Малышонок Сергей Александрович

Малышев Андрей Эдуардович

Ценность Мира. Том 2

Annotation

Произведение по культовой серии игр « Герои Меча и Магии», с попаданцем, феечками и добрыми волшебницами. Текст будет представлять собой РеалРПГ, с адекватной, но уже иной по принципу работы Системой, нежели была в цикле "Паладин" нашего авторства.

В произведении будет не игра, а конкретно приключения героя в этом мире и сюжете одной из ключевых историй, просто с Системой, ну и самым замечательным женским персонажем серии, на взгляд Седрика. Также мы планируем включить в повествование раскрытие темы феечек и змеедевочек.

Sedrik & Rakot

Аннотация

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Эпилог

Nota bene

Sedrik & Rakot

Ценность Мира

Аннотация

Произведение по культовой серии игр «Герои Меча и Магии», с попаданцем, феечками и добрыми волшебницами. Текст будет представлять собой РеалРПГ, с адекватной, но уже иной по принципу работы Системой, нежели была в цикле «Паладин» нашего авторства.

В произведении будет не игра, а конкретно приключения героя в этом мире и сюжете одной из ключевых историй, просто с Системой, ну и самым замечательным женским персонажем серии, на взгляд Седрика. Также мы планируем включить в повествование раскрытие темы феечек и змеедевочек.

Страница книги

Глава 1

Моё утро началось с умиротворённого сопения довольной девушки куда-то в основание моей шеи. Помимо сопения, мой организм был также подвергнут обниманию за плечи, закидыванию ножки и общему прижиманию. Особенно хорошо о прижимании свидетельствовали мягкие холмики, что вчера подверглись самому пристальному изучению и облап…ощупыванию со всех сторон. В общем, хорошее начало хорошего утра, а если вспомнить, какая была ночь, м-м-м!.. Пусть Эмилия была девочкой и опыта совсем не имела, однако эти стыд и волнение, что она излучала всем своим естеством… Ох, как же трудно было удержаться и не перегнуть палку! Но по ходу ночи и «обучения» (и приёма слабого исцеляющего зелья, что ей сунула Шарисса) эти стыд и волнение сменялись азартом и всё большим желанием — приятно осознавать, что терпел и теперь «дорвался» не я один.

— М-м-м… м-м-м⁈ — донеслось сначала сонно-удивлённо, а потом даже чуток испуганно.

— Доброе утро, — я огладил спинку девушки, закончив движение ладони на аппетитной попке моей леди. И слегка её сжал.

— Э… Эдвард… — выдохнула волшебница и стала стремительно наливаться румянцем.

— М-м-м? Чего мы так стесняемся? Вчера ты такой скромницей была лишь в самом начале… — вторая рука легла на спинку девушки и присоединилась к поглаживаниям, так и норовя соскользнуть на бок и добраться до прижимающегося ко мне холмика. Первая продолжала ласкать попку красотки.

— О-ох… Как стыдно… Вчера… оно всё как в тумане. Было очень, очень хорошо, но я так волновалась, что боялась потерять сознание! — носик уткнулся мне в шею.

— Что же, значит, мне нужно повторить всё с самого начала, чтобы в этот раз тебе всё запомнилось без «тумана», — я чуть напряг руки, затаскивая девушку на себя, чтобы наши взгляды оказались рядом друг с другом. — Итак, с чего мне начать? С дегустации твоих чудесных губок? — я накрыл означенную часть тела Эмилии поцелуем. Девушка рефлекторно начала отвечать, но я быстро оборвал контакт и продолжил свою речь: — Или с этих великолепных холмиков? — теперь подтянуть её чуть повыше и обхватить губами начавший напрягаться сосок.

— М-м-мх, Эдвард… п-постой… м-мне нужно п-привести себя в п-порядок после вчера… я не умыта и… о-ох!

— Ты прекрасна! И заспанная с утра ничуть не менее мила, чем днём, — я продолжил играться с великолепной грудью волшебницы, распаляя девушку всё больше. И очень рассчитывал на продолжение вечернего отдыха, благо, спасибо зельям, у неё внизу уже ничего не болело, а вот как там становится жарче, я напрягшейся частью своего тела ощущал вполне.

— Ох… — только и смогла ответить на это Эмилия, кажется, наслаждаясь моими поцелуями и прикосновениями даже больше, чем я сам наслаждался шёлком её кожи и нежностью этих прекрасных холмиков вверху и булочек внизу.

— Что там? — едва слышным шёпотом донеслось из-за окна.

— Ш-ш-ш! — трагически шикнули в ответ сразу несколько голосов. И если первую реплику Эмилия не заметила, то вот эту…

— Ч-что⁈ Кто там⁈ — в панике отпрянула из моих объятий прекрасная волшебница, плюхаясь на спинку, ещё и укутываясь по подбородок одеялом, в таком беспомощно-спасительном жесте.

— Ой! — вновь раздалось из-за окна.

— Феи… — я вздохнул. Вот же обломщицы, нет бы тихонько посидеть, как ночью… В смысле, да, ночью они тоже там были и подглядывали, но ночью на улице ещё шла гулянка, и даже если малышки и шептались, на фоне шума толпы это было не слышно, а тут утро, тишина, безмолвие…

— Вы… Вы всё видели? — краснея до кончиков ушей и ещё больше паникуя, потребовала у «пустого» окна ответов будущая Найтхэвен. Так-то, если приглядеться, по краям можно было заметить пальчики, да и кое-кто втянул голову недостаточно сильно, и парочка голубых волосков с макушки была заметна в проёме.

— … Не-е-е-е-е-е-е-ет, — протяжно и только после тихого шушуканья ответили несколько голосов с той интонацией, когда дети пытаются сделать вид, что они ни при чём, но и сами не очень верят, что получится.

— Уф! — бедная чародейка спряталась под одеялом с головой.

— Что вы здесь делаете? — постарался я сделать вид, что не в курсах об их присутствии и вообще никакого ощущения магии со взглядом на индивидуальные огоньки не имею.

— Хи-хи… — оч-ч-чень информативно ответили с той стороны.

— Тинкалиэнь, Силиви! — добавил я в голос нотку строгости.

В действительности я на них ничуть не злился, давно воспринимая чем-то вроде «неизбежного зла». Не «вообще», так-то они очень миленькие и приятные, но вот в такие моменты… да. Тут оставалось только смириться. Жаль было только того, что перепугавшаяся Эмилия вряд ли согласится продолжить… эх.

— Доброе утро! — рекомые феи с группой поддержки дружно впорхнули в помещение, ещё и быстренько примостились на нашей же кровати, беря в кольцо.

— Утречка!

— Привет! — и ни толики смущения, про какое-нибудь чувство такта или «чувство вины» и говорить не приходится.

— У-у-у, цветочки растрепались!

— И помялись!

— Добрую волшебницу нужно расчесать!

— Эй, вы не очень-то вовремя! — возмутилась означенная добрая волшебница, когда чьи-то пальчики уже зарылись ей в волосы.

— Добрая волшебница хочет ещё поиграть с друидом Эдвардом? Неужели ей не хватило целой ночи? — с совершенной искренностью и непосредственностью спросила у неё Силиви, плюхнувшись коленками на одеяло аккурат между её ножек.

— «Друид Эдвард» тоже был бы не прочь «поиграть с доброй волшебницей», — намекнул я и на своё недовольство фейками.

— Да-а-а… мы видим! — взгляды этих мелких прохиндеек дружно устремились вниз.

— Вот же! — пришлось прикрываться подушкой. Это вышло рефлекторно, ведь, если подумать, Эмилии мне стесняться не нужно, не после того, что у нас было, считай, только что, да и эти оглоедки всё уже видели, не говоря уже о том, что им на обнажёнку очевидно пофиг. «Что естественно, то так и надо» — вот их девиз.

— Хи-хи… — подтвердили мои выводы развеселившиеся от реакции феи.

— Девочки, — я вздохнул, — я понимаю, что вы не видите тут ничего неудобного и неправильного, но люди довольно негативно реагируют, когда их отвлекают в подобные моменты, так что не надо так делать.

— Ум-м-м, — недовольно протянула Ариниль, — ладно.

— А если не отвлекать? — с коварненькой хитринкой во взгляде поинтересовалась Тинкалиэнь.

— В смысле? — моргнул я.

— Ну-у-у, Эдвард — хороший друид, а Эмилия — хорошая волшебница, мы можем не отвлекать и присоединиться к их играм! — невинно-невинно улыбнулась главная фея, этак застенчиво пробегаясь пальчиками по моей ноге.

— А? — жалобно моргнула бедная колдунья, да и я пребывал в лёгком… как бы это повежливее сказать… охе… оху… удивлении, да, удивлении.

— Кхм… Давайте мы вернёмся к этому вопросу… потом, — нашёлся я. Нет, идея развлечения с фейками мне нравилась, я всеми руками за, иначе бы ещё ночью их прогнал, если вот по чесноку, но… Эмилия явно не готова к такому повороту событий так вот сразу после свадьбы.

— Ладненько! — легко согласилась Тинкалиэнь, убирая свои ручки. — Хотя ночью Эдвард так хорошо играл с доброй волшебницей, что… м-м-м… — чёрт, эта хитропопая крылатая прохиндейка заслуживает, чтобы её отшлёпали!

— Что⁈ Вы и ночью за нами подглядывали⁈ — смесь стыда и возмущения от чародейки прилагается.

— Нам было интересно!

— Но мы больше не будем!

— Лучше будем участвовать!

— Кстати, цветочки нужно перезаплести!

У нас с будущей Найтхэвэн вырвался синхронный вздох. Ситуация была очень неловкой и, откровенно говоря, возмутительной, но… действительно злиться на эти летучие источники позитива никак не получалось. Да и что взять с природных духов? Только объяснять и учить. Но в наказание за подпорченное утро мы их дружно выпроводили обратно в окно без всяких «заплетаний цветочков».

— Нужно будет повесить шторы, — констатировала Эмилия.

— И провести феям инструктаж по человеческим отношениям, — я вздохнул. — Очередную его часть.

— Думаешь, поможет? — с сомнением спросила леди.

— Ну, по крайней мере, я смогу говорить «вам должно быть стыдно» или что-то в этом роде. Ну и раз мы всё равно уже встали… — привлекаю к себе свою красавицу и впиваюсь в её губы поцелуем. — С добрым утром, моя дорогая супруга.

— С добрым, — улыбнулась мне повеселевшая девушка. Тема «присоединения фей» оказалась отложена и забыта на неопределённое время, но не отвергнута категорично, что, чего уж там, не могло не радовать мою натуру, не чуждую похоти и сладострастию.

Несколько дней спустя.

Нельзя сказать, что после нашей свадьбы все проблемы резко кончились, но то ли народ решил дать нам хоть небольшую передышку, эдакий «медовый месяц» в лёгкой форме, то ли после всей тучи нервотрёпок и войны с доброхотами, которых совсем нахрен в грубой форме не пошлёшь, казавшиеся ранее серьёзными проблемы стали чем-то не столь печальным. Как бы то ни было, но вздохнуть с облегчением получилось, хоть, понятное дело, совсем расслабиться не вышло.

Праздник праздником, но общая ситуация у нас оставалась скорее плачевной, нежели удовлетворительной. Войск вроде бы и прибавилось, причём качественных, но и защищать теперь надо было куда большую территорию. И пусть распылять имеющиеся силы по всем нашим населённым пунктам было глупостью, но вот гарнизон у башни магов поставить требовалось в любом случае. Слишком жалко просто брать и бросать такое строение, да и если варвары с севера ущелье всё-таки перейдут, только там они завязнуть и смогут. Если, конечно, в дополнение к башне добротный частокол устроить, превратив место в полноценный форт.

И пусть это время и силы, но других мест для устройства обороны там просто нет вплоть до поселения наг, однако поселение наг защищает только себя и угрожать разграблению и свободному перемещению по окружающим землям не может. Да и не станут наги бегать за мелкими бандами, тем более мирные наги, что остались в своей деревне. Там нужен именно полноценный воинский отряд, что будет нести полноценную пограничную службу, ведя наблюдение за противником, хоть посредством наблюдательных постов с посыльными, хоть при помощи магии дальнего видения магов.

Короче, вынь да положь в ту сторону десятка три ребят, что уже хоть что-то смыслят в воинском деле, и адекватного командира, что сможет и тренировки самостоятельно продолжить, и укрепления организовать. А по сути: бери лучшую и большую часть из той «обстрелянной» полусотни, что с нами к магам ходила, и отправляй к чёрту на рога, изымая её из обороны города. Это первое, а второе — изволь начать новый набор, потому что, повторюсь, охраняемых территорий прибавилось, народу — тоже, а тех, кого мы взялись натаскивать изначально, уже на всё не хватает.

В долгосрочных проблемах также до сих пор стоял «жилищный вопрос». Не за горами была зима, а зимы в этих местах довольно суровы. Маленький же Лонгортон физически не мог дать всем желающим крышу над головой. Сейчас нас спасало только то, что заметная часть прибившегося к нам народа в городе даже не ночует, вкалывая или на лесоповале, живя там же при лесопилке, в нескольких возведённых на скорую руку бараках, или в таких же условиях на железном руднике, а только что вот и ещё полсотни желающих по недавно полученным шахтам обживаться отправилось, оставив в городе только жён с детьми. Это снижало остроту ситуации, но не решало её, к тому же такие анклавы требовалось ещё и снабжать, а это — та ещё задачка.

Охотой такую ораву не прокормишь, да и охотников у нас мало, поэтому изволь организовать доставку хлеба прям от поселений, где его пекут. Хорошо ещё, что одна из наших деревень была у реки, да и наги свою продовольственную независимость имели — получилось кинуть от них приемлемые маршруты до дальних самоцветной и золотой шахт, но ведь это тоже телеги, люди, лошади, которых надо организовать, которым надо всё продумать, и так, чтобы ещё не загонялись.

У кристаллической сейчас вообще скорее новый посёлок ставился, с коровками, козами да распашкой земли, благо «карманчик» там удобный — внезапного нападения можно не опасаться, да и, коли что, прямой и достаточно проходимый путь на Лонгортон есть, а уже оттуда в перспективе можно будет и гарнизон у башни магов снабжать. Всё же, ожидая нападения варваров и не имея ещё крепких стен, за которыми всё можно спрятать, глупо тащить туда скот и прочие курятники, ибо вороги точно снесут и сами же схавают. Пока же и этот гарнизон получалось снабжать только от нас, рыбацкой деревни у реки да наг, причём все три маршрута были одинаково неудобны, а путь от наг ещё и опасен, поскольку пролегает аккурат напротив ущелья, из которого и ожидаются враги, то есть только тропу натопчем, ей же сами и покажем, куда идти грабить.

Но всё же главной тут была проблема жилья для множества беженцев, и именно в Лонгортоне, ведь они сюда пришли, а не в окрестные деревни, — здесь селиться, потому что здесь есть защита, а не пытаться строить новые хутора и прочее. Сподвигнуть на последнее некоторых было возможно, но лишь немногих, да и те предпочитали во время «командировок» и «вахт» знать, что их семьи в безопасности. А между тем внутренне пространство Лонгортона мы уже приспособили полностью. Да, кое-какие резервы ещё имелись, но у нас тут средневековый город, а не какая-нибудь Москва двадцатого века, где на любом свободном пространстве надо впихнуть дом, и оно будет как-то работать. Тут без огородов, мест под скотину и прочих птичек с плодовыми деревьями просто нельзя — люди с этого кушают, и никакой гипермаркет им личное хозяйство своим предложением не заменит. Да и ряд административных зданий нам ещё построить требовалось, хоть ту же основу то ли государственной сокровищницы, то ли первого банка.

И последнее никак нельзя было выносить за пределы стен, как и отложить: золота, добытого с шахты приснопамятного ифрита, было немало. А золото — это такая штука, которую нельзя просто закинуть куда-нибудь на склад и оставить под охраной двух новобранцев, как с древесиной или камнем, — вмиг ноги приделают, а потом уже будут думать, что с этим золотом делать в диких землях, окружённых дикими народами.

В общем, как бы оно ни было опасно, а не выносить строительство за стены было нельзя, а это опять нервы, расчёты, обсуждения. А ведь ещё и дерево сырое — непросушенное, строить из такого что-то долговременное — такое себе решение… Тут, правда, маги и феи могли помочь, каждый своим методом, но ведь и у них дел по голо, ещё поди продумай адекватный график, утряси его с остальными работами…

Короче, муторной и заставляющей крепко скрипеть мозгами рутины для нас с Эмилией хватало, и тем не менее находилось время и позажимать в уголке мило попискивающую волшебницу, и пофехтовать с нагами в рамках тренировки, и посетить уроки магии у почтенных мэтров. А то как-то стыдно: матёрого огра «Магическим кулаком» забить могу, а подровнять причёску, создать себе стакан воды или там одежду почистить при помощи волшебства — нет.

Ах да, ещё я выполнил Мужской Долг — прибил полку в нашем доме. Точнее, не полку, а карниз. Угу, для штор. А потом и ставни пришлось делать, поскольку пережившая «шокирующий» опыт Эмилия продолжала переживать и подозревать феек во всяком нехорошем, отчего в первые дни… не то чтобы не могла отдаться процессу супружеской жизни, но… скажем так, отвлекалась на свои переживания и всё время норовила проверить наличие наблюдателей. Которые имелись. И даже разок попались прямо за шторкой. Что и стало причиной появления ставней. А ещё замечательной ночи, где я успокаивал дико смущённую и возмущённую девушку, что отказывалась выбираться из-под одеяла, даже когда феи были показательно изгнаны. Но ведь шалить можно и под одеялом! Так сказать, исследуя темноту на ощупь…

Правда, появление ставень ничуть не помешало фейкам начать забираться в дом через другие окна и подсматривать из коридора, но об этом я Эмилии не говорил, потому что Эдвард — хороший друид и помнил о предложении поиграть вместе, да.

В таком размеренном темпе прошло около восьми дней. Честно сказать, я затруднялся назвать точные цифры, потому как не всегда спал, а время бежало очень уж бодро. Однако за это время домик-дерево для фей наконец дозрел, более того, сам стал излучать ману, что сияла для меня приятным аквамариновым светом с красивыми изумрудными переливами. И это событие заставило фей ненадолго затихариться. Точнее, переключиться с нас на всех остальных, ведь домики надо было обустроить, а это мебель, занавесочки, подушечки, посуда… Там было много мелочёвки, основную часть из которой девочки трясли с хоббитов. Не в смысле вымогали, но договаривались. Всё же тут и сходство роста, и любовь мохноногих ребят к комфорту. Ну а дальше последовал взрыв энтузиазма, в ходе которого нам с Эмилией таки пришлось навестить этих летучих электровеников «на новоселье», в ходе которого, под задорный смех и сладкий нектар, нас… ну, не то чтобы изнасиловали, но с удовольствием пожамкали в плане обнимашек и счастливого писка на тему, как тут хорошо, уютно и какая прелесть, гораздо лучше, чем на старой полянке и даже чем их прежние домики в Энроте. И так далее и тому подобное, короче, едва отбились. В общем, было хорошо и радостно.

И, разумеется, долго так продолжаться не могло. Только-только мы Тархом разобрались с новым набором добровольцев в армию, разбили их по десяткам и начали занятия, как от крайней западной заимки, где сидели хоббиты-наблюдатели, следившие за наиболее удобным маршрутом в земли варвара Гурта, примчалась фея-посыльная — на редкость серьёзная и откровенно взмыленная.

— Что-то случилось? — заметив состояние вестницы, обеспокоенно спросила моя волшебница, с которой мы как раз вместе инспектировали работы на котловане под будущую сокровищницу.

— Варвары. Много! — устало выдохнула она, протягивая письмо.

— Благодарю, — я осторожно погладил малышку по голове. — Отдыхай, Асиль, ты хорошо потрудилась.

— Угу, — вяло кивнула крылатая миниатюрная девушка, чуть прикрывшая от удовольствия глазки и подавшаяся своим сиянием навстречу моему, пока я её гладил, но требовать большего не стала и направилась в сторону фейских домиков. Я же открыл письмо.

— Что там? — подошла ближе Эмилия.

— Неприятности. Видимо, этот Гурт решил, что мы достаточно жирная цель для грабежа, и собрал свою орду по наши души, — я передал ей доклад разведчика и, жестом попрощавшись со слышавшими новости людьми и гномами, что копали котлован, направился к нашему дому, увлекая за собой девушку.

Котлован копался буквально на месте бывшего огорода при доме, так что идти было пару шагов, а мне стоило переодеться, да и кольчугу нацепить.

— Четыре-пять десятков степняков на конях, три десятка кентавров и полторы сотни обычных варваров! — прочла записку девушка, когда мы уже зашли на крыльцо. — Это же целая орда!

— На самом деле, не так уж и много. У нас уже тоже более двух сотен воинов… — открываю дверь в прихожую, не сбавляя шага.

— Эдвард, я хоть и мало что понимаю в военном деле, но разницу между живущим войной дикарём и вчерашним землепашцем осознать могу, — не отставала от меня волшебница. — Возможно, будь у нас нормальные стены, а не деревенский частокол… — Эмилия обеспокоенно прикусила губу.

— … — чувствуя, как она переживает, я остановился и нежно заключил девушку в объятья, стремясь подбодрить. — Не забывай, что, помимо «вчерашних крестьян», у нас есть семнадцать магов, включая тебя, два жреца Церкви Жизни, шестнадцать каменных големов, два стальных и целых девять наг.

— Угу… но это всё равно смерти… опять, — она уткнулась в меня носиком.

— Увы, таков порядок вещей. Впрочем, я постараюсь свести наши потери к минимуму, а вот варвары кровью умоются.

— Ты что-то задумал? — подняли на меня взгляд.

— Да так… прогуляюсь…

— Опять⁈ — выкрикнула волшебница. — Эдвард, их там две сотни! Две! Сотни!

— Спокойно, я не собираюсь выходить один против армии, — погладил я красавицу по спине. — Но устроить им «весёлую жизнь», пока они идут к нам, смогу.

— А что делать нам? Делать мне? Просто смотреть, как ты уходишь рисковать собой?

— Такова судьба мужчины — защищать свою женщину. Но не беспокойся: скучать у тебя времени не будет.

— О чём ты? — моргнула Эмилия.

— Для начала, деревня хоббитов и тот хутор, что выращивает строевых лошадей, находятся по курсу движения войска варваров. С учётом размещения секрета и моих приказов на этот случай, они уже знают о приближении врага, и у тамошних жителей было примерно полтора-два дня форы. Это не так уж и много, чтобы нормально собраться и сбежать, потому стоит подготовиться принимать беженцев с минимальным скарбом. А заодно предупредить деревню на реке, она в стороне, но варвары могут и свернуть. Также надо послать за отрядом у башни магов, чтобы возвращались. Это я возложу на твои плечи.

— Хорошо, — буркнули мне в грудь, не сильно довольно, конечно, но колдунья признавала, что позаботиться о жителях нужно, а вот хандрить — нет.

— Тогда я пойду радовать Тарха, пусть крепит оборону, пока есть время. Он в этом понимает и вряд ли начнёт творить глупости. Ну а тебе поможет Шарисса. В том, как применять солдат, не являющихся нагами, она не лучший эксперт, но по общей тактике советы точно дать сможет, как и по тому, где ей с сёстрами лучше встать для обороны.

— Ты не возьмёшь их с собой?

— Нет. При всём мастерстве наг, они — «честные» бойцы, хорошо чувствующие себя в дуэли или прямой сшибке. Я же собираюсь показать варварам «эльфийское гостеприимство» в лучших традициях лесной стражи Ав Ли. Да и двигаться я собираюсь с максимальной скоростью, так что пойдут со мной только феи.

— Мне ведь бесполезно тебя отговаривать? — печально спросила Эмилия.

— Ты ведь знаешь, что мой вариант — это меньшее зло. Да и не делай такое грустное лицо, я вовсе не собираюсь героически самопожертвоваться. У меня тут красавица-жена, с которой я хочу проделать ещё массу интересных и развратных вещей, для которых не факт, что и пары веков хватит, не то что пары дней!

— Э-эдвард! — зарделась девушка, зато сразу вся хандра из головы вылетела.

— Что? Как по мне, очень хорошая мотивация! — мои руки, что оглаживали спинку волшебницы, сместились ниже и по-хозяйски легли на её мягкие булочки.

— К-какой ты… ненасытный… — она окончательно смутилась. — Х-хорошо! П-проделывай со мной всё, что хочешь! Т-только… вернись…

— Ох, — я плотнее прижал к себе это чудо, — вернусь. Обещаю.

Обнявшись, мы простояли пару минут, но… увы, как бы ни был светел этот момент, долго его тянуть не было никакой возможности. С каждым мгновением варвары продвигались всё дальше, и нам нужно было спешить. Так что, оторвавшись от моей леди, я быстро собрался и направился вылавливать Тарха, что, как правило, обитал в районе «армейского плаца», точнее, той эрзац-версии, что у нас пока была. Стоило его «порадовать» известиями, предупредить Шариссу, а потом взять пяток фей для разведки, пару коней и рвануть навстречу волне дикарей. Моей волшебнице тоже было чем заняться, так что, поцеловав меня на удачу, она отправилась подготавливать что-то для приёма очередных беженцев. Перерыв на отдых кончился.

Глава 2

Копыта лошадей глухо и, к сожалению, не слишком торопясь вбивались в поросшую травой землю, унося меня от деревни хоббитов, где я сделал последнюю остановку, чтобы перекинуться парой слов с Харбертом Рукком, на всякий случай сам предупреждая его о ситуации и делясь частью стратегических планов. Над головой ещё смыкались древесные кроны последнего редколесья, но скоро должна была начаться полоска луга, примыкавшего к лесному массиву с юга, а там уже можно будет скакать и быстрее, и напрямую.

Путь предстоял неблизкий, к тому же не стоило забывать, что это у меня с ночным зрением проблем не имелось, а вот у моего транспорта — были. К тому же полетевшим со мной феям приходилось сильно напрягаться и часто махать крылышками, чтобы удерживать взятую мной скорость, потому ещё по пути к полуросликам было решено, что девочки тоже поедут верхом, просто чтобы сохранять силы. Так что как ни старайся, а за день, даже с учётом смены лошади на чуть более свежую, до нужного места добраться я не мог, и предстояло вставать на ночёвку «в чистом поле». В смысле, можно было, конечно, завернуть к старой избушке мэтра Квентинуса, но это опять заворачивать в лес и рисковать травмами для лошадей при спотыкании о какой-нибудь корень. Лучше уж в поле, тем более что так и дальше проеду.

— Эдвард, — подлетела ко мне Ариниль, когда просвет в деревьях наконец-то показался, а я подстегнул коня.

— Что? — искоса поворачиваюсь к ней.

— А можно я поеду на тебе? — с неподражаемой фейской непосредственностью спросила малышка.

— На мне?

— На лошадке неудобно и трясёт, а Эдвард — мягкий! — пояснила мне красавица.

— Эм… Ладно, — не нашёл я причин возражать той, кто первая на мне и скакала ещё со времён той охоты на волков. Да и не до споров мне было — я смотреть должен был, чтобы на яму свой транспорт не навести.

— У-умф! — довольно хмыкнула фея, крутанувшись в воздухе и спикировав мне на загривок. После чего крепко обняла меня руками, чтобы не упасть, и встала ножками на седло сзади.

— Тебе точно так будет удобно? — чуть придержал я лошадь, опасаясь за малютку.

— Да! Мои крылышки отдохнут, а потом мы поменяемся! — позитивно ответили мне, перекрывая громкостью голоса ветер. — Следующая Тинкалиэнь, а не Силиви, — резко переключившись на заговорщический шёпот, прошептали мне прямо в ухо, в процессе пару раз коснувшись того губками.

— А… Хорошо, — фейские интриги и борьба за власть… Разбираться в этом сейчас я тоже был не готов.

Ариниль же, убедившись, что возражений у меня нет, уткнулась носиком мне в шею и притихла, источая окрест счастливое изумрудное сияние своей магии. Что сияние именно счастливое, я понимал однозначно — слишком долго с ними общался и уже научился различать такие вещи по цвету огонька.

Тем не менее скачка продолжалась, и хотя феи действительно время от времени менялись, но очень скоро это уже стало не так уж весело и примечательно, да и даже с таким отдыхом и использованием второй лошади они уставали. В итоге, когда я всё-таки встал на ночёвку и стреножил лошадей, малышки рухнули едва ли не раньше, чем до конца отзвучало слово «привал». И это было плохо, наглядно показывая, что нужно поумерить пыл — не соображающие от усталости разведчики мало того, что ничего путного не наразведают, так и сами могут подставиться. Так что, разбудив поутру облепивших меня, аки подушку для обнимания, красавиц и скромно позавтракав взятыми с собой припасами, я принял решение несколько снизить темп, в результате чего к хутору, где обитало семейство коневодов, мы вышли только ближе к полудню.

Небольшое, скрытое в складках местности поселение у реки встретило меня пустыми домами, запертыми стойлами и отсутствием какой-либо цивилизованной жизни. Коневоды уже успели уйти, более того, благодаря небольшому количеству жителей и большому, относительно них, количеству лошадей они не просто сбежали, прихватив с собой самое необходимое, но даже ухитрились вывезти содержимое погребов. Во всяком случае, овса и пшеницы с мукой я не нашёл. Нет, понятное дело, что вообще всё ценное, что не прибито, народ не забрал, но осталось только что-то не особо важное или слишком тяжёлое, вроде мебели, наковальни и так далее.

Закончив небольшой отдых, нужный более моим спутницам и транспорту, чем мне самому (собственно, потому я и шлялся по хутору — особой усталости не чувствовалось, а просто сидеть и «смотреть в никуда» желания не было), продолжили путь. Тут луга уже куда сильнее сжимались лесом, к тому же начинались холмы, что примерно к концу дня должны были перейти в горы и своего рода «земли долин», во всяком случае, для себя я этот ландшафт назвал именно так. Сами долины там были, вернее, одна долина, куда более широкая, чем на севере, но внутри у неё тоже были небольшие скальные хребты, что разрезали внутреннее пространство на несколько каньонов, словно какой-то исполинский зверь когтистой лапой размером в несколько километров « скребанул» по местности. Перебраться между этими скальными бороздами было можно… кому-то очень ловкому или летающему, а вот лошадь не пройдёт. Там и у горного козла могут проблемы начаться, что уж говорить об обычной коняшке?

Собственно, секрет с хоббитом-разведчиком как раз и располагался на ближайшей к нам возвышенности из этих скальных хребтов, в месте, где начиналась одна широкая лесистая равнина на день конного пути. Правда, с учётом прошедшего времени и примерной скорости движения дикарей, добраться до того места я и не надеялся. По идее, они вообще могли уже быть на месте хутора коневодов, но, видать, задержались.

Когда река и открытые пространства подошли к концу, сменившись пусть и довольно редким, но всё же лесом, последнее соображение заставило меня притормозить. Искать противника вслепую было той ещё идеей, ведь пойти они могли как угодно, выбирая открытые места, но из-за деревьев уже через пару километров я мог их и не заметить. Гадать тут было нельзя, однако на этот случай у меня и были фейки.

— Ну что же, приехали, — я спустился с коня. — Значит так, Силиви!

— Да? — подлетела ко мне синевласая малышка.

— Бери лошадок и возвращай их обратно, дальше от них толку будет мало.

— А-а-а… как тогда Эдвард вернётся? — похлопала она глазами.

— Отберу лошадей у степняков, — пожал я плечами. Вообще, идея отправить подальше именно эту фейку возникла не только из-за необходимости позаботиться о моём транспорте. Всё дело в том, что эта малышка несколько… слишком легкомысленная. Ситуацию с нагами я до сих пор в красках помнил. И хотя в повседневной жизни эта черта феи не была проблемой, но, когда ты в одиночку идёшь на две сотни озверевших дикарей, всякие досадные случайности и неожиданности из-за чьего-то распизд… раздолбайства тебе нужны в последнюю очередь.

— Ла-а-адно, — немного недовольно протянула миниатюрная девушка с крылышками и, неожиданно чмокнув меня в щёку, взлетела в седло. До стремян она не доставала, но они ей и не были нужны, равно как и уздечка — стоило тонкой ручке с изящными пальчиками коснуться гривы, как лошадь послушно всхрапнула и развернулась, уводя с собой и товарку.

— Так, теперь к остальным, — поворачиваюсь к Тинкалиэнь, Ариниль и Филиэнь. — Поднимитесь так высоко, как сможете, и оглядитесь. Варвары обязаны оставлять какие-то следы, хотя бы облако пыли или встревоженных птиц, или, если они разбили лагерь для обеда, могут быть видны огни костров и дым.

— Эм, а они не будут прятать костры? — уточнила Филиэнь.

— Это варвары, а не эльфы, вряд ли они додумаются их даже просто окопать, — отвечаю на вопрос. — В любом случае начинать нужно именно с этого.

— Хорошо! Мы всё сделаем, — закивала Тинкалиэнь, как главная, и, с самым серьёзным видом немного поразминав крылышки, девочки пошли на взлёт.

Не было их минут двадцать, я уже начал беспокоиться, но тут с небес спустились три тени, недовольно фыркающие и сопящие.

— У-у-у…

— Сложна…

— Не нашли? — я удивился.

— Не, варваров нашли — они встали на большой поляне вон там! — указала фея куда-то на юг. — А вот Эдварда чуть не пропустили! Нашли только по его магии! Даже зная, где искать!

— А ещё нашли злых птиц! — вмешалась Ариниль.

— Злых птиц?

— Да, там, на севере, в скалах, что у большого озера.

— Сейчас злые птицы спят! Но они всё равно сверкают синим! И пахнут грозой! И кровью! У-у-у-у!

— Ясно, — значит, у нас тут и громовые птички обитают. Что же, информация интересная, но несвоевременная — сейчас она мне вряд ли что-то даст. Нет, идея как-то попробовать птичек законтролить или просто натравить на варваров кажется неплохой, но всё же чересчур сырой, ибо может получиться, а может и не получиться, и вот во втором случае наступит жопа. Так что лучше придерживаться изначально выбранной тактики — оно надёжнее. Да и экспа, опять же. А раз так, сворачиваем южнее и идём навстречу дикарям.

Увы, добрался я до врагов уже только к следующему утру, когда они уже снимались с лагеря — пусть лес и холмы мешали мне не сильно, расстояние оставалось всё-таки весьма приличным, и топать это расстояние предстояло на своих двоих. Помимо этого, варвары и сами двигались — и двигались не напрямую, а стараясь выбирать маршрут с минимальным количеством деревьев. В общем, пришлось поплутать и несколько раз менять направление, помогая себе фейской разведкой и останавливаясь на отдых и еду. Впрочем, я и не рассчитывал начать играть в ассасина в тот же вечер, так что и шёл без надрыва и превозмоганий, урвав даже пару часиков на сон. Так-то оно вроде бы и не сильно нужно — каждый день спать, но если есть такая возможность, то почему бы и не да? Тем более что дальше намечались серьёзные нагрузки, и феям отдохнуть точно требовалось. Да и как отказать, когда такие милашки находят ручеёк, чтобы напиться, и просят у него передохнуть? А потом ещё обниматься лезут, ластятся… Почти сами мои ладони у себя на попках размещают, довольно хихикают…

В общем, пару часиков я позволил себе вздремнуть, чуть поглаживая облепивших меня красавиц и с закрытыми глазами наслаждаясь сиянием их маны. Ну а дальше всё-таки добрался по незнакомой местности к противнику и узрел его во всей красе.

На что похож «походный ордер» варваров? Сложно вот так вот однозначно сказать. Для неискушённого наблюдателя более всего это напоминает просто толпу, что прётся в одной ей ведомую сторону. Даже для наблюдателя искушённого, на первый взгляд, оно почти так же, но вот если начать приглядываться получше… Мы, понятное дело, пригляделись.

Итак, начнём с необычного. Обоза у дикарей нет. То есть вот совсем нет. Каждый тащит с собой не особо большую торбу, в которой, очевидно, несёт свои пожитки. Что они тогда жрут в пути, если на себе максимум дня на три-четыре провианта можно унести, если без серьёзных нагрузок? Это удалось выяснить достаточно быстро — варвары отправляли разведывательно-охотничьи партии, что не только прокладывали и корректировали маршрут следования (ибо, при всей дикости крюлодцев, перспектива переться весь день куда-то, чтобы к вечеру вляпаться в обрыв или какое-нибудь непроходимое болото, их не радовала от слова вообще), но и добывали съестное. Вроде бы не так уж и много — там пара оленей, сям косуля-другая, — но, с учётом количества подобных групп, на деле выходило до тонны мяса, что двум сотням рыл вполне хватало на сутки даже с некоторым избытком. Охотники-разведчики ходили парами и тройками, опережая основную группу где-то на половину дневного перехода, так что когда основная масса варваров доходила до уже разведанного места, их ждал подготовленный запас провианта и осведомлённый о дальнейшем маршруте соплеменник, что присоединялся к этой самой основной группе, а к охотникам попадал новый, свежий боец. Так они потихоньку и менялись, в итоге получая и свежие разведданные, и проводников, и еду, при этом не теряя в скорости. Ловко. Не везде и не всегда применимо, особенно для, скажем так, цивилизованных фракций, но всё равно ловко. Правда, были у такой схемы и минусы. Если в лесу будет кто-то способный начать охоту на охотников, то проблемы могут возникнуть у всей армии. И этот «кто-то» в лесу был.

Вырезать охотничьи группы было до элементарного просто. Да, мужики были крепкими, зверьё били не первый год, да и вообще по части сурового сюрвайвинга выходили где-то на половину «мощи» хоббита, что так-то как бы дофига, но у меня были наводчики, которым сам лес подсказывал о положении чужаков, а мои таланты в скрытности, если верить системному описанию, уже могут заставить взгрустнуть и эльфийского рейнджера. Так что единственной серьёзной проблемой было передвижение от одной группы к другой — шли эти засранцы большим фронтом, потому за день удалось зарезать всего пять групп, суммарно отправив «к предкам» двенадцать звероватых степных « викингов», зачастую с зелёной кожей и отнюдь не человеческими чертами лица.

Разумеется, такие потери в охотничьих партиях вызвали определённое напряжение и злость — в случайность никто не верил, их главный, Гурт, даже выходил поорать, мол, подлые крысы, выходите и деритесь, как пристало мужчинам! Жаль, что не захватил лук (как-то не подумал), а «Магический Кулак» вряд ли свалит такого детину с одного удара. Пришлось сидеть на ветке и не пикать. Варвары тоже изменили свой походный « строй» и теперь натурально топали общей кучей, перейдя на питание из собственных сумок.

Такой манёвр резко сбавил темпы и адекватность их передвижения, в том смысле, что вот теперь это реально была толпа, что наугад тыкалась в стороны, то и дело упираясь в малопроходимые (особенно для кавалерии) лесные участки и тратя кучу времени на то, чтобы те преодолеть или обойти. И лагерь на ночёвку, главное, разбили, всего пару часов не дойдя до выхода из леса и буквально прямой дороги до хутора конезаводчиков. Но это всё лирика. На мою работу больше влияло то, что ночью в караул подняли едва ли не половину всего состава дикарей, да и факелов поназажигали столько, что на выбранной для их лагеря поляне стало немногим темнее, чем в яркий солнечный день. И тут можно было признаться, что этого я в своём плане не учёл, однако сдаваться тоже не хотелось, а потому, подгадав хороший момент, я поудобнее взвесил в руке один из трофеев, снятых с охотников.

— Эй, скотоложец, лови топор! — топорик, не предназначенный для метания, но пущенный с силой огра и навыком «Стрелковый бой»[ Ранг: Е], смачно врезался в грудь одного из варваров, войдя по самый обух. Минус один.

— Р-ра-а-а! — заревели товарищи убитого, правда, не все — ещё один дикарь «поймал» второй топор. Это стало последней каплей, и озверевшие мужики бросились на меня, ну а я — ушёл в лес.

«Весёлые догонялки» продлились час. За это время толпа с факелами, состоящая не только из людей, но также из зеленокожих орков и гоблинов Крюлода, несколько поредела. А вот нехрен бегать по ночному лесу, выпучив глаза, если ты, конечно, не хочешь поломать себе ноги. Или наткнуться на заточку из-за ствола. Или « напрыг» с ветки.

— А-а-а-а!

— Джорри! Они на деревьякх-х-х…

— Это злые духи!

— Нога, я ногу сломал!

— Валим обратно! Они хотят, чтобы мы за ними ночью бегали! — последовало на диво здравое предложение.

Тем не менее по результатам ночных приключений варвары потеряли тридцать четыре человека убитыми и ещё пятерых с переломанными ногами, которых утром добил озверевший и натурально пускающий пену Гурт. Откуда так много? Ну так после первого раунда догонялок я совсем не устал, так что, пока все смотрели в сторону, куда убежала толпа озверевших дикарей, сделал крюк и зашёл с другой. В лагере уже никто, понятное дело, не спал, но все слишком уж внимательно пялились только в одну сторону, так что я спокойно налетел в активированном эффекте невидимости «Маскировки», порезал тех, кто под клинок попался, и был таков. Дальше уже было сложнее — крюлодцы заняли круговую оборону и кидали топоры и даже дротики (тут уже кентавры постарались) на любой шорох. Поспать ночью больше ни у кого не получилось, отчего вождь пребывал в наипаршивейшем настроении и даже приказал поджечь лес. Ага, находясь в этом лесу. Гений, блин. К счастью, у мужиков с конями мозги имелись, так что они покивали, разожгли костры, но… «оно не загорается, видимо, злые духи наложили своё злое колдовство». В итоге Гурт плюнул и велел двигаться дальше общей кучей, чтобы « выйти из этой проклятой чащобы, а уж в чистом поле мы им устроим».

И, к прискорбию, в этой мысли он был прав. Имелась бы у меня ещё хотя бы парочка дней в запасе — я бы их вырезал под ноль, но, выскочив из-под крон деревьев на полосу лугов, по которым я сам скакал им навстречу, варвары озверели и припустили вперёд что есть духу, фактически превращая задачу даже просто догнать их в сложную, не говоря уже о том, чтобы сделать это незаметно. Вот и получилось, что повторно начать их донимать я смог только очередной ночью, да и то добравшись не сразу, ибо поди ещё укройся на ровной местности от взглядов конных дозоров. Точнее, укрой фей с их цветными крылышками.

Но нет худа без добра — они уверились во мнении, что это были какие-то лесные злые духи или озверевшие диверсанты-эльфы, которые тем не менее не сунутся в поле. И расслабились. Потому, на всякий случай отослав фей подальше (это в лесу они могли ловко лавировать меж деревьев и прятаться, а на лугах те же богатые дикари на лошадях с кентаврами на пару их и догнать могут), я задействовал навык Маскировки в активном режиме и пошёл к лагерю. Пусть эта способность несколько отщипывала от не успевшего до сих пор полностью восстановиться резерва маны, которую я все прошлые недели тратил на домик фей, но всё равно ничего серьёзного боевого у меня нет, чтобы беречь ману. Хотя как же этот лагерь просит хорошего магического бадабума, вроде Цепной молнии или Инферно, какими эти заклинания были в третьей части игры!

И поначалу всё шло весьма неплохо — на ночь варвары вновь выставили часовых, но в нормальном режиме, отчего пройти между ними я, наверное, мог бы и без магии. Тут сложность состояла скорее в том, что спали дикари все едва ли не вповалку под открытым небом. Даже те, у кого имелись лошади и возможность перевозить какую-нибудь палатку, были слишком вымотаны прошлой бессонной ночью и спешным дневным маршем, чтобы с ней заморачиваться, исключением был разве что сам Гурт, для которого палатку пришлось разбивать простым рубакам. Короче, слишком много открытого пространства, где любая случайность может поднять тревогу. И вот на этом-то я и попался. Кто-то встал отлить, увидел трупы, заголосил…

Я же, не испытывая горячего желания оказаться в плотном окружении толпы озверевших берсерков, кентавров и просто ребят вида «степная конница с арканами, что может эти арканы очень метко накидывать», поспешил спрятать специально зачернённый, чтобы не выдавал блеском, засапожный нож и проскользнуть мимо полусонных часовых обратно в луга, готовые укрыть меня от чужих глаз своим диким разнотравьем.

По итогу количество набитого мной опыта стало равно 11532 единицам, а прикончил я где-то с восемь с половиной десятков степняков разного рода, от несколько уступающих людям в росте и объёме мускулатуры гоблинов, с которых давали от 60 до 78 единиц опыта, до кавалеристов, оцениваемых Системой уже в 270–345 единичек. Неплохо, очень неплохо. Хотелось бы, конечно, большего, но нужно уметь сопоставлять свои желания со своими возможностями. Это в лесу я мог играть в прятки с варварами и постепенно их вырезать, здесь же пошли луга, где толком не спрячешься. Да, навык «Маскировки» обещал тотальную незаметность, но рисковать и ставить свою жизнь на него я не был готов.

К тому же, откровенно говоря, в этом и необходимости не имелось — дикари потеряли почти половину своего войска, вынуждены были форсированно маршировать, да ещё и не выспались толком. Устроить бы им веселье и дальше, но… повторять игру в «лови топор», с перспективой по ровной местности убегать от полусотни конных степняков и трёх десятков кентавров, мне, как сказано выше, не улыбалось, а больше вариантов и не было — такими темпами уже к середине завтрашнего дня они будут у Лонгортона. Потому, как ни печально, лучше всего было просто оставить стойбище и рвануть в город, дабы встретить противника на стенах или сообразить ещё чего интересного. Или есть ещё варианты? С этими мыслями я и обратился к «системному магазину» — лишних двенадцать тысяч очков « потенциала» можно было превратить во что-то более грозное и, быть может, решить проблему варваров, так сказать, не отходя от кассы.

Увы, как показали изыскания, скилла «всех убью, один останусь» мне не завезли. Теоретически «Берсерк» был из той оперы, но как-то не хотелось мне получать навык слетания с нарезки, к тому же его эффективность в плане усиления тоже вызывала некоторые сомнения. Тем не менее очки «жгли карман», да и для дальнейшего развития кое-что прикупить было нужно в любом случае. Пусть сейчас у меня ничего убойного в арсенале нет, но повышение мощи всех заклинаний на 20%, что давал « Архимаг», говорило, что в случае, когда я заклинания всё-таки использую, то смогу обойтись четырьмя вместо пяти, сохраняя тот же « общий ущерб», а это уже неплохо. К тому же была вероятность, что это и на действие активной части « Маскировки» распространяется, так что берём однозначно. Минус четыре тысячи.

Ещё хотелось взять «Эфирное Тело», что, в принципе, как раз позволило бы мне разобраться с большей частью дикарей, не особо опасаясь всяких там арканов кочевников и прочих неудобств, но сотни маны в запасе не имелось, увы. Однако для будущего этот запас нарастить не помешает. Как и поднять параметр манарегена, то есть восстановления волшебных сил, а потому улучшаем «Оккультизм» до С-ранга, а в «Магии Жизни» берём следующую ступень «Мистицизма»… Что, не улучшается? Ах да, для неё нужно иметь С-ранг в самой магии… Придётся тратиться… Угу, значит, « Оккультизм», « Магия Жизни» и « Мистицизм»…

* * *

Имя тела: Эдвард Райн

Здоровье: [495/495]

Мана: [24/73]

Опыт: 3167

* * *

Ежедневное восстановление маны: 14

Скорость реакции и движений: +50%

Сопротивление магии: 50%

Снижение получаемого урона: 50%

* * *

Стоимость заклинаний всех школ магии: −5%

Стоимость заклинаний Магии Природы: −10%

Урон от заклинаний всех школ магии: +40%

Эффект заклинаний всех школ магии: +20%

Сила заклинаний Магии Порядка: +40%

Сила заклинаний Магии Хаоса: +20%

Сила заклинаний Магии Жизни: +20%

* * *

Особенности:

«Тело гибрида»[Ранг: В+]

«Удача»[Ранг: D]

«Змеиные рефлексы»[Ранг: В]

«Змеиная грация»[Ранг: В]

«Убийца Гигантов»[Ранг: C]

«Архимаг»[Ранг: В]

* * *

Способности:

«Маскировка»[Ранг: С]

«Стойкость»[Ранг: А]

«Ближний бой»[Ранг: А+]

«Двойной Удар»[Ранг: C]

«Стрелковый бой»[Ранг: Е]

«Устойчивость к Магии»[Ранг: D+]

«Магия Порядка»[Ранг: С]

«Чародейство»[Ранг: С]

«Колдовство»[Ранг: С]

«Шарм»[Ранг: D]

«Магия Природы»[Ранг: D]

«Магия Хаоса»[Ранг: D]

«Заклинатель»[Ранг: D]

«Пиромансия»[Ранг: D]

«Ворожба»[Ранг: D]

«Магия Смерти»[Ранг: С]

«Оккультизм»[Ранг: С]

«Магия Жизни»[Ранг: С]

«Мистицизм»[Ранг: С]

«Целительство»[Ранг: D]

«Кража маны»[Ранг: D]

«Передача маны»[Ранг: D]

* * *

Переживание очередного получения способностей прошло столь же ярко и впечатляюще по ощущениям, как и в прошлых случаях, но вот 9 000 опыта как корова языком слизнула. На улучшение по аналогичной схеме «Магии Хаоса» и «Заклинателя» уже не хватало. Оставалось ещё три с копейками тысячи очков, но их, после некоторых колебаний, я решил приберечь. Была мысль взять « Самолевитацию»[ Ранг: С] и « Магический удар»[ Ранг: D], но какой-то существенной пользы они мне сейчас не дадут, а вот три тысячи очков опыта скушают. Лучше уж ещё тысячу подкопить, а там можно будет и ещё десять единиц маны себе накинуть.

Изыскания и «Битва с внутренней Жабой» не помешали мне подозвать фей и перебирать ногами, так что относительно скоро мы оказались у стен Лонгортона. Ну как « скоро»? Я бы сказал, в районе рассвета, а ведь выдвигались мы по сгустившимся сумеркам, так что часов шесть отмахали. С учётом моих скоростей, скоростей варваров, их предполагаемого времени старта и настроя, полагаю, фора часов в семь-восемь у нас есть, но ещё до обеда дикари будут тут. И об этом надо предупредить жителей.

Вход в город, в отличие от прошлого раза, бдительно охранялся. Народ на стенах в потолок не плевал, а зорко всматривался в даль, да и патрули стражи ходили. В общем, наглядный пример работающих «основательных пиздюлей», вкупе с появлением в руководстве стражей разумных, что могут в полноценную организацию службы. Так что я спокойно вышел к воротам, меня подсветили, узнали и пропустили, правда, по пути всё-таки не удержавшись поинтересовались, чего, как и сколько. Что поделать, любопытство, тем более подкреплённое нервным ожиданием, вполне понятно для зелёного рекрута. И пусть седой ветеран уже бил « по шапке» молодому и говорил на тему субординации, вопрос прозвучал.

— Было около двух сотен. После нашего знакомства осталось чуть больше сотни, так что справимся, если не зевать, не рисковать излишне и чётко следовать приказам старших, ясно? — повернулся я к новичку.

— Да, будет сделано, ваша милость! — вытянулся тот.

— Вот и хорошо, несите службу дальше, раньше полудня варвары не появятся… Впрочем, бдительность не снижать.

На этом краткая беседа-инструктаж закончилась, и, отослав уставших крылатых малышек отдыхать в их домики, я дошёл до нашего с Эмилией дома, у входа в который дежурили двое суровых гномов. Те при виде меня просто молча кивнули и посторонились, правда, не забыв сначала задействовать видавший виды амулет.

— Хм? — я вопросительно вскинул бровь.

— Талисман «снятия заклятий», милорд, — пояснил один из бородачей. — Семейный. Слабенький, конечно, но иллюзию, если в упор, хотя-б поколеблет.

— Толково придумано. Тарх сообразил? — понятное дело, что в противостоянии с варварами такие меры излишни, но в общем и целом, «по уставу», так сказать, более чем логично и оправданно.

— Он, — кивнул часовой.

Кивнув страже, я прошёл в дом. Эмилия, разумеется, ещё спала, и будить её было бы с моей стороны нехорошо, так что, чуть-чуть полюбовавшись мирно сопящей красавицей, я неслышной тенью покинул нашу спальню и устроился в кабинете. Мне спать требовалось куда как меньше, а вот почитать донесения за дни моего отсутствия следовало — вряд ли там что-то жизненно важное, но мало ли? Сейчас такие времена, что любая мелочь может сыграть в ту или иную сторону.

К счастью, ничего срочного и экстраординарного за время моего отсутствия не произошло: фундамент то ли сокровищницы, то ли банка продолжал отрываться и укрепляться, големы работали без сбоев, снабжение города тоже проходило без накладок. Каких-то происшествий, требующих разбирательства или «суда лорда», аналогично не случалось — все были слишком заняты работой по собственному выживанию, чтобы творить серьёзные глупости, а если что и было, вроде драки или пьянки какой, разбиралось самими жителями без привлечения « тяжёлой артиллерии» в лице правительства. Ну что же, отсутствие плохих новостей — это уже хорошая новость, так что можно со спокойной душой готовиться к завтрашнему визиту незваных, но горячо ожидаемых гостей… Тут мой слух уловил чуть слышный скрип открываемого окна. Рука сама легла на рукоять скимитара, но…

— Эдвард вернулся! — небольшой, но очень счастливый метеорчик влетел в мою грудь, и Асиль радостно завозила носиком мне по основанию шеи.

