сожалением и даже жалостью.

Дракон её сожри… Да он же, похоже, за неё волнуется!

— Что вы имеете в виду? — Голос Агнессы дрогнул.

— Неужели не понимаешь? — Император усмехнулся. — Ты решила в открытую выступить против барона Ястребова. И это после того, как ты собственными глазами видела, на что он способен! Что бы ты ни пыталась сделать, ты провалишься. Максим разрушит все твои планы. А затем он нанесёт по тебе ответный удар… Да такой, что не выдержишь даже ты!

В его голосе слышалась обречённость. Всеволод был уверен в своих словах на сто процентов.

Продолжать разговор он не стал. В трубке раздались короткие гудки.

Мантурова попыталась положить трубку на место, но поняла, что не может это сделать. Её руки дрожали так сильно, что она никак не могла сделать это простое движение.

Признаваться в этом она не хотела даже сама себе, но слова Императора произвели на неё впечатление.

Она взглянула на стоящий на столе ноутбук. Там отражались показатели энергии колец барона Ястребова и всех его людей.

Все графики представляли из себя ровные линии. Это был хороший знак. Значит, всё в полном порядке. Ястребов не сумел ничего сделать, и блок на посещение Брешей продолжает действовать.

А значит, всё идёт в точно соответствии с её планом…

Стоило ей об этом подумать, как график барона Ястребова пришёл в движение. Прямая линия вздрогнула, по ней пошла рябь, она превратилась в зигзаг, а затем и вовсе свернулась в спираль.

Мантурова почувствовала, как её сердце сжимает холод.

Всё это могло означать только одно.

Барон каким-то образом нашёл способ нарушить наложенный на него блок. Пока он не снял его до конца, но явно не собирался останавливаться на достигнутом…

— Да чтобы тебя сожрал василиск!!!

Забыв про брошенные папки, Мантурова бросилась прочь из кабинета.

Сделать она ничего не могла. Только надеяться, что барон не сумеет довести начатое до конца…

* * *

Заходя в разумную Брешь, я предполагал, что меня ждёт разговор или, в крайнем случае, какое-нибудь энергетическое воздействие.

Но вот чего я никак не ожидал, так это попадания в неизвестную мне Брешь. Да ещё и столкновения один на один с прямоходящей ящероподобной тварью.

Ну прямо день сюрпризов, честное слово!.

Делать было нечего. Если меня атакуют, то стоять в ожидании удара я точно не буду!

Зубы ящера щёлкнули у самого моего лица. Не успей я среагировать и нырнуть в сторону, то уже сейчас прожорливая тварь обедала бы мной, смакуя каждую косточку.

Чудовище сориентировалось мгновенно. Утробно зарычав, вскинуло шипастый хвост и попыталось огреть меня им в движении.

Я принял удар на вовремя подставленный Щит и, оттолкнув ящера энергетической волной, разрядил в него боевой артефакт, который забрал со склада Бесцветного.

Артефакт был Высшего уровня, но какого-то видимого вреда он монстру не нанёс. В лучшем случае, всего лишь немного дезориентировал.

Зато лезть ко мне снова тварь пока передумала. Принюхиваясь, обходила меня по широкой дуге, явно пытаясь найти мои слабые места.

— Можешь искать сколько угодно. Всё равно ничего не найдёшь!

Я воспользовался заминкой для того, чтобы разобраться в том, что происходит.

Всего какое-то мгновение назад я был в своём поместье, где в окружении товарищей разговаривал с разумной Брешью. Шагнув в Воронку, я ожидал, что окажусь в знакомой мне небольшой пещере.

Но вместо этого я очутился дракон знает где.

Всё пространство вокруг занимала выжженная потрескавшаяся земля с редкими низкими кустами. Над головой висело свинцовое небо. Солнца не было, но, тем не менее, на недостаток света я не жаловался.

Вывод из этого можно было сделать только один…

— Следопыт, у тебя получилось! — Мой пушистый дракоша радостно запрыгал вокруг меня. — Ты снова можешь ходить в Бреши!

Я взглянул на кольцо Искателя и покачал головой.

— Боюсь, хвостатый, что всё не так просто!

Кольцо Искателя осталось прежним. Я чувствовал вложенную в него магию. Оно давило на меня и как будто пыталось вытолкнуть меня из Бреши.

Тем не менее, сделать это ему не удавалось.

Второе кольцо, изготовленное Полиной, изменилось. В нём появились новые энергетические линии. Его сила действовала на старое кольцо, не давая блокирующей магии проявиться в полном объёме.

Что ж, это уже можно считать успехом! Разумная Брешь выполняла своё обещание и работала над зарядкой кольца.

Но до завершения работы было ещё далеко…

— Следопыт, а почему мы вообще оказались в этой Бреши? Кыш не понимает! — Дракоша не спускал глаз за застывшего в нескольких метрах от нас ящера, но любопытства не утратил.

Точного ответа я, как это часто бывало, не знал. Но, в отличие от пушистого, у меня была парочка идей.

— Скорее всего, хвостатый, дело в том, что именно так разумная Брешь выполняет своё обещание. Для того, чтобы кольцо Полины начало полноценно работать, его нужно зарядить энергией Бреши. Именно это разумная и сделала — забросила нас в ту Брешь, до которой смогла дотянуться!

Как я уже знал, разумная Брешь состояла из множества обломков других Брешей. Все они были связаны в ней энергетической связью и перепутаны без всякого порядка.

Когда я шагнул в Воронку, разумная подхватила меня и забросила в первую же Брешь, что смогла найти.

Вопрос только в том, что делать дальше…

Всё решилось само собой.

Ящер закончил нас изучать. Вскинув голову в небо, он громко завыл.

Разумеется, язык этого создания я не понимал. Но мне это и не требовалось.

Я и так отлично знал, что именно эта тварь делает.

Зовёт на помощь!

И если сейчас я имел дело только с одним монстром, то столкнуться сразу с несколькими десятками или сотнями в мои планы не входило.

Я вскинул руку и метнул в монстра кинжал из полиниума.

Бросок, как и всегда, получился точным и сильным. Кинжал ударил ящера точно в шею.

Вот только пробить чешую твари мне не удалось. Лёгкий царапок — вот и всё, чего я добился.

А вот это уже плохая новость!

Если чешую монстра не удаётся пробить оружием, сделанным из одного из самых прочных металлов, то у меня однозначно проблемы…

Действовать надо было максимально быстро.

Я использовал Усиление и, преодолев разделяющие нас метры, набросил на ящера пленяющую Ловушку. Ожидавший лобовой атаки монстр ничего не успел сделать и замер на месте, не в силах пошевелиться.

— Твою ж за ногу!

Поймав его в Ловушку, я решил, что ящер больше не представляет опасности.

С выводами я явно поторопился.

Тварь распахнула пасть и плюнула мне в лицо. Но не сгустком энергии или ядовитой слизью, а примитивным, но вполне острым дротиком.

Если бы не вовремя выставленный Щит, то такой выстрел мог стоить мне жизни.

— Ах, так ты хитрый, да⁈ — Я кровожадно усмехнулся. — Ну так я хитрее!

Использовав магию, я парой энергетических потоков связал твари морду. Ящер мычал, пытаясь вырваться, но разжать пасть не мог, сколько ни пытался.

Нового выстрела в ближайшее время можно было не ждать.

— Генерал, проследи за ним! — велел я понятливо кивнувшему Черепаху, а сам склонился над дротиком.

Он оказался грубым и максимально простым. Но, тем не менее, это был полноценный результат труда. Всё это время ящер специально сжимал его во рту, чтобы использовать в нужный момент.

Заметил я и кое-что ещё.

В месте, куда попал мой кинжал, цвет чешуи изменился. Стальной блеск исчез, и она стала серой и бледной.

Приставив кинжал к изменившемуся участку, я слегка на него надавил. По лезвию заструилась тёмно-зелёная кровь.

А ведь непробиваемая чешуя, судя по всему, не такая уж и непробиваемая!

Я пригляделся внимательнее и хлопнул себя ладонью по лбу.

Вот уж не думал, что столкнусь с чем-то подобным!

— Хвостатый, а ну-ка подсоби!

Я продиктовал все нужные мне ингредиенты, и Кыш послушно вытащил их из своего убежища.

Смешав травы и заранее припасённые концентраты в нужной пропорции, я плеснул получившуюся кислоту прямо твари в морду.

В то же мгновение чешуя в тех местах, где её коснулась кислота, начала слезать слой за слоем. Стальной блеск полностью исчез, оставшись лишь в нескольких небольших зонах.

Теперь тварь выглядела совсем не так грозно, как раньше. Ну да, ящер-переросток. Ничего такого, с чем я бы уже не сталкивался.

Я торжествующе усмехнулся. Что и требовалось доказать!

— Следопыт, что это такое? — Дракоша с любопытством уставился на ящера и даже, осмелев, приблизился к нему поближе. — Кыш не понимает! Почему его чешуя изменилась⁈

— Да потому, хвостатый, что он с самого начала не был бронированным. Чешуя у него прочная, это факт. Но не прочнее полиниума!

— Тогда почему она выдержала твой удар?

— А потому, что вся его чешуя покрыта специальным составом. Именно он и делает чешую такой прочной. Моя кислота его растворила, и теперь защита у этого ящера такая, как и должна быть. То есть самая обыкновенная!

— Но, человек, как это может быть⁈ — Дракоша от избытка чувств взмахнул крыльями и поднялся в воздух на пару метров. Полёт был неуверенный, пару раз питомец едва не шлёпнулся на землю. Тем не менее, прогресс был налицо. — Это всё очень сложно. Использовать такие технологии могут только разумные существа!

Я кивнул. Хвостатый наконец-то добрался до сути!

— Так и есть. Эти ящеры куда умнее стандартных тварей из Брешей. Не удивлюсь, что у них ещё найдётся, чем нас удивить…

Существование в Брешах разумной жизни до сих пор считалось недоказанным. По большому счёту, все встреченные мной монстры ничем не отличались от диких животных и руководствовались исключительно простейшими инстинктами.

Разумные формы жизни я встречал только в одном месте — в Городе. Теперь же, судя по всему, в этот список нужно было добавить и эту Брешь с умными ящерами.

Что-то мне подсказывает, что на Земле о ней никто даже не слышал.

Да я же, химера меня раздери, настоящий первооткрыватель!

Тишину этого места разорвал оглушительный многоголосый рёв. Причём доносился он не только с земли, но и с воздуха.

Подняв голову, я увидел приближающиеся ко мне крылатые тени.

Эти твари мне были незнакомы. Больше всего они напоминали странную смесь драконов и химер. Размеры у них были впечатляюще, а злобы столько, что я ощущал ей даже на расстоянии.

Кажется, в этой Бреши обитает далеко не один вид ящеров. И, если судить по тому, какими стройными рядами они летят, разумом эти твари тоже не обделены.

Использовав сенсорные способности, я просканировал территорию и прикинул свои шансы.

Откровенно говоря, они были не велики. Кыша я в качестве бойца, разумеется, не считал. А вдвоём мы с железным генералом долго не продержимся.

— Следопыт, ты ведь не будешь с ними драться, верно? — Слегка дрогнувшим голосом поинтересовался дракоша.

— В этот раз, хвостатый, можешь танцевать. Мой план тебе точно понравится!

Сканируя территорию, я заметил то, что упустил сначала. А именно, расположенную вдалеке Воронку. Расстояние приличное, но если потороплюсь, то шансы выбраться отсюда у меня будут весьма приличные!

Использовав Ускорение, я помчался в нужном направлении. Черепах перешёл в боевую форму и бежал рядом со мной. Кыш попытался лететь над нами, но быстро понял, что его слабые крылья просто не в силах поддерживать заданный нами темп.

Хвостатый перебрался в своё убежище, и я был этому только рад.

Хотя бы не будет мешаться под ногами!

Пусть двигался я быстро, ящеры тоже оказались весьма шустрые. Несколько особо быстрых тварей выскочили прямо передо мной.

Запас кислоты у меня был небольшой, но его оказалось вполне достаточно, чтобы облить их с головы до ног и расправиться несколькими точными ударами Фатума.

Больше в лоб меня атаковать никто не пытался.

Мне вслед неслись энергетические выстрелы из самодельных артефактов, а с неба несколько раз упало что-то вроде небольших бомб с огненным действием.

Всё это было весьма неприятно, но благодаря интуиции Следопыта не представляло для меня настоящего вреда.

Гораздо больше меня удивлял сам факт происходящего.

Вот честно, столкновения с расой разумных ящеров я ну никак не ожидал!

По пути я встретил кое-что любопытное.

Прямо посреди растрескавшегося плато располагался бассейн явно искусственного происхождения. В нём бурлило то самое вещество, которым эти твари покрывали свою чешую.

Пройти мимо такого подарка я, разумеется, не мог!

— Хвостатый, ты знаешь, что делать!

Кыш всё сделал как надо. Дракоше было не по себе, но отказываться от задания он не стал. Вынырнув из убежища, питомец зачерпнул из бассейна немного жидкости и тут же снова исчез.

Что ни говори, но с такими задачами пушистый справляется просто отлично!

До Воронки оставалось всего ничего. Последние метры я преодолел спокойным шагом.

Обернувшись, увидел, что ящеров стало намного больше.

Кажется, они привели сюда целую армию!

Хм, а ведь решение избежать кровавой бойни в самом деле оказалось самым верным…

— Ещё увидимся, хвостатые! — крикнул я им на прощание и шагнул в Воронку.

Я рассчитывал, что она приведёт меня обратно в поместье.

Но всё вышло по-другому.

Стоило мне выйти из Воронки, как я понял, что нахожусь… в воде!

Вокруг меня плавали агрессивно скалящиеся зубастые рыбы, к ногам тянулись цепкие и сильные щупальца, а вокруг, куда ни посмотри, была бесконечная вода.

И ни единого намёка на твёрдую поверхность!

Черепах вывалился за мной следом и тут же начал погружаться на дно. Генерал был способен на многое, но с подводным плаванием у него явно были большие проблемы.

Я отдал питомцам мысленную команду, и Кыш быстрым движением пушистой лапы затащил железного генерала в своё убежище.

Теперь я мог заняться собственными проблемами. Например, найти способ вдохнуть хоть немного воздуха…

— Человек, у Кыша сегодня хорошее настроение, — сообщил мне хвостатый. — Кыш может впустить тебя подышать в своё убежище!

Я на это только помотал головой. Нет, предложение, конечно, разумное. Но только с этой ситуацией я мог разобраться и самостоятельно, без поддержки хвостатого.

Использовав Стихию ветра, я создал вокруг головы воздушный пузырь. Пара вдохов — и я почувствовал, как резь в лёгких отступает, а мысли снова становятся чёткими и ясными.

Как же, оказывается, мне нравится дышать!

Расслабляться было слишком рано.

Ноги обвило сильное щупальце, а стайка зубастых рыб явно вознамерилась устроить из меня обед.

Действовал я быстро и без всяких затей.

Щупальце срезал Фатумом, заодно ударив по остальным боевой магией. Дёшево и сердито!

Атаковавших меня хищных рыб я и вовсе прогнал, использовав Волю и Ужас. Ощутив моё ментальное воздействие, вся стая тут же рванула от меня как можно дальше.

Таким образом, в считанные минуты вокруг меня образовалось совершенно пустое пространство. Местные твари поняли, что со мной лучше не связываться, и предусмотрительно избегали попадаться мне на глаза.

Честно говоря, я рассчитывал на большее. Какой-то пугливый нынче монстр пошёл! Скоро честному Следопыту будет не с кем подраться…

Расправившись с врагами, я сориентировался в пространстве.

Эта Брешь была мне знакома. Когда-то, в один из первых дней в этом мире, я здесь уже бывал. И это место было куда интереснее, чем могло показаться на первый взгляд.

Хотя бы потому, что это была Брешь Второго уровня.

Несмотря на сложные понятия, суть была простой. Так называли Бреши, попасть в которые можно только через другую Брешь. Они были очень редкими, а монстры здесь обитали куда более сильные, чем обычно.

Вот уж точно не ожидал, что Разумная Брешь забросит меня… сюда!

По большому счёту, мне было не важно, в Бреши какого уровня я нахожусь. Мои планы от этого нисколько не менялись!!

Найти ведущую отсюда Воронку было несложно. Она находилась всего в нескольких сотнях метров от меня. Использовав Ускорение, я поплыл в нужном направлении.

Один нырок — и я наконец-то выбрался из этой Бреши.

Только затем, чтобы угодить в новую.

Я оказался на одной из веток огромного, уходящего в небо дерева без начала и конца. Его широкие ветви распростёрлись во все стороны, а из каждого дупла и с каждого сучка на меня смотрели кровожадные красные глаза.

Драконы меня раздери… Да я же умудрился попасть в Брешь, полностью состоящую из одного-единственного дерева.

Брешь-дерево!

Готов поставить на кон поместье и Фатум, что никто из Искателей Земли никогда здесь не бывал!

Пусть и казалось, что ничего интересного здесь быть не может, Брешь сумела меня удивить.

Местные монстры, напоминающие юрких и ловких белок-переростков, оказались невероятно жестокими и кровожадными. За право сожрать меня первым они устроили настоящую драку!

Пока твари выясняли отношения, я, ловко перескакивая с ветки на ветку, добрался до нужной Воронки.

Следующие Бреши пронеслись передо мной так быстро, что я почти ничего не успел запомнить.

Поле, населённое ожившими цветами. Острова, дрейфующие посреди огненного моря. Бесконечный лабиринт, переполненный напоминающими моллюсков монстрами…

Да у меня за полчаса впечатлений было больше, чем у некоторых людей за всю жизнь!

В драки я почти не ввязывался. Просто пробивал себе дорогу к Воронке и переходил в следующую Брешь.

Не забывал я и про Реликвии и другие полезные вещи. Пока мы с Черепахом сражались, Кыш пополнял мои запасы всё новыми бесценными экспонатами.

Но самое главное было в другом.

С каждой новой Брешью в созданном Полиной кольце становилось всё больше энергии. Новые энергетические потоки сплетались в нём в сложный и неповторимый узор.

Теперь сопротивление кольца Гильдии практически не ощущалось.

Именно этого я и добивался. Разумная Брешь не подвела и выполнила данное мне обещание, доверху накачав моё кольцо силой.

Способ она, конечно, выбрала необычный. Но сделать это по-другому было просто невозможно.

Входя в очередную Воронку, я приготовился к ещё одному бою. В этот раз мне повезло, и Воронка вывела меня туда, куда я уже не надеялся вернуться.

А именно прямо во двор посреди Обречённого поместья..

— Максим, ты вернулся! — Лидия бросилась мне на шею. — Я так за тебя переживала! С тобой всё в порядке⁈

И она, и остальные члены Рода смотрели на меня распахнутыми от удивления глазами.

Понятно почему!

Мои волосы и одежда были покрыты кровью и фрагментами тел множества монстров, на коже виднелись свежие раны, а куртка и рубашка частично истлели от огня. И это не считая того, что я ещё не успел просохнуть после водной Бреши, и вода стекала с меня тонкими струйками.

Короче говоря, с первого взгляда было ясно, что последние полчаса дались мне далеко не просто!

— Всё в порядке! — Я усмехнулся и посмотрел на вынырнувшего из убежища Кыша. — Пушистый, можешь помочь ментальными способностями?

— Смотря что ты хочешь, человек! — Дракоша хитро прищурился. — Кыш сегодня хорошо поработал. И Кыш хочет вкусного мёда!

— Будет тебе мёд. Но сначала сделай, что требуется!

Задачу Кыш понял верно. Использовав свои выдающиеся ментальные способности, он извлёк из моей памяти нужный образ и направил его всем членам моего Рода.

Теперь они видели всё, что со мной произошло.

Лица у всех, включая опытных Плотника и Неотразимую, исказились. Уж они-то точно могли по достоинству оценить, через что я прошёл!

Но наиболее бурно ожидаемо отреагировала Полина.

— Максим, ты хотя бы понимаешь, что ни одной из этих Брешей нет в официальных списках⁈ Ты открыл как минимум десять неучтённых Брешей! Да ты же нашёл разумную расу! Тебе даже Нобелевскую премию дадут!

В её голосе я явно услышал завистливые нотки.

— Можешь расслабиться. Не нужна мне никакая премия! И вообще, это ещё не всё…

Пушистый начал выкладывать всё, что он успел собрать в своём убежище.

Очень быстро посреди двора выросла огромная кучка из Реликвий, запасов заготовок для зелий и многого другого.

Глаза Полины жадно сверкнули. Уж она точно знала, сколько это всё может стоить!

Из всей сегодняшней добычи я собирался продавать только малую часть. Остальное пригодится моему Роду!

— И это ещё не всё. Брешь сдержала своё слово. Смотрите!

Я направил в созданное Полиной кольцо небольшой энергетический импульс. Энергии я использовал совсем немного, но даже этого оказалось достаточно.

Новое кольцо, доверху заряженное энергией, окончательно вошло в свою силу. Старое кольцо Гильдии пошло трещинами и, обратившись в труху, осыпалось мне под ноги.

Блок на посещение Брешей был снят.

Члены Рода молча смотрели на меня, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Ястреб! — неуверенно позвал меня Дед. — А ты такое ведь сможешь сделать для всех нас⁈

— Разумеется! — Я уверенно кивнул и усмехнулся. — Именно этим мы сейчас и займёмся. А затем перейдём к самой приятной части сегодняшнего дня…

— Пойдём обедать? — предположил Кыш.

— Не-а. Мантурова совсем зарвалась. Пришло время поставить её и Гильдию на место…

Глава 17

Всё получилось проще, чем я ожидал.

После посещения разумной Бреши моё кольцо оказалось полностью заряжено. Никто, включая Мантурову и всю Гильдию, не мог запретить мне посещать все Бреши, которые я захочу.

Теоретически, я мог прямо сейчас отправиться к месту проведения Боевых учений и в одиночку выполнить все задания от начала и до конца.

Но такой вариант я даже не рассматривал.

Вызов на учения получили все члены моего Рода без исключения. И если хоть кто-то туда не явится, то Агнесса не упустит шанс отыграться.

Тут же вытолкает из Гильдии без права на восстановление!

Так что вариант у меня, по сути, был только один. Сделать остальным точно такие же кольца, как и у меня, доверху зарядив их энергией Брешей.

Я посмотрел на Полину. Не успел я открыть рот, как Разумовская уже сияла, улыбаясь от уха до уха.

— Максим, я знаю, о чём ты меня спросишь. У меня есть такие же кольца для всех членов Рода. Так и чувствовала, что они пригодятся!

Честно скажу — я даже не знал, как на это реагировать. Иногда мои люди просто читают мои мысли!

Разумовская быстро сбегала в свою мастерскую и вернулась с коробочкой, доверху наполненной кольцами из полиниума.

Я раздал всем по одному. Кольца идеально заняли свои места на пальцах. Но и старые кольца Гильдии тоже никуда не делись. А значит, запрет на посещение Брешей продолжал действовать.

Ну ничего, это ненадолго…

Я повернулся к бурлящей передо мной Воронке, ведущей в разумную Брешь. Благодаря Настькиному воздействию энергетические потоки в ней заметно выровнялись и успокоились.

Разумеется, хаоса в Бреши по-прежнему было более чем достаточно. Даже сестрёнка, и та была не в состоянии вычистить всё за один-единственный сеанс!

Тем не менее, разница была видна невооружённым взглядом.

— Твоих сил хватит, чтобы помочь моим людям? — спросил я, обращаясь к Бреши.

— ДА, ИНОМИРЕЦ! Я ПОМНЮ ПРО ДАННОЕ ТЕБЕ ОБЕЩАНИЕ! Я СДЕЛАЮ ВСЁ, ЧТО МОГУ! НО ДАЖЕ МОИ СИЛЫ НЕ БЕЗГРАНИЧНЫ. ТАК ЧТО ПРОШУ ТЕБЯ, ИНОМИРЕЦ, — ПОТОРОПИСЬ!!!

— Насчёт этого могла бы даже не говорить!

В чём Брешь была права, так это в том, что времени у нас было совсем немного.

До проведения учений оставались считанные часы. И к нужной дате кольца всех моих людей должны быть заряжены энергией Брешей по максимуму!

Делать было нечего. Придётся делить на группы!

— Так, Полина, Лидия, Отмороженные — вы со мной! — оглядев своих людей, скомандовал я. — Так, и трое… Нет, четверо «Ядозубов» тоже!

Возражать никто не стал. Более того, всем членам Рода не терпелось оказаться в Бреши как можно быстрее.

Ещё бы! Бывалые Искатели, они успели соскучиться по чувству опасности, которое могли подарить только лучшие из Брешей.

Да мне буквально приходилось их сдерживать, лишь бы не дать прорваться туда раньше остальных!

Я уже был готов скомандовать отправление, когда понял, что едва не отправился в Брешь с лишним пассажиром в группе.

— Ну а ты куда собралась? — устало вздохнул я, глядя на Настьку.

— Как куда⁈ — Сестрёнка притворно удивилась. — Максим, вообще-то попросить Умницу о помощи было моей идеей. Я имею полное право туда пойти!

— Кого попросить⁈ — В первое мгновение я даже не понял, о чём она говорит.

— Умницу! То есть разумную Брешь. — Настька, явно довольная своей идеей, так и сияла. — Она же умная, верно? Значит, Умница! Здорово я придумала, правда⁈

— Ага. Лучше и быть не может… — Выбирать имя для Бреши казалось мне сомнительной идеей. Но спорить с сестрой я не стал. Всё равно не передумает. — Вот только ты всё равно остаёшься здесь!

— Это ещё почему⁈

— Да потому, что ты — не Искатель. Из Гильдии тебя не выгонят. А значит, и потребности идти в Брешь у тебя нет. — Я говорил строго и убедительно. — И вообще, мы туда сходим потом. Когда не будет такой спешки!

— Честно⁈ — сестрёнка с надеждой заглянула мне в глаза.

— Ну разумеется!

На этом организационная часть была завершена, и я со своей группой нырнул в Брешь.

В этот раз всё было совсем по-другому.

Внутри Умницы были сотни, а возможно, и тысячи самых различных Брешей. Процесс нашего перемещения она контролировать не могла, и поэтому каждый раз нас забрасывало во всё новые Бреши. И заранее предсказать, куда именно мы попадём, было невозможно!

В этот раз первой была Брешь, населённая огромными каменными монстрами.

Второй — Брешь-вулкан с бурлящей повсюду лавой и ползущими из всех щелей крылатыми и плюющимися огнём саламандрами.

Третьей — Брешь, в которой отсутствовала гравитация, и перемещаться приходилось только вверх ногами.

Были и другие, но они слились передо мной в одну бесконечную череду. Когти, хвосты, клыки, ядовитые жала — всё смешалось вместе, и даже мне было сложно различить, где что.

Зато кто фиксировал каждый наш шаг, так это Полина.

— Максим, ни одной из этих Брешей нет в списках Гильдии! — Разумовская каким-то образом успела захватить с собой портативный компьютер и сейчас лихорадочно щёлкала по клавиатуре. — Ты же понимаешь, что здесь никогда и никого не было⁈ Это же просто потрясающе! Да мы тут можем найти абсолютно что угодно!

В этом она была права.

Благодаря тому, что людей ни в одной из Брешей раньше не бывало, Реликвий здесь было более чем достаточно. Крупные энергокристаллы валялись прямо под ногами.

Всё, что от нас требовалось, — это просто поднимать их с земли и укладывать в сумки.

Это было бы настоящим раем, если бы не одно очевидное обстоятельство.

Монстры.

Из-за отсутствия Искателей, раз за разом штурмующих Бреши в поисках наживы, местные твари были по-настоящему бесстрашными. Почувствовав наше появление, все чудовища, расталкивая друг друга, бросились на нас.

Но моих людей так легко было не сломать.

«Ядозубы» мгновенно построились в боевой порядок и встречали всех прущих на нас тварей шквальным огнём из боевых артефактов.

Черепах от них не отставал. Питомец перешёл в боевую форму и сейчас носился между ними, умело расправляясь с каждым подвернувшимся под его тяжёлую лапу монстром.

Даже обычно расслабленные Отмороженные, и те перешли в атаку. Дед настолько вошёл во вкус, что, вытащив из своих бесконечных запасов портативную энергетическую пушку, сейчас с наслаждением палил направо и налево.

Глаза у этого маньяка были абсолютно счастливыми. Сразу понятно, что человек занимается любимым делом!

Полина, как я и ожидал, в сражениях не участвовала. Когда становилось совсем опасно, она лениво отстреливалась энергетическими сгустками и простейшими техниками.

Всерьёз же её занимал только ноутбук, который она несла перед собой. Дракон её сожри, но Разумовская даже в таких условиях умудрялась заниматься изучением Брешей!

Собственно, ничего другого от неё я и не ожидал. Что бы ни происходило, девушка до последнего была предана науке.

И, честно говоря, я её за это уважал.

Отлично показала себя и Лидия. Пусть моя девушка и являлась Искателем, по Брешам она ходила крайне редко. В последнее время она стала иногда заглядывать на общие тренировки, но в боях обычно не участвовала.

Сейчас же она держалась прямо и уверенно, сражая одного монстра за другим.

Делала она это с таким равнодушием и мастерством, что я залюбовался.

Кто бы мог подумать, что она умеет… ТАК⁈

Заметил я и кое-что ещё.

Бреши, в которые мы попадали, не были полноценными. Все они были в разы меньше стандартных. Последняя Брешь, небольшой тропический остров, и вовсе занимала меньше ста квадратных метров.

Пара шагов — и мы, достигнув Воронки, перешли в следующую Брешь.

Не Бреши, а какие-то мини-версии, дракон меня подери!

На самом деле, объяснялось всё достаточно просто. Все Бреши, составляющие Умницу, были всего лишь обломками, случайно отрезанными кусками других миров.

Будь они полного размера, то Умница просто не сумела бы их в себя вместить! От такого энергетического перегруза её бы просто разорвало…

Для меня размер Брешей принципиального значения не имел. На самом деле, в текущей ситуации мне было на руку, что они такие мелкие. Каждый переход из мира в мир наполнял кольца моих людей дополнительной энергией.

Не будь они такими крошечными, и бродить по Брешам нам пришлось бы не полчаса, а как минимум полдня!

А такое, учитывая ограниченное время, мы себе позволить не могли.

Для полной зарядки колец нам понадобилось посетить семь Брешей. Как только это произошло, энергетический поток вокруг нас изменился, и из очередной Воронки мы вышли прямо посреди Обречённого поместья.

Стоило нам вернуться, как Дед тут же потопал к Воронке, ведущей в Брешь-свалку. Он бесстрашно нырнул в неё и исчез. А через мгновение вернулся, сжимая в руке добытый там боевой артефакт.

— Работает, ребята!!! — торжествующе прокричал он. — Мы снова можем ходить в Бреши!!!

— Лично я в этом и не сомневался! — Усатый спокойно кивнул. — Максим дал слово, что снимет с нас все ограничения. А он никогда не обманывает!

Пока мои люди наслаждались вернувшейся возможностью путешествовать по Брешам, я повернулся к остальным.

— Так, ребята, идите за мной. Быстро зарядим ваши кольца и рванём на учения!

Повторять никому не понадобилось. Бойцы выстроились за моей спиной и последовали за мной.

В этот раз всё прошло ещё проще и быстрее. Бойцы были готовы ко всему и достойно справились со всеми встреченными в Брешах проблемами.

Когда мы вернулись, кольца всех членов Рода были заряжены. Причин задерживаться в поместье больше не было.

— А вот теперь самое время двинуть на учения. Устроим Мантуровой приятный сюрприз!

* * *

— Ну что, господа. Я считаю, что всё очевидно! — Мантурова обвела присутствующих взглядом. — Барон Ястребов и члены его Рода не явились на проведение учений. Согласно Уставу Гильдии, это нарушение карается немедленным исключением!

Голос Агнессы звучал громко и уверенно. Каждое движение было исполнено холодной решимости.

Глядя на неё, ни один из присутствующих здесь Искателей никогда бы не догадался, что она на самом деле чувствует.

Глубоко внутри Мантурова боялась. Она заставляла себя говорить уверенно, но, сколько она ни старалась, она никак не могла перестать думать о бароне Ястребове. Когда она видела его в последний раз, показатели кольца Максима превышали все мыслимые значения.

Сомнений быть не могло — барон пытался снять блок на посещение Брешей. А, зная характер Ястребова, Агнесса была уверена, — у него всё обязательно получится. Возможно, что не прямо сейчас. Но, если не принять срочные меры, барон точно успеет смешать ей все карты.

На кону стояла её репутация в Гильдии. И это заставляло Мантурову действовать максимально быстро.

Выбежав из главного штаба Гильдии, она добралась до места проведения учений в считанные минуты. Как и всегда, работы ещё не были завершены, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы к обозначенному сроку всё было готово.

Сейчас же стрелка часов наконец-то подползла к нужной отметке. Испытания группы Ястребова должны были начаться прямо сейчас.

Агнесса ещё раз огляделась и с облегчением выдохнула.

Здесь, у места проведения учений, собрались самые доверенные Искатели Гильдии, члены Совета, несколько журналистов и другие участники.

Но ни барона Ястребова, ни его людей поблизости не было.

Упускать такой шанс Мантурова не собиралась.

Действовать было нужно немедленно!

— Итак, господа, учитывая отсутствие барона и остальных, я предлагаю голосовать за исключение их из Гильдии!

Её взгляд обратился к членам Совета. Сегодня они собрались здесь в полном составе. Она сама, и четверо самых заслуженных и знаменитых Искателей Гильдии.

Разумеется, все они были не молоды и давно отошли от дел. Тем не менее, уважения коллег они не растеряли. Каждый из них обладал острым разумом и огромным авторитетом.

Решение, которое они сейчас примут, будет невозможно оспорить…

Мантурова рассчитывала, что старики тут же закивают, соглашаясь. Они все чтили Устав Гильдии и считали каждое его слово едва ли не священным.

Она не сомневалась — они без каких-либо проблем поддержат исключение Ястребова.

Но принимать решение старые Искатели не спешили. Переглянувшись, они обменялись задумчивыми взглядами.

— Агнесса, а мы не слишком торопимся? — рассуждая вслух, произнёс один из них. — Да, правила строги. Но, возможно, мальчик задержался в дороге. Путь из его Костромского поместья неблизкий. Вероятно, они просто задерживаются…

Мантурова едва удержалась от того, чтобы скрипнуть зубами.

Чего она не ожидала, так это того, что у барона в Совете заведётся группа поддержки. Но, кажется, в этот раз заслуги Ястребова на благо Гильдии не остались незамеченными.

Это ещё ничего. Пара выступивших на его стороне старпёров — это всё ещё ерунда. Так, статистическая погрешность. Она ни на что не влияет…

— Полностью согласен! — Со своего места поднялся Семён Бородач. Обычно спокойный заместитель главы выглядел агрессивно. — Барон Ястребов столько сделал для Гильдии и для страны! Да он едва ли не в одиночку остановил прорыв монстров из Бреши Второго уровня! Потеряв такого человека, Гильдия потеряет сама себя!

Сдерживать себя становилось всё труднее.

Бородач занял свою должность ещё при предыдущем главе, князе Пожарском. По-хорошему, ей следовало сразу его поменять. Но уж слишком уважаемым и толковым оказался Семён. Потеря такого человека была бы весьма болезненной.

Сейчас Агнесса считала по-другому. Бородач был близким другом Ястребова.

Работник он, конечно, отличный. К тому же сильный Искатель. Но чем дольше он остаётся на заметной должности, тем опаснее это для неё…

— И что ты предлагаешь?

— Подождать ещё пять минут! Устав Гильдии нам это разрешает.

Остальные Искатели зашумели, соглашаясь. И их было куда больше, чем Агнессе бы хотелось.

А ведь она, кажется, недооценила популярность барона Ястребова…

— Так и быть! Ждём пять минут и расходимся.

Эти пять минут стали для Агнессы одними из самых мучительных в жизни. Она не могла стоять на месте и кружила вокруг Воронки, то и дело поглядывая на часы.

Три секунды.

Две.

Одна.

— Господа, теперь всё точно очевидно! Барон Ястребов испугался и не пришёл. По правилам Гильдии мы можем… Нет, не так! Мы обязаны его выгнать!

— А я предлагаю ещё подождать! — Под одобрительные крики Бородач снова вскочил на ноги. — Дадим ему ещё пять минут…

— Ему это всё равно не поможет! — Агнесса не выдержала. Её голос сорвался, а часть вырвавшейся магической энергии сбила зазевавшихся Искателей с ног. — Барон и его люди — нарушители правил. Они все находятся под воздействием блокирующих чар! Даже если они придут сюда, то ничего не смогут сделать! Брешь просто не пустит их внутрь!

Это была не лучшая её речь. Но эмоции сполна компенсировали отсутствие строгой логики.

Члены Совета снова переглянулись. В их глазах появилось сомнение…

Мантурова почувствовала — сейчас это произойдёт. Совсем немного, и она победит. По репутации Ястребова будет нанесён сильнейший удар. От такого не оправится даже он…

Агнесса уже приготовилась объявить начало голосования, когда вдруг услышала знакомый наглый голос.

— Барон Ястребов и члены его Рода для прохождения Боевых учений прибыли! И, химера вас всех раздери, мы не отступим ни на шаг!

Чувствуя, что земля уходит из-под ног, Мантурова обернулась.

Чуть в стороне, сбившись в кучу, стояли люди барона. Сергей Плотник, Неотразимая, «Ядозубы», Отмороженные, Лидия Шарова и Полина Разумовская.

Здесь были все!

Вид у них был агрессивный. Мечи обнажены, боевые чары и артефакты переведены в режим готовности.

Но самым опасным всё равно выглядел сам барон.

Максим не стал доставать оружие и даже не подумал активировать магию. Самый высокий из всех, он стоял впереди и ухмылялся.

И от этой ухмылки не по себе стало всем, от Мантуровой и членов Совета до рядовых членов Гильдии.

Было в этой ухмылке что-то… нечеловеческое.

Впрочем, заметила Агнесса и кое-что ещё.

На пальцах всех членов Рода, включая самого барона, виднелись кольца Гильдии. Но не обычные, а сделанные из незнакомого ей металла.

Исходящая от них энергия была чистой и ничем не замутнённой.

Мантурова поняла — барон Ястребов всё-таки это сделал. Каким-то непонятным образом он сумел снять все наложенные ей запреты!

И сейчас он готовился довести свой план до конца.

Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно…

* * *

Судя по вытаращенным глазам Мантуровой, мы произвели ровно то впечатление, на которое я и рассчитывал.

— Но… Но… — От неожиданности язык Агнессы заплетался, и ей всё никак не удавалось подобрать нужных слов. — На вас всех наложен запрет! Вы не можете посещать Бреши!

— Разве? — Я посмотрел ей в глаза и усмехнулся. — И кто же нас остановит?

— Но, согласно Уставу…

— Уверены, что хотите поговорить про Устав? — Моя ухмылка превратилась в звериный оскал. — У меня тут вообще-то целых два юриста. Заспорят так, что жизнь покажется не мила!

Я кивком указал на Лидию и сидящего у моих ног Кыша. Вид у них обоих был такой, что впечатлил бы кого угодно.

Было понятно — эти двое будут биться за наши права до последнего. И мало не покажется никому!

Судя по помрачневшему взгляду Агнессы, она подумала о том же самом.

— Хорошо. Можете приступать к учениям… — Она указала на бурлящую в нескольких метрах от нас Воронку. — Внутри обустроен форт и полоса препятствий. Ваша задача — не дать противнику захватить форт и как можно скорее добраться до установленной в конце Бреши контрольной точки. Чем быстрее вы это сделаете, тем более высокое место займёте в общем зачёте…

Я улыбнулся.

Вот так бы с самого начала! Коротко, по делу и без никому не нужных угроз.

Задача была простой и понятной. Боевые учения — это что? Правильно, отработка навыков в реальной ситуации! Причём не просто тупая драка, но и с элементами тактики.

Самое то, чтобы как следует себя проявить!

— Ну что, ребята, время побить парочку рекордов! — Я вошёл в Воронку, и мои люди последовали за мной.

Оказавшись внутри, я тут же огляделся. Брешь представляла из себя длинное и ничем не примечательное поле.

Ничего особенного!

Но вот организаторы учений успели как следует здесь поработать.

Форт и в самом деле оказался небольшой каменной крепостью, расположенной прямо у Воронки. На вершине единственной башни развевался ярко-красный флаг.

Ага, значит, именно его нам и нужно защищать от местных тварей…

Кстати, о них.

Монстров здесь было чертовски много!

Огромные мохнатые пауки, прямоходящие осьминоги, крысы, рогатые собаки, саламандры, парящие в небе птеродактили… Да чудовищ здесь было столько, что хватило бы на пару десятков обыкновенных Брешей!

Но ни на моих людей, ни тем более на меня они не произвели ни малейшего впечатления.

Для тех, кто отражал нападение скорпилумов, обыкновенные монстры выглядели не опаснее плюшевых игрушек!

Впрочем, была и одна проблема.

— Вот, ну наконец-то нормальная Брешь! Весёлая! — Дед от нетерпения переминался с ноги на ногу. — Хоть наконец-то как следует отдохну!

Он уже бросился вперёд, когда я поймал его за ворот куртки.

— А ну стоп! У меня на вас другие планы. — Я посмотрел на Отмороженных. — Вы трое будете защищать форт.

— Чего⁈ — Дед разочарованно засопел. — Ястреб, но это же скучно!

— То есть отражать атаку нескольких сотен монстров — это для тебя скучно? — уточнил у него я.

— Нет, ну когда ты это так подаёшь… — Дед задумчиво потёр заросший бородой подбородок. — Тогда это другое дело!

Отмороженные тут же бросились к крепости. Контролировать их смысла не было. Эти парни — Искатели с огромным опытом и громадным запасом распиханных по карманам смертоносных игрушек.

Уж защитить какой-то кусок красной ткани они точно смогут!

С остальными проблем тоже не было.

— Так, ребята, слушай мой план!

Я быстро изложил бойцам свои мысли. Возражений не нашлось, и мы приступили к делу.

Лидия и Полина вместе с парой «Ядозубов» остались прикрывать подступы к форту.

Я же разделил оставшихся бойцов на небольшие команды.

Хитро улыбнувшись, посмотрел на них.

— Есть у меня один план, как пройти это всё быстро и без проблем. Но только вам придётся выступить в качестве приманок…

Неотразимая и её подопечные не сомневались ни мгновения.

— Максим, мы готовы сделать всё, что скажешь!

— Ну, я вас за язык не тянул…

На самом деле, идея была элементарная.

Я использовал Манок, особую приманивающую технику из арсенала Следопытов. Только в этот раз размещать Манки я стал не в случайных местах, а прикрепил их прямо к разбитым на пары бойцам Рода.

Монстры тут же почувствовали воздействие моей техники и бросились в атаку. На штурм форта отправились только самые стойкие и сильные, на которых магия Манка практически не действовала.

Остальные же, разделившись на несколько потоков, бросились в атаку на отдельные группы моих гвардейцев.

Благодаря моей тактике, огромное полчище тварей превратилось в несколько отдельных ручейков. А справиться с небольшими группами монстров среднего уровня было гораздо проще, чем с одним бесконечным потоком.

Таким образом, нам с Плотником и Черепахом оставалось всего лишь пересечь всю небольшую Брешь и добраться до расположенной в конце контрольной точки.

Полная ерунда!

Мы с Сергеем бросились вперёд. Особых распоряжений я ему не давал, и поэтому мы с ним действовали как равноценные партнёры, расшвыривая тварей направо и налево.

Мне давно не доводилось видеть его в настоящем бою. И сейчас я отметил, каким сильным он успел стать.

Окажись мы сейчас в моём родном мире, и я, не задумываясь, взял бы его в Орден. Такой Следопыт точно нашёл бы там своё место!

Тем не менее, в какой-то момент Плотник начал от меня отставать. Пусть его способности и подросли, долго поддерживать мой темп не мог даже он.

Кроме того, заметил я и кое-что ещё.

Пусть Сергей отлично сражался, его взгляд постоянно обращался куда-то в дальнюю часть Бреши. Он явно что-то чувствовал…

— Максим, давай без меня! — Зарубив очередного огромного паука, он, тяжело дыша, повернулся ко мне. — Добирайся до нужной точки и давай наконец-то с этим закончим!

— Отличное предложение!

Железный генерал перешёл в боевую форму. Я запрыгнул ему на спину, и мы, расталкивая нерасторопных тварей, понеслись вперёд.

Дракоша тоже не остался в стороне. Бесстрашно выскочив из своего убежища, уселся у меня на плече.

— Отлично бежишь, железная голова! — Он посмотрел на Черепаха сверху вниз. — Кышу нравится, когда его возят!

Генерал на ходу что-то недовольно прошипел, но останавливаться не стал. Уж слишком хорошим он был воином, чтобы во время боя отвлекаться на всякие мелочи!

До нужной точки мы добрались в считанные минуты.

Там меня ждал очередной сюрприз.

Из магического тайника в меня выстрелили энергетические артефакты, а из заранее установленных портативных телепортов полезли незнакомые мне гигантские твари.

Губы расплылись в ухмылке.

Кажется, Мантурова всерьёз рассчитывала застать меня врасплох.

И всерьёз облажалась!

Ещё на подходе я успел набросить мощные блокирующие Ловушки. Они легли точно в нужные места и сработали точно так, как я и планировал.

Вырвавшаяся из артефактов энергия отразилась от поставленного мной блока и ударила по готовящимся выползти из своих нор тварям.

Вой умирающих монстров был настолько громким, что у меня заложило уши.

Черепах, не сбавляя хода, посмотрел на меня и покачал головой. Душа генерала требовала хорошей битвы. А я только что лишил его шанса размять лапы!

— Не обижайся, генерал. Просто если можно выиграть битву хитростью, то я не вижу смысла махать кулаками!

Больше неожиданностей не было.

Спрыгнув со спины Черепаха, я схватил флаг. В то же мгновение рядом со мной появилась отлично скрытая Воронка.

А вот и выход!

Обернувшись, я оценил действия своих людей и удовлетворённо кивнул.

Все, включая девушек, сработали просто великолепно. «Ядозубам», выступившим приманками для монстров, пришлось несладко, это было видно по многочисленным травмам. Но это ничего! Я обеспечу им лучшее лечение. Уже через пару часов будут как новенькие.

Проявили себя и Отмороженные. Как я и ожидал, они подошли к защите форта творчески. Вытащив из своих запасов всё возможное оружие, они обвешали стены боевыми артефактами, пушками и ещё какими-то сложными прибамбасами, о назначении которых я даже не догадывался.

Сработали все эти машины смерти идеально. Вся земля в радиусе нескольких метров превратилась в выжженное поле.

Ни о каком захвате нашего флага нечего было и говорить!

— Отличная работа, бойцы, — обратился я к своим людям по ментальной связи. — Учения для нас закончились. Возвращаемся на базу!

— Максим, а можно я здесь останусь? — Как я уже заметил раньше, Плотник вглядывался куда-то вглубь Бреши. — Есть у меня чувство, что я могу тут кое-что найти…

— Да пожалуйста!

Спрашивать я его ни о чём не стал. Интуиция Следопыта такая вещь — если что-то чувствуешь, то обязательно нужно прислушаться. Иначе последствий может быть столько, что и не сосчитать.

К тому же Плотник — опытный боец. Оставить его здесь совсем не опасно. Если кто-то и пострадает, то только местные обитатели. Да на Сергее наверняка не останется и царапинки!

Остальные бойцы задерживаться не стали. Один за другим все вернулись обратно на Землю.

Стоило мне выйти из Воронки, как ко мне бросился улыбающийся Семён Бородач.

— Максим, ты это… Ты представляешь⁈ — Он был настолько возбуждён, что не сразу справился с мыслями. — Вы поставили рекорд Гильдии! Первый результат за всю историю!!!

— Правда! — Я равнодушно улыбнулся. — Это мы ещё не старались!

Это была чистая правда. Не потрать мы время на споры и раскачку, то наш результат и вовсе улетел бы в космос.

Я посмотрел на стоящую на трибуне Мантурову. Вид у неё был такой, как будто она только что проглотила лимон прямо вместе с кожурой.

В следующее мгновение ситуация стала для неё ещё хуже.

На трибуну поднялся седобородый Искатель. Я его знал — это был один из членов Совета Гильдии.

Он откашлялся и оглядел собравшихся вокруг Искателей.

— Уважаемые господа! Сегодня мы увидели проявление выдающейся несправедливости. Графиня Мантурова позволила себе забыть о своих обязанностях и дала волю чувствам. Она выступила против молодого, но очень уважаемого Искателя! И поэтому я предлагаю начать процедуру её отстранения…

— Что⁈ Отстранения⁈ — Голос Агнессы сорвался на крик. — И на кого вы меня поменяете⁈

Старичок улыбнулся. Его взгляд остановился прямо на мне.

Глава 18

— Ай! Да что б тобой химеры подавились!!!

Эльза, секретарша главы Гильдии Искателей, распахнула дверцу микроволновки и потянула на себя тазик дымящихся куриных крыльев под острым соусом. Она торопилась и поэтому схватила нагретую посуду голыми руками.

Боль мгновенно прострелила через всё тело, а пальцы разжались. Тазик полетел вниз.

Реакция у Эльзы всегда была отличная. Словно в замедленной съёмке, она увидела, как её ужин вот-вот разлетится по грязному полу общей кухни штаба Гильдии. Девушка вскинула руку и, направив энергетический поток, перехватила тазик в полёте. Он вздрогнул и послушно перелетел на стол.

Вот, так намного лучше!

Использовав охлаждающую технику, Эльза подхватила еду со стола, вытащила из морозилки припасённую специально на такой случай бутылку пива и направилась в кабинет Мантуровой.

Теоретически, кабинет считался одним из самых защищённых мест не только Гильдии, но и всей Империи. Проникнуть туда было практически невозможно!

Но для Эльзы таких проблем не существовало. Девушка провела в штабе Гильдии не один год и давно успела как следует здесь обжиться. Все секретные ловушки и следящие артефакты были для неё как открытая книга.

Пригасив собственную магию, она отследила нужный магический канал и осторожно на него надавила.

Дверь кабинета распахнулась, впуская её внутрь.

Сигнальный артефакт мигнул, направляя импульс в скрытую в стене энергетическую пушку. Эльза была быстрее и прервала сигнал раньше, чем пушка успела выстрелить.

Сигнальный артефакт вздрогнул и окончательно отключился.

Секретарша улыбнулась и танцующей походкой двинулась вперёд.

Всё как всегда! Легко и просто.

Девушка горделиво улыбнулась. Пусть она и провела здесь много лет, никто другой не сумел бы повторить то, что она только что сделала.

Для этого требовался особый Дар. Дар, который был только у неё.

Когда-то этим Даром владели её дед и отец. Но они были для неё мертвы и давно исчезли в прошлом.

И как только с такой силой они вообще умудрились проиграть?…

Эльза встряхнула головой, прогоняя печальные мысли. Она здесь не для того, чтобы снова вспоминать семейную историю. Наоборот, она пришла сюда, чтобы как следует повеселиться!

С ногами забравшись в мягкое кресло, Эльза удобно разместилась за столом главы Гильдии и защёлкала кнопками, настраивая нужные камеры.

Об этом знали немногие, но все Бреши, за исключением находящихся на частной территории, были под постоянным контролем не только у Агентства ликвидации аномалий, но и у Гильдии. Только так они могли быть уверены, что очередной прорыв не застанет их врасплох.

Обычно Эльза не рисковала сюда приходить. Мантурова была слишком сильной и хитрой. Она бы точно поняла, что кто-то здесь был!

Но сегодня ей было наплевать. Здесь была лучшая наблюдательная точка.

А отличный вид — это именно то, что ей сегодня требовалось!

Камера показала нужную ей Брешь.

Во всех подробностях Эльза видела Мантурову и остальных Искателей, столпившихся вокруг Воронки.

Боевые учения должны были начаться с минуты на минуту. Но, сколько секретарша ни вглядывалась, ни Максима Ястребова, ни его людей видно не было.

Неужели… Неужели у него не получилось?

Она перевела взгляд на экран с энергетическими показателями. Графики Максима и членов Рода были прямыми и ровными. Но Эльза видела, что они стали другими. Теперь в них вплетались новые необычные энергетические потоки.

Она улыбнулась и закинула в рот первое куриное крылышко.

Всё в порядке! Барон нашёл способ обойти запрет. Наверняка он уже где-то рядом…

Как и всегда, Ястребов появился максимально эффектно. Он и его люди возникли прямо перед Мантуровой, выступив как будто из ниоткуда.

Короткая перепалка — и они вошли в Брешь. Причём сделали они это так легко, как будто никакого запрета никогда и не существовало.

Эльза отставила еду в сторону и лихорадочно защёлкала кнопками. Ей не хотелось пропустить ни единой секунды!

Обычно в Брешах не устанавливали ни камеры, ни следящие артефакты. Слишком дорого и сложно в обслуживании.

Но с Боевыми учениями ситуация была особой. Руководство Гильдии хотело видеть всё до самой незначительной мелочи!

Канал подключения к камере был закрытым. Чтобы его преодолеть, требовалось знать код.

Его Эльза, разумеется, не знала. Поэтому, собравшись с силами, Эльза как следует надавила на него собственной магией. Защитная система сдалась почти сразу. По экрану побежали технические помехи, а в следующее мгновение она увидела на нём барона и членов его Рода.

Максим как раз отдавал последние команды. Стоило его людям занять позиции, как на них со всех сторон бросились монстры.

Эльза откинулась на спинку кресла, вытянула длинные татуированные ноги и откупорила бутылку пива.

Представление началось!

Она много слышала о том, что Максим Ястребов хорош в бою. Но в настоящем сражении она видела его в первый раз.

И, надо сказать, барон впечатлил её даже больше, чем она ожидала. Она жила в штабе Гильдии уже несколько лет и успела увидеть лучших воинов Империи. Но такого сильного бойца она встретила впервые.

Никто из тех, кого она здесь видела, не годился Максиму даже в подмётки!

Единственный минус боя был только в одном.

Он слишком быстро закончился. Эльза не успела опустошить бутылку даже на четверть, а Ястребов и остальные уже покидали Брешь.

Единственным, кто остался в Бреши, был Сергей Плотник. Глава баронской гвардии ходил с задумчивым лицом и как будто что-то искал.

Ей было любопытно, что именно почувствовал этот человек с мрачным лицом, но наблюдать за Максимом было интереснее.

Эльза переключилась на внешнюю камеру. И, кажется, сделала это очень вовремя!

Стоило барону выйти из Бреши, как вокруг него тут же начался новый скандал.

Судя по мрачным взглядам членов Совета, эти седобородые старцы явно были недовольны действиями Мантуровой.

И, похоже, они были готовы на всё. Даже на то, чтобы сместить её с должности…

— Да дери вас кентавр! Вы что, серьёзно⁈

Позабыв про еду и пиво, Эльза наклонилась вперёд, буквально уткнувшись носом в экран.

Она хотела посмотреть на то, как барон Ястребов будет проходить Брешь. Но, кажется, она может стать свидетельницей чего-то большего.

Вполне возможно, что уже сегодня Мантурова перестанет быт главой Гильдии.

И главный вопрос был в том, кто может её заменить…

* * *

Перекошенную физиономию Мантуровой надо было видеть!

Сегодняшний день должен был стать её триумфом, но обернулся полным провалом.

Я и мои люди не просто избавились от наложенного ей запрета на посещение Брешей. Мы ещё и завершили учения в рекордный срок.

А теперь она и вовсе могла потерять то, чем дорожила больше всего остального, — свою драгоценную должность!

Во всяком случае, шанс на это был весьма велик. Лица у членов Совета Гильдии были суровые и решительные. Да и остальные Искатели тоже смотрели на Мантурову с осуждением.

У неё, конечно, были свои сторонники. Но и недовольных её поступками было более чем достаточно.

Надо отдать Агнессе должное. Эта женщина могла вести себя как подколодная змея и не гнушалась действовать за спиной. Но перед лицом угрозы она держалась спокойно и уверенно. Спина прямая, взгляд открытый и уверенный, дыхание ровное.

Сразу видно опытного Искателя, прошедшего через множество суровых передряг!

— И на каком основании вы, господа, хотите меня отстранить? — без угрозы, но твёрдо произнесла она.

— На том, что вы, Агнесса Юрьевна, поступили неразумно. — Ей ответил тот же пожилой член Совета, что поднялся на помост рядом с ней. — Мы все наблюдали, как вы пытаетесь выгнать из Гильдии Максима Ястребова и его людей…

— Я имела на это право! Барон нарушил Устав!

— Возможно. Но, вместе с тем, барон Ястребов многое сделал для Гильдии. Он закрыл Брешь Второго уровня, подавил прорыв скорпилумов, добыл множество уникальных Реликвий… Да благодаря ему продажи Гильдией энергокристаллов выросли на двадцать восемь процентов!

— Вообще-то, на тридцать шесть! — со своего места подал голос Семён Бородач.

— Тем более. — Член Совета благосклонно кивнул. — Максим Ястребов проявил себя как выдающийся Искатель. Пытаться выгнать его из Гильдии как минимум недальновидно. Не побоюсь этих слов, но за такой молодёжью, как барон, — наше великое будущее!

Я огляделся по сторонам и увидел, как несколько Искателей кивают, подтверждая слова старика. Более того, пара человек даже ударила в ладоши и показала мне большие пальцы.

Хм, а ведь я даже не ожидал, что успел так примелькаться!

— А ты что думал, человек? С тобой Белый дракон! — Как и всегда, спокойно мой питомец сидеть не умел. Усевшись у меня на плечах, он транслировал свои мысли по ментальному каналу. — Когда Кыш рядом, ты просто не можешь быть незаметным!

— Ага, хвостатый. Именно в этом всё дело! — хмыкнул я в ответ.

На самом деле, кое в чём он был прав. На Кыша действительно смотрели. Кто-то со страхом, но большинство с уважением.

Среди Искателей было немало Подчиняющих. Но с драконом на плечах не ходил никто!

Так что на общем фоне я и в самом деле неслабо выделялся…

На Мантурову слова старика произвели сильное впечатление. Ей и так удавалось сдерживаться с огромным трудом. А теперь дала трещину даже её стальная выдержка.

Воздух вокруг потемнел от переполняющей её энергии, а на волю вырвались языки пламени. Ну разумеется, огонь — её любимая стихия!

Пламя полыхнуло особенно сильно. Клокочущий поток огня ударил в стоящую рядом с трибуной молодую девушку-Искателя. Она была так увлечена происходящим, что не почувствовала опасности и даже не подумала о том, чтобы выставить Щит.

До превращения в горстку углей ей оставалось несколько мгновений.

И как с такими отсутствующими инстинктами люди вообще умудряются стать Искателями⁈

В живых она осталась только благодаря мне.

В два шага я оказался перед ней и поднял усиленный драконьей энергией Щит.

Пламя Мантуровой ударило в него, не нанеся ни малейшего вреда.

— Ваше Благородие… Спасибо вам большое! — захлопала глазами девушка.

— Не за что! Но в следующий раз будь внимательнее. Обидно сдохнуть такой глупой смертью! — усмехнулся я и, повернувшись к Мантуровой, посмотрел ей в глаза. — Слабовато бьёте, Агнесса Юрьевна! От главы Гильдии я был вправе ожидать большего.

Фраза была максимально простой. Обычная констатация факта!

Но Агнессе хватило и этого.

Руки главы Гильдии затряслись. Кажется, я в очередной раз умудрился наступить на её любимую мозоль…

— И на кого вы хотите меня поменять⁈ — Её голос дрогнул. — Может, на этого мальчишку⁈

Её палец уткнулся в меня.

— Мы не хотим никого менять. Мы всего лишь рассматриваем варианты. — Старый член Совета снова взял слово. — Но, если говорить честно, то меня бы кандидатура Ястребова вполне устроила. Да, он молод. Но он уже сделал больше многих из нас! Его сила растёт с каждым днём. А годы… Годы — дело наживное!

Его слова вызвали неожиданную реакцию.

— Поддерживаю! — крикнул Бородач, вскакивая со своего места.

— Отличный выбор! — крикнул кто-то из толпы.

— Да он из всех вас самый достойный! — громче всех проорал Дед. — Он знаете какой мужик охрененный⁈ Даром что пацан! Да мы бы без него уже раз десять сдохли!!!

Я использовал сенсорные способности и изучил всех собравшихся сразу.

Разумеется, многим предложение члена Совета не понравилось. Может, против меня они ничего и не имели. Но вот моя молодость их явно не устраивала.

Эх, знали бы они, сколько мне на самом деле лет…

Впрочем, стоило признать очевидное — предложение члена Совета восприняли всерьёз.

Бармаглот сожри мои уши… А ведь у меня есть реальный шанс возглавить Гильдию Искателей!