— Мы волновались! — с ноткой такого… не знаю… «выбранная дежурной по классу девочка-отличница пытается изобразить важность при рассказе» сообщила тут же Силиви.

— Переживали! — в противовес ей, с трогательным придыханием добавила Ласиэнь, уже взяв меня за рукав и чуть подёргивая, чтобы именно на неё посмотрел и её новость послушал.

— У нас даже цветочки вять начали! — сделала «страшные» глаза другая фея, по имени Тмивель, вся такая сообщая прям «трагедию-трагедию!». В общем, за первой феей « в атаку» пошли и остальные. И это было довольно громко.

— Тише, Эмилию разбудите! — шикнул я на них. Летучие девушки понятливо покивали и продолжили «счастливо пищать» потише.

— Добрый друид наверняка устал! — чьи-то пальчики начали гладить мою шею у ворота.

— И растрепался! — к ним присоединились пальчики, зарывшиеся в волосы.

— И мы хотим его потискать! — а это была просто счастливая улыбка.

— (>_>)… (>_>)… (>_>)… (^__^)… (<_<)… (<_<)… (<_<), — на выдавшую сию сентенцию фейку остальные посмотрели с изрядным возмущением.

— Что? — спросила Силиви. — Нет, если вы не хотите…

— Хотим!

— Но нельзя вот так просто взять и начать тискать нашего друида!

— Да!

— У нас же был план!

— Манёвр!

— Военная хитрость!

— Мы же всё обсудили! — наморщила на неё носик Тинкалиэнь, что хоть и устала с дороги, но тоже была тут. — Силиви, ты должна быть более внимательной!

— И ответственной! — хором сказали несколько голосов. Это уже был не первый раз, но всё равно слышать подобное от фей было…

— Будешь в конце очереди! — чувствуя полную общественную поддержку, постановила главная фея. Ага, значит, это был просто предлог, тогда всё норм… Секундочку, это что они там задумали на тему «в конце очереди»⁈

— Девочки? — осторожно обратился я.

— Да-а-а-а⁈ — стая хищниц с горящими глазами как бы невзначай меня обступила, а я поймал себя на мысли, что, кажется, понял, какие ощущения испытывает загоняемая дичь.

— Вы чего?

— Мы соскучились!

— И переживали!

— А ещё Эдвард устал, и о нём нужно позаботиться!

В общем, это была полноценная атака на сознание! Так что я даже не заметил, как оказался на небольшой кушетке, которую когда-то сам припёр в комнату, а там ловкие пальчики миниатюрных девушек принялись меня раздевать. И массажировать. И играться с волосами. И кто-то даже принёс небольшую бадейку с ароматной водой. Нет, можно было, конечно, вырваться и разогнать эту мельтешащую мелюзгу, но когда тебя так холят, да от чистого сердца… В общем, я предпочёл расслабиться и получать удовольствие, отдаваясь на волю ловких фейских пальчиков. И да, кажется, мне опять вплели цветы в волосы, но осознавал я это в полудрёме… Хорошо-о-о-о.

Глава 3

Моё утро началось с удивлённого возгласа Эмилии. Ну да, тот самый момент, когда твоя жена находит тебя с кучей малолетних девиц, возлежащих в непотребном виде на одной кровати. Хотя вот насчёт «малолетних» я сильно сомневаюсь, кажется, как-то в щебете фей мелькало, что той же Тинкалиэнь не меньше двухсот. Что-то типа: «А ты двести лет назад на муравейник попой упала!» — и ответ: « Неправда! Я не упала! Меня толкнули!» — в смысле, прошедшие годы под вопрос не ставились, только обстоятельства позорного опыта. Но это так, отвлечённый факт, а у нас тут актуальный окрик:

— Эдвард! — в голосе Эмилии смешались потрясение, беспокойство и возмущение.

— Эм… дорогая, я всё могу объяснить!

— Что? — недоумение.

— Эм, прости, оно рефлекторно…

— В смысле «рефлекторно»? — недоумение усилилось. — Когда ты вернулся? — видя, что я спросонья туго соображаю, решила смилостивиться девушка.

— Этой ночью. Не стал тебя будить и решил заняться бумагами, но потом на меня напали феи…

— Мы не нападали! — сонно возразили из кучи-малы на моей скромной персоне.

— Мы прилетели сделать хорошо нашему друиду!

— Вы прилетели его полапать! — уличила прохиндеек в нехорошем волшебница, что уже неплохо понимала фейскую логику.

— Нет-нет…

— Но… мы же сами в этом признались.

— Это всё Силиви виновата, она сдала Тайну!

— Лишим её орешков!

— И мёда!

— А не слишком ли?

— Я против!

— Разумеется, ты против, Силиви!

— А я… я тоже против! — появилась у синевласки поддержка. — Магия Эдварда такая приятная — от неё крылышки блестят! И обманывать — нехорошо!

— Но добрая волшебница переживает! Ей нельзя делать стресс! — принялись просвещать «непутёвую сестрёнку» остальные.

В общем, да, фейки затеяли свои стандартные разборки, по ходу которых я смог осторожно выскользнуть из той кучи-малы, а потом обнять и поцеловать свою «добрую волшебницу».

— Ох, как я успел соскучиться, — мои руки огладили тонкую талию девушки, пока нос зарылся в чёрные волосы, вдыхая их запах.

— Я тоже… — она мило порозовела и отвела глаза. — Кхм… Как всё прошло?

— Удалось вырезать чуть меньше половины и сильно подпортить нервы остальным, но, боюсь, это их не остановит, и сотня дикарей, включая кентавров, к нам заявится ещё до обеда.

— Кентавры… — нахмурилась Эмилия. — Они же жили с эльфами и сражались на стороне Ав Ли, как они стали сотрудничать с варварами?

— Не знаю, — я пожал плечами, — может, это местные, а может, после Конца Света эти полукони решили совсем «слиться с природой» и впали в дикость. К тому же, как я помню, кентавры далеко не всегда были относительно мирным и относительно « добрым» народом.

— Разве? — с любопытством наклонила голову Эмилия.

— Раньше, ещё во времена становления Эрафии, они с удовольствием служили чернокнижникам. В те времена эта фракция магов ещё не до конца отделилась от Бракады, хоть раскол, как и в случае с некромантами, уже был неизбежен — разные характеры, разные устремления и амбиции. Так вот, кентавры вполне неплохо чувствовали себя среди различных монстров, с удовольствием устраивая резню и участвуя в набегах. Так что вполне возможно, что эти конезадые просто «вернулись к истокам». Особенно если через порталы в этот мир прошла в основном буйная молодёжь, а не повидавшие жизнь ветераны, что, скорее всего, находились в войсках Джелу и сгинули при взрыве одними из первых.

— Угу… но что делать нам сейчас?

— Именно нам и именно сейчас? Завтракать. А если вообще — то же, что мы и планировали: готовиться к обороне.

— И как ты можешь оставаться таким невозмутимым… — в меня привычно уткнулись носиком.

— Думаю, привычка… — я несколько раз провёл рукой по волосам своей красавицы. — Эй, бузотёрки, хватит подсматривать и подслушивать, лучше помогите с завтраком!

— И вовсе мы не эти… тёрки, — буркнула Тинкалиэнь, сама при этом активно пихая подруг с кушетки по направлению на кухню. Сентенция о подсматривании и подслушивании мудро осталась проигнорирована. Но чего ещё следовало ожидать?

После завтрака мы направились в «ставку командования» (ну или что-то в этом роде, поскольку никакой « ставки» у нас полноценно не имелось). И вообще, на деле мы просто выловили Тарха и Шариссу, а также мэтра Олфейна, коих и растрясли на детали предстоящего штурма, точнее, обороны от него.

— Ага, то есть никаких осадных машин и штурмовых лестниц ты у них не увидел, — подвёл итог гном после моего рассказа «один диверсант-ассасин и толпа дикарей в густом лесу».

— Нет, но, думаю, какой-нибудь таран они по пути всё-таки сообразят, не настолько же они дурные, чтобы на частокол с одними топорами бросаться?

— Это-то понятно, хотя при умении можно и одним топором ворота вынести. Не каждые, само собой, но наши можно… Впрочем, для нас это и нестрашно, — почесал бороду гном. — Знач, смотрите, что я думаю: частокол у нас, конечно, дрянь. Ставили его крестьяне как придётся, такой подновляй не подновляй, а всё равно коннице арканами закидать да растащить — что в землю сплюнуть. По уму, новую стену ладить надо, и шагов на триста от нынешней, а то и развернуться уже негде, но то сами знаете. Однако же против нас Гурт, полководец он бездарный, в армии у него шваль одна — не додумаются они стены ломать и через пролом в город входить, на ворота побегут, чтоб показательно пинком вынести и гордо по дороге войти, чтобы самим себе доказать, как они нас сильнее, что никакие военные хитрости им не нужны. Поэтому и нам силы на всю стену разбивать смысла нет. Прямо у ворот на стены ставим копейщиков из нового набора, из этих салаг, конечно, те ещё воины, но тыкать острой палкой из-за частокола по голым дикарям много выучки не надо. Главное, чтобы не высовывались особо, а то можно рожей и топор поймать. Далее, хоббитов с пращами — туда же, но их задача — закидать врагов на подступах, после чего со стены тикать и на крыши, а там пусть сами смотрят, куда достанут. Вы, господа волшебники, уж решайте сами, я бы предложил крыши вот этих двух домов, — махнул в нужную сторону рукой Тарх, — обзор там хороший, а ваши снаряды летят как раз туда, куда вы видите, а не куда можете докинуть или дострелить. Но если дело запахнет жареным, отступить там будет… сложно.

— Ничего, почтенный Тарх, мы понимаем и готовы рискнуть. К тому же раз лорд Эдвард смог в одиночку почти в чистом поле перебить сотню этих безумцев, все вместе и со стенами оставшуюся сотню мы как-нибудь положим.

— Хорошо, — кивнул гном. — Остаются големы и наги. На стенах вам делать нечего, — повернулся коротышка к предводительнице шестируких воительниц, — так что я предлагаю расположиться у ворот. Големы будут держать створки, тем самым укрепив врата перед угрозой тарана. Далее уже как пойдёт. Если ворота сломают, то вы сможете встать волноломом, а гномы, остальные копейщики и големы подмогнут, ну а если удар выдержим и заставим волну дикарей разбиться о стены…

— То големы распахнут ворота, и мы сами ударим по дезориентированным варварам, а строй гномов с пикинёрами за нами добьёт тех, кого мы упустим, — закончила за Тарха Шарисса. — Хорош-ш-ший план, — и растянула губы в кровожадной улыбке.

— Лорд Эдвард, леди Эмилия, где вы намереваетесь принять участие? — обратился к нам мэтр Олфейн. Моя супруга несколько растерялась, у меня же ответ был.

— Я попросил бы Эмилию присоединиться к магам на высоте, что же касается меня, думаю, мне самое место вместе с Шариссой и её сёстрами — мечом я владею лучше, чем магией. Что скажешь, Шарисса, примете меня в свои ряды?

— Даш-ш-ше не знаю, милорд, вряд ли тебе пойдёт боевая юбка наг. Но вот побыть под тобой не откажетс-ся ни одна сес-с-с-стра, — видя сурово нахмурившееся лицо Эмилии, нага рассмеялась. — Я имела в виду только руководс-с-ство, хотя… — и последовал новый шипящий смешок.

— Ну вас! — совсем по-детски надулась волшебница, правда, в конце не выдержала и тоже рассмеялась. На этом военный совет был закончен и мы принялись распределять народ на позиции — гостям готовилась поистине «тёплая» встреча.

* * *

Варвары, будучи крайне грубыми и невоспитанными типами, явились с опозданием. Не сказать что большим, но народ на стенах уже начал нервничать и всё чаще поглядывать на товарищей и феек, что по очереди висели в воздухе над нашими головами, так высоко, как могли, и поминутно докладывали о том, что видят. Ожидание, что ни говори, для неопытного воина много хуже прямой рубки. Но вот сперва одна, потом другая крылатая малышка заметила врагов, и собранность нашего войска резко вернулась на наивысшую точку, а потом толпа злых и усталых дикарей показалась уже в общей зоне видимости.

Не было ни переговоров, ни требований открыть ворота, ни каких-либо иных потуг в «дипломатию». Гурт и так не отличался склонностью к хоть каким-то действиям, отличным от грабежа и резни, а уж после всего того, что ему довелось пережить в последнее время… В общем, вся эта небольшая орда, не останавливаясь на разворачивание в « боевой ордер», прямо с марша понеслась к стенам, подбадривая себя криками и потрясая копьями и топорами. Особо выделялся отряд кентавров, что нёсся к нам, сжимая меж своих рядов грубо обтёсанный, но вполне рабочий таран. Ага, вот и причина их опоздания, всё-таки подходящее дерево нужно найти, свалить и хотя бы минимально обработать… пара-тройка часов — это ещё хорошая скорость.

Разумеется, заметили осадное орудие и наши стрелки и маги. Вскоре раздался мощный голос Тарха:

— Всем дальнобойным по конезадым! Пли!

Хоббиты принялись посылать свои увесистые гостинцы при помощи пращей, маги присоединились «Волшебными кулаками». Я сам не упустил момента пару раз использовать магию, после чего резво спустился к вратам — если полукони добегут, я должен быть там. И рисковать, Пафосно Спрыгивая со стены на площадь перед воротами, мне не хотелось.

Как бы наши ни старались выбить конников, успеть загасить всех набравших разбег кентавров у нас не получилось, так что по вратам пришёлся чудовищной силы удар массивным бревном, разогнанным, по сути, галопирующей лошадью. Врата слетели со створок и, снеся державших их големов, упали во внутренний двор.

— Бар-р-ра! — пришёл радостный вопль с той стороны.

— Девочки, настал наш черёд, — кивнул я нагам. — Вперёд! — и, подавая пример, обнажил свою пару клинков и устремился навстречу противнику.

Рядом со мной стремительно ползли (хотя скорее летели над землёй) боевые змеедевы. А потому радостный крик кентавров очень быстро сменился воплями ужаса и боли, что, впрочем, быстро затихли. Краем глаза, пока одной рукой потрошил копытного слева, а второй — подрубал ногу ещё одного справа, успел полюбоваться, как Шарисса с сёстрами просто проползали мимо врагов, успев в каждого обогнутого копытного воткнуть как минимум три клинка — большая часть кентавров даже не успела понять, что произошло, как уже оказалась мелко нашинкованной. А мы тем временем двигались дальше. За тылы беспокоиться также не приходилось — гномы и самые опытные пикинёры уже тоже вышли за врата, и любой, кто захотел бы пройти в наш тыл, сначала должен был столкнуться с плотным строем воинственно настроенных коротышек и не менее горящих желанием применить оружие людей, ну а за воротами оставалось ещё добрых полтора десятка големов, что точно не пропустят варваров к мирному населению.

Впрочем, быстрый разгром кентавров совсем не повлиял на остальных дикарей — те с безумным остервенением продолжили лезть на нас, игнорируя собственные потери. Первыми, что неудивительно, поспели конные степняки, но пусть их «маршевая скорость» была выше, чем у змеедев, то же самое нельзя было сказать о рефлексах и выучке, так что « богатые» варвары очень быстро последовали за кентаврами, а у нас из потерь было всего два отдавленных копытами хвоста. Это было неприятно, и этих наг из боя следовало вывести, поскольку они сильно потеряли в мобильности, но сказать, что подобные ранения даже средней тяжести, было никак нельзя.

Но вот, следом за кавалерией, до нас добралась основная толпа. Изрядно поредевшая толпа — ибо бегать почти голышом рядом со стенами, с которых летят камни, редкие стрелы и пусть даже слабенькие, но всё-таки полноценные боевые заклинания, это подставляться под всё вышеперечисленное и нести серьёзный ущерб, но когда подобное останавливало варваров? Вёл эту злобную и агрессивную толпу диких здоровых мужиков самый злобный, самый агрессивный и самый здоровый. Рост Гурта превышал два метра, а объём бицепса был сопоставим с таковым у огра. Налитые кровью глаза и пена изо рта показывали, что он не совсем с нами и вряд ли обращает внимание на такие мелочи, как потери в собственном войске или даже собственные ранения. За ним следовало примерно сорок рыл таких же ошалевших уродов, только чуть поменьше, послабее и иногда с зелёной кожей, но вряд ли сильно адекватнее. Похоже, именно так выглядит вошедший в раж «Берсерк». Ну что же, не самое приятное зрелище, откровенно говоря.

«Поединок» с вождём был довольно коротким. Он увидел меня, зарычал, рванул со скоростью, что, по идее, за пределами человеческих возможностей, но подобный факт его вряд ли смутил, и… я спокойно перерубил его правую руку в локте клинком, зажатым в моей левой руке, а когда эта туша, влекомая инерцией, чуть забежала за меня и начала было разворачиваться, чтобы снести мне голову вторым топором, — просто, почти не глядя, уколол вторым клинком себе за спину. Острие меча наг вошло аккурат в затылок дикаря, подрубило основание позвоночного столба и впилось в то, что у него заменяло мозги. Бездыханный труп вождя упал за моей спиной, оставляя в правом нижнем углу зрения лаконичную строчку о получении девятисот единиц опыта, а я спокойно шагнул дальше, снося голову следующему варвару. Яростно и азартно шипящие наги следовали за мной, где-то за спиной гномы и люди уже врубались в распылившуюся о наш « волнолом» толпу. Но это было уже скорее добивание, чем настоящий бой.

Спустя всего два десятка минут всё действительно было кончено, и наступило время считать потери. И устраивать суд над пленными. Какими пленными? Ну, некоторые умудрялись выжить после удара «на отвали» от наги или сталкивались с гномами и лишались ног, а не жизни… сразу. В итоге у нас, навскидку, получилось аж шесть относительно целых варваров. Что же касалось потерь… Три каменных голема, подпиравших ворота и опрокинутых ударом тарана на землю, пришли в полную негодность. Вернее, они ещё были относительно целы и могли двигаться, но объём трещин в конструкции достиг такой величины, что движения те получались немногим лучше, чем у контуженного паралитика. Все наши големы много пережили со времён Расплаты, и поломка была ожидаема, так что осмотревшие пострадавших маги в своей экспертной оценке были категоричны — их теперь только на гравий пускать. Ещё к потерям можно было отнести два отдавленных хвоста, пару контузий от прилетевшего по гномьему шлему топора да несколько порезов и ушибов у народа на стенах, но летальных травм не было, что не могло не радовать и сильно поднимало дух жителей Лонгортона. Что же касалось пленных… рабство у нас было не принято, что-то полезное они вряд ли знали (хотя расспросить, конечно, стоит), а вот счёт к крюлодцам у беженцев был очень длинным. Так что… на допрос, а потом — петлю на шею и на ближайший сук. Но этим стоит заняться потом, а сейчас — отыщу свою « добрую волшебницу» и продемонстрирую, что со мной всё в порядке. Да, звучит как план!

«Добрая волшебница» тоже была в порядке и очень рада меня видеть. Живым и целым. И даже радостно бросилась на шею и обняла, величественно наплевав на то, что была куча свидетелей такого « неподобающего» поведения. И тот факт, что я был в не самом чистом виде. Свидетели, впрочем, только хмыкали в бороды и всем видом выражали одобрение, тем более что и в их рядах нашлось немало тех, кому на шею бросались пересидевшие бой по домам жёны, дочери и сёстры. Что же касается чистоты — чистящие заклинания ещё никто не отменял, да и не в парадной мантии мы воевать выходили, так что пофиг.

— Ну всё, — как бы ни хотелось мне остаться и подольше потискать прекрасную леди, дела никто не отменял, и я вынужден был отстраниться, — надо заняться ранеными, пленниками, сбором трофеев и захоронением тел.

— Ох, хорошо, — улыбнулась мне в лицо красавица, сияя изумрудными очами. — Я тогда соберу работников, и ещё ворота стоит починить.

— Конечно, — напоследок ещё раз оглаживаю её спинку и наконец выпускаю из кольца своих рук. — Тарх! — уже выловив взглядом гнома, повышаю голос. — На тебе сбор трофеев и похоронные команды. Закопайте их у леса, пока не начали разлагаться. Шарисса, что по раненым? — тут же переключаюсь на предводительницу наг, помня, как досталось некоторым хвостатым леди от копыт кентавров…

В итоге в круговорот дел я провалился надолго: сначала распихивание пленников по подвалам, потом их допрос… Правда, из шестерых осталось четверо — двое были серьёзно ранены, а тратить силы и лекарства на дикарей никто не собирался, так что их просто добили. Г — гуманизм. И нельзя сказать, что я не одобрял такой подход. Тем более на фоне того, как проходил допрос — пленники далеко не сразу возжелали говорить, считая, что «жалким бесчестным слабакам» их не сломить, а потому в дело пошли ювелирный напильник, немного уксуса и моя благодарность Системе, что каким-то образом отрубает у меня « мешающие» чувства… В общем, быстрая смерть от удара была действительно много предпочтительнее.

Ещё были ремонт ворот, доставка пострадавших в лазарет (хотя с этим народ сам справился), подсчёт и сортировка трофеев. Ведь даже те сальные тряпки, в которые были одеты варвары, для нищих беженцев представляли ненулевую ценность, тем более в преддверии зимы, я уже молчу про сапоги, сумки и оружие. Стали трофеями и два с небольшим десятка лошадок с вдвое большим количеством конской сбруи, что тоже было крайне небесполезно для нашего хозяйства, хотя и тут пришлось сперва всех переловить, а потом пристроить. И наконец, требовалось проследить, чтобы выкопанная яма, куда предстояло свалить трупы варваров, была достаточно глубокой, дабы не только звери не раскопали, но и нашим посадкам, буде те дойдут до опушки леса когда-нибудь в будущем, кости не мешали, а рядом ещё и подготовить место для повешения пленников. Тот самый момент, когда начинаешь сожалеть, что среди твоих магов нет ни одного некроманта.

В итоге вроде бы и дел не так чтобы много, но то одно, то другое, то нюансы какие всплывают, а там глядишь — опять до глубокой ночи провозились. Но что поделать? Новое дело, и у нас опять нет подходящих людей, которым можно делегировать его разрешение. Тарх, конечно, офицер опытный, но он не может быть и логистом, и командующим, и главой интендантов, и мастером по допросам. Некоторые ветераны, конечно, тоже кое-что знали в различных областях, но именно что «кое-что» и « в различных областях». Короче, опять зашивались.

Ещё и у меня после боя образовалось уже 7147 очков опыта, а это значило, что с Магий Хаоса следовало сделать то же самое, что и с Магией Жизни, а именно — поднять её до «С-ранга», после чего поднять уже «Заклинателя», тем самым нарастив ещё 10 единиц маны в объёме резерва. Ну и из оставшихся 3147 очков потратить всё-таки 1000 на « Превосходство»[ Ранг: D], что было скопировано с Тарха, ибо пора, в смысле, положение обязывает приобретать должную правителю внушительность в глазах подданных. Ну а 2147 очков останутся в резерве. Вернее, остались, ведь между принятием решения и его реализаций тут не требовалось много времени, нужно было лишь выловить в иных делах минутку покоя.

Что было непросто, но результат всех трудов того стоил. Бывшие беженцы не просто смогли выстоять в набеге варваров, но ещё и заставили последних умыться кровью, при этом сами никого не потеряв. Слухи об этом будут распространяться, что, с одной стороны, может привлечь к нам внимание второго «короля» дикарей, но с другой — привлечёт и новых людей, желающих стабильности в своей жизни.

К тому же пленные варвары тоже поведали много интересного. Так мы выяснили, что Гурт, при всей своей отбитой кровожадности, совсем дураком всё-таки не был. В том смысле, что да — он обожал жечь, грабить, резать и убивать, зачастую с вредом для дела, но в перерывах между приступами кровавого угара в его межушном ганглии всё-таки мелькала мысль, что даже варвары, при всех их неприхотливости и живучести, должны иметь хоть какое-то снабжение, если хотят жить в чём-то более крупном, чем хутор охотников. В общем, в «собственности» Гурта был город, похожий на прежний Лонгортон, плюс несколько деревень, что платили варварам дань.

Ещё они слышали о поселении несколько южнее, но там на подступах обитала какая-то лютая банда из совсем отбитых товарищей — даже по меркам кровожадных варваров отбитых. И их ныне покойный вожак решил сначала захватить нас, пополнить запасы, набрать «пушечного мяса», обрести дополнительную « славу», что может привлечь к нему больше головорезов, и только потом идти разбираться с бандой и захватывать южное поселение.

Звучало интригующе. А ещё интригующим был тот факт, что сейчас их «город с рабами» остался почти без охраны — основное войско легло под стенами Лонгортона, в гарнизоне, насколько это слово можно применять к удерживающим поселение варварам, остался или совсем молодняк, что «только усы отпускать начал», или, наоборот, уже « старики» лет по пятьдесят. Да, для варвара это уже считалось возрастом старости. Суммарно было их десятка четыре.

В общем, исходя из сказанного, самым логичным шагом будет собрать нашу армию и нанести ответный визит. Причём армия потребуется скорее для «представительских» функций — на четыре десятка дикарей и меня одного хватит, особенно если наносить визит ночью. Ну что же, значит, навестим — не стоит давать дикарям лишнего времени на осознание, что « что-то пошло не так».

И всё же пока насыщенный день подошёл к концу, усталый народ расходился по домам, неудачники, которым выпал жребий ночного дежурства, готовились страдать на постах, я же вспомнил об обещании одной прекрасной волшебницы разрешить мне делать с ней всё, что захочу, если вернусь живым, да и нервное напряжение требовало выхода, словом, я тоже пошёл домой с чётким намерением схватить свою жену и для начала лично, самым тщательным образом помочь ей в омовении…

Захват прошёл более чем успешно. Успевшая только то ли возмущённо, то ли смущённо пискнуть леди была подхвачена на руки и внесена в ванную комнату, насколько это понятие подходило для нашей купальни.

— Э-эдвард! Что ты делаешь⁈ — м-м-м, да, однозначно сочетание возмущения со смущением.

— Я? Я собираюсь получить свою награду. Ну, ту самую, где «проделывать всё, что захочу», — улыбнулся я волшебнице.

— Умх-х… — она налилась краской. — Но… почему здесь? Разве нам для… этого… не нужно пройти в опочивальню?

— Туда мы тоже, несомненно, пройдём, — пообещал я леди, не забывая приобнять и начать расшнуровывать завязки на платье, — но у меня есть парочка идей и на это помещение…

Новый вопрос с губ Эмилии сорваться уже не успел, поскольку я запечатал эти губы поцелуем. А потом и последняя петелька на платье сдалась, позволяя мне стянуть то с плеч моей жены. Она тем временем набралась решимости и, хоть и продолжала смущаться, принялась помогать мне с камзолом, попутно ещё и бросив заклинание в чан с водой, от которой очень быстро стал подниматься пар, да и в помещении стало однозначно теплее.

Избавившись от одежды, я не удержался от того, чтобы наклониться и чуть поиграть с грудью моей чародейки. Нежная кожа, эта упругость, так ложащаяся в руку, эти затвердевающие сосочки… м-м-м, наверное, катая их на языке, я получал удовольствия больше, чем ласкаемая девушка, впрочем, меня всё устраивало. Но пока переходить к интенсивной части программы было всё-таки лишним, так что я, оторвавшись от соблазнительной груди, взял леди за руку и повёл непосредственно в помывочную часть. А вот там, найдя взглядом небольшой пузырёк с нужным зельем-шампунем, приступил к следующей части.

— М-м-м… — Эмилия блаженно прикрыла глаза, позволяя моим рукам творить всё, что я пожелаю, а желал я многого, и потому вскоре всё её тело было подвергнуто тщательнейшему, пусть и нежному, намыливанию, начиная от изящной шейки, переходя на ключицы, грудь, живот, потом поднимаясь к рукам и тонким пальчикам лишь для того, чтобы спуститься на ножки. Разумеется, её попка и зона между длинными ножками, что приносит мужу столько радости, тоже не остались без внимания. Так что к концу «процедуры» леди уже тяжело дышала и явно изнывала, но я решил проявить стойкость и… передал мочалку ей.

— Потрёшь мне спинку?

— Х-хорошо… — она резко кивнула. — Ох, тебе нужно будет присесть, а то я не смогу дотянуться… — что же, почему бы и не да? Хотя, подозреваю, просьба была озвучена потому, что во время натирания красавицы и её жамканья я пришёл в «боевую готовность», а стоящий член сильно смущал леди.

Впрочем, подобные обстоятельства не помешали ей сначала окатить меня тёплой водой, а потом, вооружившись мочалкой, начать меня натирать. И вот вскоре её холмики принялись упираться мне в спину, в то время как руки скользили по моей груди, заходили на живот, а после того, как я повернулся и поймал её губки в очередном поцелуе, даже осмелели и скользнули по моему члену. Что тут скажешь? Девочка явно поняла мою идею и была очень даже не против таких взаимных облапываний. Так что «взаимное намыливание» затянулось надолго — даже вода успела немного подостыть, впрочем, это решилось ещё одним заклинанием, брошенным походя. И вот распаренная и распалённая леди стояла перед сидящим мной, и, протянув руку, я усадил её к себе на колени, развернув спиной и ткнувшись носом во влажные, пахнущие свежестью и травами волосы.

Моя рука скользнула к её лону, и, огладив, я проник пальцем в жаркую и влажную щёлочку. Обернувшаяся ко мне Эмилия была немедленно поцелована, и пока наши языки завязывали новую борьбу, вторая моя рука принялась разминать грудь чародейки. В этот момент я почувствовал, как пальчики девушки коснулись моего члена и принялись немного неловко и неумело, но очень приятно его наглаживать и прижимать снизу к её киске, пока сверху её ласкали уже мои пальцы. Когда я чуть двинул бёдрами, Эмилия поняла всё без слов и дополнительных пояснений, просто приподнявшись и направив меня в себя, после чего опустила попку, полностью принимая в своей щёлочке. И так становящийся всё более страстным поцелуй набрал ещё обороты, да и вырвавшийся прямо мне в губы довольный стон моей женщины раззадорил. Так что я сосредоточил все свои усилия на груди волшебницы, позволив ей самой задать скорость и глубину. Поза была для неё внове, как и вся обстановка, но подобное лишь раззадоривало, к тому же мы говорим о гениальной чародейке, а потому она очень быстро поняла, что к чему, и нашла самый удобный и приятный для себя вариант. Пошире разведя ноги и поплотнее прижавшись спиной к моей груди, она откинулась назад и принялась покачивать бёдрами. Получалось не очень глубоко, но довольно быстро, так что волна удовольствия захватывала всё сильнее, а уж когда постанывающая красотка вновь позволила поймать её губы в поцелуе и уже потянулась своими ладошками дополнительно себя ласкать… В общем, первая разрядка произошла довольно быстро — стоило леди сильнее сжаться и двинуть тазом, принимая меня глубже, как я не выдержал. Хотя, судя по её довольному стону, она тоже вполне уверенно кончила.

Вот только этого нам обоим было маловато, потому в следующий момент я уже был на ногах, а леди, упёршись руками в стенку и выгнув спинку, принимала меня сзади, закусив от наслаждения губу и периодически скребя ногтями дерево облицовки. Особой пикантности ситуации добавляли алые лица феек, что сначала «случайно» заглянули в незапертую дверь, а сейчас и вовсе едва ли не в открытую подглядывают. Впрочем, пускай… И я сильнее налёг на Эмилию, вырывая из неё новый стон.

Третий круг мы уже организовывали в спальне. Девушка немного притомилась, потому её надлежало отнести в кроватку, уложить на простыни и продолжить «делать что пожелаю», да. В общем, время мы провели очень хорошо и плодотворно, да и стресс точно скинули. Хотя с учётом параметров тела… лично мне ещё немного не хватало, но совсем уж загонять супругу, тем более когда предстоит ещё куча дел, не стоило. Так что вторую половину ночи мы оставили на сон… Лёгкие поглаживания и поцелуи плечиков и шейки уснувшей довольной леди не в счёт, да!

* * *

Утро следующего дня началось, увы, не со сладкого продолжения и неги в постели. Откровенно говоря, мы и так несколько задержались с просыпанием, и верноподданным даже пришлось идти на поклон к феям, чтобы те нас растолкали. Ну… в грубом приближении. Однако да, по итогу из постели нас подняла Тинкалиэнь, утверждая, что нас все ждут. Согласно нашим же собственным распоряжениям, ага.

В общем, только и успев, что чмокнуть спешно приводящую себя в порядок супругу, а также осуждающе зыркнуть на «совсем не подозрительно» хихикающих фей, я поспешил организовывать… казнь. Через час выживших варваров поставили перед народом, зачитали обвинения в разбое, многочисленных убийствах мирных жителей и участии в налёте с целью ограбить и поработить Лонгортон, после чего показательно повесили. Но данный спектакль хоть и был важным элементом закрепления нашего с Эмилией статуса, как власти, что имеет право судить и карать, являлся всё же самым простым делом из запланированных. Впереди был поход. Даже два.

Первый — рейд максимально мобильными и быстрыми силами с целью занятия Ремиха (как назывался город под властью Гурта) до того, как вести о разгроме вождя дойдут до его сторонников. Второй же отряд должен был состоять из уже более медленных подразделений, что пойдут следом за первым и уже станут полноценным гарнизоном города. Феи и наги двигаться могли быстро и долго и по любому бездорожью. Я — тоже. Но вот гномы, хоббиты и люди в этом плане куда как более прихотливы, равно как и кони. Потому первым делом пришлось прикинуть припасы, чтобы и «быстрой» части войска их хватило, без необходимости отвлекаться, и « медленная» часть армии могла в перспективе прокормить не только себя, но и авангард, когда они соединятся. И всё это в разрезе, чтобы слишком много тяжёлого не тащить и не терять на том скорость.

Далее была утряска частей армии, ибо пусть наша мощь и показала, что уже тянет на «в меру упитанную лягушку в данном болоте», но нага с отдавленным хвостом продолжает оставаться весьма ценной и значимой частью вооружённых сил, о которой «генерал» на полном серьёзе будет докладывать « королю», а это значило, что и выбор, кого оставить для защиты города, а кого брать, являлся крайне важным. Нельзя просто взять и забрать в поход всех лучших и тренированных солдат, если не хочешь вернуться на пепелище. Опять же, гарнизоны следовало восстановить и на иных направлениях, откуда их сняли, когда узнали о приближении варваров, а это тоже раздёргивание наиболее головастых и опытных бойцов, что не помрут по глупости без строгого пригляда.

Ну и последним неотложным делом стало решение по распределению трофеев, потому что активы должны работать, а не лежать мёртвым грузом. То же оружие варваров хоть и было неплохим по качеству, но нашим бойцам не подходило почти никак, разве что некоторые топоры могли гномам приглянуться, да и там получалось расхождение и по форме, и по длине, так что лучшим вариантом было пустить всё на металл и перековать. Другое дело — сумки, фляги, ножи, какой-никакой инструмент для починки что оружия, что одежды, сапоги, опять же, которые, смейся не смейся, являются почти стратегическим ресурсом для воюющей армии, и множество прочих мелочей, часть из которых можно было сразу же отдавать на оснащение нашей собственной армии, а часть тоже, увы, годна была только на переделку. И это я ещё лошадей не беру, которые в принципе-то вполне боевые, пусть и не рыцарские тяжеловесы, но ведь кавалерии у нас и в зачатке ещё нет, ни тяжёлой, ни лёгкой, и вот думай, как их с максимальной пользой пристроить.

Короче, пока всё решили, пока снаряжались, пока отдавали перековывать/перешивать/припахивать на нужды функционирования поселения, успели упариться, а ведь ещё и завтрака не было — как-то не завели мы с Эмилией прислугу, что за этим бы следила и могла подать уже горячее по первому требованию. И всё же сделано было много, и в будущем оно станет основой нашего благосостояния, ведь лорд — это ещё и землевладелец, и всякие стада-пастбища и так далее обычно принадлежат ему. И тут у нас будет железобетонный аргумент, который никто оспорить не сможет.

Однако перед тем, как я отбыл, случилось ещё одно приятное событие. Эмилия преподнесла мне колечко, которое ещё вчера обнаружили в вещах у Гурта и отдали ей, но из-за моего лихого наскока вечером девушка совершенно не успела мне о нём сказать. Колечко было очень искусно сделано, причём не просто как ободок, а будто четырёхлистный клевер вокруг пальца обвязали. И было оно не простое, а зачарованное. Суть же зачарования, как подсветила моя Система, сводилась к тому, что кольцо (в котором, к слову, ощущалась хитро закрученная природная мана) повышало Удачу пользователя сродни соответствующей особенности хоббитов. И оно «стакалось» с эффектом этой особенности, так что не было бы бесполезно даже при А-ранге «Удачи». Ну, если допустить, что парню с А-рангом в Удаче нужно её ещё больше, по идее, он и так входит в « крайне тесные» взаимоотношения с теорией вероятности. Ага, той самой, когда разрешаются очень многие совсем неприличные вольности. Разве что в разборках с другими такими везунчиками… Так, почему у меня в голове предстала картина мордобоя среди лепреконов?

Кхм, в общем, Эмилия вручила кольцо мне с железобетонной аргументацией, согласно которой она или в обороне сидит, или едет по расчищенному пути в сопровождении целой армии в проверенное место, а я — вечно в одиночку лезу в пасть к дракону. И не поспоришь.

И вот отряд фей вылетает, а наги стремительными тенями выскальзывают из Лонгортона. У каждой за спиной небольшой и не сильно тяжёлый рюкзак с припасами. Я же и вовсе бегу чуть впереди них — тот самый момент, когда рыцарь без коня не просто как рыцарь с конём, только без коня, но даже лучше! И быстрее. Во всяком случае, если речь идёт об обычном коне и пересечённой местности.

Наш путь лежал на запад, вновь через посёлок коневодов, лес, где я кошмарил войска Грута, и при нашем темпе это путь на три-четыре дня. То есть две-три ночи.

И тут я осознал, что остаюсь наедине со стайкой любящих подглядывать фей и почти десятком пошлых змеедевочек, что уже делали намёки в мой адрес. Кхм, а можно ли убежать обратно? Хочу ли я убежать обратно? Выходило, что не хочу. А ещё, как я выяснил чуть позже (и к своему некоторому сожалению и разочарованию), «переживал» я зря. Пусть и без необходимости поспевать за идущим на рысях всадником, но за день махания крылышками обладательницы этих самих крылышек всё равно прилично выматывались. Не так, чтобы совсем язык на плечо свешивать, как было во время скачки навстречу войскам Гурта, но игривости изрядно убавляли. Не говоря уже о том, что я до сих пор не был уверен, как там у них всё проходит… Наги же были крайне дисциплинированны. Они могли себе позволить шутки, но не более. Всё, что «более» — только «дома» или, по крайней мере, в походном лагере, чётко зная, что никуда на следующий день бежать не надо и можно потратить силы на что-то другое. Ибо… « вы знаете, милорд, что змеи могут заниматься этим по двенадцать час-с-сов без перерыва?». Потому к делу нужно подходить с чувством, с толком, с расстановкой, чтобы было время « отдохнуть вволю»… И я никак не мог понять, это они серьёзно или опять шутят на грани фола? Многообещающие ухмылки и шепотки « показать, когда будет возможность» были равновероятны для обоих вариантов.

В общем, на стоянках я был больше занят не защитой своего невинного тела от толпы алчущих хищниц, а приготовлением какого-нибудь отвара из местных трав, заменяющего чай, чтобы можно было развести в нём мёд и напоить феечек, уплетающих взятые с собой сушёные сладости. Ночью же, да, меня облепляли со всех сторон, ластясь изумрудным сиянием, но всё это исключительно под лозунг «Магия друида — очень хорошая! От неё крылышки блестят!». Наги не упускали возможности отпустить по этому поводу пару многозначительных фраз, сопровождаемых их шикающим смехом, но в остальном тоже вели себя прилично.

И всё же, когда мы наконец-то миновали знакомый лес и вышли из сети долин, я был почти счастлив тому факту, что до захваченного варварами города осталось максимум дня два пути, а значит, тут уже могут быть охотничьи партии дикарей, так что нужно отправляться в дальние разведки и сильно маскироваться, да. И нет, я точно не сбегал от десятка красоток, пусть и со змеиными хвостами. Я ценю змеедевочек! Змеедевочки — это хорошо! Просто… полуголые девочки с крылышками, которые прижимаются к тебе всю ночь, елозят по телу голыми коленочками, прижимаются грудью, приятно пахнут, ещё и совсем не возражают, если твоя рука случайно забирается им под подол мини-юбочки, оглаживая нежные ягодицы… В общем, их срочно требовалось отправлять на разведку! Прям необходимо! Я ощущал это всей узостью своей тесноты в района таза! Точка!

Правда, «разнообразие» в нашем походе началось несколько раньше, чем я планировал. Если быть точным, то началось оно с того, что одна из феек вернулась с « воздушной разведки» и принесла интересные новости.

— Крепость? Здесь? — до города было ещё пилить и пилить, пленные варвары тоже ни о каких крепостях не сообщали, но то понятно — шли они несколько севернее.

— Да, Вильми видела! Деревянная такая! Так друиды строили! Только там нет друидов! Магия есть! Но не тёплая-зелёная, а холодная-синяя! Как у Доброй Волшебницы! И только чуть-чуть зелёная, но не человечья, а как будто наша, но не наша. Вильми не уверена! Она далеко была, самым краешком почувствовала! А ещё там человеки есть, с такими… ар-ба-ле-та-ми, и мельница большущая! Вильми не стала близко подлетать, а то ещё стрельнут! Во-о-от… — несколько сумбурно доложилась фея.

— Хм-м-м… Спасибо, ты молодец… — глубоко задумавшись, поблагодарил я фею.

— Что будем делать, милорд? — обратилась ко мне предводительница наг.

— Нужно посмотреть, — немного поколебавшись, ответил я. — Это может быть как лагерь одной из банд, что не легла под Гурта, так и нейтральное поселение. В первом случае их нужно зачистить, чтобы они не ударили нам или Эмилии в тыл, во втором — попробуем заручиться поддержкой в этих землях.

— Вы опять пойдёте один? — с явным неодобрением уточнила Шарисса.

— На разведку — да.

Феи, увы, при всех достоинствах, вроде мобильности и малозаметности, оставались раздолбайками, что были «на своей волне» и просто не придавали значения «несущественным деталям». Не по злому умыслу или скудоумию, просто такова была их природа. Те же наги для них — просто «женщины». Ну или « красивые женщины». Три пары рук и змеиный хвост воспринимаются миниатюрными крылатыми красотками как что-то само собой разумеющееся. Так что отличить варвара от обычного крестьянина для них сложно, вот нежить или там демона-ифрита какого — это да. И то, полагаю, в основном опираясь на их « неестественность» и ману. Наги же… ну, это наги. Они — тяжёлая штурмовая « пехота прорыва», но не разведчики-диверсанты.

— … — вот точно не одобряла. — Хорошо, но если вы погибнете, мы в вас разочаруемся! Так что возвращайтесь целым!

— Непременно, — улыбнулся я змеедеве. Ну и направился выяснять, что это там за поселение такое в стиле Ав Ли, но без друидов и с человеками.

* * *

Пробраться в посёлок было несложно, хоть и не элементарно просто. И да, это был именно полноценный посёлок. Заметно менее населённый, нежели Лонгортон, и со специфической застройкой, но явно не бандитский вертеп, а именно мирное поселение. А ещё — очень неплохо укрытый и укреплённый. Если Лонгортон стоял на холме и к лесу примыкал лишь восточной границей, с иных направлений имея открытые луга, пусть и сменяющиеся через некоторое время лесами, то тут лес был со всех сторон, даже засеянные поля находились внутри кольца частокола, что защищал поселение от всё того же леса со всех сторон, не делая скидки на его густоту и непроходимость. Уж не знаю, насколько это было похоже на города эльфов, но, пожалуй, пара мест действительно имела некоторое сходство со зданием форта в городах эльфов из третьей части игры. Насколько деревянное сооружение с каменным основанием и типичной треугольной крышей может напоминать деревянное сооружение с каменным основанием и треугольной крышей.

Жили в поселении люди и гномы, также имелась и пара каменных големов, но «погонщика» я не усмотрел, да и функцию они выполняли самую примитивную — стояли на страже. Куда интереснее тут были именно люди, вернее, часть людей, что несла караул на воротах и патрулировала частокол. И примечательны они были тем, что не просто имели на вооружении скорострельные арбалеты с рычажным взводом, однотипные копья, кольчуги и металлические шлемы, но и носили пусть потрёпанные, но до боли узнаваемые гербовые накидки с грифоном Эрафии. Да, на их одежде было множество заплат, сине-белые цвета коронного войска Грифонхартов сильно убавили в яркости и чистоте, но это сто процентов были не зелёные ополченцы, как у нас, а именно кадровые вояки.

Причём пикинёры оказались забронированы даже лучше, чем это было принято в Эрафии. Всё-таки лёгкая пехота — это самая многочисленная и слабая часть войска, поголовно одевать которую в металл не могла себе позволить даже такая богатая и могучая страна, как Эрафия. По сути, большинство пикинёров родного мира оригинального Эдварда оснащались немногим лучше наших ополченцев, то есть носили те же тканевые стёганки, набитые конским волосом, поверх которых надевалось гербовое сюрко, разве что пошиты эти стёганки были красивее, плюс в комплект обязательно входил железный шлем. Здесь же ребята поголовно были облачены поверх стёганок в кольчуги, а кое-кто и окованные сапоги имел. Но при этом мечей почти не было видно, только кинжалы, да и те не однотипные, а вот пики и арбалеты были типовые, и службу явно несли с упором на них. Иными словами, тут был явно не отряд тяжёлой эрафийской пехоты, что сражается мечами со стеной щитов, тут конкретно пикинёры и стрелки.

Внимательно осмотрев с безопасного расстояния деревню на предмет обнаружения каких-нибудь зинданов и прочих загонов с рабами, равно как и любых иных следов не самой благовидной деятельности, я пришёл к выводу, что народ тут, может, и не очень мирный, но точно не бандитствующий. Судя по всему, жили тут сельским хозяйством, с редким вкраплением охоты и собирательства даров леса. Домашней скотины и птицы видно не было, но огороды и поля возделывали очень старательно. Имелась кузница, где заправляли гномы, причём недурственная, если сравнивать с нашей, очевидно, имелись и какие-то источники железной руды. Была и мельница, притом весьма продвинутая с инженерной точки зрения. Но на этом внешние наблюдения себя исчерпали, разве что я окончательно убедился, что службу тут несут вполне грамотно и «по уставу», то есть командует кто-то знающий, но не желающий никуда лезть. Да и не имеющий к тому сил, ибо всех бойцов, что я насчитал, оказалось не более двух десятков, и это я считаю с мужиками, что помогали по хозяйству « в домашнем», но при этом имели телосложение, соответствующее воину, а над головой — таблички с боевыми навыками.

Короче, на контакт выходить было можно, главное — не пугать и не доводить до боя, ибо арбалеты и големы — это неприятно, да и резать этих людей совсем не хотелось, тем более направляясь на бой с варварами.

— Эдвард! Эдвард!

— Вернулся!

— Целый!

— Устал?

— Что? Что там узнал⁈ — набросились на меня феи, едва я показался на поляне, где оставил своих спутниц.

— Всё хорошо, милые, не волнуйтесь. Узнал, всё увидел, — глажу по головам крылатых малышек, что — натурально как дети в детском садике — чуть не толкались за внимание «любимого воспитателя».

— И что же вы узнали, милорд? — подползла ближе и Шарисса с сёстрами.

— Там действительно человеческое поселение с некоторым количеством гномов и, как ни странно, каменными големами. Причём на охране стоят явно бывшие солдаты Эрафии. Я насчитал два десятка — поровну пикинёров и арбалетчиков. Очень берегутся от атак со всех сторон и, похоже, из леса не очень выглядывают. Надо идти знакомиться.

— Мы готовы хоть сейчас, — улыбнулась нага.

— Прекрасно, тогда, — гляжу на фей, что тут же всем видом тоже изъявили готовность идти, — в путь.

Некоторое время спустя.

— Дня доброго, воин, — поприветствовал я караульного у закрытых ворот, незаметно до этих ворот добравшись.

— Что⁈ Кто⁈ — встрепенулся человек, но тут же продемонстрировал, что, несмотря на Армагеддон, сохранил выучку и дисциплину, тут же направив на меня взведённый арбалет. Впрочем, мужик был опытный и понимающий, что демонстрировали «Стрелковый бой» аж ранга D и « Тело человека» тоже [ Ранг: D], а потому резких действий совершать не стал — понял, что пожелай я напасть, то атаковал бы, а не здоровался.

— Меня зовут Эдвард, я хотел бы встретиться с главой вашего поселения.

— А откуда буде… те?.. Ваша милость? — несколько напряжённо ответил немолодой уже, но пока крепкий мужчина, осмотрев меня с головы до ног. Особо задержав взгляд на двух мечах и серебряной вышивке на дублете.

— Из Лонгортона, это город к востоку отсюда. Мы разбили армию варвара Гурта и сейчас двигаемся к городу Ремих, который должен быть в этих землях, — оборачиваюсь к лесу, жестом подзывая выйти на свет наг, так сказать, лицом демонстрируя, кто такие эти «мы». — Мы не враги вам, и я желаю лишь договориться о мире и дружбе, если это будет вам интересно.

— Ох… — озвучил свои впечатления от вида множества вооружённых змеедев второй мужчина с арбалетом, показавшийся над частоколом.

— Обождите немного, я доложу о вас, — первым сориентировался мой собеседник, опуская арбалет.

Впрочем, тот факт, что мне в лицо перестали тыкать оружием, отнюдь не значил беспечности жителей лесного посёлка — не прошло и минуты, как на стене у ворот уже был десяток вооружённых мужчин, а вскоре и големы подтянулись, к которым прилагался «холодно-синий» источник маны, как его воспринимало чутьё феи. Маг.

— Кто вы, милорд? — потеснив солдат, появился наверху «матёрый», но ещё не старый мужчина с коротким ёжиком насыщенно-чёрных волос на голове и аккуратной бородкой на лице. Именно его ману я почувствовал вместе со звуком тяжёлых шагов големов.

— Эдвард из Лонгортона. Мы с супругой имеем честь быть правителями этого славного города и его окрестностей. А вы, мэтр?

— Лонгортон? Не слышал… — не очень уверенно переспросил маг. — Ах да, где же мои манеры? Элицио Клайв, к вашим услугам, лорд Эдвард. Прошу простить за бестактность, но… как вы оказались здесь?

— На нас напал варварский вождь Гурт, но мы отбили нападение и перебили варваров. Сейчас движемся освобождать от них Ремих и окружающие его деревни. Я возглавляю передовой отряд. На ваше поселение мы наткнулись случайно и решили познакомиться. Если на то будет ваша воля, мы хотели бы установить дружеские связи между нашими поселениями и, при нужде, вместе отражать агрессию бандитов и дикарей.

— Что же, мы всегда рады цивилизованным гостям, — облегчённо улыбнулся маг, с какой-то особой теплотой и даже ностальгией взглянув на наг. — Но, думаю, обсуждать дела, стоя на улице, не лучший вариант, потому прошу побыть гостем в моём доме. Открывайте ворота! — скомандовал он уже своим людям.

— С удовольствием, — кивнул я. — Надеюсь, мы не стесним вас? Со мной девять наг и два десятка фей.

— Феи? — удивился Элицио. — Из городов элементалей?

В ответ я вновь дал знак, и с деревьев начали спускаться крылатые малютки. Это был узкий момент, всё-таки очень не хотелось, чтобы им пришлось уклоняться от арбалетных болтов, но на то я и вышел к самым воротам — стоило хоть кому-то начать целиться в моих феечек, убью скотину раньше, чем пикнет!

— Ах, как необычно… Но да, конечно, проходите, — не стал давать заднюю маг, и вскоре я уже входил в открытые ворота.

Через некоторое время мы с Шариссой, уже в сопровождении «почётного караула», направились к дому мага, а остальной отряд встал лагерем чуть в сторонке — и чтобы всех вместе не окружили, и чтобы к воротам проще пробиваться, и просто обед приготовить или получить, там уж как договорятся. У себя же в доме радушный хозяин достал смородинное вино, и, собственно, мы приступили к аккуратным расспросам друг друга.

История Элицио и его посёлка была не сказать что оригинальной. После Расплаты молодой алхимик (а именно алхимиком маг и оказался), сумевший проскочить в уже нестабильный и захлопывающийся портал одного из небольших городков Бракады, обнаружил себя в чистом поле с почти голой жопой. Ему повезло в момент конца света иметь при себе несколько големов, на которых он при бегстве навьючил походную алхимическую лабораторию и каких-то припасов, так что совсем уж «бесштанным» не оказался, но сладкой жизнь всё равно не была. Тем не менее мужику повезло выжить в первые, самые сложные месяцы и найти безопасный угол, ну он и стал обживаться потихоньку.