О такой возможности я ещё не думал. Хотя звучит вполне интересно…

— А что, отличное предложение. Мне нравится! — Я шагнул вперёд. Все присутствующие мгновенно замолчали, так что мои слова прозвучали практически в полной тишине. — Где подать заявление или что там, химера вас раздери, нужно⁈

Судя по вытянувшимся лицам, такого поворота не ожидал никто.

— Ястребов, но ведь тебе это не нужно… — слабым голосом произнесла Мантурова.

Бывалая Искательница выглядела так, как будто вот-вот шлёпнется в обморок.

Её худший ночной кошмар сбывался прямо у неё на глазах!

— Что мне нужно, я решаю сам. — ухмыляясь, произнёс я. — Захочу стать главой Гильдии — стану главой Гильдии. И ваши советы мне не понадобятся!

— Следопыт, если ты действительно решил стать главой Гильдии, то тебе нужно учесть много нюансов. — Голос дракоши звучал максимально серьёзно. — Ты должен понимать, что избрание нового главы Гильдии Искателей — очень сложный процесс. За тебя должны проголосовать не только члены Совета, но и представители других стран. Также потребуется прохождение особого испытания и специальный магический ритуал. Сейчас умный Кыш объяснит тебе всё подробнее…

— Расслабься, хвостатый! — оборвал я его. Если дать пушистому волю, то он будет цитировать Устав хоть до завтрашнего утра. — Не хочу я становиться никаким главой. Уж лучше пусть меня василиск слопает, чем я стану заниматься этой работой!

— Да? — Питомец удивлённо заморгал. — А зачем ты тогда сказал, что хочешь возглавить Гильдию? Кыш не понимает!

— Да как тебе объяснить, пушистый… Лучшего способа напугать Мантурову просто не существует! Я во главе Гильдии — её главный страх. Так пусть как следует его прочувствует! Ей будет полезно…

Возглавлять Гильдию я и в самом деле не собирался.

Возможно, что для остальных Искателей такая должность была пределом мечтаний и целью всей жизни. Но для меня это была худшая работа на свете.

Глава Гильдии практически не ходил в Бреши и целыми днями занимался политикой и бумажной работой. А ещё выбивал финансирование и пытался работать так, чтобы не обидеть никого из влиятельных аристократов.

Прямо скажем — работёнка не для меня!

К тому же в ближайшее время я собирался возродить Орден Следопытов. Обуза в виде Гильдии была мне нужна как химере седло!

Так что всё это я произнёс только для того, чтобы получить ещё один способ давления на Мантурову. Пусть Агнесса знает, что я — не просто подающий надежды Искатель.

В случае чего, я — её прямая замена!

Судя по её перекошенному лицу, мне не просто удалось её напугать. Она была в настоящем ужасе.

Одно дело — просто потерять должность. И совсем другое — уступить её человеку, на борьбу с которым она потратила столько сил…

Это примерно то же самое, как получить унизительную пощёчину. Только гораздо, гораздо обиднее.

Тем не менее, она нашла в себе силы гордо вскинуть голову и посмотреть мне в глаза.

В её взгляде была написана мольба.

Я понимал — сейчас члены Совета и рядовые Искатели настроены против Мантуровой. Если я правильно использую эти настроения, то запросто смогу лишить её поста в Гильдии.

Вариант весьма заманчивый. Сделаю так — и моя месть будет полностью завершена.

Только в этом не было никакого смысла.

Мантурова для меня — противник понятный. С ней уже всё кончено.

А вот с тем, кто придёт на её место, так просто не будет. Наверняка её преемник попытается на меня надавить. Тратить время на новые разборки мне не хотелось.

Поэтому выбор был очевидным. Пусть Мантурова остаётся на посту главы Гильдии.

Но только на моих условиях.

Я использовал одну из самых сильных своих Ловушек. Мантурова стояла в нескольких метрах от меня, но сейчас мы с ней оказались отделены от всего мира непроницаемой стеной. Всё, что мы говорили, — слышали только мы двое.

Для всех остальных наш разговор оставался абсолютной тайной.

Агнесса сразу поняла, что происходит.

— Максим, что вы хотите в обмен на отказ от поста главы Гильдии? — Она сохраняла достоинство, лишь голос едва заметно дрожал.

А ведь отлично держится! Немногие бы на её месте так смогли…

— Право для меня и моих людей действовать так, как хотим. Без оглядки на Устав! — Пришло время называть свои условия. Я начал загибать пальцы. — Проход во все Бреши вне зависимости от уровня. Освобождение от обязанностей вроде обязательных дежурств.

С каждым словом Мантурова бледнела всё больше.

Мы оба понимали — то, что я от неё хочу, далеко выходит за пределы разрешённого. Таких условий не было ни у кого во всей Гильдии!

Любого другого Агнесса послала бы, не дослушав. Ещё бы и впаяла штраф за отсутствие уважения.

А меня… Меня она слушала.

Слушала и была готова исполнить всё, что я хочу.

— Что-то ещё? — скрипнув зубами, спросила она.

— Да. Я хочу получить доступ к полному списку Брешей. Как со всей информацией о каждой, так и с подробной картой.

— Зачем? — Агнесса помрачнела на глазах. — Максим, там содержатся секретные сведения. Я не имею права…

Она наткнулась на мой холодный взгляд.

— Ну хорошо. — Она сдалась. — Я что-нибудь придумаю.

— Очень на это рассчитываю!

Список Брешей можно было найти как в Сети, так и в любом архиве. Секретным он не являлся.

Но этот список был неполным. Благодаря моему дракоше я знал, что некоторые значимые Бреши были надёжно скрыты. Доступ к ним был только у высших должностей Гильдии.

А теперь он будет и у меня!

Цель у меня была понятная. Возможно, что, имея информацию обо всех известных Брешах, я сумею узнать, где именно исчезли Красный Волк и члены его Ордена.

А в том, что без Бреши там не обошлось, я не сомневался ни на секунду!

— На этом всё? — спросила Мантурова без всякой надежды. — Или хотите что-то ещё?

— Хочу. Эльзу. — Ни один мускул у меня на лице не дрогнул. — Я хочу, чтобы вы сняли с неё все ограничения и отпустили девушку на свободу!

— А вот это, Максим, совершенно невозможно! — Она помрачнела сильнее прежнего. — На Эльзу наложены сильные чары. Сама её жизнь привязана к Гильдии. Попытаюсь её освободить — и девчонка умрёт. Даже вы не сумеете её спасти!

Я прислушался к её голосу. Она говорила правду.

— Кто и зачем наложил на неё эти чары?

— Увы, Максим, но я не могу ничего сказать. — Агнесса развела руками. — Наложенная магия влияет и на меня как хранителя её секрета. Я физически не могу произнести ни единого слова!

Она раскрыла рот и попыталась заговорить. Но вместо слов из её горла вылетали только неясные звуки.

При этом магическая энергия вокруг неё буквально зашкаливала. Магия, что заставляла Эльзу оставаться в Гильдии и не позволяла ей рассказать мне хоть что-то о своём происхождении, действовала и на Мантурову.

Однако…. Какую бы магию не наложили на Эльзу, она действовала и на остальных. А вот это уже высший пилотаж!

Это было неприятно. Наглая секретарша мне нравилась. Свободная и независимая, она, в отличие от многих других, не стеснялась быть собой.

Да и вообще, её таланты пригодились бы в моём Роду!

В данный момент я ничего сделать не мог. Ну и плевать! Не могу сейчас — смогу потом. Не вижу поводов для уныния!

Про Эльзу я в любом случае не забуду.

Хитро прищурившись, я посмотрел на Мантурову.

Та вздрогнула и огляделась по сторонам.

— Максим, и что значит этот взгляд?

— Вы умная женщина и сами всё знаете. Я вам элементарное объяснять не собираюсь!

Она и в самом деле всё поняла.

— Клянусь, что не нанесу ущерб барону Максиму Ястребову и его людям! — прошипела она, принося магическую Клятву. — Подтверждаю своё обещание собственной силой!

Было видно — эти слова доставляют ей практически физическую боль. Но без них было нельзя.

Только так я мог быть уверен, что я и мои люди будем в безопасности.

Вокруг нас пронеслась магия. Клятва была принесена.

— Вот так бы с самого начала! — Я снял окружающий нас барьер и огляделся по сторонам. — А вообще, господа, я думаю, что руководство Гильдией всё-таки не для меня! Есть в жизни вещи и поинтереснее.

Стоило мне сказать, что я не претендую на место главы Гильдии, как настроение вокруг тут же изменилось. Мантурова верно воспользовалась ситуацией и, уважительно улыбаясь, о чём-то говорила с членами Совета.

Сначала лица у старцев были мрачными, но постепенно их взгляды смягчились.

— Агнесса, ты — хороший Искатель, — произнёс седобородый член Совета, стоящий рядом с ней на помосте. — И весьма неплохой глава Гильдии! Надеюсь, что тебе хватит ума больше не совершать необдуманных поступков…

— Можете в этом даже не сомневаться!

Понемногу конфликт сошёл на нет.

Впрочем, не до конца.

Пока Агнесса разговаривала с членами Совета, ко мне выстроилась целая толпа из рядовых Искателей.

— Максим Юрьевич, примите мои поздравления. Потрясающая работа на учениях! — Мою ладонь сжал высокий и заросший бородой Искатель с весьма приличным магическим уровнем. — Крайне жаль, что вы не хотите стать главой Гильдии… Я бы вашу кандидатуру поддержал!

За его спиной раздались утвердительные крики.

— Благодарю за доверие! — Я улыбнулся. — Но пока у меня другие планы. Да и работы в Роду достаточно много…

— В Роду, говорите? — Глаза бородатого Искателя заинтересованно сверкнули. — А вам новые члены случайно не нужны? Я бы не отказался от возможности вступить в гвардию!

— Хорошие бойцы нам нужны всегда!

Я усмехнулся.

Раньше каждый Искатель, рискнувший присоединиться к моему Роду, оказался бы под угрозой исключения из Гильдии. Но теперь руки у меня были развязаны. Я мог брать кого угодно, и Мантурова не сказала бы мне ни единого слова.

И бойцы это прекрасно понимали!

Что ж, за это однозначно стоило бороться…

— Господа, команда Ястребова прошла учения с рекордным результатом! — Мантурова вела себя так, как ни в чём ни бывало, но при этом изо всех сил старалась на меня не смотреть. — Но это — только начало соревнований. Прошу вторую команду приготовиться к прохождению!

Новая группа бойцов выступила вперёд.

Агнесса тем временем склонилась над экраном компьютера. Туда поступало изображение с установленной в Бреши камеры.

Внезапно изображение на экране мигнуло, покрылось помехами и исчезло.

Черепах насторожился и послал мне ментальный сигнал.

Кажется, в Бреши произошла сильная энергетическая вспышка…

Произошедшее Мантуровой не понравилось. Она нахмурилась и повернулась к нашей группе, внимательно вглядываясь в лицо каждого.

— Максим, а где Сергей Плотник? Я не могу припомнить, чтобы он покидал Брешь вместе с вами…

— Всё верно! Он ещё там, — усмехнулся я.

— ЧТО?!!! Но это же Брешь Высшего уровня! — Мантурова изменилась в лице. — Он там, в одиночестве… Скорее всего, он в смертельной опасности!

Мы с моими людьми переглянулись и одновременно улыбнулись.

— Кто в опасности? Плотник? Можете мне поверить, с Сергеем всё в полном порядке! И кстати, он будет здесь с минуты на минуту…

Остаться в Бреши Плотник выбрал по собственному желанию. Но это не означало, что я за ним не следил. Между нами была сильная связь Следопытов, и я точно знал — с ним всё в полном порядке.

Более того, судя по всему, Сергей был в отличном настроении…

Стоило о нём подумать, как из Воронки вышел Плотник собственной персоной.

В руках Сергей сжимал какой-то небольшой предмет, от которого исходило такое сильное сияние, что все присутствующие здесь Искатели прикрыли глаза.

Все, кроме меня.

— Максим, помнишь, я пообещал тебе, что найду новый источник энергии⁈ — прокричал Сергей. — Так вот, я сдержал обещание!

Я сразу понял, что с ним произошло.

Несколько дней назад, создав Воронку Ордена Следопытов, Плотник случайно уничтожил одну из моих гигантских Реликвий. Из-за него я не просто потерял источник энергии огромной мощности, но и получил убытки на многие миллионы рублей.

Узнав об этом, он принёс мне Клятву, пообещав, что найдёт новый источник энергии, не слабее утраченного.

И, кажется, он в самом деле сдержал своё слово!

Пока остальные продолжали морщиться от яркого света, я спокойным шагом подошёл к Плотнику. Мои глаза защищали Дар Следопыта и усиленный драконьей энергией Щит.

Только приблизившись, я понял, что именно за предмет он принёс.

Это был энергокристалл. Совсем некрупный, не больше двадцати сантиметров в диаметре.

Но зато энергии в нём было столько, что хватило бы как минимум на две гигантские Реликвии!

Яркое сияние было проявлением его особой силы. И не только оно. Оказавшись рядом с ним, я почувствовал сильнейший жар.

Воздух вокруг кристалла дрожал и искрился. Заточённая внутри Реликвии энергия рвалась наружу.

Чтобы не обжечь руки, Сергей использовал Ловушки. Он наложил одну на другую, создав вокруг кристалла что-то наподобие защитной сферы. Этого оказалось мало, и он использовал несколько техник и полностью разрядил все Щитовые артефакты, что были у него с собой.

Но даже этого было недостаточно. Руки Сергея покрылись волдырями, со лба тёк пот.

Пусть он и не показывал виду, но держался мой товарищ из последних сил…

Сработал я, как и всегда, быстро.

Отметив наиболее слабые точки созданной Плотником конструкции, я подправил основные энергопотоки и укрепил их собственными Ловушками.

Сияние вокруг кристалла тут же померкло, а жар уменьшился.

Плотник с облегчением выдохнул.

— Максим, это тебе. В уплату долга! — Он протянул кристалл мне.

Коснуться его я не успел.

В воздухе мелькнули быстрые мохнатые лапы. Одно мгновение — и кристалл исчез в драконьем хранилище.

— Это слишком ценный предмет! — деловитым тоном сообщил мой дракоша. — Вы, люди, такие неловкие… Обязательно сломаете! Такая ценность должна храниться в надёжных драконьих лапах!

Спорить с пушистым не имело смысла. Пусть ловит момент. Такие мощные кристаллы можно нечасто встретить!

Вопрос был в другом…

— Как ты его нашёл? — спросил я Плотника.

— Да сам не знаю. — Сергей пожал плечами. — Я последние дни только о том и думал, как вернуть тебе долг. А как оказался в этой Бреши, то сразу понял — тут что-то есть. Когда вы вернулись обратно, я отправился на поиски. Было непросто. Но я справился!

По Сергею было понятно, что эта вылазка далась ему нелегко. Видок у него был весьма потрёпанный. Да и новых ран тоже прибавилось.

Пока он не видел, я незаметно набросил на него исцеляющую технику и добавил ему в Источник энергии.

Пригодится!

В отличие от него, я понимал, что именно произошло.

Такое иногда случалось. Следопыт так концентрировался на выполнении какой-то задачи, что, сам того не замечая, повышал свои способности до недостижимого уровня.

Это и произошло с Плотником. Он так хотел найти новый источник энергии, что все его сенсорные способности работали на эту цель.

Поэтому он и почувствовал кристалл, который не ощутил даже я.

Что ж, отличная новость! Многое говорит о потенциале Сергея.

Осталось узнать последний ответ.

Что такая мощная Реликвия вообще делала в этой Бреши?

Кажется, об этом подумал не только я.

— Максим, про эту Брешь давно ходили разные слухи. У неё всегда была очень сильная энергетика. — Полина как будто прочитала мои мысли. — Существовала теория, что где-то внутри спрятана Реликвия невероятной силы…

— Ага. И теперь она принадлежит мне!

Я посмотрел на Мантурову.

Если бы всё было по-прежнему, то она бы тут же набросилась на меня, требуя уплатить в казну Гильдии щедрый сбор.

Вот и сейчас она буравила меня взглядом, но не говорила ни единого слова. И сдирать с меня дополнительную плату она не планировала!.

Раздери меня химера, но мне это начинает нравиться!

Я повернулся к своим людям.

— Ну что, бойцы, думаю, на этом всё. Пора вернуться домой и хорошенько отпраздновать!

Ответом мне были смех и дружные аплодисменты.

День сегодня выдался сложный. Сначала путешествие в разумную Брешь, затем Боевые учения…

Самое время как следует отдохнуть!

Заглянув в «Белый Ястреб», мы набрали полные пакеты еды и, использовав Дверь, вернулись в поместье.

Там нас ждал сюрприз.

На лавочке напротив Двери сидела Настька. В руках она держала запечатанный чёрный конверт со знакомой мне печатью.

— Вот, только что прислали! — сообщила сестрёнка, протягивая мне конверт.

Я нахмурился. Нанесённый на печать герб был мне отлично знаком.

Что Роду Разумовых понадобилось от меня в этот раз?

Глава 19

— Ох, напрасно вы ко мне пришли. Боюсь, как бы вам это не вышло боком! Его Величество явно не обрадуется, узнав, что вы были у меня…

— Мастер Вэнь, вы же сами учили нас ничего не бояться понапрасну! — Капитан Сяо Чжань, высокий азиат с широкими плечами, гордо вскинул голову. — Ну и тем более, не могли же мы оставить вас в этот день одного!

Остальные шестеро пришедших согласно кивнули, подтверждая его слова.

Цзян Вэнь сидел во главе стола. И, пусть он пытался выглядеть невозмутимым, внутри старого генерала бушевала буря.

Уже двадцать лет в этот день он встречался со своими учениками. За все годы они не пропустили ни одной встречи. И сегодняшний день не стал исключением, несмотря на собравшиеся над Цзян Вэнем тучи.

Повод для встречи был значительный.

Двадцать лет назад все они входили в боевой отряд под командованием Цзян Вэня. Они выполняли наиболее сложные задачи по всему миру, отстаивая интересы Азиатской Империи.

В тот день им не повезло. Полученные из штаба сведения оказались ложными. Следуя им, отряд попал в ловушку и оказался окружён со всех сторон.

Несмотря на юный возраст, члены отряда Цзян Вэня трезво оценивали ситуацию и понимали — выбраться они не сумеют ни при каких условиях.

Паники не было. Бойцы знали, на что шли, и были готовы умереть за свою страну.

Все они покорно приняли свою судьбу.

Все, кроме Цзян Вэня. Он единственный сохранил хладнокровие и был готов биться до последней капли крови.

— Родившись, человек обречён на смерть. Он знает об этом и принимает неизбежное. Но принимать не значит сдаваться. Сдаваться — удел слабых. Я точно знаю, что слабаков в моём отряде не было и не будет! Вы все обладаете огромной силой. А сильные люди сражаются до конца!

За свою жизнь они слышали множество вдохновляющих речей. Но ни одна не произвела на них такого впечатления, как речь Цзян Вэня.

В ту холодную ночь слова командира вдохнули в них новую силу. Они поднялись на уставшие, сбитые в кровь ноги, сжали в руках оружие и бросились в бой, не боясь ничего.

Потому что бояться не имело смысла.

Цзянь Вэнь вывел их из окружения. И даже больше! Пользуясь паникой, они пробрались в лагерь противника и вернулись домой с секретными сведениями, добыть которые не сумел ни один отряд до них.

Все бойцы до единого остались в живых. Только двое получили лёгкие ранения.

Это был один из тех случаев, после которых о Цзян Вэне заговорили как о гении. Их бой разбирали опытные командиры и изучали в военных академиях.

То, что сделал тогда Цзян Вэнь, было непостижимо. И именно поэтому события того дня стали легендой.

С тех пор члены отряда каждый год собирались в доме Цзян Вэня, пили крепкий алкоголь и вспоминали прошлое.

Но сегодняшний день был особенным.

Цзян Вэнь больше не был приближённым Императора. Его меч был сломан, а на имя легла тёмная тень. О нём продолжали говорить, но делали это, с опаской оглядываясь по сторонам.

Прийти к нему сегодня было рискованным поступком. Практически безумием.

Если Император узнает — то полетят головы. И неважно, что они — одни из самых титулованных военных Империи! Нефритовый дракон не пожалеет никого…

Тем не менее, они были здесь. Сидели, улыбаясь старику и наслаждаясь его мудростью и холодной логикой. Ибо их уважение и благодарность были так велики, что их не мог испугать даже страх смерти.

Но, несмотря на вежливые улыбки, все видели — Цзян Вэнь уже не тот.

В его глазах не было прежнего блеска. Он не смеялся над шутками, а взгляд стал печальным.

Потеряв должность, он как будто утратил сам себя…

— Что слышно о Ван Кае? — спросил он как бы между прочим.

Бойцы переглянулись. До них доходили слухи о конфликте, произошедшем между генералом и его учеником.

И вмешиваться в него они хотели меньше всего.

— Люди говорят, что он работает с Его Величеством. У них какой-то общий проект… Но подробностей никто не знает! Только ходят слухи, что совсем скоро он принесёт Империи огромную пользу… — Как и всегда, Сяо Чжань оказался самым смелым. — А вообще, учитель, вас не хватает! Без вас на службе уже не то. Вы были последним человеком чести. Остальные совсем не думают о деле. Только ходят перед Императором на задних лапках и поддакивают! Настоящие воины должны вести себя совсем не так…

Они продолжали говорить. Цзян Вэнь слушал и молча кивал. С каждым словом его лицо становилось всё мрачнее.

Сяо Чжань понял — долго это продолжаться не может. Учителя нужно взбодрить!

А сделать это можно только одним проверенным способом.

— Учитель, вы согласитесь на небольшой дружеский поединок? — вежливо поклонившись, спросил он.

Сяо Чжань ожидал отказа. Генерал не любил демонстрировать свои умения без необходимости.

Но сегодня глаза Цзян Вэня сверкнули непривычным азартом. Старик явно засиделся. И он жаждал хорошей встряски!

— С большим удовольствием!

Переодевшись, они переместились в зал для сражений.

Первым против генерала вышел Сяо Чжань. В руках он сжимал тренировочный шест, прочный и гибкий.

— Учитель, надеюсь, что ваши руки также сильны, как и раньше!

— Меньше слов, больше дела. Ибо настоящий воин доказывает свою силу не словами, а действием!

Сяо Чжань бросился в атаку. Движения воина были чёткими и плавными. Шест казался продолжением его собственных рук.

Его считали одним из лучших бойцов Империи. Генерал же выглядел постаревшим. Почти наверняка старик уже не тот, что раньше.

Возможно, он, Сяо Чжань, поспешил с дракой. Не хотелось бы оскорблять такого прославленного воина, намеренно проигрывая ему бой…

Он ничего не успел понять, как уже лежал на лопатках. Рядом валялись обломки его шеста, а нога Цзян Вэня легко давила ему на грудь.

— Хорошая техника. Но с годами ты стал медленным. Это тебя и подвело! — усмехнулся генерал и обвёл окруживших его бойцов стальным взглядом. — Ну, кто следующий⁈

Почувствовав азарт, бойцы дружно шагнули вперёд. Каждый желал проверить свои силы в бою с генералом. И каждый собирался биться на пределе своих возможностей! Возможно, что если они как следует выложатся, то им удастся его победить…

Они проиграли. Все до единого. Одни из лучших воинов Империи, чемпионы по единоборствам, не знающие поражений дуэлянты, — все они оказались на лопатках.

А некоторые даже не по одному разу!

Старик при этом даже не вспотел. Его дыхание оставалось ровным, а взгляд ясным.

Они переглянулись и, не говоря ни слова, пришли к одному и тому же выводу.

Пусть Цзян Вэнь и утратил прежний задор, его сила осталась при нём!

В их головах мелькнула крамольная мысль. Насколько же глуп Император, раз без единого сомнения отказался от такого умелого и опытного воина⁈

— Учитель, послушайте совета того, кто хорошо вас знает. — Сяо Чжань согнулся в почтительном поклоне. Сделать это оказалось сложнее, чем он ожидал, — генерал бил в самые уязвимые точки, и сейчас боль медленно растекалась по его телу. — Ваша жизнь не закончена. Вам всего лишь требуется найти правильную цель. Что-то большое! Что-то, что отвечает вашим собственным принципам…

— Правильные слова. И очень хорошие, — мягко улыбнулся в ответ Цзян Вэнь. — Вот только, боюсь, что найти такую цель я уже не сумею. Азиатская Империя изменилась слишком сильно. Такому старому псу, как я, больше нет в ней места…

Они посидели ещё немного, и ученики по одному начали покидать дом генерала.

Оставшись один, Цзян Вэнь вышел в сад и встал на берегу небольшого озера. Он глубоко вдохнул морозный воздух и почувствовал биение силы.

По водной глади разбегалась едва заметная рябь.

Старый генерал нахмурился.

Другие этого не видели, но впереди их ждали перемены. И они были совсем рядом…

* * *

— Дай сюда! — Я протянул руку и забрал у сестрёнки письмо с печатью Разумовых.

— Следопыт, будь осторожен! — Дракоша занервничал и на всякий случай прикрыл себя магическим Щитом. — Разумовы — плохие люди. А вдруг они снова решили тебя убить⁈

— Расслабься, хвостатый! Никто никого убивать не собирается. Во всяком случае, не сейчас…

В своих словах я был уверен на сто процентов. Прежде чем вскрыть конверт, я тщательно просканировал его сенсорными способностями.

Судя по всему, никакой опасности письмо не представляло. Ни скрытой тайной магии, ни взрывающегося артефакта, ни даже обыкновенного смертоносного яда в конверте не было.

Короче говоря, скукота! От Разумовых я был вправе ожидать большего…

Впрочем, а почему я вообще жду от них какой-то опасности?

Глава их Рода, Аристарх, убит моей собственной рукой, имущество и предприятия Рода в большинстве своём переданы под внешнее управление. Всё, что у них осталось, — это жалкие обломки былого могущества.

К тому же у Натальи, как у действующего главы Рода, нет ни единой причины вступать со мной в очередное противостояние.

Память у неё хорошая. Так что она наверняка помнит, чем закончилось наше предыдущее столкновение! И новых унижений она точно не хочет…

Да и вообще, Наталья — не её отец. Да она спала и мечтала поскорее выбраться из-под власти Аристарха!

Совершать его ошибки совсем не в её духе…

Одним движением кинжала я вскрыл конверт и начал читать.

— В соответствии с направленным вами запросом сообщаю, что всё указанное оборудование направлено в ваш адрес. Кроме того, вы можете посетить лаборатории Рода Разумовых, заранее уведомив… Что это, химера вас раздери, такое⁈

— Ой, Максим, прости. Это моё! — Ко мне с виноватым видом подскочила Полина. — Ты же помнишь, что Его Величество восстановил права моего Рода и передал мне часть имущества Разумовых?

— Честно? — усмехнувшись, я посмотрел на неё. — Напрочь вылетело из головы!

Врать Разумовской я не собирался. Учитывая проблемы с Кышем и столкновение с Мантуровой, последнее, о чём я думал, — это о наследии Разумовых.

Да я о нём даже не вспоминал!

А ведь Полина права. Император восстановил права её Рода и передал ей в управление активы Аристарха и добрую часть артефактов.

Короче говоря, целое состояние!

— Я так и подумала! — Лицо Разумовской расплылось в улыбке. — Поэтому и взяла весь процесс под свой личный контроль. Я написала Наталье и истребовала у неё всё нужное оборудование. Скоро оно будет здесь!

— Отлично! — Я благосклонно кивнул и снова пробежался глазами по письму. — А что насчёт посещения лабораторий?

— Максим, часть лабораторий и научных комплексов Его Величество оставил под управлением Разумовых. — Полина скорчила презрительную мину. Сразу стало понятно, какого она мнения об этом решении Всеволода. — Мне как раз нужно провести кое-какие исследования, а нужное оборудование есть только там. Вот я и обратилась к Наталье с запросом. Она же та ещё зануда и не станет принимать без бумажки… Мне ведь можно туда пойти, правда?

Она заискивающе заглянула мне в глаза.

— И мне! И мне тоже! — К ней присоединился Умник. — Я тоже хочу увидеть, как у них всё устроено. Говорят, что изобретения Разумовых не знают равных!

— Ага! Держи карман шире! — фыркнула в ответ Полина. — Да я с технологиями Города кладу их всех на обе лопатки. Мне бы только провести пару экспериментов…

— Да делайте что хотите, химера вас дери!

Вот теперь всё окончательно встало на свои места.

Полина всего лишь делала то, на что Император дал ей полное право.

Умник же просто решил напроситься с ней за компанию. Науку он любит ничуть не меньше Разумовской. Для него посещение секретных лабораторий Разумовых всё равно что день рождения для ребёнка…

Против их желания я не возражал. Теоретически, это может принести Роду пользу. А за это я всегда обеими руками за!

Ха, а ведь я настолько привык воспринимать Разумовых как врагов, что, не успей Полина всё вовремя объяснить, точно бы явился к Наталье с разборками!

— Следопыт, ты в последнее время стал слишком злым! — Дракоша обратился ко мне по ментальной связи. — Тебе нужно как следует отдохнуть!

— А что, хвостатый, отличная идея…

Этим я и занялся.

В первую очередь я отправился в столовую. Там уже вовсю кашеварила сестра Плотника, Лена.

— Максим, я знала, что ты проголодаешься. Поэтому приготовила для тебя лёгкий ужин! — улыбнулась она мне. — Салат, котлеты с пюре и блины с начинкой на сладкое…

— Отличный лёгкий ужин! — Я потёр ладони. — Как раз в моём духе!

— Только, Максим, я не знаю, что готовить господину дракону… — Лена робко посмотрела на восседающего на моих плечах Кыша. — Скажите, что вы любите кушать?

— Всё, что вкусно! — рыкнул мой дракон. Ему было приятно, когда к нему обращались с таким уважением. — Но больше всего Кыш уважает мясо. И побольше!

— Поняла, господин дракон. — Лена понятливо кивнула. — Будет исполнено в лучшем виде!

Она не подвела. Ужин и в самом деле удался на славу. Стряпня Лены, плюс еда из «Белого Ястреба» — что может быть лучше⁈

Как оказалось, может.

— Ястреб, мы тут с парнями немного побегали по территории и нашли кое-что интересное… — Усатый хитро улыбнулся. — В общем, нам есть чем тебя удивить!

— Надеюсь, это что-то приятное!

Я проследовал за Отмороженными. Они отвели меня в дальнюю часть поместья, прямо к покосившемуся зданию бани.

О том, что здесь есть баня, я знал. Вот только когда я видел её в последний раз, она оставляла желать лучшего. Годы без человеческого внимания отразились на ней очень плохо. Стены покосились, в крыше виднелись дыры.

Про печь я и вовсе молчу! Пока здесь обитали монстры, её облюбовали саламандры и превратили её в свой дом.

Но всё это было в прошлом.

Стены были выпрямлены, крыша залатана, а печь заменили целых три Огненных камня — крайне редких и мощных Реликвии, найти которые можно только в редких Брешах.

— Мы давно их уже на Свалке нашли, — пояснил мне Усатый. — Всё думали, куда приспособить…

— А потом поняли — куда ещё, как не в баньку⁈ — Дед усмехнулся и прямо во дворе начал стягивать с себя рубаху. — Парни, не вижу смысла тянуть! Вообще-то мы сегодня не только с Мантуровой расправились, но и рекорд Гильдии побили. Есть что отпраздновать!

Спорить с ним никто даже не пытался.

Как я и ожидал, Отмороженные поработали на славу. Баня получилась отличная!

Особое удовольствие от неё получил дракоша.

Сначала пушистый как мог её сторонился, а потом втянулся. Да так, что плюнул на все предосторожности и улёгся пушистым брюхом прямо на Огненные камни!

— Ну, хвостатый, как ощущения? — усмехнувшись, спросил я его.

— Отличные, человек! — дракоша счастливо заурчал. — Кыш понял — огонь хороший, а драконья кожа — очень прочная. Теперь Кыш не боится обжечься!

В этом хвостатый был прав. Простое прикосновение к Огненным камням незащищённой рукой могло испепелить человека на месте. А вот мой питомец ощущал только приятное покалывание.

Что тут сказать? Настоящий дракон!

Закончив с банными процедурами, я отправился в спальню. Там меня уже ждала Лидия.

День продолжился самым приятным для меня образом…

Когда всё закончилось, то утомившаяся Лидия тут же заснула. А вот я понял, что спать совсем не хочу. Баня и плотный ужин наполнили меня энергией.

Да я в таком состоянии могу горы свернуть! Глупо будет не использовать такую силу…

Прыжком спрыгнув с кровати, я отправился в библиотеку.

Раньше я этой частью поместья не пользовался. Да и времени не было. То одно сражение, то другое, то внеплановое унижение очередного аристократа… Когда уж тут читать книжки!

Но сейчас библиотека оказалась более чем к месту.

Усевшись за столом, я вытащил из пространственного кармана ключ Красного волка, который мне передал Древнейший. Выложил я и принадлежавшие Красному волку и другим Следопытам предметы, которые нашёл в Императорском Хранилище.

Наклонившись над ними, использовал Дар и задумчиво потёр подбородок.

По большому счёту, это были элементарные артефакты, заряженные силой Следопытов. Подобные штуки использовали и Следопыты из моего родного мира. Весьма неплохой способ приберечь запасную энергию или, например, использовать для создания особо сложных Ловушек.

Сейчас, за давностью лет, эти артефакты были бесполезны. Да их бы не сумел использовать даже Маг вне категорий!

Похожая ситуация оказалась и с ключом. Этот странный предмет был сделан из Субстанции и обладал совершенно особой энергетикой. Создать его могли только в Городе. Ну или с непосредственным участием его жителей…

Почувствовав моё настроение, в кабинет вошёл Черепах. Генерал деловито протрусил к ключу и уткнулся в него носом.

Ключ ответил на его энергетический импульс и раскрыл часть своей внутренней энергии. Она хлынула наружу бурным клокочущим потоком.

Энергия была непростой. В ней содержались хаотично разбросанные осколки информации.

Всё, что мне оставалось, — это поймать их до того, как они бесследно исчезнут.

— Отличная работа, генерал! — Я погладил питомца по голове. — Ну а теперь моя очередь…

Сосредоточившись, я собрал воедино все энергетические линии ключа. Получился совершенно сумасшедший клубок из абсолютно не связанных между собой потоков. Все они выглядели очень необычно, и в каждом я видел отпечатки других миров.

Одним был Город. А вот второй… Вторым было другое, незнакомое мне место.

И, пусть я и не мог его увидеть, исходящая от этого места энергия мне не понравилась.

Это даже не энергия смерти или разрушения. Это что-то хуже.

Намного хуже…

Собрав все линии, что мог, я придал им хоть какой-то порядок и заточил в Ловушку. На данном этапе это всё, что я могу с ними сделать.

Затем настала очередь энергии из артефактов Следопытов. Извлечь из них нужные потоки оказалось сложнее, чем из ключа. Их энергия изначально была слабее энергии Города, да и к тому же порядком истончилась за прошедшие столетия.

Тем не менее, я сделал всё, что мог, собрав все потоки в ещё один энергетический куб.

— Следопыт, Кыш должен быть с тобой честным! — Распаренный после бани дракоша нашёл где-то банный халат и, завернувшись в него, возлежал на кресле рядом со мной. — Ты иногда ведёшь себя как очень злой и плохой человек. Но с энергией ты работаешь как никто другой!

— Что ж, хвостатый, сочту это за комплимент!

Питомец попал прямо в точку. Благодаря навыкам и Дару, в некоторых аспектах я действительно превосходил всех земных магов. Никто из них не сумел бы обнаружить даже части того следа, что нашёл я.

На то я и Следопыт! Искать следы — моя работа.

Покопался я и в дневниках Красного волка, которые Кыш загрузил в мою память ещё в Хранилище.

Ничего по-настоящему важного там не оказалось. Банальные записи о миссиях, в которых участвовал Орден.

Как я и предполагал, силы людей Красного волка оставляли желать лучшего. Банальный средний уровень, если не ниже. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы остаться в человеческих хрониках настоящей легендой.

Впрочем, кое-что интересное я там всё-таки нашёл.

На одной из страниц Красный волк упоминал некую силу, которую ему удалось обнаружить. Она несла с собой смерть и болезни, но понять её природу он так и не сумел.

Никаких подробностей в дневнике больше не было. Ни единого намёка хоть на какие-то детали!

Интуиция подсказывала — эта запись была как-то связана с миссией Ордена. Понять бы только, как именно…

Собрав вместе два энергетических куба и объединив их с информацией из дневника, я по ментальной связи направил всё это Черепаху.

— Генерал, для тебя будет задача. Ты же у нас мастер обращения с Сетью и техникой? Найти любую зацепку, что поможет нам найти источник этой энергии!

Черепах задумался и, мигнув, посмотрел на меня.

— Да, я в курсе, что задача непростая и понадобится время. Оно у тебя есть! Но долго не затягивай. Есть у меня нехорошее предчувствие…

Генерал кивнул, ткнул мне носом в колено и потрусил прочь. Даже не сомневаюсь, что он будет искать, пока не обнаружит место исчезновения Ордена!

На этом мои дела на сегодня были завершены, и я, почувствовав усталость, отправился на заслуженный отдых.

Следующие дни пролетели как один миг.

В первую очередь я занимался делами Рода. А их накопилось более чем достаточно!

Для начала я заглянул к Артуру и с его помощью продал все артефакты и Реликвии, что успели накопиться в последнее время.

Их оказалось немало.

Реликвии из Брешей, в которых я побывал во время активации кольца. Артефакты из запасов Бесцветного. Целая куча раритетов, которые Отмороженные нашли в Бреши-Свалке…

Когда Артур увидел, сколько всего я ему принёс, глаза торговца вспыхнули жадным блеском.

— Максим, должен кое в чём тебе признаться. — Он серьёзно посмотрел на меня и улыбнулся. — Ты — мой самый любимый клиент!

— Наверное, потому, что приношу тебе самую большую прибыль?

— Не только. — Он помотал головой. — Ты ещё и отличный человек. Я всегда знаю, что могу на тебя положиться! А в нашем деле это большая редкость. Думаешь, я бы сделал свидетелем на свадьбе человека, которому не доверяю⁈

Тут он хитро улыбнулся.

— Кстати, Максим… А что ты подаришь нам на свадьбу? Мы с Василисой рассчитываем на хороший подарок!

— А вот это, мой жадный друг, ты узнаешь на свадьбе. Уж поверь мне, разочарован ты не будешь!

Все принесённые мной товары Артур продал в считанные часы. Желающих разжиться уникальными предметами оказалось более чем достаточно, и на мой счёт прилетела круглая сумма.

Что ж, деньги в жизни не главное. Но приятно, когда не приходится считать каждую копейку!

Останавливаться на этом я не планировал.

Чтобы процветать и дальше, Роду требуется постоянный приток новых Реликвий и артефактов. Теперь, когда у нас не было проблем с посещением Брешей, решить этот вопрос было проще простого.

Выстроив своих людей в ряд, я оглядел их суровым взглядом.

— Так, ребята, вы всё также продолжаете ходить в Брешь-Свалку! Задачи у вас те же, что и раньше, — произнёс я, глядя на сияющих Отмороженных. А затем я перевёл взгляд на «Ядозубов». — Ну а у вас появляются новые обязанности…

— Какие именно⁈ — вскинула голову готовая на всё Неотразимая.

— С сегодняшнего дня вы на ежедневной основе ходите в Лесную Брешь. Как минимум на два часа в день! Задачи у вас там максимально простые. В первую очередь — тренировка и отработка боевых навыков. Через пару недель вы по этой Бреши должны не ходить, а летать!

«Ядозубы» переглянулись. Как я и ожидал, новость пришлась им по душе. В Лесной Бреши они уже бывали и знали, чего от неё ожидать.

Да для таких профессионалов, как они, эта Брешь — идеальный тренировочный полигон для прокачки их навыков.

— Будет выполнено! — Неотразимая была настолько заряжена, что сразу же направилась к Воронке.

Мне пришлось останавливать её блокирующей Ловушкой.

— А ну стоять! Это не единственная ваша задача. В Лесу вы должны также добывать Реликвии и иные ресурсы. Тащите сюда всё, что найдёте ценного! Здесь разберёмся…

— И не забудьте про неправильный мёд! — Мой питомец был тут как тут. — Тот, кто принесёт Кышу самую большую банку, получит награду от Белого дракона!

— Это какую? — Я удивлённо посмотрел на питомца. — Не замечал за тобой привычки чем-то делиться!

— Ну как какую⁈ — возмутился хвостатый. — Разумеется, знаменитую драконью улыбку! А если у Кыша будет хорошее настроение, то он даже может похлопать победителя по плечу.

Я расслабленно усмехнулся. Всё в порядке. Дракоша в своём репертуаре!

— Куратором по всем Брешам назначаю Плотника. — Я посмотрел на в мгновение ставшего серьёзным Сергея. — В Лесную Брешь хотя бы на первое время будешь ходить с «Ядозубами». Покажешь им там, что к чему… И Алмазова тоже бери с собой!

— Будет выполнено!

Алмазов всё также продолжал учиться в Академии, но каждый день, используя телепортационный артефакт, перемещался в Обречённое поместье.

Его способности продолжали расти. Полноценным членом Ордена ему никогда не стать, это факт. Но на звание подмастерья он вполне тянул.

А это само по себе весьма немало!

Не забыл я и про Умницу.

Перемещение всех членов моего Рода далось разумной Бреши тяжело. Упорядоченные Настькой энергетические потоки снова обратились в полный хаос.

— ИНОМИРЕЦ… DFIJDI^$hd… ТЫ ОБЕЩАЛ, ЧТО ПОМОЖЕШЬ МНЕ… KLSDJI3y$#!!! — простонала она, стоило мне к ней приблизиться.

— Всё верно! И я делаю всё возможное. Но твои потоки слишком сильные! Так просто их не исправишь…

— Ой, Максим, да нет никаких проблем! — Настька сунулась вперёд меня. — Сейчас я всё тут исправлю…

Она в самом деле вскинула руки, направляя в Брешь часть своей магической энергии.

Развернуться я ей не дал, мгновенно обрезав ключевые энергетические каналы.

— Братишка, ну что ты делаешь⁈ — Она жалобно посмотрела на меня. — Я же хочу помочь!

— Помощь другим — занятие благородное, это факт. Но не ценой своей жизни! — Я строго на неё посмотрел. — У тебя много силы, но сейчас полностью восстановить Брешь не сможешь даже ты. А если попытаешься, то умрёшь!

Настька бросила на меня недовольный взгляд, но спорить не стала. Она и сама понимала, что я прав.

— И что ты предлагаешь сделать?

— Продолжать тренировки. Ты становишься сильнее с каждым днём. Однажды тебе хватит сил и на полное восстановление потоков. — Я посмотрел на её расстроенную мордочку и сжалился. — Ладно, можешь ей помочь. Но только немного!

Сестрёнка радостно заулыбалась и, погрузившись в транс, принялась отлаживать потоки Умницы. С предыдущего использования способностей прошло слишком мало времени, и восстановиться она не успела. Так что энергия утекала из неё гораздо быстрее, чем раньше.

Я позволил ей восстановить несколько основных потоков и прервал сеанс их энергетической связи. Чтобы стабилизировать состояние Бреши, я поставил несколько Ловушек и оцепил защитными артефактами.

Теперь Умница была в относительно стабильном состоянии, и я мог быть уверен, что случайный выброс энергии не разнесёт всё поместье к драконьей бабушке.

По серьёзному взгляду Настьки было ясно — опасность Бреши она понимает и соваться туда не станет. Так что какое-то время я мог о ней не беспокоиться.

К тому же Настька быстро нашла чем себя занять.

На территории поместья было множество построек, а между ног то и дело сновали василиски, химеры, сфинкс Почемучка и прочие магические существа. Причём все абсолютно ручные и безобидные (для членов и друзей Рода, разумеется).

Да девочки её возраста о подобном не могут и мечтать!

Особо сестрёнка умудрилась сблизиться со Звёздочкой.

В последние недели птица-Сирин не покидала поместье и контролировала все его защитные системы, одновременно приглядывая за порядком. С Настькой они уже были знакомы и мгновенно нашли общий язык.

За юную гениальную волшебницу я мог быть спокоен. Звёздочка не позволит ей совершить какую-нибудь глупость!

А вообще, нужно как можно скорее договориться с ректором Бариновым. Пора уже выяснить, что за Даром она обладает!

Дел у меня было столько, что времени заниматься случайно доставшейся мне деревней не было. Так что в Безгачево как мои полноправные представители отправились Плотник и Полина.

Уйдя туда утром одного из дней, они вернулись только под вечер. Лица у них так и светились от удовлетворения, а за их спинами неуверенно шли двое молодых парней со свежими фингалами под глазами.

— Ну и кто это такие? — хмыкнув, спросил я Плотника.

— Новые члены гвардии! — уверенно сообщил мне Сергей. — Тренироваться им ещё много. Но сила есть. Так что из них может выйти толк!

— Понял. А фингалы у них откуда?

— Так это… — Плотник смутился. — А как я ещё мог понять, что они хорошие воины, как следует с ними не сразившись⁈

Я закатил глаза. Обычно Сергей был нормальным понимающим парнем.

Но иногда он, лично по мне, немного перебарщивал!

Хотя, говоря откровенно, он был прав. На его месте я поступил бы точно также. И просто синяками парни бы точно не отделались!

Осталась довольна посещением деревни и Разумовская.

— Максим, там толковые люди и очень хорошее расположение энергетических потоков! — сияя, сообщила мне Полина. — Я отлажу технологии, и мы сможем перенести туда часть производства. Ух, я такое удумала!

— Хорошо. Но смотри не перестарайся!

За несколько проведённых в поместье спокойных дней я многое успел сделать. И Род прокачал, и денег заработал, и людей потренировал, и про себя не забыл.

Короче говоря, плодотворно провёл время!

Всё изменилось буквально в одно мгновение.

Мы с Плотником и Алмазовым как раз отрабатывали основные приёмы Следопытов, когда я почувствовал — что-то происходит.

— Боевая тревога! — прокричал я.

В то же мгновение по поместью промчалась энергетическая волна. Это сработала защитная система поместья.

Ха, а я всё равно почувствовал опасность раньше!

— Максим, что происходит⁈ — Плотник вытащил меч и посмотрел на меня.

— Кажется, у нас гости.

Использовав сенсорные способности, я просканировал пространство и понял, в чём дело.

Усилием воли я снял часть защиты.

В то же мгновение окружающий поместье защитный купол раздвинулся в стороны, впуская неожиданного визитёра.

Прямо посреди двора опустилась одна из Императорских дракониц.

Вот только на её спине восседал далеко не Его Величество.

— Барон Ястребов, на Азиатскую Империю совершено нападение скорпилумов, — произнёс Императорский советник Добровольский, спрыгивая на землю. — Требуется ваша помощь.

Глава 20

Я вгляделся в лицо Добровольского и, приблизившись, с шумом втянул носом воздух.

— Барон Ястребов… — Советник не сдержался и сделал шаг назад. — Какого лютоволка вы делаете⁈

— Да вот, пытаюсь почувствовать запах алкоголя. — Я усмехнулся. — Потому что трезвый человек нести чушь про скорпилумов точно не станет!

Алкоголем от Добровольского не пахло. Только драконами, кровью и магией смерти.

Однако, специфический набор ароматов… Но на восприятие реальности он влиять никак не должен.

Так что если советник говорит про скорпилумов, то мне стоит как минимум к нему прислушаться…

Поверить в новую атаку скорпилумов было непросто.

После победы над Аристархом с этими монстрами было покончено. Утратив поддержку Печати Ланцова, мощные твари превратились в жалкие металлические развалины. В них не было ни малейшего признака жизни или поддерживающей их энергии.

Да они же фактически были мертвы!

Последних остающихся в живых чудовищ я собственными руками запихнул обратно в ту Брешь, из которой они пришли.

На выходе из Бреши я поставил собственные Ловушки. Если скорпилумы попытаются выбраться, то я тут же об этом узнаю и приму срочные меры.

Сейчас сигнала не поступало. А значит, смертоносные твари всё ещё находятся в своей тюрьме…

Тогда откуда взялись те монстры, что напали на Азиатскую Империю? Выползли из другой Бреши, ведущей в тот же мир, где находится Город?

Вот только я о такой Бреши ничего не слышал…

Об участии в деле Разумовых я даже не думал. Чтобы Наталья снова вляпалась во что-то подобное? Точно нет! Она далеко не такая дура, чтобы второй раз наступать на те же грабли.

Кажется, Добровольский понял, о чём я думаю.

— Барон, нападение произошло менее часа назад. О его причинах и обстоятельствах нам по-прежнему ничего не известно. — Добровольский говорил неохотно. Было видно, что докладывать какому-то барону — ниже его достоинства. Но он исполнял приказ Императора и не мог не подчиниться. — Азиатская Империя закрыта, и у нас нет там своих источников. О нападении сообщил лично Нефритовый дракон. Он прислал нам сообщение о помощи…

Советник вытащил из кармана артефакт связи. Взмахнув рукой, он окружил нас непроницаемой сферой.

Точнее, попытался окружить.

Я вовремя понял, что он делает, и коротким магическим воздействием подрезал ключевой энергетический поток.

Техника Добровольского рассыпалась, не успев сформироваться.

— Э, нет, князь, так у нас дела не делаются! — Я криво усмехнулся. — Вы пришли ко мне в поместье просить о помощи? Ну так и говорите открыто! Не вижу ни единой причины скрывать информацию от моих людей.

На самом деле, я и сам рассказывал своим людям только то, что считал нужным. Но вопрос со скорпилумами был особенным. Члены моего Рода сражались с ними, проливая кровь и рискуя жизнями.

Если твари каким-то образом уцелели, они имеют право об этом знать!

— От ваших людей⁈ — Брови советника удивлённо поползли на лоб. — Вообще-то, барон, это информация государственного значения, и я не имею права…

— Вообще-то имеешь! — Пушистый не сдержался и влез в разговор. На Добровольского он поглядывал с опаской, но делал вид, как будто совсем его не боится. — Вы — главный советник Его Величества. В соответствии с пунктом 215 Устава об информации, вы имеете право сами определять статус информации и круг лиц для её распространения…

— Подтверждаю! — кивнула Лидия.

На Кыша она смотрела с уважением и одновременно с завистью. Кажется, она только сейчас поняла, что хвостатому вполне по силам отобрать у неё статус главного юриста Рода…

— Вы всё слышали, советник! Или говорите всем или садитесь на дракона и валите прочь… — Я посмотрел ему прямо в глаза, а затем повернулся к сидящей посреди двора Императорской драконице. — Если что, против вас я ничего не имею! Буду рад компании такого сильного и благородного создания. Уверен, что мой дракоша с удовольствием с вами побеседует!

Драконица сдержанно кивнула. По её энергетической ауре я понял, что мои слова ей понравились.

Обижаться она и не думала. По большому счёту, наш с советником спор её мало волновал.

Гораздо больше её интересовал мой пушистый питомец. Она смотрела на него, буквально пожирая хвостатого взглядом.

Её любопытство было мне понятно. Это её первая встреча с Белым драконом. Ни на миг не сомневаюсь, что она во всех подробностях доложит Императору о каждой минуте!

Ощутил я и лёгкое энергетическое воздействие. Драконица пыталась понять, на что способен Кыш.

Сначала я потянулся к энергетическому потоку, готовясь его обрезать, но почти сразу успокоился.

Судя по поднявшейся вокруг него энергии, Кыш и сам был начеку. Теперь, когда о нём знал весь мир, причин скрывать свою силу не было.

И пушистый развернулся на полную!

Он позволил энергии драконицы коснуться его Щитов. Но ровно до комфортного для него предела.

Ну а дальше пушистый мгновенно перехватил инициативу.

Он выстроил между собой и драконицей ментальный канал. Причём не простой, а с использованием собственных защитных техник.

Могущественной драконице оставалось только принять его условия…

— Привет, меня зовут Кыш! А как зовут тебя? — услышал я обрывок разговора перед тем, как хвостатый закрылся ментальным Щитом.

Вмешиваться в драконью беседу я не стал. Хотят поговорить? Да пожалуйста! Хвостатый, конечно, большой любитель поболтать. Но он отлично знает, что можно говорить, а что нельзя. Так что за него можно не переживать.

Гораздо больше меня сейчас беспокоил сам Императорский советник.

Кажется, мои слова задели его сильнее, чем я рассчитывал.

Глаза Кровавого генерала потемнели и стали практически чёрными. Энергия вокруг него не изменилась, но я всё равно почувствовал её едва ощутимые колебания.

Действуя на чистых инстинктах, Добровольский автоматически, не отдавая себе отчёта, выстраивал мощнейшую боевую технику.

Обычные Одарённые не смогли бы создать хоть что-то подобное, даже если бы потратили на подготовку техники несколько часов. У него же всё происходило без малейших усилий.

Сильный Одарённый! Даже более сильный, чем я ожидал…

Его действия не укрылись от моих людей.

Созданная Полиной защита была настроена на проявления негативной магии. Стоило технике Добровольского немного развернуться, как среагировали все защитные системы сразу.

Активизировались боевые артефакты, зарычали древоходы, оскалились обитающие на территории монстры.

Про Плотника и «Ядозубов» и говорить было нечего! Такое тонкое энергетическое воздействие они почувствовать не могли. Но сама по себе включившаяся защита была для них достаточным основанием.

Они мгновенно вскинули оружие и направили его прямо на советника.

— Только дёрнешься — и я тебя с удовольствием продырявлю! — сурово произнёс Плотник.

— Мальчик, ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь? — Добровольский посмотрел на него с удивлением, но без малейшего испуга или волнения.

— Ага. С человеком, использующим боевые техники на вверенном мне участке!

— Всё верно. Но не совсем! — Добровольский криво усмехнулся. — Я — Императорский советник. Меня называют Кровавым генералом…

— Из всех генералов я уважаю только одного. И это явно не ты!

Взгляд Плотника скользнул по Черепаху.

Железный генерал это почувствовал и довольно кивнул. А что, нечасто удаётся получить такой комплимент! Да к тому же совершенно заслуженный…

Я тоже смотрел на Сергея.

От вежливого и немного простоватого парня не осталось и следа. Передо мной был тренированный и опасный глава гвардии.

Не стеснялся он использовать и способности Следопыта. Добровольский этого не ощущал, но вокруг Плотника сейчас разворачивалось множество заранее заготовленных Ловушек.

Кровавого генерала ему, конечно, не победить. Слишком уж велика разница в силе! Но Сергей может заставить его как следует попотеть, в этом я даже не сомневался…

Добровольский ещё раз обвёл нас взглядом. По нашим хмурым рожам было понятно, что отступать мы не намерены.

Он вздохнул и активировал артефакт связи.

Перед нами появилось иллюзорное изображение Императора Азиатской Империи Мин Тао.

Кажется, это было то самое сообщение о помощи, о котором он говорил.

— Ваше Величество, на нашу страну совершено нападение! Это те же железные твари, что недавно напали и на вас. — Его голос был напряжён, а обращался он, судя по всему, к Всеволоду. — Ссылаясь на заключённый между нами Договор о сотрудничестве, я прошу вас о помощи. Нам нужна поддержка ваших лучших людей!

Мин Тао исчез, а его место заняли изображения улиц небольшой китайской деревни.

И на них творилось горгона знает что!

Дома были объяты огнём, кричали люди, над землёй плыл чёрный дым.

А посреди всего этого хаоса стояло несколько скорпилумов.

Ладонь сама по себе легла на рукоять меча.

Твою ж химеру… Неужели они и вправду вернулись⁈

Запись оказалась короткой. Несколько мгновений, пара вскриков — и изображение исчезло.

— Верни обратно! — произнёс я, обращаясь к Добровольскому.

— Побольше вежливости, барон! — Советник поморщился. — Мало того, что я князь, так я ещё и должностное лицо!

— А мне на это наплевать! Если это правда, то на Землю снова прорвались твари из Брешей. И лично мне не до этикета!

Больше спорить генерал не стал. Он не понаслышке знал, что такое сражения и прорыв монстров. В экстренных ситуациях действительно было не до сантиментов.

Поэтому он молча взмахнул рукой и запустил запись заново.

Я пригляделся к изображению внимательнее.

На первый взгляд всё было нормально. Обычный человек ни в чём бы не усомнился ни на мгновение!

Но у меня был Дар Следопыта. К тому же я лично видел этих тварей прямо перед собой. Более того, мне доводилось их убивать.

Так что я замечал то, что остальные видеть не могли.

Выглядели они вроде бы точно также, как и те твари, с которыми мы уже сталкивались. Те же бронированные тела, сильные лапы и накачанные ядом жала.

Но я чувствовал — что-то с этими созданиями было явно не так!

Черепах у моих ног одобрительно зарычал.

Скорпилумы были дальними родственниками моего железного генерала. И ощущения от записи у него были точно такие же, как и у меня.

— Как думаешь, в чём дело? Новый вид? Или они снова эволюционировали? — спросил я его по ментальному каналу.

Генерал ещё раз пригляделся к записи и ответил мне по ментальной связи.

Мол, Следопыт, ничего не понятно. На записи даже энергетический след почувствовать невозможно. Нужно увидеть их лично!

Пока мы изучали запись, между Кышем и Императорской драконицей что-то происходило.

Со стороны их общение выглядело необычно. Двое ящеров уселись на землю и просто буравили друг друга взглядами.

Но я чувствовал — по созданному Кышем ментальному каналу курсировала информация. И, судя по вибрации, сообщения направлял не только пушистый, но и драконица. Причём болтала она ничуть не меньше моего питомца!

Теперь же с ментальным каналом Кыша происходило что-то странное. Утратив стабильность, он ходил ходуном. По нему пробегали помехи, а сам он рассыпался, на глазах теряя форму.

Я уловил обрывок драконьей беседы.

— Кыш считает, что ему повезло с человеком. Он, конечно, недалёкий и многого не понимает. Но Кыш работает над его образованием! До нашего уровня он, конечно, не поднимется, но и в драконьем обществе его скоро показать будет не стыдно!

Я покачал головой. Так вот, оказывается, о чём разговаривают огнедышащие, когда думают, что их никто не слышит!

Собственно, ничего нового…

Драконица посмотрела на меня. Та странная энергетическая активность, что я заметил раньше, исходила именно от неё.

— Мой человек хочет с тобой поговорить! Мне нужно, чтобы ты снял защиту и позволил мне это сделать!

— А как же волшебное слово? — усмехнулся я. — Вообще-то вы находитесь на территории моего Родового поместья и обязаны проявить ко мне уважение!

Драконица обалдело захлопала огромными глазами. Из её ноздрей вырвалось несколько струек огня.

Плотник и Неотразимая тут же подняли мечи.

— Спокойная, не обижайся! — За меня вступился перепуганный Кыш. — Мой человек своеобразный! Он уважает драконов, честное слово! Просто иногда забывается…

— Ничего страшного, Белый дракон! — Драконица, которую хвостатый назвал Спокойной, степенно кивнула. Огонь из её ноздрей больше не вырывался. — Я наслышана про наглость Максима Ястребова. И я, барон, вежливо прошу тебя снять ограничения!

— Вот, так бы сразу! — улыбнулся я и показал стоящей рядом Полине большой палец.

Всё-таки Разумовская — большой молодец. Сделать защиту, которую не сможет обойти даже Императорский дракон — это серьёзное достижение!

Я снял часть защитных ограничений. В то же мгновение из Источника Спокойной за пределы поместья потянулся энергетический поток.

Посреди лужайки появился Император Российской Империи. Используя их особую связь, Спокойная призвала его астральную копию.

— Максим, здравствуй! Василий довёл до тебя информацию? — Император оглядел нас всех строгим взглядом.

— Да, Ваше Величество. — Я слегка наклонил голову в знак приветствия. — У меня один вопрос. А какой химеры мы вообще должны помогать Азиатской Империи⁈ Мин Тао специально посылал своих людей шпионить за мной, а азиатская команда пыталась убить нас в Адских Брешах. Скажу честно, у меня нет особого желания его спасать!

— Потому, Максим, что таковы условия заключённого между нами Договора. — Император тяжело вздохнул. — Мы договорились о всесторонней поддержке. Нападение врага входит в перечень условий. К тому же ты уже сталкивался со скорпилумами и знаешь, как с ними бороться. Если мы ответим отказом, то у Мин Тао появится повод для расторжения Договора. А, возможно, и для объявления войны… Сам понимаешь, я хотел бы избежать этого любой ценой!

Я мысленно выругался.

Как и всегда, всё упиралось в чёртову дипломатию, орк её подери!

Впрочем, спорить я не стал.

Между Российской и Азиатской Империями всегда были сложные отношения. Последние десятилетия они и вовсе пребывали в шаге от полноценной войны.