По счастью, рядом с ним «свалились» не какие-нибудь монстры или головорезы, а несколько семей гномов, а позже приблудились беженцы человеческого роду-племени. В общем, жизнь потихоньку налаживалась. Причём мирная жизнь — никто из вышеперечисленных товарищей не был воином и к военному делу отношения вообще не имел, максимум — для армии Ав Ли мечи и топоры ковал да стрелы снаряжал. И всё у молодой общины шло хорошо, даже вышедшие к ним полтора десятка пикинёров и два десятка стрелков не принесли проблем. Остатки отрядов Ланса и Диего — командиров пикинёров и стрелков соответственно — были нормальными людьми и честными служаками-ветеранами, так что в бандитскую вольницу играть не стали, к тому же их неплохо потрепало ещё в старом мире во время Расплаты, да и в новом дела сначала пошли не очень — разного рода перипетии сократили две сотни не худшего по меркам средневековья регулярного войска едва ли не до нуля. В общем, воины Эрафии на момент встречи сами нуждались в помощи и лечении и были благодарны алхимику, что вытащил нескольких их друзей с того света. Ну и предложили свою службу. Поскольку места тут были глухие и всякого зверья, как четвероногого, так и считающего себя разумным, хватало, Клайв предложение принял, и у посёлка образовалась своя стража, которую по мере сил довооружили гномы, отсюда и кольчуги у ребят, которым такого богатства обычно не полагалось. Ну а так как разведка в деле выживания часто даже более важна, чем хорошая постовая служба, ребята сформировали из своих рядов и что-то вроде егерей.

Последние-то и донесли вести о «кровавом психопате с северо-запада». Поскольку в поселении народ был не боевитый, а настоящих воинов даже на оборону, возьмись за них варвар всерьёз и притащи тех же огров, элементарно бы не хватило (как не хватило бы и на то, чтобы отбиться от девяти наг, несмотря ни на какие арбалеты и големов), ребята решили как можно лучше спрятаться, ну и окопаться, благо и гномы, и сами служаки кое-что в фортификации понимали, а один прибившийся к деревне непонятно как и откуда лепрекон вообще утверждал, что «с Природой договорится». Ну, собственно, и спрятались: маскировка, егерские секреты, магия лепрекона и скрывающие чары от молодого алхимика (что смыслил в них не сильно, но всё-таки кое-что понимал) в сочетании с жизнью практически в самом центре довольно крупного леса, в который степняки не шибко желали залезать… Комплексно получилось очень даже неплохо, во всяком случае, шляющиеся относительно неподалёку дикари найти посёлок, что так и не обзавёлся собственным именем, не смогли. Да и мы наткнулись почти случайно и, если бы не сродство фей к магии своих «парней», могли и проморгать. А вот секреты егерские я прошёл свободно… правда, не заметив самих секретов. Н-да, на ум пришла картинка — большой зал, набитый под завязку ниндзями, и фраза одного из них: « Хорошее мероприятие, жаль, что никто так и не пришёл». Н-да, Маскировка — это хорошо, но на предмет выявления невидимок тоже нужно будет что-то поискать. Бехолдера, что ли, какого попробовать « пощупать»?

После краткого рассказа местных наступила моя очередь делиться информацией о том, кто мы такие, чего хотим и что можем. Информация о том, что с нами пусть и небольшая, но полноценная община магов и даже деревня наг, алхимика порадовала, вояки тоже ободрились осознанием «у нас тут эрафийский лорд порядок наводить начал», и в целом посёлок был очень даже не против «союза». Если быть точным, то союза с дальнейшим присоединением-поглощением. Ибо почтенный Элицио Клайв хотел дальше заниматься своими магическими изысканиями и спокойно алхимствовать, а не совмещать это с должностью старосты и воеводы. Да и Ланс с Диего, пусть и « нанялись на службу» к магу, привыкли работать на эрафийских лордов, а тут — эрафийский лорд ведёт войско освобождать земли от нашествия варваров. Пусть понятия долга, доблести и чести далеко не так глубоки и мощны в войсках ныне покойной Эрафии, как это принято считать, но и пустыми словами они всё-таки не являлись. Всё, как известно, зависит от человека. Вот прежнему владельцу моего тела не повезло — и сам был молодой, наивный да глупый, и командир в его отряде оказался слабоват для тех испытаний, что на него выпали, вот и не удержались люди от паскудства и подлости. Тут же было иначе — лидерами от природы ни Диего, ни Ланс не являлись, оттого и пошли с радостью под руку уважаемого мага, но служаками были крепкими, сумев сохранить порядок и дисциплину, а ведь именно это зачастую — главное, чтобы человек удержался. Теперь же у них ещё и появились перспективы, ведь одно дело — жить в вечном напряжении, гадая, когда придётся защищать дом и семью (а многие уже и детьми обзавелись на новом месте) в безнадёжной битве против многократно превосходящего врага, и совсем другое — прислониться к уже состоявшему квази-государству, где ты будешь не один на один со всем миром и есть перспективы стабильности и сытой жизни для твоих детей.

В общем, отношения наладить, на мой взгляд, получилось неплохо. Дальше только закреплять, но тут уже нужны Эмилия и наш «штаб». Не столько чтобы очаровывать местных прекрасным лицом и пугать толпами ополченцев, а именно обговаривать торговлю и обмен. В частности, местным ну очень была нужна хоть какая-то домашняя живность, особенно коровы и куры, а нам они могли крайне помочь оружейниками, что полезными были не столько даже уже отлаженным производством доспехов на человека, сколько умениями чинить и воспроизводить эрафийские арбалеты с пружинными стальными дугами. Хоббиты со своими пращами, конечно, красавцы, но арбалет — машинка куда более эффективная, да и всякие баллисты в будущем тоже пригодятся, ой как пригодятся. Короче, что обсудить было, пока же стоило написать и отправить сообщение для Эмилии, ну и заодно покормить свой отряд, проследив за наличием ягодок для фей, да. Благо некоторые деньги в кармане имелись, так что честь по чести купить провиант проблем не составляло.

Впрочем, покупать ничего не пришлось — жители поселения были достаточно обеспеченными и дружелюбными, чтобы «организовать стол» для гостей из своих запасов. Некоторую роль в этом сыграл упомянутый лепрекон, кстати. Каким образом? Ну, как оказалось, у него имелось чутьё сродни фейскому, и равно как те могли чуять друг друга, так и он чуял феек и, видимо, соскучившись по женскому обществу, решил « проявить гостеприимство». Ну и заявился к нам.

Что можно сказать об этом типусе? Ну, в общем и целом он сильно напоминал хоббита, только менее коренастого. В смысле, как феи были в полной мере красивыми фигуристыми девушками, только уменьшенными в размерах и с эльфийскими ушками, но с вполне человеческими пропорциями и телосложением, так и он был таким же уменьшенным человеком с такими же заострёнными сверху ушами, только без крыльев. Правда, он был довольно упитанным, что в сочетании с зелёным фраком, цилиндром и лакированными ботинками делало его невероятно похожим на карикатурный образ буржуя из агиток двадцатого века, тот самый образ, на котором ещё мультик «Три Толстяка» строился. Волосы у него были рыжими, в особенностях значились «Тело лепрекона» [ Ранг: Е], «Вечная жизнь» [ Ранг: В], «Удача» [ Ранг: С] и « Родство с радугой»[ Ранг: В], которое нельзя было скопировать, а в способностях — « Магия Природы»[ Ранг: D], « Знахарство»[ Ранг: D] и « Медитация»[ Ранг: D]. А ещё он весьма сально поглядывал на феечек, но…

— Девочки! Как я рад!

— Фу, не подходи к нам! — припечатала незадачливого кавалера Силиви, отпрянув в воздух, едва он появился в зоне видимости и, состроив ей глазки, попытался было обнять.

— Но почему⁈ — скорчил обиженную физиономию лепрекон.

— Ты — противный! Золото клянчить будешь! Силиви — умная! Силиви не обманешь! Не буду тебе золото отдавать! И спать в домик не пущу! У меня одна подушечка — совсем новая! Не дам тебе!

— Но у меня есть своя, и мне совсем не нужно золото…

— Врёшь!

— Обманщик!

— Противный!

— Толстый!

— Жадный! — загалдели фейки.

— И вот так всегда, ты к ним со всей душой, а в ответ… эх, — печально вздохнул рыжий в зелёном цилиндре. И я по-мужски его понимал, но… идея делиться моими фейками с каким-то левым типом мне не нравилась. Даже если подключить критическое мышление, говорящее, что я до сих пор не выяснил, что там с совместимостью, насколько мне оно вообще надо, да и такую толпу потянуть будет… сложно. Всё равно это были мои феечки, и нефиг всяким рыжим коротышкам на них с вожделением пялиться.

— Женщины, — тем не менее развёл я руками. — Итак, с кем имею честь?

— Я Ленни, ваше лордство, — представился лепрекон.

— Ну, рад знакомству… — я пожал руку рыжему и… благополучно скопировал с него «Знахарство» и « Медитацию».

— О! — тем временем этот прощелыга уставился на мою руку, на которой было надето колечко. — Это же моё кольцо! — алчно блеснули глаза толстяка.

— Прошу прощения? — вскинул я бровь.

— Я потерял его, пока убегал от оравы варваров, — пояснил лепрекон, — и был бы очень вам признателен, если бы вы вернули его мне, лорд Эдвард…

— … — отдавать столь ценный артефакт у меня никакого желания не было, что, очевидно, мой визави тоже понимал.

— Я отдарюсь! — заверил он меня. — Я с разными травами знаюсь, да и в алхимии кой-чего понимаю, так что я готов предоставить вам шесть порций Напитка Силы. Именно то, что нужно в тяжёлом деле войны!

— Жадный Ленни хочет получить волшебное кольцо за простые настойки! — возмутились фейки.

— Эй, это вообще моё кольцо! — ответно возмутился лепрекон.

— Оно было твоим, пока ты его не потерял, убегая от варваров! А мы его добыли из варваров! Это этот, как его, боевой трофей, вот! — «надавила авторитетом» Тинкалиэнь.

— Но без этого кольца я не смогу обыграть в карты своих друзей на очередной сходке лепреконов! — взвыл коротышка. — Что мне тогда делать⁈ Мне без него даже идти на неё нет смысла! — он это… серьёзно? Использовать магическое кольцо удачи для игры в покер с другими лепреконами⁈

— Глупый!

— Только бы вам в карты играть!

— Тут вокруг варвары и бандиты! Плохие!

— Надо помогать хорошим, а не горшки золотом набивать!

— Безответственный, фу! — бросились распекать его фейки.

— Вредные стервы! — не остался в долгу мужик.

— Эй, это мои подчинённые! — тут уже встал за шебутных крох я.

— Да! У нас есть друид! — на мне повисли.

— Замечательный друид! — и показали язык лепрекону.

— И он построил для нас домики! — важно задрав носик, упёрла руки в боки Тинкалиэнь.

— Настоящий мужчина, не то что некоторые! — сказано было с предельным самодовольством, я же просто стоял и обтекал. А ещё мне казалось, что на грани слуха я слышу характерный шипящий смех.

— Эдвард, не отдавай ему колечко! — подёргала меня за рукав Ариниль. — Колечко очень нужное, чтобы побеждать всяких злодеев! А этот толстый только в карты играть хочет! Жульничать! Нечестный!

— Жадный!

— Глупый!

— Неопрятный! — прессинг на любителя зелёных костюмов увеличился.

— Это я-то неопрятный⁈ Да у меня лучший костюм на сотню лиг вокруг! Только посмотрите на этот вельвет для шляпы! Это же ав-лийский бобр! Эльфийская работа! А перламутровые пуговицы⁈ А шёлковая подкладка⁈ Ай, что я вам рассказываю⁈ Тьфу, агрессивные дикарки! — надулся лепрекон и… просто исчез в зелёной вспышке. Н-да, у этих фэйри действительно сложные взаимоотношения.

— Эм, он же не сбежит из города? — не то чтобы я сильно огорчался бы такой перспективе, но если он случайно наткнётся на варваров, и те его не прибьют, а захватят и начнут расспрашивать, откуда он такой красивый нарисовался… нехорошо выйдет.

— А, — махнула лапкой Тмивель, — наверняка пойдёт напиваться со своими дружками и жаловаться на нас. Ещё золото своё перебирать.

— Парни всегда так делают… — поддержала её Асиль.

— Глупые…

— Жадные…

— Ленивые… — кажется, я это уже слышал. Но… ладно.

Главное, что я наконец-то получил способности по части магии природы и наконец-то могу построить канал подпитки к её плану! Более того, мне хватало и на «Медитацию» [ Ранг: D], и на «Знахарство» [ Ранг: D]! К тому же если первое, как и в аналогичных способностях иных веток магии, просто усиливало качество маны Природы и, соответственно, заклинания, основанные на ней, то второе не только повышало резерв на десяток единиц маны за ранг и давало связь с Планом Природы, но и, если верить описанию, давало базовое понимание и « чутьё» на свойства различных трав и животных. То есть буквально понимание, как в случае с моей любимой « Маскировкой», основных принципов и свойств трав. Шикарная штука даже без учёта необходимости развивать алхимию, ведь у нас тут новый мир и всех знаний о нём — личный опыт пяти лет максимально далёкой от научной деятельности жизни, травиться же неизвестными ягодами или грибами ой как не хочется.

В общем, 2000 опыта покинули мой виртуальный счёт, оставляя в окне статуса ровно 147 единиц, и по моему телу растеклось изумрудное сияние, видимое только восприятием фей — энергия откуда-то извне, будто какой-то освежающий напиток, влилась в мой резерв, нежно и расслабляюще успокаивая каждую клеточку тела. Процесс был недолгим — всего несколько секунд, и мана природы смешалась, растворилась в остальной, но эта остальная… она стала намного более цельной, завершённой, достигнув некоего равновесия и гармонии сил. Перекос в сторону остальных типов энергий ещё сохранялся, но он был мизерным — всего один ранг. Дайте мне ещё шесть тысяч опыта — и будут у меня и «Магия Природы» [ Ранг: С], и «Знахарство» с « Медитацией»[ Ранг: С]. А ещё вожделенные 100 единиц резерва. Да, сто единиц, моя прелесть, что означает — надо будет искать ещё хренову кучу экспы, чтобы взять всё то, что откроется к освоению после этого рубежа. Но я справлюсь. У нас впереди ещё два вожака бандитов с личными армиями — я обязан справиться!

— Хи-хи… — будто подслушав мои мысли, начали довольно улыбаться крылатые малютки, но… нет, это явно относилось к тому, что они ощутили рост моей магии и сродства с природой. Я знаю эти ухмылочки и принюхивания!

— Кушайте, милые, не отвлекайтесь, — спешу пресечь возможные хулиганства.

— Да-а-а!.. — с готовностью протянул хор голосов, быстро переросший в новое хихиканье и перешёптывание, но… последнее не страшно.

Глава 4

По завершении трапезы наше знакомство с посёлком закончилось. Возможно, дождаться тут Эмилию было бы полезно с точки зрения налаживания контактов и упрощения всех нюансов, но я ведь не на прогулке был, а главной целью похода был стремительный рывок на Ремих. Варваров требовалось застать врасплох и перебить максимально большую часть банды в одном месте, и тут каждый час был на вес золота, ведь в противном случае мы рискуем получить от недобитков затяжную партизанскую войну или того хуже — усиление армии другого вождя, коли те сбегут. Так что, попросив Сахршанну подождать Эмилию и помочь ей с налаживанием контактов, я отправил дежурную фею с описанием новостей к основному «войску», ну а наш отряд выдвинулся дальше.

Из-за изначальной смены маршрута к найденному посёлку пришлось делать небольшой крюк с заворачиванием обратно на восток, чтобы выбраться из чащи, ибо передвигаться по ней было можно, но вот делать это быстро — уже нет. В итоге вышли мы на «оперативный простор»(а если вернее — в район, по которому явно проходила армия Гурта в нашем направлении) только к середине дня, после чего двинулись по следам орды варваров на запад, естественно, не забывая разведывать местность при помощи фей.

Варвары, правда, не сказать что шли очень уж прямо — местный лес был довольно обширен, хоть и изобиловал полянами, но крюлодцы лес всё равно не жалуют, а потому маршрут их движения постоянно петлял, тяготея забраться к северу. И вот уже ближе к вечеру, когда я уже вовсю прикидывал место для стоянки, случилось это:

— Эдвард! Эдвард! — налетела на меня вернувшаяся из разведки Ласиэнь. — Я там нашла такую штуку! Тебе понравится!

— Нечестно! Мы нашли, Эдвард! Я должна была сказать! — возмутилась отставшая от неё на пару метров Ариниль.

— Что вы нашли? — пресекаю нарождающийся спор.

— Такую каменную круглую площадку, как та, у которой мы раньше жили! — воодушевлённо подалась ко мне Ариниль.

— Она светится холодным! Совсем-совсем таким, как та, старая, только сильнее! — спеша рассказать эту новость первой, зачастила уже Ласиэнь.

— Тебе же нужны такие штуковины, да? Это мы нашли! Мы молодцы! — совершенно по-детски выпрашивая похвалу, продолжила Ариниль.

— Да, вы умницы, — послушно глажу малышек по головам. Судя по всему, там был ещё один «обучающий алтарь» Магии Порядка. И навестить его было бы неплохо. — Покажете, где он?

— Да, конечно! — закивали крылатые красавицы.

Алтарь находился на берегу довольно обширного, буквально уходящего за горизонт озера, неожиданно открывшегося прямо за стеной деревьев. По правую руку от места, где мы вышли, метрах в двухстах, начинались крутые скалы, очевидно, переходящие в тот горный кряж, где, по словам фей, обитали громовые птицы и по другую сторону которого лежала уже наша золотая шахта. Само же озеро, по всем признакам, включая упирающийся в скалы правый берег, было тем, к которому примыкали деревня наг и поселение, разорённое ограми. Впрочем, несмотря на слова Шариссы, что по берегам этого водоёма есть иные деревни, с которыми они и торгуют, с нашей позиции было видно только совершенно дикие берега без признаков цивилизации, просто по левую сторону воды был сплошной лес, а по правую — сплошные горы.

Однако вернёмся к алтарю. Он был запрятан в небольшом гроте на берегу, и, пожалуй, не будь у меня и феек магического чутья, искали бы мы его долго и печально, если бы вообще нашли — не зная, что он тут находится, исследовать побережье у нас бы не возникло необходимости ещё долго.

Что касается визуала — это была такая же круглая площадка, как и в прошлый раз, но более массивная, письмена её испещряли, соответственно, больше, да ещё и были словно залиты чем-то вроде золота или иного яркого жёлтого металла. Зная, чего ожидать, я подошёл ближе и положил ладонь на неестественно холодный камень.

«Требовался тот, кто воспрепятствовал бы палящим огненным атакам, столь любимым колдунами Хаоса», — пронеслось у меня в голове, а следом пришёл новый пакет знаний — куда как более объёмный и сложный, чем при изучении «Рассеивания». Энергетическая структура «простейшей» Стрелы, поверх которой должен нарастать лёд. Принципы охлаждения вещества, конденсации и многое, многое другое. Но вот что было ещё более интересным, так это упоминание в « слове-ключе» неких « Колдунов Хаоса». Хотя чего удивляться? Очевидно же, что « древнее наследие неизвестной магической цивилизации» может упоминать другие аспекты древней магической цивилизации. Да, в Энроте никаких Колдунов Хаоса не было, но ведь и маги Бракады там не являлись никакими адептами Магии Порядка, это название, да и саму суть подобного чародейства они освоили уже тут, банально подстраивая свои чары под манеру, что в этом мире уже была давно известна. Иными словами, если раньше в этом мире были маги и они колдовали, то новые маги в этом же мире должны колдовать схожим образом — ведь течения магических сил не менялись, и для условного вызова условного огненного дождя должны применяться конкретные воздействия, которые сотворяли маги прошлого — и должны сотворять маги нынешние.

— Бр-р-р… — я встряхнул головой. Этот обучающий транс — шикарная штука, но после него мысли слегка вразнос идут. И что-то мне не хочется проверять, а что будет, если я попробую «постигнуть» что-то, что ещё слишком сложно для меня. Не хотелось бы вместо « разброда и шатания» тараканов в голове, получить вытекающие через уши мозги, н-да.

— Вы в порядке, милорд? — осведомилась Шарисса.

— Да, всё хорошо. Этот алтарь обучает заклинанию «Ледяная Стрела» из Второго Круга Посвящения в Магию Порядка, так что, если у тебя или твоих сестёр есть соответствующие навыки, рекомендую приобщиться.

— Увы, милорд, — развела руками (всеми шестью) змеедевочка, — большинство сестёр могут использовать лишь простейшие вещи, а то, о чём говорите вы — это уровень даже не ученика, а полноценного молодого волшебника.

— Жаль… — притворно вздохнул я, ибо не признаваться же, что и так вижу, что даже у Шариссы всего первый круг? Я должен был предложить обучиться просто потому, что не должен был знать, что они не могут. — Хотя поднять магическое образование никогда не поздно.

— Тут ещё нужна предрасположенность, — клыкасто улыбнулась нага. — Наши отцы были выдающимися воинами, но не магами. Возможно, такая появится у наших дочерей, если наш-ш-ш избранник будет не только выдающимся воином, но и умелым магом, — не забыла она поиграть голосом и выразительно покоситься на мою скромную персону.

— Хех, вы всё только обещаете… — не остался я в стороне, тоже одаривая змеедеву лукавой улыбкой. А то привыкла быть самой ядовитой персоной и подшучивать над бедной и невинной девочкой-волшебницей, понимаешь!

— Не-е-ет! Нечестно! Эдвард должен играть с нами! — воинственно надула щёчки Тинкалиэнь.

— Ши-ши-ши… — весело послышалось со всех сторон, и взгляды змеедевочек стали очень опасными.

— На этом моменте я должен сказать что-то вроде: «А я что-то передумал разбивать лагерь…» — но нет! Вам меня не напугать! Я с вами уже неделю путешествую! — приняв вид гордый и неприступный, уличаю женский коллектив.

В ответ к шишикающему смеху наг добавился перезвон фейского хихикания, но место для ночёвки мы всё-таки начали обустраивать. Равно как и составлять новое письмо для Эмилии, с описанием маршрута до алтаря и эскизом карты…

* * *

Как следует отдохнув (угадайте — кто вновь был матрасиком для милых крылатых девушек?), перекусив и морально подготовившись к свершениям героическим, утром мы выдвинулись дальше на запад. Сколько оставалось до города, точно мы не знали — жители лесного посёлка о Ремихе только слышали, но сами с ним не контактировали, а допрошенные после обороны Лонгортона варвары были тоже не лучшими источниками точной информации о километраже, однако округа пока оставалась на удивление спокойной, без признаков близкого жилья. В том смысле, что левых бандитов и монстров не встречалось (скорее всего, потому, что, даже если они тут когда-то и жили, их уже прикончили варвары), но и дымов на горизонте пока видно не было даже для поднявшейся над деревьями феи. Таким образом, топать до города точно оставалось сильно больше часа, всё-таки средневековое поселение довольно сильно «чадит», ведь иных способов готовить пищу, кроме как на огне, тут нет, и если кадровые вояки, настроенные на маскировку места дислокации, да ещё при поддержке магии, ещё могут всё организовать так, чтобы не выделяться, то в диких крюлодцах, сидящих в захваченном городе в центре своей же территории, я обоснованно сомневался.

В общем, мы вполне успешно и спокойно двигались в нужном направлении, не встречая каких-то проблем, кроме банального поиска пути между оврагами и особо заросшими буреломами. И так оно было, пока с северо-западного направления не вернулся отряд фей-разведчиц.

— Эдвард! Эдвард! — вновь, как и накануне, налетели на меня возбуждённые и очень радостные красавицы.

— Мы нашли, Эдвард! — кажется, у меня дежавю.

— Ещё один алтарь?

— Нет!

— Лучше!

— Полянку! Мы нашли полянку!

— Полянку? — я моргнул. Что может быть замечательного в некой поляне?

— Да! Там живут феи! Пойдём-пойдём! Мы должны познакомить тебя с сестрёнками! — и меня едва ли не на буксире потащили.

— Стойте… подождите! — увлекаемый в неизвестную сторону толпой шикарных красоток почти в неглиже, попытался я вспомнить о долге. — Мы же идём воевать! Освобождать город! Бить лица варварам!

— Тут рядом! — воодушевлённо возразила мне Асиль.

— Почти по дороге! — поддержала её Ариниль.

— Эдварду нужно собрать больше наших сестёр, чтобы нам было проще делать важные дела! — наставительно вскинула подбородочек Тинкалиэнь.

— Да-да! Нас уже мало, чтобы носить всем письма и сообщения туда-сюда! А друзьям надо помогать! Особенно когда они сладкими пирожками угощают, чтобы мы письмо родным передали! — дополнила Ариниль.

— Ага… — хозяйственно-экономическая ниша фей в нашем сообществе и их договоры с хоббитами за-ради провианта… как я мог забыть? — Что же, придётся идти… Союзники лишними не будут, — как бы извиняясь, поворачиваюсь к нагам.

— Не беспокойтесь, милорд, мы движемся намного быстрее, чем могли бы сами варвары, даже захвати они Лонгортон и отправь гонца к своим, так что фора есть, ши-ши… — вроде бы попыталась морально поддержать меня Шарисса, но по глазам её хитрым и ухмылочкам остальных наг было видно, что девчата уже предвкушают новое представление из серии «друид и феи».

Впрочем, обе группы моих спутниц были правы. Не то чтобы мы совсем никуда не торопились, но небольшой крюк вполне могли позволить себе сделать, тем более ради такой вещи, как новое пополнение рядов. Другое дело, что я уже заранее чувствовал себя как-то парадоксально неловко перед Эмилией и в красках представлял её лицо при новости, что число фей в наших рядах увеличилось. А в том, что это число увеличится, я почему-то ни разу не сомневался…

Сама поляна открылась довольно внезапно часа через два пути. То есть вот ты вроде бы спокойно идёшь по перелеску и ничто не предвещает. А потом р-р-р-раз! И вокруг уже и лес немного другой, и трава, да и в воздухе словно витает что-то такое, эдакое. При этом ещё минут за сорок я уже начал чувствовать, что с той стороны тянуло Магией Природы. Но вот мы оказались на месте, и на нас с большим подозрением уставились два десятка незнакомых фей, чьё «сияние» в моём восприятии почти сливалось с окружающим фоном. Видимо, тоже « договорились с Природой» или что-то в этом роде.

Далее к местным подлетели мои феи, и Тинкалиэнь, указывая на меня, гордо сообщила, что вот это и есть «их друид», после чего… Началось то самое общение мелюзги в детском садике, когда все говорят со всеми с пулемётной скоростью, накал эмоций растёт, все увлечённо машут руками, помогая себе выразить мысль жестами, а голоса сливаются в единый, непознаваемый неподготовленным умом гул. Я же… не утратил умения ориентироваться в этом хаосе, так что прекрасно улавливал весь ход переговоров, где мои феи хвастались мной и своими достижениями, а местные переспрашивали, уточняли и всячески сомневались, но так, чтобы им рассказали поинтереснее и в красках.

Так продолжалось минут… несколько, после чего бузотёрки пришли со своими сородичами к некой договорённости, и в компании с Тинкалиэнь ко мне устремилась ещё одна фейка довольно примечательного вида. У неё были коричневые волосы, лазурные крылышки и рост сантиметров на пять больше, чем у Тинкалиэнь, которая была самой рослой из моих фей. В магическом плане она её тоже несколько превосходила, хотя, напомню, все наши связанные с магией ребята и девчата уже пили воду из того магического фонтана, увеличивающего резерв. В табличке же над головой у неё значились «Тело феи» [ Ранг: D], а также «Ближний бой», « Стойкость» и « Превосходство» Е-ранга. А ещё она была одета в лёгкое синее платье с подолом до земли, но вырезами по бокам почти до пояса, невероятно напоминая обликом улучшенную версию фей из замка элементалей третьей части игры.

— Эдвард! Это Миривиль! Миривиль, это Эдвард! Он — наш друид! Хоро-о-оший! И прия-я-ятный! И он построил нам домики! Очень-очень красивые! — принялись меня нахваливать.

— Привет! — помахала лапкой свеже представленная и принялась изучать мою скромную персону. — Хм-м… — под одним углом. — Ум-м-мх… — и под другим. — Угу… — и меня потыкали пальчиком в щёку, параллельно касаясь внутренним изумрудным сиянием. — Да-а-а-а, хороший друид! Гармоничный! — фея подалась ближе и, прикрыв глазки, втянула воздух у моего виска. — И пахнет хорошо!

— А то! — гордо похвасталась Силиви, также вспорхнувшая рядом. А ещё у меня сложилось ощущение, что меня, как бы это сказать?.. Не то чтобы продают, но… это что-то между «показать товар лицом» и просто похвастаться.

— И домики правда красивые? — с подозрением прищурилась Миривиль.

— Красивые-красивые! Удобные! — ощущение с торгом продолжилось.

— М-м-м… — новый взгляд. — Ну хорошо. Нам нужно собраться! Девочки, за мной! — и носительница платья махнула ручкой, увлекая внимательно слушавших обсуждение товарок куда-то к окраине поляны.

— И-и-и… что это было? — повернулся я к своим фейкам.

— Ну-у-у, — протянула их глава, — я же говорила, что Эдвард — хороший друид! А когда подучится, сможет позвать наших, и мы придём! И во-о-о-от! — и так гордо-гордо.

— Но я же никого никуда не звал? Да и не умею я…

— Да, но вблизи-то вблизи! Мы же видим! И чувствуем! Потому Миривиль так быстро и согласилась. У них, конечно, есть полянка, но даже домики тут растить ещё несколько лет. И прятаться постоянно! А Эдвард поможет вырастить много домиков! Ведь поможет же? — и так «морг-морг» ресничками, глядя на меня чистыми, открытыми глазищами. Н-да, тот самый момент, когда твои феи тебя продали другим феям во имя профита и фейской дружбы. Так теперь выглядит моя жизнь. Ну и плюс откровенно ржущие на заднем плане наги, что всю эту сцену видели от начала и до конца.

— Помогу… — покорно вздыхаю, ибо куда я денусь? — Но объясните, что тут вообще происходит и как вы дошли до каких бы то ни было переговоров?

И мне пояснили. Пусть и с некоторым трудом, но, к счастью, я уже привык к манере изложения мыслей феями. Итак, если коротко, то мы находимся на «Волшебной Поляне» — месте, где План Природы касается мира сильнее, чем обычно, а потому его эманации проникают сюда и напитывают округу. Феи же это место учуяли и принялись «окультуривать». Примерно тем же самым занимались мои бузотёрки у алтаря Магии Порядка, когда мы встретились. Но там магия была иного спектра и подходила им хуже, потому там процесс шёл куда медленнее, здесь же всё для фей было идеально, потому и преображение местности шло бодрее. В теории на такой поляне они сами со временем смогли бы вырастить свои дома-деревья, а там, чем демоны не шутят, эти деревья могли разрастись до « Зачарованной Рощи», где обожают заводиться всякие единороги и прочие дендроиды. Но такое порой случалось в относительно обжитом и относительно безопасном Энроте, здесь же мало того, что и магия несколько иная, так ещё и места, мягко говоря, не самые гостеприимные. Так что большая часть энергии полянки уходила на сокрытие рощи от постороннего взора. И когда я говорил о « постороннем взоре», я имел в виду не только варваров.

Новости о некой банде на юго-западе, с которой опасался связываться даже придурок Гурт, местные феи подтвердили. Состояла она из отпетых бандитов, также там было несколько «быкоголовых здоровяков», а заправлял всем вообще «жуткий колдун, что ездит на жутко страшном коне, который как единорог, но чёрный». Именно такое определение дали фейки. И эта банда вполне стоила варваров, ибо хотела только грабить и убивать. При этом не заботилась о захваченном, а жила налётами и постоянно перемещалась, избегая нападать на основные силы крюлодцев то ли из страха проиграть, то ли понимая, что нормальной добычи у отбитого отморозка с толпой диких бандитов не будет. И да, им можно было давать одно определение на двоих. Разве что колдун мог колдунствовать… И самое паскудное заключалось в том, что этот колдун и так отирался где-то неподалёку, а коли Гурт «ушёл грабить на восток», мог попробовать если не разграбить его данников, то сжечь, чтобы так подгадить варвару. В общем, отправленный « на отдых» аврал вернулся, так сказать, отдохнувший и с магнитиками. Ибо мы шли вроде как освобождать Ремих, чтобы потом заключить союз и, говоря откровенно, включить город в состав своего государства. Но это будет сложно сделать, если там всех вырежет спятивший хаосит с толпой бандитов. Н-да… Что же, « отряд разведки» у нас пополнился двумя десятками фей, что более-менее знают округу, значит, отправим одну из наших Эмилии с новыми вводными, а сами… сами ускоряемся и к городу — лишние привалы отменяются…

* * *

Ускоренный марш пусть и не добавлял всем настроения, но никто не роптал, даже новенькие, так что к стенам Ремиха мы вышли в тот же день (хотя, конечно, это уже была скорее «глухая ночь», что не могло не радовать). Сам город, в отличие от Лонгортона, располагался много более удачно для обороны. Лонгортон пусть и пытался строиться на холме, но холм там был и по высоте — одно название, и шириной никакущий, здесь же поселение стояло в центре действительно высокой и широкой возвышенности, господствующей над довольно большим пространством во все стороны и явно имеющей скальное основание, о чём говорили многочисленные камни, выглядывающие из-под грунта на склонах, где дожди и ветер не давали образоваться слою почвы для роста трав. Опять же, Лонгортон свой холмик давно перерос и расширяться мог уже только в низину, тут же, наоборот, ещё было много места для расширения без потери господствующей высоты. Кроме того, удобно на холм можно было подняться только по восточному склону, остальные же были слишком крутыми, чтобы быстро протащить мало-мальски крупный отряд. С учётом же того, что, несмотря на откровенно каменистую и сухую почву, у местных виднелись какие-никакие сады и поля, с водой тут тоже проблем не было. Словом, прекрасное место с точки зрения безопасности.

К сожалению, удачное местоположение городку не помогло и от варваров не защитило, хотя деревянные укрепления тут имелись, и были они посерьёзнее, чем в нашей с Эмилией вотчине. Но то ли варваров оказалось слишком много, то ли решимость защитников — слабее, а скорее всего, сыграли оба фактора, и городок решил сдаться. Последствия этого хорошо виднелись даже в ночной темноте — обугленные и вытоптанные пожарища полей и чёрные остовы фруктовых деревьев. Не самая приятная глазу картина. Как и несколько висящих на стене в петлях тел — полагаю, это те, кто чем-то не угодили «новой власти». Странно, что не отдали на съедение ограм.

— Милорд, вы собираетес-с-с-с-сь на ещё одну «вечернюю прогулку»? — поинтересовалась Шарисса, оглядывая стены вместе со мной.

— Честно говоря, я планировал грубо обозвать их и вызвать на бой перед стенами, — ничуть не кривя душой, признался я в желании как выпустить пар, так и проверить рост своих возможностей в такой рубке, — но… — поднимаю взгляд к тёмному небу. — Там ведь должны сидеть самые никчёмные из банды Гурта, а они могут или взять заложников, требуя свободный проход, или молча сбежать, испугавшись выходить на целых девять наг.

— Пож-жалуй, вы правы… — протянула змеедевочка. — Отговаривать вас-с-с бесполезно? — продолжила она.

— Не то чтобы, скорее бессмысленно. Я верю, что мы можем дружно снести эти хлипкие «ворота», — кивнул я на скорее « калитку», чем полноценные врата. Вид эта штука имела действительно затрапезный, к тому же, судя по следам, поставили её недавно. Полагаю, заплатка на месте нормальных ворот, высаженных ограми при захвате города, — ворваться в город и перебить там всех дикарей. Но как бы в поднявшемся переполохе не устроить пожар. Да и начавшие буянить варвары могут учудить что-нибудь… нехорошее.

— Э-эх-х… хорош-ш-шо-о-о, — протянула змеедевочка, — но, милорд, будьте осторожны! Вы нам очень, очень нужны! — и… кхм, поцелуй наги был… странным. В том смысле, что у девушки имелись клыки, да и язычок явно отличался от человеческого, однако, вынужден признать, это было… интригующе и приятно. — Будем считать это небольшим авансом наших обещаний, ши-ши-ши, — видя моё растерянное лицо, рассмеялась Шарисса.

Вот же… Ладно, этот раунд остался за ней. Хотя фу такой быть! Правда, чем я больше недоволен — тем порывом или тем, что он не продолжился, я сказать не смог бы и сам.

Особенно на фоне того, что данный поступок увидели феи и тоже бросились целовать меня в щёки «на удачу». Эх…

В любом случае у меня был целый город для зачистки, и эту самую зачистку стоило осуществить.

Проникнуть внутрь проблем не составило. Пусть, в отличие от той безымянной деревни, где началось наше знакомство, здесь дикари некоторую дисциплину блюли и по сторонам смотрели (полагаю, результат «приетости» и наличия за стенами колдуна-отморозка), вот только и я уже изрядно отличался от того, каким выходил к означенной деревне. Часовые и мяукнуть не успели, как лишились голов. Всяких смен и перекличек я не боялся — для первого было ещё слишком рано, а для второго бывшие подчинённые ныне покойного Гурта слишком тупы. Караульную службу нести — это не с голой жопой в обнимку с топором бегать. Тут системный подход нуж о́ н. Так что очистил я стену довольно быстро и даже любезно оставил приоткрытую дверь для скучающих девушек, хе-хе. Ну и посемафорил им лампой, благо этот момент мы обговорить успели… Ну, после того, как я отбился от толпы полуголых красоток, что пытались меня зацеловать… Аргх! Почему это звучит так стыдно⁈ Хочу убивать!

Вот только, как ни прискорбно, задача эта была не из простых, и мне опять не хватало банального понимания, что-кто-где-куда. Полудикие варвары — это не кадровые части Эрафии и Ав Ли, что заняли бы административные здания, выставили «город в городе» и так далее. Это не беспринципные и практичные некроманты Дейджа, начавшие бы с разорения кладбищ и закончившие, в случае надобности, превращением города в могильник. Даже не жадные налётчики Нигона, что, разграбив всё что возможно, уже бы смылись обратно в свои подземелья. И даже не орды криган из Эофола, пускающие всё живое на мясо и испепеляющие всё неживое просто из своей природной тяги к садизму и разрушениям. Варвары были непредсказуемы, умудряясь сочетать и жестокость криган, и жадность нигонцев, сдабривая их порой выучкой эрафийцев. Сброд Гурта, конечно, не про это, но всё-таки… Короче, заранее предсказать, в каких домах они ночуют, я не мог, а ломиться во все подряд было не выходом — только шум подниму. Хотя… Я скосил взгляд на ближайший дом. Есть одна мысля…

«Мысля» оказалась правильной и дельной. Нет, разбуженное посреди ночи семейство гончаров поначалу малость испугалось, но «Аура Величия» от «Превосходства» [ Ранг: D], совмещённая с « мы — эрафийцы, пришли резать варваров, покажи, где они сидят», очень быстро привела их сначала в нормальные чувства, а потом и вовсе изрядно ободрила. Так что вскоре я уже знал, в каких домах расположились « крутые завоеватели» людского роду-племени, а где засели немногочисленные среди них гоблины. « Конюшни кентавров», кстати, тоже нашлись, но они были пусты — все четвероногие ушли вместе с Гуртом в набег, оставив на южной окраине Ремиха совершенно пустые, пусть и весьма причудливые жилища, имеющие все признаки недавней постройки.

Что же касалось самого устранения, то… это уже было довольно просто и обыденно. Дисциплина у варваров всё равно хромала на обе ноги, так что пусть какая-то «видимость дежурных-караульных» и была, но именно что видимость. Очевидно, мужики рассчитывали на товарищей на стенах и то, что банда того колдуна в скрытность не умеет. Так что я спокойно зарезал сначала караульных, а потом и спящих дикарей. В этот раз никаких осечек не было, и к рассвету мой «счёт» пополнился опытом за, суммарно, три с половиной десятка дикарей разного возраста и цвета кожи, что принесли мне в общей сложности 2655 очков опыта, чем довели финальное число « на счёте» до 2802 единиц. И на этом с « армией первого наследника Килгора» можно было прощаться. Не знаю, сохранит ли местная история имена Гурта и его присных, да и это дело будущего, в настоящем же для нас было важно, что его орда не разбежалась по окрестностям мелкими бандами и не усилила своими бойцами иных бандитских вождей.

В общем, дело было сделано, и теперь осталась сущая «мелочь» — столковаться с местными и убедить их, что вот этот тихий-мирный горлорез (в смысле весь такой красивый я) — хороший парень и вообще прекрасный вождь. Ага, а ещё — сподвигнуть присоединиться к нашему королевству и работать в нём не за страх, а за совесть. Ах да, узнать об обстановке от кого-то с человеческим, а не фейским восприятием тоже было бы неплохо. Эх, что-то мне подсказывает, что сон отменяется. И вовсе не потому, что некие наги наконец-то проделают всё, на что так старательно намекали… Что же, по крайней мере, мне досталась экспа…

Немного позже.

Помимо экспы, мне досталась и новая порция головной боли. Она была ожидаема, но менее хлопотной от этого не становилась, разве что с прошлого раза у меня всё-таки уже появился кое-какой опыт.

Итак, город и его жители. Под варварами им было очень несладко, и это ещё мягко выражаясь. По сути, от всего населения города осталось человек сорок, и те едва ли не поголовно женщины и дети, причём среди детей также преимущественно выжили девочки, а пацанов просто убивали за любой косой взгляд. Из взрослых мужчин уцелели только действительно нужные специалисты, которые мастерили что-то, чего варвары не могли, те же гончарные изделия, например, которые нужны хотя бы для того, чтобы было где бухло хранить. Женщины, как несложно догадаться, через изнасилование прошли все, разве что кроме совсем уж старух. Ну и на этом фоне неудивительно, что когда они с утра проснулись и узнали, что варвары того… кончились, то радости у них было изрядно. Впрочем, как и опаски, ибо ничего хорошего они от жизни уже не ждали, а некие ребята, что взяли и завалили прошлых захватчиков, закономерно энтузиазма не вызывали, ибо кто его знает, не выйдет ли ещё хуже? Но тут мне повезло, и я довольно быстро смог опаску перевести в радость. В том смысле, что носящиеся позитивные фейки и излучающие Основательность и Величие змеедевушки пусть и не были шеренгой закованных в сталь латников под гербом грифона, но для натерпевшихся селянок и их дочерей, возможно, выглядели даже предпочтительнее очередной толпы вооружённых и привыкших убивать мужчин. Далее в дело вступили уже моя «Аура Величия» от « Превосходства» D-ранга и общий навык уговоров, неплохо натренированный за последние недели.

Правда, для начала нужно было найти тех, на ком этот навык можно было применить… В том смысле, что староста этого поселения оказался убит уже давно, а те, кто были порешительнее и пытался сопротивляться варварам, очевидно, болтались в петле на стене. Но заминка всё же долго не продлилась, и представлять городских жителей взялся тот самый гончар, в дом которого я заглянул первым, он же по совместительству явно являлся старшим представителем мужского пола в Ремихе из числа коренных жителей.

— Ночью я не успел спросить. Как тебя зовут? — интересуюсь у выступившего вперёд сухонького и невысокого мужичка откровенно совсем не воинского вида.

— Я Иром, ваша милость, — представился он.

— Эдвард, — кивнул я ему. — Тут все жители собрались или кто-то ещё не успел подойти?

— Все, как есть. Кто выжил и не сбежал, — подтвердил мужчина. — Это… Чего с нами теперь будет-то? — неловко продолжил он. — Никак Эрафия пришла?

— Увы, — покачал я головой. — Хоть я и родился в Эрафии, но ни её армии, ни королевы Катерины у нас нет. Я представляю город Лонгортон, который, как и везде, основали беженцы, только на восток отсюда. Мы отбили несколько набегов варваров, и когда стало понятно, что новых конфликтов не избежать, стали объединять окрестные земли в единое государство, чтобы дать отпор варварам и прочим желающим поживиться за счёт честных людей. Сейчас с нами в союзе несколько деревень, есть поселение наг, — кивок в сторону Шариссы с сородичами, — лесные феи, — теперь я указал глазами на крылатых малюток, — немало полуросликов и гномов, а также полтора десятка магов из Бракады с боевыми големами. Недавно на нас напал Гурт, и после разгрома его банды мы решили освободить Ремих и пригласить вас присоединиться к нам. Моя супруга, леди Эмилия, сейчас ведёт сюда основной отряд, который не может быстро передвигаться из-за воинского обоза, я же с авангардом ушёл вперёд, чтобы точно застать варваров врасплох и не дать им разбежаться. Если вы согласны принять нашу власть, мы поможем вам восстановить город, поставим тут гарнизон, чтобы защитить вас от других бандитских группировок, и в будущем всегда придём на помощь. Но мы не будем настаивать, если вы желаете остаться сами по себе. В этом случае мы просто уйдём обратно, не тая никаких обид, только заберём свои трофеи с варваров.

— Вы… хотите возрождения Эрафии? — робко переспросил мужчина.

«Нет, „Дыхание Смерти“ мне нравилось больше», — мелькнула шальная мысль, но озвучил я иное:

— К сожалению, это невозможно. Эрафия, Бракада, Ав Ли… Все эти государства исчезли с прошлым миром, сгорели в огне Расплаты. Народы, что уцелели, перемешались. Кто-то затерялся, кто-то и вовсе сгинул. К тому же мы не настолько наивны, чтобы верить, будто можем с лёгкостью создать столь же великую державу, какими были эти страны. Мы лишь желаем построить уголок мира и порядка, что позволит дать лучшее будущее нашим детям и уберечь их от тех ужасов, что выпали на нашу жизнь. Не уголок только для людей, не лесную страну эльфов и не сплошные библиотеки и академии магов, а место для всех, кто готов честно трудиться и жить, а также не мешать жить другим. Если разумный к этому готов, то мы будем ему рады, — поскольку беседа наша проходила не в кулуарном кабинете, а на том, что можно было назвать центральной площадью, то я не постеснялся с агитацией. — Закон и Порядок, что гарантируют всем Благо и Процветание, — вот что мы предлагаем. А там, будь ты хоть чернокнижником, хоть некромантом, хоть архангелом — пока ты работаешь со всеми сообща и помогаешь ближнему своему, не нарушая законов и не причиняя зла тем, кто живёт рядом с тобой, ты желанный гость. И гражданин.

— Ух… — выдохнул мужичок, на которого я обрушился с импровизированной речью. — Это… действительно необычно, но… лично мне нравится. Особенно та часть про Порядок и Процветание.

— Рад это слышать, — улыбаюсь. — Так мы можем на вас рассчитывать?

— Думаю… — Иром оглядел горожан, что нас слушали и выражали скорее одобрение, чем негодование, — да. Вряд ли мы сумеем помочь чем-то серьёзным, но уж чем сможем.

Наверное, далее должна была состояться какая-нибудь присяга или там подписание некоего договора, но ни я, ни мой собеседник не были в курсе, что и как делать. Да и не до того всем было сейчас. Тут ведь требовалось для начала понять, что вообще может город и что ему нужно. Ну и касательно информации об округе тоже надлежало определиться. Чем мы и занялись.

Итак, Ремих мог… мало. Возможно, дай ему время и спокойствие, получился бы «центр культуры» весьма неплохого уровня, но варвары сделали своё дело и не то чтобы загнали народ « в каменный век», но без людей и с разорёнными амбарами ты мало что сделаешь, тут бы самому коньки с голоду не отбросить. Причём парадоксальность ситуации заключалась в том, что награбленных и стащенных в город бандой Гурта ценностей хватало — того же золота в кошельках и мешках у варваров нашлось куда больше, чем у той банды, которую я вырезал при первом с ними знакомстве, да и кроме золота хватало всяких сундучков с украшениями и драгоценными камушками, что грабители старательно наполняли, вытряхивая из всех, из кого могли. Но в отсутствие хоть какого-то порядка на окружающих землях и, соответственно, стабильных торговых отношений между производителями разных товаров все эти богатства лежали мёртвым грузом. Ну не было тут игрового рынка, куда я мог зайти в любой момент и обменять любой ресурс на что-то другое, да так, чтобы мне это другое доставили сей же миг в любых объёмах, насколько золота хватит.

Да, там, где было поспокойнее, оборот монеты шёл, банда прошлого Эдварда тоже ею не брезговала и копила, но всё это больше по старой памяти — некий условный эквивалент стоимости товаров был полезен и привычен всем, но на деле экономические отношения только-только робко нарождались даже в Лонгортоне и окрестностях, зачастую реализуясь всё равно через прямой бартер, а то и чисто на социальной необходимости, когда народ вкалывал и поставлял ресурсы вообще бесплатно, работая на общий интерес, ибо тупо жить хочется, а выжить можно только общиной в целом. Быть может, у того же Лорна в горах ситуация иная и товарно-денежные отношения налажены лучше, раз уж он так на золото напирает, но у нас было вот так.

В итоге получилось, что, захватив «базу» Гурта, я получил его «казну», но проблем с ней, как и с казной того ифрита на рудниках, было больше, чем пользы. Тут народу жрать было нечего — уже лебеду варили, потому как ну натурально все запасы выжрали « гордые воины степей» и от домашней живности ничего не осталось, а золото ведь на хлеб не намажешь, да и сам хлеб им не заменишь.

К счастью, совсем уж критичной ситуация не была — по словам местных, в окрестностях имелось три деревни, которые платили варварам дань, регулярно поставляя в город продовольствие, чтобы ватага Гурта лично к ним за припасами не наведывалась. Соответственно, сами-то варвары кушали совсем не лебеду, и коли их теперь не стало, харч и на их бывших рабов разделить можно, и на наш гарнизон останется, всё-таки в банде Гурта было больше двух сотен ртов, а мы с Эмилией при всём желании и половины от такого количества едоков сюда не нагоним. Проблема состояла в том, чтобы с этими тремя деревнями договориться, но это был уже технический вопрос, который вряд ли вызовет действительные трудности.

И к слову говоря. В Ремихе до нашествия варваров обитало и несколько семей полуросликов, но когда Гурт взял город, ребята полным составом (ну, из тех, кто выжил при штурме) ушли куда-то в леса и вроде как до сих пор там партизанили, периодически помогая вывести из города детей и прочих желающих. К сожалению, их было немного, и многих обеспечить в лесу они тоже не могли, но время от времени весточки подавали и заплутавшим степнякам из лесов камнем в темечко прилетало. И не то чтобы варвары не хотели до них добраться и проучить, но… поймать хоббита в лесу немногим легче, чем эльфа. Да и то не факт. Так что Гурт на них тупо забил, тем более что и брать с них было нечего, ибо сами на подножном корму и ты больше провианта сожрёшь, устраивая войсковую облаву, чем получишь даже в самом удачном случае.

В общем же город сейчас был не то чтобы совсем бесполезен, но около того. Боеспособное население или было перебито варварами, или разбежалось искать лучшей доли. Тут остались те, кто смирился, «мирняк». Они были хороши с точки зрения экономической — не бунтовали, готовы были работать и платить налоги, поставлять продовольствие и некоторые товары, которые смогут произвести, но не более того. К тому же после власти крюлодцев в Ремихе существовал сильнейший недостаток мужских рук. Женщин-то варвары не особо убивали, предпочитая пользовать (от тупого валяния на сеновале и до обслуживания своего быта), а вот мужчин, как уже упоминалось, резали по любому поводу и за любую провинность. Заодно и от лишних ртов избавлялись, на которых пусть и каплей, но какая-то провизия уходила, а сейчас провизия была много ценнее золота. Вот и получалось, что гарнизон, который тут встанет, скорее всего, и будет вынужден взять на себя функцию тех самых мужиков, чьи руки везде нужны. По крайней мере, первое время — пока других работников не появится. А тех, возможно, не появится ещё долго, при этом город приводить в порядок нужно.

Немного лучше дела обстояли в тех самых трёх окрестных деревнях, которые варвары, конечно, ограбили и поставили «на счётчик», но поголовно мужское население всё-таки не вырезали. Вот от них можно было ожидать и новых рекрутов, и поставок интересных ресурсов, по крайней мере, про лесопилки и каменоломни в тех краях местные говорили. Правда, с этими деревнями требовалось ещё установить контакт, между делом что-то сотворив с той бандой колдуна, которого побаивался и Гурт, плюс найти засевших в лесах полуросликов и разобраться с кучей более мелких дел… Но это потом. Сперва должна прибыть Эмилия с пехотой, сейчас же…

Сейчас же стоило заняться феями. Пополнению с «полянки» были обещаны домики, опустевших площадей в Ремихе сейчас было море, бесхозных домов, которые можно разобрать на древесину, тоже хватало, в общем, имелось всё для решения этого вопроса, даже магический резерв у меня был почти полон. Ну а коли всё так одно к одному, то нечего и откладывать.

Сказано — сделано. И, завершив общение с селянами, а также определив с Шариссой количество караульных постов и место для постоя её сестёр, я подозвал своих фей и сказал «фас!»… В смысле, благословил на поиск наиболее симпатичного им свободного участка и возведение домиков в целом.