Споры за территории, битва за выгодные торговые пути и рынки сбыта, передел сфер влияния — всё это делало дипломатию между странами похожей на пороховую бочку.

Никогда не знаешь, когда рванёт!

Временно решить проблему помог Договор, который удалось заключить благодаря нашей победе на соревнованиях в Адских Брешах. Теперь между странами установилось хрупкое подобие мира.

Но если мы сейчас проигнорируем клич о помощи, то у Нефритового дракона будет формальное основание расторгнуть Договор.

А этого Всеволод допустить не мог!

Согласен, аргумент весомый.

Впрочем, отказываться от путешествия в Азиатскую Империю я и так не собирался.

Во-первых, я хотел понять, откуда там могли взяться скорпилумы.

А во-вторых, мне уже давно хотелось кое с кем встретиться…

— Хорошо, Ваше Величество. Я готов. В чём конкретно заключается моё задание?

Император с облегчением выдохнул. Кажется, Всеволод ожидал, что ему придётся меня уговаривать.

— Задача простая и понятная. Сделайте всё возможное, чтобы обезвредить скорпилумов и избежать войны. А остальное… — Всеволод на мгновение задумался. — Остальное на ваше усмотрение!

— Принято, Ваше Величество!

Всеволод строго на меня посмотрел.

— Максим, я знаю, на тебя всегда можно положиться. Но я прошу — давай в этот раз поспокойнее!

— Это как? — не понял я его.

— Это без разрушений и массовых убийств. То есть не так, как ты работаешь обычно! — произнёс Император, чеканя каждое слово. — Ситуация деликатная. Если Мин Тао или его люди решат, что вы действуете не в их интересах, то они найдут способ повернуть ситуацию против нас!

Я тяжело вздохнул.

— Честно скажу — будет непросто. Но сделаю, что смогу!

— Очень на это рассчитываю!

Император кивнул и исчез. Спокойная оборвала энергетический канал, завершая сеанс связи.

На сборы много времени нам не понадобилось.

Никого из своих людей, кроме Полины, я с собой брать не стал. Члены моего Рода — отличные бойцы, способные выполнить самую сложную задачу. Но у них есть один недостаток — тихая работа совершенно не для них!

Если я возьму с собой Отмороженных, то без разрушений точно не обойдётся.

«Ядозубы» и Плотник работают осторожнее, но и они запросто могут увлечься.

Да и, честно говоря, мне не хотелось понапрасну рисковать жизнями своих людей.

Так что в этот раз справлюсь сам!

Единственным членом Рода, которого я решил взять с собой, была Полина. Разумовская — лучший эксперт по скорпилумам. Так, как она знает этих тварей, их не знает никто на всей Земле. Уверен, что у неё будет шанс как следует себя проявить…

Разумеется, моим людям эти новости не понравились. В их понимании они были обязаны следовать за мной, куда бы я ни направлялся. Но решение было принято, и возражений я не принимал.

Пара минут на быстрый перекус, обновление артефактов и сборы Разумовской — и мы были готовы отправляться.

Даже занимаясь подготовкой, я всё равно умудрялся наблюдать за Добровольским.

Усевшись на установленную под навесом лавочку, Кровавый генерал старательно делал вид, как будто ему не интересно, что именно происходит в моём поместье. Тем не менее, я чувствовал исходящие от него волны сканирующих техник.

Один раз он обнаглел настолько, что даже попытался поставить следящий артефакт.

Мелочиться я с ним не стал. Все его сканирующие техники я заблокировал грамотно расставленными Ловушками.

Над артефактом же как следует поработал Черепах. Мой верный генерал топнул ногой, направляя в него энергетический импульс.

Артефакт с громким хлопком взорвался у советника в руках.

Надо отдать ему должное — Добровольский даже не моргнул. Только потёр обожжённые пальцы и улыбнулся. Кажется, подобной реакции он от меня и ожидал.

Тем не менее, намёк он понял с первой попытки и больше проследить за мной не пытался.

Если бы все мои враги были такими сообразительными, то, глядишь, мне бы пришлось куда меньше махать мечом!

— Как мы доберёмся до Азиатской Империи? — спросил я, подходя к Добровольскому.

— Перемещения в Империю по-прежнему под запретом. Так что Император Мин Тао выделил для нас специальный телепортационный туннель. — Добровольский вытащил из кармана артефакт телепортации. — Но сначала нам нужно заскочить в одно место и забрать нашу боевую группу. Его Величество решил отправить с нами небольшое силовое сопровождение…

— Тогда не вижу причины задерживаться!

Спокойная поняла, что все формальности завершены, кивнула мне и, взмахнув крыльями, покинула поместье.

— Ещё увидимся, большой брат! — прорычала она Кышу на прощание.

— Увидимся, маленькая сестрёнка! — крикнул питомец ей в ответ.

Я не сумел скрыть ухмылки.

Большой брат, маленькая сестрёнка… Вот уж не думал, что драконы общаются… ТАК!

— Максим, удачи тебе! Будь осторожен! — Лидия наградила меня нежным поцелуем.

— Ну ты же меня знаешь. — Я криво усмехнулся. — Я сама осторожность!

Добровольский активировал артефакт, и мы переместились в точку сбора. Ей оказалась военная база, расположенная на границе Империи.

Там нас уже ждал отряд элитных Императорских гвардейцев.

— Здравия желаем, Ваше Благородие! — рявкнули бойцы одновременно. — Рады, что вы будете сражаться вместе с нами!

— И вам не хворать!

Приглядевшись, я узнал почти всех членов отряда. Для нашей миссии Император выделил лучших из лучших. Все эти бойцы сражались со скорпилумами в поместье Разумовых.

И, между прочим, отлично себя проявили!

Видно, что Его Величество ответственно подошёл к делу. Маг вне категорий Добровольский, отряд элитных спецназовцев, гениальная Полина Разумовская и знаменитый Максим Ястребов.

Ну прямо команда мечты!

Добровольский снова использовал артефакт. В этот раз перемещение длилось дольше обычного. Мы как будто продирались через невидимый барьер. Скорее всего, именно так работала защита азиатов от несанкционированного перемещения.

В конце концов, мы вышли из телепортационной воронки. От долгого перемещения ноги Полины подогнулись, и я аккуратно поддержал её под локоть.

— Спасибо, Максим! — улыбнулась она мне и тут же, активировав свои приборы, огляделась по сторонам.

Мы с питомцами использовали наши способности и тоже как следует просканировали территорию.

Когда мы перемещались, в Российской Империи был поздний вечер. Азиатская Империя находиласьв другом часовом поясе, здесь уже наступила ночь.

Тем не менее, всё вокруг было видно как при свете дня.

Причина была очень простой.

Вся небольшая деревня была охвачена огнём. Дома полыхали, выбрасывая в тёмное небо снопы искр. Со всех сторон раздавались крики и звон оружия. Пахло свежей кровью.

— Ой, Следопыт! Кышу страшно! — Пушистый восседал у меня на плечах и дрожал, как ветер на ветру.

Судить его я не пытался. Атмосферка тут в самом деле оставляла желать лучшего. Даже более опытным гвардейцам, и то здесь было некомфортно.

Про моего питомца с его тонкой душевной организацией нечего было и говорить!

Стоило нам переместиться, как к нам тут же подскочил небольшой отряд из вооружённых азиатов с высоким мужчиной во главе.

— Добрый день! — Он использовал языковой артефакт, и поэтому для нас он говорил на чистом русском языке. — Вы и есть тот самый отряд из Российской Империи?

— Так точно! — кивнул Добровольский.

— Очень рад! — Азиат поклонился нам. Его взгляд остановился на мне. — Сожри меня Великий Дракон… Вы ведь Максим Ястребов! Тот самый Максим Ястребов!

— Мы знакомы? — нахмурился я.

— К сожалению, нет. — Азиат покачал головой. — Меня зовут Сяо Чжань. Я — ученик генерала Цзян Вэня. Он очень много о вас рассказывал! Он… Честно говоря, мне показалось, что он вами восхищается! А с учителем такое нечасто бывает… Если вы действительно так сильны, как он говорит, то у нас точно есть шанс справиться с этими тварями!

Я улыбнулся. Приятно слышать знакомое имя! А вообще, неожиданно, что генерал обо мне говорит.

Это хороший знак…

Тут он заметил сидящего на моих плечах Кыша.

— Быть не может… — Азиат протёр кулаками глаза, как будто пытался прогнать наваждение. — Это же сам господин Белый дракон! Встречать вас на территории нашей страны — большая честь для всего нашего народа! Жаль только, что наша встреча происходит в столь печальных обстоятельствах…

От подобного отношения мой дракоша буквально поплыл. Его заросшая шерстью мордочка так и сияла от радости.

— Вот видишь, человек, здесь умеют ценить настоящую красоту! — прошипел он мне.

— Не обольщайся раньше времени, хвостатый! Азиаты — фанаты драконов. Да они тут рады любому ящеру!

— Не любому! — Дракон надулся. — Кыш — не как все. Кыш — особенный!

Переубеждать хвостатого смысла не имело. Да к тому же и времени на это у нас не было.

— Осторожно!

Интуиция сработала в последнее мгновение. Я оттолкнул Сяо Чжаня энергетической волной, но запоздал буквально на долю секунды.

Из темноты выскочил сверкающий стальной бронёй скорпилум. Короткий удар — и голова Сяо Чжаня отделилась от плеч и откатилась мне под ноги.

Полина завизжала, а мы с бойцами подняли мечи.

Кажется, пришло время показать этим тварям, где драконы зимуют!

Глава 21

Первым среагировал Добровольский. Приметившись, Кровавый генерал запустил в убившего Сяо Чжаня скорпилума мощной боевой техникой.

Тварь оказалась шустрее. Быстро нырнув в сторону, тут же растворилась в ночи. Да так быстро, что даже мы с внимательно сканирующим территорию Черепахом не успели её отследить!

— Железный хвост, ты её разглядел? — спросил я своего питомца.

Черепах отрицательно помотал головой. Как и мне, внимательно рассмотреть атаковавшую нас тварь ему не удалось.

Единственное, в чём я был уверен, — так это в том, что с этим скорпилумом что-то явно было не так.

А вот что именно — химера его разберёт!

Я уже собирался отправиться следом за ним, когда из-за горящего здания нам на встречу вышла вооружённая группа. Судя по форме, это был один из элитных отрядов Нефритового дракона.

Увидев нас, азиаты тут же вскинули оружие и активировали боевые артефакты.

— Кто вы такие и что здесь делаете⁈ — рявкнул стоящий впереди отряда командир.

— Мы пришли с миром! — Я поднял в воздух пустые ладони, показывая, что мы безоружны. — Мы здесь, чтобы вам помочь!

Кыш щедро поделился со мной своими способностями к языкам, так что говорил я на полноценном китайском. Разумеется, со страшным акцентом и небольшими грамматическими ошибками. Идеальное произношение мне не могли обеспечить даже все драконы мира!

На восприятии моих слов это никак не сказалось. Азиаты переглянулись, опустили артефакты и шагнули к нам.

Тут их взгляды обратились куда-то нам за спины.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Азиаты снова вскинули артефакты. Воздух наполнился сильной боевой магией.

Ощущение было такое, как будто их врагами были не скорпилумы, а мы.

— Сожри меня василиск!

Чтобы понять, в чём дело, мне даже не понадобилось оборачиваться. И так всё ясно!

Мы совсем забыли про труп Сяо Чжаня.

Обезглавленное тело ученика Цзян Вэня лежало на земле всего в нескольких метрах от нас.

Увидев его, азиаты сделали вполне логичный вывод, что его убили не монстры, а мы сами.

Ну и, конечно, оставлять этот поступок безнаказанным они не собирались.

— Грязные иностранцы! Кто дал вам право убивать наших людей⁈ Так вы платите за доброту нашего Императора⁈

Мы с Добровольским переглянулись.

У нас с Императорским советником сложились напряжённые отношения. Кровавый генерал очевидно считал меня слишком наглым и своевольным, а мою силу — угрозой существованию Империи.

Я же был уверен, что Добровольский — самовлюблённый идиот и упивающийся своей властью эгоист.

Как говорят психологи, непримиримые разногласия на фоне личной неприязни!

Но в этот раз мы с ним разделяли одно и то же мнение.

Ситуация накалялась прямо на глазах. И если мы прямо сейчас не найдём способ её разрешить, то между нами и отрядом азиатов произойдёт нешуточное столкновение.

В нашей победе я не сомневался. Воины они весьма сильные и отлично подготовлены. Но если дать мне волю, то я вынесу их всех в одиночку!

Проблема была в другом. Драться с азиатами было нельзя. Вступим в открытое противостояние — и Договору конец. Хитрозадый Император Мин Тао обязательно повернёт ситуацию в свою пользу.

Теоретически, можно было воздействовать на азиатов ментальной магией. Но у всех бойцов, как назло, были отличные защитные артефакты. Чтобы их пробить, придётся как следует повозиться. А столько времени у нас нет!

Выход был один. Требовалось найти какой-то аргумент, чтобы снять напряжение.

И, кажется, у меня есть идея…

— Господа, мы пришли не просто так! Мы привели с собой величественного Белого дракона! — произнёс я, глядя на азиатов, а затем мысленно обратился к своему пушистому обжоре. — Хвостатый, твой выход!

Кыш всё понял правильно.

Дракоша вынырнул из убежища в вихре огненных искр. Он заранее подготовился и заметно прибавил в размерах.

Мерно взмахивая крыльями, питомец завис в воздухе. Его глаза горели золотым огнём, а по шкурке пробегали искры.

Должен признать — выглядело это эффектно. Не знай я его так хорошо, сам бы впечатлился!

— ЛЮДИ!!! ВАМ НЕСКАЗАННО ПОВЕЗЛО!!! ПЕРЕД ВАМИ БЕЛЫЙ ДРАКОН!!! — проревел хвостатый усиленным магией голосом. — ПРЕКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД КЫШЕМ И ПРИЗНАЙТЕ ЕГО НЕОСПОРИМОЕ ВЕЛИЧИЕ!!!

Лично по мне, так «неоспоримое величие» было явным перебором.

Но на азиатов это подействовало.

В их культуре драконы были кем-то вроде божественных созданий. Им посвящали хвалебные оды, в их честь строили храмы и памятники.

И только здесь, в отличие от остальных стран мира, могли по достоинству оценить уникальность моего питомца.

Азиаты, не сговариваясь, побросали оружие и дружно шлёпнулись на колени.

Признаться, даже я не ожидал такого эффекта. Лучшие мирные переговоры в моей жизни!

— Вот видишь, Следопыт, они воспитаны куда лучше тебя! — Довольный пушистик хитро посмотрел на меня. — Умные люди, сразу поняли, кто перед ними. Нужно спросить, нет ли у них с собой какой-нибудь еды…

— Хвостатый, не порти впечатление! — Я строго посмотрел на обнаглевшего питомца. — Сейчас они смотрят на тебя как на божество. Заговоришь про еду, и тут же разрушишь всё впечатление!

— Твоя правда, человек!

Я понял, что сейчас самый подходящий момент получить нужную информацию.

— Что у вас тут происходит? Кто на вас напал?

Командир отряда и остальные азиаты осторожно поднялись на ноги. Кыш уменьшился до своих привычных размеров и больше не сиял, но они всё равно не осмеливались на него смотреть.

На каком-то подсознательном уровне они понимали — если напротив них сидит такой сильный и благородный дракон, значит, пришедшие с ним люди не могут быть врагами.

Забавная культурная особенность. И сегодня мне это было только на руку!

— Мы не знаем, откуда пришли эти существа, — заговорил командир отряда. — Мы находились в Пекине, когда получили приказ Императора отправляться сюда. Неизвестные железные монстры напали на мирных жителей. Когда мы прибыли, деревня пылала, а почти все её жители были мертвы. Мы пытались сражаться, но наше оружие бесполезно. Мы были вынуждены отступить…

— Кто вёл вас в бой? — спросил его Добровольский.

— Сяо Чжан. — Командир покосился на обезглавленный труп. — Но сейчас, наверное, я главный…

— А где Маги вне категорий? Где, грифоны вас раздери, ваши хвалёные драконы⁈ — Советник начинал заводиться.

— Никого нет. — Командир развёл руками. — Только мы…

Ход мыслей Добровольского был мне понятен.

Нападение неизвестных тварей из Брешей — чрезвычайная ситуация для любого государства. Да Нефритовый дракон должен был поднять на уши все специальные службы страны. Лучшие воины и самые сильные Одарённые должны были быть здесь.

И, конечно же, драконы. Лично Мин Тао служили десятки самых разных огнедышащих ящеров. Было бы настоящей глупостью не направить их сюда!

Но, сколько мы с питомцами ни сканировали округу, мы не чувствовали присутствия по-настоящему сильных Одарённых.

О драконах и говорить было нечего. Кроме Кыша здесь не было ни единого огнедышащего ящера!

Это было странно.

Для борьбы с неизвестной угрозой Мин Тао послал отряд опытных, но всё-таки обычных воинов.

Это было похоже на настоящую глупость!

Дураком Нефритовый дракон точно не был. А значит, это часть какого-то плана…

Меня охватило нехорошее предчувствие.

— Советник, используйте свой артефакт телепортации!

— Что, барон, испугались? Решили по-быстрому смотаться домой? — усмехнулся он в ответ.

— Я защитил своё поместье от сотен скорпилумов. — Я посмотрел ему в глаза. — Как считаете, меня может напугать одна-единственная железная тварь?

Добровольский выдержал мой взгляд. Нахмурившись, он запустил руку в карман и вытащил артефакт телепортации. Встряхнув его, советник направил часть своего Дара на его активацию.

Артефакт не отвечал. Энергии в нём было более чем достаточно, но телепортироваться отсюда не удавалось, сколько Добровольский ни пытался.

— Блокирующий купол! — со знанием дела произнесла Полина. — Очень надёжный. Действует на всю деревню сразу! Телепортация здесь не работает.

К этим выводам я пришёл и без её подсказок. Воздействие купола практически не ощущалось, но ощущения всё равно были странные.

Что-то тут явно происходит…

Использовав сенсорные способности, я попытался найти ближайшую Дверь.

Сделать это не вышло. В радиусе ближайших километров ни единой Двери не было.

Дери меня дракон! А ведь это очень похоже на Ловушку…

Хуже всего было то, что сенсорные способности не работали так, как должны. Сколько я ни пытался, полностью прощупать всю деревню не удалось ни мне, ни питомцам.

Понятно, магические способы разведки не помогут. Даже Дар Следопыта, и тот бесполезен.

Придётся воспользоваться старым проверенным способом.

Обратившись к Источнику, я распахнул Зверинец и призвал Тотемов.

Свою личную армию из прирученных тварей я использовал нечасто. Силы верных мне монстров были невелики и для боя с противником уровня скорпилумов они не годились.

А вот для разведки их способностей было более чем достаточно!

Передо мной возникли несколько десятков шмыгов.

Это были гибкие и пушистые существа, чем-то напоминающие хомяков. Юркие и быстрые, они практически не умели драться, но зато были незаменимыми шпионами и разведчиками.

Давненько я их не использовал… Пришло время это исправить!

— Прочешите всю территорию! — велел я им. — Докладывайте обо всём, что увидите!

Шмыги кивнули и тут же, ловко проскользнув между ног гвардейцев, разбежались в разные стороны.

Чтобы не отвечать на ненужные вопросы, я заранее накрыл зверьков Тенью. Их присутствия никто не заметил. Только Добровольский насторожился и проводил Тотемы взглядом. Видеть он их не мог, но всё равно чувствовал.

Другого от такого сильного мага можно было и не ожидать.

На выполнение задачи шмыгам требовалось время. Я их не торопил. Уж лучше как следует подготовиться, чем бросаться в бой, не разбирая дороги!

Мои планы пошли химере под хвост.

Скорпилумы атаковали стремительно. Из ночной темноты на нас вылетели четыре твари. На отряд азиатов они даже не смотрели и целились точно на нас.

Это их и подвело.

Окажись на нашем месте кто-то другой — и бой бы закончился, толком не начавшись. Да обычные бойцы даже понять бы ничего не успели!

Но в этот раз мне повезло с командой. Императорские гвардейцы сработали практически идеально.

Мгновенно оценив обстановку, они окружили себя самыми мощными Щитами, какие только могли создать. А затем, обеспечив прикрытие, применили специально подготовленные артефакты.

Использованная гвардейцами энергетическая волна сокрушительным потоком пронеслась над землёй и задела сразу двух скорпилумов. Лапы тварей запнулись, и они рухнули на землю, безуспешно пытаясь выбраться из-под воздействия чар.

Приглядевшись, я удовлетворённо кивнул. Бойцы отлично знали, с кем им предстояло сражаться и даже не попытались использовать боевые артефакты. Вместо них они применили блокирующую и парализующую магию.

Я покосился на Черепаха. Железный генерал смотрел на гвардейцев с нескрываемым уважением.

С питомцем я был полностью согласен.

Если бы они решили сражаться со скорпилумами как с обычными тварями Брешей, то сейчас передо мной возвышалась бы гора из выпотрошенных трупов.

Стандартное оружие, которое использовалось Искателями, их не брало. Сталь и боевая магия отскакивали от толстой брони, не нанося ни малейшего вреда.

Так что блокирующие техники были единственным хоть сколько-нибудь эффективным способом борьбы с ним.

Надолго это их, конечно, не остановит. Но пару минут бойцы себе выиграли — это факт…

Тем не менее, два скорпилума увернулись от использованной ими магии и сейчас готовились к новой атаке.

Одна тварь сейчас как раз стояла прямо передо мной.

Времени её разглядывать у меня не было. Всё-таки я в бою, а не на выставке в музее!

Тем не менее, странности во внешнем виде скорпилума от меня не укрылись.

Вроде те же монстры, что и раньше. Но вся их энергетическая структура была совершенно другой. Все потоки сплетены в тугой узел. Да и Печати на их панцирях казались непривычными…

В атаку мы с монстром бросились одновременно. И в этот раз преимущество было на моей стороне.

За время, прошедшее с последнего боя с этими созданиями, я ощутимо прибавил в силе и сейчас двигался намного быстрее, чем раньше. Я с лёгкостью увернулся от проскрёбшей по воздуху лапы и обрушил монстра на землю метко запущенной энергетической волной.

Стоило твари на мгновение застыть, как я тут же набросил на неё сразу три обездвиживающие Ловушки.

Монстр замер.

— Лежи и не дёргайся! — велел я ему, используя Голос.

На любое другое создание мой Дар бы подействовал, мгновенно сковав волю. Но со скорпилумами способности не работали. Точнее, работали совсем не так, как я привык.

Почувствовав ментальное воздействие, тварь вздрогнула и зарычала. А затем, собравшись с силами, попыталась вырваться из плена.

Лапа чудовища медленно поползла по земле.

В то же мгновение в воздухе сверкнул Фатум, и я, одним точным движением пронзив лапу насквозь, прибил монстра прямо к земле.

Всё-таки хорошо, что Полина так вовремя восстановила меч. Когда скорпилумы штурмовали Обречённое поместье, моим единственным оружием были кинжалы. И пускай они были сделаны из полиниума, их мощности откровенно не хватало.

А вот Фатум — другое дело! Пусть и не без труда, но с чешуёй скорпилумов он всё-таки справляется…

— Ого, человек, это было красиво! — Мой дракоша не удержался и даже появился из своего убежища. — А ты, оказывается, отлично дерёшься!

— Знаешь, что меня в этой ситуации задевает больше всего? — с ухмылкой спросил его я.

— Что ты не кормил своего дракона уже целый час? — наивно спросил меня он.

— Нет, конечно! Меня смущает то, что ты только сейчас по достоинству оценил моё умение сражаться!

Монстр у моих ног продолжал дёргаться. К нему подскочил Черепах. Один отрезвляющий удар тяжёлой лапой — и опасности тварь больше не представляла.

— Мальчики, хватит! — Полина не вмешивалась в драку и стояла в стороне. Но, стоило нам закончить, как Разумовская тут же подскочила к обездвиженному чудовищу. — Если вы его убьёте, то мне будет нечего изучать. А их необходимо осмотреть! Они же такие интересные…

Произнеся свою тираду, девушка опустилась перед монстром на корточки и принялась осматривать его при помощи своих мудрёных приспособлений.

Мы с Железным генералом понимающе переглянулись.

Что тут сказать? У каждого свои странности!

Оставив Полину под присмотром Черепаха, я наконец-то сумел оглядеться и посмотреть, как идут дела у Добровольского.

Последний четвёртый скорпилум достался именно ему. И, сказать откровенно, Императорский советник справился с ним вполне достойно!

С этими тварями он раньше не сталкивался, но быстро перенял тактику гвардейцев. Прущий на него скорпилум был облеплен блокирующими чарами как новогодняя ёлка игрушками.

Советник явно наблюдал за мной и, вытащив из ножен меч, обрушил его твари на голову.

Здесь его ждал полный провал.

Насмотревшись на меня, Императорский советник ожидал, что он, как и я, сумеет с такой же лёгкостью пробить чешую монстра. Но его меч, к слову, весьма неплохой, сумел всего лишь оставить на лбу скорпилума тонкий и практически незаметный след.

Даже это был весьма неплохой результат. Будь у него оружие попроще, и оно разлетелось бы на куски прямо у него в руках…

— Добро пожаловать в реальный мир, советник! — усмехнулся я, глядя на него. — Эти тварей так легко не взять. Только если у вас есть настоящее мужское оружие!

Я приблизился к скорпилуму и одним ударом Фатума снёс ему голову.

Глаза Добровольского сверкнули жадностью. Он буравил меч в моих руках таким взглядом, как будто хотел вырвать его у меня из рук.

Я в ответ только улыбался. Пусть попробует! И тогда у меня будет повод показать ему, на что способен разъярённый Следопыт…

— Ваше Благородие, не хотелось бы вас отвлекать… — Меня окликнул один из Императорских гвардейцев. — Но может подсобите⁈ А то у нас вашего чудо-меча нет…

Я обернулся.

Пока мы разговаривали, бойцы продолжали сдерживать двоих доставшихся им скорпилумов. Чары у них были сильные, но твари, адаптировавшись, всё равно продолжали переть с упорством танка.

Азиаты пытались им помочь, но сил у них тоже не хватало.

Все вместе они лупили по скорпилумам боевыми техниками. Результат при этом у них был абсолютно нулевой.

Эти твари были не по зубам даже им…

— Уже иду!

Я налетел, словно вихрь, и на ходу успел поносить половине тварей их железные головы

Бойцы благодарно кивнули. Вид у них был сосредоточенный, но при этом немного растерянный.

Совершенно нормальная реакция на встречу с таким опасным врагом!

— Максим, мне нужно твоё мнение! — За спиной раздался встревоженный голос Полины. — Срочно!

Я подошёл к Разумовской и присел на корточки рядом с ней.

Девушка протянула мне какой-то артефакт. По его экрану бежали бесконечные цифры. Что они означают, я не имел ни малейшего представления.

Но то, что большинство цифр было окрашено в красный цвет, мне не понравилось.

Интуиция меня не подвела.

— Максим, энергия этих скорпилумов течёт совсем не так, как в тех, что мы встречали. — Разумовская заговорила, проглатывая слова. Её глаза сверкали от восторга. — Вся их структура устроена по-другому. А ещё — ими управляют при помощи Печати Контроля. Но эта Печать совсем не такая…

Всё, о чём она говорила, я понял с одного-единственного взгляда. Более того, при помощи Дара я видел то, что Полина не замечала.

Те твари, что напали на моё поместье, были покрыты Печатями Ланцова. Самой главной была Печать Контроля — с её помощью Аристарх управлял монстрами и отдавал им приказы.

Но на них были нанесены и другие Печати. На управление они никак не влияли и были предназначены для усиления и ускорения. Именно поэтому те скорпилумы, что напали на моё поместье, были куда мощнее тех, что обитали в Брешах.

У скорпилума, что сейчас был передо мной, Печать Контроля сильно отличалась. Я ясно видел в ней новые завитки.

Усиливающие Печати тут тоже присутствовали, но казались стёршимися и частично утратившими прежнюю силу.

Ощущение создавалось такое, будто эти Печати нанесли как минимум несколько дней назад.

Заметил я и кое-что ещё.

На спине скорпилума, прямо под Печатью Контроля, располагались остатки другой Печати. Кто-то как следует поработал, чтобы её стереть, но до конца избавиться от следа так и не сумел.

Я вгляделся в её энергетические потоки. Что-то в ней казалось очень знакомым…

Понимание прострелило по всему телу, словно электрический разряд.

Твою ж химеру! Быть этого не может!

Черепах догадался одновременно со мной и с размаху ткнулся носом прямо мне в бок.

— Всё верно, железная голова. Это моя собственная Печать!

Теперь я видел это максимально чётко.

На панцирь скорпилума была нанесена Печать, которую я изобрёл во время атаки на поместье. Та самая Печать, благодаря которой мы с Черепахом перехватили управление над атакующими нас тварями.

Сейчас передо мной были её остатки. Энергии в ней не осталось, и повлиять на скорпилума она ничем не могла.

Вывод из этого я мог сделать только один.

Атаковавшие нас сейчас твари были теми же монстрами, что напали на нас в Обречённом поместье!

Вот только кто-то нашёл их обездвиженные тела, вдохнул в них энергию, перенастроил потоки и нанёс новые Печати.

А затем заманил нас сюда…

— Барон, что происходит? — Ко мне приблизился Добровольский. — Что вам удалось узнать?

Отчитываться перед советником я был не обязан. Но в этот раз мы с ним были в одной лодке. Так что информацию я от него утаивать не стал и изложил всё, что узнал, со всеми подробностями.

Что удивительно, Кровавый генерал сразу понял, что я пытаюсь до него донести.

— То есть кто-то оживил мёртвых тварей, которых вы уже убили? — уточнил он. — Я всё правильно понял?

— Нет. Скорпилумы не были мертвы. Они вообще не до конца живые. — Я покачал головой. — Во время битвы в поместье мы с Черепахом разорвали их связь с Разумовыми и переключили на себя. А потом, когда мы отрубили поступление энергии, они потеряли связь с источником и перестали функционировать. Так что никакой некромантии. Банальная энергетическая магия!

— И что, их всё это время можно было ожи… Снова заставить функционировать? — Добровольский нахмурился.

Было очевидно, что мой ответ ему не понравился.

— Нет, советник, так это не работает! — Разговор о своих любимых скорпилумах Полина пропустить не могла и вклинилась в диалог. — Кто-то неизвестный вытравил Печать Максима, а затем нанёс свои собственные. Печатями на таком уровне владеют считанные единицы! И вы кое о чём забываете…

— О чём именно? — Советник бросил на неё мрачный взгляд.

— Ой, человек, да всё же элементарно! — Дракоша тоже не сдержался. Зная, что я рядом и не дам его в обиду, он осмелел настолько, что бесстрашно смотрел Кровавому генералу в глаза. — Они говорят про источник энергии! Представляешь, каким мощным должен быть энергокристалл, чтобы удержать хотя бы пару этих тварей⁈ Кыш тебе скажет. Просто огромным!

Полина согласно кивнула. Хвостатый всё сказал верно.

— Тогда у меня один вопрос. — Добровольский посмотрел на меня. — Кто мог это сделать⁈

— Советник, ну вы же взрослый человек. — Я скептически усмехнулся. — Тут даже вариантов нет. Разумеется, Нефритовый дракон! Никто другой бы такое просто не потянул. Он давно хочет разорвать Договор о сотрудничестве. И сейчас у него есть отличный шанс!

В своём ответе я не сомневался ни на миг.

Договор между Империями торчал у азиатов как кость в горле. Пытаясь его разорвать, Мин Тао неоднократно подсылал ко мне своих шпионов, но я каждый раз умудрялся выходить сухим из воды.

Его люди наблюдали за мной и во время штурма Обречённого поместья. Но если Цзян Вэнь помог мне, нарушив приказ Нефритового дракона, то его ученик Ван Кай остался верен своему Императору.

Ещё тогда в оставленном им телепортационном следе я почувствовал что-то необычное. И сейчас я понимал, что именно.

Этот чёртов азиат взял с собой скорпилума! Настоящего живого скорпилума!

Наверняка именно Ван Каю пришла в голову идея использовать этих железных тварей, чтобы разорвать Договор между Империями.

Всё, что им требовалось, — это изобразить атаку на никому ненужную деревеньку подальше от Пекина. Жертвы, обрушившиеся дома, бушующий повсюду огонь, — мимо такой новости мировые средства массовой информации пройти не могли.

Это гарантировало Мин Тао внимание всей мировой общественности. В этом случае дело оставалось за малым, — обвинить во всём Российскую Империю.

Если Нефритовый дракон сумеет доказать, что атака скорпилумов не случайность, а спланированная акция, то у него на руках окажется железобетонное основание для разрыва Договора.

И не только для разрыва.

Этого хватит, чтобы объявить войну!

И никто во всём мире не сможет сказать азиатам ни единого слова. В глазах остальных они будут всего лишь несчастными жертвами…

А мальчишка Ван Кай, оказывается, весьма хорош. Отличный план, химера меня раздери!

Для нашего отряда в этом плане было припасено особое место.

Понятное дело, он попытается скинуть всю вину за атаку скорпилумов на нас.

Но как именно он это сделает? Этого я пока не понимал…

Судя по сжатым челюстям, Добровольский думал о том же самом.

— Максим… — Он впервые назвал меня по имени. — Если всё действительно так… Где, дракон их всех раздери, азиаты сумели найти тела этих тварей⁈

— Да всё просто! — Наверняка я не знал, но благодаря интуиции чувствовал, что прав. — После атаки на поместье остались десятки тел скорпилумов. Часть забрал я. А часть — Его Величество. И за себя я могу поручиться…

— То есть вы считаете, что кто-то получил доступ к Императорским складам и выкрал оттуда тела скорпилумов? — Советник нахмурился ещё больше. — Но склады отлично охраняются! Это почти невозможно сделать!

— Господа азиаты и не на такое способны! А вообще, давайте-ка кое-что проверим…

Я достал мобифон и попытался набрать номер Крутова. Гудков в трубке не было, как будто кто-то полностью обрубил всю связь.

— Максим, я же сказала — деревня накрыта блокирующим куполом! — Полина посмотрела на меня. — Он не только влияет на работу артефактов телепортации, но и на средства связи!

— То есть позвонить не получится? — уточнил я у неё.

— Ну почему же… — Девушка хитро улыбнулась. — Просто нужно пользоваться правильными устройствами!

Из своей огромной сумки она вытащила усиленный мобифон, похожий на тот, что использовали Искатели. Только её версия была в несколько раз мощнее.

Набрав номер, я услышал редкие гудки и сильный треск.

Черепах быстро понял что к чему и топнул лапой, направляя в устройство усиливающий импульс.

В ту же секунду посылаемый мобифоном сигнал пробил барьер и достиг адресата.

— Вечер добрый, князь. Нужно поговорить!

— Ну что, Максим, куда мне высылать гвардию в этот раз? — В трубке раздался уставший голос князя Крутова.

Я усмехнулся. С главой Агентства ликвидации аномалий я работал не в первый раз. Так что князь отлично знал, что просто так я звонить не стану.

— Мы сейчас в Азиатской Империи. Здесь целая прорва скорпилумов. И у меня есть основания считать, что это те же твари, что напали на моё поместье. Проверьте склады, на которые Его Величество забрал тела поверженных тварей. Мне кажется, что у нас завёлся крот…

В трубке на несколько секунд повисло молчание.

— Максим, ты уверен? Вопрос серьёзный… Императорские склады — это тебе не хухры-мухры!

— Князь, не задавай глупых вопросов! — Добровольский склонился над трубкой. — Просто делай что тебе сказали! Это приказ!

Формально, советник не был начальником Крутова. Но его близость к Императору давала ему особые привилегии.

Спорить с ним не рискнул даже глава Агентства.

— Всё понял. Сейчас же собираю группу, хватаю Лёву и выезжаю на место!

Он хотел сказать что-то ещё, но не успел. В трубке захрустели очередные помехи, и связь прервалась.

Кажется, накрывший нас барьер всё-таки подавил сигнал усиленного мобифона Разумовской.

Почти сразу в моей голове одна за другой начали возникать яркие картинки. Это посланные мной на разведку шмыги выполнили задачу и сейчас направляли подробный отчёт обо всём происходящем в деревне.

И, кажется, ситуация была даже серьёзнее, чем я думал…

Я посмотрел на Кыша.

— Хвостатый, не хочу тебя расстраивать, но сегодня тебе придётся забыть про твой пацифизм. Пришло время проливать кровь!

Глава 22

— Ваше Высочество, да можете тут хоть каждый угол осмотреть! — Начальник Императорского склада по фамилии Буровой держался спокойно и уверенно. Каждый его взгляд выражал недовольство внезапной проверкой. — У меня тут краж отродясь не было. Кого хотите можете спросить! Так что всё с вашими скорпилумами, будь они хоть трижды неладны, в полном порядке!

— Раньше, может, и не было. Но всё бывает в первый раз! — Крутов смерил Бурового строгим взглядом. — Так что я бы рекомендовал отойти в сторону и не мешать мне и моим парням работать!

— Разумеется. Проходите! — Начальник склада отступил в сторону, впуская главу Агентства и его парней.

Лёва и Крутов вошли последними.

— Ваше Высочество, а вы точно уверены в своей наводке? — прикрывшись защитной сферой, Лёва посмотрел на своего босса. — Всё-таки это не просто какой-то склад, а Императорский! Защита здесь — одна из лучших во всей стране…

— В этом ты прав. — Спорить с помощником князь даже не пытался. — Но дело в том, кто дал эту наводку.

— Вы настолько доверяете Добровольскому? — Лёва скептически улыбнулся. — Кровавый генерал многое сделал для страны, но все его достижения ограничиваются сражениями. Советник ничего не понимает в шпионских интригах…

— Да плевать на Добровольского! — Крутов резко вспыхнул. — Дело в том, что мне это сказал Ястребов. А барону я доверяю. Да, минотавр меня сожри, я бы доверил ему даже свою жизнь!

Желание задавать вопросы дальше у Лёвы резко пропало. Если информация пришла от Максима, значит, её действительно следует проверить. Всё-таки именно благодаря барону они недавно накрыли сеть из складов Бесцветного.

Такой чуйки, как у барона Ястребова, не было ни у кого во всей Империи…

— Кстати, Лёва, хотел тебе кое-что сказать… — Крутов задумчиво потёр кончик носа. — Судя по всему, заварушка со скорпилумами серьёзная… И барон там не один. У меня есть основания считать, что вместе с ним там находится Полина Разумовская…

Лёва вздрогнул и побледнел.

— Вы… Вы уверены? — осторожно спросил он.

— Да почти на сто процентов! — Глава Агентства кивнул. — Уж слишком необычным был звонок. Да и вообще, эта твоя зазноба возможности увидеть скорпилумов точно бы не упустила!

— В этом вы правы…

Лёва задумался.

Он уже несколько раз пытался дозвониться до Полины, но её мобифон оставался недоступным. В последнем сообщении, что он от неё получил, девушка писала, что отправляется на задание вместе с бароном Ястребовым.

И теперь он, кажется, знал, что это было за задание…

С тем, что работа Полины связана с риском для жизни, Лёва уже смирился. Наука, как и работа на Ястребова, — её жизнь. Его аргументы она не станет даже слушать!

Так что новость, что его девушка застряла в Азиатской Империи, Лёву не удивила. Чего-то подобного следовало ожидать.

Гораздо хуже было то, что он, Лёва, ничего не может сделать, чтобы ей помочь. Полномочий у Агентства много, но вмешаться в дела Азиатской Империи не получится даже у влиятельного Крутова.

Единственное, что Лёва сейчас мог сделать, — это понять, где азиаты смогли раздобыть тела скорпилумов.

И эту работу он собирался сделать безупречно!

— А ну все в сторону! — Уверенным шагом Лёва обогнал идущих впереди бойцов и первым вошёл в закрытую часть склада.

Стоило перешагнуть порог, как на них навалилось ощущение огромной силы. Здесь, на секретном Императорском складе, хранились изъятые запрещённые артефакты и Реликвии, а также экспериментальные разработки, находящиеся под государственной защитой.

Официально это место не существовало, а допуск сюда выдавал лично Его Величество.

В другой ситуации Лёва обязательно бы осмотрел каждый экземпляр и обшарил каждую полочку. Даже запасы Лидера, и те на фоне склада казались любительской коллекцией!

Но сегодня Лёве было не до этого. Он был сосредоточен на задаче и не собирался успокаиваться, пока не выполнит её на сто процентов.

Тела скорпилумов находились в особо охраняемом отсеке. На двери были закреплены мощные блокирующие артефакты, в нишах скрывались энергетические пушки, а за защиту отвечал полноценный Флорентийский камень.

Уровень безопасности и в самом деле был впечатляющий. Пробраться сюда незамеченным — задача практически невыполнимая.

Может, Ястребов всё-таки ошибся? А что, всё может быть! Ястребов, вне всякого сомнения, очень силён. Но он — человек. А люди, даже самые выдающиеся, иногда совершают ошибки…

Скорпилумы были на месте. Стояли на специальном стенде, сверкая металлическими боками. На них были направлены боевые артефакты Высшего уровня, а сами тела тварей для надёжности приковали цепями.

На первый взгляд всё в полном порядке.

Но если как следует приглядеться…

— Это подделки! — громко, чтобы услышали все, объявил Лёва.

— ЧТО⁈ — Буровой, размахивая руками, подскочил к нему. — Да быть такого не может! У нас всё точно! Да и вообще, откуда вы можете знать, как они выглядят…

— А оттуда, что я с ними сражался! — Мысль о находящейся в беде Полине наполняла скромного Лёву яростью. Он одним взглядом заставил Бурового отступить. — Уж поверьте мне, это не они!

В своих словах Лёва не сомневался. Блеск чешуи, лапы с огромными когтями, распахнутые пасти, полные металлических зубов… Такое Лёва не сможет забыть до конца жизни!

Те твари, что были сейчас перед ним, всего лишь напоминали настоящих скорпилумов. Но в них не было и намёка на угрожающую опасность оригинала.

Всего лишь подделка! Пусть и очень качественная… Тот, кто не сталкивался с ними в бою, никогда бы не заметил разницы!

Лёва пошёл между рядами, вглядываясь в морду каждой неподвижной твари.

— Евгений Ефимович, они здесь все фальшивые! — прокричал он, выныривая из-за последнего ряда. — Это всего лишь металлические фигуры. В них нет ни капли магии!

Крутов застыл напротив одной из тварей и уважительно прищёлкнул языком.

Тот, кто поменял настоящих скорпилумов на эти фальшивки, был настоящим мастером. Даже князь, лично сражавшийся с монстрами, не заметил бы разницы.

А вот Лёва молодец. Понял, что к чему, с первого же взгляда…

Кажется, с таким талантом парень на текущей должности долго не задержится!

— Тогда у нас одна задача — понять, когда произошла замена. Либо это сделали ещё на этапе доставки. Либо уже непосредственно здесь, на складе…

— Так а чего понимать⁈ И так всё ясно! — Довольная физиономия Лёвы так и сияла. — Их подменили уже здесь. И никаких сомнений!

— Да быть не может! — Буровой потопал к нему.

Крутов двинулся следом.

Когда они приблизились, Лёва водил по воздуху жезлом, светящимся мягким магическим светом. Там, где он им проводил, в воздухе оставались энергетические разводы.

Князь пригляделся к ним внимательнее. Да это же телепортационные воронки! Только старые, давно утратившие последние остатки энергии.

А ведь жезл в Лёвиных руках далеко не простой! Это ни что иное как артефакт для обнаружения энергетических следов. И, насколько Крутов знал, такого сильного устройства на балансе Агентства не значилось…

— Полина подарила. Её собственное изобретение! — смущённо пояснил Лёва и, проведя жезлом ещё раз, обнаружил новую воронку. — Всё здесь понятно. Злоумышленники использовали артефакт телепортации и проникли на территорию склада. Для того, чтобы вынести все тела, им понадобилось не более двух часов. Идеальное ограбление!

В голосе помощника послышалось что-то вроде уважения. Как и всегда, Лёва восхищался отлично сделанной работой. Даже если она была незаконной.

— А как они преодолели защиту? — спросил его Крутов. — Артефакты и Флорентийский камень не так просто обойти!

Лёва направил жезл на Флорентийский камень и взмахнул рукой.

Ничего не произошло.

Означать это могло только одно… Полное отсутствие магической энергии!

— Вся эта защита — всего лишь видимость. — Голос Льва звучал серьёзно и торжественно. — Энергии в артефактах уже давно нет. Кое-кто сэкономил на энергокристаллах и наверняка неплохо заработал на их перепродаже…

Взгляд Лёвы остановился на бледном лице перепуганного Бурового.

Начальник склада среагировал мгновенно. Развернувшись на каблуках, он бросился к выходу. Для своего веса и возраста двигался он просто отлично.

Буровой обязательно бы сумел скрыться, если бы у него на пути не вырос Крутов.

Одним точным ударом князь сбил его с ног и придавил к полу энергетической волной.

— Господин Буровой, вы проследуете с нами для проведения подробного расследования, — сухо произнёс он. — Вы подвели Империю! Так что на мягкое наказание я бы на вашем месте не рассчитывал…

— Но я… Я же не знал! — всхлипнул бывший начальник склада. — Я же не думал… Я всего лишь хотел немного заработать!

Крутов его больше не слушал. Ситуация прояснилась, и теперь его мысли были заняты совсем другим.

Все подозрения подтвердились. Тела скорпилумов действительно были похищены. А сейчас они всплыли в Азиатской Империи.

Последствия у этого должны быть огромными.

И разгребать их придётся не кому-нибудь, а Максиму Ястребову…

* * *

— Человек, что значит пролить кровь⁈ — Дракоша испуганно засопел. — Кыш — добрый дракон. Он не станет никого убивать!

Судя по его перекошенной мордочке, мои слова задели хвостатого сильнее, чем я ожидал.

Вид перепуганного питомца заставил меня скорректировать планы.

— Ладно, пушистый, не паникуй раньше времени. Возможно, что обойдётся и без драки. Попробую всё сделать своими руками! Но ты раньше времени всё равно не расслабляйся. Ситуация сложная. Так что работа найдётся и для твоих пушистых лап.

Из-за использованного азиатами блокирующего купола сенсорные способности по-прежнему работали не так, как обычно. Положиться на Дар на все сто процентов я не мог.

Поэтому основным источником информации для меня служили шмыги.

Мои Тотемы распределились по всей деревне, заняв самые удобные наблюдательные пункты. Благодаря поступающим от них изображениям я видел всё, что происходило вокруг.

Четверо атаковавших нас скорпилумов были всего лишь небольшой группой, отбившейся от основного войска. Их задачей было отвлечь нас от настоящей опасности.

Им это почти удалось.

Нефритовый дракон отлично подготовился. Он не просто давил мои способности куполом, но и скрыл скорпилумов маскирующими чарами, дав им возможность неожиданно атаковать.

И сейчас войско железных тварей приближалось к нам.

Их мышцы были усилены Печатями, а прочная железная кожа светилась от переполняющей их энергии.

Они и раньше были сильны. Но сейчас и вовсе превратились в настоящие машины смерти!

Тем не менее, на нашей стороне было одно преимущество.

Время.

Чтобы мы наверняка их не обнаружили, Мин Тао скрыл скорпилумов на удалении от деревни. К моменту, когда они будут здесь, мы успеем сделать очень много…

— Следопыт, а что это за странная Печать у них на хвостах? — Дракоша подключился к шмыгам и изучал местность одновременно со мной. — Кыш никогда её раньше не видел!

— Честно? А химера его знает!

Я пригляделся внимательнее.

Благодаря дневнику Ланцова и занятиям с Волковым я знал основы создания Печатей. Более того, я даже создал свою собственную. Так что обычно для меня не было проблемой по нескольким линиям понять, каким эффектом обладает незнакомая мне Печать.

Но с этой Печатью у меня возникли проблемы.

Сколько я ни вглядывался, понять её назначение не удавалось.

Я ясно видел линии, отвечающие за энергетическое взаимодействие и обмен. Но что это могло означать, пока было непонятно.

Более того, в отличие от остальных, в этой Печати не было ни единой капли энергии. Питающая скорпилумов сила обходила её стороной, оставляя Печать совершенно пустой.

Ни с чем подобным я раньше не сталкивался…

Откровенно говоря, эта Печать волновала меня в последнюю очередь. Что бы она ни делала, смысла о ней беспокоиться сейчас не было.

Гораздо важнее было пережить первую волну атаки. А, учитывая силу и количество железных тварей, эта задача была не из лёгких.

Артефакт телепортации по-прежнему не работал. Так что на возможность уйти из-под удара рассчитывать не приходилось.

Единственный вариант, который нам оставался, — это принять бой.

Вот только делать это следовало на своих условиях!

Кроме того, один вопрос оставался незакрытым.

В этот раз мы находились не в Бреши. Мы были в небольшой, но достаточно населённой деревне.

Благодаря шмыгам я видел, что далеко не все местные жители погибли от лап убитой нами четвёрки скорпилумов. Несколько десятков человек всё ещё оставались здесь.

Они прятались в чуланах и подвалах, а те, кому не нашлось места, пытались разместиться под кроватями.

Для меня их судьба была очевидна. Их дома стояли прямо на пути скорпилумов. Если они оттуда не уйдут, то железные твари снесут их, даже не заметив.

И у них не будет ни единого шанса выжить.

Спасать местных я был не обязан. А что такого? Я никому не обещал их защитить!

Но оставить их там означало поступить так, как и хотел Нефритовый дракон. Да и вообще, оставить человека в беде ниже достоинства настоящего Следопыта!

Времени на их спасение у меня не было. Да и по доброй воле они за мной не пойдут. Всё-таки я для них — представитель другого государства. А значит, и доверия у них ко мне нет…

Кажется, пришло время рискнуть!

— Хвостатый, для тебя есть особое задание! — Я заглянул дракоше в глаза. — В деревне остались мирные жители. Их дома находятся прямо на пути скорпилумов. Твоя задача спасти всех, кого сможешь! Справишься?

Надо отдать Кышу должное — в ответственных моментах пушистый не сомневался ни на мгновение!

— Люди глупые и не всегда хорошо пахнут. Но Кышу они нравятся, и Кыш сделает всё, чтобы им помочь!

— Золотые слова! — кивнул я и повернулся к Черепаху. — Генерал, отправляйся вместе с ним. Твоя задача — вернуть пушистого живым и здоровым. Отвечаешь за него головой!

Железный генерал бросил на меня недовольный взгляд. Он и без меня отлично знал, что от него требовалось.

Питомцы давно знали друг друга и работали максимально слаженно. Кыш уселся на спину Железного генерала, и уже через мгновение они скрылись за ближайшим поворотом.

За их судьбу я не переживал. Да у них на двоих силы больше, чем у некоторых армий! Времени, конечно, маловато. Но всё должно получиться…

Как и я, Добровольский пытался сканировать деревню доступными ему методами. Юрких шмыгов у него не было, но масштаб грозящей нам опасности он оценить всё-таки сумел.

— Барон, эти твари будут здесь с минуты на минуту. Нам следует устроить им тёплую встречу! — Глаза советника блестели от предвкушения битвы. — А ещё, нам нужно позаботиться о защите для остальных…

— Согласен. У меня как раз есть пара идей!

В отличие от нас с Добровольским, рядовые гвардейцы сражение с войском скорпилумов выдержать не могли. У них просто нет для этого подходящего оружия. Да с их защитой твари из Города справятся буквально за один укус!

Требовалось продумать тактику…

Оглядевшись по сторонам, я заметил стоящий в нескольких метрах от нас небольшой кирпичный дом. Не самое внушительное строение, дракон меня подери!

Но на фоне остальных хлипких домиков это здание казалось едва ли не неприступной крепостью.

— Все туда! — рявкнул я. — Быстро!

Повторять никому не пришлось. Императорские гвардейцы прошли не через один десяток кровавых битв. Уж кто-кто, а эти парни прекрасно знали, когда нужно торопиться.

Да они рванули так, что земля затряслась у них под ногами!

Присоединился к ним и отряд азиатов, командиром которого был Сяо Чжань. Возражать против их присутствия я не стал. Доверия к подданным Мин Тао у меня не было. Но и подставы я от них тоже не ожидал.

Эти парни — всего лишь обыкновенные рядовые воины. Нефритовый дракон без единого сомнения отправил их сюда умирать.

Так что пусть пока будут с нами. Ну а дальше посмотрим по ситуации…

Я бежать за остальными не спешил.

Подойдя к телу убитого Сяо Чжаня, я закрыл его защитной Ловушкой и осторожно положил в убежище Кыша.

Судя по всему, ученик Цзян Вэня был достойным человеком и честным воином. Если оставить его здесь, то скорпилумы затопчут его, превратив в неразличимое кровавое месиво.

Такой судьбы он точно не заслуживает!

Закончив с ним, я огляделся и поставил в наиболее уязвимых местах блокирующие Ловушки. Надолго они тварей не задержат, но точно сумеют их немного затормозить…

Когда я подошёл к выбранному для обороны дому, Добровольский как раз заканчивал работать над его укреплением. Артефакты, защитная магия, Печати — Императорский советник использовал всё, что мог.

Уровень магии был высочайшим. Да от такой защиты не отказались бы даже в Императорском дворце!

Всё, что мне оставалось, — это прикрыть оставленные советником дыры собственными Ловушками.

Закончив, я обернулся и заметил стоящую в стороне Полину.

Разумовская как ни в чём ни бывало настраивала какой-то хитровыдуманный артефакт. Уходить в относительно безопасное убежище она, кажется, даже не собиралась.

— Ты почему не вместе со всеми⁈ — рявкнул я на неё.

— Потому что не хочу! — парировала она, не отрываясь от своего артефакта. — И вообще, Максим, я тебе нужна! Ты силён, но только я могу тебе помочь!

В этом Разумовская попала прямо в точку. У меня был план борьбы со скорпилумами. И для того, чтобы всё сработало, её помощь в самом деле могла мне пригодиться…

— Хорошо. Оставайся! Но только чур делаешь то, что я скажу. Нарушишь хоть один приказ — пихну в убежище Кыша и там запру. А хвостатый — не самая приятная компания для долгих вечеров, уж можешь мне поверить…

— Как скажешь, Максим! — кивнула она, соглашаясь.

Добровольский тоже никуда уходить не собирался. Собственно, другого от него никто и не ожидал. Вся его репутация говорила о том, что он с огромным удовольствием бросится в бой прямо сейчас.

Проблема у советника была только одна. Ни его магия, ни усиленный чарами меч ничем не могли помочь ему против скорпилумов.

И дать правильное оружие ему мог только я…

А, была не была! Я сегодня добрый.

Запустив руку в пространственный карман, я вытащил оттуда кинжал из полиниума и протянул его Добровольскому.

— Возьмите, советник. Мой кинжал явно помощнее вашего меча! Так у вас хотя бы будет шанс уцелеть.

Добровольский посмотрел на кинжал с подозрением, но отказываться от оружия не стал. Настоящий солдат никогда не упустит возможность как следует надрать зад врагу!

— Благодарю, барон!

— Да не за что. И чтобы вернули в том же состоянии, что я его дал!

— Сделаю всё возможное — Добровольский кивнул, умело прокручивая кинжал в руках. — Что, Максим, готов к бою?

— Всегда готов! Осталось только кое-кого дождаться…

Словно отвечая на мои мысли, из-за поворота появились Кыш и Черепах. И не одни, а в сопровождении практически трёх десятков жителей деревни!

Я улыбнулся. Кажется, мой план сработал так, как я и ожидал.

Увидев перед собой Белого дракона и услышав его голос, азиаты повылезали отовсюду, куда только успели спрятаться. Даже находясь в шаге от смерти, они не могли проигнорировать призыв настоящего дракона!

А, выбравшись, они беспрекословно выполнили приказ питомца следовать за ним.

Шмыги продолжали транслировать мне изображения, и я знал — больше в деревне никого не осталось.

А значит, питомцы справились с задачей на отлично!

— Хорошая работа, хвостатый! — Я погладил дракона по пушистой голове и повернулся к азиатам. — А вы — быстро в дом. Только так мы сможем вас защитить!

Жители деревни взглянули на Кыша, словно спрашивая у него, что им делать дальше.

— Человек говорит от моего имени. — Дракоша благородно встряхнул головой. — Так что делайте, что он вам сказал!

Ни говоря ни слова, азиаты покорно нырнули в дом, а мы с Добровольским запечатали за ними последние чары.

— Может, мы всё-таки тоже сразимся? — практически умоляя, обратился к нам капитан Императорской гвардии. Он и его люди неуверенно переминались с ноги на ногу. — Мы с бойцами через многое прошли. И прятаться от хорошей драки не в наших привычках! Нам бы на передовую…

Мы с Полиной переглянулись.

Время, прошедшее с атаки скорпилумов на Обречённое поместье, она потратила с умом. И сейчас мы с ней были готовы поделиться первыми результатами её труда.

— Держите! — Я вытащил из пространственного убежища несколько усиленных арбалетов, заряженных болтами из полиниума. — Не ружья, конечно. Но на то, чтобы пробить этим тварям шкуры мощности у них точно хватит!

Глаза бойцов сверкнули.

— Спасибо, Ваше Благородие! Выполним всё в лучшем виде!

Распределив арбалеты между собой, они заняли позиции в защищённом чарами доме.

— Барон, а когда вы собирались сказать мне, что у вас есть такое оружие? — Добровольский подозрительно прищурился. — Между прочим, это изобретение государственной важности!

— Да ничего подобного! — фыркнул я. — Это сделали в моей лаборатории и из моего материала. Так что на вашем месте, советник, я бы не пытался наложить руки на мои вещи! Из этого обычно не выходит ничего хорошего…

В другой ситуации Добровольский наверняка бы со мной поспорил. Но сейчас сделать это он просто не успел.

Потому что из-за поворота появились скорпилумы.

Твари действовали быстро и согласованно. Чувствовалось, что решения они принимают не самостоятельно. За их спиной очевидно стоял опытный и, чтоб ему неладно было, весьма способный полководец!

Часть тварей ударила по Добровольскому и превращённому в крепость дому. Здание задрожало, но мои Ловушки снизили нагрузку, и оно устояло.

Добровольский проявил себя так, как я и ожидал. Он активировал всю магию, что только мог, и сейчас в одиночку сдерживал натиск множества тварей.

Кинжал из полиниума так и мелькал в его руках. Было очевидно, что привыкшему к мечу Кровавому генералу с новым оружием не очень комфортно. Однако, это не помешало ему устроить настоящий геноцид металлических тварей.

Помогали ему и запертые в здании бойцы.

С арбалетами Разумовской они освоились достаточно быстро и сейчас прикрывали Кровавого генерала меткими выстрелами. Пробивной силы у арбалетов было немного, но усиленные болты работали весьма неплохо.

Как минимум, пару тварей они с собой унесут, это точно!

Самая тяжёлая задача досталась нам с Полиной.

Если Добровольского атаковали максимум два-три десятка тварей, то против нас сражались все остальные.

И вели они себя очень странно.

Стоило мне сбить нескольких особо наглых тварей энергетическими выбросами, как пустая Печать, которую мы заметили, на глазах наполнилась энергией.

Моей энергией!

То же самое происходило и с остальными. Все техники, использованные Добровольским и гвардейцами, оставляли в Печатях скорпилумов свои энергетические следы.

Теперь план Мин Тао был мне полностью понятен…

— Следопыт, да они же специально заманили вас сюда! — Дракоша так завёлся, что забыл спрятаться в своём убежище. — Этот злой Император хочет, чтобы скорпилумы пропитались вашей силой!

— Именно так, хвостатый! Ты прав как никогда!

Все действия Нефритового дракона наконец-то обрели смысл.

Он не просто так заманил нас сюда. Чтобы его доказательства были бесспорными, все скорпилумы должны были быть пропитаны моей энергией.

Любой маг, даже самый слабый, сможет подтвердить, что она принадлежит мне или кому-то из нашего отряда.

Предъяви он такое доказательство на суде — и никто не посмеет даже спорить!

Таким образом, Мин Тао получал поистине бесспорные доказательства вмешательства Российской Империи в дела его страны.

Однако, мощный план…

Но у меня был ход посильнее!

К атаке скорпилумов мы с Разумовской были готовы. Вокруг нас тут же вспыхнули защитные чары, усиленные моими Ловушками. Скорпилумы застряли в них, не в силах преодолеть.

Этим я выиграл несколько секунд. И этого было вполне достаточно.

— Хвостатый, помнишь, я говорил, что тебе придётся пролить кровь…

— Следопыт, Кыш уже всё сказал! — Питомец замотал головой. — Кыш никого не станет убивать!

— Понял тебя, хвостатый. Но у нас нет другого выхода!

Разумовская вытащила из сумки усиленный магией намордник. Похожую технологию она использовала для усиления пламени Императорских драконов.