Стоит ли говорить, что с данным благословением я опоздал? Изрядно поднаторевшие в организаторском процессе во время подготовки к нашей с Эмилией свадьбы феи уже давно всё придирчиво осмотрели и выбрали «лучший вид». Более того, пока я окучивал местных жителей и разбирался в обстановке, они в четыре десятка рук даже успели стащить со всего города нужное количество бесхозного бруса и провести подготовительные работы, уже наполнив получившийся «фигвам» маной. В итоге мне осталось лишь дотопать до выбранного места, коим оказалась возвышенность в северной части города. Она не была достаточно высокой, чтобы с неё можно было любоваться «городом на ладони», но всё-таки выделялась. Да и «рождённым ползать» (в смысле, не нагам, а бескрылым людям) подниматься сюда было не то чтобы сложно и выматывающе, но всё-таки некоторых усилий требовало. Что, в свою очередь, сможет немного сократить потоки праздных зевак и прочих « всяких там». Фейки, конечно, девочки компанейские, но тяготеют они всё-таки к себе подобным и всяким « друидам», делая исключение только для « добрых волшебниц». Ну и хоббитов, само собой. Правда, те « почему-то» не сильно этому рады. И покрепче держатся за торбы с хавчиком, хе-хе.

Но вернёмся к стройке. Со времён первого насыщения домика фей маной мой резерв сильно увеличился, причём, пока мы шли, я не постеснялся потратить полученные за варваров две тысячи опыта на улучшение способности «Магии Природы» с D до С-ранга. Так что остался ещё один шаг — и получу ещё « +10» единиц к размеру резерва от канала к Плану Природы и 2 единицы регена маны в день. То есть возьму заветную сотню единиц маны, даже 103, с учётом бонуса от магического фонтана. Ну а пока улучшилась чисто сила моей Магии Природы, и вот такой красивый я приступил к сливанию своей энергии в дерево, пока крылатые малышки вовсю бросились его наглаживать, корректируя то, как моя мана пойдёт в дело. И на этот раз я чувствовал все процессы, что проводили фейки, много более ясно и чётко, чем это было раньше. Вернее сказать, я видел начало и зарождение процессов, что в прошлый раз прошли без меня, хотя и остальные детали я начал понимать лучше — всё-таки и Магия Природы у меня усилилась, и опыт участия в таком ритуале уже был. Не уверен, что смог бы провернуть нечто подобное сам — у меня по-прежнему не было ни малейшего понятия, как действует Магия Природы, кроме того факта, что она точно отличается от Порядка, но вот чутьё на то, что я вижу и наблюдаю, — да, оно было.

К сожалению, хоть мой резерв и подрос с первого опыта по такой работе, но это не значило, что я мог себе позволить выдавать более мощный напор и завершить всё за час. Увы, рост — это процесс, у которого есть определённые ограничения по скорости протекания, и чтобы не навредить создаваемому дереву, мне приходилось соизмерять силы. Ну и не спешить. Ну а «не спешить» при сотне единиц маны — это о-о-очень долго растягивать удовольствие.

— Фух… — устало выдохнул я, когда резерв привычно показал дно. Да и очередные бессонные сутки (в смысле, сразу после марш-броска, резни и организационных мероприятий, плюс вливал я ману в волшебное строение не меньше пары часов) не прибавляли мне бодрости.

— Эдвард — самый-самый хороший! — повисла на мне Ариниль за малым не раньше, чем я успел оторвать руку от аквамаринового ствола, что уже пустил над головой развесистую крону с начавшими нарастать «квартирками».

— Да, очень сильный друид! — подлетела ко мне и Миривиль. — Совсем замечательный! Спасибо! — и меня поцеловали в щёку.

— Да-да, хороший! — лихо приземлилась мне на загривок Силиви и, обхватив голову руками, начала о ту самозабвенно тереться. Угу, всем телом и особенно «подушечками безопасности».

— Все прекратите! — мгновенно прочухав нарождающийся бедлам, прикрикнула на сестёр Тинкалиэнь. — Нельзя отвлекаться! Надо делать домики! И Эдвард устал! Пустите его — ему надо спать, а вы мешаете!

— Бу-у-у… — раздосадованно прокатилось по площадке на несколько голосов.

— Милые, не ругайтесь, — поспешил влезть я. — Тинкалиэнь права — вам надо позаботиться о домиках, чтобы они были красивыми и удобными, как вам надо. А я пойду немного вздремну, всё-таки мы долго были в пути, и я действительно утомился.

— Да…

— Хорошо…

— Спокойной ночи… — последовали ответы со всех сторон, да и сами фейки явно мгновенно отбросили настрой поскандалить.

В общем, распрощавшись с малютками, я отправился искать место для сна, желательно подальше от наг и прочих интересующихся. И нет, это никак не связано с тем, что фейки будут заняты «допиливанием» домиков, а вот змеедевочки — свободны, и мы сейчас « в укреплённом городе». Вот сто процентов! Но если серьёзно, как бы я ни бодрился, предел есть и у меня. Пусть до него я ещё не дошёл, однако лишний раз насиловать организм не стоило. Лучше действительно отдохнуть. Ведь ничего ещё не кончено. Впереди налаживание отношений с соседними деревнями, прибытие Эмилии, да и с колдуном тоже что-то делать требуется, это не считая ещё одной орды варваров и засевшего в горах богатенького бандита с золотыми шахтами. Словом, жизнь — Боль… И сплошной аврал.

А значит, время на сон надо ценить…

Глава 5

К счастью или к сожалению, но феечки слишком сосредоточились на наглаживании домика и слишком умаялись на этом деле, так что ни ночью, ни следующим днём меня никто не домогался. Аналогично было и с нагами, у которых всё ещё были активированы на полную мощность «дисциплин» и « орднунг», так как захват чужого города ещё не означает завершения похода. И, казалось бы, тут бы мне и поплакаться на судьбу-злодейку, что при наличии такого цветника всё никак не даст мне оторваться со всей испорченной видеоиграми душеньки, но… жизнь, с-с-сука, — боль! И это я не к тому, что я, аки натуральный японский импотент из стопроцентного ясеня, именуемый ОЯШ-ем в гаремнике, всё никак не мог довести этот гарем до постели, а к тому, что у меня даже времени на это не было! У ОЯШ-ей время всегда есть, их за малым сами девушки не раскладывают, просто они дебилы, порождённые дебильным национальным менталитетом, а у меня со временем — хренушки! И не опять, а снова!

Ох, как бы я хотел пойти выследить того колдуна и выпотрошить на нужный мне опыт — ведь «эфирное тело» стало близким как никогда, только руку протяни! Увы, как бы мне ни хотелось всё бросить и бежать гриндить, но в городе было слишком много важных дел. Натуральное дежавю с освобождением Лонгортона. Причём горожане, по сути своей, не сказать чтобы сильно отличались от крестьян, то есть так и норовили сложные мыслительные функции спихнуть на подвернувшегося «барина». А ведь тут ситуация была ещё хуже, чем в нашей « столице». Там варвары куражились всего пару дней, успев прибить не так уж много народа, тут же варвары развесили по стенам вообще всех « непокорных», то есть относительно волевых и могущих представлять гипотетическую опасность. Потому вся рутина так или иначе падала на мои плечи. Едва ли не до уровня переполненной выгребной ямы!

Кхм, ну ладно, сейчас я немного преувеличиваю и утрирую, но именно что немного! Организовать похороны мёртвых тел, чтобы не начали гнить и распространять заразу, — лорд Эдвард; наладить разгребание порушенных домов — лорд Эдвард; подсчитать, что в городе есть и что ему нужно в первую очередь — лорд Эдвард; к нам вернулись «партизаны», и с ними что-то нужно делать — снова лорд Эдвард! Плюс не стоило забывать о домиках фей, что я продолжал накачивать маной.

Впрочем, в этой бочке дёгтя была и ложка мёда. И звали её «хоббиты»! Нет, реально, я начинаю становиться фанатом этого народа, без шуток. Мало того, что ребята смогли прочухать, что варваров вырезали, они умудрились сделать это меньше чем за день и прислать «переговорщика», а там нашлась какая-то семиюродная жена племянника по линии третьего деда (то есть почти родная дочь), что приходилась свахой знакомому мне старосте Харберту Рукку. Вследствие чего я был признан « своим», а полурослики, вернувшиеся полным составом, да ещё с укрытыми детьми соседей, принялись впрягаться в задачи и разруливать проблемы. Хоббиты стра-а-ашные! Но я в восхищении.

Потом подтянулись и жители окрестных деревенек, что платили дань варварам — «продовольственные караваны» были даже не еженедельными, а отправлялись в город каждые три-четыре дня. Тот факт, что платить больше не надо, вернее, надо мне и нормальный налог, а не едва ли не всё, что есть, и в обмен будут нормальная защита и помощь, а не презрение с обещанием « так и быть, сегодня не убивать», народ порадовал. Ну и хоббиты подключились с организацией, да. Серьёзно, эти доморощенные Рэмбо настолько привыкли Выживать, Превозмогать и организовывать сносную жизнь на голых камнях из ничего, что я начинаю подозревать у них какие-то мистические таланты, что даже Системой не определяются. Но вот основной удар был принят, основные проблемы пусть и не решены, но, по крайней мере, взяты в работу, благо я уже немножко учёный и кое-что по административке от Эмилии перенял, и… на третий день подошла моя королева с големами, магами, остальными нашими войсками и обозом. И как же я был рад её видеть!

— Эдвард! — почти королева, никого не стесняясь, натурально прыгнула мне на шею, стиснув в объятиях. Что ни говори, но это было чертовски приятно.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — чмокнув начавшую осознавать, что сделала на виду у кучи народу, а потому стремительно наливающуюся краской девушку, я поставил красавицу на землю.

— Д-да… — выдохнула она. — Как и я… — полный подозрения зырк на усмехающихся наг.

— Ши-ши-ши, — тихонько ответили наги.

— Должно быть, добрая волшебница устала!

— Нужно помочь ей отдохнуть!

— И показать новые домики!

— Да, Эдвард сделал нам больше домиков! Новые! Совсем новые! — фейки тоже соскучились и налетели. А ещё…

— Их… стало больше⁈ — с тщательно скрываемым ужасом осведомилась моя супруга.

— Ну… Да… Понимаешь, я вышел на одну полянку, там были фейки, слово за слово — и… вот…

— Эдвард — очень хороший друид! — рассмеялась Шарисса.

— Ну хотя бы он перестал «уходить гулять», вырезая небольшие армии, — вздохнула девушка. — Перестал же?

— Кхм…

— Кхе-кхе… — неловкие смешки прокатились по рядам моего войска.

— Эдвард… — печально простонала Эмилия.

— Я был осторожен. И это всё равно лучше, чем пускать вместо себя вперёд женщин!

— Ох уж эти благородные эрафийские лорды, — сложила две пары рук под грудью предводительница наг. — Всё веселье себе забирают…

— (>_>)… — вот по глазам вижу, Эмилия осуждает. Причём вообще всех присутствующих. Но я знал, как с этим бороться, так что ещё раз обнял эту очаровательную леди и легонько чмокнул, поблагодарив за беспокойство. В итоге леди сменила гнев на милость. Ну и далее мы могли уже отправиться в «резиденцию правителя» для дальнейшего обсуждения наших шагов.

Что, какая резиденция правителя? Ну, откровенно говоря, пока ещё толком никакая — просто уцелевший большой дом около центра города. В будущем тут, возможно, будет или ратуша, или действительно «гостевой дворец» для нас с Эмилией — в зависимости от обстоятельств, но до тех времён ещё далеко, даже в Лонгортоне пока ничего такого и в планах нет, что уж говорить о здешних местах? Так что мы вошли в дом и принялись за «военный совет». Если ещё точнее, то волей самодура, тирана и деспота в моём лице благородная чародейка была усажена к означенному тирану и деспоту на колени. И ей « велели» рассказывать, что и как у неё и как дорога.

Рассказ леди не занял много времени. Не сказать что их марш был лёгкой прогулкой, но связаны трудности были не с какими-то мифическими недобитыми дикарями, а с банальной логистикой. Голем — это не фея и не нага, пусть он не устаёт, но вот проходимость у него… оставляет желать лучшего, скажем так. А взяла она десять штук, из имеющихся восемнадцати, а точнее, восемь каменных и два стальных, чтобы получалось по два на каждого из магов. Это была стандартная практика в Бракаде, всё же практически любой чародей крайне уязвим в ближнем бою, и ему нужна защита на время колдовства. Так что коли лучших наших юнитов, в виде наг, забрал я, то два стальных голема выступали телохранителями Эмилии, а каменные охраняли ещё четверых более-менее боевых магов, которых она взяла с собой. Ну и да, хоть эти четверо и являлись самыми молодыми из имеющихся (не стариков же по бездорожью гонять?), но тоже на спринтеров-марафонцев не тянули. Аналогично и с гномами, полуросликами и бывшими крестьянами, что ныне пикинёры. Обоз, опять же. В общем, полцарства за порталы, да! И четверть — за нормальные дороги! Но ничего, справились и добрались. Сначала до безымянного поселения, что встретило группу девушки вполне радушно и подтвердило свои намерения, о чём свидетельствовали Диего и Ланс со своими парнями, присоединившиеся к войску (опытные егери, знающие округу как облупленную, сильно помогли с поиском наиболее удобных троп и уберегли от ситуаций типа «отряд големов влетел в болотистую чащу и теперь оттуда будет выползать минимум неделю»), а потом и до алтаря Магии Порядка, откуда уже по прямой прошлись до Ремиха.

Эмилия, к слову, продолжала подтверждать свой Гений, несмотря на всю загрузку, уже достигнув в Магии Порядка второго круга, ну или ранга С, как это подписывает моя Система. Плюс освоила первый круг Магии Жизни, так что заклинание Ледяной Стрелы получила без проблем… Единственная из всех магов в своём отряде. Это чтобы понимать эпичность таланта, ведь те ребята тоже учились, причём как бы не больше, чем она, но… Эмилия — Герой, что тут ещё сказать? Не простым «юнитам» с ней бодаться.

После таких новостей настал черёд рассказывать мне, и я без утайки (кроме поцелуя, подаренного змеедевочкой) изложил свои приключения под тяжкие вздохи Эмилии из серии «опять ты за своё». Ну а потом мы позвали Шариссу, Тинкалиэнь с Миривиль, господ чародеев, а также Тарха и всех десятников, включая Ланса и Диего, и принялись думать, что делать дальше.

Ремих изрядно пострадал от владычества варваров, но отчасти это было и плюсом. Как я уже отмечал, тут натурально осталось, считай, только женское и детское население, плюс несколько семейств полуросликов, однако размерами город был именно городом, а не деревней. Да, городом средневековым, да, маленьким даже по средневековым меркам, но в нём всё равно спокойно проживало трёхсотенное воинство Гурта, и места на холме ещё хватало. Сейчас же город почти превратился в призрак без жителей, часть домов варвары, чисто по-варварски, даже успели разобрать на дрова, ничуть не смущаясь тем фактом, что построить дом гораздо сложнее, чем сходить в лес за хворостом. И по итогу… тут легко можно было крайне многое перестроить, никому не помешав, а потом заселить заново, но уже в более грамотно спланированное поселение, чем было. Опять же, расположение у Ремиха очень удачное и гораздо более выгодное с точки зрения обороны, чем у Лонгортона. Последнее было весьма немаловажным в ракурсе моих знаний о том, что в будущем на нас может навалиться армия оригинальной Бракады под предводительством Гэвина Магнуса и его ручного джинна. Сколько уж там войск и какого качества, я не знаю, но готовиться в любом случае нужно к худшему.

Эту тему мы и обсасывали несколько часов с разных ракурсов, естественно, без прямых инсайдов с моей стороны о будущем враге, но… тут ведь и нынешние никуда ещё не делись. Есть Джоклут Крушитель Челюстей, есть Лорн, есть какой-то колдун на юге, притом почти всем им до Ремиха ближе, чем до Лонгортона, так что очень может быть, что через неделю-две сюда припрётся армия с Чудищами и циклопами, и хорошо бы, чтобы город был достаточно укреплён для такой встречи.

А ещё по всему выходило, что нам с Эмилией опять требовалось разделиться. Окружающие Ремих деревни хочешь не хочешь, а надо было брать под свою руку — и желательно так, чтобы сразу и надолго, без лишних шатаний. А это можно было сделать только на месте, «поторговав лицом» и особенно строем вооружённых крепких ребят, которые подчиняются твоим приказам. А то благодарны-то деревенские благодарны за избавление от Гурта, но кто из людей, только скинув одно ярмо, тут же добровольно побежит под другое? Те, кто припасы в Ремих доставлял и со мной общался, конечно, разливались соловьями, какие они теперь мне обязанные, но домой вернутся, а там по-любому у каждого мужика своё мнение образуется, и начнутся предложения подождать-посмотреть, ничего не делая и ничем нам не помогая, ибо сами обнищали. Да только нам ведь тоже припасы нужны. И стройматериалы. И рекрутов бы покрепче хоть немножко — территории-то ого-го уже! Ну и пока более-менее натасканные воевать будут, стены Ремиха тоже кто-то должен охранять.

Словом, деревенские должны увидеть своих новых правителей, заодно, быть может, расскажут, что там дальше в округе и есть ли что опасное. Ну а так как Джоклут Крушитель Челюстей по-любому относительно далеко, а вот некий колдун, в сравнении с ним, близко, то мне лучше было двинуться как раз ближе к нему, а значит, на юг, тем более что именно там была одна из деревень. Северное же направление оставалось Эмилии. Если будет какая мелочёвка, вроде мелких банд варваров или взбесившейся живности, у моей волшебницы вполне хватит сил с таким разобраться. Заодно и опыт боевой получит — тоже очень полезно в её ситуации.

Впрочем, по окончании нашего совета, когда все разошлись, уже смеркалось, на ночь же глядя я точно никуда не пойду, как и моя дорогая супруга, а значит…

Моя рука легла на коленку Эмилии и стала ту поглаживать, постепенно поднимаясь всё выше, пока не проникла под платье.

— Я соскучился, — шепнул я в аккуратное ушко.

— Я… тоже, — вновь мило покраснев, призналась девушка, а потом, чуть повернувшись, сама впилась в мои губы поцелуем.

Очень решительно и дерзко.

Если бы не тот факт, что от страха и смущения она зажмурилась, хе-хе.

Тем не менее не ответить на такой порыв я не мог, а потому, подхватив красавицу на руки, направился в сторону комнаты, что имела кровать. Награда нашла своего героя, и я собирался насладиться ей как следует.

* * *

На следующее утро мы уже выходили. Как бы ни хотелось отдохнуть побольше и подольше, но проблема внешних врагов была решена лишь на треть, а терять темп не стоило. Так что, скомкано позавтракав и попрощавшись с леди-чародейкой, а также уважаемыми мэтрами, мы с нагами и частью фей отправились, как и было обговорено, на юг. Идти было не сказать что сильно далеко, но три-четыре дня после выхода к деревне на поиски следов банды колдуна потратить нужно было точно. Хотя бы для того, чтобы быть уверенными в её отсутствии в ближайших окрестностях. Плашка «недостаточно могущественный, чтобы раздавить Гурта, но достаточно, чтобы тот за ним тоже не торопился охотиться» хоть и очень уж размытая, но всё равно тревожная. Так-то варвар вроде бы и не впечатлял, но это с учётом того, что мне удалось «размотать» его точечными ударами, сильно потрепав войско врага по дороге, а потом ещё и не дав толком отдохнуть. Если же оценивать силы врага « без скидок», то там одних отбитых дикарей-берсерков людского и не только роду-племени было почти две сотни, не говоря уже о кентаврах и трёх ограх, которых я убил у Лонгортона. Соберись эти силы в единый кулак — и мы бы в лучшем случае умылись кровью, если бы вообще превозмогли. И даже половина такой силы… заставит напрячься. Потому я мысленно сроднился с нагами, в том смысле, что никаких развлечений и приставаний к экзотичным змеедевочкам во время боевой вылазки! Бдительность! Постоянная Бдительность! Ну и кроме шуток: банду серьёзно стоило или уничтожить, или подтвердить, что она ушла, иначе ни о каком экономическом восстановлении края не могло быть и речи, как и о безопасных тылах.

И всё же первый день похода прошёл совсем без проблем, приключений и происшествий. Мы вышли на уже даже не укатанную, а натурально выложенную камнем, пусть и не везде, дорогу, по которой уже к вечеру, миновав железный рудник и лесопилку, почти такие же, как были у Лонгортона (и это логично — тут горы, месторождений богатых навалом, потому города могли строить не только у воды, но и подбирать место так, чтобы, помимо источника воды, под боком была возможность поставить каменоломню и лесопилку), дошли до вполне обильной и зажиточной деревни. Вернее, она таковой была до «близкого знакомства» с дикарями, сейчас же пояса им приходилось затягивать. Но местные пошли по схеме « откупиться», потому страдали их стада, ангары и накопления, а не жизни и дома.

— Милорд Эдвард! — узнал меня молодой парнишка, вышедший на околицу. Кажется, он был одним из тех, кто за эти три дня привозил дань в город. — Рады вас видеть!

— Приветствую, — я кивнул. — В округе всё спокойно?

— Вашими стараниями, милорд! Пойдёмте, я старших кликну! — ну и понёсся «кликать».

Н-да, субординация и этикет — не, не слышали. Впрочем, мы сейчас не на том уровне, чтобы крестьяне за сто шагов «шапку ломали» и глаза на высокого лорда поднять не смели. И, откровенно говоря, доводить до такого у меня желания нет. Ибо в мире Меча и Магии это, конечно, не кончится 1917 годом и Авророй, но становиться таким же зажратым ничтожеством, как наши « голубокровные», у меня не имелось никакого желания. Лучше школу тут потом построить, чтобы народ читать-писать умел да вежество понимал.

Меж тем парнишка успел сбегать до местного старосты, и, пока мы проходили в центр деревеньки, к нам подошла целая делегация, возглавляемая уже пожилым мужчиной — лет пятидесяти. Короткая курчавая борода сильно побита сединой, придавшей той оттенок «перец с солью», волосы уже начали редеть, лицо грубое, но чистое, даже что-то вроде печати интеллекта имеется.

— Ваша милость, — согнул спину, очевидно, староста, — рады приветствовать вас в нашей деревне. Чем мы можем вам помочь? — с некоторой опаской поинтересовался он.

— Я бы хотел купить у вас ужин для моих войск и обеспечение их ночлега. А также узнать о том, что творится в округе.

— Ку…пить? — моргнул деревенский голова.

— Да, — я кивнул. — Мы — не варвары-грабители. Ваша деревня предварительно, — я кивнул на лицо знакомого парнишки-доставщика дани, — согласилась войти в состав моей страны, стать её гражданами, со всеми правами и обязанностями. Так что раз мне что-то требуется, я это цивилизованно куплю, а не буду уподобляться тем, кого выбил с этой земли.

— Ох! — аж выпучил глаза мужик. — Дык, за то, что вы от тех лиходеев нас избавили, мы не то что стол вам поставить готовы! Какие тут деньги⁈

— И всё же, — настоял я, ибо лучше отношения всё-таки формализовать, а то могут потом глупости всякие начаться, мол, «мы с лордом на короткой ноге». Оно, конечно, вряд ли, но я слишком плохого мнения о большинстве людей. Это фейки идеальны. И змеедевочки. А вот человеки — по большей части идиоты. — Думаю, тридцати золотых вполне хватит…

— Да, конечно, — мужик продолжал пребывать в ступоре, а вот остальным деревенским такой мой ход явно понравился. Так что нам и еду поспешили начать готовить, и показали, где можно на ночь остановиться.

Ну а там, пока всё готовилось, я и увёл на разговор старосту. Кстати, надо бы спросить его имя, а то как-то нехорошо получается. Или всё-таки не надо? Ай, с меня не убудет.

Итак, звали мужчину Брамом, и он был беженцем, как и остальные жители этого региона. И, как и остальные жители региона, страдал от набегов варваров — история с сожжённым амбаром, полным зерна, как раз тут и произошла — чуть дальше, у полей как раз можно было найти остовы этого самого амбара.

Но не варварами едиными — ещё тот самый колдун тоже не стеснялся наведываться за данью. И вот тут уже появилась первая конкретика. Точной численности сил противника староста назвать не мог, но обмолвился, что сам колдун — жуткий тип, но конь, на котором он сидит, ещё более жуткий. Далее последовало описание мощного вороного скакуна с кроваво-красной гривой и взглядом, словно он прикидывает, как бы тебя расчленить и сожрать. Что же, память Эдварда хранила воспоминания о такой коняшке. И тот факт, что неизвестный тип смог эту коняшку поставить под седло, уже говорил о многом. Ещё с колдуном, чьего имени никто не знал, было «несколько жутких тварей — тело человечье, только в шерсти всё, но башка бычья, а в руках у них такие здоровенные топоры, что лошадь одним ударом распластают, ваша милость!». Не узнать минотавров по этому описанию было сложно. Ещё староста поведал, что, помимо этих тварей, в «свите» этого « сборщика налогов» были и просто « воры ночные, с такими рожами паскудными, что в старые времена их бы сразу на сук потащили, как увидели».

В общем, серьёзный мужик, с учётом моих прошлых размышлений, как раз подходящий для того, чтобы стать серьёзной занозой в жопе Гурта — и теперь, соответственно, моей. Или всё-таки нет? В принципе, товарищ, что смог организовать такую банду и явно пошёл в «налогообложение», может оказаться очень полезным товарищем. У нас же рук как не хватало, так и не хватает, несмотря на наличие наг. Минотавры же… Если это нигонские переселенцы, то парни они суровые, но ни разу не варвары — вполне себе дисциплинированные и даже договороспособные! Про местных сказать не могу — не встречал, так что знаю о них только то, что они существуют.

Однако на этом полезность старосты почти закончилась. Единственное, что он добавил к своим словам, это то, что данный тип, обобрав их в очередной раз, направился на запад. Вроде бы там тоже был какой-то город в предгорьях за рекой, но это раньше, а как сейчас, староста не знал. Варвары ведь тоже не сразу всех нагибать стали, сперва народ везде потихоньку обживался и хозяйство ставил. Ну или бродяжничал в поисках своего угла и прибивался к уже состоявшимся группам. В те времена местные узнали про небольшой городок прямо у отвесных скал за рекой, даже обмен кое-какой начался и, как и к Ремиху, грунтовую тропу начали отсыпать пустой породой из железного рудника, чтобы весенними паводками не размывало, а городские со своей стороны деревянные мостки сладили через островок на реке, но всё это благолепие рухнуло сразу, как пришёл Гурт. Ремих быстро стал его ставкой, окружающие деревни — данниками, а ребята за рекой, среди которых вроде бы большей частью гномы были, мосты через реку и срубили, чтобы степняки до них не добрались. Собственно, местная река была раза в четыре шире той, что протекала у Лонгортона, да ещё и течение было неслабым, так что от обитавших преимущественно в пустынях и степях дикарей до сих пор горных жителей спасала. По крайней мере, о захвате города Гуртом Брам не слышал, но и чего там и как, тоже не знал — деревенским и раньше было проще и быстрее торговать с Ремихом, а когда тут объявился Гурт, то и вовсе не до торговли и общения стало — самим бы концы с концами свести и не быть зарубленными психопатом-варваром или стрёмным колдуном.

На этом мы со старостой распрощались, и я отправился отдыхать в компании толпы красивых девушек, но девушки были уставшими, так что именно отдыхать. Ну, после того, как мы с нагами согласовали очерёдность караула. Ибо радушный приём радушным приемом, но мы этих людей в первый раз в жизни видим, мало ли что? Здоровая паранойя — залог здоровья параноика!

Утром мы благополучно выдвинулись на запад. Перестраховка оказалась излишней — никто нас не побеспокоил с нехорошими намерениями, но бережёного и Боги берегут. Так что расслабляться и распускать дисциплину никто не собирался, даже Проникшиеся фейки.

Вообще, пребывание в «лазурных» домиках сделало их не только сильнее, но и как-то спокойнее, что ли. Или всё дело в том, что это я привык и приспособился, подсознательно не обращая внимания на суету? Не знаю. В любом случае, как обычно, отправив фей-разведчиков в авангарде, мы двинулись. Идти было хорошо и легко — как я упоминал, дорогу начинали прокладывать хорошую, и тут она ещё была. Но на этот раз удача нам отказала. Не сразу, а примерно к полудню, когда из-за леса уже должна была вот-вот появиться та самая река, за которой жили гномы. И « покидание удачи» вышло весьма болезненным, хоть и не настолько, как могло. Началось же всё с панического крика…

— Памагити-и-и-и! — Силиви натурально визжала, стремительно улепётывая вместе с остальной группой своих сестёр от чего-то пока не видимого за деревьями.

И улепётывала она действительно стремительно — такую скорость фейки развивали только под «Ускорением». С учётом невеликого резерва сил, а также того факта, что данные чары могла наложить только Тинкалиэнь, которая с Силиви « в контрах», по пустякам эту магию точно бы не наложили…

— Стоять, мелкие! Хуже будет! — послышался из-за деревьев грубый мужской голос.

— Заходи левее, сейчас зажмём и как следует повеселимся! Никогда ещё фей не раскладывал! Это будет интересный опыт! — вторил второй.

И вот эта речь мне не понравилась. Очень.

Так что когда из-за лесистого холма вслед за бедной испуганной стайкой фей вылетели два уже знакомых мне огненных «султана», я не раздумывал.

— Требовался тот, кто воспрепятствовал бы палящим огненным атакам, — пусть само заклинание я применял впервые, вбитые рефлексы не подвели и даже с ходу позволили «сократить формулу», пусть до скорости « Кулака» и было ещё далеко. Тем не менее заклинание сработало: лишив меня трёх единиц маны, с моих пальцев сорвалось ледяное копьё, с характерным хлопком преодолело звуковой барьер и прошило ифрита насквозь.

— Заса… — начал было второй «огненный джинн», вот только в «целевом указателе» чар я указал просто « ифрит», а не кого-то конкретного, а энергии в моей атаке ещё оставалось прилично. Так что ледяная глыба, натурально наплевав на законы физики, развернулась сразу после убиения первого монстра и влетела в лоб второму. Так же фатально.

— Знаете, милорд, — задумчиво отозвалась Шарисса, — а так воевать с этими выродками куда как приятнее.

— Согласен… — правда, более я ничего сказать не успел, так как земля дрогнула, и… на гребень того грёбаного холма, поросшего деревьями, вылетели… минотавры. Два полных десятка минотавров, каждый крупнее огра!

И ладно бы только они! Между рядами несущихся вперёд рогатых мутантов легко угадывались фигуры разномастно вооружённых людей, числом не меньше полусотни, и как вишенка на торте, на всеобщее обозрение выскочил всадник в зловещем балахоне и верхом на монструозном коне.

— В атаку! — едва увидев нас, махнул рукой колдун. — Можно развести костёр, поджарить утку, а можно и врага — универсальное заклинание! — и с этой руки сорвалось уже огненное копьё, что полетело в одну из наг.

— Бл*дь! — я рванул наперерез. У меня есть резист и, на крайняк, живучесть, а вот у девушек — нет. — Феи — в тыл! Фс-с-с-с-с-с-с! — в этот момент копьё долетело до меня. Попытка блока клинком не принесла успеха, и болид вошёл мне в грудь.

И это было больно! Как кипятком с ног до головы окатили, аж ор в горле застрял от спазма.

Но орать было нельзя. Как и отвлекаться на попытки унять жжение. Змеедевы уже рванули на минотавров и разбойников, и я не мог себе позволить упасть. Одних быкоглавых было вдвое больше, чем моих змеедевочек, но там ведь ещё и люди при поддержке колдуна, и как бы ни были круты наги, их тупо могли смять числом, а потому каждый клинок был на счету.

И вот, до боли в скулах сжав зубы, я, пусть и под обеспокоенным взглядом спасённой наги, тоже помчался на «коровок», краем глаза отмечая сообщение Системы о том, что у меня «слизало» сразу 53 очка жизни. А ведь это ещё и с учётом « срезания» дамага. Для наги 90 хп — верная смерть.

— Можно развести костёр, поджарить утку… — вновь загромыхал над полем голос колдуна, но я успел первым:

— Бейте! — призрачный латный кулак устремился в голову всадника, но тот успел его заметить и спрыгнул с коня.

Магический снаряд, конечно, «скорректировал курс», но… мудень, кажется, закрылся кем-то из своих подельников, до сих пор выбегающих из-за деревьев. Я чувствовал, что попал, но также чувствовал, что попал не туда, куда намеревался. Впрочем, вскоре мне стало не до размышлений. Блокировать размашистый удар минотавра и, пока тот от удивления аж мекнул, открыв рот от осознания, что «простой человек с тонкими саблями» держит удар на уровне огра (то есть крякнув, но выдержав), вогнать в этот рот второй клинок. И провернуть там. Потом оттолкнуться от падающего тела, подрезать руку его соседу, бежать дальше. Вот ещё один отвлёкся на нагу — вогнать ему в печень локоть качественной стали и сразу скользнуть вбок, пригнувшись и пропустив над головой горизонтальный рубящий удар тяжёлой секиры. Используя инерцию, выпрямиться и кинуть в морду дальнему рогатому скимитар из левой руки… В глаз! Отметить это краем глаза, ведь я уже дальше, и, ухватившись за рог очередного здоровяка, резко сменить траекторию, уходя от вертикального удара нового минотавра. Не забыть нежно перерезать горло моему « трамплину», теперь шаг вперёд, подхватить рукоять моего клинка, вытаскивая тот из глазницы только начавшего заваливаться тела, что наконец-то осознало, что мертво, и сразу же всадить его в сердце новой жертвы, попутно вновь принимая на клинок новый рубящий удар — но теперь спасая не себя, а одну из « сестёр». И-и-и прорваться сквозь строй, сразу же зарезав сразу двоих быков, между которыми я и проскользнул.

— Бейте! — новый псевдоматериальный кулак сносит очередного бандита — они прятались за широкими спинами минотавров и норовили то ли сбежать, то ли как-то зайти с фланга и в пылу битвы ткнуть мечом бок наги… ну-ну.

— Их меньше десятка, а вас больше полусотни! Хули ссыте, тупое отребье⁈ Кто побежит, того я зажарю! — больше не рискующий высунуться колдун «вдохновлял» своих людей издалека, прячась за конём.

Н-да, что-то мне подсказывает, что договориться у нас уже не получится. Ну, не сильно и хотелось. И я влетел в толпу бандитов — назвать это строем у меня бы не повернулся язык. В первые же секунды под ноги начали заваливаться разрубаемые, вернее, разрезаемые тела. Я летел к колдуну словно в замедленном времени, выжимая из тела всё, что мог, и немного сверху. И вот рассечённая толпа начала в ужасе разбегаться, а я оказался перед магом и его скакуном. Лет тридцати на вид, огненно-рыжий, в глазах горят ярость и что-то ещё, зловещее. Ан нет, это восприятие фей «подсвечивает» его магию. И…

— Служи мне! — кричу я, вкладывая в этот крик не просто воздух.

— Да пошёл ты! — рявкнул в ответ колдун, при этом что-то судорожно сплетая на пальцах. Вот только мой крик предназначался не ему.

— Игааа! — заржал кошмар и, развернувшись, от души легнул в спину бывшего хозяина. Шарм — воистину чудовищная штука. Хруст ломаемого хребта, наверное, слышали и в Лонгортоне. Во всяком случае, мне так показалось. Ну а чародей, получив такого пинка, едва ли не под ноги мне упал. Чтобы добить его, мне даже клинок опускать было не нужно — достаточно наступить на горло.

После этого добить оставшихся бандитов не составило труда. Итого весь бой занял вряд ли больше двух минут. Хотя субъективно мне это показалось минимум часом. Но… кажется, всё. Осталось только выдохнуть. И пойти смотреть, что там с нашими…

С нашими было, с одной стороны, хреново, с другой — много лучше, чем могло бы быть. Из хорошего: безвозвратных потерь удалось избежать. На этом хорошее кончается и начинается плохое. Целыми осталось ровно две наги: Шарисса, как самая опытная, и Ланасса — та самая, которую я закрыл собой в начале боя. Она посчитала своим долгом меня в этом бою прикрывать, но с учётом моих параметров это я выступил для неё волноломом. Остальные сёстры пребывали в состоянии от «куча ушибов, порезов, синяков» до серьёзных переломов, подрубленного хвоста, а то и отрубленных конечностей. И пусть девушки держались и даже выдавливали из себя улыбки, было очевидно, что им, во-первых, чертовски больно, во-вторых, им нужен полноценный целитель, что сможет или вырастить утраченное, или прирастить обратно отрубленное. Только проблема заключалась в том, что ближайшими целителями были старички-монахи в Лонгортоне, до которого в лучшем случае неделя пути, даже Эмилия хоть и освоила Первый Круг Магии Жизни, но исцелению пока не научилась — ей проще далось заклинание «Духовная броня». При этом с ранеными, которых перемещать можно только на телегах, дорога в одну неделю превратится во все три. И этих раненых нужно было ещё сопровождать и защищать. Оставлять « лёгких» заботиться о « тяжёлых» мне не хотелось. В общем, хреновая ситуация, откровенно говоря. Но хоть фейки послушались и в бой не лезли. Правда, помощи от них тоже толком не было — колдовать из них умели, мягко говоря, не все. А кто умел — банально растерялся. Нужно будет и этот момент закрывать. Как-то.

В такой ситуации не радовали даже 10900 опыта, что я добыл за этот бой. Да и пару пленных наги догадались захватить, а значит, распотрошим их на предмет схронов и заначек банды, что обеспечит нам и материальные трофеи. Не мог колдун с такой мощной свитой не иметь за душой ничего. Но трофеи могли подождать. Сначала стоит оказать помощь раненым, потом уже будем решать.

К счастью, отвернувшаяся было Фортуна, как и положено ветреной девушке, вновь передумала. К нам заявились новые гости.

— Наги? Феи? — с нескрываемым изумлением спустились с небес… четыре чертовски красивые девушки.

Правда, они были немного синенькими, а вместо ног у них имелся знакомый мне по ифритам смерч, только беленький, но вот всё «выше пояса» было очень и очень да! Даже « традиционные причёски» джиннов, где выбривается голова, оставляя только толстый хвост из темени, смотрелись на них очень гармонично, пусть и не совсем в моём вкусе… Ох, о чём я сейчас думаю, у меня тут семь девчонок, нуждающихся в первой помощи, и трём из них она требуется весьма серьёзная!

— Приветствую вас, — коротко киваю головой. — Если вы не друзья этих ребят, — жест в сторону трупов, — то не могли бы помочь? У нас несколько тяжелораненых.

— Ох, простите, да, конечно! — и опустившиеся к земле синекожие девушки, что сменили смерч ниже пояса на вполне человеческие ножки, одетые в свободные полупрозрачные штанишки, напоминающие то, в чём ходила принцесса Жасмин в мультиках про Алладина… начали натурально творить из воздуха кровати, бинты, из сумочек на поясах были вытащены бутылочки с каким-то алхимическим веществом, которым смачивали бинты и наматывали прямо на раны. Причём наги воспринимали это совершенно нормально и обыденно, да и у джинний был виден профессионализм.

— Леди? — с вопросительной интонацией шепнул я предводительнице наг.

— Милорд, — улыбнулась Шарисса, — всё забываю, что вы из Эрафии. Это стандартная практика войск Бракады. Благодаря своей мобильности и умению создавать простые предметы джинны очень часто выполняли роль полевых медиков и фортификаторов. А поскольку маги в ближний бой не стремятся, титана же попробуй ещё поцарапай, основными пациентами у них как раз выступают сёстры. Так что у нас это уже на рефлексах.

— Что же, спасибо за пояснения, — кивнул я, переключая внимание на нечто куда более примечательное, а именно телодвижения фей:

— Брисса! Брисса! Помнишь меня? Помнишь⁈ — налетела на самую магически насыщенную джиннью Филиэнь.

— Эм… — стушевалась синекожая красотка.

— Ой! Точно, я её помню! — тут же восхищённо захлопала в ладошки Асиль.

— Что значит «помнишь»? — удивилась Тинкалиэнь, явно передавая чувства большей части отряда крылатых малюток.

— Ну, мы воевали! — повернувшись к своим, гордо стала пояснять фея. — Она командиром была! Большой-большой отряд водила! Почти как Эдвард, только с элементалями!

— Так вы и правда из Сопряжения? — выдохнула джиннья, как я понял по мимике, не очень узнавая Филиэнь и Асиль, а точнее, испытывая те же проблемы с различением разных фей с одним цветом волос и крылышек, что и большинство людей. — Неужели один из сборных отрядов с Бракадой? — растерянный взгляд на наг. — Но я думала, всех распустили…

— Нет-нет! — замотала головой Филиэнь. — Мы теперь с друидом! — ко мне подлетели и цапнули за плечо, как бы показывая товар лицом.

— Да, Эдвард — хороший друид, мы теперь с ним и доброй волшебницей! — поспешила важно пояснить Силиви.

— Рада встрече с давними друзьями, — переключила на себя внимание предводительница змеедев. — Шарисса имя моё. Мы и впрямь давно уже не в тех войсках, что положили конец нашествию криганов. Вместе нас собрали уже в этом мире. Извольте видеть, — две верхние правые руки плавно повели в мою сторону, — наш новый господин и собиратель земель здешних.

— Эдвард, — вновь наклонил голову я. — А вас, должно быть, зовут Брисса?

— Да, это верно, — вернула кивок джиннья. — И я очень благодарна вам. Вы спасли нас от этих извергов. Спасибо!

— Мы тоже должны благодарить вас за помощь, — перевожу взгляд на раненых, что в рекордные сроки уже были перевязаны джиннами.

— Поверьте, это мелочь, — покачала головой Брисса. — Без вашей помощи мы бы не справились с войсками Креза. А там были ифриты… — со злостью скрипнула зубами джиннья, дёрнув взглядом в сторону. — Так что это мы в неоплатном долгу перед вами! В благодарность клянусь служить вам, пока в вас теплится жизнь, Господин! — торжественно проговорила девушка.

— Клянёмся служить вам, пока в вас теплится жизнь, Господин! — эхом повторили и три другие джинньи.

— Джинны… — закатила глаза главная нага.

— Что не так? — сделала на неё укоряющие глаза Брисса. — Очевидно же, что вы и эти малютки, — взгляд на фей, — не стали бы служить недостойному человеку. К тому же мы действительно обязаны ему жизнью, а такой долг — священный!

— Не принимай близко к сердцу, я всё понимаю, — с лукавой улыбкой ответила Шарисса. — Хм… — в меня тоже стрельнули хитрым взглядом. — Лорд Эдвард, а вы знали, что у джиннов до пятисот довольно много общего с феями? И… кстати, — её взгляд качнулся вниз и наполнился тревогой, — лорд Эдвард…

— Да?

— У вас кольчуга прожжена. Насквозь. И это, по идее, должно было вас убить…

— Ой! — испуганно вздохнули джинны, и… на меня налетели с целью оказания первой помощи, да.

— Очень много общего… — покивала Шарисса, а ей вторил знакомый шипящий смех её сестёр. Чёртовы наги, даже в полудохлом состоянии всё такие же ядовитые! Как есть змеи! Но они мне нравятся!

Настроение немного поднялось. А когда суета улеглась и с меня сняли кольчугу и прожжённый поддоспешник (Эмилии ни слова!), после чего обработали ожог, стало ещё лучше. Ну а там уже можно было и нормально познакомиться и поговорить.

Итак… Брисса действительно была героем Сопряжения, а если точнее — одним из тех жителей Антагарича (континента на Энроте), кто откликнулся на зов элементалей, когда те пытались сперва предотвратить создание Клинка Армагеддона, а потом полноценно присоединились к коалиции Эрафии, Ав Ли и Бракады, что пошла освобождать Эофол от криганов. Зов этот, по описанию девушки, представлял собой нечто вроде того приёма, который мне описывала ещё Тинкалиэнь, мол, пускать по траве посыл, что тут есть такой красивый я, чтобы неприкаянные феи и лепреконы сбегались под крылышко. Разница была только в том, что там посыл был на тему защиты мира и не столько природный, сколько общестихийный, отчего достаточно чувствительные волшебники и магические существа могли его почувствовать и понять.

Брисса была по меркам джиннов очень молода, отчего, как я понял, была подвержена свойственным молодости импульсивности и идеализму. Плюс джинны в Энроте происходили с Плана Воздуха и, хотя, вроде как, давно оттуда поголовно переселились на материальный план, оставались со стихией Воздуха очень тесно связаны. Это я к тому, что почуявшая зов девушка бросила учёбу в Бракаде и отправилась воевать. Роль её в Сопряжении была не очень значимой — подобные ей добровольные помощники были нужны элементалям скорее как консультанты относительно непривычного им мироздания и контактов с простыми жителями мира, но в командиры среднего звена джиннья выбилась, отсюда и знакомство с феями, которые в самой Бракаде не жили в силу слишком холодного климата.

В общем, девочка честно геройствовала, пусть и на второстепенных направлениях, не особо пересекаясь с сильными мира того, а потом криганы были перебиты, Эофол освобождён, Клинок Армагеддона попал в руки Джелу, и война закончилась. Ну а с ней закончилась и карьера Бриссы в Сопряжении, так как большая часть элементалей вернулась на родные планы, а какого-то крупного землячества именно джиннов среди тех, кто в этой фракции состоял, дабы претендовать на формирование чего-то самобытного, так и не случилось. Впрочем, там и в целом простых жителей Антагарича было немного. Абсолютное большинство составляли феи, которые также разлетелись по своим анклавам, а немногие волшебники и волшебницы уже погоды не делали, тем более что тоже происходили из совсем разных уголков мира и изначально принадлежали к совсем разным организациям, от друидов Ав Ли до бродячих фокусников. Короче, Брисса отправилась домой в Бракаду, имея в прицеле завершение учёбы и дальнейшую карьеру по стопам предков, благо за время войны она, и так неплохо владевшая Магией Воздуха, изрядно нахваталась и других направлений, а также хорошо обогатилась практическим опытом, так что перспективы вырисовывались радужные.

Увы, жизнь и отбивший последние мозги на почве своей исключительности полуэльфик с Клинком Армагеддона не спрашивали её мнения, и в один прекрасный день, когда Брисса с подругами выбралась на пикник по случаю сдачи какого-то экзамена, наступила Расплата. Далее стандартно — судорожный бег-полёт куда глаза глядят, хрен пойми кем, как и когда открытый портал, куда подруги сиганули, и… привет, новый чудесный мир! Где нихрена нет, ничего не известно и что делать — не ясно.

Но делать было нечего, нужно было обживаться. И стали девочки обживаться, постепенно «воздвигая дворцы» в лучших традициях своего народа. Только опыта и сил у них было не как у матёрых старых представителей джиннов, а поскромнее. Тем не менее за несколько лет они смогли найти довольно живописное место у гор, чтобы было почти как дома, и отгрохать там каменное поселение, в которое постепенно потянулись другие беженцы. Джинньи не возражали. В самом городе их считали правительницами и безмерно любили, ну ещё бы — на халяву дают дом, простейшие инструменты, а если сильно прижмёт, то и еды создадут. Потому в их поселение, Вайлзгейт, народ шёл весьма охотно. Совсем уж жить на всём готовом джинньи «подопечным» не позволяли, всё-таки это какие-то непонятные левые приживалы, а не « выдающиеся маги, служить которым вполне почётно и достойно любого нормального джинна», конец цитаты, но даже так зажиточность поселения быстро росла, тем более к ним прибилось довольно много гномов, а народ этот хоть и не без корысти, но гордый и клянчить не любит.

Однако всему приходит конец, и спокойная жизнь — не исключение. Лихой люд, не нашедший ничего лучше, чем грабить таких же, как и они, беженцев, встречался джинньям с самого начала, но если мелкие шайки больше подворовывали то, что плохо лежит, и пакостили по мелочи, что было терпимо, то вот когда среди банд начали появляться по-настоящему крупные, да ещё и варварские вожди нарисовались, начав подминать округу, тогда-то Бриссе с подругами и стало кисло.

На первое время проблему удалось решить, обрушив мосты через реку, но тучи сгущались. Степняки перед водной преградой и необходимостью долго и старательно работать, чтобы навести переправу, действительно отступили — им было что грабить и кроме горных укреплений. Однако банда колдуна Креза была другой. Ему как раз не хватало сил, чтобы бодаться с Гуртом напрямую, а кочевой образ жизни и общая «кормовая база» делали столкновение с варварами крайне вероятным, вот и решил мужик, аки Лорн, окопаться в горах в собственной крепости, откуда уже и думать, как стать самой крупной жабой в болоте.

В общем, как припёрся он однажды в компании ифритов, начав требовать, чтобы девушки служили ему (и его друзьям огненным), так и взялся город активно обкладывать. Выйти в лоб на четверых джиннов двое ифритов этого урода, при всей своей пламенной отмороженности, боялись, а больше летающих и способных быстро пересечь реку войск у мужика не было. Но как они боялись прямого боя с суровыми эфирными волшебницами, так совсем не стеснялись устроить диверсию, с нападением на рыбаков, ночными поджогами и прочими гадостями.

При этом проблем Бриссе, которая в силу опыта стала лидером в группе, добавлял и тот факт, что других защитников у города и не было. Мирняк, которому повезло попасть в город после Расплаты сразу или почти сразу, был именно мирняком — обычные ремесленники и крестьяне, воевать не умели и не хотели, потому, даже когда прижало, ополчение из них выходило крайне убогим. И колдун это знал. Вот и раздёргивал силы немногих защитниц рейдами ифритов, а сам в это время готовил правильную осаду, с понтонными переправами, таранами и штурмовыми лестницами. И хотя джинньи, не будь дурами, прекрасно всё видели и пытались мешать, но их по-прежнему было всего четыре, а у колдуна в банде состояла почти сотня бойцов, включая ифритов, минотавров и самого чародея. Тут хоть узлом завяжись, а все подготовленные лестницы с прочими понтонами не уничтожишь, разве что сам на них и помрёшь или ещё хуже — попадёшь в плен.

Такое противостояние длилось уже полтора месяца, а беспокоить Вайлзгейт диверсиями колдун начал ещё раньше, и с каждым днём процесс всё больше приближался к штурму, который, с таким перевесом в силах, не обещал защитницам ничего хорошего. Заготовить материалов для рывка осталось совсем немного, для чего бандиты и рубили лес, где с ними и случился уже мой отряд.

Что же касалось клятвы служить мне, пока я не умру, то тут всё было как в игре. В том смысле, что для джиннов такая клятва — это Очень Серьёзно. Фактически, какую бы дичь я ни творил, они меня всё равно поддержат и будут на моей стороне. Если только совсем уж не упорюсь, как тот же Гэвин Магнус. И то, насколько я помню, Сольмир начал задумываться о дезертирстве, лишь когда понял, что поехавший кретин хочет загипнотизировать весь мир, чем превратит всех в нём буквально в мясных големов. Да и мысли там были из серии «как бы обойти клятву, которую я по глупости дал мудаку». Ага, в лучших традициях « исполнения желания» из сказок о джиннах моего первого мира. С той лишь разницей, что там синенького реально допекли. Так что четыре красотки на самом деле взяли и передали мне все права на них. Это, конечно, не делало их безвольными куклами, что будут от счастья визжать, вздумай я их прямо тут разложить, но вот с точки зрения чисто военной службы, аки какие-нибудь образцовые рыцари-самураи, они становились действительно преданными до гроба вассалами. Впрочем, я совру, если скажу, что мне не нравится и такой вариант.

Но это лирика, о ней можно подумать и помечтать потом, а пока следовало восстановить дорогу до Вайлзгейта, что теперь вольётся в нашу страну, позаботиться об отправке наг до целителя, ну и разузнать, что там дальше на запад и юг. Ах да, ещё и разобраться с опытом, что вновь начал жечь карман. И тем, что удалось скопировать с моих противников в ходе битвы, и…

— Фыр! — забытый всеми кошмар подошёл ко мне и положил голову на плечо.

— А это разве не конь того колдуна? — поинтересовалась глава наг.

— Угу, приручил, пока отрывал голову его прошлому хозяину, — ну, не то чтобы прям приручил так, как обычно приручают, но… кому нужны эти детали?

— Эдвард — очень, очень хороший друид! — важно покивала Тинкалиэнь. — Такого большого и страшного приручил! Очень сильный!

— Ты должен дать ему имя! Это важно! — включилась в беседу Силиви.

— Да?

— Да! — вскинув носик от прилива чувств, покивала она. — Единороги с Именем становятся сильнее, чем просто единороги!

— Но… это не единорог… — осторожно заметил я.

— У него четыре ноги? Четыре! Есть грива? Есть! Волшебство имеется? Имеется! Значит — единорог! — самодовольно продолжила синевласая фея.

— Но рога-то у него нет! — возразила Филиэнь.

— Сбросил! Лоси рога сбрасывают, чем единороги хуже⁈ — продолжала отстаивать своё мнение Силиви. — Заплетём ему гриву, добавим цветочков — и будет совсем единорог!

— Но он же огненный… — неуверенно возразила Асиль, глядя на могучего коня с легко читаемой опаской.

— Значит, красные цветочки нужны! Огнеупорные! — и не подумала тушеваться синевласая.

— Я не знаю, что меня пугает больше, — призналась одна из джинний, представившаяся Кейлимиль, — то, что они серьёзно хотят заплести цветы в гриву кошмара, или то, что у них это может получиться…

— Ничего, ты привыкнешь, — похлопала её по плечу Ланасса. — Возможно, даже начнёшь получать от этого удовольствие.

— Главное — не спятить, — согласился я с девушкой. Ибо серьёзно раздумывал над тем, чтобы назвать взрослого боевого кошмара Снежком. Зачем? А чтобы никто не догадался!

Глава 6

Организация эвакуации сожрала ещё день. Тащить раненых в Лонгортон было физически невозможно, транспортировать до Ремиха — бессмысленно, ведь он был, по сути, разорён и по-любому представлял худшие условия, чем Вайлзгейт; варианты с деревнями и вовсе не стоило поднимать. Так что джинньи в четыре пары рук переносили раненых наг через реку, устраивая на лечение в своём городе, феи в меру сил им помогали, взяв на себя уход за змеедевочками, пока Брисса с подругами мотались туда-сюда, я же с Шариссой и Ланассой занялся сбором и упаковкой трофеев, ибо наше сообщество ещё не доросло до той степени зажратости, чтобы бросать на поле боя даже самые дрянное оружие и снаряжение. В итоге пока семерых наг доставили и разместили; пока сняли с трупов всё ценное и увязали для удобства транспортировки; пока сами перебрались с этим ценным в Вайлзгейт, кто на всё тех же хрупких плечиках синекожих красавиц, а кто и вплавь, держа под уздцы кошмара, не шибко довольного купанием, но хотя бы согласившегося плыть, чего не сказать о полёте, идти на который он категорически отказался, не даваясь в руки джинньям… В общем, небо уже усеяли звёзды, а все участники процесса ходили исключительно с языком на плече.

Я бы и рад в этом преувеличить, но задолбался даже я (всё-таки попробуй проплыви несколько сотен метров, борясь с течением и помогая коню), а уж как вымотались вынужденные перетаскивать всех наг и трофеи на своём горбу джинньи, даже упоминать не стоит. Феям тоже досталось. Пусть уход за ранеными — это не вагоны разгружать, но Силиви отправилась к Эмилии с моим письмом о произошедшем, Тинкалиэнь и Филиэнь я велел вернуться в деревню, где мы провели ночь, и организовать мужиков, чтобы похоронили трупы, и осталось со мной всего две феи, и это на семь раненых. В общем, под конец дня сил не было даже взглянуть на архитектуру и красоты города, отстроенного в стиле оригинальной Бракады, а думалось только о том, чтобы поспать. Тем не менее это не помешало мне чуток «пощупать» синекожих красоток и скопировать с них массу интересного. Ну и получить общее понимание о талантах Бриссы.

Итак, что же было примечательного в летучей леди? Ну, способности «Вечная жизнь» и «Самолевитация» у неё ничем не отличались от таких же у ифритов, а вот с магией было сильно иначе. Начнём с того, что она, пусть и недоучка, успела повоевать, а потому хоть и не знала действительно мощных чар, типа «умри всё живое», однако основами и «продвинутым уровнем» владела мастерски, причём на уровне «боевого мага», а не книжной девочки. Если говорить «в цифрах», то это выражалось в « Магии Порядка»[ Ранг: В], с соответствующими « вторичными» направлениями, « Магии Жизни»[ Ранг: С] и « Магии Хаоса»[ Ранг: D] — полагаю, результат « пересчёта» на местные реалии заклинания « Молнии», что Брисса очень любила и уважала.

Её подруги были чуть скромнее — Порядок у всех был С-ранга, Жизнь, правда, тоже — следствие обучения в Академии Бракады. Однако это что касалось «обретённых» знаний, но были и врождённые. «Эфирное Тело» удивления не вызывало: что ни говори, но джинны и ифриты — по сути, один вид, просто разные расы, как китайцы с европейцами. Однако не «телом единым», так сказать, хотя, конечно, тела у джинний тоже были, да-а-а… Кхм… Неважно! Так вот, помимо этого, я скопировал «Магический удар» В-ранга — полный аналог того, что был у фей, только намного сильнее. Ну и, по сути, это был аналог врождённого «Огненного удара» ифритов, только у ифритов ещё была « Огненная кровь»[ Ранг: А], что удваивала урон от любых огненных способностей, а у джиннов обнаружилось только « Сродство с магией». Тоже А-ранг, но не усиливающий урон, а дающий скидку на любое магическое воздействие на 30% и увеличивающий объём восстановления резерва маны на три единицы в день. Отчего, собственно, ифриты и были сильнее в прямом столкновении без применения заклинаний. Аналогом же ифритского « Огненного щита» стал « Дар созидания»[ Ранг: В], что давал возможность… создавать материю. Любую и, теоретически, в любых количествах. Девочки использовали это для бинтов-кроватей, а в городе сразу создавали стены и дома. Потенциально таким макаром можно было мановением руки возвести огромный дворец и воплотить сундук с золотом и драгоценностями. На деле, как и всякие заклинания Армагеддона, подобные фокусы были доступны только настоящим мастодонтам магического искусства, а таких даже среди джиннов было не очень много. Однако даже так особенность была крайне полезной… но требовала очки опыта! Дохрена очков опыта! Более чем дохрена, откровенно говоря, на фоне того, что нужно было ещё много всего другого. И это печалило.

Чем сильнее я становился, тем больше приходилось добывать для следующего усиления, а «потребность» в подобном у меня была не только чисто прикладная, но и психологическая. Другими словами, я по-настоящему на это подсел, как наркоман. Но, по крайней мере, мой разум оставался ясным и мыслей зарезать всех вокруг для получения дополнительной «валюты» не появлялось. А вот необходимость « делиться»(точнее, упускать прибыль, если врага убивают войска под моим командованием, а не я лично) угнетала. Но вернёмся к « оценке трофеев».

Помимо джинний, кое-что перепало мне и с минотавров и кошмара. Колдун, к сожалению, пусть и обладал «Магией Хаоса» С-ранга, но не сказать что открывал что-то ранее мне недоступное и неизвестное. А вот минотавры открывали. «Стойкость» и «Ближний Бой» В-ранга были ожидаемы и тоже ничего не давали. «Тело минотавра» [ Ранг: В] было уже интереснее, по общему описанию оно очень напоминало « Тело огра», но обещало поднять физические характеристики ещё на 20%, и его даже можно было освоить. Правда, я не был сторонником копыт, волос по всему телу и телячьих черт лица, а Система совсем не спешила меня убеждать, что ничего этого точно не будет. В общем, немного поколебавшись, я отправил данное умение в список « если вдруг будет лишняя и совсем ненужная экспа». Куда интереснее была способность « Неукротимый Дух»[ Ранг: С], которая утверждала, что обладателя становится невозможно сломить жизненными невзгодами, а также на него перестают действовать эффекты, угнетающе воздействующие на эмоциональное состояние: страх, отчаяние, ужас, тоска и так далее. И это очень напоминало то, что сделала со мной Система, принудительно отрезав возможность испытывать самый деструктивный негатив. Я уже не раз отмечал, что потихоньку та блокада расшатывается и к рефлексиям я начинаю становиться способен, а вот тут у меня получался вариант закрепить, а то и усилить защиту от стресса. Не скажу, что вариант бесспорно интересный, но в выборе « брать или не брать» было о чём подумать.

Что же до кошмара, то порадовал он меня рядом вещей, что скопировать было невозможно и что преобразовались в пресловутое «звериное чутьё», только рангом повыше, чем то, что давали волки, но самым главным был навык « Ужасающий взгляд»[ Ранг: В], что обещал буквально парализовать от страха всех, на кого падёт мой взгляд. Эффективность и сила внушаемого ужаса зависела, с одной стороны, от моей силы маны, с другой — от сопротивления и воли жертв. Минотавра запугать не выйдет, но вот обладай я таким навыком до начала стычки с Крезом — и все бандиты в его войске (да и он сам) на некоторое время или превратились бы в пачкающих штаны паникёров, или и вовсе бы замерли, парализованные страхом, как та мышка перед удавом.

В общем, всё было замечательно, вкусно и… дорого. Очень дорого! Хотелось всего и побольше, но на «побольше» привычно не хватало «денег». Пришлось выбирать и смотреть в сторону «акций». В итоге, уже стянув с себя сапоги и развалившись на кровати в предоставленных Бриссой покоях, я всё-таки взял давно желаемое « Знахарство»[ Ранг: С] за две тысячи опыта, что наконец-то позволило мне превысить барьер в сотню маны и сразу же взять « Эфирное Тело» за те же две, так как два убитых ифрита принесли мне 3400 очков опыта, что дало скинуть половину цены.

И…

[Получена особенность: «Эфирное тело»[Ранг: В+].]

[Особенность меняет природу организма на магическую, позволяет переходить в нематериальное состояние, уменьшает затраты энергии на заклинания любой магии на 10%, а магии превращения себя на 50%, даёт иммунитет к немагическим болезням, токсинам и ядам, замедляет процесс старения на 75%.]

[ Внимание!]

[Проводится синергия с особенностью «Тело гибрида»[Ранг: В+]…]

[Особенности скомбинированы.]

[Особенность «Эфирное тело» [Ранг: В+] сливается с особенностью « Тело гибрида»[Ранг: В+].]

[Особенность «Тело гибрида» получает [Ранг: А].]

[Особенность объединяет полезные свойства «Тела феи», «Тела человека», « Тела огра» и « Эфирного тела».]

[Отрицательные свойства тел скомпенсированы.]

[Проведите косметические настройки.]

Это было обалденно! В косметических настройках вновь появились новые функции, и теперь я мог стать как краснокожим, так и синекожим, но всё это фигня — я не собирался менять внешность. Самый смак был в том, что… я словно ощутил, как мана, что раньше пусть и была частью меня, но частью как бы немного отдельной, эдаким «протезом», если хотите, стала действительно неотъемлемым элементом организма! И прямо руки зазудели попробовать испытать новые возможности, но я себя Превозмог, да. И не потому, что для этого потребовалось бы встать с кровати и куда-то идти, просто я Велик и Крут! Не верите? Да вы просто завидуете! Что вы вообще можете знать о крутости, ни разу не переплыв реку с кошмаром под уздцы? Вот и неча!

Ну а вообще, следом за «Эфирным Телом» началась самая жестокая битва Жабы с Хомяком. Я потратил 4000 опыта из 11702, то есть осталось 7702 единицы. Слишком мало, чтобы брать что-то А-ранговое, но более чем достаточно на ещё одну способность В-ранга. А ведь выбор такой огромный:

* * *

Особенности, доступные к освоению:

«Тело медузы»[Ранг: C] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Тело минотавра»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Тело демона»[Ранг: Е] {Цена освоения: 500 опыта}

«Тело феи»[Ранг: D] {Цена освоения: 1000 опыта}

«Тело лепрекона»[Ранг: Е] {Цена освоения: 500 опыта}

«Звериное чутьё»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Самолевитация»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Магический удар»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Дар созидания»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Сродство с магией»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

«Огненный удар»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Огненный щит»[Ранг: В+] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Огненная кровь»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

«Ужасающий взгляд»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Вечная жизнь»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Окаменяющий взгляд»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

* * *

Способности, доступные к освоению:

«Магия Порядка»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Чародейство»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Колдовство»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Неукротимый Дух»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Берсерк»[Ранг: D] {Цена освоения: 1000 опыта}

«Некромантия»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

* * *

Впрочем, как бой начался, так он и закончился, едва я вспомнил свои прошлые идеи. Я хотел взять «Огненную кровь», что повысит манагерен и просто даст мощное усиление, что очень пригодится, когда я освою хоть какие-то огненные чары. Но для этой особенности требовалось иметь особенность «Вечная жизнь», так что… пусть она мне пока была без особой надобности, но я её взял. Оставшиеся же три тысячи с копейками были пущены на улучшение способности «Медитация» [ Ранг: D] до С-ранга, а «на сдачу» я взял « Тело Феи»[ Ранг: D], кое скопировал с Миривиль. Зачем? Ну, кроме того, что это добавило плюсик к А-рангу « Тела гибрида», это давало мне дополнительных десять процентов скорости движений и ещё −5% затрат на заклинания « Магии Природы», и если заклинаний у меня пока нет, то вот скорость, как показала практика, это хорошо! Это то, чего нужно побольше! Как и всего остального, впрочем, я уже повторяюсь.

На этом «раздача слонов» была закончена, а я в очередной раз стал нищим. И с этим жизнеутверждающим фактом наконец-то можно было провалиться в сон…

* * *

Утром традиционно началось утро. Никто не мог этого ожидать, но так случилось — все интернет-оракулы, пиксель-телепаты и прочие опасные для общества деятели были посрамлены, в очередной раз доказав свою полную несостоятельность, ибо не предвидели, а тут оно вот. И началось утро у меня не менее традиционно: разлепляю глаза, а вокруг — феи! В том смысле, что облепили и тоже прикорнули. И обоснуй у них железный: домиков тут нет, а они устали. При этом «их друид стал ещё более замечательным, приятным, мягоньким и вообще-е-е… — зевок, — комфортным». Джинньи, что и предоставили апартаменты, испытывали крайнюю неловкость от этой ситуации. Хех, сразу видно люд… кхм, разумных, ещё непривычных к нашей шальной компании.

Далее последовала часть с превозмоганием искушения распустить руки в процессе высвобождения из-под феек, организацией умывания и завтрака. Последний был натурально сотворён усилиями любезных хозяек и потому своим видом и вкусом превосходил даже усилия хоббитских поваров, что было заявкой серьёзной, да. А вот после приёма пищи мне уже нужно было впрягаться в дела.

Дел же было, как всегда, с избытком, и за что хвататься в первую очередь, тут и не скажешь. Начинать, наверное, стоило с города и его состояния. Расположившийся в скалистой местности, отделённый «водной преградой» и сразу построенный с учётом умений « штатных фортификаторов» Бракады, он представлял собой натуральную природную крепость. Гномам, что и были основной частью жителей Вайлзгейта, такой подход тоже нравился, так что эти ребята ещё и поверх усилий синеньких леди своего чутка накрутили, превращая своё жилище пусть и не во второй Стэдвик, но в очень мощную и надёжную крепость. Единственный минус, да и тот весьма относительный, заключался в почти полном отсутствии зелени, обусловленном как не самой плодородной почвой вообще, так и подходом коротышек в частности. Так что фейкам тут было не особо комфортно, и, кроме темы домиков, на случай, если кому-то из них придётся тут жить, меня засыпали рассуждениями о том, где и чего нужно понасажать. Что же касалось вопроса, как город жил без повсеместных огородов и плодовых садов, то ответ был прост — с реки. Рыбы в той хватало, а до недавнего времени и берега были вполне пригодны для сельского хозяйства — да, не слишком обширного, и проблемы почвы никуда не девались, отчего до всех этих бед с охреневшими ордами варваров они закупали зерно у крестьян ближе к Ремиху, но с посильной помощью джинний жить всё равно было можно.

Однако если уж встраивать «новый регион» в наше королевство, то вкладываться в это нужно было основательно, так что я не поленился осмотреть и город, и пригород, а также с людьми (пардон, в основном гномами) поговорить. Разговоры, впрочем, оказались не то чтобы совсем пустыми, но… тут как раз были откровенные пейзане, что были готовы платить налоги в обмен на то, чтобы их не трогали как те, кому они платят, так и те, кому не платят. Так что я мог извлекать финансовую прибыль, получать ремесленные товары и, в меньшей степени, продовольствие, но вот пополнение войск… На данный момент максимум, на что я мог рассчитывать с населения Вайлзгейта, это десятка полтора крепких, но мало что умеющих именно в ратном деле гномов, остальные жители были готовы свой дом оборонять, встав с чем попало на стены, но вот бросать налаженную жизнь и куда-то топать — точно нет. Да и на эти полтора десятка, откровенно говоря, стоило рассчитывать лишь как на местную стражу, аля «народные дружинники», что-то большее — только если начать вести какую-нибудь пропаганду и пару-тройку месяцев потратить на обучение под командованием толковых десятников-ветеранов, которых и так не хватает. Другими словами, очень много головной боли и просто усилий, а результат не гарантирован вообще. Печально, а ведь мне войска как раз нужны в первую очередь. Но и « укреплённый пункт» сгодится.

И кстати об укреплениях и общей территории. Только сейчас осознал, что от Лонгортона до Вайлзгейта не просто добрых две недели пути далеко не самых медлительных существ, чья крейсерская скорость сопоставима с не отягощённой обозом лёгкой кавалерией, но если переводить это с «дневных переходов» на километраж, то получится километров так триста-четыреста. И это, чёрт подери, если не протяжённость Франции (одной из крупнейших стран Европы, так-то), то уже сопоставимо. Тот самый момент, когда начинаешь осознавать масштабы. А ведь есть ещё земли Лорна, Джоклута, да и с Гэвином Магнусом мы ведь тоже сцепимся, с последующим поглощением проигравшего… Похоже, будущий Арканум действительно будет Великим. А что нужно для великого государства? Правильно, логистика! И теперь у меня есть и фортификаторы, и « рабочие руки». Раз уж их нельзя использовать для войны напрямую, пусть строят дороги. И начать им стоит с восстановления мостов.

На это я, собственно, народ и принялся организовывать. Возможно, это было не моей задачей, не в полной мере точно. Однако больше поручить это было некому. К тому же… будем откровенны, это была не единственная причина задержаться в городе, и притягательные формы джинний тоже были ни при чём. Я беспокоился об отправленных на лечение нагах. Тут был целый клубок факторов, начиная с чисто психологического эффекта от «бросания» тех, с кем воевал плечом к плечу и кто мне доверился, едва они оказались в тяжёлом положении, и заканчивая банальным пониманием, что в город-то мы, конечно, зашли как друзья и всё такое, но это ни разу не делает город и его жителей проверенными и напрочь своими ребятами. Плюс не стоило забывать, что у нас тут немножко так власть сменилась и официальные правительницы Вайлзгейта присягнули некоему мутному типу, что припёрся в компании многоруких женщин-полузмей и маленьких женщин-полубабочек. Мало ли какая моча там в голову может ударить какому-нибудь впечатлительному селянину или гному, что за всю свою жизнь в Эрафии или Ав Ли ни тех, ни других в глаза не видел или, наоборот, наслышался о них какой-то дури? Перемкнёт такого, он других начнёт баламутить, ещё и тема «А зачем нам кому-то подчиняться⁈ Мы тут сами с усами!» поднимется — так и оглянуться не успеешь, как одуревшая толпа кретинов пойдёт ночью резать покалеченных наг. Понятно, что шанс на такое невелик, но если я всё брошу и свалю, да ещё прихватив джинний (ибо… ну… их полезность сложно переоценить!), вот тогда шанс, что « дерьмо случится», по-любому прыгнет на пару пунктов вверх! Ну и оно мне надо? Даже если я, объективно говоря, ничего не мог сделать, чтобы ускорить выздоровление змеедевочек, как человек, которому они доверились, я обязан был быть рядом. Ну а так как в лечении помочь не мог, искал себе иное дело. К тому же наладить сообщение с Ремихом и той деревней, через которую я сюда двигался, всё равно требовалось, как и собрать сведения по округе, пусть даже и опираясь на рассказы местных жителей и джинний. В общем, я составил для себя план, и хотя он был достаточно сумбурным, ничего лучше в голову не приходило… Что не помешало мне втянуться в процесс, а заодно посмотреть, как джинны созидают мосты, да…

Зрелище, к слову, напоминало то, как феи строят свои домики, только более… м-м-м… конструкторское, что ли. К тому же бывший хозяин ныне моего ездового кошмара уже неплохо заготовил леса для переправы, в итоге, где воплощая нужные материалы сами, где перенося готовые с той стороны реки, девочки Бриссы с посильной помощью бригады гномов и людей-плотников быстренько собирали пролёты, аки конструктор, не смущаясь отсутствием подъёмных кранов и иной техники. Выглядело волшебно. Как по форме, так и по скорости работ. Впрочем, за день возвести сооружение, что, пусть и опираясь на остров в центре реки, перекинулось бы через добрых четыреста метров водной глади, даже при помощи магии не удалось. Как и за два дня. И за три. Вот на четвёртый уже справились и встретили первую делегацию от деревенских, что пришли на такое зрелище посмотреть.

Но вопрос общей гулянки соседей — это дело десятое, меня касавшееся мало, хотя уделить должное время и проявить участие пришлось. Тем не менее куда больше меня занимала переписка с Эмилией, которую уже к концу первого дня удалось наладить благодаря вернувшимся (причём с пополнением) феям. Они же принесли несколько целебных зелий, что нашлись в закромах у мэтра Элицио Клайва в лесном поселении и крайне положительно сказались на самочувствии самых тяжелораненых наг, избавив от вероятности остаться калеками.

Писала же моя добрая волшебница, что с двумя деревнями к северу и северо-востоку от Ремиха проблем не возникло, а их жители теперь с нами. А ещё она нашла старую базу Гурта, где тот, судя по всему, осел сразу после переноса в этот мир. Ну или не он, а просто племенной отряд варваров, который потом пошёл под него. Суть в том, что степняки возвели нечто вроде древнеримского лагеря-стоянки легиона, с квадратным частоколом, палатками и прочими элементами базирования именно армейского подразделения, пусть и армии Крюлода. На территории лагеря имелась гладиаторская арена, зиндан для содержания пленников, но главное — некая святыня, которую один из сопровождающих девушку магов опознал как переносной алтарь из Храма Вальгаллы, имевшегося в каждом варварском городе на Антагариче. Варвары вообще поклоняются духам предков, но манера изготовления святынь для Храма Вальгаллы у каждого племени своя… ну, банально в силу того, что у каждого племени свои предки. Но суть в том, что данные алтари на самом деле обладают определённой магической силой и при исполнении обряда почитания способны даровать молящемуся благословение, увеличивающее его физические возможности. Всего один раз, но зато на всю жизнь. Плюс, как сказано выше, алтари разные, и получение благословения от одного не закрывает возможности почтить другой и получить новый дар. Проблема у этих Храмов и их алтарей ровно одна — чтобы они сперва получили свою силу, а потом её не теряли, рядом регулярно должна проливаться кровь в честных поединках между сильными мужчинами. Отсюда и гладиаторская арена.

И вот тут мы переходим к самому интересному. На момент обнаружения бывший лагерь варваров уже был покинут изначальными хозяевами, а обитали в нём несколько в разной степени покалеченных мужчин человеческого и гномьего племени, что ранее как раз и были гладиаторами на местной арене, а до того состояли или в войсках Эрафии, или в армии Ав Ли. И если первые письма о находке Эмилия писала лишь на основе результатов разведки феями и только выдвигаясь к месту, то потом она добралась и с народом познакомилась. И вот по словам мужиков, что описала мне супруга, степняки переловили их уже в этом мире, причём изначально пойманных было гораздо больше, и не только солдат, просто выжили за эти годы лишь самые крепкие и умелые. Причина же отсутствия в лагере крюлодцев оказалась донельзя тупой и в то же время банальной. Изначально лагерь действительно принадлежал некоему племенному отряду регулярной армии Крюлода, и возглавлял его, опять же, племенной боевой маг, вроде того огра, которого я убил у Лонгортона, только человек. Но вот потом к ним явился Гурт, причём с армией раза в три большей по численности. И хотя сперва сородичей приняли более-менее радушно, устроив по такому делу внеочередные гладиаторские бои с кучей смертей, но дальше Гурт с местным лидером что-то не поделили. Боевой маг, как я подозреваю, оценил умственные способности гостя и элементарно не захотел идти под руку к такому дебилу, в ответ на что дебил обиделся и боевого мага зарубил. Дальше слово за слово — и пришлые местных нагнули, а поскольку Гурт в самом деле был дебилом, да ещё и обиженным, лагерь он решил бросить, как место, где ему сделали некомфортно, а на чужой алтарь вообще плюнул, типа наказывая и демонстрируя, какой он весь из себя дерзкий, крутой и вообще унизил ворога, что посмел против него вякать. Гладиаторам же откровенно повезло, так как в суматохе о них просто забыли, а лезть в яму, куда их загнали местные после выступления, никто просто так не соблазнился. В общем, пограбив и утвердив себя перед новой партией дикарей, у которых появился «крутой, сильный вождя» вместо « старого, трусливого и вообще мага, а не честного берсерка», Гурт утопал дальше грабить и убивать, а оголодавшие гладиаторы через пару дней таки смогли сломать деревянную решётку над ямой и вылезти на свет божий, где и начали потихоньку обустраиваться, так как идти им было тупо некуда, а здесь хоть точно знаешь, что варвары ушли в полной уверенности, что всё забрали.

По итогу усилиями Эмилии у нас появилась не только толпа крестьян, среди которых уже нашлись желающие поступить в армию, но и восемнадцать опытных ветеранов, которых можно было ставить на обучение, плюс какая-никакая, а укреплённая точка, если я всё правильно понял из описаний местности, закрывающая маршрут на те самые деревни и Ремих со стороны Джоклута Крушителя Челюстей. И это она ещё не дошла до берегов озера, по другую сторону которого расположено поселение наг, а здесь, соответственно, должны быть поселения, с которыми они торговали.

Собственно, на этом пока переписка закончилась. С последним своим письмом и, соответственно, «почтовой фейкой» я отправил ей в помощь подруг Бриссы, оставив главную джиннью при себе продолжать помогать с вниканием в дела города, а в самом письме попросил направить мне пару десятков ребят для местного гарнизона. У Эмилии после подхода бойцов Ланса и Диего народу много — два десятка новобранцев выделить некритично, а вот мне здесь как раз надёжные ребята с пассионарным настроем будут очень к месту, так сказать, разбавить пассивное местное население. Из этих же соображений в смешанный отряд я особо попросил включить гномов и приложил перепись местного населения с указанием, кто где жил до Расплаты, — авось найдётся родня, общие знакомые или просто земляки, всё легче будет.

Ну и пока проходила эта своеобразная ротация войск, я наконец позволил себе лично обойти округу, заодно привыкая к седлу, а также «объезжая» кошмара. Всё-таки хорошим всадником я ни разу не был, физические параметры позволяли более-менее уверенно держаться верхом, но практики у меня было мало, да и до сих пор получалось так, что на своих двоих передвигаться мне выходило быстрее и удобнее. Тут же в моём распоряжении появился кошмар! Магическое существо, что в игре было соразмерно ифриту по опасности и силе. И он реально был зверем! Такой зверюгой, что рядом с ним породистые эрафийские кони, выращиваемые нашими друзьями с хутора близ реки, были что запорожец против болида Формулы-1. Так что надо было привыкать и тренироваться. И да, хрен бы я вышел из города, если бы мои змеедевочки не шли уверенно на поправку уже который день. Однако они шли, так что с учётом двух полностью здоровых, готовых в любой момент встать на защиту «сестёр», а также фей, что хоть и порхали вокруг уже третьего многоквартирного комплекса моего имени (а как иначе? Домики нужны!), но обязанности по уходу за ранеными несли чутко, я мог позволить себе « длительные прогулки» на денёк-два.

Возможно, это было не самое грамотное решение и нужные действия в моей ситуации, но я, увы, не Суворов, не Цезарь и даже не Наполеон, так что ничего умнее, нежели самолично осмотреть возможные горные тропы-перевалы и оценить подходы, как в плане продолжения логистики и улучшения снабжения, так и на ниве обороны, раз уж я всё равно прикован к городу, придумать не смог. Ну и быстро убедился, что джинньи пусть и были весьма молоды по меркам своего народа, да и обучения не закончили, но та же Брисса и повоевать успела, да и «не закончили» касалось более магии, а вот «теоретические дисциплины» девочки и изучили, и на практике (всё та же Брисса) не раз опробовали и отточили. Это я к тому, что и место под город было выбрано едва ли не идеально, и « природные укрепления» доработаны на совесть. Так что на севере горная стена была натурально стеной, где не каждый рейнджер с оборудованием проползёт и не каждый ифрит пролетит, так что если на нас не будет нападать армия драконов или там горных орлов, то юго-запад будет совершенно неприступен. Однако в вояж свой я пошёл не только для привыкания к инфернальному коню и проверки местности личным взглядом, имелась и иная причина. Точнее, целых три причины.

Округу Брисса с подругами изучить успели и сами, причём получше любого беглого взгляда залётного скороспелого лорда вроде меня. И, кроме прочего, нашли в округе целых три Алтаря Порядка, тех самых, которые учат заклинаниям. Ближайший из них располагался прямо у города, за южной стеной, а точнее, часах в трёх хода вдоль стены скал. И эта штука с ходу ощущалась, да и выглядела куда солиднее тех алтарей, которые находил я сам. Более всего она напоминала эдакую беседку в античном стиле: белый мрамор, изящные и идеально симметричные «поддерживающие небосвод» белые колонны, сияние «морозной» маны, так гармонично сочетающееся с горным пейзажем. И на этом моменте хотел бы я сказать нечто вроде: « Вау! Круто! Новое заклинание на халяву! Ещё и мощное!» — но… нет.

Это заклинание требует заранее установленного места назначения, иначе маг затеряется в космосе навсегда. К несчастью, единственное безопасное место — в городе под вашим контролем, — прозвучало у меня в голове при попытке коснуться «столика» внутри беседки, и новое откровение попыталось войти в моё сознание, однако… энергия, что его несла, была слишком… структурированной, слишком совершенной, неприступной. Моё тело просто не могло её принять, и, соответственно, все эти концепции, законы, принципы манипулирования пространством, установка якорей и прочее-прочее… я смог уловить лишь мельком, так ничего толком и не поняв, зато головную боль я заработал такую, что думал, у меня череп взорвётся. Во всяком случае, следующее, что я смог воспринимать после вспышки ослепляющей боли, это то, что я лежу на земле, моя голова покоится на коленях у Бриссы, а она, охладив воздух в своих ладошках, гладит меня по голове и пытается одновременно дозваться и как-то воздействовать маной Жизни.

— О-о-ох… — сознание слегка так штормило. — Словно дубиной огра по голове…

— Простите, милорд, — покаялась синенькая красавица, — вы так легко расправились с ифритами и тем колдуном, я не подумала, что ваше сродство с энергиями Порядка… эм… — она замялась, — не совсем совершенно…

— Бывает, — вздохнул я, невольно морщась от очередного укола боли. — У меня неплохой талант, но сам я недоучка. Вот только времени нормально учиться нет и не предвидится.

— Я уверена, что когда всё немного уляжется, мы сможем составить Круг и «протащить» вас на новую Ступень, милорд, а там и воспользоваться алтарём получится, — постаралась приободрить меня Брисса.

— Ты говоришь о «подтягивании» через других магов? — припомнил я пояснения наших старичков из общины. А ещё я вспомнил, что этот метод требует дорогих расходников и что он довольно выматывающий, а потому мало кто готов на такое пойти, предпочитая потратить год-два-три на обычную учёбу и сроднение с энергиями для перехода на следующий « Круг». — Это же очень сложно и дорого.

— Думаю, для нашего спасителя мы можем и постараться, — неловко улыбнулась джиннья, явно смущаясь. — Самое главное — найти мага, который сам будет достаточно искушён, чтобы он стал эталоном. Что же касается «дорого» — в местах этих мы живём уже несколько лет, более-менее обустроились и… практиковались в Созидании. Данный дар есть и у некоторых человеческих магов, но наш род в нём особенно хорош. Безусловно, целую армию так действительно не обучишь, но для нашего лорда можно и постараться, — вновь улыбнулась красавица.

— М-м-м, спасибо… — я с благодарностью кивнул. Качнувшийся мир намекнул мне, что это я поторопился, так что… — Я ещё немного так полежу, если ты не против?

— Ох, конечно! Мои колени полностью в вашем распоряжении! Ой, то есть… да, но… ох, давайте просто оставим эту смущающую тему!

— Как скажешь… Это ведь никак не связано с тем фактом, что вы устроили госпиталь наг, а эти девицы и в целом-то состоянии любительницы позубоскалить, а уж в слегка потрёпанном их характер и вовсе делается несносным?

— … — а заливание синим смотрится довольно забавно, да. Даже как-то полегчало. Или это связано с продолжением целительного потока, изливающегося с рук девушки? Ну да неважно. Сначала стоит отдохнуть, а об остальном я подумаю потом.

Собственно, подобная осечка случилась лишь раз, и дальше стало проще, хотя и не скажу, что сильно лучше. Второй алтарь уже был привычного Второго Круга, и с ним проблем не возникло. Располагался он как раз на острове посередине реки, через который мы перебрасывали мосты. Сам по себе этот островок был небольшим — за пару часов его можно было спокойно пройти из конца в конец, особой растительности там тоже было не видать, но… мосты мы перебрасывали через ровную и широкую южную часть островка, а алтарь прятался в получасе ходьбы по нему на север от того места, на конце узкого и заросшего кустарником мыса. Там, в эдакой низине, и притаился источник льдисто-синей магии. Выглядела эта штука ровно так же, как и та, что была в гроте у озера, так что я спокойно коснулся мраморного диска и…

Когда наступающий враг внезапно чувствует, как на его плечи обрушивается огромная тяжесть, ему ничего не остаётся, как замедлить шаг, даже если он не понимает причины возникновения этого необычного бремени, — получил «концепцию замедления», вернее, как чуть «подправить законы реальности», чтобы жертве чар начинало казаться, что на неё навьючили мешок-другой картошки. Так что эта штука не только замедляла выбранных противников, но и выматывала. Ибо в самом деле давала ощущение « мешка картошки».

Совсем не худший улов, хотя и не скажу, что особо полезный лично для меня. Особенно в том ракурсе, что, как поведала Брисса, они это заклинание тоже выучили, следовательно, с их присоединением оно уже вошло в арсенал нашей армии. Тем не менее дарёному коню в зубы не смотрят, опять же, это был лишь второй алтарь, но вот третий… Бесспорно, он-то как раз нёс в себе нечто очень ценное, но относился уже к Четвёртому Кругу, что было совсем уж за гранью. Прятался он на этот раз довольно далеко от Вайлзгейта — в глубине леса, что лежал севернее дороги от обители джинний к Ремиху. Ехать пришлось полтора дня и возвращаться примерно столько же. И да, я съездил — посмотреть, убедиться, узнать дорогу лично, с симпатичной джинньей пообщаться наедине… Словом, много причин было. Однако… Четвёртый Круг. Белоснежная каменная беседка, местами даже отделанная золотом… Прикасаться к такой я даже ради отдыха на коленочках синекожей красавицы не рискнул. И всё же целых три Алтаря Порядка в шаговой доступности, и это не считая всех тех, которые мы нашли у Лонгортона… Так прикинешь — и вообще не удивлён, что возникшее тут государство сделало потом упор на эту магию, хотя беженцев из Эрафии и Ав Ли у нас как бы не в разы больше, чем из Бракады. А ведь если вспомнить игру, то и у остальных фракций примерно та же ситуация — магические алтари на территории довольно однородны и почти не пересекаются. И если отбрасывать тему игровой условности, видя живой мир именно как живой… Не получается ли так, что мы просто восстанавливаем то, что и так было на этой территории? Пользуемся наследием тех, кто здесь жил, восстанавливаем границы государственных формирований по принципу… ну, не знаю… вероисповедания? Перенимая это вероисповедание, так как сами ничего не имеем, а тут халява?

Интересный вопрос. Прямо-таки уже зудит попутешествовать…

Но это — дело будущего. А в настоящем в Вайлзгейт наконец-то прибыло пополнение, и, распихав народ по местам жительства, нарезав задачи и назначив главной в городе Шариссу (теперь-то им в городе точно ничего не грозило, а сама старшая змеедевочка была лучшим кандидатом на роль высшего офицера из имеющихся), я смог с чистой совестью схватить Бриссу и метнуться в Ремих на встречу с тоже направляющейся туда Эмилией…

Глава 7

Добрались мы до города без проблем и лишних приключений, пусть и сделав небольшой крюк. Зачем? Так за ништяками того приснопамятного колдуна. Пусть его банду мы перебили, но у меня оставался «сменивший лояльность» кошмар, и, в отличие от обычной лошади, он был полноценно разумен. И, соответственно, вполне мог показать, где у банды находилась главная база с неправедно нажитым добром.

Пока я сидел в Вайлзгейте, добраться туда не представлялось возможным, по крайней мере, за день и с учётом возвращения в город (умный огненный конь это более чем наглядно пояснил), но по пути в Ремих отклониться с дороги было уже вполне приемлемо, тем более, кроме фей и джинний, со мной никого не было, а тех бездорожье не смущало. Собственно, логово бандитов притаилось в небольшой лощине в глубине леса, что примыкал к Ремиху с юго-запада. Далековато от дорог, что не должно было быть особо удобно для грабежа, но с другой стороны, у нас тут и цивилизации толком ещё нет, как и дорожного движения, отчего даже самые крупные банды значительной частью на подножном корму живут, всяких перепелов да кабанчиков отстреливая, нежели хлеб воруя. В любом случае логово было хорошо замаскировано и даже с воздуха не враз заметно, а вот охраны не имелось — очевидно, колдун не настолько доверял своим головорезам, чтобы оставлять хоть кого-то из них наедине с наворованным.

Что же касалось самой добычи, то, по очевидным причинам, она представляла собой банальное золото и драгоценные камни. Не так много, как у того ифрита на золотом руднике, но более чем сопоставимо с мошной банды Гурта. Вообще, чем дальше, тем более очевидно и вместе с тем иронично вырисовывается картина, где все банды невольных мигрантов в иной мир (включая ту, где состоял оригинальный владелец этого тела) как помешанные копили золото и прочий «высоколиквидный товар», явно рассчитывая, что вот чуток потерпеть — и оно всё снова станет как в прошлом мире, и с мешком золота ты себе купишь что хочешь на всю оставшуюся жизнь. Вокруг повсеместная меновая торговля и коммерческие отношения вида « помоги дом срубить, я тебе за это ведро рыбы подгоню», а эти золото копят и выбивают последние заначки с крестьян, на корню убивая даже те зачатки рыночных отношений, что сохранились с прошлого мира. В итоге монета вообще толком нигде не ходит, но все всё равно её хотят, будто их Золотой Телец в детстве изнасиловал в попу. И каждый из них уверен, что вот он грабит, отнимает и закапывает так, чтобы вот ну никто ни монетки никуда не увёл, но кто-то другой обязательно всё вокруг с денежными отношениями наладит, и с закопанным можно будет выйти — и сразу такой из грязи в князи! Разве что Лорн в горах с мозгами дружит побольше и золото не только копит, но и пускает в дело, строя хоть какую-то экономику, пусть и закрытую. А самое ироничное в том, что по итогу все эти набитые золотом сундуки и мешки с монетами ещё эрафийской, ав-лийской и бракадской чеканки достаются нам с Эмилией, обеспечивая ту самую денежную массу, которой можно будет сразу насытить экономику страны, едва та окончательно сформируется, чего никак бы не получилось без всех этих жадных до блестяшек голодранцев с оружием.

Я, конечно, чуть-чуть утрирую, и в личной полуземлянке колдуна нашлись не только жёлтые монетки с каменьями, но и очень недурная мебель, красивые ковры, шёлковые вещички и даже несколько книг, причём по магии, что немаловажно, но ведь это исключение, да и вожаку положено утопать в роскоши. Удивляло только…

— Хм… — я смотрел на друзу изумруда или чего-то на него похожего, что была вставлена в причудливую витую подставку и испускала слабый зелёный свет пополам с очень странным магическим фоном, какой моя «фейская» чуйка не могла даже толком определить, в смысле, отнести к какой-то конкретной школе магии. — Есть идеи, что это? — повернулся я к джиннье.

— Я не уверена, милорд, — задумчиво постукала точёным пальчиком по пухлым губам синекожая красотка. Жест был совершенно обыденным с её стороны, но с моей смотрелся чертовски эротично, — что-то подобное я видела в артефактных Свитках, изготавливаемых Гильдией Магов Бракады, но сходство слишком слабое. Ещё похоже ощущались места силы, вроде «Сада откровений» и « Звёздных осей».

— Признаться, я так и не понял, по какому принципу работают эти штуки, — с точки зрения игрока всё было просто: ты подходишь к «алтарю», и он тебе отвешивает плюсик к параметру атаки-защиты-магической силы-резерва. Но то — игровая условность, а как оно в реальной жизни?

— Ох, верно, всё время забываю, что у вас есть некоторые пробелы в классическом магическом образовании, — повинилась Брисса. — «Звёздная ось» — это сложный артефактный комплекс, позволяющий « настроиться» на определённую звезду или созвездие, получить доступ к её силе и добавлять ту в свои чары. С повышением мастерства волшебник увеличивает и своё могущество сам по себе, но ничего не мешает вливать в сотворяемые чары мощь и из других источников. Демоны, например, могли черпать дополнительную подпитку из своего измерения и даже подключать к нему других.

— М-м-м, «Орден Огня»? — вспомнил я название « улучшайзера» из Инферно.

— Да, — кивнула девушка, — принцип примерно тот же, что и у «Звёздной оси», но «фокус» на другой источник. У нас был похожий комплекс, « Стена знаний», но принцип был скопирован как раз с « Сада откровений» — сочетание магического поля и общей атмосферы позволяло заглянуть вглубь себя, расширить своё понимание магии и окружающего мира и тем самым увеличить магический резерв.

— Понятно, но что тогда делает эта штука? — я указал на изумруд. Кажется, в игре были такие «камушки одноразового апгрейда», но как их использовать в реальной жизни, я не угадаю при всём желании.

— Не знаю, — развела руками девушка, — могу лишь сказать, что эта вещь вряд ли выдержит более одного использования и точно не несёт негативных эффектов.

— Н-да, негусто… — констатировал я и осторожно коснулся камня, желая вызвать комментарии Системы.

[Вы обнаружили «Изумруд Скорости».]

[Изумруд Скорости содержит особую форму мистической энергии, способную при контакте с живым существом усовершенствовать ряд биологических и духовных механизмов в его теле, тем самым навсегда повышая предельную скорость движений и реакции.]

[ Внимание!]

[Изумруд Скорости содержит только один заряд и не способен восполнять его самостоятельно!]

[Желаете поглотить заряд Изумруда?]

[Да/Нет]

Стоило мне подумать, что таки «да», как кристалл вместе с основанием взмыл в воздух и начал кружить вокруг меня настолько быстро, что образовал сплошную зелёную завесу, под которой по моему телу прокатилась волна неестественных мурашек. Брисса что-то вскрикнула со стороны, возможно, хотела что-то сделать, но тут всё резко прекратилось, и летающий кристалл распался невесомым прахом. Я же не чувствовал каких-то особых изменений, разве что в вызванном рефлекторно окне Статуса графа «Скорость реакции и движений» стала показывать « +62%» вместо « +60%».

— Милорд? — с беспокойством спросила Брисса.

— Всё хорошо, я цел… И, кажется, эта штука сработала.

— Что вы почувствовали?

— Сложно сказать… Мурашки. Очень сильные. Но они быстро закончились, и сейчас всё как прежде.

— Очень жаль, — опечалилась джиннья.

— Ты бы хотела его изучить?

— Конечно! Понимаю, что сейчас нам не до этого, но ведь это, очевидно, было наследие некой древней цивилизации этого мира, чьи святилища мы осматривали недавно. И когда мы крепко встанем на ноги, изучение этого наследия станет одной из важнейших задач для любого мага.

— Тут не поспоришь, — кивнул я. — Однако больше нам тут делать нечего. Собираем золото, камни и двигаемся дальше в Ремих.

— Как пожелаете, милорд, — чуть поклонилась джиннья.

И вот спустя ещё полдня мы уже въезжали в город, который снова стал полниться жизнью и кипучей деятельностью. Тут и вернувшиеся беженцы, и осознание свободы от дикарей-психопатов, и просто «общее хорошее настроение». В общем, город бурлил и оживал, что вызвало моё одобрение и разлилось по душе чувством глубокого удовлетворения. Право слово, сам от себя не ожидал. А ещё незадолго до нас в город вернулась и Эмилия, так что на душе стало ещё теплее и приятнее.

— Ух, как же я соскучился, — моя девочка-волшебница была стиснута и поцелована. Да, на глазах свиты, что сразу же повергло могущественную колдунью в шок и трепет.

— Э-эдвард… — то ли выдохнули, то ли довольно пискнули. — Ох, не прилюдно же!

— Если у кого-то есть претензии, пусть выскажет мне их в лицо!

— В том-то и проблема, — вздохнула Эмилия, — что Шарисса как раз может высказать… но это будут не те претензии…

— О! Я-я! Скажу! Можно? Я⁈ — будто того и ждала, выпорхнула к нам Силиви. — Значит, Эдвард не в цветочках, вот! Волосы не расчесал! Пыль не смыл! И ещё это… стихи не написал, во! Чтобы с этой, струнной штукой их спеть и всех удивить! Тогда бы можно было добрую волшебницу хватать, целовать и прятать! А сейчас всё не так сделал! Не привык ещё! Надо тренироваться! — с непередаваемым сочетанием самодовольства, непосредственности и осознания торжественности момента выдало это чудо под разгорающийся хохот со всех сторон.

— Ещё Феанора надо причесать и красивую попону ему надеть, а то он суровый очень! Не одобряет! — внесла «важнейшее» уточнение Асиль, указывая на инфернального коня. И да, я назвал его Феанор в честь величайшего эльфа Средиземья с особо пламенным духом, так как кошмар реально разумный и называть его « Снежок» это унижать и куражиться.

— Пх!.. — давя то ли всхлип стыда, то ли порыв смеха, спряталась лицом у меня на груди Эмилия.

— Глупости говорите! — не смогла остаться в стороне Тинкалиэнь. — Это всё неправильные претензии! Надо такие, как вот в каменющих городах любят! Такие чопорные-причопорные купчихи! Толстые которые!

— Не-е-ет… — нестройно протянули первые феи.

— Да! Я сама видела! — притопнула ножкой старшая.

— Глупые претензии — плохо! Нельзя так к нашему друиду, — возразила Асиль.

— Зато человеки их любят! Я точно знаю! — не сдавалась Тинкалиэнь. — Брисса, Брисса! Скажи им! — бросились тормошить мою сопровождающую феи. — Ты же помнишь толстую Агату, которая на рыцарей ругалась! Помнишь же, да?

— Не надо меня втравливать в это… — моментально запаниковала джиннья.

— Да, Эмилия, познакомься с Бриссой, я тебе о ней писал, — спешу прийти на помощь синекожей красавице, пока бедлам фей ещё можно было остановить.

— Рада познакомиться с вами, леди Эмилия, — чуть поклонилась джиннья. — Милорд Эдвард много рассказывал о вас. Для нас честь служить столь достойным и доблестным магам.

— Благодарю вас за столь тёплые слова, — выскользнув из кольца моих рук и покосившись на фей, у которых уже начался самоподдерживающийся процесс внутренней дискуссии, куда опасно соваться окружающим, ответила будущая Найтхевен. — Для нас тоже большая честь видеть среди своих союзников могучих джиннов.

— Не таких уж и могучих, к сожалению, — вздохнула Брисса. — Если бы не лорд Эдвард, боюсь, нас бы уже убили или даже хуже. Так что следовать за вами теперь велит наш Долг, а не просто формальная благодарность.

— Эм… — в этот момент в бедламе фей стал особенно громко обсуждаться вопрос вплетения цветочков в волосы одному скромному лорду. — Предлагаю пройти под крышу и уже там нормально познакомиться, вы же не против? — пробежав взглядом по лицам всех джинний, уточнила моя леди.

— С огромным удовольствием, — улыбнулась в ответ Брисса.

В общем, мы перебрались «подальше от лишних глаз и ушей, дабы обсуждать государственные дела», где моя супруга и познакомилась с синекожими милашками без смущающих обстоятельств в виде зрителей и шебутных фей.

Впрочем, шутки шутками, а подробный рассказ о битве и ранах, полученных нагами, Эмилию серьёзно расстроил — очередное напоминание о том, что все собранные нами войска очень даже смертны, а начинания могут в любой момент пойти прахом, случись вот такая внезапная и менее удачная для нас встреча. И я был полностью солидарен с супругой, ведь какой бы безбашенной удалью ни казались мои собственные подвиги со стороны, однако совершались они все по той простой причине, что я как никто понимал шаткость нашего положения и, по сути, не имел выбора. Серьёзно, ну разве стал бы я так рисковать шеей, получай «опыт» для Системы не только от личных убийств, но и от убийств, совершённых подчинёнными? Да чёрта с два! Водил бы армии, как нормальный Герой этой игры, ставшей для меня реальностью, да ещё и прятался бы за спинами хоть тех же гномов, оправдываясь тем, что я — командир, я должен руководить. Но выбора мне никто не давал. Система, конечно, не стоит надо мной, как надсмотрщик с хлыстом, методом выдачи каких-то заданий и обещанием штрафов за отказ заставляя делать каждый шаг так, как именно ей нужно, но свобода моего выбора оттого не шибко шире. Сам окружающий мир диктует необходимость сражаться за свою жизнь и показывает бесперспективность попыток отсидеться в стороне по принципу « моя-хата-скрайников». Вся история Эмилии — это буквально история, как реальность вынудила взяться за оружие и рисковать головой в прямом бою, так как мирных и тихих вариантов жизни просто не осталось. Ну и вот как тут сидеть в стороне, когда стопроцентно знаешь, что твоё участие — это едва ли не единственный шанс выжить десяткам… сотням хороших людей и прочих разумных? Только ведь и от смертности это не спасает. Ни меня, ни могучих змеехвостых воительниц, ни великих джиннов, ни тем более простых смертных, чем бы в бою те ни пользовались — простой сталью или магией.

Вот только, как и раньше, могли мы в этой ситуации только продолжать полагаться на удачу да с горем пополам пытаться построить хоть какую-то основу под будущую систему воспроизводства военных потерь.

Впрочем, последнее было делом уже завтрашнего дня, а в этот сил моих душевных хватило только на последний рывок с размещением трофеев, выдачей жилья джинньям да выпроваживанием из нашего с Эмилией дома уже опять слетевшихся на движуху фей вместе со всеми прочими левыми организмами начальственного роду-племени, с которыми тоже пришлось раскланиваться, когда рассказы о ситуации в Вайлзгейте только начались.

Зато потом… я наконец-то смог усадить прелестную деву к себе на колени и зарыться носом в её густые кудряшки, вслед за чем, конечно же, начал распускать руки, ибо подвергался стрессам и провокациям от экзотичных змеедевочек, джинний и прочих крылатых проказниц. А ещё Эмилия каким-то образом умудрилась выучить чары тишины, что походя наложила на выделенные нам «королевские покои», которым до настоящих было ещё, конечно, далеко, но в тот момент нам на это было глубоко плевать. Тут было уютно и имелась кровать, которую нужно было срочно « обкатать». Так что, отдав должное сладкой прелюдии и демонстрации друг другу того, как соскучились, я подхватил распалённую и наполовину раздетую девушку на руки и устремился к означенному предмету мебели. Плодотворный день закончился, а ночь обещала быть чертовски приятной.

* * *

Первые лучи солнца сопровождались для меня удивительным открытием. Не тем, что я умудрился вполне выспаться, хотя заснул далеко не в детское время и однозначно позже прекрасной супруги, а тем, что оная супруга… на удивление похожа лицом на Эмилию Кларк — актрису, что играла Дейнерис Таргариен в одном культовом сериале моего родного мира. Вообще не понимаю, как раньше этого не замечал, но вот сейчас, когда я лежал в кровати с доверчиво прижавшейся к плечу девушкой, это вдруг стало очевидно. Ещё и совпадение имён такое забавное. При этом всех отличий… У моей Эмилии волосы были чуть светлее родных для Кларк, брови не столь выразительны, ну и глаза изумрудно-зелёные, в противовес карим актрисы с Земли. В остальном один в один! Те же скулы, линия подбородка, чувственные губы, носик… Не знаю, может быть, у меня что-то уже помутилось в голове и память даёт сбои, но вот лежу, смотрю — и понимаю, что вот она — Дейнерис из сериала, только шатеночка. И как я раньше мог этого не видеть? Только разве что на мимику и спишешь. У Эмилии Кларк в моих воспоминаниях выражение лица всё больше или подчёркнуто безучастное, как восковая маска, или гневное, а моя Эмилия тут — она нежная, тёплая, всегда такая участливая, и… не знаю, как выразить… взгляд совсем другой — не как у актрисы, играющей в кадре, а живой, деятельный, полный чувств.

Н-да… Вот я и дошёл до момента, когда гляжу на любимую девушку и сочиняю в голове всякие подробности о том, какая она хорошая и не такая, как все. Забавно… Но вообще приятно. Уютно как-то. И светло на душе.

А между тем она у меня действительно была умницей, каких поискать, и как-то так получилось, что наше «разделение по ролям» оказалось прямо-таки пророческим. В том смысле, что там, где я Превозмогал всяких долбанутых колдунов и прочих ифритов, Эмилия в основном занималась дипломатией и административной деятельностью. Мелкие стычки, конечно, были, но не представляли из себя ничего даже сложного, не говоря об опасном. Так что основной «головной болью» для « всего лишь дочки стеклодува» было « куда и как пристроить новую толпу добровольцев». Кроме шуток, к моему приезду в Ремих, леди Найтхевен успела не только неплохо разведать северное направление (примерно на пару дней пути) и присоединить к нам несколько деревень, но ведь и базовую конфигурацию жизни нового административного образования она уже наладила.

Бесспорно, весть о разгроме Гурта везде стала поводом для праздника. И присоединения к нашему квази-государству. Но повод поводом, а ты пойди его ещё используй, да так, чтобы дров не наломать. А моя девочка смогла! Шесть десятков новых рекрутов в пехоту, к ним два десятка семей, согласившихся переехать в Ремих и поднимать тут как разорённые поля, так и ремёсла. Ветераны-гладиаторы из брошенного варварского поселения, не только умеющие сражаться и готовые вступить в ряды нашего воинства и обучать других, но и уже делающие это, гоняя как новеньких, так и наших «ветеранов», причём в рамках как строевого боя, так и « чистого фехтования», и битвы с монстрами. Ко всему этому шли уже заключённые договорённости о поставках и обмене с окружающими поселениями, а ещё были продуманы ротация гарнизонов, связь, планы на посевы и иные работы, вроде добычи камня и заготовки леса. В принципе, Эмилия уже могла сорваться с места и бежать куда-то дальше — здесь и без неё теперь не пропадут и будут знать, что делать. Не идеально, с лакунами, но несущий скелет, что скрепит разрозненные анклавы мирной жизни, уже был готов, и если не допустить до него очередную орду грабителей, он только окрепнет.

А меж тем у нас уже три полноценных города. Да, не самых крупных, но даже по меркам Эрафии это уже натуральное графство, с учётом золотых шахт, самоцветных и кристаллических месторождений, лабораторий алхимиков и прочей радости — полноценное богатое графство. А нам ещё воевать и воевать. И расширяться…

Аж в дрожь бросает от мысли, что на титул Великого мы потянем безо всяких шуток, особенно если все вложения в армию и обучение новобранцев оправдаются, и мы получим не только размеры и богатство, но и кулаки, что смогут достойно встретить как очередных варваров, так и армии некромантов.

Но всякие рефлексии и размышления о жизни заканчиваются, вот и мою утреннюю негу нарушило ощущение набивающихся в дом изумрудных огоньков, к которым вскоре присоединились и три синеньких. Что уж там между собой обсуждали феи и джинньи — осталось тайной за семью печатями, но так как я был плохим мальчиком, чужие секреты за стеной не помешали мне как следует растормошить мою добрую волшебницу, естественно, путём невесомых поцелуев и самых провокационных оглаживаний в самых замечательных и интересных местах. После чего разомкнувшая глазки Эмилия была нежно поцелована в пухлые губки и не отпускалась на волю, пока активно не включилась в процесс игры, кто кого больше «ущипнёт» губами.

В общем, к завтраку мы опоздали. И да, это был завтрак. Который приготовили джинньи. Почему? Потому, что моё явление спасло им жизнь, и они в самом деле теперь считали себя моими служанками. Ибо психология джиннов это: Служение, Долг и вот это вот всё. И они это не постеснялись пояснить при Эмилии. И я не мог их отвергнуть, вернее, мог, но тут уже будет чуть ли не харакири, да и будем откровенны — тема синекожих красоток, что вот совсем не против… всего, мне нравилась. Что же касалось феек… ну, это были фейки. Сперва хотели пошалить, потом воодушевились помогать, и в итоге наготовили в том числе и на свою долю, что, впрочем, не помешало им пошалить, в частности — заплетая цветочки в волосы «своего друида» и « доброй волшебницы», н-да…

Короче, завтрак прошёл в весьма приятной и весёлой компании, но дальше… дальше предстояло работать. Пусть, как я уже отмечал, скелет жизни нового административного образования Эмилия уже наладила, но дорабатывать его можно было ещё долго, тем более я и Брисса — это ещё два кое-что понимающих в вопросе взгляда, способных дать дельные советы. Так что, утолив голод, наша дружная и неплохо так разросшаяся компания отправилась «на подвиги». Лично я просто наслаждался фактом пребывания в таком цветнике и позволил своему воображению чуть расшалиться и немного попредставлять, что и как с таким замечательным коллективом можно проделать. Долго наслаждаться, правда, не пришлось — мы благополучно дошли до «ратуши» и погрузились в дела города. Тут и планы по фортификации рассмотреть (прикинув, насколько оно вообще целесообразно), и по схемам полей и прочих выпасов пройтись (при этом сначала отловив того, кто в этом деле что-то понимает), и с размещением тренировочного лагеря для новобранцев подумать. Обеспечение города и «коммунальных служб», опять же. То, что оно уже «как-то» работало, было, без сомнения, прекрасно, но хотелось бы не « как-то», а « хорошо» и даже « отлично». В идеале городу, конечно, требовалось найти порядочного мэра-губернатора, но подобных специалистов у нас было куда меньше, чем профессиональных вояк, которых тоже кот наплакал. Причём даже из тех, кто имелся, далеко не все горели желанием выполнять подобную работу. Тот же Элицио Клайв — яркий тому пример: тянуть должность руководителя поселения может, но только при большой нужде, а так ему алхимия милее. В итоге получалось так, что назначали мы по принципу « кто тянет, на том и везут», но даже так назначать стоило хотя бы с минимально налаженной работой и наличием внятных указаний на то, что делать дальше.

Вот мы и налаживали, где планируя, где объясняя, а где и сами бегая по городу и округе. На меня, в частности, легла задача организации местного военного контингента и выбора коменданта. На данную роль я склонялся назначить Ланса, как опытного служаку, у которого при этом есть полтора десятка таких же опытных и надёжных парней, что помогут и натаскать новеньких, и дисциплину привить. Диего тоже бы справился, но его арбалетчики в войске полезнее, чем простые пикинёры. Тем не менее предварительные мысли не помешали мне побеседовать и с гладиаторами. И беседа эта оказалась даже продуктивнее, чем я мог ожидать.

Нет, благодарности воителей и подтверждение, что они готовы как присоединиться к моим войскам, так и обучать новичков, — это замечательно, но куда больше меня заинтересовали умения седоусых воинов. И если «Убийца Гигантов» [ Ранг: C], «Ближний бой» [ Ранг: С] и прочие воинские ухватки мне были знакомы, то вот «Ментор» D -ранга вызвал массу эмоций. Честно говоря, не помнил такого навыка в Четвёртых Героях, но это не ново — «Огненная Кровь» и «Эфирное Тело» тоже мне раньше были неизвестны, важно то, что этот навык давал. А давал он «ускорение обучения существ, считающих вас наставником». Вплоть до 20% от «общего пула ваших знаний». Причём я сам мог « выбирать» этот пул. То есть, например, чистых воинов вполне научить доА́-ранга « Ближнего боя» и « Стойкости», дать « Двойной Удар» вкупе с « Маскировкой» и навыками стрельбы. С нуля. И ещё чуток места останется. Единственное, что останавливало меня от того, чтобы сразу же загрести этот навык и начать нещадно эксплуатировать, это тот факт, что « передача опыта» была не мгновенной, а лишь ускорением обучения. И что там и насколько ускорялось — не ясно. У меня в любом случае не было времени это проверять, да и цена « кусалась». [ Ранг: D] стоит 1000 очков опыта, а у меня было всего 702 единицы. Так что я просто отобрал в группу наставников тех, у кого этот навык был, а вот ребята без него пошли на усиление войск.

Но это что касалось относительно здоровых мужчин, однако были среди восемнадцати бывших пленников варваров и сильно покалеченные. Вернее, травмы разной степени тяжести имели все, однако обучать других можно было и прихрамывая либо слабо владея левой рукой, а вот состоять в армии — это сложнее. Если выбит глаз или не хватает пары пальцев — это ещё ничего, такие «красавцы» -ветераны в бою могут и десятка молодых здоровяков стоить, однако однорукие или одноногие — это уже совсем иное дело. К счастью, все выжившие у варваров в зиндане были или солдатами Эрафии, или гномами-пехотинцами Ав Ли, а это уже по определению не безграмотные крестьяне, а ребята, которые не только обучены многим вещам, но и службу понимают. Словом, калеки пошли в городскую администрацию, а там, скорее всего, один из них как раз и станет исполнять обязанности мэра, когда мы с Эмилией уедем.

Кстати об Эмилии, я смог чуть-чуть «подглядеть» за ней во время её работы. Ох, это было великолепно! В том смысле, что робкая стеснительная девочка забивалась куда-то глубоко внутрь волшебницы, а наружу выходила пусть ещё неопытная, но «железная» леди, от одного голоса которой все вокруг невольно « вытягивались» в струнку. Сколько в этом было заслуги способности « Превосходство»[ Ранг: D], а сколько врождённого таланта — бог весть, но вот взглянешь и понимаешь, как эта девочка смогла создать одно из величайших королевств мира. И душу греет осознание того, что она вся моя!

А вообще за работой мы просидели до самого вечера, вечером же… Нет, мы не отправились на разврат и поиск приключений — пусть и хотелось, но дела ещё оставались. Как пришли домой, Эмилия достала из недр шкафа почтенного вида гроссбух и углубилась в его чтение.

— Что это? — мне было любопытно.

— Основы метамагии, — пояснила девушка. — Здесь изложены основные правила составления, изменения и применения заклинаний. Я владею только основами, а нужно, — тяжёлый вздох, — как минимум соответствовать тому посоху, что ты мне подарил.

— Резонно… Не возражаешь, если я присоединюсь?

— Конечно! — обрадовалась девушка, будто садилась за книгу через силу и на чувстве долга, в то время как на самом деле предпочла бы провести время со мной, а тут я сам к ней подсаживаюсь… А впрочем, скорее всего, так и было.

— Что же, — действительно присаживаюсь рядом, приобнимая девушку одной рукой, — так чему моя обожаемая супруга пожелает меня «научить»? — я поиграл бровями.

— Э-эдвард! — сразу же смутилась она. — Обязательно было говорить это таким образом?

— Разумеется! — я покивал с самой гнусной усмешкой. — Как иначе мне любоваться твоим смущением?

— У-у-у! — в меня кинули подушкой. Которую подхватили телекинезом.

— Ага, я тоже тебя люблю, — перехватываю снаряд руками и возвращаю на прежнее место. — Ну так что, займёшься моим образованием?

— Ох… Е-если ты хочешь, но… — кажется, я переборщил со смущением, чем вызвал у девушки инстинктивное желание «совершить манёвр отступления», — может, лучше ты обратишься к кому-то более сведущему? Брисса точно согласится, и она гораздо более опытная и умелая!

— Ты же понимаешь, как это звучало со стороны? Нет, то, что моя супруга предлагает мне «поучиться» у симпатичной джинньи, что набивается мне в служанки, конечно, интригует, но…

— Эдвард! — уже возмущённо. — Стоило оставить тебя с Шариссой, как ты понахватался у неё… плохого!

— Значит, ты всё-таки сама возьмёшь… дело… в свои руки? — моё лицо медленно приблизилось к её алому ушку, так, чтобы то ощутило жар моего дыхания.

— Хорошо! Я согласна! Только перестань! А то вместо учебы мы рискуем заняться чем-то другим! — мгновенно капитулировала красавица.

— Не скажу, что я бы сильно огорчился, но… да, время не ждёт! — я всё-таки не удержался и разок чмокнул эту прелесть.

А потом мы действительно приступили к учёбе и погружению в теоретические дебри того, что я до сих пор применял в основном за счёт вбитых алтарями знаний…

На следующий день всё повторилось, разве что на завтрак был другой вид блюд, а «рабочие вопросы» чуть сместились (условно, на соседнюю улицу). И в итоге как-то так получилось, что мы с будущей Найтхевен опять погрузились в организаторскую рутину по самую макушку, выныривая только благодаря тормошению от фей и заранее составленному перечню обязательных дел.

Так, например, я съездил к обнаруженному Эмилией бывшему лагерю варваров с гладиаторской ареной и переносным алтарём из Храма Вальгаллы. Место и впрямь оказалось вполне пригодным для обороны и даже размещения крупного воинского соединения и действительно напоминало капитальный лагерь римского легиона, разве что сложенные из дерева стены частокола и башенки на углах не настолько ровные, как я видел на изображениях тех лагерей в родном мире. Проблема была в том, что у нас элементарно не было воинского соединения, которое можно тут разместить. Все наши войска — сплошь собранное с бору по сосёнке полуополчение крайне разномастного состава, а сюда надо было ставить уже спаянный батальон, где на всех местах грамотные офицеры, да и солдаты что-то в службе понимают. Банально чтобы эти ребята на самом деле смогли прикрыть наши земли от атак с севера, как встретив врага на своих стенах, так и, что куда важнее (!), сумев ударить им во фланг или тыл, грамотно маневрируя с опорой на укрепления. А такого у нас ещё не было. К тому же имеющиеся силы активно использовались на стройках в городах, и забирать их оттуда — только усложнять всем жизнь. В общем, приобретение хорошее, но, к сожалению, как чемодан без ручки. Сюда даже крестьян толком не посадишь, несмотря на наличие жилья, так как избыток людей у нас только в Лонгортоне, а он далеко, да и кто из беженцев пойдёт селиться на границу с владениями варваров, если они от этих самых варваров и бежали?.. Многие, к слову, из этих самых мест.

Однако если сам лагерь был бесполезен, то этого нельзя было сказать о переносном алтаре. Магия вокруг него закручивалась странными завихрениями и словно «пахла» кровью. Стоило мне лишь коснуться « священного идола», как потоки закружились вокруг меня.

«Воин. Достойный!»

«Храбрый колдун, не боящийся прямого боя. Достоин!»

«Хитроумный убийца. Одобряем!»

Отблески, тени эмоций «духов предков», которым дикари поклонялись у алтаря. Вот только предки эти были не особо разборчивы и то ли не понимали, что я зарезал хорошую кучку их потомков, то ли им было плевать. Как бы то ни было, но я почувствовал, как эти «магические завихрения» частично вливаются в мою… м-м-м… ауру, делая её крепче. Физически это почти никак не отразилось, вернее, я не заметил изменений на фоне всех тех улучшений, что уже приобрёл благодаря Системе. Тем не менее сама Система отметила, что моё тело приобрело незначительный бонус к прочности. Полагаю, после огров оно было чуть выше, чем « погрешность измерений», но, как говорится, мелочь, а приятно. Тем не менее идея, по возможности, пропустить через это капище всех кого можно меня захватила. Не знаю, развеется оно со временем или нет, но даже малое усиление для воинов может быть вопросом жизни и смерти в будущем. Так что, тщательно зарисовав все детали расположения каменюки по сторонам света и всяких фенечек вокруг неё, я не поленился всё ободрать и упаковать, благо переносной алтарь был именно переносным, то есть вполне годился, чтобы тащить его на горбу человека, а у меня был аж целый кошмар, который дополнительного веса тоже особо не испугался — так, фыркнул немножко с искрами из ноздрей да хвостом вильнул.

Позже алтарь водрузили подле тренировочных площадок в Ремихе, где народ с оружием в руках вкалывал, учась убивать от зари до зари, включая учебные поединки. Заменит это ритуальные гладиаторские бои или нет, сложно было сказать, но, по крайней мере, смогу утверждать, что я пытался.

Ну а больше ничего особо интересного не было. Мы потихоньку обустраивались, «собирали войска», приводили их к единому стандарту, копили силы и готовились нанести «визит вежливости» орку Джоклуту, что осел на севере. Нет, разумеется, ещё я няшил фей, приставал к своей дражайшей супруге, учился всякой полезной мелочи, в том числе и у Бриссы с подругами, куда привлёк и Эмилию… И, будем откровенны, потихоньку строил планы на вовлечение прекрасной джинньи не только в наши дела, но и в нашу постель, но тут процесс шёл очень медленно, осторожно и с оглядыванием. Я понимал, что становлюсь жадинкой, дорвавшейся до сладенького, потому отслеживал реакцию моей супруги и её отношение « ко всяким там». Пока отношение было стыдливо-нейтральным с лёгким налётом негатива. Так что « коварной работы» мне было ещё много. И долго. И всё бы хорошо, но один конкретный мудила-варвар не стал великодушно ждать, пока мы подготовимся и пойдём его убивать, и нагрянул сам, чтоб его. И дело было так…

Утро было великолепным — отдохнувшая Эмилия была не против ещё одного круга разврата в дополнение к тому, что был у нас перед сном, да и поздний завтрак выдался выше всяческих похвал, ибо заведовали «королевской кухней» джинньи. В общем, всё шло хорошо, вплоть до того, что я уже подумывал скататься в Вайлзгейт и проверить наг, которым всё это время через фей-посыльных отправлялись целебные зелья, вырабатываемые мэтром Элицио Клайвом, но тут к нам влетела та самая фея-посыльная. Если быть точным, то загнанная как лошадь фея с языком на плече и магическим истощением в придачу.

— Ласиэнь, что случилось? — едва ли не быстрее, чем об этом подумал, я подхватил шатающуюся малышку на руки и, используя талант по передаче маны, влил в неё чуть-чуть силы, выправляя состояние.

— У-у-уф… Хорошо-о-о-о… — блаженно выдохнула она, поёрзав головой о мою ладонь, через которую шла мана. Впрочем, блаженство быстро сменилось серьёзностью и сосредоточенностью. Для в целом безалаберного существа это был показатель. — Беда, Эдвард! Варвары из ущелья идут! Маги их на подходе заметили и послали меня! Вот! — девушка протянула небольшой тубус.

Сломав печать, я углубился в чтение наскоро набросанного доклада, в котором дежуривший в тот день на башне Саймон Кланс сообщал о целенаправленном движении варварских войск, среди которых чары дальновидения выявили и здоровенного зелёного верзилу, по всем признакам являющегося тем самым Джоклутом Крушителем Челюстей, что соперничал с Гуртом за лидерство среди крюлодцев. И армию этот козёл в шкурах собрал по-настоящему огромную! Были замечены: Чудища — три штуки, конные «богатые» степняки — около четырёх десятков, дикари голожопые, в шкурах, разного роду-племени, от гоблинов до людей-крюлодцев, — больше сотни. А хуже всего был десяток циклопов… Ну, насколько циклопы могут считаться хуже грёбаных Чудищ!

И вся эта толпа явно пёрла на Лонгортон.

И хотя гарнизон там имеется, включая магов и големов, но они могли бы выстоять против голожопых дикарей, кентавров и, быть может, небольшого отряда огров, но Чудища и циклопы, да ещё и ведомые опытным лидером, — это слишком. И вот что с этим всем делать, было решительно не ясно… Хотя почему не ясно? Очевидно, что нужно срочно выдвигаться. И выдвигаться мне одному, просто потому, что я тупо наиболее быстрый и выносливый во всём войске, включая фей и джинний.

— Что там? — с беспокойством спросила Эмилия, явно не ожидая ничего хорошего от новостей, принесённых гонцом, пребывающим в таком состоянии.

— Варвары идут на Лонгортон, — вздыхаю, спуская на пол Ласиэнь. — Их меньше, чем было у Гурта, но есть три Чудища и десяток циклопов.

— Ох… — стиснула кулачки моя леди. — Что будем делать?

— Ты… — я задумался, — продолжай осваивать эти земли, собирать добровольцев и укреплять оборону. Ещё отправь письмо Шариссе, чтобы те из наг, кто уже оклемались, поспешили в Ремих. Я же возьму джинний, большую часть фей и…

— Эдвард! — воскликнула девушка. — Я помню твои «прогулки», но там — Чудища! Это же жуткие монстры, на которых нужно выходить целой армией! На каждое!

— Их мощь изрядно преувеличена. В некоторых варварских племенах даже была традиция для получения «авторитета вождя» отправляться в горы и в одиночку убивать такую тварь. Так что опытный воин имеет шансы справиться с таким противником. Я же считаю себя достаточно опытным.

— Н-но… — я видел, что она хочет возразить. Очень хочет. А вот отпускать меня «воевать с армией» — не хочет. Но Эмилия была очень ответственной девочкой. В Лонгортоне были люди, что доверились ей, пошли за ней. И оставить их на поживу варварам она не могла. Уверен, не будь меня, она бы сама рванула туда на всех парах. Но от этого ей было не легче.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — обнимаю это домашнее чудо, — но мы по этому поводу уже говорили. Долг мужчины — защищать своих женщин. И владения. И тех, кто ему присягнул. Долг же женщины — оберегать и хранить очаг, чтобы мужчине было куда и к кому возвращаться. В любом случае, выступив всеми силами, мы просто не успеем — пехота с обозом никак не доберётся до Лонгортона раньше варваров, а у меня есть шанс. При этом при защите стен я уж точно смогу сделать что-то с Чудищами, как и организовать оборону лучше, чем те, кто там сейчас остался.

— От этого всё равно не легче, — печально и как-то тоскливо буркнула колдунья, — но… я понимаю. Иди… пока я не передумала и не вцепилась в тебя мёртвой хваткой.

— Я вернусь. Обещаю, — я ещё раз стиснул и поцеловал эту прелесть, после чего действительно развернулся и направился вооружаться. — Ласиэнь, позови, пожалуйста, всех своих, и пусть найдут Бриссу с подругами. Ну ты слышала…

— Угу! Ласиэнь всё сделает! — быстро закивала фейка.

— Как всех позовёшь, ложись отдыхать — ты сегодня и так постаралась, — спешу напутствовать малышку, а то чувствовал, что явится со всеми.

— Ум… Хорошо!

Дальше были спешные сборы, натягивание кольчуги с перевязью для мечей и седлание кошмара. Пусть выносливости у меня было на зависть всем коням, но кошмар — тоже не крестьянская кобылка, а зверюга, сопоставимая с циклопом по боевой мощи, к тому же «скорость форсажа» у него мою по-любому превосходила, так что часть пути я планировал проделать на спине этой полудемонической лошади. Брисса с крылатыми красавицами тоже появилась быстро, и, выбрав среди фей тех, кто остаётся в городе, мы покинули Ремих и на полном ходу рванули на юго-восток.

Нам предстояло в кратчайшие сроки преодолеть путь, на который обычно уходит неделя. А сроки поджимали. Пусть маги заметили армию варваров загодя, но пока фейка долетела — это всё равно два-три дня, даже если она сокращала маршрут через долину наг и добралась до Ремиха, миновав речку. Чудища, конечно, по лесам не большие мастаки ходить, да и чем больше армия, тем медленнее она движется, но… есть подозрение, что у меня дня три, максимум четыре, а дальше я найду только руины Лонгортона. Так что пришлось налегать на скорость.

Увы, долго поддерживать заданный темп, несмотря на естественную возможность полёта, ни феи, ни джинньи не смогли, и вскоре стало очевидно, что даже если они и угонятся за предложенной скоростью, то помочь мне всё равно ничем не смогут. Решение было быстрым: мы опять разделяемся, и Брисса ведёт отряд за мной, в случае чего готовясь ударить в тыл лагерю варваров во время штурма Лонгортона.

Однако кое-что девочки до расставания сделать смогли. Так, Тинкалиэнь наложила на кошмара чары ускорения, а сверху было влито зелье выносливости из «походной аптечки» Бриссы. Далее мне пожелали удачи и заверили, что выдвинутся следом, как только чуть отдохнут. Было искушение запросить «на удачу» поцелуй-другой, но я сдержался. Не хотелось пользоваться таким моментом, где спасённая дева провожает « на смерть» своего спасителя и вот это вот всё. В общем, попрощавшись с джинньями и феями, мы с кошмаром продолжили скачку.

Мой транспорт в таком ключе честно выдержал почти сутки, мы благополучно пронеслись мимо «тайной» деревушки с обиталищем леприкона и углубились в горные долины, но далее нужно было спешиваться и бежать уже самому, иначе верный скакун тупо падёт. Так что, оставив четырёхногого спутника отдыхать, я припустил на своих двоих. Ночная темнота не была проблемой после всех улучшений организма, да и Магия Природы, пусть и без прописывания этого в статах, однозначно помогала в передвижении по пересечённой местности. Пока бежал, была мысль заскочить на хутор лошадников и одолжить у них новую коняшку, но… если скорости кошмара я уступал, то вот обычный, пусть даже и породистый конь был со мной сопоставим, только выдохнется куда как быстрее. В общем, выгоды по времени не было, а делать хоть и небольшой, но всё же крюк, а потом ещё объяснять лошадникам, чего я от них хочу… Это при условии, что они уже успели вернуться на хутор… В общем, нафиг — и я перебирал ногами дальше.

В итоге к городу вышел уже в предрассветных сумерках вторых суток. И вышел как раз вовремя — варвары тоже были тут и уже вовсю готовились к раннему штурму. Что же… пойдём поздороваемся.

Глава 8

Лонгортон. На стенах.

— Вот и сходили на переговоры с возможными союзниками… — Гласиус Бирн, лидер посольства из небольшого города Харлей, что лежал в неделе пути к югу от Лонгортона, нервно косил глазом на целую армию дикарей, собравшуюся под стенами поселения.

Более всего его напрягали три четырёхметровые твари поперёк себя шире. «Коронный» монстр дикарей был смертельно опасен даже для титана. Один на один ещё более-менее, но уже парочка могла давнего союзника просто повалить и порвать. Как и дракона — не стоило обольщаться их мнимой грузностью, опытный маг успел повидать, как подобные существа на лету хватали золотых драконов и откусывали головы ангелам. У них же сейчас не было не то что титанов, но и контингент наг оставлял желать лучшего. Бойцы ушли вместе с властителями города в поход, так что под стены сползлись обычные мирные женщины, опасающиеся, что дикари не пройдут мимо их долины. Да, нага остаётся нагой, но… швея против Чудища? Не смешно.

— Н-да, вляпались, — согласился с лидером их посольства Клауд — молодой подмастерье, только-только отрастивший нормальную бороду, а не детский пушок. — А ведь так всё хорошо начиналось…

Начиналось всё и в самом деле хорошо. Сумев более-менее обосноваться в новом мире и даже отбиться от парочки мелких банд, беженцы из Бракады, Эрафии и Ав Ли построили в удобной и широкой горной долине целый город. Мелкий провинциальный городишко — сказали бы в прошлом мире, «деревня» — презрительно охарактеризовал бы кто-то из столичных снобов, но для лишившихся всего беженцев, запертых между горами, населёнными монстрами один страшнее другого, маленький Харлей был гордостью и надеждой.

Жизнь в диких горах была тяжёлой, но выбранное место у широкой реки было хорошо для обороны, да и рыбу приносило стабильно, как и позволяло поставить некоторые механизмы, вроде мельницы на водяном колесе. Однако монстры, а порой и такие же, как они, люди, только бандиты, всё равно не давали покоя поселению. Даже хижины рыбаков выше по течению или лесопилки в стороне было опасно ставить, так как в любой момент те могли быть кем-то разрушены и сожжены дотла.

Потому пришедшие с беженцами с севера слухи о том, что некий эрафийский лорд собирает под свою руку нормальных людей для борьбы с варварами, а потом и вовсе новости, что он уже одолел целую армию этих дикарей, нашёл в союзники наг, чародеев Бракады и женился на девушке-архимаге, стали не то чтобы глотком свежего воздуха и надежды, но перспектива присоединиться к уже готовой силе, у которой есть свои ресурсы, структура, законы, а главное — армия, чтобы защитить их от всех окружающих опасностей, показалась для жителей Харлея крайне заманчивой.

В их городе нашлись выходцы из Лонгортона, сбежавшие с семьями раньше всех, едва заслышав о подходе варваров, нашлись среди них и готовые выступить проводниками, ну а среди жителей Харлея и тех беженцев, что проходили у Лонгортона, но не решились остаться и поверить молодому лорду, набрались и добровольцы, кто готов был рискнуть сейчас, предложив свои мечи и руки для пополнения армии юных правителей, чтобы те потом не отказались помочь и их домам на юге.

И поначалу всё было хорошо. Караван с невеликими дарами из того, что может пригодиться армии, от снеди до кой-какого снаряжения, а главное — тремя десятками решительных мужчин, среди которых имелись и обладатели реального военного опыта, и даже двое магов, выдвинулся на север и успешно прошёл дикие горные перевалы. И в Лонгортоне их встретили радостно! Пусть лорд и леди после уничтожения армии варваров пошли освобождать захваченные этими варварами земли, а потому посольство принять никак не могли, но местные волшебники и начальственные люди, гномы, полурослики, наги и даже феи — все были только рады новым союзникам и идее наладить взаимопомощь. Более того, в Лонгортоне уже были свои Академия Магии и Башня, пусть пока ещё небольшие и невзрачные, но были! И местные потихоньку налаживали производство големов! И уже даже наги прикидывали, как построить свой банк, правда, вместе с гномами, которых раньше терпеть не могли, но новый мир — новые правила…

А спустя жалкие два дня выяснилось, что армий у варваров две, причём вторая не только не слабее первой, так ещё и уже почти у стен, с которых деваться некуда.

Не то чтобы Гласиус не понимал необходимости воевать с дикарями — сколько этим в Бракаде занимались, но одно дело — воевать, имея отстроенные укрепления, цепочки снабжения и пару легионов големов, усиленных титанами и джиннами-фортификаторами, и совсем другое — с почти голой задницей налететь на банду дикарей.

Силы в Лонгортоне, бесспорно, были хороши. Даже лучше всего, что мог бы выставить Харлей. Множество пикинёров, пращники, вооружённые гномы, големы, маги… Но мирный городской чародей, занимавшийся бытовыми волшебными вещами и научившийся сражаться только в этом мире, отчётливо понимал, что на трёх чудищ и десять циклопов этого не хватит даже с учётом приведённого им отряда. В теории ещё можно было сбежать, но…

Бегать от конного крюлодца? Это в городе всадникам негде особо развернуться, а за стенами нагонят быстрее, чем моргнёшь. А если нет… свежие следы приведут орду прямо в Харлей. Совсем не готовый к отражению таких сил Харлей. Здесь же, вместе с лонгортонцами, можно хотя бы попытаться убить побольше этих кровожадных бандитов, чтобы те подавились своей победой и не нашли сил идти куда-то ещё. В общем, маг готовился продать свою жизнь подороже. Но тут…

— Это… это что за⁈ — сказать, что он удивился, было изрядно преуменьшить его состояние. Так как на армию варваров… на треклятую армию злобных дикарей, имеющую в своём составе сраных Чудищ… нападали!

И ладно бы только это, но нападающий был ровно один!

— А-а-а-ар-р-р-рх-х-х… — взревел один из монстров и… завалился на землю, а только что ринувшийся из леса неизвестный, который каким-то образом умудрился оказаться на самом чудовище и воткнуть клинки в глаза монстра, уже… Прыгнул на следующее чудище и просто… выпотрошил его, пока оно поворачивалось на рёв сородича. Просто вбил клинки в основание шеи и «спустился» на них вниз, разрезая шкуру монстра и перерубая его кости, словно те были сделаны из сахара, а не превышали прочностью стальные латы.

Третьего монстра неизвестный… забил банальным «Магическим Кулаком». Простейшим « условно-боевым» заклинанием, что в исполнении обычного чародея в лучшем случае просто… бьёт по лицу с силой обычного человека. Отвлечь, добить или просто сделать пакость такой волшбой можно, но в два такта превратить проклятое Чудище в отбитый кусок мяса⁈

— О, кажется, лорд Эдвард вернулся! — довольно произнёс Квентинус.

— Это… тот самый эрафийский лорд? — повернулся к коллеге представитель южного города. — Вот ЭТО⁈

— Милорд Эдвард несколько… нетипичен. По обмолвкам, он родился на северной границе Эрафии с Ав Ли, к западу от Дейджа… Где-то в тех же землях правил лорд Хаарт, если вы о нём слышали. Редкой силы воин и блистательный военачальник с очень мутными обстоятельствами смерти и посмертными же обвинениями со стороны королевы Катерины… К слову, треть прошлой армии варваров лорд Эдвард вырезал лично в ночном бою в лесу…

— Но тут-то не лес! — воскликнул ошарашенный чародей, пытающийся уложить в голове, на что ему намекает собеседник. В ответ мастер големов лишь развёл руками.

Меж тем события продолжали набирать оборот. Столь быстрая гибель монстров изрядно смутила дикарей, как и само нападение в спину, что позволило стремительной фигуре с двумя изогнутыми клинками в руках добраться до группы циклопов. Первый, успевший было замахнуться огромной дубиной, умер, получив сотканное магией ледяное копьё прямо в глаз. Второму подрубили ногу и, пока тот кренился для падения, пропороли шею. Но тут третий и четвёртый успели швырнуть притащенные с собой камни, каждый был размером с половину лошади. От первого монстр меча в человеческом облике просто увернулся, второй вообще раздробил ударом рукояти меча и, пока циклопы ошарашенно на это взирали (а вытянутые рожи гигантов было видно даже со стены), умудрился пинком отправить в вытаращенный глаз одного из варварских «живых метательных орудий» кусок только что разбитой скалы. Вой ослеплённого монстра прокатился по округе, резонируя в груди защитников стены, меж тем лорд Эдвард успел добежать до напарника ослеплённого и, уйдя от судорожного и неловкого удара, проскочил у него между ног… высоко вскинув оба клинка. Так защитники осознали, что прошлый вопль ещё тихий, а ударивший от порезанного одноглазого фонтан крови свидетельствовал о том, что даже со всей своей живучестью варвар вряд ли проживёт дольше нескольких минут.

Однако рёв Чудищ и крики боли циклопов привели в себя других дикарей, и вот над полем боя уже звучал залихватский свист степняков, раскручивающих арканы. Очевидно, услышал его и молодой лорд, поскольку бросил добивать одноглазых монстров и, коротко глянув в сторону стремительно приближавшихся кочевников, рванул к стенам города. И прямо к их участку стены!

— Что он делает? — спросил молодой подмастерье, а вот его более опытный товарищ, хоть и не был военным, оставался опытным магом и соображал быстро.

— Не хочет знакомиться с арканами! Нужна верёвка! Есть тут у кого верёвка⁈

— Сейчас добудем! — пообещал один из хоббитов, и действительно — не прошло и минуты, как он вернулся вместе с парой крепких гномов и принялся обвязывать солидный канат вокруг опорной балки, на которой держался их настил.

События за стеной становились всё напряжённее и опаснее для молодого воина — мало того, что ему наперерез рванула вся толпа конников, так ещё и оставшиеся в живых циклопы, перемежая проклятия, обвинения в подлости и трусости с отборной руганью на совсем уж непонятном языке (но что это ругань, никто не сомневался), вновь принялись швырять камни и даже вроде бы разок смогли попасть по каким-то чудом уклоняющемуся беглецу, словно имевшему глаза на затылке.

— Не успевает… — закусил бороду один из гномов.

— Ещё чутка… браты, товсь! Попотчуем конежопых своими камушками! — кричал где-то рядом ещё один полурослик.

— Так… — нахмурился Гласиус Бирн. — Парень, циклопов видишь?

— Их сложно не заметить… — кивнул напряжённо сжимающий простенький посох подмастерье.

— Ты по левому «Кулаком» заряжай, я по правому…

— Да что им тот «кулак» сделает? Они его даже не заметят, — грустно вздохнул молодой маг.

— Чутка заметят, ты, главное, бей не просто так, а как этот очередным булыжником замахиваться начнёт, может, чуть собьёшь руку твари, а я пока этого героя «Маревом» прикрою…

— Ага… — кивнул младший чародей и принялся старательно выговаривать слова заклинания и творить нужные жесты. Старший от него не отставал:

— «У хорошего лучника твёрдая рука и зоркий глаз. Руками значительно труднее управлять, чем глазами, что расположены прямо перед мозгом».

Неизвестно, что именно сыграло свою роль — чары магов, удача и выучка молодого лорда, прикрытие полуросликов или не прошедший до конца шок дикарей, но более по Эдварду никто так и не попал, и он смог благополучно достичь стены, заметить верёвку и буквально в три резких прыжка по ней взобраться.

— Фух… Благодарю, — были первые слова воителя, что действительно выглядел сущим юнцом. Впрочем, несмотря на усталость, дорожную пыль, грязь, потёки крови, как вражеской, так и его собственной, а также натурально вырванную в нескольких местах кольчугу, лорд был… лордом. Одно его присутствие на стене заставляло «втянуть живот», отбросить страхи, сомнения и воевать туда, куда скажет этот Лидер.

— Всегда к вашим услугам, милорд, — едва ли не против воли поклонился «глава делегации от потенциального союзника». Не в том смысле, что он хотел проявить неуважение, но… да, перед пожилым магом стоял слегка потрёпанный, но, несомненно, эрафийский лорд, имеющий Долг и Право отдавать приказы и требовать их исполнения. Некоторые генералы Бракады тоже излучали что-то такое, эдакое, но о них он только слышал, тут же лицезрел воочию.

— О? — повернулся к нему воин. — Хм-м, я не помню вашего лица среди наших магов, мэтр.

— Да, милорд, мы прибыли, чтобы обговорить… присоединение нашего города к вашему государству. Но, к сожалению, прибыли мы не в лучшие времена.

— Да… Впрочем, прошу прощения, не знаю вашего имени, почтенный, сейчас действительно не лучшее время, сначала нужно решить одну… проблемку, — и… молча, одним жестом сотворил «Ледяную Стрелу», чары Второго Круга, что, за секунды преодолев несколько сотен метров, пробила сердце слишком расслабившемуся циклопу. Пробила навылет и вошла в голову следующего.

— Ух! — выдохнул Клауд, и более опытный маг был вынужден с ним согласиться: воистину «Ух», вполне достойный Архимага-боевика. Что же, кажется, они всё-таки пришли в Лонгортон очень и очень удачно.

И снова Эдвард.

Накатывающуюся лаву всадников встретили шквал камней из-за стен, редкие стрелы и удары магов, что в первые же секунды прикончили или выбили из седла до десятка степняков, а очередной замахнувшийся камнем циклоп рухнул от моего заклинания «Ледяной стрелы». Подобный поворот событий окончательно сбил боевой настрой варваров, и сперва конница, а следом за ней и остальные начали откатываться назад. Пешие крюлодцы думали дольше всех, но оставшиеся циклопы прекрасно сообразили, что их тут убивают, и, бросив камни, вдавили по тапкам. Вот только оставалось их тут всего двое, причём один слепой и больше мешающий собрату, а магия действует на расстоянии видимости мага, так что уйти они не смогли, каждый принеся мне по 1200 с лишним опыта, что было заметно меньше, чем с ифритов, но… какая, к чёрту, разница, если я смог завалить десять долбаных циклопов и ещё трёх Чудищ⁈

Честно говоря, несмотря на горячку боя и всё ещё творимые заклинания, я был в шоке. Да, я знал, что стал сильным, я даже до того оборзел, что на полном серьёзе решился напасть на этих монстров, толком даже не передохнув после двух суток безумной скачки, но итог…

По плану я должен был, пользуясь элементом неожиданности, ранить одно-два Чудища, после чего или уходить до лесу, или прорываться в город, как будет удобнее по обстановке. Я и в мыслях не допускал, что уработаю всех элитных монстров фракции варваров в одиночку! Эти твари ведь действительно способны убивать драконов, титанов и прочих архангелов, пусть, как правило, и наваливаясь на них большей кучей, по крайней мере, игромеханически их еженедельный прирост в городах варваров, в зависимости от игры, был или больше, чем у остальных топовых юнитов, или сами они стоили в разы дешевле конкурентов. Но чёрт его дери, уработать троих в одиночку, будучи человеком, а не титаном, да ещё и с сабельками, а не каким-нибудь зверским двуручником?

К этому я был не готов.

Но когда оные сабельки, вгоняемые с силой огра, точностью наги и скоростью феи, да под особенностью убийцы гигантов, начали на самом деле вспарывать коричневую шкуру местных родичей ранкоров из вселенной Звёздных Войн, останавливаться и шизеть было некогда. В итоге дальше я действовал на чистом кураже и одной звенящей набатом мысли… которую довольно сложно облачить в слова, однако в общем и целом она значила «не совершить ошибки», но очень глубоко и пронзительно в ощущениях, с явственной ноткой подступающей паники.

И вот я уже на стенах, благополучно сбежав от вражеской кавалерии, что могла бы меня просто стоптать копытами, а только что казавшаяся непобедимой армия варваров в растерянности отступает. Победа? Совсем нет. Уже тот факт, что бойцы Джоклута не потеряли голову, как у Гурта, говорил о том, что они как минимум поумнее того сброда, что шатался за толстяком-берсерком. Да, сейчас они смущены и даже напуганы гибелью главной ударной силы своей банды, но их всё ещё очень много и они всё ещё варвары — те самые упёртые и бесстрашные машины смерти, что с голой жопой выходят на закованного в латы рыцаря или стального голема и имеют реальные шансы его победить.

Впрочем, морально-волевое состояние дикарей было мне не то чтобы совсем до не существующей в этом мире лампочки, но, скажем так, имелись дела и поважнее. В частности, меня начал не то чтобы накрывать отходняк, но подсознание, обработав тот факт, что я вроде как ликвидировал грозящую вот прямо здесь и сейчас опасность, напомнило телу, что означенное тело устроило спринтерский забег на пяток марафонских дистанций, а потом, как тот самый гонец-марафонец, с ходу влетело в знатную рубку. И это — немного утомительно. Настолько «немного», что тот легендарный гонец как бы помер от истощения после своих подвигов. Я ложиться и помирать не собирался, но совру, если скажу, что идея присесть отдохнуть не показалась мне манящей. Да и начавший отпускать адреналин напомнил, что он, конечно, прекрасное обезболивающее, но ни разу не эликсир регенерации. А я, несмотря на всю резвость и общую физическую мощь, что хорошо «превзошла ожидания», рукой крошил летящие в меня булыжники, да ещё и по касательной спиной « столкнулся» с циклопскими подарками. Короче, пусть не помереть, но отдохнуть в самом деле хотелось. И поправить снаряжение. А ведь ещё есть полученный опыт и скопированные с убиенных врагов умения. С каждого Чудища Система сняла 3100 единиц опыта, а вот у циклопов количество разнилось от 1250 до 1400, но чаще было ближе к первому. В итоге я получил 22169 очков, или 22871, если считать с тем, что ещё лежало на счёте.

Касательно же способностей, то в чистом виде с Чудища снялась, собственно, «Сила Чудища» [ Ранг: А], говорящая, что все мои физические параметры увеличиваются в полтора раза относительно биологического номинала. И когда оно говорило все, оно имело в виду все! Физическую силу, прочность, скорость, живучесть… И ещё оно было «по акции»! Ибо по умолчанию цена освоения А-ранга составляет 8000 опыта, но я-то с Чудищ получил « жизненной энергии» и прочей начинки, что составляет понятие « опыт», на все 9300, так что и тут цену срезало до 4000.

Вторым приобретением с этих монстров стал «Пробивающий удар» [ Ранг: В], и он обещал, что я буду игнорировать сорок процентов любой брони, вернее, даже моя чисто физическая атака будет « проникать» сквозь броню цели… как-то. И да, это тоже было по скидке, срезавшись с 4000 до 2000 опыта.

Более косматые монстры ничего нового не давали. В смысле, у них имелись и «Звериное чутьё» [ Ранг: С], и «Ближний бой» [ Ранг: В] со « Стойкостью»[ Ранг: А], и « Тело Чудища», тоже [ Ранг: А], но они все или были мне уже известны, или я не мог их скопировать, как с телом. Впрочем, откровенно говоря, и предоставленный пак был более чем щедр.

Циклопы оказались куда скромнее. У них тоже был пул стандартного набора опытного боевого юнита, и даже тело В-ранга мне разрешали скопировать, хоть и с припиской «Ничего не даст», но из полезного там был лишь «Стрелковый бой»[ Ранг: С+]. Плюс был за « специализацию» в метательном и нестандартном оружии. А так — то же интуитивное понимание баллистики и аэродинамики, что давал обычный Стрелковый бой, только более развитое. Ну и в случае, если я начну кидаться валунами в стены, изображая катапульту, то буду мистическим образом куда как эффективнее разбивать кладку означенных стен.

Но, признаться, смотрел я сообщения краем глаза, сам пытаясь не то чтобы прийти в себя, но сообразить, а что делать дальше? Отдых — это маняще, но варвары-то никуда не делись, и мало ли что? К счастью, особо долго размышлять мне не пришлось.

— Ай, пропустите там! У-у-у-у, дылды! Никакой субординации, а я тут мэр, между прочим! — места на стене было не сильно много, а потому девушка-полурослик, направляющаяся в мою сторону, действительно вынуждена была едва ли не проталкиваться сквозь солдат, что её несколько огорчало и явно не поднимало настроения.

— О, Мелоди, — узнал я гостью, да и трудно было не узнать после слов о мэре.

— Лорд Эдвард! — чинно поклонилась она. — Вы как нельзя вовремя! — тут она смогла протолкаться. — Ох, пекло! Эй, давайте сюда целителей!

— Не стоит, — я покачал головой, — это не моя кровь… по большей части. Лучше поведайте, что тут творится.

— Дык варвары, милорд! — «просветил» нас присутствующий на стене гном, слышавший разговор.

— … — достойная дщерь дома Рукк посмотрела на «капитана Очевидность» как Ленин на буржуазию. Квадратный мужик в броне и поперёк себя шире под этим нежным и добрым взглядом как-то сжался и постарался стать как можно менее заметным.

— Кхм…

— Да, обстановка… — кивнула полурослик. — Пойдёмте, милорд, у меня подготовлен отчёт по развитию, строительные сметы, приходно-расходные ордера…

— И ты всё это сделала, пока сидела в осаде? — я последовал за начавшей спускаться дамой.

— Война войной, а порядок превыше всего! — веско заверила родственница хоббичьего старосты, вновь доказав, что Хоббиты — это не просто так, Хоббиты — это Сурово.

В общем, спустились, и меня препроводили в «королевскую резиденцию», которой всё так же выступал домик Эмилии. Один из старичков-монахов, кстати, там уже присутствовал и незамедлительно провёл осмотр, даже выдал «Перевязку Ран» — простенькое лечебное заклинание Первого Круга, что не столько излечивало, сколько закрывало раны и чуть-чуть помогало организму исцелиться. Ибо «положено». Как и наличие в доме подготовленного комплекта сменной одежды. И обеда. Короче, это было странно. В том плане, что Мелоди не то чтобы успела развести тут диктатуру, но явно « дрессировала» окружающих на орднунг в духе сурового сюрвайвера в чине не ниже сержантского точно. И при этом ещё и обеспечила удобство и комфорт в лучших хоббичьих традициях. И, пока я думал, чего хочу больше — поесть, помыться или хоть чуть-чуть поспать, выдала доклад. Так я, собственно, узнал больше деталей на тему того, откуда у меня взялась ещё парочка магов, не виданных мной прежде, — это были руководители « посольства от независимого города», насколько такие понятия применимы к нашей дикой и сельской местности. Ребята хотели обсудить возможности союза и взаимопомощи, но застать нас с Эмилией не успели и решили подождать. Ну и дождались — варваров.

Что касалось положения дел в городе, то, за исключением дикарей, всё было чинно-благородно, в смысле, с чувством, с толком, с расстановкой. Мелоди, при поддержке хоббичьей общины, твёрдо держала Власть, впрочем, не злоупотребляя ею, скорее используя для того, чтобы «шестерёнки вращались» — так, на нашем зародыше «фабрики големов» уже производили означенных големов. Вернее, не совсем на фабрике — волшебники организовали «учебные классы» и ваяли истуканов прямо на отвалах железного рудника. Поделки учеников и юных подмастерий, да ещё и из « вторсырья», были косые-кривые, но руку на них магическая молодёжь под руководством опытных товарищей набивала быстро, а строительный бум требовал всё больше и больше « тяжёлой техники», так что и таким истуканам работа находилась. Поля расчищались и засеивались, живность гналась на выпасы, словом, жизнь налаживалась, полурослики начали подумывать о посадке брюквы, а гномы — об организации пивоварни.

И вот, только начали сажать, как пришло известие о варварах. Ну и я, однако моя собеседница на полном серьёзе обдумывает предложение законодательно запретить выращивание брюквы. Просто на всякий случай.

Но, кроме шуток, низенькая девушка, что только-только начинала свою карьеру мага (и мэра), действительно неплохо управлялась с административной работой и сделала всё, что могла, но вот перспектива как-то командовать обороной или кому-то это дело поручать её пугала, так что моему возвращению госпожа Рукк была очень рада. А ещё хотела услышать, что и как там у нас вообще и что будем делать с варварами, сиречь, «лорд, конечно, прекрасен и замечателен, но подкрепление в виде армии — ещё лучше». В общем, поделился новостями и я, попутно поглощая нехитрую, но весьма вкусную и питательную кашу, что мне принесли. Но вот потом… потом меня начало натурально « рубить».

— Ва-а-а-арвары, — зевок выдался сам собой, — вот так вот с ходу сунуться не должны. Не знаю, полезут вообще или нет, но после вырезания их чудищ Джоклуту нужно будет «собраться с мыслями», да и как-то своих дикарей « успокоить» — смерть монстров их должна была деморализовать… — я моргнул, сосредотачиваясь.

— Может, уберётся восвояси?

— Может… — ещё зевок. — Но вряд ли… Не совсем же он дурак — должен понимать, что тогда мы сами к нему придё-о-о-ом… Так что… я бы готовился к штурму… Пойдёт сейчас сколачивать лестницы да таран строга-а-ать… — я вновь зевнул.

— Ясно, ладно, я тогда скажу нашим, чтобы готовились, а вам бы, милорд, отдохнуть. Такой забег, а потом сразу рубка — это не шутки!

— Угу… — это было моё последнее осознанное действие. Вернее, осознанная фраза, ещё мне хватило Силы Воли доползти до кровати и отрубиться прямо на ней, не снимая покрывала — пусть сапоги и грязную одежду я снял, но вот помыться сил уже не хватило, не после сытного ужино-обедо-завтрака.

Проснулся (или, что будет ближе к истине, очнулся) я уже под закат, когда последние лучи солнца золотили крыши домов. И пошёл мыться, попутно отмечая, что грязную и драную одежду с элементами брони кто-то уже упёр, в обмен притащив чистую новенькую кольчугу. Сабли, кстати, тоже были почищены, смазаны и выглядели чуть ли не свежеоткованными — если бы не чуть потёртые рукояти, подумал бы, что и их заменили, но нет, судя по всему, какой-то бородач основательно позаботился о моём снаряжении, но не более того. В любом случае нужно будет сказать организовавшей всё это хоббитше большое спасибо. Пока же я остервенело намыливал голову и отскребал от тела дорожную пыль. Ну а как чуть с этим разобрался, развернул окно Системы и, недолго думая, взял все полученные накануне особенности и способности, ибо когда ещё будет скидка?

А вот где пришлось подумать, так это с оставшимися после покупки и сеанса шевеления каждой клеточки в организме очками опыта, коих было 15871. Список доступного к освоению был уже не так велик, как раньше, но всё ещё внушал, пусть ряд позиций меня совсем не интересовал, зато другие… были всё ещё вкусны. И на всё, как обычно, «денег» не хватало.

* * *

Особенности, доступные к освоению:

«Тело медузы»[Ранг: C] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Тело минотавра»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Тело демона»[Ранг: Е] {Цена освоения: 500 опыта}

«Тело лепрекона»[Ранг: Е] {Цена освоения: 500 опыта}

«Звериное чутьё»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Самолевитация»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Магический удар»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Дар созидания»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Сродство с магией»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

«Огненный удар»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Огненный щит»[Ранг: В+] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Огненная кровь»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

«Ужасающий взгляд»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Окаменяющий взгляд»[Ранг: А] {Цена освоения: 8000 опыта}

* * *

Способности, доступные к освоению:

«Магия Порядка»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Чародейство»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Колдовство»[Ранг: В] {Цена освоения: 4000 опыта}

«Неукротимый Дух»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

«Берсерк»[Ранг: D] {Цена освоения: 1000 опыта}

«Некромантия»[Ранг: С] {Цена освоения: 2000 опыта}

* * *

Другое дело, что «Огненная кровь» [ Ранг: А], с её дополнительным регеном маны и бонусом ко всей магии огня, а также защите от самого огня, всё ещё выглядела наиболее вкусно, а так как эфирное тело я уже взял… Данная особенность пошла в покупки первой. И вот у меня вновь всего семь тысяч, и ещё одного А-ранга не взять. Однако ничего не мешает взять «Магию Порядка»[ Ранг: В], дабы открыть возможность дальше взять и « Чародейство», что увеличит резерв ещё на десять единиц и манареген на две. Опять же, у нас пара Храмов Порядка подле Вайлзгейта, которые я активировать не смог, а там готовые заклинания. Что же до остатка в 3871 очко опыта… ну, он мог полежать и подождать. В конце концов, тут рядом ещё столько варваров, зачем же тогда тратить ресурсы на что-то дешёвое и низкоранговое, если можно подождать и купить ещё что-то высокоранговое?

В общем, определившись и второй раз пережив не самые простые в описании, хотя на этот раз уже откровенно приятные ощущения, я оделся, экипировал оружие и броню и вышел за порог.

— Ваша милость! — дружно вытянулись два стоящих у входа мордоворотистых гнома.

— Добрый вечер, — кивнул я им. — Всё спокойно?

— Да, милорд. Никаких происшествий, — ответил первый часовой.

— Госпожа Рукк велела передать, как вы проснётесь, что она в своём доме вас будет ждать для дальнейших, значится, указаний.

— Спасибо, — ещё раз киваю бойцам и топаю в указанную сторону.

— Эм, постойте, милорд! А как же сопровождение?

— Сопровождение? — я моргнул, в смысле?

— Ну так… по порядку положено… — неуверенно ответил воин.

— Хм… Ладно, — не то чтобы мне нужна была охрана, точно не из простых воинов, но сам факт «налаживания службы охраны монаршей особы» не мог не радовать. И потому начинание это нужно было одобрить, а не отмахиваться от «пустой формальности». Это наладить службу сложно, а вот развалить, тем более в самом начале, — как нечего делать. Так что до дома исполняющей обязанности мэра Мелоди Рукк я дошёл в « коробочке» из десятка вояк в полной выкладке. Чувствовал себя странно, но чего уж тут.

В данном «здании правительства» отловленная леди полурослик, после того, как осведомилась, покушал ли я и не нуждаюсь ли в чём, доложила, что всё в порядке и за время моего отдыха варвары ничего не предприняли, но и никуда не девались, действительно что-то там готовя. Ну и спросила, мол, что делать дальше будем?

— Хм-м… — я кинул взгляд за окно. — Смеркается…

— Ага… — понимающе кивнула дочка матёрых диверсантов-сюрвайверов. — А эти ребята неместные и о вашей тяге к «ночным прогулкам» не знают… Но вы уверены, милорд? — с беспокойством осведомилась мэр. — Тут всё-таки целая армия, с каким-никаким, но лагерем, а не лес.

— Если что-то пойдёт не так, у меня есть пара козырей в рукаве, — я криво усмехнулся. Что-то не получается у меня быть «каноничным благородием», всё больше какой-то горлорез-штурмовик выходит. Хотя народ не жалуется, вон, полурослики так даже со всем почтением, так сказать. — Так что, как поговаривал один вампир, этой ночью устроим дорогим гостям « Здра-а-а-асте».

На этом совещание закончилось, и я пошёл готовиться устраивать очередную ночь длинных ножей. Вот только в этот раз всё пошло… кхм, не совсем по плану. Точнее, совсем не, если быть откровенным. Почему? Потому, что наши враги не являлись идиотами и могли в тактическую оценку и хитрые манёвры. Только с оценкой у них возникла небольшая ошибочка, суть которой я узнал много позже. Ведь как картина выглядела со стороны варваров? Сначала в ущелье на севере кто-то жестоко вырезал и на куски порубил отряд огров, потом они увидели, как один экстра-боец вырезал и на куски порубил отряд Чудищ и почти весь отряд циклопов. Нагло, дерзко, в открытую и в лучших традициях самих варваров, разве что использовал магию, чего эти ребята не любят. Но боец был один, пусть и, с их точки зрения, «крутой вождь». Но один. И они могли и заметить, что такой подвиг дался мне не сказать что легко, а потому сейчас этот вождь если не совсем безопасен, то явно измотан и ослаб! И этим нужно пользоваться, пока не вычухался!

Потому… Вот крадусь я резать спящий лагерь, никого не трогаю, а мне навстречу крадутся два десятка варваров, обмазавшихся углём, с зачернёнными топорами и мечами, в тёмных одеждах, даже копыта лошадям шкурами и тряпками обвязали! В общем, дикари решили тоже пониндзявить и попробовать зарезать «вражеского крутого вождя» по стелсу. Не так доблестно и достойно, как в честном бою лицом к лицу, но… победителей не судят, да и историю пишут именно победители: зарежь они охрану, захвати и разграбь город — и будут «хитрые манёвры и добрая сшибка»… м-да. В общем, мы встретились где-то на полпути и знатно обалдели, друг друга увидев, ибо столкнулись, откровенно говоря, случайно. Пусть у меня ночное зрение и было хорошим, но эти пластуны всё-таки прятались, а я шёл не прямым путём, ибо Здравый Смысл (и навык Маскировки) подсказывал, что мало того, что со стороны города как раз нападения ждать будут больше всего, так огни со стены будут светить мне чётко в спину, тем самым демаскируя. Варвары тоже посчитали, что атака со стороны их лагеря ожидаема, а потому стоит попробовать обойти с фланга и устраивать гадости оттуда. И вот « нормальные герои» с обеих сторон пошли в обход и налетели друг на друга в упор. Впрочем, моя маскировка была лучше, а реакция — быстрее, так что и « первый ход» был за мной. Жаль, конечно, что тут — считай, в чистом поле — не получится поиграть в фильм ужасов, где таинственный монстр по одному вырезает незадачливый отряд идиотов, полезших куда не надо, но что имеем.

*Чавк* — сказал скимитар, срубая голову одному из дикарей.

— Засакх-х-х… — заорал было другой, но вскоре присоединился к своему товарищу на пути в Вальгаллу, или куда там отправляются души варваров, но своё дело он сделал — «пластуны» резко вскочили, зажглись мгновенно (ну как « мгновенно», ещё одного в темноте прикончить я успел) факелы, то ли при помощи какого хитрого дикарского метода, то ли магию кто какую простенькую применил, не суть важно. Важно то, что я остался один перед полутора десятками очень злых пеших дикарей и ещё пятёркой конников.

— Навались! — рявкнул какой-то бородатый здоровяк, обладающий на редкость противным голосом. — Он один!

— На вас хватит, — заверил я визави, потроша одного из «навалившихся». Их было больше, но я был быстрее. Главное — не дать зайти за спину, вот тогда будет хреново.

К сожалению, понимали это и варвары. В отличие от голытьбы и откровенного мяса Гурта, тут были уроды опытные, матёрые и тоже прекрасно понимающие, как воевать удобно, а как — нет. Ну и, соответственно, делающие всё, чтобы им было удобно, а мне — нет. Вот только я всё равно был быстрее. И сильнее. И постепенно укладывал в землю то одного, то второго дикаря, пока… Пока мне под ноги не полетела какая-то продолговатая колба. Что это такое и с чем это едят, я выяснять не стал, рванув на полной скорости прочь, но полностью убежать всё-таки не успел — из-за взрыва и, самое неприятное, ослепительной вспышки от алхимической взрывчатки, хрен знает где добытой дикарями, меня подбросило, неприятно ударило о землю, ещё и ослепило. И пусть врагам моим тоже досталось, накинуть на моё тело пару арканов это им не помешало. Как и дёрнуть. И пусть я сильный, но лёгкий! А земля — жёсткая и неровная, и ехать по ней мордой было не только и не столько больно (спасибо общей прочности), но и унизительно. При этом я не мог толком прицелиться заклинанием, зато слышал довольное ржание то ли коней, то ли людей. Но… мне в итоге повезло. На пути попалась кочка, за которую я смог уцепиться. И прочности у меня хватило, а потому резкий рывок — и вот один лошадник вылетает из седла. Вернее, я срываю седло, к которому он цеплял аркан, вместе с ним самим — разрываемая подпруга жалобно звенела, болезненно дёрнутая лошадь — кричала, а летящий в темноту варвар — визжал. Со вторым людоловом картина была аналогичной. Дальше мне оставалось только порвать пеньковые арканы да в пару заклинаний вбить черепа в грудины тех, кто ещё не сдох от моих клинков.

— Тц… — в экстренной ситуации я всё еще забываю о магии, хотя, казалось бы, что мне мешало начать потчевать козлов ледяными стрелами и волшебными кулаками с самого начала?

В любом случае сейчас думать уже поздно — грохот и вспышка взрыва по-любому привлекли внимание и насторожили всю округу, так что сегодня уже точно ничего не наниндзявишь и не наассасинствуешь, да и состояние у меня… физически ещё ничего, но вот морально — не очень. Всё-таки я не выспался, да и такие дела на нервы действуют, а приглушение эмоций от Системы уже давненько рассосалось, ну или ослабло настолько, что я его не замечаю. В общем, глянув на шкалу опыта, что за скоротечный бой поднялась с 3871 до 8431 единицы, я, мысленно плюнув на трупы дикарей, решил удовольствоваться теми трупами, что уже сотворил, и вернуться в город. Пара не пострадавших лошадей стала «утешительным призом», как и ещё несколько продолговатых колбочек, при помощи которых эти уроды, очевидно, намеревались устроить пожары в городе. Что же, срыв планов врага — уже успех, не так ли? Главное — не акцентировать внимание на том, что работает это в обе стороны.

* * *

Возвращение моё было не особо радостным, даже с учётом того, что я успел взять за 8000 опыта «Сродство с магией»[ Ранг: А], дабы повысить очень нужный в жизни манареген ещё на три единички. Нет, то, что вернулся живым и относительно целым (подранная о землю и запачканная всяким одежда не в счёт), моим подопечным нравилось, как и известие о сорванном ночном рейде варваров, но настроение всё равно оставалось не лучшим. Ровно до прилёта фей. В смысле, местных фей.

— Эдвард устал! — прямо-таки сжав кулачки у подбородка при надутых с переживания щёчках, заявила малютка по имени Сари.

— Он должен отдохнуть в нашем домике! — тут же постановила фея со сложным именем Териастрэль.

— Там хорошо! — поддержала её моя любимая Ариниль, что за время ротации письмооборота успела вернуться из Ремиха в Лонгортон.

— И отдыхательно! — радостно подпрыгнула на носочках Сари.

— А ещё там нет вредной Рукк! — нахмурила бровки Териастрэль, и прозвучало это действительно возмущённо.

— М-м-м? — обратил я внимание на последний пассаж. — А с Мелоди вы чего не поделили?

— Нашего друида! — хором сообщили они.

— Я знаю, что пожалею об этом, но… в каком смысле?

— Вредная волшебница! Когда пришёл Эдвард…

— Уставший!

— Постукавший больших-страшных!

— Мы хотели его в наш домик!

— И спать!

— И цветочки вплести!

— Красивые-красивые! Чтобы Эдвард тоже красивый был!

— Но вредная Рукк нас не пустила!

— Заругала!

— Сказала, что обед — важнее!

— И новая одежда!

— И ванна!

— И применила Власть!

— Она обещала лишить нас мё-о-о-о-ода! — принялись жаловаться миниатюрные девушки.

В общем, если подытоживать и переводить с фейского на обычный, девочки тоже хотели позаботиться о «своём друиде», но практичная полурослик «почему-то» не решилась доверить своего героического лорда этой шебутной братии и организовала нормальный быт. Но сейчас они набрались Решимости! И заранее спёрли с кухни запас провианта… А ещё их домик неплохо восстанавливал ману, выйдя не просто на « самообеспечение», но натурально начав ту генерировать. Тот самый момент, когда ты осознаёшь, что под руководством фей замутил натуральный эльфийский мэллорн… С учётом того, что потратился за последнее время я солидно, а впереди предстояла ещё разборка с оставшимися дикарями, предложение я в итоге принял. Предварительно проверив часовых и что-как с обороной в целом, но там проблем не было — госпожа Рукк службу поддерживала и никто не сачковал, тем более когда за стеной армия дикарей, пусть получившая « по роже» и потерявшая нескольких мощных монстров, составлявших значительную часть их ударной силы, но далеко не беспомощная.

Утро у меня началось… интересно. «Домик Фей» для меня был немного тесноват, а фейки — очень гостеприимны. И позитивны… Короче, проснулся я натурально в обнимку с пятью уже даже не полуголыми красотками, что меня и обнимали за всякое, и губами утыкались мне в шею… и не только… А ещё — это уже точно была провокация! Наглая! Беспринципная! Беспощадная! И я вот не был уверен, чем бы оно всё кончилось, но тут в домик начал ломиться посыльный хоббит, очень, ну очень решительно настроенный позвать лорда Эдварда в дом мэра (что был и штабом), ибо что-то там случилось, но вот что — он не в курсе, ибо просто посыльный, велели передать, что оно важно, но не совсем уж срочно. Мелькнула мысль, что если бы нас пошли штурмовать, то оно как раз было бы срочно, а раз нас не штурмуют, то имеет смысл ещё немного полежать с фейками и, быть может, пораспускать руки к обоюдному удовольствию, но проклятый Долг всё-таки перевесил, и я мрачно попёрся в гости. Ждущая там меня Мелоди, добывшая завтрак под лозунгом « у этих прохвосток из еды только сладости», немного мой боевой дух подняла, заодно и рассказав, чего, собственно, звала.

— Тут такое дело, милорд… — девушка нервно дёрнула прядку волос. — Там варвар в полутора полётах стрелы под стенами стоит, флагом машет и что-то орёт про требования и выкупы.

— Хм? — я вскинул бровь.

— … — в ответ мэр просто развела руками.

— Ладно, пойдём взглянем, — по-быстрому прикончив завтрак, состоящий из поджаренного хлебца, печёной картошечки, сдобренной морковной соломкой и порубленным туда мясом птицы под каким-то соусом, и запив это дело морсом, выдал я команду на выдвижение к стене. Как доберутся джинньи, нужно будет озадачить их вопросом создания полноценного каменного кольца, а то частокол с наскоро сделанными насыпями — такое себе укрытие от кого-то серьёзного. Ага, добавлю в список «нужно заняться, как появятся время, силы и ресурсы лишние».

На стене царило оживление, народ же втыкал в картину «стрёмный бородатый мужик в шкурах машет не очень чистым полотнищем и что-то орёт». Как выяснилось, орал он дичь про « Мудрый вождя, в милости своей, согласен пощадить жалких трусов, если те отсыплют три тысячи золотых и десять телег жратвы».

— М-да… — протянул я.

— Что делать будем, милорд? — спросила градоначальница.

— Да… ничего, — пожал я плечами.

— А как же парламентёр? Ну, чтобы высказать, куда им убираться с такими предложениями?

— Какой парламентёр? Парламентёров высылают цивилизованные народы. Ты видишь парламентёра? Ну, такого представительного вельможу, в камзоле или хотя бы броне, с флагом и гербом? И я не вижу. Тут — какой-то дикарь машет непонятной тряпкой и что-то орёт. Помашет-помашет, устанет да уберётся самостоятельно, — пояснил я свою позицию.

— Хех, и то верно! А то выкуп им подавай! Совсем обалдели! — возмутилась моя спутница.

— Тут как раз ничего удивительного, — хмыкнул я, — у Джоклута просто нет выбора.

— Эм? — удивлённо на меня посмотрели.

— Джоклут — трус, иначе не сбежал бы из армии Крюлода, чтобы стать простым бандитом. Он имеет опыт, имеет умение, но очень трясётся за свою шкуру. И, потеряв Чудищ и циклопов, он испугался.

— Тогда почему он от нас что-то требует, а не просто… ну, сбегает?

— Потому, что имеет опыт, умение… и трус. Если он просто уйдёт, его-же собственные люди обвинят в поражении, слабости и всех прочих грехах его самого, а там найдутся и желающие занять его место и отнять его богатства, или что он там накопил за время грабежа этих земель. И это без учёта угрозы, что уже мы можем обидеться на нападение и сами на него пойти. А у него мало того, что вряд ли в тылу остались серьёзные силы и запасы, так ведь и покорённое население, видя его слабость и уже наши войска, может попробовать взбрыкнуть и ударить в спину.

— Но почему же он требует дань от нас? Если всё так плохо?

— Как я говорил, это, по сути, единственный выход. Не может же он сам нам заплатить, чтобы мы к нему не шли? Даже если у него неожиданно найдётся что-то достаточно весомое, что мы не сможем получить, уже нанеся ему поражение, и что может нас настолько заинтересовать, чтобы забыть все «обиды»… — я выражал скепсис, Мелоди выражала скпесис, да даже шлемы гномов-дозорных, что пусть и не участвовали в беседе, но всё прекрасно слышали, и те выражали скепсис! — То факт того, что он не смог взять Лонгортон, а рейд, де-факто, провалился с большими потерями, от этого никак не изменится, если же после этого он попробует «заплатить дань» тем, кого сам однозначно называл слабаками и трусами… его точно зарежут на месте. Без вариантов. Потому сделать хорошую мину при плохой игре — это единственный его шанс. Ведь если мы заплатим, формально получится, что он «ходил в поход, устрашил врагов, взял добычу». Да, не так удачно, как хотел, и добыча, будем откровенны, тоже скорее « формальная». Но такой ход позволит ему сохранить лицо и из ситуации « могут навалиться толпой и разорвать» выйти в « бросают вызов на поединок за место вождя». Что, конечно, тоже неприятно, но, по крайней мере, привычно.

— Хм-м… — задумчиво пожевала губами начинающая волшебница. — Его резоны я понимаю… Бр-р, это даже звучит не очень! — она передёрнула плечами. — Но на что он рассчитывает, предлагая такое нам? С какого ляду нам соглашаться⁈

— Как сказать… Тут может быть несколько вариантов. Во-первых, не стоит забывать, что мы имеем дело со злобным дикарём, и сколь бы трусоват он ни был, но он остаётся кровожадным дикарём, привыкшим запугивать своих врагов, а не утончённым эльфийским дипломатом с тремя веками опыта кулуарных расшаркиваний. Во-вторых, не стоит забывать о нас и нашем состоянии. Джоклут знает, что тут в основном беженцы, состоящие из горожан и обычных крестьян. И далеко не все будут гореть желанием стоять насмерть, если есть возможность откупиться. В-третьих, это потери. Даже если он уверился в наличии у нас одного сильного бойца, других-то он не видел, более того, когда я убивал Чудищ и циклопов, из города не вышло никаких ударных отрядов, чтобы меня поддержать и завершить разгром врага. Так что он искренне может думать, что бойцов-то у нас больше и нет, а значит, мы должны бояться его штурма, так как «могучие степные воины», напади со всех сторон, точно смогут устроить резню простым мирным жителям.

— А вы бы как поступили на его месте, милорд?

— Сложный вопрос — поставить себя на место кровожадного дикаря непросто. Как говаривал один литературный персонаж, «я физически не могу опустить свой уровень интеллекта до этой планки». Ну или как-то так. Но гипотетически… Если уж обряжаться в шкуры кровожадного дикаря… Оставил бы тут небольшой сторожевой отряд, а сам бы принялся разорять округу — это даст какую-никакую добычу воинам, позволит им выплеснуть раздражение, да и город, оставшийся без подворий, пусть и сможет сидеть в осаде долго, всё равно определённый ушерб понесёт и ряд проблем заимеет, если не сейчас, так в будущем, то есть у них появится ряд проблем, что не позволит наведаться в мои земли с ответным визитом.

— Неприятно будет, — согласилась моя собеседница. — Так это… Может, втихую отправим часть наших на погулять по округе? Нам не впервой будет всяким злобным уродам камушек с пращи из каждого дупла пулять.

— Интересное предложение, — действительно интересное — всё-таки пусть я и имел некоторое представление о «тактических схемах» Эрафии, её союзников и врагов, но на уровне рядового пикинёра, плюс очень условный «игровой опыт» да Здравый Смысл. Но даже совокупно этого было чертовски мало, и массу вещей я точно упускал. И кстати об « упускал»: — Надо будет обратиться к нашим волшебникам, пусть магически наблюдают за варварами. Если те начнут расползаться — пойдём на « охоту», если же нет — пусть лучше твои сородичи, в случае чего, встретят их на стене при защите города, а не где-то в чистом поле.

— Хорошо, передам! — покивала Мелоди. На этом мы и разошлись.

Идея с наблюдением оказалась очень удачной — если у Джоклута и были какие-то методы сокрытия от магического наблюдения, то они или исчерпали себя, или он не стал утруждаться их использовать. Ну или этим занимались огры-маги, контингент которых я перебил в том приснопамятном ущелье. Так что через пару часов я уже знал, что этот зелёный поганец, когда его «парлымынтор» (было искушение этого дикаря и вовсе пришибить заклинанием, и вряд ли кто-то из моих воинов будет огорчаться от подобного поступка, но всё же, как бы я ни кривился, то был «переговорщик», пусть и от варваров. И одно дело — его проигнорировать, заявив, что тебе не о чем говорить с врагом, при этом оставаясь именно благородным цивилизованным человеком, и совсем другое — убить посланника. Да, в наших обстоятельствах вся ойкумена меня «экскоммуникадо» объявляеть не будет, ибо ойкумена у нас слегка пустынна и диковата, но репутация некоторый душок уже может получить. В общем, «ноблес облидж» и всё такое) вернулся без ответа, решил-таки устроить штурм. Причём есть подозрение, что он попробует зайти с нескольких сторон, ведь « крутой боец» был показан один, а один боец, как известно, не сможет скопироваться сразу на несколько векторов атак… Ну, если у него нет чар « Клона» или прочих « плотных иллюзий», но у нас такого не было, так что чего уж теперь? Однако было кое-что, о чём варвары не знали. Время играло мне на руку. Ведь к вечеру этого же дня подлетело подкрепление.

— Милорд, рада видеть, что с вами всё в порядке! — радостно улыбнулась мне Брисса. Да и остальные летучие девчонки из джинний и фей не скрывали улыбок.

— Вижу, вы тоже дошли без приключений?

— Да, мы успели отдохнуть и немного снизить скорость, так что долетели спокойно, не рвя жилы.

— О! Брисса! Брисса! — лонгортонские фейки увидели знакомую. Ибо да, как же «на встречу с новоприбывшими» взять и не прилететь? Так что тут феечки присутствовали во всём своём великолепии. — А Эдвард здорове-е-е-е-енных клыкастых лохмачей заборол!

— Всех заборол, Брисса! — включилась в суету Териастрэль.

— Вообще всех! — вторила ей Ариниль.

— И одноглазых постукал! — продолжила Сари.

— Очень грубо! — подвела итог первая, начавшая «доклад» крылатая бузотёрка.

— (>_>)… (>_>)… (>_>)… — коллектив крылатых милашек явно не одобрял такой пассаж.

— Что? — возмутилась получившая коллективный Зы-ы-ы-ырк феечка. — Он выбил глазы! И отрезал колокольчики! Жестокое!

— Кхм… Полагаю, варвары вполне заслуживают подобного обращения, — осторожно заметила джиннья Кейлимиль.

— Так Териастрэль и не возражает! Просто Эдвард суровый очень! Его нужно кормить мёдом, гладить по голове и заплетать цветочки!

— О! — поняли весь «гениальный тактический замысел» остальные фейки. — Да, очень жестоко! Сурово очень! Нужно цветочков заплести!

— Так, отставить домогательства до командира, — осадил я шебутных летуний. — У нас тут всё-таки война. И варвары собираются штурмовать.

— Готовы к бою, милорд! — доложилась Брисса. — Что от нас требуется?

— Хм… — я задумался. — Есть пара мыслей, но мне потребуется у вас уточнить некоторые моменты…

— Конечно, — дружно согласились синенькие.

— Хорошо, тогда пойдёмте в штаб… И пусть кто-нибудь организует обед, — пока дикари готовятся к штурму, мы будем готовиться к обороне и прикидывать, как бы их перебить побольше, а самим потерь понести поменьше.

Глава 9

Проработка тактики обороны — штука интересная, особенно если ты сразу честно признаёшься, что специализируешься больше по рейдам и тактике малых групп, а остальное у тебя — «общеобразовательное», к тому же в специфике волшебников и их « фишечках» я тоже далеко не профи.

Народ понимающе покивал, мол, ну да, уважаемый эрафийский лорд — он эрафийский лорд, а как он любит «вечерние прогулки», тут все тоже знают и видели. Так что «слово» передали Бриссе, как той, кто как раз имеет хороший опыт в управлении войсками Бракады и их взаимодействии с союзниками (и даже феями). Ну девушка и рассказала. Вообще, маги сидеть в обороне очень любили, особенно предварительно как следует окопавшись, зачаровав всё, что только возможно, разложив мины и имея пару-тройку титанов прикрытия. Впрочем, даже в Бракаде титанов на каждую заставу не распихивали, так что владела джиннья и схемами «попроще». Если убрать все нюансы и детали, то выглядело это похоже на то, что я сам применял при прошлой осаде: стрелки со стен поливают врага всем, чем могут, маги их поддерживают (как дальними атаками, так и всякими усилениями или проклятиями противникам, тут уже по обстоятельствам). Големы — держат ворота и в случае прорыва врага через стену затыкают собой дыры. В раздел « големов» входили и гаргульи — для экстренного реагирования. Ещё был вариант отправить таких летунов покошмарить стрелков осаждающих, но делали так редко, ибо летуны из статуй хреноватенькие. Наги выступали в роли молота и использовались исключительно для добивания выдохшегося на големах врага. Джинны относились к магам и сами в прямой бой вступали, только если дела начинали идти совсем уж плохо. Вот, собственно, и вся тактика. Нет, были моменты с защитой от диверсантов, борьба с подкопами, выявление и устранение всяких вампиров и прочий « жабо-гадюкинг» долгой войны, но в нашем случае это уже не актуально.

— Какие чары предлагаешь? — перешёл я к конкретике.

— Тут хорошо подойдут «Точность», «Благословение»… Хм-м-м, на врагов можно бросить « Трусость», но я не уверена, что она проймёт берсерков. Ещё мы владеем « Созданием Иллюзии».

— Судя по тому, что ты упоминала её в разделе боевых чар, это не аналог «Маскировки», а что-то вроде « Клона»?

— По сути, это и есть «Клон», но… я и раньше могла это заклинание выполнить с трудом — как-никак Четвёртый Круг Магии Воды, в этом же мире, с перекрученными и непривычными потоками сил… получилось что-то странное, но похожее.

— М-м-м, можешь описать подробнее? — в голове начала брезжить некая Мысль.

— Конечно, милорд. Изначальное заклинание копировало солидную часть боевой мощи копируемых, но было крайне нестабильно само по себе — достаточно искушённый маг мог создать «из ничего» целую армию с нагами, джиннами и даже титанами, и бить эта армия могла как настоящая, но достаточно было одной стрелы, чтобы эта армия рассеялась дымом, не говоря уже о заклинании рассеивания магии и прочем.

— Ну да, потому «Клон», при всех его возможностях и полезности, был на Четвёртом Круге, а не на Пятом, как те же призывы элементалей, — кивнул я своим мыслям. Ну и ещё раз создал для народа на «военном совете» иллюзию того, что « лорд Эдвард» пусть в некоторых аспектах и не имеет должного опыта, что логично для его возраста, но обладал доступом к знаниям категории « очень не для всех».

— М-м-м, наверное. Нам в Академии не особо рассказывали о чарах Пятого Круга, — с уважением глянула на меня джиннья. — Так вот, в этом мире, из-за несколько иной энергетической составляющей, заклинание стало в четыре раза дешевле, но теперь создаёт значительно меньше копий выбранной цели, чем раньше. Зато сами копии теперь куда как прочнее и держат удар!

— Уже успели испытать?

— Те ифриты к нам сунуться решили очень не сразу не только потому, что мы хорошо выбрали место для города, — гордо задрала носик джиннья. — Ох, простите!

— Ничего, вы и правда замечательно справились, и вам есть чем гордиться. Значит, говоришь, копия «держит удар»? — кажется, я знаю, как решить проблему с атакой на наш город с разных направлений.

— Да, более того, копия обладает всеми естественными мистическими способностями и даже может колдовать! Правда, — девушка вздохнула, — маны у неё нет, а зелья иллюзии усваивают в три раза хуже, чем материальные существа… Да и жалко было их тратить, так что только проверили саму возможность.

— Ещё интереснее… Срок жизни такой иллюзии?

— Около суток, может быть, чуть больше или чуть меньше, в зависимости от внешних флуктуаций.

— Ага… Так, попробуем… Как насчёт создать мою иллюзию?

— И получить второго бойца, что может зарезать трёх чудищ и десяток циклопов! — усмехнулась Мелоди. — Какое полезное заклинание! Мы должны все его изучить!

— Сейчас! — тем временем Брисса начала колдовать: — «Если разум верит в реальность чего-либо, то это реально во всех смыслах слова — за исключением того, что оно может не иметь физической формы».

И-и-и… ничего не произошло.

— Что-то не получилось? — очевидно, что да, но вот что именно?

— Ух… Милорд слишком силён, заклинание, как я говорила, копирует всю физическую и мистическую мощь цели, но Закон Сохранения Энергии неумолим, и чем сильнее эффект ты воплощаешь, тем больше тебе на это требуется сил. У меня достаточно маны, чтобы сотворить заклинание, но вот мощи маны не хватает, чтобы иллюзия была минимально жизнеспособна.

— М-да, не видать нам Армию Эдвардов, — я вздохнул. — Печально.

— Сейчас позову Кейлимиль и Ларену, думаю, вместе у нас получится! — осознание того, что «подвела ожидания господина», больно ранило сердечко девушки-джинна, и она собиралась Превозмочь! Добиться! Ну и развивала соответствующую активность.

В результате соображения на троих у девочек получился… один полупрозрачненький Эдвард.

— (>_>)//! — и он мне отсалютовал. А ещё… у меня действительно такая наглая морда лица?

— Уф… Это было тяжко… — выдохнула Кейлимиль.

— Угу, ещё бы понять, почему… Ведь милорд Эдвард же человек, а тут усилий больше, чем когда мы друг друга копировали!

— Этот «человек» походя зарезал трёх Чудищ, — напомнила госпожа Рукк.

— Хм-м… Действительно, — согласно покивали девушки.

— Хорошо, а если добавить маны? — я, используя талант беса, перекинул ему немного от себя.

— (^_^)! — призрачный Эдвард довольно кивнул и мгновенно создал «Ледяную Стрелу», впрочем, кидаться боевым заклинанием он не стал, лишь покрутил гигантскую сосульку в руках, а потом сжал кулак и раздробил её пополам. Магическую ледышку, что может стальные латы пробить и обладает соответствующей для этого дела прочностью!

— Показушник… — это был крик души.

— О, милорд может передавать ману? — удивилась и обрадовалась Брисса. — Это редкое умение.

— Там несколько всё сложнее… но не суть. Значит, эта иллюзия продержится около суток?

— Да, — подтвердили джинньи.

— Что же, — я усмехнулся, — кажется, рейд всё-таки будет.

— Милорд? — не поняла Мелоди.

— Там, — я махнул рукой в сторону, где должен был быть лагерь варваров, — ещё несколько сотен дикарей. И если они полезут на стены, то просто по законам больших чисел кого-нибудь прикончат, как бы мы ни старались. Я в одиночку, думаю, полсотни обычных варваров в прямом бою одолею. Если «не щадя себя» — быть может, десятков семь-восемь, но вряд ли больше. Всё-таки как бы ни был хорош один боец, но сотня противников просто завалит его телами, прижмёт и зарежет. Однако если меня будет десяток…

— Хе-хе… — я уже упоминал, что хоббиты страшные? Так вот, кровожадно ухмыляющийся хоббит, потирающий лапки, — это уже не страшное, это откровенно жуткое зрелище.

— Нужно больше маны… — покивали джинньи. — Хорошо, что мы захватили немного зелий.

Несколько часов спустя.

День клонился к полудню. Варвары «выстраивали войска». Сотни дикарей, разозлённых и распалённых прошлыми неудачами, готовились захлестнуть стены и устроить резню. Уже было видно разделение на три отряда, там были и пехотинцы в шкурах, и лошадники. И им навстречу со стен спрыгнул десяток одинаковых воинов, что, обнажив парные клинки, устремились на варваров.

О, дикари хорошо поняли, кто это, и… напряглись. Вперёд полетели камни и дротики, у кого-то даже нашлись луки и метательные топоры, но противники без труда уклонялись или отбивали подарки клинками. Волнение в армии нарастало. Хуже всего был тот факт, что стремительно приближающиеся фигуры, облачённые в плотные закрытые балахоны, приближались молча, в абсолютной тишине, словно призраки проклятой нежити, а не обычные смертные, пусть и чудовищно могущественные.

— Их всего десяток, чего застыли, гоблиновы дети? Зассали? Да, рубаки знатные, но мы в армии Крюлода и не таких валили! Вперёд, дам десять коней и дополнительно по две бабы из городских тем, кто снесёт бошки этим трахнутым колдунам! — подбодрил своих людей главарь. И это вполне себе сработало.

— БА-А-А-АР-Р-РА-А-А-А! — раздался воинственный клич, вновь взметнулись дротики, а рукопашные воины устремились вперёд, распаляя свою ярость.

— … — никак не ответили балахонщики, лишь скользнули вперёд и изготовили клинки.

Столкновения… не произошло. Дикари набежали толпой, стараясь навалиться и затоптать, но неизвестные просто разрезали эту толпу, одним движением разваливая людей, словно гнилые соломенные чучела. Остановило ли это дикарей? Разумеется, нет! Вот только сомкнуться, навалиться с боков и сзади, чтобы таки достать и разорвать врагов, они не смогли. Просто не успевали, а если кто пытался в кровавом угаре напрыгнуть и повиснуть, то… от одного удара чудища в человечьем облике отправлялся в полёт переломанной куклой, попутно своим телом калеча ещё нескольких воинов.

Десять минут. Вот всё, что потребовалось материальным иллюзиям, чтобы полностью истребить армию, способную, в принципе, захватить небольшую страну. Что же касалось лидера этого войска, сначала он попробовал сбежать, а когда это не удалось — вымолить себе жизнь. Впрочем, никто не собирался слушать мольбы, и голова Джоклута скатилась с плеч, как и у остальных дикарей. Всё было кончено.

Тем временем. Эдвард.

Я стоял и обтекал. Нет, то, что удалось порешить столько дикарей — это замечательно. Что у них не нашлось магов, что смогли бы в простейшее «Развеивание Заклинаний» или «Изгнание», — тоже замечательно. Что десять существ, каждое из которых уже могло, в принципе, порвать дракона, смогли выпилить несколько сотен просто «крепких и умелых вояк» — вообще ожидаемо. Хотя это и стоило нам кучи зелий маны и трёх джинний с языками на плечах, да и я задолбался передавать ману, попутно исчерпав свой резерв почти до донышка. Так что, если подумать, завалил я армию за счёт очень недешёвой подготовки, и будь у них хотя бы средненький маг, хана моим иллюзиям бы пришла. Обтекал я от другого. От Осознания. Да, с большой буквы. Что это было за Осознание? Что чары копировали все физические и мистические способности цели. И когда Брисса говорила «все», это означало действительно все! В том числе была скопирована и та штука, что перерабатывала энергию убиваемых в « Опыт». Но скопирована она была полностью! То есть все « мистические подписи»(или как оно определяет, куда пересылать выхлоп от « жертвоприношения»?) были моими… И… короче, Система записала мне все полторы сотни « фрагов», сто сорок семь, если быть точным.

— А чё, так можно было? — я моргнул, всё ещё переваривая. Так… я не слезу с Бриссы, пока она не обучит меня этим чарам! Вот просто потому, что НАДО! Ещё вчера! — Грёбаный кагебуншин… — убедившись, что вокруг не осталось никого живого, я почистил клинки о шкуру, в которую был облачён ближайший труп, и убрал оружие в ножны. Дальше пусть разбираются трофейщики. А я, пожалуй, пойду переваривать. И думать, куда мне столько экспы девать! И офигевать от собственной очешуенности, да… Но сначала переваривать! С такими мыслями я оставил иллюзии бдить — ибо мало ли — и неспешно отправился в Лонгортон. Проблема варваров, в общем и целом, оказалась решена.

По возвращении я подвергся жутко коварному и внезапному нападению. В том смысле, что толпа галдящих фей меня натурально погребла под волной излучающих позитив милашек.

— Да-да, я тоже рад вас видеть, — не улыбнуться тут было невозможно.

— Много я успела повидать подвигов, — покачала головой Брисса, — но такая доблесть и сила впору легендарным героям, вроде Сольмира ибн Вали Барада или Николаса Грифонхарта.

— Вы мне льстите, леди… — ушёл я в несознанку.

— Чары Дальновиденья, милорд. Мы видели ВСЁ! — сурово уведомила меня леди Рукк.

— Кстати о «всё»…

— Команды трофейщиков уже выступают! — заверила меня славная дочь суровых сюрвайверов, что толк в нычках, мародёрке и прочих радостях партизанщины со сбором трофеев знали порой лучше эльфов из Лесной Стражи. — А ещё мы сообразим праздник! — ну и на тему пожрать-покутить полурослики тоже многое могли сказать.

— Хорошо, только особо не увлекайтесь, нам ещё выдвигаться на север и освобождать те земли, — точнее, говоря откровенно, захватывать, но вряд ли местное население, что жило под отбитыми дикарями, готовыми зарезать любого «не своего» даже не за косой взгляд, а вообще под настроение, будет сильно возражать смене власти на кого-то адекватного и цивилизованного. — К тому же не забудьте воздать должную хвалу и нашим прекрасным леди, без которых сегодняшняя победа была бы невозможна, — а ещё, как хороший лидер, я не стеснялся воздавать почести и соратникам. Кто сказал, что меня начало отпускать? Я уже привычный и не охреневал так, как в начале своей истории, но… чёрт подери, это три шикарные синекожие красотки, которые на самом деле если не решили исход битвы своей магией, то сильно облегчили мне жизнь и однозначно спасли кучу жизней местных жителей! И потому подольститься к ним — это мой святой долг! Я — король, я так вижу!

— Теперь вы льстите нам, милорд, — высказалась «за коллектив» Брисса, но, судя по довольной улыбке, такое признание девушке нравилось.

Ну а чуть позже, когда «собрали лут», начался-таки пир. Вина у нас было немного, зато брага лилась рекой, поднимались тосты и здравицы. Выступил и давешний «посол от города Харлея», который сначала попал на осаду, потом на штурм, а потом на пьянку. Сей волшебник, что вроде как изначально приезжал на «посмотреть, кто там адекватный и какие у него силы», в итоге… попросился принять его с городом и округой в состав молодой державы. Ибо «Лорд Эдвард — воистину достойный правитель и великий воин-маг». И нет, он не перепил! И не вдохновился! У него, оказывается, с собой даже были « верительные грамоты чрезвычайного и полномочного посла». Магические бюрократы… Кхм, в общем, выходило, что у нас « отросло», судя по размерам, ещё одно графство на юге. Диковатое, требующее усмирения разбойной вольницы и зачистки земель от всяких монстров и чудовищ, но вполне себе населённое и, скорее всего, имеющее и что-то полезное в плане ресурсов. Да и север был пусть и хуже населён, но просторен. А это уже три очень толстых графства, что в своём объёме — даже не « жирное» герцогство, а уже небольшое полноценное королевство, вроде того же Эофола, каким он, по идее, был до вторжения демонов.

В общем, начали праздновать и присоединение новых друзей, да… И я старался не думать о всей той головной боли, что это присоединение мне принесёт в ближайшем будущем. Но, чую, «отпуск» и «медовый месяц с молодой женой и змеедевочками» опять откладываются на неопределённое время. Э-э-эх, впрочем, в качестве «утешительного приза», в свою резиденцию этим вечером я удалялся в сопровождении трёх прекрасных джинний. И нет, никаких пошлых мыслей! Я морально вымотался, и если рубка варваров ещё ладно, то очередные, пусть даже «решаемые вот совсем предварительно» переговоры на тему присоединений, градостроительства и прочей радости — убивали, да и в моих коварных планах было «развратить милую наивную девочку и устраивать с ней разнузданные оргии», а не « изменять жене с синекожими красотками». К тому же сами красотки как раз по-настоящему устали — сотворение такого количества иллюзий моей скромной персоны вытянуло из них порядочно сил, применение зелий маны эти силы пусть и чуть восстановило, но ведь они вновь их потратили на иллюзии, а интоксикация зельями — вещь неполезная даже для джиннов, как и магическое истощение. Так что означенные красотки оказались в моём доме только по одной причине — свободной жилплощади, несмотря на строительный бум, в городе всё равно не было. Запихивать джинний к фейкам — такое себе решение, пусть « волшебный домик», взращенный на смеси нескольких энергий, а не только Природной, и будет полезен, но девушкам сейчас явно хотелось тишины и покоя, а в гостях у фей ты их не сыщешь. Потому, как бы ни подмывало меня « чмокнуть на ночь» ту же Бриссу или получить от неё « расслабляющий массаж, желательно с продолжением», ограничился пожеланием хороших снов.

Увы, пусть я и старательно «избегал соблазна», но не учёл тот факт, что « соблазн» меня избегать и не думал. И вот, значит, только я показал синекожим красавицам свободные комнаты, пожелал спокойной ночи да удалился в ванную комнату, дабы по-человечески отскрести грязь и ложиться спать чистым, как…

— А Силиви нашла, хи-хи! — донеслось вместе с приоткрытой дверью.

— Нечестно! Ты толкалась! Не считается! — мгновенно шикнули на неё голосом Тинкалиэнь. Которую, судя по шуму на заднем фоне, поддерживали ещё не менее трёх фей. Ну и вскоре их моськи тоже появились в дверном проёме.

— Вы чего тут делаете⁈ — почти искренне возмутился я.

— Мы хотели помочь нашему Эдварду!

— Друида нужно расчесать!

— И отчистить! И это сначала!

— И расплести волосы! — и такими елейными были их голоса, и такими наглыми — моськи…

— … Брысь отсюда! — швырнул я в этих… этих… просто этих полотенцем. Ибо моськи эти были слишком довольными, а взгляды — откровенно косили вниз. И потому я использовал полотенце. Ибо метни я в них ковшик — мог кого и прибить сгоряча. А если бы не перекрыл обзор или тем паче позволил проникнуть в ванную… как бы чего не вышло. И не вошло. Много-много раз… Проклятье…

— У-у-у, ругучим стал! — с укором донеслось с той стороны.

— Это всё от этого… стресова! Добрая Волшебница его из друида вытягивала, очень старалась, а сейчас друид страдает! Надо ему помочь!

— Не надо! — уже повысил я голос на дверь. И да, именно на дверь, поскольку кинутое полотенце позволило чуть оттеснить фей, в следствии чего я успел добраться до двери и закрыть её.

— Но без Доброй Волшебницы стресова копится, вот друид и ругучим становится! — попеняли мне с той стороны. — Обманывает ещё, что не хочет, чтобы ему помогли. Обманывать — плохо!

— Да-да! Эдвард не должен обманывать!

— Эдвард должен быть честным!

— Вы издеваетесь? — уже не зная, плакать мне или смеяться, едва не простонал я в дверь.

— Не-е-е-ет, — дружно и хором ответили эти мелкие паршивки. Слишком дружно и слишком хором.

— Эдвард — хороший! Над ним нельзя издеваться!

— Ему надо помо-о-очь, — сказано было таким тоном, что всё, я вот теперь точно не поверю, что они «невинные и непросвещённые».

— Не надо мне помогать! Я справлюсь, идите лучше спать.

— Эдвард говорит не то! Опять обманывает! Хи-хи!

— Я ведь и отшлёпать могу, — мрачно посулил я преграде, буквально на последних издыханиях силы воли. — Или отдать вас Шариссе. У неё три пары рук. И хвост.

— Не надо к Шариссе!

— Хвост — это опасно!

— Тогда не провоцируйте меня!

— У-у-у… — донеслось до меня хоровое исполнение грусти, после чего по ту сторону началось активное шушуканье.

— Хорошо! — вновь подала голос Тинкалиэнь. — Мы больше не будем!

— Меньше, правда, тоже… — на полтона ниже дополнили со стороны.

— Силиви!!! — вот теперь было в самом деле хоровое возмущение. — Он же всё слышит!

— Всё, брысь! — что-то они слишком уж расшалились. Понимаю, что это, скорее всего, связано с тем самым стрессом, о котором они говорят, всё-таки испугаться и натерпеться им было чего, а потому сейчас себя так ведут, но это всё-таки не повод к таким провокациям, что уже идут на грани, если не за гранью фола. Но сейчас «говорить по душам» и « вправлять мозги» у меня нет ни сил, ни желания. — Хватит безобразничать, а то лишу вкусняшек и запрещу вплетать цветочки.

— … — судя по тишине за дверью и стремительно удаляющимся огонькам зелёной энергии, угроза была воспринято серьёзно, и мелкие прохиндейки решили более не искушать судьбу и спешно ретироваться.

— Вот же чертовки, — только устоял перед соблазном позажимать джинний, как феи начали домогаться. И как обычные друиды с ними ладили? Ах да, точно, они же просто «природные маги», а я — запредельно мощный « сородич», вот их и накрывает… наверное. Ну или я что-то не знаю о друидах. Что-то очень зловещее.

Выкинув из головы образы того, как обряженные в накидки из папоротника стрёмные «лесники-грибники» втихую варят самогон и им догоняются, дабы упиться до скотского состоян… кхм, « стать ближе к природе», я вышел из ванной комнаты.

— Ещё и полотенце упёрли… — цель оказалась упущена, так что пришлось вздыхать и идти обратно ни с чем, значит, буду обсыхать так, ибо помыться всё равно надо.

Доползя до кровати, я худо-бедно отряхнулся и рухнул в неё, проваливаясь в сон. Сон довольно яркий и фантасмагоричный, где пропитые друиды-грибники подговаривали, почему-то, явно упоротых бобров растить для них Волшебные Грибы… Ещё там были как-то замешаны Драконы и Пыльца Фей. Кхм, в общем, это было странно. И фантасмагорично, так что утром я проснулся в несколько муторном состоянии и… обнаружил себя в окружении полуголых тел с крылышками за спиной.

Проклятье!

— Тинкалиэнь, ну я же просил… — найдя взглядом блондинистую макушку главной феи Лонгортона, нарушил я тишину.

— М-мп… — вместо ответа причмокнула во сне губами малышка, продолжая прижиматься всем телом к моему левому боку.

— Эдвард — хороший… — пробормотала с другого боку Ариниль.

— Эдвард, конечно, хороший, но он не железный, — вздохнул я, начав выбираться из кучи тел, заодно спешно выискивая, чем бы прикрыться.

— Господин? — как назло, а может, и специально поджидая первых звуков пробуждения, появилась в дверном проёме Брисса.

— Ни слова! — одной рукой уже схватив штаны и прикрыв промежность, шикнул я на джиннью. — Просто… ни слова! — и, спешно собрав одежду, я проскользнул в коридор, чтобы спрятаться в ванной.

— Эдвард опять сбежал, — сонно постановил кто-то из подвергшихся расталкиванию в момент моего побега фей.

— Нипаиграть…

— Это Силиви виновата! — тут же нашли козла отпущения.

— Нет! Это вы непослушные, а я за вами следить пришла!

— Врушаишь!

— Да, ты первая сюда летела!

— Неправда, первая была Ариниль!

— Не-е-ет, Ариниль слушается Эдварда!

— Брисса! Они все неправду говорят! Обманывают! Их надо наказать и все ягодки отдать мне!

— Нечестно!!!

Я не знал, какое лицо сейчас у джинньи, которую припрягли в роли третейского судьи, но сам я страдал. И клялся себе, что найду способ проблему разрулить! А ещё очень хотел быстрее добраться до Эмилии и как следует зажать её в тёмном уголке. Ведь я был стоек! Твёрд!.. Духом! Однозначно духом! Короче, заслужил! А ведь так сложно держать себя в руках, когда тебя беззастенчиво лапают…

В общем, приведя себя в порядок и покинув ванную комнату, я заточил завтрак, что мне принёс посыльный хоббит, и спешно приступил к разгребанию всякого, пока не начались рецидивы. В первую очередь была «отловлена» одна из феек, если быть точным — Тмивель, которой я велел отправляться к Эмилии и передать ей письмо. Ибо супруга моя — леди пусть и решительная, но всё-таки эмоциональная и чувствительная. В том смысле, что, скорее всего, пусть и послушно «сидит в городе и окапывается», но переживает и беспокоится сильно. Вечером, во время пира и праздника, или тем более ночью посылать гонца было таким себе решением, в том смысле, что самые быстрые у меня — феи, но « изгнанная с праздника» бедолага получит слишком сильное огорчение и в итоге не то чтобы запорет поручение, но выполнит его много хуже варианта с позитивом. А так — полетит « радовать добрую волшебницу и заверять, что всё-всё хорошо и замечательно», как наскипидаренная.

После фей наступил черёд доклада от Харберта Рукка, что «по странному стечению обстоятельств» возглавлял трофейщиков, но на такое кумовство я был готов закрыть глаза, пока Рукки не перегибают палку. Отчитался полурослик честь по чести — и об отловленных лошадях, и о снятых шкурах, сапогах, топорах, и о вывернутых кошелях дикарей. Также в трофеи пошли когти и клыки чудищ, ибо, как заверяли волшебники, из таких костей можно изготовить интересные артефакты, вроде мечей, шикарно пробивающих кованые зачарованные кирасы рыцарей. Но это дело будущего. Будь моя воля, я бы нашёл некроманта помощнее и поднял костяки таких монстров для «повторного использования». Или не костяки — в «полупризнанном» фанатском патче, как я помнил, были « Призраки Чудищ», относящиеся к тварям аж Восьмого Ранга и заставляющие « задуматься о вечном» целые армии. Ну да ладно, куда-то меня не туда уносит.

Пока же я принялся выдавать очередные ценные указания на тему осваивания трофеев, дальнейшей отстройки, налаживания отношений с нашими новыми владениями (хотя бы на уровне «проложить более-менее вменяемую дорогу»), а также начал прикидывать, какой отряд собирать, чтобы отправляться на север, куда я попросил двинуться и Эмилию. Если всё пройдёт нормально, то как раз в центре бывших владений ныне покойного Джоклута мы и встретимся. Ну а там решим, что делать дальше. И задачка по сбору отряда была не такой уж и простой. Во-первых, наги, но их просто «проводить до дома», из которого они сбежали при приближении дикарей, во-вторых, потребуются связные, так что фейки опять со мной. А ещё не хватает разведки. Хоббиты хороши, но они скорее диверсанты-партизаны, чем полноценные разведчики. Но пара-тройка волшебников, чтобы вновь Башню занять, тоже нужна, а значит, к ним сразу идёт или небольшой обоз, или несколько « тягловых големов». Ну и на северных землях стоило продемонстрировать, что мы — серьёзные люди, а не просто чудом отбившиеся от врагов бродяги, так что всё-таки обоз и хоть какие-то « регулярные войска» для представительских функций. Остальных — по-прежнему на Великую Стройку. А значит, хотя бы одну из подруг Бриссы придётся оставить здесь, как обученного фортификатора, способного ещё и магией хорошо помочь.

В итоге, обсуждая и планируя, что-куда-где, и собирая народ, провозился до самой ночи. Ночью же… да, ночью я опять удалился в свою резиденцию с джинньями и опять упал головой в подушку, но на этот раз действительно запер все ставни и двери. Ибо бюрократия и администрирование выпивали силы и кровь хуже самого матёрого вампира. А ещё мне нужно было всё-таки наконец подумать, куда девать ту хренову тучу экспы, что выпала с варваров, да… 28 532 единицы, если быть точным. Плюс ещё 431, что уже имелась на «счету». Оно ведь всё экспа «физушная», а там я собрал если не всё, что возможно, то почти всё, что необходимо, потому никаких «акций и скидок», и имело ли смысл в таком случае вкачивать физуху ещё дальше — большой вопрос. Магия же мне нравилась, Магию я хотел, но «куда воевать», там было по-прежнему не особо понятно, да и кроме голой мощи и контроля были нужны и Знания. Пока же всё, что мне приходило на ум, это дойти до Четвёртого Круга Магии Порядка и ещё раз пощупать те алтари, что я не смог использовать при прошлом посещении Вайлзгейта. Ибо… ну нет у меня времени изучать что-то серьёзное « естественным путём». Даже при всех плюшках от Системы, собственных мозгах и вроде бы наличии неплохого таланта. Нельзя таким образом выучить годовой курс высшей математики, не имея толком полноценных « школьных» знаний, да ещё и постоянно отвлекаясь на « физкультуру» и прочую « весёлую резню». Так что только через алтари, эх… Ну что же, это похоже на план…

В итоге, как и планировал чуть ранее, я взял «Чародейство» [ Ранг: В] и сразу к нему «Колдовство» [ Ранг: В]. И то, и другое за 4000 опыта. Данные действия открыли мне возможность улучшить уже и саму «Магию Порядка» до А-ранга за 8000 очков. И это был… только Четвёртый Круг. То есть Пятый Круг любой магии — это способность уже S-ранга… Иными словами, всякие « Силы Чудища» и прочие « Змеиные рефлексы» — это всё фигня! Истинная Власть — она в магии!

В принципе, я всегда это знал, но… Но чёрт подери!

Чтоб я ещё раз клял высшие силы за невозможность поиграть тупым варваром… Ах да, теперь хрен я вообще до компа доберусь.

А вообще, хоть со «счёта» и ушли добрых 16 000 очков опыта, как корова языком слизнула, но двенадцать с копейками ещё оставались. И я даже мог продолжить вкладывать их в раздел Магии Порядка. Но делать так я не стал.

Армии Гурта больше нет. Джоклут разбит и зарезан. Бесспорно, какие-то мелкие банды или чудовища ещё могут найтись, хотя бы громовые птицы в горах на западе, но всё это капли в море, и далеко не факт, что я смогу их собрать в ближайшее время. Действительно серьёзные же силы, враждебные нам, остались в регионе только у Лорна, но он в горах и, в отличие от варваров, сам к нам не лезет, вроде как строя свой маленький рай местечкового царька. Выкорчёвывать его в любом случае придётся, и даже не потому, что бандит в соседях — это опасно, а в силу наличия у него богатых золотых месторождений, которые, ну хоть ты тресни, а будут нужны нашему государству. Вот только когда ещё до него руки дойдут — это вопрос. В итоге, трезво глядя на вещи, я вряд ли в ближайшее время получу новые крупные вливания опыта. А для поднятия Магии Порядка на S-ранг его потребуется дохрена.

Словом, прикинув так и эдак, я предпочёл взять «Самолевитацию» [ Ранг: С] за 2000 опыта и «Огненный удар»[ Ранг: В] за ещё 4000. И то, и другое — штуки весьма специфические, которые лучше не светить, но при этом они могут спасти мне жизнь. Оружие там сломается или зажмут так, что надо будет драпать. Опять же, когда к Лорну пойдём, там придётся лазать по горам, а это тоже небезопасно, и лучше иметь страховку от вероятности сорваться в пропасть. Короче, способности, что выступят соломкой, которую я подложил на всякий случай. На оставшиеся же 6000 опыта я… улучшил « Шарм» сперва до С-ранга, а потом и до В-ранга.

Можно было вложиться в какую-то магию, но у меня они все уже были минимум на Втором Круге, при этом учителя толком имелись лишь для одной. Брат Гюнтер и брат Эйвинт — монахи, что присоединились к нам вместе с мэтром Игнасио и его учениками из лесной обители — были ребятами слабенькими и за пределами Первого Круга ни к чему не способными. Феи, даже с недавно присоединившейся группой, тоже владели одним-двумя простейшими заклинаниями Первого Круга на всех. Ну а Магию Смерти и Магию Хаоса мне в принципе было учить не у кого. Вот и получалось, что смысла вкладываться в иные школы, кроме Порядка, сейчас просто нет. Даже расширить резерв и манареген я по-лёгкому не мог, так как всё там сейчас замерло в конфигурации, где сперва надо всякие «Медитации» с «Пиромансиями» поднимать до С-ранга, потом саму магию апать до В-ранга — и только потом можно взять новый уровень в навыке, дающем прибавку к резерву. И шести тысяч нигде бы на это не хватило. « Шарм» же меня разок уже ой как выручил с кошмаром, так что усилить данный козырь вполне имело смысл.

С таким итогом я и уснул, к счастью, на этот раз проснувшись уже без одеялка из полуголых девушек, а ещё прекрасно отдохнув, ибо нирвана после разового получения стольких магических фишек была даже сильнее, чем в тот раз, когда мы с феями захватили главный лагерь ифрита, что домогался до наших змеедевочек.

Но всё заканчивается, вот и мне пришлось вставать и топать организовывать походные колонны. Посреди этого действа, кстати, меня и догнал Феанор, как теперь, напоминаю, звался мой четвероногий транспорт.

— Фыр! Фыр! — «коняшка» ткнулась в меня бархатистым носом. — Фыр⁈

— Да, сейчас, — добыть хорошее яблоко и предложить честно заработанное угощение скакуну я был обязан, ибо он реально вывез. А потом ещё и сам пришёл, как отдохнул.

— Эм, вы понимаете, что оно хочет? — с изрядной опаской косила глазом на кошмара Мелоди, да и Брисса тоже «лошадке» явно не сильно была рада.

— Эдвард — сильный друид! Могучий! — не упустили возможности фейки в очередной раз похвастаться их друидом.

— Но купаться не пускает, — тем не менее нашла во мне «несовершенство» Филиэнь.

— Да! Мы бы помогли! Сделали бы его чистым-чистым!

— А добрую волшебницу пускает!

— … — представительницы не фейского народа дружно сделали вид, что страдают выборочной глухотой. И я был им очень благодарен, да.

— Достаточно, лучше позаботьтесь о Феаноре, — прости, друг, но лучше ты, чем я!

— (>_>)… — конь не одобрял, но «смиренно принял страдания». И позволил заплести в свою гриву цветочки.

Кто сказал, что фейки подкупили его яблоками и вообще с любой живностью находят общий язык прекрасно? Он — гордый, могучий и величественный ужас местных лесов. Да-да, хрум-хрум.

Ну, как бы то ни было, войсковая колонна из того, что можно было сорвать из города, в итоге была собрана, и мы смогли наконец-то выдвинуться. И… вообще никаких приключений по дороге. В том смысле, что наг до родного поселения сопроводили, за что те отдарились парой новеньких камзолов для меня и платьев «для вашей леди, милорд». Постреливание глазками, неоднозначные шуточки и многообещающие улыбки вкупе с предложением заходить в любое время дня и ночи прилагались. Дальше завернули к башне магов, позволив дежурному чародею и десятку охраны вновь «заступить на пост», пусть с самим постом дела обстояли хуже, чем с деревней наг. В том плане, что варвары не нашли скрытое в ущелье поселение змеедев, а вот башню заметили быстро и « ценную блестяшку» в виде фокусирующего кристалла на вершине « демонтировали», попутно половину разбив и раскидав по округе, да и само здание изрядно пограбив. Словом, многое там придётся восстанавливать, но гарнизон с этим вполне справится, а где нет, там и из Лонгортона уже подвезут.

Приснопамятное «Ущелье Мёртвых Огров», как, скорее всего, будет называться на будущих картах то примечательное место, где я этих самых огров резал, оказалось нетронуто. В том плане, что войска варваров не стали пытаться снять своих порубленных товарищей со столбов, хотя несколько старых ржавых топоров и кусков чего-то вроде стёганого доспеха под труп мага притащили, то ли почитая память павшего, то ли просто мусор выкинули под неудачника, но первое всё-таки вероятнее. Сами трупы были уже успешно обглоданы зверями и птицами, однако более в таком «наглядном пособии» смысла уже не было, так что, пока армия вставала на привал, часть мужиков с обоза занялась « утилизацией». Не самая приятная работёнка, хотя нашим не привыкать — некоторые из мужиков сами эти туши и подвешивали в своё время.

За ущельем начинался «оперативный простор», если быть точнее, то «полулесок», в смысле, луга, перемежаемые лесными массивами. Впрочем, сейчас нам требовался не простор, а одно конкретное направление. К счастью, не нужно быть эльфийским следопытом, чтобы выяснить, откуда припёрлась армия дикарей с циклопами и Чудищами, пусть след и «остывал» неделю. Так что мы направились на северо-восток. Шли обстоятельно, не торопясь, но и не особо медля. Фейки летали на разведку, благо в лесах с ними сравниться могли разве что эльфы (и хоббиты, нельзя забывать о хоббитах!). Но, увы, ничего. Никаких « тайных посёлков», « скрытых деревень» и прочих признаков жилья — если кто и был, то варвары угнали их в рабство, остальные же рванули к нам и сейчас осваивались в Лонгортоне.

Хотя совсем уж пустым и бесполезным делом наша «разведка» не была. В глубине леса, у небольшой скальной гряды фейки отыскали несколько землянок, в которых обретались небритые, измученные и «видавшие виды» мужики. И, казалось бы, что такого? Очередные «лесные братья», что забились в глубины лесов подальше от варваров, изначальный владелец тела сам в таком же отряде состоял. Вот только, по описаниям фейки-наблюдательницы, эти мужики были облачены пусть в изрядно потрёпанные, замызганные и выцветшие, но очень характерные сюрко эрафийской пехоты. Вернее, сама фейка сказала « тряпочки как у того дядьки с копьём, Эдвард его Лансом зовёт». В общем, решил я навестить ребят, всё равно « почти по пути». Брисса, правда, возмущалась на тему « ну господин, ну вы могучи, но зачем вам по лесам бегать?». И так-то она была права, но… а кому ещё бегать? У меня нормальных десятников не хватает, где тут возьмёшь полноценного офицера, что может в представительские функции и дипломатию? Впрочем, взять с собой именно джинний я мог, как и доехать до места на Кошмариусе, а не сбивать ноги пешкодралом по незнакомым местам. Так что очередным вечером, пока армия вставала на привал, мы отправились знакомиться.

Найти в лесу импровизированное поселение с моими навыками и «целеуказанием от дрона типа фея-раздолбайка» было несложно. Да и сами люди в землянках были отнюдь не мастерами скрыта. Десятка полтора заросших мужиков имели все признаки привычки к строю и открытой схватке, но никаких повадок лесовиков даже уровня придорожных бандитов не демонстрировали. Обнаружившиеся здесь же женщины и дети тем более на рейнджеров Лесной Стражи Ав Ли не тянули.

— Добрый вечер, господа, — вывел я кошмара из-под теней деревьев на открытое место, заставляя людей, что только сели перекусить, отпрянуть на голых рефлексах.

— Пф-ф! — в свою очередь обозначил приветствие Кошмариус, выпустив из ноздрей облако алых искр.

Тут бы народу и припустить, но дальше на свет костров вылетели уже джинньи и несколько фей, явно ломая образ всадника из глубин Ада.

— Кхм… Приветствую вас, почтенный, — осторожно ответил мужчина, уже изрядно седой, но вполне себе крепкий. И одним жестом приказал своему отряду не дёргаться, хоть и припрятать женщин и детей за спины.

— Должно быть, сейчас вы испытываете некоторую неловкость, — жестом прошу фей не мельтешить и не лезть вперёд. — Позвольте представиться, меня зовут Эдвард. Волею судьбы — лорд соседних земель… и новый владетель этих мест.

— Сэр Адриан Белиэн, — кивнул мне, как оказалось, полноценный благородный рыцарь, — а это моя сотня… То, что от неё осталось. Вижу, вы благородного происхождения, лорд Эдвард. Скажите, уж не тот ли вы «южный лорд», что перебил огров этого варвара Джоклута?

— Вижу, некоторая известность у меня уже есть, но ваша информация несколько устарела. Я перебил не только его огров, но и его чудищ, циклопов и его самого. А сейчас мои войска освобождают эти земли.

— О! — оживились обитатели лесного лагеря.

— И у меня есть к вам ряд предложений…

Дальше… началась вербовка. Ну и краткое «более детальное знакомство», в плане кто откуда. Адриан оказался четвёртым сыном не богатого, но и не бедного лорда из центральных регионов Эрафии. Семейство у него было самое обычное, живущее по самым обычным и стандартным правилам: старший брат был наследником лорда, второй шёл в духовенство, ну а третий-четвёртый и так далее были уже свободны в выборе, но с финансовой поддержкой у них обстояло… кхм, по обстоятельствам. И военная служба была вполне себе достойной и почётной тропой. Вообще, происхождение вполне позволяло товарищу вступить в ряды тяжёлой кавалерии — красы и гордости Эрафии, но… финансы. Так что начинал свой путь полноценный рыцарь пешком, но с крепкой броней и добрым мечом, надеясь « перевестись», как подкопит жалованья. Но там то одно, то другое, потом привык, карьера пошла, благо происхождение оставалось происхождением, так и стал он полноценным сотником тяжёлой пехоты.

Расплата его застала натурально «со спущенными штанами», когда его отряд был расквартирован на отдых. В итоге в чём были, с тем в порталы и сиганули. Некоторые не то что бронь, даже мечи взять не успели, оттого многие сейчас ходили с копьями качеством не лучше тех, что мастерят для наших пикинёров. И добежали тоже далеко не все… Ну а в новом мире с ними случился тот самый « синдром генерала», о котором я размышлял ранее: хорошие сами по себе воины, неплохие тактики и полководцы, оказавшись без инфраструктуры, снабжения и даже приказов, полностью растерялись и не знали, куда идти и что делать. В итоге, сбившись в толпу вместе с людьми, что сиганули в тот же портал, ещё недавно блистательные мечники тяжёлой пехоты во главе с полноценным рыцарем очень быстро скатились до простых крестьян, что общими усилиями срубили в местных лесах городок Купар да начали как-то обживаться, больше думая о том, как свести ближайший лес да распахать поле для высеивания немногого чудом прихваченного зерна, чем о воинской службе. А дальше как у всех — пара лет спокойствия, какие-никакие успехи, даже контакты с другими беженцами и поселениями, в частности — группой известных мне магов, воздвигших башню по ту сторону гор, а до того живших тут — в паре дней пути, на месте, где варвары потом устроили логово своим чудищам, почти до основания разрушив все постройки чародеев. И как бы да, именно явление варваров с запада и стало концом спокойной жизни. Народ никак не был готов к явлению ударного кулака из огров, циклопов и полноценных чудищ. Драться, конечно, мужикам за эти годы тоже приходилось, но всё больше против дикого зверья, в худшем случае — гарпий, гнездо которых, к слову, когда-то располагалось аккурат на скальном выступе, у подножия которого они сейчас и прятались. Но гарпий тех выбили, и больше они не заводились, а тут чудища, да ещё в составе полноценной армии. В общем, как маги со своими големами оперативно смазали салом лыжи, не дожидаясь штурма своей обители, так и жители Купара с окрестностями начали утекать на юг. Кто-то добрался до Лонгортона и даже Харлея, кто-то не успел, как жертвы огров в ущелье или тот караван с алхимиком, который разобрали волки, а кто-то, как Адриан с отрядом, решил укрыться в местных лесах, не рискуя вести своих в неизвестность и состязаться в скорости со степной конницей. Опять же, то, что осталось от сотни мечников, успело обзавестись семьями, детьми — тут не побегаешь, да и что такое полтора десятка обычных, пусть и опытных воинов без снаряжения и припасов против сотен дикарей и монстров? Выйти за людские пределы могут очень и очень немногие, выйти за них настолько, чтобы в одиночку уничтожать армии, способны единицы. И в этом отряде таких единиц не имелось.

Зато присоединиться к «эрафийскому лорду, что рука об руку с магами восстанавливает цивилизацию» народ хотел. Очень хотел. Прям с момента, как меня такого красивого увидел, больше ни о чём и мечтать не мог! А уж когда они узнали, что у нас есть хоббиты, и они отвечают за полевую кухню…

В общем, мои войска чуть пополнились. Мужиков, конечно, ещё нужно подлечить, подкормить и снарядить после сидения в землянках на подножном корме, что тоже не так уж просто, но вполне решаемый вопрос. Однако не только боевой силой или командирскими навыками были полезны новые рекруты, но и информацией. В конце концов, в этом регионе они уже не первый год и округу знают хорошо. Как и кто где ныкается. Но тут было действительно сложно, поскольку варвары действительно опустошили все деревни и хутора в округе и загнали в их Купар в качестве рабов (ну, тех, кто не успел разбежаться раньше). И больше ничего путного в округе не имелось — дальше на север захваченная каменоломня и лесопилка, что успели построить местные жители до явления дикарей. Ещё западнее, почти у входа в ущелье, из которого пришли мы, только чуть севернее, была шахта с драгоценными камнями — разведать её успели, даже начали обустраивать, но закончить — нет. Ещё, вроде как, были деревни на северном берегу знакомого нам озера, но в каком они состоянии и существуют ли ныне, воины не знали. Впрочем, было в здешних местах кое-что примечательное — буквально в нескольких часах пути от нашего текущего места на восток, с другой стороны скального выступа располагался здоровенный «Сфинкс», точнее, статуя какой-то рептилии, вроде бескрылого дракона, сидящая в характерной позе. Часть варваров ему поклонялась или просто использовала для своих обрядов, но сейчас там никого нет, ибо « вождя» всех собрал грабить-жечь-убивать мои владения.

Ну и сам город Купар, куда согнали народ со всей округи. Он расположился где-то в двух сутках пешего пути через лес всё на тот же север. Само по себе расстояние было не шибко большим — фея, наверное, за треть дня обернётся, но очень неровный ландшафт местности с оврагами и холмами превращал его именно в двое суток для пехоты. И чем больше пехоты, тем дольше топать. И как бы во-о-от. Что там с городом — не ясно, но гарнизон, насколько это понятие вообще применимо к варварам, будет слабым однозначно. Всё или почти всё боеспособное население Джоклут повёл в набег, как это у них принято.

Так, собственно, и получилось — захватить превратившийся в натуральное варварское стойбище Купар вышло элементарно просто. Три десятка вояк «не первой свежести» и, наоборот, слишком юных и зелёных салаг ещё могли контролировать пару сотен человек мирняка, да и то лишь потому, что тех откровенно забивали всё это время и пугали «скармливанием молодым чудищам», но вот со злыми, вооружёнными и отнюдь не робкими мужиками, что уже были армией, пусть пока и не слишком опытной и умелой, поделать не могли ничего — мне даже не пришлось самому вступать в бой. Так что на исходе третьего дня после того, как вошли в Ущелье Мёртвых Огров, мы уже шли по городским улицам, вещая об освобождении, а на нас с капелькой опаски, но больше с изрядным облегчением взирали горожане. Кое-кто даже находил в себе силы выйти из дома и поприветствовать « героев-освободителей». И я жопой чуял, что меня ждёт очередная встреча с бюрократией.

Глава 10

Как ни странно, но в кои-то веки не так страшен оказался чёрт, как я ожидал. В том смысле, что Джоклут был, конечно, той ещё мразью и варваром, но был он и офицером в войске дикарей. И какими бы дикарями ни были дикари, армия остаётся армией, потому от офицера, тем более не особо «доблестного», требуется не только дубиной махать и убивать всё, что шевелится, но и немного дисциплины с мозгами иметь. Так что местных он пусть и терроризировал, но, в отличие от своего «коллеги» Гурта, бессмысленной резни устраивал минимум, ибо понимал, что мёртвый крестьянин урожай не производит. Не « бессмысленной» резнёй не пренебрегал, однако это было терпимо.

В итоге мы получили более-менее целое население, что было нам очень радо и «на всё согласно». Помимо этого, у населения были свои администрация и «городские службы», насколько это понятие вообще применимо к нашей ситуации. В прошлом моём мире их бы назвали « коллаборационистами» или ещё как, вот только тут это были ребята, что сами варваров искренне ненавидели, но боялись что-то делать, поскольку прекрасно понимали и свои возможности, и нрав оккупантов. Хотя и иронично, что у человека — Гурта — с почти чисто человеческой армией, именно людям-то и досталось в разы сильней, чем у орка Джоклута, в армии которого было полно натуральных людоедов.

Тем не менее разгребать проблемы хоть и пришлось, но был их самый минимум, уровня «вернуть хозяевам отнятые дома и ценности» и «освободить из каменоломни два десятка мужчин, которых варвары согнали на работы», на остальное народ даже толком рот не разевал. Были, конечно, сетования на то, как крюлодцы по округе чудили, сколько народа поубивали и всякого добра порушили, были трудности с лечением некоторых пострадавших, проблемы с недоеданием почти всего населения и с почти поголовно вырезанной скотиной, которой и так было мало в новом мире, но всё это — проблемы уже второстепенные, которые люди и без личного участия лорда решить способны, особенно если создать условия. Собственно, этим я и занялся, не стесняясь запрягать сэра Адриана Белиэна с его людьми, благо он тут всех знал, а все знали его. На каменоломню же слетала Брисса с небольшой « группой поддержки», уже на месте прикончив пятерых надсмотрщиков и вытащив забитых мужиков из натуральной ямы. Ну а как только с самыми срочными делами было покончено, я уже привычно занялся администрированием, утверждением мэра, « принятием присяги» от города и так далее.

В общем, дав нашему отряду три дня отдыха, заодно кое-как наладив систему, очередным утром мы выдвинулись дальше. Разумеется, «полноценная интеграция» нового владения займёт времени много больше, но, как и в случае с Ремихом, основной костяк был жизнеспособен, планы намечены, так что какое-то время ребята смогут протянуть и сами, а вот нам нужно было завершить операцию по уничтожению варваров. И следующим пунктом нашей программы стало то самое логово Чудищ, о котором упоминали наши новые друзья и где, по их же словам, должны были сидеть и простые варвары.

Варвары и правда нашлись и даже попытались сбежать, пользуясь тем, что логово вырыли в руинах бывшей башни магов, которая ещё и стояла на холме, с коего открывался отличный вид на все подступы, то есть ребята нас заметили ещё издалека. Однако убежать и спрятаться от фей и джинний, тем более имея для этого лишь весьма редкий хвойный лесочек за северным склоном холма, — задача не для каждого. Итог — трое мёртвых варваров, ноль задетых наших. Было жалко, что всего трое, ибо я-то уже настроился на какой-то гарнизон, но, с другой стороны, тогда ведь и девочки могли бы пострадать, так что всё к лучшему.

Что можно сказать о самом логове, кроме того, что я в упор не понимал смысла разрушения хорошего каменного здания, которое можно использовать и самому? Ну, во-первых, варвары за каким-то хреном из получившихся обломков попытались соорудить вокруг отрытой в основании руин пещеры что-то вроде рожи Чудища. Во-вторых, судя по следам когтей на стенах оной пещеры, отрывали её сами Чудища. А в-третьих… дикари действительно скармливали им «несогласных» или просто тех, кому не повезло — разгрызенные кости и раздробленные черепа пусть и не устилали землю ковром, но суммарно человек тридцать тут растерзали. В последней же пещере нас ожидало интересное открытие — трое детёнышей монстров, « всего лишь» метр двадцать в холке.

— Хш-ш-ш… — детёныши вжимались в стену и скалили клыки, но было очевидно, что они боятся нас, вернее… конкретно меня.

— Хм… чего это они? — у меня были некоторые мысли, однако уверенности не имелось.

— Вы убили их родителей, милорд, — пояснила Брисса. — Видимо, они как-то чувствуют это. Я слышала, что варвары, убив диких Чудищ, как-то приручают их молодняк.

— Интересная мысль… — кивнул я.

— Вы уверены, милорд? Всё-таки эти монстры весьма агрессивны, и я не уверена, что их можно будет контролировать.

— Тем не менее эти тварюшки, как подрастут, смогут порвать и дракона. Этот мир не особо дружелюбен к нам, легионы големов остались в прошлом, что с Титанами — тоже не ясно, ни ангелов, ни золотых драконов, ни полков тяжёлой кавалерии у нас нет и не предвидится, а тут — почти готовые сверхтяжёлые войска прорыва. Вот что… Принеси, пожалуйста, из обоза тушу оленя, я помню, на ходу наши полурослики смогли раздобыть парочку.

— Хорошо… — кивнула Брисса, удаляясь.

Дождавшись, когда девушка покинет логово, я повернулся к чудовищной молоди, что продолжала смотреть на меня с опаской.

— Служите! — и вдарил Шармом. Результат был… статистическим. В том смысле, что «Шарм»[ Ранг: В] давал 45% успеха подчинения, в итоге один из трёх монстров перестал дрожать и даже нашёл в себе силы подойти и осторожно потереться о мои руки, выворачивая шею, словно подставляя под удар. Кажется, так стайные животные выражают своё подчинённое положение.

Остальные смотрели на это дело с изрядным подозрением, но, видя, что я не спешу расчленять их брата/сестру, тоже чуть расслабились. Ну а там вернулась Брисса с мясом, и я демонстративно подкормил того, что «объявил меня вожаком». Как ни странно, этого оказалось более чем достаточно — остальные, сглатывая слюну, начали подходить и « демонстрировать покорность».

— Невероятно… Вы… вы и вправду приручили ЭТО⁈

— Как говаривали наши с тобой подруги, Эдвард — очень могучий друид! — усмехнулся я. — Не хочешь погладить малышей?

— Гр-р-р-р…

— Кхм… Пожалуй, воздержусь… — осторожно заметила синекожая леди.

— Цыц! — одёрнул я зверей, и… те послушались мгновенно. — Ну, как знаешь. Однако придётся забирать их с собой — сейчас тут не осталось никого, кто мог бы нормально вырастить этих существ, а меня они, видимо, действительно признали альфой.

Так мы и вышли «к людям» в компании этих мохнатых «очаровашек». Люди были « в восторге» — они и на Кошмара порой поглядывали с некоторой опаской, а тут трое кошмарных монстров, являвшихся сверх хищниками прошлого мира. И пусть они ещё маленькие и слабые, но это лишь по меркам Чудищ, а так взрослого мужика уже вполне заломают и порвут, ну а хоббита или гнома так и вовсе на один « кусь» не факт, что хватит. Пришлось убеждать, что я этих тварей контролирую и, случись чего, они пойдут в атаку первыми, принимая на себя удары врагов и тем самым спасая наших бойцов. Не скажу, что все прям сразу успокоились и возрадовались, но атмосфера в отряде стала чуть получше.

Что же касалось самих детёнышей, вернее, их интеллекта, тот он оценивался мной где-то на уровне ребёнка лет пяти-шести. То есть, в принципе, вполне себе разумный, всё понимает, но придури в голове вагон, как и энергии вместе с желанием навести суету. С учётом их силы и параметров, последние два фактора действительно могли угрожать окружающим. Так что нужно будет что-то с этим делом думать. То ли в конечном итоге пустить на экспу, то ли как-то дрессировать или искать «погонщика». Но пока потаскаем этот « чемодан без ручки» с собой.

За опустошённым логовом на полдня пути были изрядно вытоптанные луга, постепенно переходящие в очередную долину между гор, только теперь простирающуюся не с юга на север, а с востока на запад, примерно такую же, как южнее, за озером, быть может, чуть пошире. И всё бы хорошо, но, как вскоре выяснилось, обитатели тут тоже были. И совсем такие же, как там. И знакомство наше вышло… внезапным и бурным.

Итак, смеркалось. Мы успешно разбили лагерь, хоббиты кашеварили, феечки раздумывали, стоит ли украшать «Страшных Чудиков» цветочками или они слишком страшные и злобные, а также противные и ну их. Я как раз отогнал означенных чудиков чуть подальше от лагеря, чтобы народ не нервировали, и уже собирался возвращаться назад, как вдруг « нутром» ощутил что-то не то чтобы неестественное, какой-то… запах грозы и крови, но… в магическом фоне. И что-то мне это напоминало…

— Опасность! — донёсся до меня из лагеря взволнованный крик Тинкалиэнь, чей огонёк маны, вместе с огоньками всех остальных фей, резко вспыхнул настороженностью и даже страхом. И тут я вспомнил…

— Тревога! — ору во всю мощь лёгких, срываясь на бег и уже слыша откуда-то сверху странный шелест. А потом в зону моего восприятия резко ворвались несколько голубовато-белых точек, и…

— Кри-и-и-и-и! — пять Громовых Птиц, выглядящих как огромные орлы, окутанные покровом голубых молний, резко спикировали на лагерь.

Я ещё успел заметить, как в изогнутых когтях натурально зажариваются несколько человек, которым не повезло оказаться выбранными «птичками», но долго « зырить» у меня не получилось — я был немного на отшибе и потому, с точки зрения птичьей логики, оказался лёгкой целью, так что падение одного голубовато-белого в магическом восприятии огонька прочертило азимут ровно на меня. И падал он быстрее, чем я бежал.

Пытаюсь уклониться, схватившись за клинки, но извлечь не успеваю, так как птица тоже резво извернулась в пике, а острые когти сомкнулись на моих плечах.

Птица явно рассчитывала пробить мне грудь, но лапищи её вошли в моё тело от силы на полсантиметра. Неприятно, очень неприятно, но отнюдь не смертельно. Как и поток магического электричества, что по этим когтям устремился ко мне. Спасибо «Сопротивлению Магии» с улучшением от гномов и моей общей живучести, это всё шло на уровне дискомфорта и общих неприятных ощущений. Впрочем, эти размышления не помешали мне схватиться за лапы монстра, что уже собирался улететь. Ибо таким макаром эта птичка меня располосует нахрен. А я не хотел объяснять Эмилии, откуда у меня такие шрамы! В общем, схватился, но… её это нихрена не смутило! И с ударившим по лицу потоком воздуха меня оторвало от земли.

Земная твердь резко ухнула вниз, скрываясь в черноте ночи, огни лагеря дёрнулись, повернулись и скрылись где-то сзади, ветер бил в лицо, заставляя жмурить глаза, проходящее по когтям электричество сводило мышцы и мешало даже нормально сжать эти лапы, чтобы попытаться сломать, но лететь пришлось недолго, всего где-то минут пять, а потом из темноты показался горный кряж, что вроде бы располагался в северной части долины. И как только мы оказались над ним, когти разжались.

Очевидно, монстрик желал сбросить меня на острые скалы, ибо я был явно жив и дёргался, в то время как другие Громовые Птицы, как я видел, приземлялись в гнёзда и выдавали «угощение» своим птенцам.

— Ну уж нет, — я схватился за эту боевую курицу покрепче и… активировал «Огненный Удар». — Что, думала поджарить меня, бройлер грёбаный, и сожрать? Я сам тебя поджарю и сожру!

— Кря! — кажется, мой «авианосец» обращение понял и слегка от него охренел.

— К ноге! — я опять использовал Шарм, благо судорожно махающая крыльями тварюшка подняла меня достаточно высоко, так что я мог окинуть взглядом всё гнездовье.

В гнездовье было полтора десятка взрослых Птиц, не считая той, что несла меня, и ещё двадцать пять птенцов. После обработки восемнадцать особей стали моими миньонами, из них семь взрослых и одиннадцать птенцов. Повезло, я думал, что взрослых будет меньше, видимо, «прокнула» удача, как с навыка, так и с колечка. Но осталось ещё девять «диких» электрокуриц, включая ту, что меня сюда притащила. Впрочем, активировав собственную «Самолевитацию», я благополучно дёрнул тварь за ноги, рывком « поднимаясь выше», и от души влепил ногой по разинутому клюву. Разумеется, совместив пинок с « огненным ударом». Минус один.

— Кри-и-и! — бросились на неподатливую добычу остальные.

— Бейте решительно! — «Магический Кулак» раздробил два птичьих черепа, а я уже доставал клинки. — Цыпа-цыпа-цыпа!

«Цыпы» в количестве шести особей как раз бросились на меня, заходя со всех сторон. И вот это уже было сложно. В том смысле, что я до этого никогда полёт не использовал, и если просто держаться в воздухе было несложно, то вот сражаться… Так что пока я втыкал мечи в шею одной злобной птице, в меня воткнулось три клюва. И ладно бы просто клюва, так ведь…

— Тш-ш-ш! — с чистых небес ударила молния, аккурат мне в темечко. И вот это было действительно Больно!

— С-сукиии! — в глазах потемнело, а руки непроизвольно дёрнулись, отпуская рукояти мечей. Да и запах палёной плоти мне не понравился. Однако я был ещё жив и пусть и страдал от боли, но не сказать, что чувствовал себя сильно плохо. А очередной «Огненный Удар», нанесённый с чудовищной силой, размозжил ещё одну голову. Следующей твари я просто вырвал клюв и швырнул вниз — истекать кровью и подыхать в корчах. Последние, видимо, сообразив, что « что-то пошло не так», попытались сбежать, но вошедшее одной в жопу ледяное копьё вышло из глотки и пробило бок второй. — Я ведь обещал, что поджарю и сожру…

Очередной порыв ветра резанул острой болью в местах, где имелись раны, и, не искушая судьбу, я поспешил снизиться, приземлившись на более-менее ровной площадке подле одного из гнёзд.

— Курл? — осторожно поинтересовался «приручённый» электроорел, в этом же гнезде и обнаружившийся.

— Ох, отвали, не до тебя сейчас… — устало приваливаюсь задом к подходящему камню, начиная осторожно ощупывать горящий болью затылок. И, разумеется, в этот момент…

— Милорд! — Брисса, Кейлимиль и Ларена летели ко мне, параллельно сплетая некие чары. Скорее всего, не самые дружелюбные по отношению к моим новым питомцам.

— Я тут, я жив, и не надо магии! Оставшиеся в живых птицы раскаялись и теперь на нашей стороне… — понимая, насколько абсурдно это звучит, всё же не успел придумать я ничего умнее, чтобы крикнуть девушкам.

— На нашей? — с сомнением переспросила Ларена.

— На нашей, — кивнул я, невольно сразу же скривившись от простреливших болью ран.

— Господин! — испуганный вскрик на три голоса лишь на мгновение отстал от трёх пар синих ладошек, что бросились меня поддерживать, а после и оказывать первую помощь.

— Я жив, жив, спокойнее, — пытаюсь притушить сквозящую в жестах джинний панику.

— На вас живого места нет, милорд! — возразила Брисса. — Кольчуга прямо в плоть вплавилась, одежда застряла в ожогах! А ваши волосы… Не шевелитесь, прошу вас! Надо скорее почистить раны!

— Да-да, хорошо… — вновь невольно жмурясь, покладисто соглашаюсь я. — Спасибо вам… Только не переживайте так, в бою не убили, значит, теперь точно выкарабкаюсь.

— Конечно, Господин! Вы очень сильный! — прозвучало тоном, каким успокаивают больных, а суета с сотворением бинтов, снятием с меня остатков одежды и обработкой ран только удвоилась.

— Эх… Тц-ц-ц!.. — ух, вытаскивание кусков кольчуги из раны — это по-настоящему больно…

— Сейчас-сейчас! Всё будет хорошо! — вновь принялась меня «баюкать» Брисса… или Кейлимиль. У них довольно похожие голоса, особенно когда у тебя половина тела горит от ожогов и прислушиваться сложно.

Но ничего, прорвёмся…

— Эдва-а-ард!!! — примерно минут через десять медицинских процедур раздался над горами многоголосый глас переволновавшихся фей, чьё волнение я, опять же, больше осязал своим чувством магии по их огонькам, чем чётко различал в звуке.

Что же, не скажу, что я удивлён тому факту, что эти крохи тоже рванули за мной. Сдаётся мне, они могли сделать это даже раньше джинний, вот только в скорости синекожим красавицам они уступают.

— Живой⁈ — первой спикировала ко мне Ариниль.

— Зараненный весь…

— Бедный… — подтянулись и остальные, не особо обращая внимания на мирно сидящую громовую птицу с птенцами. Впрочем и лезть под руку уже вовсю заматывающим меня в бинты джинньям никто из малюток даже не подумал, хотя, судя по огонькам, все были готовы помочь по первому слову.

— Всё хорошо, милые, я цел… Ну почти…

— Волосики сгорели… — трогательно хлопая ресницами, посетовала Силиви.

— У-у-у… Эдвард опять проявляет свою друидскость! — кто это сказал, я не рассмотрел, но громовых птиц всё-таки заметили.

— Курлык? — заинтересовалась и громовая птица.

— Я вам дам «еда»! — погрозил я кулаком пернатому.

— Кю… — испуганно втянули головы все обитатели гнезда.

— … — дамы смотрели. Это было восхищение. Определённо оно!

— Чем нам помочь? — обратилась к джинньям Тинкалиэнь.

— Эм… — занятая девушка не сразу нашлась с ответом, поэтому его дал я:

— Я выронил во время боя оружие, можете поискать?

— Да!

— Сейчас! — сразу же прыснули в воздух крылатые малютки, начав обшаривать скалы.

— Вы и правда очень сильный человек, Милорд, и на удивление слабо пострадали после такого сражения, — заговорила Брисса, когда последний бинт был завязан. — Но вам всё равно лучше несколько дней провести в постели. Жаль, у нас мало зелий, но приготовить отвары из целебных трав мы сможем, только нужно остаться на месте, чтобы мы могли их собрать.

— Феи не помогут?

— Я как раз их и имею в виду. Сами мы будем искать намного дольше, ещё и не все травы в этом мире нам знакомы, а они такие вещи чувствуют.

— Ладно, как вернёмся — остановимся на пару дней… Только заберём птиц… и наших павших.

— Да, милорд, — кивнули джинньи.

В итоге ночной налёт стоил нам четверых отличных парней из недавних рекрутов. Обидно и печально, но тут ничего не поделаешь. Зато теперь у нас «в строю» аж семь Громовых Птиц, ещё одиннадцать точно лояльны и подрастут до взрослого состояния в течение трёх-шести месяцев, как и ещё без малого полтора десятка, но там не ясно, что делать в плане лояльности. Как-то варвары этих зверей приручают, значит, это возможно, но вот как — хороший вопрос. Это касалось итогов «материальных». Что касается итогов « нематериальных», помимо 1300 единиц опыта за каждую из девяти Громовых Птиц, я смог скопировать ряд навыков:

[Способность «Громовержец»[Ранг: А] позволяет при атаке в ближнем бою с вероятностью в 20% вызвать магическую молнию, которая поразит противника с небес. Урон, нанесённый молнией, добавляется к основному физическому урону и зависит от качества вашей маны.]

[Способность «Громовой Покров»[Ранг: С] повышает прочность мышечных волокон, кожного покрова, внутренних органов, костей, сухожилий и способность переносить нагрузки. Повышает устойчивость к электрическим атакам на 20%. Наносит слабый электрический урон при касании.]

И всё это со скидкой, и всё это вкусное, да… Только слишком уж палевно, да и контролю, судя по описаниям, не очень поддаётся и работает само. В общем, я решил опыт придержать, да и вообще… хреново мне было, а в таком состоянии я не рискнул принимать столь ответственные решения — там надо на свежую голову.

Ну а спустя три дня, что я честно соблюдал постельный режим… Ну почти честно, ибо приручёнными монстрами приходилось заниматься лично, хотя бы просто стоя рядом, когда им давали еду, чтобы дающих самих не скушали. В общем, спустя три дня к нам вышел отряд Эмилии, которой «фейскую почту» с донесением о моём состоянии отправили сразу, как дотащили меня до лагеря на носилках. Как результат — спешила моя девочка-волшебница сильно и имела много… много вопросов. В основном из серии «почему мой муж немного подкопчён и порван когтями?». Что же, кажется, тут принято говорить « упс»? Впрочем, она была очень рада меня видеть, как и я её. Ну а остальное — ерунда, прорвёмся.

Словом, встреча прошла… эмоционально, да. Ну и настала пора «делиться информацией», что, как и где произошло. И что это за очередная толпа «в полосатых купальниках», в смысле, красных (и фиолетовых) халатиках обнаружилась в войске моей супруги. Правда, сначала пришлось поведать о мелких Чудищах и Громовых Птицах, но это было, на мой взгляд, скучно и ни о чём, а вот история моей чародейки — как раз « о чём».

Итак, получив моё письмо, отправленное ещё из Лонгортона, и сильно обрадовавшись (а также закормив фейку вкусняшками до полного изумления), будущая леди Найтхэвен собрала отряд, включая боевых подруг в лице Шариссы с сёстрами, благополучно долечившихся и отдохнувших, да отправилась на север, за пределы ранее изученной ею же области, с прицелом зайти в земли Джоклута с запада. И вот где-то спустя сутки после того, как они миновали последнюю «нашу» деревню у озера и вышли в очередные поросшие лесом предгорья, фейка-разведчица ощутила в глубине леса некую магию, очень похожую на ману наших магов, да не слабенькую, как было в поселении Элицио Клайва, а прям сильный — заметный фон. Ну и проверила, найдя в чащобе у крупного лесного пруда аж целое поместье в бракадунском стиле.

В поместье же том засел аж десяток магов, окруживших себя тремя десятками големов и полусотней гаргулий!

И они были вообще не в курсе, что творится вокруг, кроме того факта, что творится вокруг жопа — везде монстры, где не монстры — там дикари-варвары, а где не дикари-варвары — там вообще одичавшие кентавры, потому лучше сидеть тихо на своей заимке и не жужжать лишний раз. В общем, почтенные мужи (среди которых имелась даже парочка боевых магов, а также алхимики и погонщики голлемов) си-и-ильно удивились, когда вместо ожидаемой толпы варваров к ним пожаловала волшебница с посохом архимага в руках, в компании отряда наг и в сопровождении ещё нескольких чародеев. Означенные чародеи даже обнаружили каких-то общих шапочных знакомых, с которыми пересекались ещё в Бракаде, то есть по нынешним меркам уже могли считаться близкими друзьями и соратниками, если не вообще роднёй. Ну а там милая добрая девочка рассказала, что она тут с мужем, эрафийским лордом, что является боевым магом и в компании джиннов уже оторвали головы паре варварских вождей. В общем, почтенные маги удивились, что, оказывается, вокруг есть не только варвары, но и масса хороших людей, что умеют в культуру и цивилизацию, ну и… да, «Маги мечтают прославиться и желают служить в вашей армии, желаете принять их?». Прославиться дядьки, успевшие повидать некоторое дерьмо и крушение мира, не желали, но вот жить в городе с нормальными домами, лавками и библиотеками, а не пребывать в чём-то между осадой и ныканьем, не зная, что будет завтра, вполне себе хотели и ради этого дела не возражали « помочь фронту», особенно боевики. Ага, двое уже пожилых, но крепких мужчин, один представился Альбусом, другой Гелертом. К счастью, фамилии у них были Эсмунд и Малик, а не те, о которых я подумал в первый момент.

Ещё к Эмилии присоединилась очередная деревенька хоббитов, что тоже ныкалась в лесах, только по другую сторону того же пруда (который оказался весьма обширным и даже частично болотистым), и как раз дружилась с магами, ибо одним хотелось кушать не только кору с деревьев да вонючих рыбок непонятной породы из водоёма, а другим — иметь место, куда можно, в случае чего, свалить и отсидеться. И вот вся эта толпа боевитого народу, миновав небольшое ущелье, вышла на плато, которое на востоке как раз переходило в ту долину, куда я как раз с востока и хотел войти, да вляпался в Громовых Птиц.

И вот тут у девушки случилось новое открытие, ибо почти на пути к этой самой долине обнаружился ещё один город. Вернее, стойбище. Варварское стойбище. Причём не армейское, а гражданское. В смысле там сидело конкретное варварское племя, с женщинами, детьми и стариками, а не воинский отряд из одних мужиков. Признаться, лично я не уверен, что бы предпринял на её месте. Здравый Смысл подсказывал вырезать там всех, ибо злобные дикари — хреновые соседи и ещё более хреновые подданные. Пусть перспектива резать женщин и детей со стариками мне не сильно нравилась, но после всего пережитого и в целом наблюдения за их художествами в захваченных селениях я не был уверен, что гуманизм и «прощение» врагов были бы благом для нашего государства. Однако Эмилия — не я, так что, не встретив никакого сопротивления, она принялась разбираться и выяснять, что почём. И выяснила, заставив меня крепко призадуматься.

О чём призадуматься? Да всё о том же. Варвары — дикари, злобные, жестокие и, как бы это странно ни звучало, дикие, с многовековой культурой, основанной на грабеже, насилии и, фактически, паразитизме. Они народ бандитов, который возвёл бандитизм на уровень не только династической и клановой традиции, но и прямо государственного устройства. Однако… они — люди. В значительной своей части. И зачастую от своих «традиций» и «законов» они страдают едва ли не больше, чем окружающие их народы. Одна традиция « Фестиваля Жизни», как романтично в Крюлоде называли всеобщую резню во время « выборов нового варварского короля», чего стоит. И, возможно, кто-то из этого народа и хотел бы жить по-другому, но… если ты родился в обществе кровожадных дикарей, изволь быть кровожадным дикарём, иначе тебя сожрут. Вполне возможно, что буквально.

Тем не менее жители Чеба, как называлось их городище, были относительно мирным кланом… Вернее сказать, их слишком потрепало во время Расплаты, большинство мужчин сгинули в армии Килгора, в новый мир попали в основном женщины, дети да уже негодные к походам старики, и в целом в портал, открытый каким-то случайным Архангелом, прыгали они из глубокого тыла Крюлода. На этих же землях они обосновались так же, как и другие беженцы.

Вот только им не повезло оказаться между Гуртом и Джоклутом. И они были недостаточно сильными, чтобы отбиться даже от одного. Пришлось «признавать короля» и дарить «дары», отправлять воинов и чинить снаряжение. Ага, сразу обоим мудакам, ибо с одной стороны — охреневающие берсерки с озверевшими кентаврами, с другой — натуральные Чудища и циклопы. В итоге даже те подростки, которые должны были бы подрасти да стать новыми воинами, оказались разменной монетой у чужих вождей, и к приходу Эмилии мужчин в городе не осталось, а те, что были, на девяносто процентов представляли собой или совсем стариков-калек, из тех, что в голодный год уходят в горы умирать, дабы не обременять собой родню, или детей, что ростом колесо от телеги не превосходили. Женщины варваров, конечно, тоже не подарок, и есть среди них дамочки, что и Чудищу челюсть свернут, и Птице Грома перья из хвоста выдерут и в жопу вставят, а уж что они с бедными циклопами делают… кхм, но это не наш случай. В нашем случае были, по сути, те же крестьянки, быть может, чуть более боевитые и знающие некоторые « народные традиции», как в рамках преданий-баллад, так и с практической точки зрения, вроде методов приручения тех же Рух и Громовых Птиц или ухода за Чудищами. Правда, знания эти были чисто теоретическими, поскольку таких тварей в тылу толком не было — только совсем молодняк, а все более-менее взрослые особи отправились на войну.

И теперь весь этот «табор» был готов «присягнуть» новой власти в лице Эмилии. Понятное дело, что варвары на наших поглядывали косо, а уж наши на варваров и того хуже, но… не стоило забывать, какой контингент был в рядах будущей Найтхэвен. Наги, с учётом их проблем с размножением, детей ценили, пусть не фанатично (понимание, в кого эти детишки могут вырасти, имели), но ценили. Бывшие крестьянские мужики и гномы с хоббитами и того интереснее. Для них «варвар» — это или бородатая хренобора в шкурах, с топором и дикими выпученными глазами, или огр там какой. Или орк-гоблин. А тут в основном — « бабы». Да, диковатые, тоже в шкурах, но недавно беженцы одевались не сказать что сильно лучше — даже льняную ткань сделать не так-то просто, когда ты с голой жопой хрен знает где оказываешься, а шкуры и шерсть — это вещь, добываемая в диких условиях куда как проще. Короче, никакой резни, геноцида, политики апартеида и прочего. Но и просто « поставить флаг» и идти дальше Эмилия не могла, ибо это сейчас данное поселение варваров такое всё мирное, понимающее и несчастное, пока у них силёнок нет, а ты стоишь с армией големов, магов и просто вооружённых мужиков.

В общем, девушка решила «цивилизовывать» дикарей, благо детей там было много, а у нас были наставники, что с детьми работать умели. Да, заложники, что будут воспитаны в культуре нашей будущей страны, а потом, как вернутся, принесут эту культуру и традиции обратно. Ну а чтобы за этими детишками присматривать, можно взять и часть женщин. Тем более что и в походе от них будет толк — та же охота, например, которой Чеб во многом жил. К готовке хоббиты их точно не подпустят, как из соображений общей паранойи, так и просто концептуально — выбить хоббита из кухни может только ещё более лютый хоббит, и то эта битва будет легендарной, а вот доставлять хавчик, в том числе и собственным детям, — почему нет? Признаться, решение простое и при этом гениальное. Да, не без подводных камней и сложностей, но это действительно куда лучше, чем вырезание поселений. Так что моя волшебница была обнята, поцелована и названа очень предусмотрительной и мудрой. И мы пошли « знакомиться с полонянками»…

— Великий Вождь! — дружно бухнулись они на колени при виде меня.

— Оригинальное начало… — н-да… и как это понимать?

— Шейла, почему ты называешь Эдварда Великим Вождём? Не то чтобы я не была согласна, но всё же? — поинтересовалась моя супруга.

— Старая Шейла, — на вид ей было лет тридцать пять, но для варваров это уже да, старуха, — немного училась у Говорящих с Духами. Таланта у Шейлы нет, ей никогда не стать Говорящей, но слышать… да, слышать она может. Духи Предков признали Вождя, об этом они шепчут в отзвуках ветра в его волосах, он в одиночку пролил кровь Бегемотов, разорвал в честной битве. Только тот может быть Великим Вождём и Королём, от чьей руки находил смерть Бегемот. Слышали мы, что вождь Эдвард убил уже двоих вождей, что объявляли себя Королями Народа, а потому он — Великий Вождь!

— Ага… — я моргнул. В смысле… логика… она была в её словах. И она меня убивала. Это из-за того, что я перед попаданием в этот мир взял порулить варвара? В этом всё дело?

Как бы то ни было, но варвары впечатлились. А тот факт, что я начал интересоваться, кто тут знает, как выращивать и приручать Громовых Птиц, и даже подозвал парочку для «наглядной демонстрации», окончательно убедил любителей грубых шкур, что я — очень авторитетный варвар. А то, что хожу в нормальной одежде, бреюсь и вообще хорошо выгляжу… Ну так Великий Вождь имеет право на свои причуды и понимание моды. Или что-то в этом роде… Короче, нахрен. Вот просто нахрен. Оно работает? Работает! Вот и не буду я лезть в то, что работает. Лучше займусь картографированием, разведкой местности, поручу восстановление ещё одной башни магов и… Короче, дел тут немерено, но главное — это дождаться ночи и прокрасться в палатку супруги, это сейчас — Самое Важное! А остальное может и подождать… чуть-чуть.

Эпилог

— Так-с, посмотрим… — я продвигался к «здоровенной статуе какого-то бескрылого дракона», как около месяца назад описывал «памятник прошлой цивилизации» сэр Адриан Белиэн, что теперь будет у меня работать « губернатором северных территорий», благо территорий тех много, а ведь есть ещё густые и труднопроходимые даже для небольшого отряда леса и горные склоны, за которыми тоже могло быть что-то интересное или опасное. Или сразу и то, и другое.

Вообще, жизнь вроде как начала налаживаться. И нет, дело было вовсе не в моей супруге, чью постель я надёжно оккупировал и не давал ей перевести дух настолько, что она уже сама начала задумчиво поглядывать на джинний и змеедевочек. И я вот совсем не грел уши, когда джинньи ей объясняли, что гаремы у могучих магов — это норма, как и толпа змеедев, развлекающихся с сильными воинами, хе-хе. Дело было в том, что у меня появилось время на всё это! И просто поучиться, перевести дух, и к жене поприставать. Ибо почему нет? Территория оказалась более-менее зачищена и замкнута в «естественных границах». Разумеется, совсем глухими они не были, нужно было заниматься югом с проблемами Харлея, да и запад с севером, где сидел Лорн, тоже представляли собой угрозу, однако непосредственной опасности больше не имелось, даже этот самый «лорд Лорн» пусть и становился « занозой» и следующей моей целью, как единственная более-менее крупная и авторитетная жаба в нашем болоте, но при этом сидел в горах и, даже собрав крутую армию крутых наёмников (если сумеет их тут отыскать и убедить на него работать, а не грабануть), добраться до наших владений быстро, незаметно и сохранив свои силы никак не сможет. В общем, небольшой отдых, да.

Правда, совсем уж почивать на лаврах было идеей плохой, вот потому я и «проводил исследование непонятной фиговины», заодно вместе с фейками изучая наличие в местных отрогах каких-нибудь тайных троп, перевалов или входов в пещеры — не хотелось бы в один прекрасный момент обнаружить в своих центральных землях орду идейных продолжателей дела Нигона. В смысле, хитрожопых засранцев, что могут и любят в Подземелья и Драконов. Но нет, ничего покамест не обнаружили. Ну, кроме здоровенной статуи, размером действительно не сильно уступающей Сфинксу. Только это было не Котэ, а что-то действительно ящероподобное, с нотками то ли крысы, то ли всё-таки лысого кошака. В общем, я бы себе такого питомца заводить не стал.

Вблизи статуя отчётливо «фонила» магией, но вот конкретной планарной принадлежности я распознать не смог. Что же касалось осмотра «физического», то, как и приснопамятные « одноразовые» Алтари, эта штука выглядела новой. Ну, почти новой. Ветер и дожди нанесли слой грязи, на которой проросло что-то вроде мха, но сам материал, из которого была сделана статуя, оставался гладким, без сколов, выщербин, эрозии и других следов времени. И тут… я посмотрел этой статуе в глаза.

— Какого… — мгновение — и я уже оказываюсь в какой-то комнате, уставленной целой кучей книжных полок. Ни дверей, ни окон, ни каких-либо источников света, но при этом в самой комнате было светло. А ещё тут была некая гуманоидная фигура, закутанная в мрачный чёрный балахон.

— Сие есть Библиотека Наставлений, Ищущий… — начала было она, но вдруг… — Обнаружен ключ доступа администратора. Идёт анализ…

— Э-э-э…

— Ошибка. Основа биологического компонента принадлежит VARN 1904. Несовпадение ключа Администратора к терминалу VARN 1905. Духовная компонента Администратора не идентифицирована…

— … — у меня не было слов. Вернее, были, но их цензура не пропустит. Нет, я помнил, что «Герои» были «крутой фантастикой», что только «косила под фэнтези», но это было скорее « голое» знание из ЛОРа, что прописан где-то там, за кадром и никак на жизнь нынешнюю не влияет. Но, видимо, жизнь имела по этому поводу свою точку зрения. Меж тем « хрень в плаще» продолжила.

— Доступ Администратора запрещён. Гостевой доступ… разрешён. Добро пожаловать в терминал спутниковой связи TD17931. Внимание! Гостевой доступ ограничен. Для получения полного доступа к терминалу, пожалуйста, авторизируйтесь или пройдите регистрацию. Внимание! Соединение со спутниковым каналом нестабильно. Отчёт об ошибке отправлен Администратору. Ошибка… Сбой связи… Необходимо восстановление канала! Ошибка… Техническая служба не отвечает! Подключение к системе CRON по резервному каналу… Пожалуйста, подождите…

— Подключение выполнено! Внимание! Используется резервный канал! Скорость подключения ограничена! Отчёт о неполадках направлен Администратору. Ошибка! Ключ Администратора отмечен как «недействительный в связи с утратой носителя». Задействован протокол «Наследие». Проводится повторный анализ… Обнаружен ключ Администратора. Ошибка биологической компоненты проигнорирована. Авторизация. Внимание. Духовная компонента носителя недостаточно развита для прямого подключения к системе CRON. Анализ… потенциала. Потенциал соответствует. Анализ причины несоответствия… Внимание. Биологический возраст носителя ключа Администратора идентифицирован как «детский». Разрешён ограниченный доступ. Внимание, время с последней активации системы CRON превысило 1000 лет. Согласно протоколу « Наследие», ограничение по биологическому носителю возможно деактивировать после прохождения психо-социального тестирования. Желаете пройти тестирование? В случае отказа ваши права будут ограничены уровнем « молодой пользователь». Вернуться к тестированию вы сможете в любой момент.

— Ага… — вот мы и дошли до киберпанка. И я вроде бы понимаю, о чём оно говорит, но… не понимаю.

— Отказаться. Сначала я хочу узнать, что ты такое и что тут творится! — и куда я вляпался.

— Принято. Внимание! Системы связи нестабильны. Для получения более комфортного доступа к информации рекомендуется перейти к автономному режиму.

— Хорошо… — м-да, к такому меня жизнь не готовила…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ценность Мира. Том 2

Content

Малышонок Сергей Александрович и др Ценность Мира. Том 2