Благодаря её помощи, огнедышащие смогли без труда расправиться с напавшими на Императорский дворец бронированными тварями.

Расчёт у меня был простой.

Намордники помогли другим драконам. Помогут и Кышу!

Главное — убедить пушистого его надеть…

Всё оказалось намного легче, чем я ожидал.

— А, так вот что вы хотите от Кыша! — Увидев намордник, питомец с облегчением выдохнул. — Кыш всё понял. И Кыш всё сделает, никого не убив!

Мы ничего не успели понять, а хвостатый уже натянул намордник. Он увеличился в размерах и, взмахнув крыльями, неловко поднялся в воздух.

Из его пасти вырвалось усиленное намордником пламя.

Дракоша оказался метким, и огонь ударил точно в наступающих на нас тварей.

И только сейчас я понял, что именно хвостатый пытается сделать.

В отличие от Императорских драконов, он не пытался убивать скорпилумов, превращая их в горстки пепла. Благодаря своим уникальным способностям, питомец бил точно в усиливающие их Печати. Пламя буквально выжигало их, лишая монстров энергетической поддержки.

Теряя связь, они застывали на месте неподвижными болванчиками.

Я мысленно ему поаплодировал.

Дракоша не просто выполнил поставленную задачу. Он, химера его дери, её перевыполнил!

— Хвостатый, ты молодец! Можешь съесть три банки… А, бармаглот с тобой! Пять банок мёда!

— Спасибо тебе, человек. — Дракоша благодарно кивнул. Вид у него был измождённый. — Кыш поест позже. А сейчас Кышу нужно отдохнуть…

Едва закончив фразу, он тут же провалился в своё убежище. Полёт и огненное дыхание забрали у питомца последние силы.

Останавливать его я не пытался. Он сделал всё, что мог. Он заслужил отдых!

К тому же дальше я мог справиться и без него.

На всех скорпилумов сил дракоши не хватило. Так что работы для Добровольского и остальных по-прежнему было более чем достаточно. Я же собирался заняться кое чем другим.

— Максим, а почему ты так зловеще улыбаешься? — сглотнув, спросила меня Полина.

— А потому, что пришло время нанести последний удар. И сдерживаться я не собираюсь!

Глава 23

— Так, а теперь добавьте ещё немного мощности. Вот так, отлично… И не забудьте тщательно контролировать их передвижения! Всё должно пройти точно по плану Его Величества!

Главный оператор центра управления откинулся на спинку кресла и окинул своих коллег строгим взглядом.

Все четверо были погружены в работу и, поглядывая на экраны, ожесточённо жали на многочисленные кнопки.

Оператор посмотрел на самый большой экран и улыбнулся.

Всё шло так, как и велел им Император Мин Тао.

Когда перед ними только поставили боевую задачу, план показался сомнительным. Атака на одну из их же деревень, убийство мирных жителей…

Когда они записывались в Императорскую гвардию, то ожидали совсем не такой работы!

Но потом они поняли. Всё это было нужно для безопасности и процветания их страны. Только так они могли разорвать раздражающий Договор с Российской Империей!

Ради такой цели можно поступиться и принципами…

Работа оказалась несложная.

За несколько часов до начала операции их привезли в командный центр — одиноко стоящую на границе деревни башню.

Защитная магия, маскирующие техники — заметить её со стороны было невозможно.

Внутри оказалось самое современное оборудование. Многочисленные экраны и пульты управлении были совсем новенькими, без единой пылинки.

— Ваша задача очень простая! — Молодой Благородный по имени Ван Кай обвёл их взглядом. Говорили, что этот юноша — приближённый Императора. И именно он был куратором всей операции. — Лучшие учёные Азиатской Империи разработали систему управления тварями из Брешей. Всё, что вам требуется, — это вовремя нажимать на кнопки… Справитесь⁈

— Конечно, господин!

Все члены их группы были опытными военными и знали, как обращаться со сложными боевыми механизмами. Так что ничего нового в этой работе для них не оказалось.

Сложнее всего было привыкнуть, чем им теперь нужно было управлять.

Точнее говоря, кем.

Увидев железных тварей в первый раз, члены группы испытали настоящий шок.

Ещё никогда им не приходилось сражаться с созданиями Брешей на одной стороне. Тем более с такими страшными и необычными.

Было в этом что-то… противоестественное.

Однако, они быстро втянулись.

Благодаря Печатям Контроля, управлять железными тварями было проще простого. Монстры слушались каждого движения джойстика и даже не пытались сопротивляться.

Да с такой силой можно крушить целые города!

Они быстро вошли во вкус.

За происходящим в деревне члены группы следили через размещённые на территории камеры. Отсюда всё казалось нереальным. Даже люди, и те как будто были не настоящими.

Поэтому угрызений совести никто из них не испытывал. Щёлкая кнопками, они направили железных тварей прямо на мирно спящих в своих домах мирных жителей.

Единственное, что им мешало, это доносящиеся из динамиков крики умирающих…

Главный оператор поморщился и сделал звук тише. Не хватало только, чтобы чьи-то предсмертные крики отвлекали их от работы!

— Господин, а когда можно будет использовать этих тварей на всю мощь⁈ — Поклонившись, к нему обратился один из членов отряда. — Их же тут несколько десятков! А мы выпустили только жалкие четыре штуки!

— Прояви терпение! — Главный оператор строго на него посмотрел. — Господин Ван Кай сказал, что всю силу мы должны использовать, когда в деревне появится барон Ястребов…

Взгляды членов отряда обратились к висящей на самом видном месте фотографии юного барона.

В нём не было ничего особенного. Только взгляд у наглого барона был чересчур наглым. Создавалось ощущение, как будто юный Благородный намного старше своих юных лет…

— Со всем уважением, но мне кажется, что господин Ван Кай напрасно волнуется! — Младший оператор поморщился. — Это же просто барон! Наше железное войско уничтожит его в одно мгновение!

Внутри начальник группы был с ним полностью согласен. Тратить мощь такого огромного войска на какого-то мальчишку и нескольких его людей…

Это казалось настоящим расточительством!

Но долгие годы службы давно отбили в нём желание критиковать начальство.

Приказ есть приказ. И он сделает всё, чтобы его исполнить!

Появление барона Ястребова произошло внезапно. Он и его приближённые вышли из телепортационной воронки прямо посреди деревни.

Старший оператор тут же щёлкнул нужными кнопками, накрывая их блокирующим куполом.

Всё, теперь они никуда не денутся…

Отъехав на кресле в дальний угол командного центра, он снял защитную пластину и нажал на крупную красную кнопку.

Из установленных в специальных нишах огромных энергокристаллов хлынула сила.

Заранее подготовленное войско скорпилумов начало своё движение к деревне.

Старший оператор усмехнулся. Всё шло точно так, как запланировано!

Железному войску требовалось время, чтобы добраться до цели.

И оператор решил использовать его с пользой.

Он немного сдвинул один из рычагов управления, и один из находящихся в деревне скорпилумов бросился в атаку.

Убивать никого из отряда Российской Империи старший оператор пока не собирался. С ними должно расправиться основное войско.

Но совсем неплохо будет немного их запугать…

Железная тварь идеально выполнила приказ.

Её мощные челюсти сомкнулись на шее Сяо Чжаня, командира прибывшего на место отряда Азиатской Империи.

— Господин… — Один из младших операторов осуждающе на него посмотрел. — Этот человек — один из наших. Вы только что убили не того!

— А мне кажется, того самого! — Старший оператор жёстко усмехнулся. — Он никогда мне не нравился. Вечно думал, что он лучше остальных… Этот выскочка заслужил смерти!

Больше спорить с ним никто не рискнул. Потому что отряд Российской Империи начал действовать.

И действовать совсем не так, как от него ожидалось!

Мальчишка барон быстро разобрался в ситуации и зачарованным мечом прикончил всех четверых железных тварей.

Это уже было не по плану. Такого оружия у него быть просто не могло!

Ну а затем началось что-то и вовсе ненормальное.

Вместе с суровым Одарённым, в котором оператор к своему ужасу узнал Кровавого генерала Добровольского, они сделали из обычного дома настоящую крепость.

Более того, при помощи своих питомцев Ястребов спас всех уцелевших жителей деревни!

Это было плохо. Никто из них не должен был пережить сегодняшнюю ночь…

Но всё это было не так уж важно. Войско скорпилумов было уже рядом.

А с ним не сможет справиться даже этот странный барон…

— Эх, дракона жалко! — Младший оператор с сожалением посмотрел на экран. Камера как раз остановилась на красивой морде Белого дракона. — Такой благородный!

Остальные согласно закивали. Для них все ящеры, даже сражающиеся за врага, были священны. Его смерть станет тяжким грехом на их руках.

Впрочем, возможно, что дракоша выживет. И тогда Император Мин Тао наверняка сможет его приручить…

Скорпилумы атаковали, и всё снова пошло в соответствии с планом.

Бойцы Российской Империи использовали магию, и пустые Печати железных тварей наполнялись их энергией.

Старший оператор бросил на них удовлетворённый взгляд. Всё это –неоспоримые доказательства.

Теперь никто в мире не усомнится в том, что именно Российская Империя напала первой!

— Оператор! — В центре управления раздался пугающе знакомый голос. — Я требую доклад!

Все в Империи знали, как звучит голос Нефритового дракона. Перепутать его ни с кем было невозможно…

Глава группы посмотрел в висящее посреди зала лицо своего Императора. Лично он, конечно, не присутствовал, и направил вместо себя астральную проекцию.

Но даже так Император производил неизгладимое впечатление!

— Ваше Величество, всё проходит в строгом соответствии с планом! Группа барона Ястребова зажата в тиски. Энергия поступает в достаточном объёме. Вам не о чем беспокоиться…

— Это хорошо, когда не о чем беспокоиться! — На лице Мин Тао мелькнула улыбка. — Если всё пройдёт, как запланировано, вы все получите награды! И поверьте мне, вы будете купаться в почестях…

Проекция вздрогнула и исчезла.

Операторы радостно переглянулись. Кажется, эта миссия должна была стать главной в их жизнях.

Главное, чтобы не было никаких неожиданностей…

Всё пошло не по плану в одно короткое мгновение.

Отряд Российской Империи сдержал первую волну скорпилумов.

А затем барон Ястребов сделал что-то и вовсе невероятное.

Он достал из сумки какой-то странный намордник. Белый дракон покорно его надел и взмыл в воздух.

Всё вокруг утонуло в неистовом драконьем пламени.

Дракон бил огнём, попадая точно в Печати Контроля. Не выдерживая жара, они исчезали, превращаясь в ничто.

Связь с железными тварями была потеряна. Грозные монстры один за другим превращались в бесполезные куски металла.

А вместе с ними исчезала и накопленная энергия…

— Что… Что происходит⁈ — прокричал старший оператор.

— Кажется, барон сумел разорвать связь!

Глава группы попытался успокоиться.

Возможно, ещё не всё потеряно. Часть тварей по-прежнему жива. Их хватит, чтобы уничтожить этих наглых иностранцев.

При определённой доле везения всё ещё может получиться…

Самое главное — чтобы барон не обнаружил их командный центр. Если это случится, то тогда…

О таком лучше даже не думать!

Камера выхватила Черепаха, железного питомца барона Ястребова. Он смотрел прямо в камеру и, кажется, ухмылялся.

А затем, размахнувшись, он ударил о землю лапой.

Пронёсшийся по деревне энергетический импульс вырубил все камеры и следящие артефакты. Все сделанные записи мгновенно исчезли из памяти компьютеров.

Больше они не видели, что происходит в деревне. Контроль над ситуацией был полностью утрачен.

— Господин… — Голос младшего оператора дрожал от страха. — Что… Что нам теперь делать⁈

Глава группы тяжело вздохнул. Выход был только один.

— Бежать!

Он повернулся к выходу, когда вдруг понял — в командном центре они больше не одни.

На стоящем в углу диване удобно восседал барон Ястребов. У его ног угрожающе рычал Черепах.

— Ну что, ребятки, у меня для вас плохие новости. Пришло время умирать!

* * *

Только столкнувшись с первыми скорпилумами, я понял, что центр управления ими где-то рядом.

Натравливая этих тварей на моё поместье, Пожарский находился за много километров. Чтобы поддерживать нужный энергетический контакт, он тратил целую уйму силы.

Мин Тао же поступил намного умнее.

Он заранее разместил центр управления на самом краю деревни. Благодаря этому, он мог тратить меньше сил и поддерживать лучшую управляемость.

Найти башню не составило труда. Она была отлично скрыта маскирующими чарами, но мои способности, зоркие глаза шмыгов и Дар Черепаха справились с задачей за считанные минуты.

Дело оставалось за малым. Разобраться со всеми, кто это устроил!

Оставив Добровольского и Императорских гвардейцев разбираться с оставшимися тварями, я направился к башне.

Её окружала надёжная защитная магия, но для меня она не представляла существенной угрозы. Небольшое энергетическое давление — и мы с Черепахом оказались внутри.

Там всё было так, как я и представлял. Просторный зал со множеством экранов и многочисленными джойстиками и клавиатурами.

Ну прямо не центр управления смертоносными тварями, а какая-то игровая комната!

Однако, впечатляюще. Настоящее произведение искусства!

Даже жаль, что мне придётся всё разрушить…

Операторы были так погружены в свою работу, что нашего появления даже не заметили.

Я устроился на диване в углу и, пользуясь их невнимательностью, установил несколько Ловушек. Теперь вся башня была под моим полным контролем.

Черепах от меня не отставал. Генерал ткнулся носом в ближайший компьютер. Его глаза закатились. Питомец подключился к базе азиатов и сейчас выкачивал оттуда всю известную им информацию.

Всё это время собравшаяся здесь группа продолжала работать, не обращая на нас никакого внимания.

И когда они нас заметили, было уже слишком поздно.

— Ястребов!

Лицо их главного исказил страх. Он отступил в сторону и потянулся за лежащим на стойке мечом.

Его сотрудники выбрали другой путь. Сражаться они даже не попытались и наперегонки бросились к выходу.

— Нет, ребята, так у вас ничего не выйдет!

Я даже не стал вставать с дивана.

Ловушки сработали автоматически. Бойцы не успели пройти и пары шагов, как энергетическая волна отбросила их назад, с хрустом впечатав в стены.

Я рывком поднялся на ноги.

Кажется, пришло время переходить к заключительной части…

— Хвостатый, ты там как, отдохнул?

— Да, Следопыт. Кышу лууучше!!! — Из убежища вынырнула перемазанная мёдом мордочка питомца. — Кыш пополнил запасы энергии. Кышу хорошооо!

Я усмехнулся. Судя по голосу, пушистому было более чем хорошо.

Да он уже успел прилично перебрать!

— Нужно твоё знание законов. Сможешь зачитать господам их приговор?

Питомец мгновенно понял, что от него требуется.

— Конечно, человек! — Дракоша откашлялся и сурово посмотрел на притихших азиатов. — В соответствии с Международным уголовным кодексом, вы нарушили статьи 4657, 7545, 675 и 634!

— Хвостатый, хватит цифр. Давай словами!

— Убийство, шпионаж, незаконное использование энергетических ресурсов и жестокое обращение с редкими зверями!

— А жестокое обращение-то ты откуда взял⁈ — Я удивлённо посмотрел на него.

— Ну а как ещё, человек⁈ — Питомец страдальчески закатил глаза. — Выдыхая пламя, Кыш испытал сильнейшие моральные страдания. Что это ещё, как ни жестокое обращение!

Мы с Черепахом переглянулись.

Как и всегда, пушистый всё умудрился свести к себе любимому!

Хотя в этот раз я был готов с ним согласиться.

— Какое в этом случае наказание?

— Закон предусматривает только один вариант. — Дракоша был серьёзен как никогда. — Смерть!

— Что ж, тогда привожу приговор в исполнение!

Я обнажил Фатум и шагнул вперёд. Азиаты отшатнулись. Двое из них так перепугались, что запутались в собственных ногах и растянулись на полу.

И это их лучшие люди? Выглядят жалко!

— Барон, вы не имеете права! — Командир отряда, с трудом подавляя дрожь, вышел вперёд. — Тронете нас — и наши товарищи не оставят вас в покое. Наш Император приведёт лучших специалистов. Они обязательно докажут, что нас убили именно вы! И тогда будет такой скандал, что вам мало не покажется…

— Всё верно! — Я расслабленно кивнул. — Сразу видно, что ты здесь самый умный. Вот только я об этом уже подумал!

Повинуясь моему взгляду, Черепах топнул лапой.

В то же мгновение в дверях башни возникли сразу три скорпилума. Твари вошли внутрь и сели у моих ног.

— Но… КАК⁈ — Азиат непонимающе уставился на меня.

— А вот так. Просто не надо недооценивать моих питомцев!

После уничтожения Печати Контроля скорпилумы утратили энергетическую поддержку. И я просто не мог этим не воспользоваться!

Ещё в Обречённом поместье мы с Черепахом научились перехватывать над ними управление. Так что технология была проверенная.

Я заранее прихватил с собой специальную краску и кисточку. Несколько взмахов — и на спинах тварей появились созданные мной Печати.

Теперь они были связаны со мной.

Дело оставалось за Черепахом.

Во время боя в Обречённом поместье мой верный генерал перехватил управление над целой маленькой армией. Тогда это едва не стоило ему жизни.

Сегодня он усердствовать не стал. Трёх полностью покорных ему особей было более чем достаточно!

Твари двинулись к азиатам.

План был простой и понятный.

Когда люди Мин Тао найдут их выпотрошенные тела операторов, всё, что они почувствуют, — это энергию скорпилумов. И ничью больше!

Так что я мог делать с ними всё, что захочу…

Я был готов отдать приказ атаковать, когда почувствовал за спиной движение.

— Максим, вы всё очень хорошо придумали. Но эти люди убили моего ученика. И отомстить за него должен я сам!

Я улыбнулся.

— Рад приветствовать вас, господин Цзян Вэнь! Давно не виделись.

* * *

— Генерал, вы не слишком увлеклись? Генерал!!!

Из мелькающего перед глазами Добровольского месива вынырнуло женское лицо.

Советник настолько погрузился в битву со скорпилумами, что ему понадобилось время, чтобы понять, кто перед ним.

Полина Разумовская. Помощница барона Ястребова.

— Осторожно!

Последний скорпилум прыгнул на него.

Плавным движением советник отклонился в сторону, пропуская ядовитое жало у самого лица. Чувствовать опасность так рядом было приятно.

Ощущение смерти… Ничто не может с этим сравниться!

Железную тварь он поймал за хвост прямо в полёте и с силой приложил её о землю. Спеленав магическими путами, одним ударом подаренного Ястребовым ножа он отделил голову монстра от тела.

Скорпилум затих. Теперь уже навсегда.

Добровольский огляделся по сторонам.

Всё пространство вокруг было усеяно телами мёртвых скорпилумов. И выглядели они ужасно.

Оторванные головы и лапы, трепыхающиеся хвосты, разорванные пасти…

С ним случилось то же, что и много раз до этого.

Он снова увлёкся битвой и потерял контроль.

И это ещё повезло, что эта девчонка Разумовская вовремя успела его прервать! Не появись она перед ним, он продолжил бы воевать и дальше.

В таком состоянии ему было неважно, кого убивать, врагов или друзей. Всё это становилось совершенно неважно…

Он огляделся. Защита дома сильно пострадала, но скрывшиеся внутри Императорские гвардейцы и примкнувшие к ним азиаты были в порядке. Судя по пробитым головам некоторых тварей, гвардейцы неплохо освоились с арбалетами и активно поучаствовали в общем сражении.

Но, сколько он ни оглядывался, кое-кого не хватало.

— Где Ястребов⁈ — прорычал он Разумовской в лицо.

— Заканчивает то, что должны были сделать вы! — фыркнула она.

Советник скривился. Разумовская не проявляла ни малейшего уважения! А ведь раньше никто бы не посмел обращаться с ним так…

Усилием воли он заставил гнев утихнуть. Девчонка была ни при чём. Она просто попалась ему под горячую руку.

Более того, у него было срочное дело…

Прикрыв глаза, Добровольский просканировал всю деревню.

Как и ожидалось, все железные твари были мертвы. Зато на границе деревни образовалась высокая и отлично защищённая башня. И генерал был готов поклясться, что раньше её там не было!

Судя по магическим вибрациям, барон был уже там.

А значит, ему тоже нужно туда…

* * *

В дверях стоял генерал Цзян Вэнь.

И таким я его ещё никогда не видел!

Генерал никогда не был самым весёлым парнем в комнате. Но сейчас в его глазах плескалась настоящая вселенская печаль. Морщины залегли глубже обычного, а седых волос стало ещё больше.

Было видно, что времена у самого сильного бойца Азиатской Империи в последнее время явно были тяжёлые.

И неудивительно! Как я знал от маршала Каллума, Мин Тао отказался от его услуг и фактически лишил генерала всех прав и привилегий.

И это несмотря на все его огромные заслуги!

Но, пусть выглядел Цзян Вэнь неважно, кое-что в нём осталось неизменным.

Его огромная сила.

Невооружённым взглядом я видел расходящиеся от него волны энергии. Источник генерала так и пылал.

На недостаток мощи он и раньше не жаловался. Но сейчас он был ещё сильнее, чем раньше.

Вот что с людьми делает ярость!

— Генерал, вы уверены, что хотите сделать это своими руками? — уточнил я у него. — Всё-таки эти люди — ваши соотечественники…

— Сегодня они без единого сомнения убили десятки людей. Они не заслуживают пощады! — Цзян Вэнь посмотрел на забившихся в угол бойцов так, что не по себе стало даже мне. — Кто из вас, недостойных, убил Сяо Чжаня? Отвечайте!

Азиаты переглянулись и дружно вытолкнули вперёд своего командира.

— Значит, это ты… — Глаза генерала холодно сверкнули. — Выбирай оружие!

— Я… Я знаю, кто вы… — Командир облизал пересохшие губы. — И я бы не хотел…

— Твои желания не имеют для меня значения! Ты убил моего ученика. И ты должен понести справедливое наказание!

По взгляду Цзян Вэня было понятно — он не отступит.

Командир отряда со второй попытки вытащил из ножен меч и поднял его в неловкой стойке.

Я покачал головой.

Будь я на месте Цзян Вэня, то не дал бы ублюдку права на честный поединок. Просто убил бы его и бросил скорпилумам на растерзание!

Но, в отличие от меня, генерал соблюдал традиции до самого конца.

Бой между ними закончился в одну секунду.

Цзян Вэнь не дал ему ни единого шанса. Точный выпад — и его меч пронзил сердце гвардейца насквозь.

— Следопыт… — Дракоша недоумённо повернулся ко мне. — Это было так быстро! Кыш ничего не успел понять!

— Это нормально, хвостатый. Поверь мне, это было действительно быстро…

Я посмотрел на генерала новыми глазами. Я и раньше знал, что Цзян Вэнь — отличный воин. Но сейчас стало понятно, что я его недооценивал.

Его возможности даже выше, чем я ожидал!

А ещё я почувствовал в нём биение знакомой мне силы. Никакой ошибки быть не может…

Убийство командира произвело на оставшихся воинов сильное впечатление.

Один из них схватил лежащий на столе боевой артефакт и направил его на меня.

— Прочь!!! Уходите!!! А иначе я…

Честно — мне было очень интересно дослушать угрозу до конца. А вдруг бы человек сказал что-нибудь ценное?

Но договорить он не успел.

Его так трясло от страха, что он не сумел удержать артефакт в руках. Боевой кристалл упал на пол, и по башне прокатилась волна силы.

Мы с питомцами и Цзян Вэнем одновременно вскинули Щиты, не давая энергетической волне нас даже коснуться.

А вот бойцы среагировать не успели.

Волна энергии убила троих из них на месте, а четвёртого выбросила через единственное окно на улицу.

Судя по резко оборвавшемуся крику, падение он не пережил…

Что ж, туда ему и дорога!

Я огляделся по сторонам.

Из-за энергетического выброса весь командный пункт пылал, огонь сжигал дорогостоящее оборудование.

Мой дракоша вынырнул из убежища и сейчас пытался перетащить в своё убежище всё ценное, что только мог.

— Ты… Что ты здесь делаешь⁈

В дверях стоял Добровольский. Судя по разодранной одежде и перекошенной от злобы физиономии, Императорский советник отлично провёл время в компании войска скорпилумов.

Сейчас они с Цзян Вэнем застыли напротив и буравили друг друга взглядом.

Готов поклясться, что они знакомы!

Собственно, ничего удивительного в этом не было. Они долгое время стояли на страже своих стран. И наверняка их интересы пересекались…

— Здравствуй, старый враг! — Цзян Вэнь с достоинством наклонил голову в качестве приветствия. — Я здесь, чтобы наказать недостойных. Но тебе не о чем волноваться. Я не желаю зла ни тебе, ни твоей стране. Моя миссия окончена. Всё, чего я хочу, — это уйти…

Цзян Вэнь ещё раз поклонился и спокойным прогулочным шагом направился к выходу из башни.

Добровольский настолько этого не ожидал, что, кажется, даже не знал, что сказать.

Я упускать старого генерала не собирался. Не случайно же я так долго его искал! Мне точно было что ему сказать…

Сделать я ничего не успел.

— Что у вас там происходит⁈ Энергетическая активность зашкаливает! — прорычал знакомый голос. — Требую немедленный доклад!!!

Посреди зала появилось иллюзорное изображение Мин Тао. Император Азиатской Империи смотрел прямо на нас.

Он изо всех сил пытался скрыть удивление, но получалось у него это так себе. От вида разнесённого в пух и прах командного центра глаза у него так и полезли на лоб!

Впрочем, сориентировался он довольно быстро.

— Цзян Вэнь! — Он повернулся к старому генералу. — Как твой Император, я приказываю тебе немедленно произвести арест этих двух преступников!

Он указывал на меня и Добровольского.

Рука советника сжала рукоять меча. Чувствовалось, как он напряжён.

В отличие от него, я был максимально расслаблен. В решении Цзян Вэня я был уверен на сто процентов!

Я в нём не ошибся.

— Со всем уважением, Ваше Величество, но я больше не считаю себя обязанным вам служить. — Взгляд Цзян Вэня был прямым и бесстрашным. — Своими поступками вы опозорили нашу славную страну. Ради собственных амбиций вы бросили на убой своих людей! К тому же вы отказались от моих услуг. Так что вашим приказам я больше не подчиняюсь.

— Глупец… Ты что, не понимаешь, что у тебя нет выбора⁈ — Бледное лицо Мин Тао налилось кровью. — Откажешь мне сейчас — и я уничтожу всё, что ты любишь и ценишь!

— Я продал свой дом и вывез всё, что мне дорого. Моя жена покинула Империю, а я сам не вернусь обратно, пока вы остаётесь на престоле. Так что, Ваше Величество, вам больше нечем меня напугать. — Голос Цзян Вэня был твёрдым, словно сталь. — Я верен своей стране, но вы больше не мой Император!

— Человек, Кыш считает, что этот человек только что уделал этого злого Императора! — шепнул дракоша мне на ухо.

— Полностью согласен!

Речь Цзян Вэня произвела на меня впечатление. Он прекрасно знал, что у его слов будут последствия, но всё равно не побоялся высказать Мин Тао всё, что о нём думает.

Смелый поступок!

И немного безумный.

— Император, это ещё не конец! — Я выступил вперёд. — Сегодня вы в открытую выступили против меня и моих людей. Можете быть уверены, я вам этого не прощу!

— Да⁈ — Нефритовый дракон затрясся от гнева. — И что ты мне сделаешь, мальчишка⁈

— О, этого вам лучше не знать. Но поверьте, приятного будет мало. Это я могу гарантировать!

Нефритовый дракон ничего не ответил.

Сеанс связи прекратился, и его изображение исчезло.

Только сейчас я заметил, что башня у нас под ногами ходит ходуном.

Да она же вот-вот развалится!

Мы все подумали об одном и том же. Не сговариваясь, рванули вниз по лестнице.

Стоило нам выйти, как башня сложилась у нас за спиной.

— Цзян, у нас раньше было много споров. — Добровольский посмотрел на старого генерала. — Но сейчас, раз ты больше не служишь Нефритовому дракону, я предлагаю тебе присоединиться к нам! Деньги, почести — у тебя будет всё, что ты пожелаешь!

Я усмехнулся.

А советник сразу решил взять быка за рога. Бой только закончился, а он уже пытался завербовать Цзян Вэня!

Решение правильное. Такой сильный воин нужен Империи.

Но только я точно знал, что именно он ответит.

— Нет, Василий. — Старый генерал покачал головой. — Ты не так меня понял. Я больше не служу Мин Тао. Но я всё также верен своей Империи! И я никогда не стану служить другой стране!

Добровольский пожал плечами. Кажется, на другой ответ не рассчитывал даже он сам!

Советник огляделся по сторонам. Я чувствовал исходящие от него волны сканирующей магии.

— Максим, войска Мин Тао будут здесь с минуты на минуту. Нам нужно уходить!

— Согласен. Но для начала мне нужно поговорить с генералом Вэнем. Один на один!

По взгляду Добровольского было понятно, что оставлять нас одних ему хочется меньше всего. Но он успел меня немного узнать и понимал — меня ему не переспорить.

Только потратит драгоценное время!

— Не задерживайся! — рявкнул он и бросился к ожидавшим нас бойцам и Полине.

Я посмотрел на Цзян Вэня.

— Генерал, я давно хотел с вами поговорить. Я знаю, вы не будете служить другой стране. Но я предлагаю вам кое-что другое.

— И что же это, Максим? — Он невесело усмехнулся. — Службу вашему Роду? Должен предупредить — этого никогда не случится…

— Нет. Моё предложение намного серьёзнее. Оно не касается службы людям или государствам. Я предлагаю вам служить высшей цели. И я приглашаю вас в Орден Следопытов.

— Куда⁈ — Цзян Вэнь посмотрел на меня с удивлением. — Максим, мне незнакомо это учреждение. Более того, боюсь, я понятия не имею, кто такие Следопыты. И уж тем более я не имею к ним ни малейшего отношения!

— В этом вы, генерал, очень сильно ошибаетесь. — Я усмехнулся, и в моих глазах вспыхнули искры Дара. — Потому что лично я чувствую в вас очень сильный Дар Следопыта… И я считаю, что вам самое место рядом со мной и моими людьми!

Глава 24

— Дар Следопыта? — Цзян Вэнь нахмурился. — Я многое повидал. Но о таком Даре никогда не слышал!

— Всё потому, генерал, что его обладателей на Земле крайне мало. — Я улыбнулся. — И все из них так или иначе связаны со мной!

О том, что Цзян Вэнь может обладать Даром Следопыта, я начал догадываться уже давно. Слишком уж сильным был старый генерал. Его Интуиция и скорость не знали равных, а с созданными им энергетическими конструкциями приходилось повозиться даже мне.

Ощущал я и спящую в нём скрытую мощь. Её непросто было почувствовать даже такому опытному Следопыту, как я. Каждый раз, когда я смотрел на него, то ясно чувствовал, — этот человек должен быть в моём Ордене!

Поговорить с ним об этом я хотел уже давно. Но на это постоянно не хватало времени. Всё-таки с генералом мы обычно встречались на поле боя. А тут не до долгих разговоров по душам!

Понимал я и то, что в мой Орден Цзян Вэнь не пойдёт ни при каких обстоятельствах. Он — верный слуга Мин Тао и Азиатской Империи. Служение Ордену в его глазах — настоящее предательство.

Сегодня всё изменилось.

Цзян Вэнь сам разорвал связь с Нефритовым драконом. Теперь он был свободен от старых Клятв.

А значит, у меня появился шанс получить нового и очень сильного союзника и, по совместительству, ученика…

По лицу Цзян Вэня я видел — он не верит мне до конца. И, дракон меня раздери, правильно делает!

Для него я — всего лишь мальчишка. К тому же представитель страны, с которой он привык воевать. Да, нам довелось пережить несколько совместных приключений. Но до взаимного доверия было ещё очень далеко.

Так что и оснований мне доверять у него не было.

Логичное поведение опытного человека!

Любой другой на его месте не стал бы меня даже слушать. Просто ушёл бы, стоило мне только открыть рот.

Но Цзян Вэнь не уходил. Потому что где-то глубоко внутри он знал: всё, о чём я говорю — истина.

Я улыбнулся. Именно так и работает интуиция Следопытов. И именно она сейчас подталкивала его к принятию единственно верного решения…

— Что ж, Максим, я готов вас выслушать. Расскажите мне о Следопытах!

Времени на долгие разговоры у меня не было. По-хорошему, на один только подробный рассказ о Следопытах и их способностях я должен убить как минимум целый час.

Сейчас мы находились посреди наполовину разрушенной скорпилумами деревни где-то посреди Азиатской Империи. Так что на повествование во всех подробностях рассчитывать не приходилось.

Требовалось действовать максимально быстро.

И я знал, что нужно делать.

— Хвостатый, нужна твоя помощь! — Я покосился на гордо восседающего в стороне дракошу. — Загрузи в память генерала Цзян Вэня всё, что ты знаешь о Следопытах!

— Снова работать… — Питомец сокрушённо покачал головой. — Следопыт, а когда Кыш уже будет отдыхать⁈

— Ты знаешь, пушистый, на некоторые вопросы не знаю ответа даже я…

Пытать меня новыми вопросами он не стал. Пару раз взмахнув крыльями, питомец опустился на землю напротив старого генерала.

Тот выглядел впечатлённым.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу такое красивое и благородное создание… — склонил голову он.

Дракоша гордо улыбнулся.

— Кыш тоже давно наблюдает за тобой, седой человек. И Кышу приятно с тобой познакомиться! А теперь расслабься и не мешай дракону творить его магию…

Кыш справился всего за пару минут.

Во время его работы я тщательно следил за тем, что именно он передаёт Цзян Вэню. Дракоша не стал ничего выдумывать и сбросил ему несколько выдержек из найденных в Императорском Хранилище. Не забыл он и несколько записей из моих похождений.

Возражать я не стал. Всё-таки один раз увидеть проявления Дара своими глазами гораздо полезнее, чем десять раз о них услышать или прочитать.

Когда хвостатый закончил, Цзян Вэнь посмотрел на меня совершенно другими глазами.

— Должен признаться, Максим. Вы сумели меня удивить! Вот уж не думал, что на старости лет передо мной откроется столько нового!

— То ли ещё будет, — усмехнулся я и положил руку ему на плечо.

От меня к старому генералу потекла сила. Я направлял её точечно и вёл ровно к его Источнику.

Сначала генерал пытался интуитивно сопротивляться. Передо мной то и дело возникали ментальные преграды и ловушки. Так его сознание пыталось защититься от моего воздействия.

Но я был непреклонен и пёр вперёд.

Это принесло свои плоды. Способности Цзян Вэня раскрылись передо мной во всей своей красе.

И здесь было на что посмотреть! Дар у него оказался весьма приличный. С таким можно весьма неплохо поработать!

Но для начала его нужно было пробудить…

Использовав специальную технику, я обратился к его скрытым способностям. Несколько коротких энергетических толчков, целенаправленное воздействие, — и Дар Цзян Вэня вспыхнул с новой силой.

Я разорвал ментальную связь.

— Ну как? Чувствуете что-то новое?

— Да! — Цзян Вэнь непонимающе огляделся. — Мир стал ярче. Звуки громче. А ещё… Максим, да я даже в юности не чувствовал себя таким сильным!

— То ли ещё будет!

Теперь я был уверен — процедура пробуждения прошла нормально. Дар Цзян Вэня раскрылся и был готов к Инициации.

Он и сам всё понимал. Пробуждение установило между нами особую связь. Так что теперь деваться от меня ему было некуда.

— Максим, так и быть, я отправлюсь с вами! Но только не рассчитывайте, что я сразу вступлю в этот ваш Орден. Я ещё ничего не решил!

— Да без проблем!

Согласие Цзян Вэня — это всё, что мне было важно.

Сейчас же у меня было другое важное дело.

Воздух вокруг нас неожиданно побледнел и стал густым и вязким. Мы с хвостатым переглянулись.

— Человек, Кыш не хочет тебя пугать, но сюда летят драконы…

* * *

Ван Кай задумчиво смотрел на бушующее вокруг него пламя.

С одной стороны, ему всегда нравилось смотреть на огонь. Что ни говори, но наблюдать за пляшущими всполохами Стихии — редкое и ни с чем не сравнимое удовольствие!

А с другой стороны, сегодня пламя было не просто красивым. Оно было и смертельно опасным.

Сопротивляться огню Ван Кай не мог. Всё, что ему оставалось, — это накрыться Щитом, зажмуриться и надеяться на лучшее…

Получив новости из центра управления, Мин Тао окончательно потерял голову. Порождённое его драконьей магией пламя рвалось наружу и сейчас охватило весь его просторный кабинет.

Огонь был повсюду. На стенах, на потолке, на полу и даже в самом воздухе.

Всё вокруг превратилось в одно сплошное пламя!

Лишь спустя несколько минут Нефритовый дракон почувствовал, что выпустил пар и снова владеет своими эмоциями.

Он отменил технику и огляделся.

— Вылезай! — велел он скрывшемуся за магическим Щитом Ван Каю.

Молодой азиат осторожно раскрыл глаза и выполз из своего убежища.

Как ни странно, но кабинет Императора был точно таким же, как и несколько минут назад. Ни подпалин на обивке, ни сгоревших картин, ни тем более весело пляшущих на ковре языков пламени.

В кабинете вообще не было ни единого следа недавней ярости Нефритового дракона. Единственным, что о ней напоминало, был едва ощутимый запах гари. Но и он растворился без следа спустя всего несколько мгновений.

Ван Кай понял — на кабинет были наложены специальные огнеподавляющие чары. Выходит, похожим образом Его Величество спускал пар далеко не в первый раз…

Сейчас Нефритовый дракон восседал в своём высоком кресле, напоминающем трон. Перед ним на столе возвышался стакан крепкого алкоголя, а взгляд был обращён точно на него, Ван Кая.

— Ну-ка, напомни мне, кто предложил для расторжения Договора с Российской Империей использовать скорпилумов? — почти нежно обратился он к юноше.

От этого мягкого тона бывшего ученика Цзян Вэня охватило оцепенение. Он далеко не был дураком и понимал, что облажался.

И сейчас он ждал справедливого и, возможно, смертельного наказания…

— Это была моя идея! И я готов полностью взять ответственность за провал на себя!

Мин Тао откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы рук.

Ему требовалось как следует обдумать случившееся…

Когда Ван Кай пришёл к нему со своим планом, Нефритовый дракон сразу оценил его потенциал.

Использовать для расторжения Договора скорпилумов, да ещё и подставить Максима Ястребова…

Всё это звучало слишком хорошо, чтобы упускать такой отличный шанс!

На разработку плана были брошены огромные ресурсы.

Отряд элитных бойцов во главе с самим Ван Каем проник на территорию закрытого Императорского склада и выкрал тела пленённых там скорпилумов.

А затем его лучшие специалисты потратили уйму времени, пытаясь понять, чем перебить созданную бароном Ястребовым Печать.

И ведь нашли, Великий Дракон его подери! Нашли и тут же применили на практике, создав новый и гораздо более смертоносный вид металлических тварей.

Не забыли они и про особую пустую Печать.

Она была личной разработкой Мин Тао. Нефритовый дракон создал её сам, продумав каждый штрих.

Эта крохотная Печать стала вершиной его мастерства. Накопленная в Печатях энергия бойцов Российской Империи должна была стать неоспоримым доказательством их вины.

Всё, что оставалось после этого, — представить на суд мировой общественности все необходимые доказательства.

Договор был бы расторгнут в тот же миг. И тогда Мин Тао наконец-то сумел бы делать то, что он хотел…

С такими доказательствами, да ещё и с покорной ему армией скорпилумов он мог не просто расторгнуть Договор.

Он сумел бы объявить Российской Империи настоящую войну!

Но это был всего лишь план. Реальность оказалась куда более жесткой.

Барон Ястребов с самого начала вёл себя не так, как от него ожидалось. Он и советник Добровольский слишком быстро разобрались в ситуации. Они обеспечили надёжную защиту и спасли всех уцелевших жителей деревни.

А затем барон и вовсе нашёл способ нейтрализовать их Печать.

И тогда он нанёс свой последний удар.

Сейчас у Нефритового дракона не оставалось сомнений в результатах проведённой операции.

Разрушенная деревня. Десятки жертв. Миллионы спущенных в никуда юаней. Потерянные уникальные разработки.

А ещё его покинул Цзян Вэнь. Генерал десятилетия служил ему верой и правдой. Теперь же на его поддержку можно было не рассчитывать. Если он принял решение, то не свернёт с выбранного пути ни при каких обстоятельствах!

— Ваше Величество, прошу меня простить!!! — подвывая, Ван Кай упал перед ним на колени. — Это всё моя вина! Только моя! Я не думал… Я не знал… Прошу вас, сохраните мою жизнь!!!

Пальцы Мин Тао задумчиво пробежали по подлокотнику кресла.

Изначально он планировал как следует помучить мальчишку и казнить его на глазах у всей страны.

Но сейчас, глядя на него, ему в голову пришёл другой план.

А ведь, возможно, не всё ещё потеряно! И Ван Кай вполне может ему пригодиться…

— Успокойся! — рявкнул он, направляя в него ментальную технику.

Тот вздрогнул и замолчал на полуслове.

Кажется, использованная сила оказалась для него чересчур мощной. Он буквально рухнул на пол и затрясся мелкой дрожью.

Его состояние Мин Тао волновало слабо. Очухается! Или сам или с помощью Целителя. Нужно только дать ему время.

Но в остальных делах времени на долгую раскачку не было.

Ястребов и члены его отряда всё ещё в деревне. И у него есть отличный шанс избавиться от всех сразу…

Император прикрыл глаза и обратился к своим драконам.

— Летите к указанной точке. И убейте всех, кого там встретите!!!

* * *

Хвостатый был прав. Мой Дар подсказывал — огнедышащие ящеры и в самом деле были близко.

Рассекая густые облака, они приближались к нам.

Кто они, было ясно без единого объяснения. И так понятно, что посланный Мин Тао боевой отряд!

И назначение у него всего одно — сжечь нас заживо, прервав тем самым наши жизни.

По большому счёту, логичное решение. Смысла скрываться и придумывать сложный план больше не было. Мы слишком много знали, и единственное, что оставалось Нефритовому дракону — уничтожить нас, не оставив ничего, кроме горстей пепла.

Что ж, попытка засчитана. Но сдаваться мы точно не будем!

— Следопыт, защитный купол больше не действует. — Дракоша как следует осмотрелся и продумал собственный план. — Вы можете использовать свой телепортационный артефакт и уйти отсюда до прибытия драконов!

— Можем, — согласился я с питомцем. — Но, хвостатый, всё не так просто, как ты думаешь! Требуется кое-что сделать…

Кыш этого не понимал, но до прибытия драконов мне ещё оставалось многое сделать.

В первую очередь я осмотрел разрушенную башню и тщательно затёр все оставленные нами энергетические следы. Теперь никто, даже драконы Мин Тао, не сумеют понять, что мы здесь были.

А значит, и обвинить он нас ни в чём не сможет.

Затем мы с Цзян Вэнем отправились к остальным.

Только сейчас я сумел оценить, насколько огромным было атаковавшее нас войско скорпилумов. Тела тварей лежали буквально повсюду!

Тех железных монстров, с которыми расправились Добровольский и гвардейцы, было видно с первого же взгляда. Да они буквально превратились в металлическое месиво!

Теперь я ясно понимал, почему Добровольского называют Кровавым генералом. Если бы скорпилумы могли кровоточить, то вся земля была бы буквально залита кровью…

В отличие от уничтоженных монстров, те твари, по которым прошёлся огонь Кыша, были в полном порядке. Даже малейшего следа, и то не осталось.

То, что нужно!

Засучив рукава, я принялся запихивать тела скорпилумов в пространственное убежище.

Оставлять их здесь было бы настоящей глупостью. Один раз Мин Тао уже использовал их для своих целей. И второго раза я допустить не собирался!

К тому же теперь я знал, что скорпилумов можно перенастроить. И почти наверняка Полина найдёт способ это сделать.

А армия из покорных железных монстров мне точно не помешает…

Добровольский считал по-другому.

— Барон, эти твари — собственность Российской Империи! — Передо мной возникло перекошенное лицо советника. — Вы не имеете права к ним прикасаться!

— Один раз их уже спёрли из Императорского хранилища. Кто как, но снова я этого не допущу!

Добровольский был настроен серьёзно, но и я уступать не собирался.

Пока советник ничего не успел понять, я быстрым движением набросил на лежащие на земле тела энергетическую сеть.

Резкий рывок — и тела разом исчезли в вовремя открытом убежище Кыша.

Наглеть и забирать все тела я не стал. Так, всего лишь половину. Лично по мне, так это настоящая скромность!

Добровольский шагнул ко мне. Его глаза сияли яростью, а воздух вокруг кипел от боевой магии.

В другой ситуации мы, возможно, сошлись бы в хорошей драке. Но ровно в этот момент в небе раздался оглушительный драконий рёв.

Советник поморщился. Было понятно, что бой откладывается.

— Ястребов, я этого не забуду! — рявкнул он мне в лицо. — Вы не имеете на них права! Эти твари — собственность Империи! И поверьте, я не оставлю это просто так…

— Да пожалуйста. — Я равнодушно пожал плечами. — Можете делать что угодно! Я всё равно их не отдам.

Ругаясь себе под нос, Добровольский принялся настраивать артефакт телепортации.

Я же, оглядевшись, несколькими движениями стёр оставшиеся здесь энергетические следы.

— Максим, вы кое-что упустили! — Цзян Вэнь указал на едва заметный энергетический след, виднеющийся на истоптанной земле.

— Благодарю!

Я улыбнулся. Пробуждение Дара прошло всего пару минут назад, а Цзян Вэнь уже сумел заметить след, который пропустил даже я.

То ли ещё будет…

Пока я работал, ко мне подошёл спасённый нами отряд бойцов Азиатской Империи.

— Благодарим вас, барон Ястребов! — Все бойцы одновременно отвесили мне глубокий поклон. — Без вас мы бы эту ночь точно не пережили!

— Не за что! — Я отмахнулся от их благодарности. — Куда вы теперь?

— Останемся здесь, — твёрдо ответил командир отряда. — Мы верны Нефритовому дракону. И мы считаем, что произошла глупая ошибка. Наш Император добрый и мудрый. Он обязательно всё поймёт, выслушает нас и сохранит наши жизни…

— Вы сдохните, — прямо ответил я ему. — Мин Тао послал вас сюда умирать. Не в его интересах оставлять вас в живых!

Лица азиатов помрачнели, но взгляды остались такими же твёрдыми.

— И всё-таки, барон, мы готовы рискнуть!

— Да пожалуйста! Вы взрослые люди и сами можете за себя отвечать. Но, если что, барон Ястребов вас предупреждал!

В отличие от гвардейцев, спасённые нами жители деревни оказались намного умнее.

— Ваше Благородие, спасибо вам большое за спасение! — Они бросились ко мне. — Наша деревня разрушена, и смысла здесь оставаться больше нет… Просим вас, заберите нас отсюда!

Вот, другое дело. Приятно поговорить с умными людьми!

Проблема была только в том, что брать мне их было некуда. Не в Обречённое же поместье их тащить!

Да и в Безгачево они тоже вряд ли приживутся…

На помощь пришёл Цзян Вэнь.

— Я знаю, что делать. У меня есть специально подготовленное место. Оно отлично вам подойдёт. Да и Мин Тао не сумеет вас там найти.

Деревенские рассыпались перед старым генералом в благодарностях.

Тем временем я передал Цзян Вэню заточённое в Ловушку тело Сяо Чжаня. Генерал принял его и скрыл в своём пространственном убежище.

Уверен, что он найдёт для своего ученика достойное место для захоронения…

Воздух в деревне раскалился до предела. От резкого выброса магической энергии закружилась голова, и, чтобы защититься, мне пришлось поднимать Щит.

Всё ясно. Драконы Мин Тао уже здесь.

Подняв голову, я увидел застывших в воздухе ящеров. В их пастях клокотало готовое вырваться на волю пламя.

— Дырка от бублика вам, хвостатые, а не наши жизни! — прокричал я, наблюдая, как их пламя устремляется к земле.

Я мог преспокойно нырнуть в телепортационную воронку и уйти целым и невредимым.

Для кого как, но для меня это было слишком скучно!

В самые последние секунды я вскинул руки, расставляя в воздухе несколько Ловушек, заполненных специальных пыльцой.

Стоило хвостатым приблизиться, как Ловушки рванули, во все стороны распространяя аллергенную пыльцу.

Одного вдоха хвостатым хватило, чтобы зайтись в диком кашле. Их мотало из стороны в сторону, а пламя разлеталось во все стороны, не достигая земли.

Я поднял голову, любуясь зрелищем.

А ведь получилось даже лучше, чем я ожидал…

— Максим, мы вообще-то тебя ждём! — крикнула мне Полина.

— Да иду я, иду. Просто не каждый же день такое увидишь…

Я вошёл в телепортационную воронку, и нашу небольшую группу перебросило в Российскую Империю.

Цзян Вэнь использовал собственный артефакт. Он и жители деревни исчезли в отдельной телепортационной воронке.

Мы очутились на той же военной базе, с которой мы и отправлялись на задание.

— Ваше Благородие, если бы не вы, мы все были бы мертвы…– Командир гвардейцев крепко сжал мою руку. — Прошу вас, окажите нам честь! Выпейте с нами…

— Премного благодарен за приглашение. Вы с парнями тоже неплохо себя проявили. Но мне нужно спешить!

Выпить с достойными людьми — это, конечно, хорошо. Но у меня было много других срочных дел!

Я ощутил, как стоящий в стороне Добровольский буравит меня взглядом.

А, точно! Едва не забыл…

— Советник, у вас есть кое-что моё! — произнёс я, протягивая раскрытую ладонь.

Кровавый генерал поморщился и протянул мне кинжал из полиниума. Было видно, как ему не хочется с ним расставаться.

Ещё бы! И грифону понятно, что больше он подобного оружия нигде не найдёт…

Он хотел что-то сказать, но настроения его слушать у меня не было. Использовав собственный артефакт, я переместил нас в Обречённое поместье.

Перемещение было мгновенным.

Была уже поздняя ночь, но никто из моих людей даже не думал о том, чтобы отправиться спать. Все члены Рода стояли, уставившись на Дверь и ожидая моего появления.

Того, что я воспользуюсь телепортационным артефактом, никто из них не ожидал. Так что мы с питомцами и Разумовской оказались буквально у них за спиной.

Надо отдать моим людям должное — заметили они меня сразу.

Первыми обернулись Плотник и Настька.

— Братишка вернулся!!! — Сестрёнка бросилась мне на шею, но почти сразу отстранилась. — Фу! От тебя пахнет какими-то нехорошими тварями!

— Не без этого, — легко согласился с ней я. — Ты же меня знаешь, пришлось немного подраться!

Я обнял подошедшую ко мне Лидию и в нескольких словах рассказал членам Рода о произошедшем.

— Вот так и знал, химера меня раздери, что эти азиаты обязательно устроят какую-нибудь подлянку! — Дед погрозил кулаком неизвестному противнику. — Но я уверен, что наш Ястреб показал им, где грифоны зимуют!

— А то! Можешь даже не сомневаться, — расплылся в улыбке я. — И кстати, скоро у нас будет гость…

— Кто именно? — спросила меня Лидия. — Надеюсь, хороший человек?

— Более чем!

Я отдал несколько распоряжений, а сам в это время занялся скорпилумами. Сгрудив тела поверженных тварей в отдельно стоящий склад, накрыл их защитным куполом.

Использовать их прямо сейчас я не планировал. Слишком уж много энергии и серьёзной подготовки для этого требовалось!

Но в будущем я такой возможности совсем не исключал…

Спустя час в дверь поместья постучали. Дежурившие у входа «Ядозубы» тут же вскинули боевые артефакты, но я взмахом руки велел им расслабиться.

— Всё в порядке. Это друг!

На пороге, как я и ожидал, стоял Цзян Вэнь. Держался старый генерал скромно, но при этом уверенно и величественно. Даже мои бойцы, понятия не имеющие, кто он такой, мгновенно почувствовали силу и значительность этого человека.

— Прошу, генерал. Проходите!

— Благодарю, Максим.

Цзян Вэнь вошёл на территорию и огляделся. Было видно, что от его внимательного взгляда не ускользнула ни одна деталь.

— Максим, лично я считаю, что привести его сюда — большая ошибка! — зашептал мне на ухо Плотник. — Цзян Вэнь — хороший мужик, это точно. Но он — азиат! А что, если он работает на Мин Тао⁈

— Ничего подобного! — Я уверенно мотнул головой. — И вообще, я бы рекомендовал тебе как следует к нему присмотреться. Всё-таки нам, Следопытам, предстоит работать вместе…

Сергей застыл на месте, непонимающе хлопая глазами.

— Как Следопыт⁈ Максим, а ты в этом уверен⁈

— На все сто процентов!

Новость, что у Цзян Вэня есть Дар Следопыта, стала для Плотника настоящим шоком. Ещё бы! Подобные нам встречаются слишком редко…

Но вместе с тем эта новость подействовала на Сергея успокаивающе. В его представлении обладатель Дара просто не мог быть плохим человеком!

Тем не менее, полностью он не расслабился и втайне отправил двоих «Ядозубов» следить за каждым шагом генерала.

Цзян Вэнь слежку считал с первого же взгляда, но виду не подал. Более того, он, кажется, посчитал поступок Плотника единственно верным.

Другого от начальника моей гвардии он и не ожидал!

Поместье произвело на генерала сильное впечатление. Он прошёл по всей территории, внимательно осмотрел Воронки и Дверь.

Не удержавшись, он даже заглянул в Лесную Брешь. Спустя несколько минут он вернулся с огромной Реликвией за пазухой.

Но больше всего его впечатлила созданная Полиной защита.

— Госпожа, вы — настоящий гений! — совершенно искренне произнёс он, глядя ей в глаза. — Поверьте мне, я много где был. И никогда не видел ничего подобного!

— Ой, скажете тоже… — Обычно дерзкая Разумовская растрогалась от комплимента и выглядела смущённой.

Время было позднее, но мы с генералом всё равно устроились на кухне и как следует отужинали. Лена, сестра Плотника и наш повар, превзошла сама себя и наготовила с десяток традиционных китайских блюд.

Было остро, но чертовски вкусно!

Выделив генералу отдельную спальню, я отправился к себе. День был насыщенный, и мне требовался отдых.

Проснувшись вместе с рассветом, я обнаружил любопытную картину.

Цзян Вэнь, Кышг и Черепах восседали на крыше главного здания, подставив лица восходящему Солнцу.

Судя по всему, они просидели здесь всю ночь.

До меня долетали обрывки их разговора.

— … И лишь познав истинную утрату, Кыш понял, что полностью свободен, а тяжкая поступь судьбы больше не имеет над ним власти! — различил я голос пушистого питомца.

— Абсолютно с вами согласен! В какой-то момент я познал то же самое… — ответил ему Цзян Вэнь. — И, должен сказать, что я ещё никогда не встречал такого мудрого существа, как вы, господин Белый дракон!

Мне захотелось себя ущипнуть.

Философствующий дракоша — это ещё куда ни шло.

Но тот факт, что Цзян Вэнь назвал его мудрым… Это был уже перебор!

Хотя, возможно, я просто чего-то не понимаю…

В то же мгновение почувствовал — что-то изменилось.

Черепах с размаху спрыгнул с крыши и приземлился рядом со мной. Ткнув носом меня в колено, он начал процесс передачи информации.

Теперь я понимал, что случилось.

Последние дни питомец изо всех сил искал предполагаемое место исчезновения Ордена Красного Волка.

И он только что его нашёл.

— Молодец, железный хвост! — Я погладил питомца по голове. — А теперь покажи мне, где это…

Судя по присланным питомцем координатам, нужное место находилось где-то в горном районе. Перед глазами мелькали многочисленные хребты, пики и расщелины.

И исходящее от них ощущение было весьма неприятным.

Что бы там ни происходило, но в этом месте была сосредоточена очень тёмная энергия!

И эта энергия была похоже на то, что мы искали…

Кажется, Черепах и в самом деле нашёл нужное место!

— Максим, я иду с тобой! — Ко мне подошёл Плотник. Он тоже был подключен к ментальному каналу Черепаха и видел то же, что и я.

— Само собой! — усмехнулся я в ответ.

С крыши мягко спрыгнул Цзян Вэнь. Слух у старого генерала был острый, и он слышал каждое произнесённое нами слово.

— Максим, если не возражаете, я хотел бы составить вам с Сергеем компанию, — вежливо произнёс он. — Как я понимаю, это касается Ордена, верно? Если вы правы, и я один из вас, то теперь это и моё дело тоже…

— Какие возражения, генерал? Мы будем только рады!

Всё складывалось ровно так, как я и хотел.

Исчезновение Ордена Красного волка было не только моей проблемой. Оно имело значение для всех Следопытов Земли. Если у меня получится восстановить Вихрь и создать Орден, то наши силы вырастут во много раз…

Я подробно изложил им задачу, и Цзян Вэнь с Плотником приступили к сборам.

Заряженные доверху артефакты, свежие Реликвии, запас продовольствия — всё это перекочевало в наши рюкзаки.

Я хотел предложить Цзян Вэню своё оборудование, но старый генерал оказался отлично подготовлен. Его пространственный карман был буквально переполнен самым разным оборудованием на все случаи жизни.

Да у него лекарственных трав было едва ли не больше, чем у меня!

Вот что значит настоящий профессионал…

Что удивительно, одновременно с нами собирались и Полина с Умником.

— Максим, ты что, забыл⁈ — Разумовская осуждающе посмотрела на меня. — Ты же разрешил нам пойти в лаборатории Разумовых! Мы получили разрешение и должны внимательно всё осмотреть…

— Нет, ты что. Конечно, я помню! — соврал я.

Спустя несколько минут мы были полностью готовы.

Нас вышла проводить Лидия. И по лицу моей девушки было очевидно, что она очередному моему приключению совсем не обрадовалась.

Тем не менее, спорить и возражать она не стала. Ну а зачем? Только понапрасну потратит слова. Своё решение я всё равно не изменю!

— Максим, завтра свадьба Артура! — напомнила она мне. — Ты свидетель, и они с Василисой очень рассчитывают тебя там увидеть!

Я едва не ударил себя ладонью по лбу.

Точно, свадьба! Ещё одна вещь, о которой я успел забыть…

— Не волнуйся, всё будет быстро. Это просто небольшая разведка! Скоро буду дома. Ты и соскучиться не успеешь!

Я и в самом деле не собирался затягивать. Времени до свадьбы у меня было более чем достаточно.

Да я три раза успею смотаться туда и обратно!

Для перемещения мы с Плотником, Цзян Вэнем и питомцами использовали Дверь.

Старый генерал этому совсем не удивился. Только его щека едва заметно дёрнулась.

Кажется, он ожидал от меня чего-то подобного…

Перемещение, как и всегда, прошло быстро и без проблем. Мы оказались у подножия горной системы в восточной части Империи. Было прохладно, в лицо бил снег, но мы заранее запаслись тёплыми плащами и не испытывали дискомфорта.

С первого же взгляда я понял — Черепах не ошибся.

Это не ощущалось сразу, но в этом месте была очень сильная энергетика. В воздухе так и сквозило опасностью.

А ещё я чувствовал знакомую вибрацию.

Сила Следопытов! Она была совсем рядом!

Несмотря на царящую здесь тёмную энергетику, у самого подножия горы располагался небольшой городок. Дома были старыми и покосившимися, но из труб валил густой аппетитный дым.

Судя по ярко украшенной вывеске, на самой окраине города, всего в паре сотен метров от нас, располагалась небольшая гостиница. Из расположенного в ней кафе тянулись такие ароматы, что слюнки потекли даже у меня.

Почувствовав запах еды, мой пушистый питомец мгновенно навострил уши.

— Следопыт, нам предстоит долгий поход, а мы давно не кушали. Даже завтрак, и тот пропустили! Ты ведь помнишь, что с драконами так поступать нельзя, верно⁈

В этот раз я с хвостатым был согласен. Хороший завтрак — основа любого успешного похода

— Идея неплохая. Пойдёмте перекусим!

Возражать никто, конечно же, не стал. Мы вошли в кафе, и мои люди пошли к барной стойке, чтобы сделать заказ.

А я застыл на пороге, не веря собственным глазам.

За отдельным столиком, прямо напротив меня сидел никто иной как… Лидер!

А интересно наше путешествие начинается, химера меня раздери!

Уважаемые читатели!

На этом книга завершена. Спасибо, что продолжаете читать. Следующая книга: https://author.today/reader/442630

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон не признает правила

Content

Барон не признаёт правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene