Демоны нашего времени 3

Глава 1

День начался хорошо. Мне на счёт прилетело девять тысяч имперов — зарплата за сентябрь. Как же быстро пролетел первый месяц работы в Москве.

По две тысячи ставка за каждую группу, и пять за поход в разлом. Как бонус, я продал с того разлома ингредиентов аж на три тысячи, ну и четыре нуклера, необходимые для прокачки источника, норы и квазита. Плюс у меня ещё оставались деньги, после уничтожения клана Согавы. За вычетом расходов на мебель для норы и оплаты ремонта, у меня ещё осталось пятнадцать тысяч.

Может, оружие обновить? Или доспехи? Оружие меня в принципе устраивает. А главное, что его можно улучшать теми самыми нуклерами. А вот доспехи — дерьмо, конечно.

Хотя я уже подумываю открыть родовой бизнес. Зарплата в академии, даже по меркам Москвы, неплохая. А в разломах я могу получить ещё больше. Но на всё это нужна уйма времени. А вот бизнес требует время только на старте. После отлаживания и автоматизации всех процессов он уже приносит практически пассивный доход. К тому же его можно масштабировать, в отличие от доходов из разломов.

Плюс это дополнительная репутация, а в будущем и рост влияния, что просто необходимо для возрождения и поднятия рода. Мне бы для начала пригодился магазин алхимических ингредиентов, где я мог бы продавать всё, что достал в разломах без наценки других барыг. Да и продажа кристаллов — прибыльное дело. Покупаешь пустые, заряжаешь в норе, продаёшь заряженные — профит.

Ещё было бы полезным скупать и продавать нуклеры, добытые другими охотниками. Всё это разные ниши, для которых нужны разные магазины, разрешения, налоги и прочие трудности. Так что браться сразу за всё нерационально. Я только по налогам в минус уйду, не говоря уже о вложениях.

В общем, нужно думать.

После вкусного завтрака, приготовленного моей целительницей, мы вместе поехали в Академию.

Мне уже не терпелось познакомиться с новым заведующим кафедрой. Надеюсь, он будет не таким засранцем, как Щебекин. Нет, я почти уверен, что не будет. Таких уродов ещё поискать нужно. Да и с Щепкой нужно что-то делать. Мне почему-то кажется, что он не оставит меня в покое. Но если я убью его прямо сейчас, то я буду первым подозреваемым. Хотя… Если он продолжит заигрывать с демонами, смерть от рук квазита может выглядеть вполне логичной и никак не связанной со мной.

Когда я прибыл к резиденции Черновых, новый преподаватель уже был там. Тем не менее, ректор снова встретил меня лично и провёл в кабинет.

— Знакомьтесь, это Артём Витальевич Громов — наш учитель демонологии и химероведения. Игорь Сергеевич Малюков — наш бывший студент и учитель, а теперь новый заведующий вашей кафедрой.

Игорь Сергеевич был жгучим брюнетом и выглядел весьма импозантно. Аккуратно подстриженная бородка с усами в испанском стиле, живые черные глаза, модная прическа. По сравнению с ним Щебекин смотрелся настоящим динозавром. Добавим сюда дорогой костюм, который как влитой сидел на спортивной фигуре нового заведующего кафедрой.

Короче, этакий красавчик. Этакий мачо. Думаю, теперь у студенток есть новый объект для восхищения. Ну я, честно говоря, только этому рад. К тому же, как я выяснил, посерфив немного в телефоне, Милюков не был женат. Однако это будет забавно.

— Рад знакомству, — протянул ему руку.

— Громов, значит? Наслышан… — бегло оценив меня взглядом, ответил он, пожимая руку.

— Надеюсь, что-то хорошее? — улыбнулся я.

— Всякое… — улыбнулся и он. — Но думаю, что мы сработаемся.

— Рад слышать, — улыбнулся и Чернов, жестом приглашая нас присесть. — Артём, выпьешь? — потянулся за фужером.

Я заметил, что стакан Игоря стоял в стороне. Будто он и не притрагивался к нему. Я перевёл на него взгляд.

— Я не пью, — ответил тот на немой вопрос.

Хм-м-м… Уважаю.

— Я тоже, пожалуй, откажусь. У меня лекции через час, — ответил ректору.

— Ах, ну да. Тогда в пятницу предлагаю устроить небольшой приём у меня дома. Игорь быстрее вольётся в новый коллектив, да и в целом такое событие нужно отметить.

Далее мы где-то полчаса обсуждали мой преподавательский опыт, опыт Игоря и корректировки в учебном плане. Мне этот парень понравился. Он не спорил с моими предложениями и даже вызвался водить студентов в разломы.

Затем я отправился на свою лекцию, а Игорь с Адамом Аристарховичем остались обсуждать всякие детали, вроде контактов с хранителями.

Лекция прошла необычно. Студенты, видимо, не получив ответов от первопроходцев разлома, начали засыпать меня вопросами. Но и я поступил хитро, отвечая лишь на те, что касались темы лекции. Заодно присматривался к ученикам, выбирая следующую пятёрку. Это должны быть подготовленные, дисциплинированные ученики. А самое главное, чтоб они ладили друг с другом. Стычки в академии были рутинным делом. А ученики со способностями, особенно те, кто их недавно получил, так и вовсе не сдерживали себя.

Были и вопросы насчет Щебекина. Я же коротко ответил, что он здесь больше не работает. Это, конечно, опрометчиво. После этой новости студенты до самого конца лекции не могли сдерживать свою радость.

Не укрылись от меня и взгляды студенток. Они и раньше мечтательно на меня засматривались, но после похода это даже скрывать перестали. Особенно Чернова и Весенина. Мне это, конечно, приятно. Но им бы о учёбе надо думать…

После занятий я вернулся домой. Марина отправилась в ванную. Любит она это занятие, по два-три раза в день там зависает на добрых полчаса, а то и час. Нужно бы ещё одну ванную починить…

Я же отправился на кухню и встретил там Алексея. Он сидел за столом и пил виски в полном одиночестве. Выглядел парень неважно, да и морально чувствовал себя не лучше.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Похоже, мы поторопились с уничтожением Согавы… — допив стакан, ответил он.

— В смысле?

— Клан Маски из-за этого сильно укрепился. К ним примкнуло человек двадцать из людей Беса. И они начали наглеть. Подмяли под себя работорговлю и пару небольших штаб-квартир Согавы. Плюс им достались контакты заказчиков и некоторые активы.

— Не понимаю. Они же вроде враждовали. Почему они приняли этих людей?

— Вражда враждой, а бабки всё же рулят. Помимо клана Маски укрепился ещё и род Ивана Краснова. Они тоже замешаны в нелегальном бизнесе, в частности контрабандой артефактов и чёрный рынок ингредиентов, зелий и прочей алхимии.

— Ладно, может, они и укрепились, до нас им какое дело? Мы в их бизнес не лезем.

— Ну… Я там сильно завязан, — опустил голову Алексей.

— Так, а с этого момента поподробней, — присел я рядом с ним.

— Во-первых, меня знают почти все из Согавы. Меня пытались в Маску завербовать, а Краснов хотел слить контакты тех, кто к ним переметнулся. Я долго в стороне оставаться не смогу. Да и про тебя они уже ищут инфу.

— М-да… Так себе новости. А что про Азуми слышно? Может, её клан поможет?

— Она могла бы, но без мужа решительно действовать не станет, а он сейчас в Японии порядок наводит.

— И что нам делать? Какие вообще варианты?

— Я не знаю, — признался Алексей. — Если я откажу обоим, то проблемы будут у нашего рода. Если помогу кому-то одному, то вторые начнут на меня охоту. Меня вон Маски помяли сегодня немного… А я просто сказал, что хочу уйти на дно. С ними так, как с Бесом, разобраться не выйдет. Они мне не доверяют настолько.

— Значит, займись вербовкой. Нам нужно больше людей. Только не сопляки, оружия не державшие, а опытные ребята.

— Это будет стоить денег. У опытных и ценник соответствующий. Да и не пойдут такие в неизвестный род.

— Деньги — не вопрос. На первое время готов выделить пятнадцать тысяч имперов.

— Этого хватит завербовать пару-тройку хороших бойцов. Да и то, только на месяц. Я, конечно, тоже могу пару десятков добавить. Но даже десять человек ничто против клана Маски и рода Красновых. А если ещё Великотский о нас узнает…

— Значит, нужно больше денег. Ты в разломы вообще ходил?

— Конечно. Отец меня учил, пока был жив. А дальше я и сам зачищал, и небольшими группами.

— А в химерическом бывал?

— Один раз только. Да и то там народу было столько, что мне почти ничего не досталось.

Тут, конечно, можно открыть ему свой козырь. Но что-то меня сдерживает… Снова паранойя? Он вроде бы доказал свою преданность. Хотя способ, конечно, не из лучших… К чёрту. Если кому и можно доверять, то это Алексей. Он со мной точно не ради денег. В Согаве он зарабатывал намного больше, да и рискует сильно, помогая мне.

— А если я скажу, что мы можем попасть в такой разлом раньше других? Да и выйти оттуда, без ведома хранителей.

— Что? Но как? Особый артефакт?

— Можно и так сказать… Артефакт тот ещё.

— Тогда я бы с радостью сходил. Да хоть каждый день! Руслан и Киори тоже не откажутся.

— Кстати, а где они?

— Поехали по магазинам. Я приказал установить у нас дома систему видеонаблюдения и сигнализации.

— Хм… Хорошая идея. Только это недешево, насколько я знаю.

— Не беспокойся. Мы скинулись с тех денег, что в штабе Беса получили. Считай это нашим вступительным взносом.

Нет, всё же вместе выживать в этом мире легче. В одиночку я бы это не потянул.

— Вы в разлом собираетесь? — послышался от входа в кухню голос Марины.

Она стояла в одном полотенце, а от её кожи поднимался вверх пар. Я невольно представил её мягкую кожу на своих ладонях. Так, соберись…

— Давно ты здесь стоишь? — уточнил я.

— Не очень. Ты же про Куся говорил?

— Про Куся? — не понял Лёха.

— Он уже неплохо научил меня пользоваться способностями. Я теперь могу не только исцелять и защищать от огня, но и усиливать оружие.

— О чём речь? — совсем уж растерялся мой племяш.

М-да, ну теперь умалчивать совсем нет смысла.

— Ладно, пора вас познакомить. Только не пугайся, — предупредил я и призвал квазита.

Бедолага попытался вскочить со стула, но потерял равновесие и вместе с ним грохнулся назад, увидев демона.

Да и этот дурак, молодец, начал нагнетать…

— Ура-а-а! Новое мясо! Я такой голодный!

Алексей отполз к столешнице и достал нож из ножен на голени.

— Спокойно! Он тебя не тронет. Я его контролирую.

— Трону-трону, я люблю свежее мясо, — продолжал шутить Кусь.

— Лёш, не обращай внимания, он так шутит, — улыбнулась Марина.

— Ни хрена себе шутки. Он… он говорит!

— Ага. Иногда болтает не меньше, чем Зиро, — подтвердил я.

Квазит с деловитым видом подошёл к Алексею и протянул ему руку… то есть лапку.

— Кусь, — представился он.

Алексей бегал взглядом от меня к Марине, не понимая, что вообще происходит. Затем медленно потянул к квазиту руку.

— Бу! — рявкнул тот и парень дёрнулся.

А Кусь радостно взлетел вверх и с довольным видом приземлился мне на плечо.

— Ух, а ты поднабрал… Ай, осторожно, когти… Да уйди ты!

Я столкнул демона с плеча и помог Алексею подняться.

— Как… что… почему… — пытался он что-то сказать.

— Долгая история. Он спас мне жизнь и теперь подчиняется мне, — пояснил я.

— Охренеть… Ручной демон? Впервые такого вижу.

— Вот он как раз может открыть портал в разлом. Но сначала нужно получить координаты, да и подготовиться, как следует.

— А это… безопасно? Он точно вернёт нас назад?

— Точно. Я так уже делал.

— В принципе, у нас есть боевое снаряжение.

— А у меня нет, — грустно добавила Марина.

Блин, вот даже не знаю, брать её с собой или нет. С одной стороны она там ни разу не была. А с другой, нам бы пригодился лекарь.

Мы ещё некоторое время пообщались и я решил-таки сходить сегодня в разлом. Однако информации о химерическом у Разина не было. Я даже позвонил ему, чтоб уточнить это. Но, может, это и к лучшему. Нам ещё нужно сработаться, и неизвестно, как Марина поведёт себя в экстремальной ситуации. Она только на первом курсе учится и даже в теории мало что знает.

Мы с ней съездили в магазин экипировки и купили ей неплохой комплект за две с половиной тысячи имперов. Простенькая, но надёжная защита, которая спасёт от большинства атак низших демонов и слабеньких средних. Но это так, подстраховка. По плану она должна держаться за нами.

Когда вернулись домой, Ки с Русом уже занимались установкой охранной системы. Быстро посветили их в наш план и познакомили с Кусем. Рус отреагировал примерно, как и Лёха. А вот Киори совсем не испугался. Наоборот, даже заинтересовался демоном. В который раз удивляюсь японской культуре…

Также я позвонил Зиро, с предложением прогуляться в межмирье. Танк нам пригодится. Да и парень, как всегда, был за любой движ. Правда, он не очень обрадовался компании Алексея. Да и Марину брать не хотел. Но выбор у него небольшой. Либо он идёт с нами, либо не идёт вообще.

К семи часам вечера мы все были в сборе, в моём доме. Я быстро просмотрел все возможные варианты и нашёл разлом С-класса, в ста километрах от города. Пока добрались, внутри уже находились шесть человек, по данным хранителей.

Проблем со входом не было. Даже Марину пустили, в моём присутствии, так как она была в моём роде, а у меня накопился уже неплохой рейтинг охотника.

На вопрос Алексея, почему мы не пошли через портал демона, я ответил, что так мы не сможем извлечь нуклеры из ядра. Племянник буркнул что-то невнятное, но спорить не стал.

После короткого инструктажа мы двинулись к центру разлома. Нашли несколько тел крыланов, парочку лавовых и тройку рыцарей. А вот дальше мы уже обнаружили два человеческих тела.

— Так, все собрались, — скомандовал я.

Выпустил квазита и отправил на разведку, а сам осмотрел раны. Рваные, преимущественно на спине. Это могли быть как крыланы, они любят нападать сзади, так и демон тени. Учитывая, что с крыланами раньше охотники справились, да и вокруг много деревьев, затеняющих приличную площадь, скорее всего, дело рук теневика.

Мои догадки подтвердились быстро. Одновременно со словами квазита в моей голове, я и сам обострённым слухом услышал резкое приближение со спины. Развернувшись, выпустил стрелу в тёмный силуэт, летевший к Марине. Тень развеялась, избежав попадания.

— Спиной к спине! Стали в круг. Мизуки в центр круга! Квазит, ко мне!

Все сработали достаточно быстро, что меня порадовало. Вот только Зиро, встав рядом с Алексеем, начали толкаться.

— Не прижимайся ко мне!

— Я здесь первый встал.

— А мне что делать? Подвинься.

— Заткнулись! — рявкнул я, наполняя стрелу энергией.

Та засветилась. Я сразу же обнаружил цель, в трёх метрах от нас. Но не успел прицелиться, как появился ещё один теневик, с другой стороны. Я выстрелил в первого, а второй напал на Ки. Парень пытался отбиться от атаки, но простым оружием это сделать сложно. Демон ранил парня и отступил.

— Вижу ещё одного! — сообщил Зиро.

— Я вижу двоих, — добавил Кирио и метнул в тень нож. Результата это не дало. — Моё оружие их не берёт!

Я заметил ещё двух теневиков, двигающихся вокруг нас. Они то сливались с тенями, то прятались за деревьями.

— Марин, ты вроде можешь огонь создать⁈

— Могу. Но не всем сразу. Кого усилить?

— Руслана, — быстро решил я.

Парень стоял с противоположной моей стороне и вдвоём у нас обзор был почти триста шестьдесят градусов.

Вокруг стало ярче и тени в этот момент решили напасть. Я выстрелил светящейся стрелой в одного, а второго ударил демонической рукой. Квазит усилил её чёрным пламенем, которое было не менее эффективным, чем обычно.

Руслан рубанул своего противника огненным мечом и тоже убил. Но теневиков вокруг ещё не меньше трёх.

Следующая атака пришлась на Зиро, но парень прикрылся щитом, а Руслан в момент атаки демона широким размашистым ударом перерубил его, да так, что меч остановился, только ударившись о щит Зиро.

Я же выцелил ещё одного демона и убил огненной стрелой.

Последний демон то ли спрятался, то ли сбежал. Мы ещё минут пять ожидали атаки, но её не было. Решили осторожно идти дальше. Под деревьями нашли ещё три тела охотников. М-да, не повезло им с противниками. Теневики редко попадаются в таких разломах и если у охотника нет магии огня, света или подходящего артефакта, то справиться с ними будет очень трудно. Особенно, когда демонов тени несколько.

А вот последнему охотнику повезло ещё меньше. С него, похоже, сорвали защитный амулет, ранили и захватили тело.

На краю лесополосы стоял одержимый, из его рук и глаз, клубясь, выходил чёрный дым, а лицо искривилось в жуткой ухмылке. Что ж, непростое испытание для нашей группы…

Глава 2

— Что это за хрень⁈ — изумился Рус.

— Одержимый. Очень опасная тварь, особенно в разломе. Старайтесь избегать контакта. Марина, можешь усилить Алексея?

— Да, — решительно ответила она. Однако в голосе чувствовалась усталость. Похожей, ей новые способности даются всё ещё с трудом.

Я сделал огненную стрелу сам. У Алексея появилось огненное усиление от Мизуки. Остальные же просто стали позади нас дугой, прикрывая девушку.

— Стреляем на счёт три, — тихо сообщил я племяннику. — Раз. Два…

Не успел закончить отсчёт, как вокруг одержимого появилось чёрное облако, полностью перекрывшее обзор.

Алексей выстрелил, но стрела, пролетев через туман, так и не нашла свою цель. А облако тем временем становилось всё шире и приближалось к нам.

Чёрт… Очки! Совсем забыл про этот артефакт.

Достал их из рюкзака и даже удивился. Они видели сквозь чёрный дым, подсвечивая быстродвижущийся силуэт одержимого. Я выстрелил прямо в него, но расстояние больше двадцати метров… Доли секунды одержимому хватило, чтоб увернуться от снаряда.

Алексей выстрелил ещё раз, но даже близко не туда, куда нужно.

— Сука… — выругался он. — Как его убить?

— Ты можешь стать невидимым?

— Попробую. Но не уверен, что против этого сработает.

Алексей растворился в воздухе, но я видел его полупрозрачный силуэт. Оружие и стрелы тоже были незримыми для обычных людей. Что ж, остаётся надеяться, что теневик не способен его обнаружить.

— Я его не вижу, — сообщил племянник. — Мне нужно войти в туман.

— Давай. Только осторожно.

Парень начал обходить приближающееся облако со стороны. Поведение одержимого не изменилось и это давало надежду, что демон ничего не замечает.

Я продолжил стрелять и, когда между мной и облаком оставалось метров десять, попал в демона. Стрела осталась в его руке, пробив её насквозь. Да и огонь погас, как только снаряд оказался в облаке тумана, так что особого урона одержимый не получил. И как его убивать⁈

— Отходите назад! — приказал я, начиная пятиться и продолжая стрелять.

Алексей тем временем уже вошёл в туман. Я в очередной раз выстрелил и попал одержимому в ногу. Его немного повернуло в сторону Лёхи и он, похоже, его заметил. Демон замер, глядя, как к нему крадётся невидимый убийца.

Я наклонил голову и сам увидел, как чёрный дым обтекает тело Алексея.

— Назад! — крикнул я.

Но было уже поздно.

Одержимый, создав из плотного дыма по три длинных когтя на каждой руке, бросился на Лёху. Я рванул к ним.

Алексей увидел демона в самый последний момент, когда тот уже замахнулся. Когти рассекли лёгкую броню лучника, брызнула кровь. На этом одержимый не остановился и сразу же нанёс второй удар. Но от него парень смог увернуться.

Когда я был уже в паре метрах от них, одержимый заметил и меня. Взмахом руки отправил в мою сторону чёрный сгусток дыма, который ударил мне в грудь и опрокинул. А демон тем временем продолжил кромсать моего племяша.

Я поднялся одним рывком, оттолкнувшись от земли демонической рукой. Она тут же покрылась чёрным пламенем и я резанул когтями демона по спине. Из раны посочился густой дым, а одержимый взревел. Развернувшись, взмахнул рукой перед моим лицом. Его когти и мои глаза разделяли лишь пара сантиметров.

Я пригнулся, увернувшись от следующего удара, и снова резанул врага. Левой рукой схватился за меч, но достать его не успел. Каким-то неуловимым движением демон разорвал мне левое плечо. От второго удара я прикрылся правой рукой. Плечо обжигало болью и даже усиление не помогало. Но я не останавливался. Любая секунда промедления означает не только мою, но и смерть Алексея, а затем и всех остальных.

Я сделал выпад, однако теневик моментально отдалился от меня. Я слегка завалился вбок. Боль в плече отвлекала. А одержимый снова перешёл в нападение.

Отбиваться было трудно. Он слишком быстр и атакует двумя руками. Уклоняться и вовсе невозможно. За несколько секунд я получил ещё две раны на груди и на предплечье левой руки.

Из последних сил я попытался ударить демона, но тот полностью исчез и появился у меня за спиной. Я не успел среагировать. Лишь почувствовал, что плотность воздуха позади изменилась. Но смертельного удара, который одержимый мог мне в этот момент нанести, я не ощутил. А обернувшись, увидел меч, торчащий из груди теневика.

Через секунду дым вокруг начал рассеиваться. Ещё через две демон рухнул на землю. А позади него, тяжело дыша, стоял Руслан.

— Спасибо, — только и смог сказать я. — Как ты нас нашёл?

— Бежал на шум. Я боялся атаковать, но эта тварь вдруг прямо передо мной появилась…

— А меч? Почему огонь не погас в тумане?

— Мизуки поддерживала усиление.

Я взглянул на девушку, но та была уже в полуобмороке. Ноги её не держали, а Зиро и Ки придерживали ослабленное тело.

— Алекс! — бросился я к племяннику, истекающему кровью.

Дела были плохи. Рана глубокая, а наш лекарь обессилен.

— Ты как, брат? Держись! — подбежал к нему Руслан.

— Сильная тварь… Кхе-кхе… — тихо произнёс Лёха.

Я ещё раз взглянул на Мизуки. Вряд ли она сможет его вылечить. Хотя…

Подбежав к ней, я достал один нуклер и положил ей в рот. Она проглотила. Я с надеждой ждал, что ей станет лучше.

— Артём, нужно уходить, — произнёс Зиро.

— Лёха не дойдёт.

— А Марина не сможет его вылечить!

— Я смогу, — тихо ответила она, открыв глаза.

Все уставились на неё. Девушка уверенно встала на ноги, оттолкнула державших её парней и, пошатываясь, направилась к Алексею.

— Стой! Ты не выдержишь! — крикнул ей вслед брат.

Но она его не слушала. Подойдя к Алексею, присела рядом и положила на его грудь ладони. От раны начал излучаться свет и она стала затягиваться. Кровотечение прекратилось. Раны затянулись, оставив три длинных шрама. А Марина снова чуть не потеряла сознание. Я придержал её.

— Всё, уходим! — не успокаивался Зиро.

— Всё в порядке, — тихо сообщила Мизуки. — Мне нужно немного отдохнуть, и всё.

Пока Алексей поднялся, ощупывая свои шрамы, девушка и, правда, немного пришла в себя.

— Давайте заберём ядро, — предложила она.

— Ты уверена? — уточнил Зиро.

— Да.

— Я сам схожу. Вы пока соберите всё, что можно, — решил я и отправился к ядру.

Больше противников по пути не встретил. Зато нашёл небольшую жилу демонической руды. Где-то килограмм. Но и это уже неплохо. К тому же в этот раз её сбор шёл намного быстрее. Демоническая рука, усиленная чёрным пламенем, просто поражала своей мощью. Я даже боялся перестараться и повредить прожилки, но за пару минут приловчился и собрал всё практически без потерь. А затем забрал ядро и вернулся к своим.

Ребята не гнушались немного помародёрствовать. Да и мне в принципе уже было всё равно.

На выходе мои раны подлатали хранители, а Мизуки уже полностью пришла в себя. М-да, первая вылазка прошла не совсем гладко. Но в целом все всё делали правильно. Единственное, что нам нужно, снаряжение получше и немного прокачать Мизуки. Для этого как раз появились лишние нуклеры из ядра.

Вместе с оплатой за закрытие и продажей всего добытого мы обогатились на пятнадцать тысяч имперов. Кроме того я получил новые прожилки для своей рудной фермы. Старые уже неплохо обросли рудой и скоро можно будет собирать первый урожай.

На следующий день, в пятницу, я отправил Мизуки в нору с квазитом. Кусь получил персональное задание — заниматься срочной прокачкой моей целительницы.

Олег трудился со своими ребятами до позднего вечера и парк перед особняком, который сначала был образцом запустения и разрухи, преображался буквально на глазах. Я охотно верил его словам о том, что к понедельнику все будет готово. Честно признаюсь, скорость, с которой работали его подчиненные, поражала.

Несколько раз звонила Рита и настойчиво приглашала сходить куда-нибудь вечером.

Нет, я, конечно, знал, что в Москве имелись театры, вернисажи, стадионы (не только для дуэлей) и прочие развлечения, но честно говоря, меня это никогда особо не привлекало. В Ростове такие места тоже существовали и мы ходили в них с Аленой, но это я делал, скорее, ради нее…

Надо же, теперь воспоминания о моей погибшей жене стали какими-то более приглушенными… Но нет. Я не забыл. И не забуду.

Так вот, Рита настойчиво убеждала меня сходить с ней в театр. Ну с другой стороны, почему нет? после долгих раздумий, все же решил, что схожу… посмотрю, что это за «зверь» такой. Потом, может, свою японскую целительницу вытащу. Не знаю, как она вообще ко всему этому относится. Все же японское искусство весьма специфично. Хотя я только о театре кабуки знал. Сам его, конечно, не видел. Лично мне хватило краткого описания из прочитанной статьи о нем.

Узнав о моем согласии, девушка обрадовалась и мы договорились на воскресенье.

В пятницу я поприсутствовал на лекции нового заведующего кафедрой. И не только я, а еще Сидельникова и Венетов. Можно сказать, он провел так называемый мастер-класс… и надо признать, мне понравилось.

В отличие от того же самого Щебекина, барон Малюков умел держать аудиторию. Во время лекции даже я поймал себя на мысли, что просто хочу его слушать. А студенты и вовсе погрузились в учёбу, даже не отвлекаясь на перешептывания.

Похоже, академия получила действительно талантливого учителя. Что ж, я только рад этому. Единственное, что меня напрягало, это то, что Щебекин не успокоится. Еще бы. Его так резко выгнали. Уверен, что такие люди, как он, никогда не признают себя виновными, а найдут тысячи оправданий любого своего поступка, каким бы отвратительными или подлым он ни был.

Под конец занятий я реально устал. Каким-то тягомотным выдался день. Думаю, в основном из-за студентов. После той самой фееричной лекции нового преподавателя по академии мгновенно стали распространяться слухи. Один чудовищнее другого.

Поэтому на моей лекции, которая была последней в этот учебный день, народ вполголоса делился впечатлениями. Мне пришлось несколько раз осаживать некоторых излишне болтливых студентов.

Но я прекрасно понимал их. Щебекин особо не баловал своих учеников, он вообще, по-моему, предпочитал следующий метод — рассказал лекцию, прослушали и свободны. Сами разбирайтесь.

Это успела рассказать мне Виктория, поймав меня, когда я возвращался из столовой после обеда. Девушка явно изменила стратегию поведения. Теперь она усиленно изображала из себя прилежную ученицу, буквально глядевшую мне в рот. Как и Весенина.

Между прочим, Екатерина Весенина, если приглядеться, была симпатичной и милой фигуристой блондинкой, весьма прилежной и куда скромнее своей подруги Черновой. И обе эти девушки, как говорится, положили глаз на меня. Правда, пока это не переходило границы и лишь тешило мое самолюбие.

А после занятий все отправились в особняк Чернова.

Меня буквально затащила в свою машину Виктория. Хотя надо отдать ей должное, сделала она это весьма тонко, замаскировав все это распоряжением ректора. Причем довольно ловко избавилась от желающих присоединиться к нам.

Новый заведующий кафедрой вместе с Венетовым и Сидельниковой отправился на своей машине.

Остальные учителя загрузились в мини-автобус, специально нанятый ректором. Но надо заметить, что далеко не все из преподавателей академии оказались приглашены. Честно говоря, мне было непонятно, по какому принципу вообще они приглашались. Но на этот вопрос мне ответила Виктория по дороге.

— А зачем всех приглашать? — удивилась она. — Вы трое приглашены как учителя демонологии и химерологии. Хотя по идее на такие мероприятия новичков не приглашают. А так обычно приглашаются самые авторитетные учителя. От Целительского это Ветрова и Васнецова…

— Васнецова? — переспросил я.

— Ну да, — удивленно посмотрела на меня девушка, — Евгения Васнецова, это же декан целительского факультета. Ты разве не знаешь?

К своему стыду я не знал о ней. Вообще не интересовался Целительским факультетом. Он, как обычно, стоял в академии особняком. В Ростове, например, декана тамошнего Целительского факультета я видел раза четыре за год, не больше.

— Ну, понятное дело, Афанасьев, — продолжила она, — Вырубов от кафедры магических искусств вместе с Золотовым. Это его заместитель. Вот и всё. Можно сказать, старожилы. Костяк учителей академии. Так что на самом деле не так и много преподавателей, которые удостоились такой чести!

Я посмотрел на девушку. М-да, сразу видно, что дочь ректора. Хотя она говорила без какого-то либо пафоса. Просто констатация фактов, не более того.

— Кстати, мы ничего не рассказали о нашем походе в разлом, — с гордостью заявила она, как-то многозначительно взглянув на меня. — Это из-за него Щебекина убрали? Нас непросто так обыскивали и артефакты все забрали…

Вот же проницательная…

— С чего ты это решила? — я постарался, чтобы мой голос звучал максимально непонимающе. Но не прокатило.

— Артем, — улыбнулась девушка, — ты забыл, кто мой отец? Это ты можешь другим лапшу на уши вешать, я же…

— Виктория, вопрос закрыт. Пока. Поверь, так надо! — строго произнес я.

— Ну, надо, так надо, — внезапно легко согласилась девушка.

Я подозрительно посмотрел на нее. Но она мне ответила абсолютно невинным взглядом.

Тем временем, как выяснилось, я даже не заметил, что мы въехали на территорию особняка.

Надо же… выяснилось что мы прибыли практически самыми последними. По крайней мере, микроавтобус и машина Ветровой уже стояли на стоянке. Но тем не менее нас встретил в дверях лично Адам Аристархович, после чего проводил в уже знакомый мне зал.

На этот раз, правда, там присутствовало народу гораздо меньше, чем в мой первый раз. Ну хоть были более-менее знакомые люди. Только учителя. В центре внимания, понятное дело, был Малюков.

И учитывая, как на него смотрела женская часть преподавателей, я понял, что он уже набрал достаточно много очков популярности. Даже Ветрова смотрела на него так… черт. Я даже на мгновение почувствовал укол ревности. Но быстро отбросил его. У нас с ней вроде все закончено?

— Он мне не нравится, — внезапно шепнула мне Виктория.

— Почему? — также шепотом уточнил я. — Вроде такие мужчины всем девушкам нравятся?

— Нравятся? — презрительно фыркнула моя собеседница. — Ну да… наверно. Вот мне нет. Что-то в нем есть ненастоящее, что ли. Не верю я ему. Актер он хороший, но вот меня не убедил.

Я мысленно поаплодировал ей. Не ожидал от Виктории такого анализа. Весьма взрослого, кстати. Хотя я с ней не был согласен. По крайней мере, пока что я не видел в бароне Малюкове какого-то актера. В принципе, вел он себя, на мой взгляд, довольно естественно. Но спорить с Торри и что-то ей доказывать не стал.

Нацепив на лицо доброжелательную улыбку, направился к гостям.

— Вот мы теперь полностью в сборе! — тем временем заявил ректор, встав во главу стола. — Господа, разрешите еще раз представить вам барона Малюкова Игоря Сергеевича. Нового заведующего кафедрой демонологии и Химерологии нашей академии. Кто-то его знает, кто-то нет. Так что прошу любить и жаловать.

Малюков улыбнулся и церемонно поклонился.

— Спасибо за доверие, Адам Аристархович, — громко поблагодарил он ректора и оглядел присутствующих отеческим взглядом. — Надеюсь оправдать его! И хочу поднять за это первый тост!

После него застолье пошло своим чередом. Я, пользуясь тем, что меня оставили в покое, сумел полакомиться несколькими блюдами и еще выпить вина. После чего мое одиночество нарушили подошедшие Венетов и Сидельникова.

— Наконец-то, у нас будет все нормально, — признался Егор. — Этого козла Щебекина убрали. Вот же…

— Козла? — внезапно раздался рядом с нами вкрадчивый голос и мы, обернувшись, увидели Малюкова собственной персоной, который хмуро и явно недобро смотрел на Егора. — За эти слова я бы вас на дуэль вызвал!

Глава 3

— Я… — растерянно выдавил из себя Венетов. — Я ничего такого не имел в виду… извините.

— А что вы имели в виду? — строго осведомился Малюков, недоумевающе глядя на парня. — Вы моего коллегу и наставника обозвали тупым рогатым скотом! Причём не лично ему в лицо, как мужчина, а подло, за глаза. За свои слова вам придётся ответить!

— А вы не задумывались, почему прошлого заведующего кафедрой уволили? — пришел я на помощь окончательно растерявшемуся Венетову.

— Насколько я знаю, он просто решил уйти на заслуженную пенсию. Разве нет? — повернулся ко мне барон.

— Не совсем так, Игорь Сергеевич, — ответил я, — причина была немного другой. Скажем так, весьма веской и барон Щебекин не ушел бы самовольно.

— Интересно… — протянул Малюков, переводя взгляд с меня на Егора и обратно. — Так вы все здесь настроены против Ефрема Кондратьевича? И что же это за причина?

— К сожалению, не могу сказать, — уверенно глядя ему в глаза. — Но вы всегда можете узнать это у Адама Аристарховича.

— Я узнаю, — кивнул барон, — только, молодой человек, — добавил он холодным тоном, — в любом случае не стоит за глаза говорить о бароне Щебекине. Он, между прочим, был моим учителем. И благодаря ему, я достиг того, что сейчас имею! Так что попрошу думать, когда что-то говорите о Ефреме Кондратьевиче.

После подобной отповеди Венетов совсем смешался. Но слава богам, Малюкова позвали и он удалился, бросив на нас озлобленный взгляд.

— Неожиданно… — буркнул я.

— А я уж обрадовалась, что у нас нормальный руководитель появился, — добавила Жанна.

— Вот же… — шепотом выругался Егор, — похоже, я попал.

— С чего это? — искренне удивилась Сидельникова. — Думаешь, он захочет отомстить за такую мелочь?

— Да он меня на дуэль хотел вызвать. Мстить, может, и не будет, но отношения у нас явно не заладятся.

М-да. Выглядел сейчас Венетов, словно в воду опущенный. Надо поддержать.

— Да нормально всё, Егор, — хлопнул я его по плечу. — Может, он вспыльчивый, но отходчивый… Мне кажется, нормальный он мужик.

— Не верю я в это… — проворчал Венетов, — поверьте мне, этот барон еще себя покажет!

Я и сам уже не верю, но отчаиваться рано. Скорей всего, в парне говорила обида. Ну а тот же Малюков мог и не знать, во что его учитель превратился за то время, когда тот покинул академию.

— Давайте лучше выпьем! — предложила там временем Жанна, подмигнув мне.

Можно и выпить…

Но когда мы вернулись к столу, столкнулись с Назгуловой. Заведующая кафедрой алхимии была слегка навеселе. Чем, по-моему, удивила моих спутников.

— Артем Витальевич! Надеюсь, не откажетесь выпить со старой женщиной!

Ну, назвать ее старой я бы не рискнул. В отличие от Щебекина, выглядела она, скорей, женщиной средних лет. Тем более сейчас весьма искусный макияж сразу делал ее на пару десятков лет моложе. О чем я и сообщил ей, естественно, опустив слова насчет макияжа.

— А вы дамский угодник, я гляжу, — хихикнула та, чем вызвала еще большее изумление на лицах Сидельниковой и Венетова.

Ну что же. Мы выпили с Еленой Сергеевной. Вопрос по поводу Малюкова я задать ей не успел, она сообщила, что ей надо отойти, но она обязательно вернется, и ушла.

Но как говорится, свято место пусто не бывает. После Назгуловой перед нами появились две девушки. Одна из них — Светлана Ветрова. А вот вторая…

Невысокая, худенькая брюнетка. Длинные волосы, собранные на затылке в небольшой хвостик. Бледное симпатичное лицо. Большие, очень необычные глаза изумрудного цвета. Довольно скромное платье ниже колен. Это если сравнивать с той же Ветровой, которая стояла рядом в коротеньком коктейльном платье, так еще и слегка просвечивающим.

Но вот вокруг этой внешне скромной девушки, я бы дал ей не больше двадцати пяти лет, витала какая-то невероятно притягивающая аура. Это помимо того, что я буквально чувствовал мощную магию незнакомки. Но не боевую, нет. Скорее, ласковую и теплую. Судя по всему, целительница. И я догадываюсь уже, кто это.

С трудом, кстати, сбросил с себя невольно обрушившееся на меня очарование незнакомки. Люблю, когда у меня холодная голова.

— Хочу представить тебе, Артем, заведующую кафедрой Целительства Московской академии, Евгению Михайловну Васнецову, — сообщила мне Ветрова с каким-то доброжелательно-нейтральным выражением на своем лице. — Евгения Михайловна, это тот самый Артем Витальевич Громов.

— Евгения, — протянула мне руку Васнецова.

— Артем, — кивнул я, прикоснувшись губами к ухоженной и приятно пахнущей какими-то незнакомыми мне цветами руке.

— Давно хотела с вами познакомиться, — улыбнулась мне Васнецова, — вы внезапно стали весьма популярны в нашей академии, Артем.

— Думаю, это весьма обманчивое впечатление, — парировал я.

— Не скажите, — весело взглянула она на меня, — поверьте, такого яркого начала карьеры в Московской академии я еще не встречала. А работаю я давно.

Давно? Ну, тут я если и удивился, то несильно. С целительницами всегда так. Определить их реальный возраст очень трудно. Похоже, стоявшей передо мной женщине лет пятьдесят. Но выглядела она даже моложе своей подчиненной Ветровой, которая была младше ее на два десятка лет.

— То есть вы застали то время, когда в академии учился барон Малюков? — осторожно спросил я.

— Застала, — подтвердила девушка, — перспективный мальчик был. Вон сейчас каким стал. Сколько апломба набрался. Я вообще с ним, понятное дело, мало общалась. Хотя несколько раз ездила на походы в разломы. Тогда я еще не была заведующей кафедрой и деканом — добавила она в ответ на мой недоуменный взгляд. Скромный парнишка. Старался все время с бароном Щебекиным быть. Под конец они очень сдружились. Помню, каким тот выглядел расстроенным, когда Малюков отправлялся в Петербургскую академию.

Мы невольно переглянулись с Венетовым. Тот еще больше помрачнел. И это явно не укрылось от всех.

— А что это вы, Егор, расстроены? — состояние Венетова от Евгении не укрылось.

— Все в порядке, Евгения Михайловна, — заверил тот.

— С бароном Малюковым неприятная ситуация вышла, — сразу слила своего товарища Жанна, заработав в свой адрес возмущенный взгляд Егора.

— Вот оно что, — рассмеялась Евгения, — не переживайте, Егор, Игорь — мудрый учитель. Ну если надо, я могу поговорить с ним, но думаю, зря вы переживаете. Барон Малюков никогда злопамятностью не отличался.

И вот именно после этих слов я заметил, что Венетов вроде слегка расслабился. Ну и слава богам.

Остаток вечера прошел, можно сказать, в спокойной и дружественной обстановке. Кстати, Назгулова так и не вернулась. Улыбающийся ректор сообщил всем, что Елена Сергеевна устала и ее отправили домой. Я же, вместе с окончательно успокоившимся Егором и Жанной, весь вечер медленно перемещался по периметру стола, выпивая то в одной, то в другой компании. Под конец все завершилось ответным тостом Малюкова, который задвинул что-то вроде — мол, он рад работать в таком престижном месте, и клянется не посрамить честь московской академии… и тому подобное.

Егор вроде окончательно успокоился. Они с Жанной уехали сразу после тоста Малюкова, а вот мне пришлось задержаться, так как ректор возжелал поговорить со мной и с новым заведующим кафедрой. Но видимо, понял, что вряд ли разговор получится, так как Игорь Сергеевич накидался, судя по всему, не меньше меня.

Я, несмотря на то, что спиртное ударило в голову, на ногах стоял нормально. Надо было вызывать такси, но неожиданно Виктория предложила остаться на ночь. Под предлогом, что я слегка пьян, а такси ехать долго… Гостевых комнат хватает и тому подобное. Причем все это, как я понял, с молчаливого согласия ректора. Вот же блин! Соблазнительно, черт тебя возьми, к тому же я неоднократно говорил, что мне Виктория нравилась.

Но я все же нашел силы отказаться, понимая, чем эта ночевка может для меня обернуться. Как бы меня ни соблазняли, пока влезать в подобные отношения, тем более молчаливо санкционированные ее отцом, я не хотел.

Хотя тот же Малюков отправился спать именно в гостевую комнату. Ректор чуть ли не силой заставил его остаться у себя на ночь.

А меня от навязчивой дочери Чернова спасли целительницы. Причем идея подвезти меня домой исходила не от Ветровой, а именно от Васнецовой. А еще во время пути домой, Светлана выполняла роль водителя, мы же с Евгенией устроились на заднем сиденье.

Похоже, я ей приглянулся. Ну что ж. Дружеское расположение главной целительницы московской академии магии — это вещь очень полезная. Да и сама Евгения мне понравилась. Вела она себя по-простому, что не могло не радовать.

Как отнеслась Светлана к такому нашему доверительному знакомству с ее начальницей — я не знаю. За всю дорогу она не сказала ни одного слова.

Меня высадили напротив моего дома и, попрощавшись с барышнями, я отправился домой. Спать…

Хорошо все же иметь свою целительницу под боком. Завтракали мы втроем. Я, Мизуки и Алексей. После завтрака Мизуки ушла к себе, а с племянником у нас получился доверительный разговор.

— Я, в общем, разузнал про наёмников, — начал Алексей. — У нас есть несколько вариантов.

— Слушаю.

— Мы можем просто нанять людей для охраны с разной системой оплаты: на один день, на неделю, на месяц. Чем короче срок, тем дороже выходит каждый день найма. Как я понял, у нас есть тысяч сорок. Этого хватит нанять десяток человек на день, выходит четыре тысячи за человека. Либо трёх человек на пять дней. Там две с чем-то в день за одного получается.

— От трёх человек толку не будет. Десять уже что-то, но за день мы можем не справиться.

— Точно не справимся, — подтвердил мои догадки Алексей. — Но есть и другой вариант. Мы можем потратить эти деньги на поиск и вербовку людей в род. — А вот тут поподробней.

— Я знаю пару подпольных бойцовских клубов. Некоторые приходят туда от безысходности. Они умеют обращаться с оружием и дерутся за деньги, как правило, насмерть. Кто-то из них мог бы согласиться примкнуть к нам, за небольшую зарплату и крышу над головой.

— Что-то я сомневаюсь, что они будут нам верны… Что им мешает продать нас, скажем, за сто тысяч имперов той же Маске?

— Тут, конечно, сложно угадать. Некоторые и, правда, могут предать за хорошую сумму. Так что деньгами верность не купишь. Поэтому вербовка новых людей — занятие не из простых…

— Лёшь, я знаю, что это не просто. Мне нужно решение проблемы, а не констатация фактов.

— Ну… в нашем случае решение найти непросто. Не многие готовы полностью отдаться малоизвестному роду, без работающего прибыльного бизнеса, хорошего авторитета и сильного костяка. Сейчас к нам примкнут разве что те, кто тебе реально будет обязан жизнью. Я с тобой, потому что мы семья. Ки с Русом — мои друзья. Мизуки ты вроде спас от верной смерти, к тому же дружишь с её семьёй. Возможно, Зиро согласился бы ещё…

— Зиро не согласится. Он единственный наследник своего клана. К тому же он и без этого нам помогает.

— Есть один вариант… — задумался Алексей.

— Ну?

— Клан Маски торгует людьми. Конечно, не все их рабы согласятся нам помочь, да и большинство из них сломлены. Но кто-то всё же очень хотел бы освободиться и отомстить ублюдкам. Да и после этого остаться с тобой, из благодарности.

— А это уже звучит как план. Но сможем ли мы впятером освободить их?

— На самом деле это очень рискованно. Сейчас они действуют осторожно и не распыляются на множество задач, как Согава. Если бы кто-то мог отвлечь их основные силы, в момент сделки… Да и нет у меня информации, об этих сделках. Я теперь у них на прицеле и вряд ли что смогу выведать, даже с моим навыком.

— Есть у меня один разведчик… Да и Азуми можно попросить «отвлечь» клан Маски.

Надеюсь, второй раз она мне не откажет. Ведь уже знает, на что я способен и что действую я в её интересах…

— Хорошо. Дай свой телефон, я отмечу на карте пару их штабов. Отправь туда своего шпиона.

Я сразу же призвал Куся и мы вместе обсудили его задачи. Тот принял их с радостью и воодушевлением, правда, попросил кое-какие материалы. Пару нуклеров и кристалл с энергией, чтоб не затухать, когда отдаляется от меня на долгое время. С кристаллами у меня проблем не было, а вот нуклеры… Их я планировал отдать Мизуки. Два она уже приняла, остались ещё три. Но для такого дела, пожалуй, можно пожертвовать. К тому же Куся тоже нужно прокачивать.

Что-то у меня много иждивенцев развелось. Уже на себя ресурсов не хватает… Нужно чаще ходить в разломы. В принципе, я мог бы сходить, пока Кусь на миссии, но без него рискованно. Уже не сосчитать, сколько раз он спасал меня. Да и руду без него добыть не смогу. Нет, придётся немного повременить с прокачкой и заняться решением новых проблем. Для этого я и отправился к своей возможной союзнице.

Азуми дома не было, зато я застал там Зиро. Парень усердно тренировался в домашнем спортзале. Раньше не замечал за ним такой тяги к спорту. Или, может, плохо его знаю. В принципе он уже неплохой танк, а если ещё подкачается, прокачает источник и обучится ближнему бою… В общем, перспективный парень.

— О, привет, — заметил он меня. — Ты ко мне? Нашёл новый разлом?

— Вообще, к твоей маме. Дело есть.

— Она уехала часа два назад. Вроде наш склад подожгли…

— Склад?

— Ну здание, раньше склад был, сейчас мы там артефакты храним перед продажей. Говорят, даже охрана пострадала.

Интересно… Может, это связано с новой перестановкой сил в городе?

— Я подожду её, если ты не против.

— Нет, конечно. Подстрахуешь?

Зиро улёгся на скамью для жима лёжа и набрал восемьдесят килограмм веса. Неплохо. Я без усиления сейчас и шестьдесят не подниму, наверное…

После его подхода решил и сам позаниматься. Оказалось, всё не так плохо. Я сделал три подхода на десять раз по семьдесят килограмм. С усилением, конечно, мог бы и двести выжать, но смысла в этом нет. Сила от таких упражнений не вырастет.

После жима перешёл к более трудоёмким упражнениям — на ноги.

На приседе выдержал три подхода по двенадцать раз по сто килограмм. Вошёл в азарт и сделал ещё упражнения на бицепс и спину. И почему я раньше не занимался своим телом? В целом, из-за частых походов в разлом и стрельбы из лука тело не было прям в ужасном состоянии. Но ещё есть над чем поработать. И работы немало. Надо бы и у себя дома зал оборудовать. К тому же тренировки нужны не только мне, но и остальным парням. Да и Мизуки не повредят. Она, конечно, неплохо выглядит, но нет пределу совершенству.

Под конец занятий приехала и мать Зиро. Я едва успел принять душ.

Женщина выглядела расстроенной и встревоженной.

— Добрый день, — поздоровался я.

— Привет, Артём. Я сейчас немного занята. У тебя что-то срочное?

— Срочное.

— Тогда идём в кабинет.

Устроившись в кресло, я начал рассказывать о перестановке сил в криминальном мире, но Азуми меня тут же перебила.

— Я живу в этом, думаешь, я не знаю? Краснов сегодня мой склад разнёс, убил четырёх охранников и забрал артефакты на несколько десятков имперов…

— Вот и отлично! — вырвалось у меня. — Ну то есть у нас теперь общий враг.

— Благодаря твоим усилиям с кланом Согава. Я же тебе говорила не лезть в это.

— И ждать, пока убьют меня? Ну уж нет.

Вот сука лицемерная. Сама же меня втянула в это, спихнув Мизуки, а теперь ещё вид делает, что я сам во всём виноват…

— Я так понял, что помощи от вас снова не получу? — как можно сдержанней, спросил я.

— Ну почему же… Если бы не поджог склада, я бы ещё воздержалась. Но сейчас мне просто необходимо ответить, иначе это будет проявлением слабости.

— Понима-аю… И какой у вас план?

— Ох, хотела бы я вырезать весь род этого Краснова… Но у него делишки с Маской, да и у самого людей немало. Сейчас не потянем.

— Мне будет достаточно, если вы отвлечёте основные силы Маски хотя бы на час. Тогда я лишу его партии рабов и их охраны. А это деньги и люди.

— Вряд ли этого будет достаточно. К тому же наш конкурент — граф Краснов. Маска нас не интересует. Но они точно помогут графу…

— А что, если их поссорить? Пусть сами друг друга перебьют, а мы уже разберёмся с остальными, — внезапно пришла мне идея.

Азуми задумалась, с удивлением глядя на меня. Неужели она до сих пор считает меня идиотом, неспособным на хитрость?

Глава 4

После разговора с Азуми я загрузился ещё сильнее. Эти проблемы с врагами плодятся быстрее, чем я их решаю. Что, если убрав эти два клана, появятся ещё четыре новых? Конечно, и я стану сильнее, но неужели такова моя судьба — вечно бороться за жизнь?

Тренировка вскоре дала о себе знать, и я не удержался, чтоб зайти в кафе пообедать. За обедом мониторил «Мой разлом», просто от скуки. Всё было спокойно и обыденно. И это мне кажется подозрительным. Пропали пустые разломы, да и в целом их стало меньше. Это меня и насторожило. Демоны снова что-то затевают? Или наконец-то успокоились? Нет, последнее точно не про них. Чувствую, что скоро следует ждать от них очередной подлянки.

Подходя к дому, встретил соседа.

— Артём, день добрый! — приветствовал он меня.

— Здравствуйте, Павел Юрьевич.

— Смотрю, ремонт полным ходом идёт?

— Ага, уже почти всё готово.

— Ну, с такой бригадой немудрено. Тебе там даже бобры помогали. Хех, впервые такое вижу.

Я в этот момент немного напрягся. Он видел Куся в облике бобра… М-да, немного подозрительно.

— Да эти паразиты, похоже, любят погрызть чего-нибудь.

— Ну ты эта, поторопи их, я уж две недели как не могу днём спать нормально… Шум такой стоит, что даже мою глухоту пробивает!

— Прошу прощения. Скоро всё закончится.

М-да, права была Рита, вредненький старичок. Хотя я его понимаю.

— Как на работе дела? Всё в порядке? — резко сменил он тему.

— Да вроде неплохо. Уже в разлом свою группу водил.

— О-о, поздравляю. Эт дело нужное. Хотя сейчас молодёжь совсем бестолковая пошла…

Блин, вот вроде и не до разговоров сейчас, но уходить как-то невежливо…

— Да вроде нормальная молодёжь. Есть, конечно, лентяюги, но в целом нормально всё.

— Артём, мне-то не рассказывай. Я когда на пенсию уходил, у хранителей добыча нуклеров раза в два уменьшилась за год.

— Не понял…

— Ну разломов меньше стали закрывать. Старые охотники разленились, а новые бестолковые совсем…

— А при чём здесь хранители? Охотники же себе нуклеры забирают.

— Дык вам половина полагается с ядра. Остальное нам, ну то есть им, хранителям идёт. А ты не знал? Эх, похоже, я лишнего взболтнул. Думал вы, академики, в курсе…

— Не в курсе… Я думал, в ядре А-класса пять-шесть нуклеров всего можно получить.

— Ну ты ток не сдавай меня, — улыбнулся старик. — Хотя кому я терь нужон… В ядре меньше десятка нуклеров не бывает. А ты думал, где хранители их берут на свои игрушки?

— Думал, покупают…

Вот это поворот… А хранители те ещё сволочи, оказывается… И ведь даже Разин ничего не сказал. Надо бы поговорить с ним «по душам»…

— Они без своей выгоды не останутся.

— Так их и так империя спонсирует. Ещё и монополия на оружие.

— Это да, но без руды и нуклеров они б давно уже загнулись. Ну да ладно, забудь это. Всё равно экстракторы только у них есть. Ничего с этим не поделать.

— Спасибо за откровение, — улыбнулся я. — Вас не сдам, обещаю. С рабочими поговорю, чтоб поторопились или шумели поменьше.

— Давай-давай. Пойду ещё покемарить попробую…

— До свидания, — бросил я ему вслед и зашел домой.

Рабочие в это время перфоратором долбили старую, наполовину отвалившуюся штукатурку. Я ничего насчёт шума говорить им не стал. Они и так уже почти закончили.

Когда я вошёл в дом, на кухне сидели Алексей и Руслан, что-то активно обсуждали.

— Привет, — поздоровался я.

— Привет. Сегодня… — коротко ответил Лёха.

— Что сегодня? — не понял я.

— Маска сегодня проворачивают сделку по продаже рабов. В одиннадцать вечера.

— Думаешь, мы готовы?

— Да, но есть одна проблема. Сделка будет проходить в закрытом клубе. Вход только по пропускам. Я бы ещё мог пройти в невидимости, но остальные…

— А пропуска получить возможно?

— В теории да. Выловить одного из приглашенных, забрать его пропуск и попробовать подделать. Но это займёт слишком много времени. Так что в нашем случае не варик.

— Может, просто завалим охрану у входа?

— Тоже вряд ли. На улице наверняка никто стоять не будет. А через закрытую дверь без шума не зайти. Да и внутри может быть много людей, плюс рабы, их бы ненароком не задеть.

— М-да… — задумался я. — И правда, всё не так просто.

Мы ещё некоторое время обсуждали наш план. В итоге решили рискнуть и отправить внутрь Алексея с квазитом. Они узнают точное количество охраны, запасные выходы, чтоб ни одна сволочь не сбежала и по возможности откроют нам дверь. Ну а дальше дело техники.

Много людей там быть не должно. Мероприятие секретное и Лёхе стоило большого труда подслушать о нём.

Для подстраховки решили нанять пару человек на один вечер. Алексей знал, где взять надёжных и опытных бойцов и отправился за ними. Ки тем временем покупал все необходимые расходники: стрелы, зелья, яд и прочее.

Я долго думал, брать с собой Марину или нет. Решил всё же пока поберечь её. Маловато боевого опыта, да и навыками своими управляется пока с трудом. Хотя нам бы не помешало её огненное усиление. Имбовая штука на самом деле.

После обеда к нам подъехал Зиро. Парень, как всегда, был не против надрать несколько задниц, тем более за благое дело. Его мать об этом, конечно же, не знала. Надеюсь, ничего мне не оторвёт, если узнает.

Затем вернулся Ки, с полной сумкой гостинцев. Где-то умудрился достать зелье ярости. Оно делало человека невосприимчивым к боли, увеличивало силу, примерно, как и мой источник, а также скорость и регенерацию маны. Эти зелья считаются нелегальными, так как затуманивают рассудок и под их действием человек может навредить не только врагам, но и друзьям. Так что принимать его стоит осторожно.

Стрелы у меня ещё оставались, но лишними не будут. Зелье телепатии тоже пригодится. Как и пара дымовых гранат, для побега или дезориентации противника. Яд… Я не фанат, но отказываться не стал. Всё же врагов больше, да и жалеть работорговцев нечего.

Мы пару часов потратили на совместную тренировку. Учились работать сообща разным оружием. По сути, у нас были два лучника и три бойца ближнего боя, один из которых танк в крепкой броне. Все, кроме Зиро, предпочитали лёгкую защиту, не сковывающую движения.

Ну а мы с Лёхой, при необходимости, могли работать и на ближней дистанции. У меня есть демоническая рука, а у него скрытность и навыки ассасина. Хотя в спарринге он мне проигрывал, но только за счёт очков. У наших врагов такого артефакта, скорее всего, не будет. Правда, есть и другие способы обнаружить невидимость.

К вечеру мы были полностью готовы и даже немного отдохнули. Отправились на место заранее, на двух машинах. По пути забрали и наёмников. Имён они не называли, вместо этого использовали прозвища. Бипоп и Рокс. М-да, если бы Алексей за них не поручился, я бы не стал нанимать людей с такими позывными. Хотя выглядели они крепкими уверенными в себе мужиками.

Основной вход в клуб закрыт железными роллетами. А вот в переулке, у чёрного входа, над дверью была камера. Это может всё немного усложнить. Если отключим — поднимется тревога. Если подойдём и нас не впустят — поднимется тревога.

— Похоже, первые посетители, — заметил подъезжающую машину Алексей.

Из неё вышли трое. Два крупных мужика, в масках медведей, и один поменьше, в маске волка.

— Какого хрена у них на голове? — удивился я.

— Так ведь клан Маски. Это их фишка.

— Хм… Мы же можем это использовать…

— Каким… — начал, было, Алексей, но затем до него дошло. — А что, это идея. Погнали!

Не успел он выйти из машины, как я остановил его. К переулку подъехал чёрный микроавтобус и из него вышли восемь человек. Четверо в масках, а четверо в наручниках. Двое мужчин и две женщины. Мужики-пленники выглядели крепкими, но похоже, их не один день избивали и морили голодом. Они едва могли ноги волочить и в бою точно не будут нам помощниками.

— Я пошёл, — заявил Алексей, выпив зелье телепатии.

Я сделал то же самое. После чего парень растворился в воздухе и вышел из машины.

Двигаться скрытно он умел. Держался в тени, несмотря на невидимость, не издавал никаких звуков и не подходил слишком близко, чтоб ненароком никого не коснуться.

Гости остановились перед дверью и через несколько секунд она открылась. Лёха пробрался внутрь последним, чудом не коснувшись мужика в маске медведя.

Я позвонил Азуми и дал сигнал, начинать операцию «Отвлечение основных сил». Подмога к Маске не приедет.

— Ну что там? — спросил я телепатически Лёху.

— Заказчик уже внутри. Пока вижу шестерых. Всего двенадцать человек, получается.

— Дверь сможешь открыть?

— М-м-м… Пока не знаю. Она либо из отдельной комнаты, либо с телефона открывается. Магнитный замок, в общем, а кнопки я не вижу.

— Кусь в помощь нужен?

— Не откажусь.

— Отправляю.

Я призвал квазита, и тот, обернувшись сколопендрой прямо в машине, наверняка, чтоб позлить меня, вскоре отправился к двери. Но тут в переулке появились ещё двое.

— Кусь, можешь перекрыть камеру? — спросил я мысленно.

— Попробую.

Не успели новые гости подойти к двери, как над ними пронеслась летучая мышь и якобы случайно зацепилась за камеру.

— Что за… — буркнул один из гостей, в маске клоуна.

— Что у вас происходит? Уберите эту тварь от камеры, — послышался голос из динамика.

— Я не достану… Лис, давай ты.

— Я их боюсь. Они ж заразу всякую переносят…

Я достал две стрелы, усилил и выстрелил ими одновременно. Расстояние небольшое, так что попал сразу в двух. Один, правда, не умер мгновенно, но Руслан добрался до него быстро и перерезал глотку отравленным кинжалом.

Вообще, Рус оказался очень шустрым. Мне на тренировке сложно с ним спарринговаться. Даже японец Ки был не так быстр. Но Рус владеет только кинжалами и мечами, а вот Ки реально мастер на все руки. И с копьём умеет обращаться и с топорами, да и в бою на мечах Руслану не уступает в технике.

Мы с Русом быстро напялили на себя трофейные маски и верхнюю одежду, а Ки, Бипоп и Рокс оттащили тела подальше от камеры.

Ментально приказал Кусю свалить.

— Что там за шум был? — прозвучало из динамика.

— Да пытались эту тварь прогнать, — ответил я, стараясь копировать голос Лиса, чья маска мне досталась.

— Ладно, входите уже…

Дверь открылась и мы вошли внутрь. За нами успел вбежать Кусь, превратившись в таракана. Я едва сдержался, чтоб не раздавить его… Вот специально же провоцирует! Не мог в муху превратиться или комара…

Внутри всё было обустроено в стиле ночного стриптиз-клуба. Даже играла громкая музыка, что нам только на руку.

— Лёх, ты где? — спросил я.

Очки истинного зрения пришлось снять, из-за маски.

— Я нашёл их главаря. В маске демона. Он сейчас девочек щупает. У него же и телефон с доступом к камере и кнопке открытия замка.

Я осмотрелся. Рядом с выходом кнопки не было. Зато я нашёл рубильник и, потянув ручку вниз, отключил электричество в клубе. Музыка и освещение сразу исчезли. Послышался недовольный гомон из толпы.

— Эй, что там происходит? — спросили нас.

— Да чёт проводка заискрилась… — буркнул я, глядя на рубильник.

— Чего? Что ты несёшь?

К нам подошли трое. Два Медведя и Волк. Остальные продолжили обсуждать сделку.

Ребята светили себе под ноги телефонами. Я же и так всё видел за счёт усиленного зрения.

— Слышь, Лис, а чё у тебя с голосом?

— Приболел немного.

— Какой приболел. Ты кто вообще та… — начал он повышать голос, и в этот момент я перерезал ему горло демонической рукой.

Медведи сразу достали оружие. У одного было два топорика, у второго что-то вроде булавы. В этот момент квазит превратился в крупного пса и вцепился в руку Медведю с булавой.

Рус, мгновенно вытащив кинжалы, опередил атаку мужика с топорами и проткнул ему несколько раз грудь и шею.

К нам рванули сразу шесть человек, остальные остались с лидером в маске демона и с рабами.

В это время в дверь вошла и наша подмога. Началась тотальная мясорубка. Кровь разлеталась во все стороны. Рабы забились в угол, а люди Маски и их партнёры быстро заканчивались. Но в какой-то момент Бипоп бросил в толпу дымовую гранату. Неразбериха только усилилась и это было на руку нашим врагам.

Я скинул маску и надел очки истинного зрения. В них даже через дым всё хорошо видно. Увидел и атаку Алексея в спину убегающему Демону. Но его телохранители случайно столкнулись с Лёхой и тот упал на пол, потеряв невидимость.

Я уже приготовился «встречать» главаря. Он бежал прямо на меня. Однако в самый ответственный момент Рокс сбил меня с ног, то ли перепутав с противником, то ли вовсе не заметив. Сука! Биба и Боба… Два лучших друга…

Скинув с себя тушу этого придурка, я рванул к выходу, куда только что выбежал Демон. На ходу достал лук.

Тот уже успел сесть в автомобиль. Моя стрела влетела в окно, разбив его, несмотря на бронебойное стекло. Всё же пробивные стрелы творят чудеса. Однако машина сорвалась с места и на безумной скорости удалилась.

— Кусь! Срочно лети за машиной! — приказал я ментально.

Через несколько секунд демон в облике пса, выбежал из клуба и превратился в сокола.

— Какая машина? — спросил он, взлетая ввысь.

— Чёрная тойота. Летит больше сотни на северо-запад.

Квазит отправился в погоню, но сомневаюсь, что он сможет найти или догнать Демона… И это будет очень плохо…

Вернувшись в клуб, я убедился, что наши завершили бой без потерь. Разве что Бибу, то есть Бипопа немного ранили. Но он сам виноват. Больше никаких наёмников… Только хуже сделали, ещё и деньги за это получили.

Перепуганные до смерти рабы выглядели неважно. Кроме одного. Один парень, даже будучи в наручниках, умудрился задушить мужика в маске льва. Он до конца боя не отпускал его, передавив шею цепью своих оков.

— Ты как? В порядке? — спросил я.

Тот быстро закивал головой. Видно, что не в порядке, но парень держится.

Пока наши забирали трофеи, я поговорил со всеми пленниками. Объяснил им, что они теперь свободны, снял с них наручники, найдя ключи в кармане того самого Льва. Одна девушка и парень сбежали сразу. Но тот, кто задушил своего обидчика, остался, как и вторая девушка.

— Мне некуда идти. Я сирота, а недавно ещё лишился дома, — заявил парень.

— Как тебя зовут?

— Марк…

— Чем занимаешься, Марк?

— Уже ничем, — опустив голову, ответил он. — Я работал на этих уродов сисадмином. Переводил деньги в офшоры, устанавливал системы наблюдения и безопасности да и так, по мелочи.

— В компах, значит, шаришь?

— И не только. Любая цифровая техника. С детства увлекаюсь…

Говоря об этом, он даже немного расслабился. Выглядел вполне адекватным и очень благодарным. Будто хотел мне чем-то помочь, но не решался это предложить.

— Если хочешь, Марк, поехали со мной. Найдём тебе работу и с жильём поможем.

Мне сейчас не только бойцы нужны. Пора уже думать о бизнесе. А сейчас никакой бизнес не обходится без компов, программного обеспечения и прочего.

— Я… мне тоже некуда идти… — тихо сказала девушка.

Я осмотрел её. Фигура, конечно, шикарная, если не обращать внимания на синяки. Да и лицо тоже симпатичное, только уставшее и измученное.

— А ты…

— Я Лиза. Стриптизёршей работала, — опустила она стыдливо взгляд. — Но с такими увечьями меня больше никуда не возьмут. Да и не хочу я! Задолбали эти похотливые ублюдки… Меня вообще хотели в секс-рабство продать…

— Можешь пойти с нами, Лиза. Тебя тоже куда-нибудь пристроим.

В конце концов, мне нужен будет администратор со смазливым личиком или продавец. Синяки со временем пройдут, а вот верность, если сложатся отношения, для меня бесценна.

В общем, результатом я почти доволен. Мы разбогатели аж на сорок тысяч имперов. Похоже, эти деньги предназначались для покупки рабов. М-да, всего десять тысяч за человеческую жизнь… Хотя, это мог быть только аванс. Ещё десять тысяч получили за продажу оружия, но они лишь покрыли расходы на наёмников…

Бонусом была дюжина нуклеров и пара мобильников. Нуклеры поделили на всех, кроме Бибы и Бобы, естественно. А вот телефоны хотели выбросить, но Марк сказал, что может не только взломать их, но и сделать невозможным отслеживание.

Так что в целом операция успешна. Если бы ещё Демон не сбежал…

* * *

4 октября, воскресенье, 10 часов утра. Ресторан где-то в центре Москвы.

— Здравствуйте, Ефим Кондратьевич! — Игорь вскочил, увидев подошедшего к столу барона Щебекина.

Он сразу отметил, что выглядит тот сильно постаревшим. Последний раз, когда он видел своего учителя — пять-шесть лет назад — тот был моложавым и энергичным, а сейчас перед ним стоял уставший от жизни, разочарованный человек.

— Привет Игорь! — пожал ему руку тот и опустился на стул напротив.

— Как ты там. В Петербурге? — поинтересовался он. — Не писал. Не звонил…

— Каюсь, Ефим Кондратьевич, — виновато ответил Игорь, — настолько закрутился. Надеюсь, вы простите мне это.

— Ну, конечно, — улыбнулся его собеседник, — но видишь, как все обернулось.

Перед ними появился официант.

— Выпьем за встречу? — Малюков вопросительно посмотрел на Щебекина. — Разрешите вас угостить!

Тот пожал плечами и кивнул.

— Так вы можете рассказать, что произошло? — поинтересовался Игорь у своего учителя, после того как они вспомнили старые года и наконец выпили и закусили.

Малюков, кстати, оценил качество еды в ресторане. Не зря ему его посоветовал Чернов. Это стоило того. На уровне лучших ресторанов Петербурга. Правда, и весьма недешевый, но для своего учителя ему было ничего не жалко.

— Могу, — хмуро ответил Ефим Кондратьевич, — все началось, когда в академию пришел этот ублюдок Громов.

— Громов? Артем? — удивился Игорь. — Да вроде нормальный парень…

— Это только кажется… — зло возразил его собеседник, — на самом деле он хам и наглец…и все время пытался меня подставить.

— Но зачем? — непонимающе уставился на него Малюков.

— Не нравилась ему моя методика преподавания, — хмуро сообщил ему Щебекин, — а вот поработал бы с мое, все бы понял.

— А у него не было опыта… — понимающе добавил Игорь.

— Да был у него опыт, — с явной неохотой ответил бывший заведующий кафедрой, — он вроде в Ростовской академии преподавал…

— Но как он вас подставил? Насколько мне известно, у вас в Министерстве хорошие знакомые…

— Да, остались, — кивнул Щебекин, — но он все повернул так, что я оказался виноват…

Последовал пятнадцатиминутный рассказ, из которого Игорь узнал, что в походе на первый в этом учебном году разлом, его учителя выставили виноватым.

— Громов вместе с двумя молокососами-учителями сам облажался, — хмуро закончил барон свой рассказ, — а крайним сделали меня. Придумали, что я положил студентам какие-то артефакты, нейтрализующие магию… в общем, полная ересь.

— И вы не смогли оправдаться?

— Да там и ректор еще в сговоре с ублюдками был. В общем, будь осторожным, Игорь, с этими тремя. Достались тебе, конечно, подчиненные… — он тяжело вздохнул, — но я верю, что ты справишься. И если вдруг, — он строго посмотрел на своего ученика, — если вдруг меня схватят, не верь ничему, что обо мне будут говорить.

— Кто вас схватит? — взволнованно уточнил его ученик.

— Хранители… но ты не верь ни одному слову. Я ни в чем не виноват. Так сложились обстоятельства…

— Не волнуйтесь, учитель, — заверил Игорь Щебекина, — я разберусь. И это для меня дело чести. Никто не останется безнаказанным. И если вы не виноваты…

— Не влезай в это дело, Игорь, — печально покачал головой барон, — я рад, что увидел тебя и мы поговорили. Но разреши дать совет.

— Слушаю, учитель.

— По вторникам у нас походы в разломы. Обычно один разлом, но в этот раз я договорился на два. Так вот…

Закончив, Щебекин тяжело вздохнул, поднялся и, пробормотав, что надеется на него, пожал своему ученику руку и удалился.

Игорь же сел обратно за стол и, заказав еще выпивки, задумчиво посмотрел в окно. Все это следовало хорошенько обдумать.

Глава 5

В воскресенье днем разбирался с новым пополнением в клане.

Марк и Лиза пришлись, можно сказать, ко двору. Я взял их с собой в особняк. Выделил по комнате для слуг на первом этаже, чтобы немного пришли в себя. А вот вечером уже поговорил с обоими, устроив небольшую экскурсию.

— Ого, у вас такой дом… — изумилась Лиза. — А чем вы занимаетесь? В мафии работаете?

— Ахах, — искренне рассмеялся я. — Нет, в академии преподаю.

— Учителя так много зарабатывают? Не знала…

— Лиза, это неприлично, — шепнул ей Марк.

— Всё нормально. Мой основной доход — охота в разломах. А преподаю я так, для души, — с улыбкой ответил я.

— Смотрю, вы тут охранную систему хотели установить?

— Почему хотели? Ребята вроде установили сигналку и камеры.

— Ну-у-у… Установили — это громко сказано. Нет, я никого не хочу обидеть, просто сейчас тут полно слепых зон, да и камеры друг друга не видят, так что их можно по одной отключить и вы даже не узнаете, кто это сделал. Сигналку тоже легко обойти, вот, например, окно… Через него можно спокойно залезть.

— Так оно на втором этаже.

По взгляду Марка я и сам понял, что аргумент так себе. Даже я легко могу забраться на второй этаж по фасаду.

— Можешь это исправить?

— Да, конечно. Я вам жизнью обязан.

— Я тоже хочу чем-то помочь! — отозвалась Лиза.

— Что-нибудь придумаем. Тут работы много…

Чуть позже к нам присоединились Марина и Алексей.

Мой племянник сразу нашёл с Марком общий язык и занялся с ним устройством системы безопасности.

С Лизой…

С Лизой, даже при отсутствии своего магазина, вопрос решился на удивление быстро. Применение девушке нашлось как-то само собой после того как она заявила, что умеет готовить, и вообще, до того как стать стриптизершей, жила в деревне.

Так что я получил в свой род пока, можно сказать, повариху и служанку для Мизуки, в одном лице. И то, что Лизу это совершенно устраивало, было заметно невооруженным взглядом. К тому же Марина поработала над ней и по ее словам через несколько дней от синяков не останется и следа.

Правда, я честно их предупредил, что с жалованьем пока будут проблемы. Нет, небольшую сумму я им в месяц назначил, да и прокормить могу. Оба были и этому рады.

На этой неделе официально введем ее и Марка в род. И мне такое расширение нравится. Однако по-прежнему стоял вопрос с бойцами. Но в этом направлении работали Алексей со своими подчиненными.

Пока никаких подвижек в отношении Великотского не имелось, но племянник заверял меня, что работает по этой теме и скоро у него будет ценная информация. Здесь я решил довериться ему.

А вечером в воскресенье за мной заехала Рита. К своему стыду, с этими всеми ночными приключениями совсем забыл о том, что мы договаривались сходить в театр.

В результате появление на пороге дома девушки, которая была одета в короткое вечернее платье, которое ей невероятно шло, оказалось сюрпризом.

Тем не менее неожиданно у меня оказался в наличии приличный выходной костюм. Здесь надо сказать спасибо Мизуки, которая, как выяснилось, умудрилась на свои деньги увеличить мой гардероб. Причем ничего мне при этом не сказав.

А на мое закономерное возмущение просто улыбнулась и ответила, что это ее обязанность — заботиться о главе рода. М-да. Японские женщины — это, конечно, что-то!

Сам поход в театр оказался одновременно приятным и скучным. Рита была весьма хорошей собеседницей, вдобавок культурно просвещенной, в отличие от меня. Я, например, не знал вообще никого из известных, как она меня уверяла, артистов.

Сам театр располагался в центре города, в очень пафосном здании, выстроенном в этаком псевдоантичном стиле. И, несмотря на то, что зал, на мой взгляд, огромный, он был практически полон.

Места у нас в партере, так что мы прекрасно видели происходящее на сцене. Но вот этим все хорошее для меня закончилось. Честно говоря, совсем не понял смысла представления, носящего звучное название «Всемирная история».

Но я бы назвал все это коротко и более информативно — бред шизофреника… уже через десять минут мне захотелось просто уйти. Смысла происходящего на сцене я не понимал, как и не понимал длинные монологи, которыми регулярно разрождались герои пьесы.

Но покосившись на свою спутницу, все же решил потерпеть. Рита смотрела на весь этот маразм, творившийся на сцене, буквально открыв рот.

В результате я дотерпел до антракта, во время которого пришлось слушать восторженные слова моей спутницы. Правда, неплохой коньяк, имевшийся в буфете, немного примирил меня со всем этим театром.

Он и способствовал тому, что второе действие пролетело достаточно быстро. Тем не менее я облегченно вздохнул, когда мы выбрались из театра на свежий воздух.

Мы направились к машине, и уже практически дошли до нее, как вдруг перед нами появился какой-то представительный, богато одетый мужчина, лет пятидесяти. Дорогое пальто. Цилиндр. В правой руке он держал массивную трость. Он окатил меня презрительным взглядом и обратился к Рите.

— Маргарита. Ты обещала сегодняшний поход мне. И вообще, что это такое? — он небрежно ткнул рукоятью трости в мою сторону.

— Князь, я вам ничего не обещала! — голосом моей спутницы можно было заморозить воду. — И дайте мне пройти.

— А вот и не дам, — как-то похабно расплылся тот в улыбке, — оставляй своего нищеброда и поехали со мной, — он кивнул в сторону здоровенного лимузина, стоявшего в метрах пятидесяти от нас.

— Уважаемый, — я все же решил вмешаться, покосившись на побелевшую от ярости спутницу, которая, судя по всему, была готова наброситься на этого князя. К тому же мне крайне не понравилось обращение ко мне этого урода. — Вам, по-моему, объяснили, что дама не желает идти с вами. И учитывая ваше несомненное высокое положение, вы могли бы быть вежливей. Или это вам недоступно.

— Что? — князь уставился на меня с ошарашенным видом. — Ты вообще знаешь, кто я? Я Князь Багрянов. А ты кто?

— Несмотря на то, что мы не пили с вами на брудершафт, — фыркнул я, — уважив тебя, перейду на твой стиль общения. Я барон Громов.

— Барон… — презрительно фыркнул он, — так вот, барон Громов, советую отойти в сторону…

— Рита, — повернулся я к девушке, которая с каким-то веселым ужасом смотрела то на меня, то на князя, — садись в машину.

Она кивнула и юркнула в авто. Князь дернулся, было, вперед, но я преградил ему дорогу.

— Неуважаемый, если у тебя есть какие-то претензии, выскажи их мне.

— Да как ты… — задохнулся тот от возмущения.

Видимо, он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном роде. Поэтому пока он приходил в себя, я спокойно сел в машину и, повернувшись к бледной Рите, скомандовал: — Поехали!

Уже в зеркале заднего вида я увидел, как к князю подскочили трое плечистых мужчин, судя по всему, охранники.

— Кто это вообще? — повернулся я к девушке.

— Князь Багрянов, — ответила та уже спокойным голосом, — сволочь еще та. Я продала несколько его квартир. Он, судя по всему, так проникся этим, что предложил стать его любовницей. Вот так просто… словно я шлюха какая-то! — она поморщилась. — После этого он начал меня буквально терроризировать. Спасибо тебе, но у тебя могут быть проблемы.

— Чем он вообще занимается?

— У него несколько заводов, фермы, магазины. Он не такой знатный, скорей всего, богатый. И очень злопамятный. Ты извини, что так вышло… — вид у девушки был, действительно, виноватый.

— Разберемся, — хмыкнул я.

М-да. Надеюсь, что этот самый Багрянов не полезет в бочку. Иначе придется к Воронцову идти. Кстати, князь так и не связался со мной после того первого разговора тет-а-тет. Даже странно.

Вот, блин, и съездили в театр.

Закончился вечер тем, что меня просто подвезли до дома. А в машине… Признаюсь, опыта секса в машине у меня до этого не было. Скажу честно — неудобно. Но все получилось. Правда, недолго, но достаточно страстно.

Но сам для себя я решил, что надо завязывать с Ритой, какой бы эффектной она ни была. Во-первых, Мизуки не хуже, если уж так говорить. Во-вторых, с нынешней складывающейся ситуацией, не до этого мне. К тому же в Марине я уверен. А вот в Рите — нет.

Понедельник прошел достаточно спокойно.

Игорь Сергеевич устроил небольшое собрание перед занятиями. В принципе, все, что он там сказал, было по делу. В отличие от того же Щебекина, у него слова с делом не расходились. По крайней мере, пока. Да и в принципе обоснованные возражения он выслушивал спокойно и даже соглашался с ними. Не всегда, конечно, но разве можно сравнить это с прошлым заведующим кафедрой.

Также он предупредил, что будет присутствовать у каждого на лекциях, чтобы понять вообще, как подается учебный материал в академии. Ну, эта фраза вызвала у меня лишь саркастическую улыбку. Уж за тот материал, который подаю я, переживать точно не буду. А вот Егор и Жанна явно напряглись.

Ну и разговор зашел о завтрашнем походе в разлом.

— Нам обещали выделить сразу два разлома, — сообщил он нам троим, — поэтому мы решили, что завтра пойдут две группы. Конечно, я сам бы хотел сходить, но мы обсудили этот вопрос с ректором, и решили, что пока, наверное, рано. Я не знаком со студентами, а они толком не знают меня. Поэтому одну группу ведет Артем Громов. Другую — Жанна Сидельникова и Егор Венетов.

Я, честно признаюсь, сначала хотел возразить, но посмотрев на молодежь и увидев, насколько это сообщение их воодушевило, решил не возражать. В конце концов, может, это и правильно. Пора уже к самостоятельной жизни приучаться. Вот только нужно сразу проверить всё снаряжение студентов самостоятельно. Может, Щебекин и этого подговорил на какую-то пакость, раз уж они в таких хороших отношениях.

— Я ознакомился с успеваемостью студентов, — продолжил свою речь Малюков, — и подобрал две пятерки. Да, я не знаю их, как вы, — он внезапно остановил меня, видимо, поняв, что я хочу возразить, предупреждающе подняв руку, — но готов выслушать ваши возражения. Но сначала я их зачитаю.

Что ж… после того как я услышал фамилии, у меня в принципе возражений не было. За исключением одного. Антон Одоевский.

— А что с ним не так? — удивленно посмотрел на меня Малюков. — Успеваемость у него одна из лучших или я чего-то не знаю?

А вот здесь я замялся. На меня уставились еще два взгляда — Жанны и Егора. Сказать о том, что Одоевский был одержим и из него изгнали демона, я не мог. По тому же договору с ректором.

Блин… засада. С другой стороны, демон изгнан. Антон, если верить заключению целительниц, абсолютно здоров. Учился он, действительно, хорошо. Так что вот возразить мне было нечего.

— Да, наверное, вы правы, — согласился я с ним.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся тот. — Тогда я больше вас не задерживаю. Думаю, не стоит лишний раз вам объяснять важность подобных походов. Готовьтесь.

За обедом я молча слушал Жанну и Егора, которые реально радовались возможности похода в разлом. Даже то, что они шли вдвоем, без меня, их наоборот, скорее, радовало. Почувствуйте себя самостоятельными типа… м-да.

После занятий пришлось задержать их и устроить небольшой экзамен. Но в принципе они его выдержали достойно. В общем, отправился я домой со спокойной душой.

Кстати, в понедельник еду готовила Лиза и на этот раз мы ужинали в уже большой компании. Надо сказать, что с поварскими обязанностями девушка справилась на отлично.

Ну а утром, в двенадцать часов мы отправились в разломы. Только вот путь мой и Жанны с Егором, оказался в противоположных направлениях. Ну, разломы были и там, и там А-класса, и наверно, я, действительно, недооценивал своих коллег.

Моя пятерка оказалась дисциплинированной. На этот раз девушек среди них не оказалось. А вот что весьма удачно — два лучника. Причем вооруженные весьма неплохими луками. Да и владели они ими, конечно, не так чтобы очень, но в крылана раз на третий попасть могли. Перспективные ребята.

Да и на этот раз поход выдался без сюрпризов. Обычный А-класс. Никаких тебе опасных тварей. Демоны праха, огня, крыланы. Это по дороге к ядру. А у ядра — пара адских рыцарей. Но здесь мы просто перестреляли их издалека. Бойцам ближнего боя, которые были все вооружены одинаково — мечами и щитами — кроме демонов праха работы и не нашлось.

Мне даже скучно было. А вот ребята остались в восторженных чувствах. В отличие от первого похода, такие разломы просто идеальны для обучения.

Из ядра извлекли шесть нуклеров. Пока мы их ждали, я провел быстрый разбор полетов. Хотя в основном он состоял из похвал. Никто из студентов не дрогнул, не отступил. Все было четко.

На этот раз мы добирались до разлома на микроавтобусе. Обратно, соответственно, тоже. Ну и, как обычно, в сопровождении двух целительниц со второго курса. Но девчонкам работы, слава богам, не было, поэтому я вынужден был слушать всю дорогу возбужденные обсуждения недавнего похода. Что ж… сам был таким.

Когда въехали в Академию, я отправил студентов на обед, а сам решил найти заведующего кафедрой, чтобы доложить о прибытии. Отчет завтра напишу.

Но едва я вошел в учебный корпус и поднялся на этаж, где находилась учительская, как на меня буквально налетела взволнованная и раскрасневшаяся Сидельникова.

— Артем! Слава богу!

Мы сразу оказались в центре внимания. Я буквально втащил ее в один из кабинетов и захлопнул дверь.

— Что случилось! — коротко и строго спросил, усадив ее за парту.

— Антон Одоевский погиб!

— Что значит — погиб? — уставился я на нее. — Как?

— Сначала все шло хорошо, — начала она, — Но половине пути к центру разлома Антону стало плохо. Мы решили, что я с ребятами отправляюсь к ядру, а Егор отведет Одоевского до портала. Там-то мы все зачистили.

— Ну логично, — кивнул я. — А дальше что?

— А дальше вообще сумасшествие, — призналась Жанна. — Если верить Егору, Одоевский превратился в демона и напал на него. Непонятно, кто вселился в него и когда… в общем, Егору пришлось убить обратившегося Антона. После этого он отправился за нами, но встретил нас уже на обратном пути!

М-да… Как же так? Экзорцист изгнал демона из Одоевского. Или он настолько ослаб, что в него вселился кто-то вроде квазита? Да, вероятность этого, конечно, есть…но все равно бред какой-то. Как же амулет?

— И где сейчас Венетов?

— После беседы с ректором и Малюковым, его домой отправили. Завтра разбираться будут, сказали. Все равно сейчас Егор не в состоянии что-то говорить.

— Что ж… — протянул я. — Студента жаль, но ты веришь Егору?

— Конечно, верю! — с жаром заявила моя собеседница.

— Ну, значит, действительно, завтра разбираться будем, — пожал я плечами. — Насколько мне известно, все студенты, поступающие в академии, подписывают отказ от претензий, если что-то случилось в разломе. Будет внутреннее расследование. Все будет нормально!

— Точно? — с надеждой посмотрела на меня девушка, вытирая слезы.

— Точно! — заверил я ее. — И не надо плакать. Хорошо?

— Хорошо!

После того, как она ушла, я отправился искать ректора, но секретарша сообщила, что Адам Аристархович уехал и сегодня больше не вернется. Трубку тот не брал. И Виктории сегодня тоже не было в академии.

Зато я сумел поговорить с заведующим кафедрой.

Игорь Сергеевич тоже ничего определенного мне не сказал, признавшись, что сам пока не знает ничего. Мол, ректор уехал и, по его информации, к барону Одоевскому, отцу Антона. Так что, в самом деле, будем разбираться завтра.

Ладно… в конце концов, оно, наверное, и правильно. За сегодня ничего не произойдет.

Но проблемы с Венетовым, как выяснилось, были только началом. Когда я добрался до дома, то уже в дверях меня встретила взволнованная Мизуки.

— Что случилось, — я почувствовал, как меня охватывает очень нехорошее предчувствие.

— Звонил какой-то Разин…

— Куда звонил? Когда? — растерянно уточнил я.

— На наш официальный номер…

Так, стоп. Да мне пришлось завести такой номер. При регистрации рода это обязательно. Как обязательное нахождение телефонного аппарата в особняке рода… Странное требование, но это обязательно. Но Разин звонил на него? У меня же специальный телефон…

— И что он сказал?

— Сказал, чтобы ты срочно перезвонил ему. У него был такой голос….

— Спасибо, — растерянно ответил я и достал свой телефон для экстренной связи с хранителем. Черт… он почему-то стоял на беззвучном режиме. Десять пропущенных! Я позвонил майору.

— Артём, где тебя черти носят? — выпалил тот. — Ты дома?

— Уже да, а что? Химерический разлом нашёл?

— Да какие разломы… Тебе нужно уехать из города.

— Что случилось?

— Твой старый знакомый… Щебекин. Мы прижали его, поймав на связи с демонами, и он признался.

— Так это же хорошо. Ведь так?

— Не совсем. Он сказал, что ты был его сообщником и одержим демоном. Хранители обязаны тебя задержать и проверить. Только уже амулетом всё не обойдётся. У нас есть специальные сканеры. Они точно покажут твоего… помощника. Тут даже я не смогу помочь!

— Твою ж бездну… — только и выдавил я.

Глава 6

На улице я уже слышал звук приближающихся автомобилей, нехарактерный для нашей улицы.

Быстро забежал в дом, испугав этим Мизуки, возящуюся на кухне.

— Что случилось? — выбежала она в зал.

— Нет времени. Меня ищут хранители, — ответил я, призывая квазита.

Тот уже сам знал, что делать, и открыл портал.

— А что…

— Позже объясню. Вы меня не видели. Скажи, что я в разлом пошёл, а после этого ты меня не видела.

Я шагнул в портал, за мной зашёл Кусь и тут же его закрыл.

Грёбаный Щебекин… Сам провалился, так ещё и меня за собой потянул.

— Плохи дела, да? — спросил квазит.

— Да не то слово… — ответил я и плюхнулся на диван. — Даже не знаю, как мне теперь выкручиваться… Блин, жаль, нельзя подсмотреть за ними.

— Я могу вернуться, — предложил Кусь.

— Нет, слишком рискованно. У них наверняка есть какие-то детекторы демонической энергии.

— Хм-м… Есть ещё один способ, — он как-то загадочно посмотрел на меня. — У тебя же остались нуклеры?

— Ну да, я же только из разлома.

— Хорошо, — кивнул демон с довольным видом. — Мне нужно усилить себя и Нору, после чего смогу открывать пространственное окно в место, где в последний раз открывался портал. Мы будем видеть и слышать всё вокруг.

Ух ты… А вот это вообще имбовая штука!

— Почему ты раньше об этом не говорил? Это же суперполезно.

— Так вроде бы не было необходимости. Да и развитие идёт постепенно. В будущем вещи ещё покруче будут. А сейчас мне нужно четыре нуклера.

— Хрена себе. А хлебало не треснет? Хотя ладно, ради такого я бы и больше отдал.

— Больше? Давай больше!

— Я образно! Закатай губу. Или что там у тебя…

Я протянул квазиту четыре шарика и тот начал свои манипуляции. Один съел сам, три использовал для усиления норы. Мне кажется, что он мог бы и тремя обойтись. Ну да ладно, для него не жалко.

Минут через пять всё было готово.

— Устраивайся поудобнее. Сейчас начнётся шоу! — театрально объявил он.

— Давай уже… — я почти перестал удивляться столь мгновенному очеловечиванию квазита

Перед диваном появилась круглая область, диаметром около метра, в которой я увидел входную дверь в свой дом, изнутри.

В проходе уже стояли двое хранителей в тяжелом обмундировании.

— Кто ещё в доме? — послышался закадровый голос.

— Больше никого, — встревоженно ответила Марина.

— А когда он ушёл?

— Не знаю. Меня не было дома. Но вообще утром.

— Можешь повернуть изображение? — спросил я.

— Секунду.

Квазит провёл в воздухе рукой и «камера» направилась внутрь зала.

В центре комнаты стоял, судя по всему, командир отряда и беседовал с Мизуки. За ним ещё четыре бойца. Все хорошо экипированы и вооружены. Ну мне приятно, что они не прислали ко мне чмошников. Лестно, лестно…

— Вы двое, проверьте второй этаж. А вы — подвал, — отдал командир приказы. — А кем вы приходитесь господину Громову?

— Я целительница в его роду.

— Вы что-нибудь знаете о его связи с демонами?

— Впервые слышу. Что всё это значит?

Какая умничка. Такая актёрская игра, ей бы в театр. Надо, кстати, сводить её, когда с делами разгребусь. Может, ей подобная хрень понравится. Японцы вообще любят все ненормальное. Хотя она не совсем японка, если так уж говорить.

Но это, если разгребусь… Что-то они серьёзно за меня взялись. Как бы мне не пришлось жить в этой норе. Хотя всё необходимое здесь есть. Квазит сможет периодически за едой ходить… Интересно, на каком расстоянии сейчас можно открыть выход из разлома?

И о чем вообще я? А как же академия? Туда точно придут. И все мои планы на возрождения рода могут потерпеть полный крах.

— Вы можете ему позвонить? — продолжал давить на Мизуки командир хранителей.

— Наверное… сейчас попробую.

Марина достала телефон и набрала мой номер. Естественно, абонент не абонент. Она прекрасно знает, что в разломе телефон не работает, так что ничем меня не подставляла. Напротив, действовала, не вызывая подозрений.

— Капитан, подвал чист, там даже прятаться негде, — вернулись двое хранителей.

— Вы не замечали за бароном Громовым ничего необычного в последнее время?

— В смысле? — снова изобразила она удивление.

— Странное поведение, несвязную речь, может, пропадал куда-то, как сейчас?

— Ничего такого. Вы, наверное, ошиблись. Артём — хороший охотник, он никогда не был и не будет одержим. И вообще, оставьте нас в покое! Вам больше заняться нечем?

— Успокойтесь, пожалуйста. Мы выполняем свою работу.

— Ага, выполняете. Это Артём её выполняет. Сколько разломов вы закрыли? А он уже больше сотни!

— Второй этаж чист, — вернулись ещё двое.

— Уходим, — отдал приказ командир и хранители удалились.

М-да… И что мне теперь делать? Прятаться, пока всё не уляжется? Хотя как оно само уляжется. Наоборот, если я надолго пропаду, их подозрения только укрепятся. Хорошо, что меня прямо на выходе из разлома не приняли. Нужно просить Разина о помощи. Может, есть какой-то способ обмануть их приборы. Хм…

— Слушай, а если ты останешься в разломе, сканеры хранителей ведь не обнаружат тебя?

— Я не знаю, как эти штуки работают. Риск большой. У нас же есть связь на расстоянии.

— Да, ты прав…

— Так что, выходим или ещё тут посидим?

— Думаю, лучше переждать. Они могли оставить скрытые камеры в доме или что-то такое…

Я занялся чтением книги о высших демонах. Приобрёл её недавно. Издание этого года. Даже интересно, чего там о них нового узнали. Квазит же просто улёгся спать, сообщив, что астральное окно очень изматывает. А жаль. Можно было бы за кем-нибудь поподсматривать…

Из книги узнал, что мир демонов разделён на несколько частей. У каждой из них свой правитель, своя иерархия. Но это я и так знал от квазита. Интересно, а из какого мира Азаэль? И насколько он крут в этом мире? Не придёт ли за мной его покровитель? И сколько там вообще этих демонов? Хватит ли у людей сил, чтоб вторгнуться в их мир? Люди много раз пытались это сделать — входили в портал, на обратной стороне разлома, но назад так никто и не вернулся. Может, просто потому, что не умеют открывать эти разломы. Хм…

А ведь Кусь, в теории, мог бы это сделать. Но сам я туда не полезу, слишком опасно. Да и своими близкими рисковать не хочу. А чтоб отправить хранителей, придётся им открыть свой секрет. А что, может так и сделать? Я же для них просто бесценен. Это могло бы помочь в нашей войне с демонами.

Но нет. Скорее всего, меня запрут где-то в лаборатории и будут ставить опыты. А ещё пытать Куся, если сразу не убьют. Верховный магистр Суворов, конечно, адекватный мужик, но фамилии своей соответствует. Как Разин сотрудничать со мной не будет. Вот бы Разин занял его место… Мне кажется, это пошло бы на пользу ордену и человечеству в целом.

Интересно, может, Японский верховный хранитель более гибок в этом плане? Сбежать в Японию и начать там всё сначала… А что, Мизуки и Зиро помогли бы с переводом. Или купить устройство, как у Азуми. Но это уже в крайнем случае. Не хочется бросать академию, Сидельникову с Венетовым…

И самое главное — род…. Это здесь мы Громовы. А вот вряд ли в Японии будут привечать чужой род. Если вообще будут считать нас за аристократов. Беглецы и изгои. Нет, такой жизни я точно не хотел. Ни для себя, ни для Мизуки, ни для моих людей, которые доверились мне.

Через два часа Кусь наконец-то проснулся. Я уже успел и начитаться, и в пруду искупаться, выпить кофе и даже пару заготовленных ранее консервов с сухарями слопал.

— Ну что, долго мы здесь торчать будем? — спросил он.

— А что, надоела моя компания?

— Я есть хочу…

— Консервы хомячь, — предложил я.

— Фу, — скривил он свою демоническую мордашку.

— Мне и самому уже скучновато, но возвращаться в дом опасно.

— Могу открыть портал в квартиру, — злобно ухмыльнулся он.

Я представил эту картину, где новые жильцы, сражаясь с тараканами, вдруг видят меня и маленького демона у себя в зале.

— Какие ещё варианты? Может, к Азуми наведаться? Хотя нет, хранители могли и к ней заглянуть. Возможно, прямо сейчас там. А астральное окно в её дом мы открыть не можем…

— Пока что не можем! — поправил меня Кусь. — Мне бы ещё…

— Нет у меня на это нуклеров. Давай посмотрим, что у нас дома творится.

— Как прикажете, господин, — ответил квазит и снова включил «камеру».

Первые минуты всё было спокойно. Мизуки вышла из ванной и готовилась ко сну. Остальные, похоже, ещё не вернулись. Я уже собирался закрыть «окно» и выйти из разлома где-то подальше от дома, подождать Марка и по камерам проверить, не оставили ли хранители какие-нибудь устройства… Но тут случилось кое-что неожиданное.

Входная дверь тихонько открылась и некоторое время никто в неё не входил. А затем появились трое незнакомцев. В масках…

Вот уроды… Как они узнали?

Я дождался, пока все войдут в дом. После чего квазит открыл портал на улице, рядом с входной дверью.

Двое парней, стоявших на улице, замерли на месте от изумления. Я без лишних слов убил одного, а на второго просто натравил квазита. Ох, как же он оторвался за скучные часы в норе. Кровь летела и на новый фасад, и на плиточную дорожку… Надеюсь, сосед этого не увидит.

— Идём, позже поужинаешь, — приказал я квазиту. — И тебе это все отмывать, между прочим!

Демон сразу погрустнел, но все равно нехотя оторвался от безжизненного тела и вернулся в руку.

Я вошёл в дом и подкрался ещё к одному гостю. Демонической рукой просто перерезал ему глотку. Блин, а эта штука стала ещё опасней. Мне начинает казаться, что прокачивать квазита даже эффективней, чем собственный источник.

Хотя с каждым нуклером я и сам становлюсь сильнее, не говоря уже о переходе на новый ранг… Но до этого ещё далеко. Нужно, кстати, взять у Зиро прибор.

Услышал шорох на втором этаже и сразу пошёл туда. Если они тронут Марину, то их ждёт что-то похуже смерти…

К счастью для них же, они не успели войти в комнату девушки. Но к несчастью, они меня заметили.

Один, в маске крысы, резко выстрелил в меня из одноручного арбалета. Слабая штука, но снаряд полетел быстро. Я едва успел прикрыться демонической рукой. В этот момент ко мне рванул второй, в маске кота. Вооружён двумя ножами, быстрый, но квазит оказался быстрее. Появившись прямо перед лицом убийцы, Кусь вцепился ему в горло и больше не отпускал.

Стрелок, тут же оценив ситуацию, бросился бежать к окну. Я успел достать лук и прострелить ему ногу. Кот упал и заорал от боли.

Кусь, почувствовав свежую кровь, хотел уже было наброситься на него, но я остановил питомца.

Через секунду открылась дверь в комнату Мизуки.

— Что здесь…

— Добрый вечер. К нам гости, поставь чайник, — улыбнулся я.

— Он… ещё горячий, — на автомате ответила девушка.

Я не планировал пыток, но по глазам парня в маске кота понял, что это его серьёзно напугало.

— Неси, — пожал я плечами.

— Пожалуйста… Отпусти… Мы просто напугать хотели… — начал он тараторить, отползая к окну.

— Да ты не переживай. Я вообще добрый. А она у меня вообще лекарь. Если что сразу подлатает. Правда, Кусь не очень добрый…

Услышав своё имя, квазит оторвал окровавленную морду от своей жертвы и хищно улыбнулся, взглянув на и без того перепуганного Кота, у которого глаза были уже шире, чем разрез для них в маске.

— Н-н-не н-н-надо…

— Что не надо? Я ничего не продаю, — снова улыбнулся я. — А так будем с Кусем развлекаться. Он грызет, а девушка лечит. И так долго можно…

Блин, и откуда такое хорошее настроение.

— Я в-всё с-скажу…

— Да я и не спрашивал ничего. Но раз ты сам предложил… Снимай для начала маску. Если по роже пойму, что ты врёшь, то Кусь её обглодает. Итак, откуда вы узнали, где я живу? И вообще, что это я пришёл к вам в клуб.

— Мы не знали! — быстро ответил тот. — Догадки были, но Демон и Змей ещё раньше хотели тебя убить. Ты с Го-Сага Гэндзи работаешь. А они враги Краснова.

— Ясно…

— Вот, — поднялась на второй этаж Мизуки с чайником.

— Спасибо, но уже не нужно. Сделай мне лучше кофе. Похоже, разговор у нас будет долгий…

Я оттащил парня на первый этаж, пока он весь паркет кровью не залил. Вон, с жертвы Куся сколько натекло. А на первом этаже хотя бы плитка. Мизуки вылечила его рану и мы душевно поболтали.

Парень рассказал мне всё, что знал. О своём клане, о роде Краснова, о торговле людьми и артефактами, и о войне с Гэндзи. Пока он всё это рассказывал, я просмотрел записи с камер и убедился, что хранители ничего не оставили ни в доме, ни во дворе.

Я решил, что этой информацией нужно поделиться с Азуми. Усадил парня в машину и отвёз к ней, несмотря на относительно позднее время. У охранника на воротах спросил, нет ли внутри гостей, то есть хранителей. Тот сказал, что никого не было, и мы вошли внутрь.

Быстро обрисовал Азуми ситуацию, а Кот повторил свою историю, даже с некоторыми новыми подробностями.

— В целом, ничего сверхсекретного мы не узнали, — разочарованно выдохнула женщина. — Он всего лишь пешка. О будущих сделках ничего не знает, адресов назвать не может… Ну или не хочет.

— И что будем делать? — спросил я.

— Не знаю даже. Думаю, просто убьём его. Он бесполезен… Или, может, под пытками он больше расскажет? — посмотрела она на меня.

— Я полезен! Полезен! — сразу оживился Кот. — Я могу показать вам нашу штаб-квартиру. Могу даже дверь открыть!

А Азуми молодец. Не хуже меня умеет блефовать. Или она не блефовала?

— Мы бы могли одним махом с ними разобраться. Если сил хватит, — предположил я.

— Или попасть в ловушку. Ладно, оставь его мне. У меня есть человечек, который разговорит паренька на двести процентов.

— Хорошо, — сразу согласился я.

Прям как камень с плеч. Не хотелось мне его пытать. Хотя можно было попросить Куся… Но я пока не настолько озверел.

— У тебя случайно нет друзей среди хранителей? — спросил я напоследок, когда Кота уже увели люди Азуми.

— Знакомые есть, но не то, чтобы близкие… Что-то случилось?

— Да неважно, — не стал я ничего рассказывать,

Если даже Разин мне не может помочь, то неблизкие знакомые Азуми и подавно. Просто предупредил ее, что меня у нее не было, кто бы ни спрашивал.

Удалился под задумчивым взглядом хозяйки дома.

Кстати, помнится, господин Иван Полесов говорил, что будет у меня в долгу… Но тогда ему придётся рассказать про Куся. Нет, это слишком рискованно.

Добравшись домой, я встретил там всю нашу компанию. Марк, Лиза, Ки, Руслан и Алексей с Мизуки. Выяснилось, что все они дружно отправились на закупки. Во-первых, надо приодеть моих новых членов рода, а во-вторых, и троим моим бойцам экипироваться…

Мизуки им уже рассказала о вечерних гостях и Алексей с Марком занялись уборкой тел. Лиза вызвалась помогать Кусю, которого, как я и обещал ему, поставил на уборку. Правда, толку от этого маловато. Все равно основную работу проделала Лиза. И надо отдать ей должное, через час словно и не было никакой крови на улице и в доме.

Все, что не доел Кусь, Алексей со своими подчиненными вывезли в какое-то известное лишь им надежное место. Я, немного посомневавшись, все же рассказал им о своей проблеме с хранителями. Лёха обещал узнать что-то у своих знакомых, но судя по выражению его лица, особо надеяться на это было глупо.

Предупредив всех, что меня никто не видел, я на всякий случай решил заночевать в норе. Кусь, сытый и довольный, разговорился о своём прошлом. Он это делал очень редко, под исключительное настроение. Рассказал, что приходилось творить для высших демонов. Разведка и заманивание охотников в ловушки были лишь вершиной айсберга. Неудивительно, что он не любит это вспоминать.

Квазита нередко отправляли служить другим демонам, чтоб узнать их слабости или что-то украсть.

— Я знаю! — резко вскрикнул он, посреди своего рассказа.

— Что знаешь? — вздрогнув от неожиданного крика, спросил я.

— Знаю, как тебе… то есть нам помочь!

— И как же? — заинтересовался я.

Глава 7

Кусь изобразил какое-то неоднозначное выражение лица. Его внезапную радость разбавила тревога и неопределенность.

— Ну… Если нашу связь свести на минимум, то сканеры могут меня не заметить.

— Что значит свести на минимум? — уточнил я.

— Мне нужно уйти из этого мира и стать слабее.

— То есть? — всё ещё не понимал я.

— Ну помнишь, когда тебя похитили и мы не могли связаться телепатией из-за моей усталости?

— Это когда ты три нуклера слопал, а потом пятерых человек? Забудешь такое…

— Да… Я тогда три раза подряд портал открыл. Сейчас уже могу больше, правда, свой предел пока точно не знаю. Мне нужно растерять вообще все свои силы.

— Понимаю… Но это же может быть опасно?

Кусь задумался. Молчал секунд десять, а затем ответил:

— Да, но я выдержу.

— Уверен?

Не хотелось бы потерять самого близкого мне демона. Да что там, единственного близкого…

— Да, — всё же неуверенно ответил он.

— Хорошо. Тогда так и поступим. Открывай свои разломы, а потом оставайся в норе.

— Нет-нет, нора не подойдёт… Я же питаюсь от нашего ядра. Нужен другой разлом.

— Ты с ума сошёл? Хочешь без сил заявиться в незнакомый разлом? А если ты отключишься? А если его закроют, пока ты внутри будешь?

— Можно выбрать разлом А-класса. Правда, они маленькие, там почти негде спрятаться…

— Нет, нужно придумать другой план.

— Другого нет, — пожал он плечами совсем по-человечески.

Ох, не нравится мне эта идея…

— А что, если потратить всю энергию норы? Она тогда тебя не будет питать.

— Наше ядро слишком мощное. Оно быстро вырабатывает энергию. Наша связь может восстановиться до того, как тебя просканируют.

Чёрт… Что же делать?

— Я и сам не уверен, что смогу очухаться без тебя и без норы. Но выбора у нас нет, — добавил он.

— Мне нужно поговорить кое с кем. Верни нас домой. Но сначала проверь всё через окно.

Я минут десять наблюдал за домом. Ничего особо интересного не увидел. Утром Лиза с Мариной возились на кухне и моя целительница рассказывала новенькой обо мне, а та с большим интересом и восхищением слушала. Затем Алексей вышел из дома, а Марк ходил, уткнувшись в свой новый телефон, приобретённый вчера.

Я вышел и, не став никого беспокоить, чтоб не терять времени, отправился к соседу.

— Доброе утро, Павел Юрьевич.

— Да какое ж оно доброе, Артём?

— Что, опять не выспались?

— Та нет, у меня-то всё нормально. А вот ты, похоже, вляпался. Меня вчера мои бывшие коллеги навещали. Про тебя спрашивали…

— О как… — удивился я. — И что?

— Да ничего. Послал их к чёрту! Выперли меня, когда я стал не нужен и хоть бы кто проведал на пенсии… Так нет, припёрлись, только когда им что-то нужно стало. Ещё и сопляка какого-то отправили. Все важные такие, распетушились… Тьфу!

— Спасибо, — улыбнулся я.

Даже не ожидал, что он будет на моей стороне. Ну или как минимум, на нейтральной.

— Так что ты натворил? — спросил Павел.

Вот же любопытный, но про Куся ему рассказывать нельзя…

— Ничего не натворил.

— За ничего они бы не отправили к тебе боевой отряд с капитаном, пусть и молодым.

— Меня один урод подставить решил. Написал донос за связь с демонами. Теперь меня хотят проверить, — пожал я плечами.

— Дык в чём беда-то? Приди к ним сам, пусть проверят. А потом плюнь тому уроду в рожу, за клевету…

— Всё не так просто… как бы вам объяснить… один из высших демонов что-то сделал со мной. Во мне теперь есть демоническая энергия, — решился я на небольшой обман и напрягся.

Надеюсь, он меня не сдаст… Как я понял, хранителей он недолюбливает, а значит, и не будет им помогать.

Я напрягся, стараясь не подавать виду. Но всё же старик это заметил.

— Да расслабься ты. Это недавно случилось? Скорее всего, пройдёт со временем. Притаись просто на пару недель.

— Мне лекции нужно вести. Тем более у нас новый заведующий кафедрой появился, нужно за ним приглядывать. Да и в разломы ходить… Нет, я не могу столько ждать.

— Хм… Тогда тебе может помочь зелье очищения. Редкая штука, если честно… Оно есть только у хранителей, на случай, если кто-то из них будет одержим.

— У них же вроде экзорцисты для этого есть.

— Экзорцисты — да… но они не всесильны. Они могут изгнать слабого демона, да и то могут быть последствия. Одержимый более сильным демоном может поддерживать с ним связь. Бессознательно, незаметно, всё же это неполное очищение. А вот зелье может заблокировать эту связь, на время.

Хм… Как раз то, что мне нужно.

— И как достать это зелье?

— А вот с этим я ничем не помогу. Они все подотчётные и достаточно редкие.

— Из чего их делают?

— Да там много всего, самое простое это нуки и нуклеры, ещё нужна кровь демона, алхимическая основа, которую в любой лавке можно взять…

— А из сложных ингредиентов?

— Из сложных — кровь электрической, огненной, водной или воздушной химеры…

Кусь тебя побери… Опять химеры… Дороговатое зелье получится. Теперь ясно, почему хранители не тратят их на обычных людей, а оставляют для себя. С другой стороны, остатки крови я смогу продать. Если найду этих химер вообще. Ещё бы разлом найти…

— Ладно, спасибо большое. Попробую достать всё. А вы сможете зелье приготовить?

— Ну, сам я в этом несильно разбираюсь… Но если всё будет, за небольшую плату могу связаться с хорошим алхимиком.

— Из хранителей? Мне нужно, чтоб всё в секрете осталось.

— Нет, не из хранителей.

— Хорошо. Тогда до встречи. И кстати, давайте номерами обменяемся на всякий случай, — предложил я.

А старик оказался не таким уж и говнюком. Вредный, конечно, но договориться с ним можно.

Вернувшись домой, я позвонил Чернову и предупредил, что меня не будет на лекциях. И если меня будут искать хранители, пусть скажет, что я просто не приехал.

Надеюсь, одного дня мне хватит… Главное — найти разлом.

Позвонил по секретному телефону Разину.

— Артём, у тебя всё хорошо?

— Ага, замечательно. Хранители заявились ко мне в дом, обыск устроили и мне теперь в академии нельзя появляться…

— Ну если тебя не взяли, то это, считай, хорошо… Ты куда уехал? Хотя не говори мне. Надеюсь, подальше от Москвы. Но и в другие разломы тебе нельзя ходить.

— Стоп. Иван ты о зелье очищения знаешь?

— Хм…знаю конечно. Но вот откуда об этом ты узнал? Это конечно хороший вариант, но к сожалению помочь увы не смогу тебе. Все эти зелья под очень строгим контролем. Достать их практически невозможно…

— Эх…

— Так что? Ты де не в Москве?

— Я, вообще-то, в Москве. Насчёт разлома звоню.

— Какие разломы? Тебе нельзя светиться…

— Я и не собираюсь. Мне нужен химерический, который в ближайшее время появится.

— Хмм… Сейчас посмотрю…

Разин перезвонил через десять минут, с печальными новостями.

— В Москве пока химерической активности не обнаружено.

— Может, ещё где-то есть?

— Есть, конечно, но это не моя юрисдикция…

— Вань… Мне очень нужно.

— Я понимаю, но… Погоди, сейчас узнаю.

Ещё через десять минут он снова перезвонил, но голос был не особо радостным.

— Ближайший разлом через два-три часа откроется под Коломной.

— Чувствую, здесь есть какое-то «но»?

— Есть. Парень, который может скинуть мне информацию, хочет получить взамен споры чёрного гриба. Они как раз в этом разломе растут.

— Никогда не слышал…

— Ты, скорее всего, не обращал на эти грибы внимания. Мелкие такие, похожи на щебёнку, только чёрного цвета.

— А, ну да, видел. Не знал, что они ценные.

— Ну-у-у, относительно. Их используют для лечения одной болезни… в общем, моему знакомому нужно.

— Ладно, принесу. Жду координаты.

Смс пришло через минуту. Как-то даже слишком быстро. Как будто Разин уже их знал, но хотел получить услугу. Интересно, что за болезнь эти грибы лечат? Может, Иван приболел?

Я спросил Куся, сможет ли он туда попасть. Но ответ был отрицательным. Пришлось на машине ехать в Коломну. Квазиту в нашем мире нужно хоть немного знать местность, в которой будет разлом. Зато в будущем мы сможем посещать разломы в этой области даже из Москвы. Правда, нужно будет ещё немного прокачать Нору.

Подготовка заняла некоторое время. Я нанёс яд на три десятка стрел. Ещё пять десятков взял с улучшенными наконечниками. Кстати, если повезёт найти рогохвоста, сделаю ещё таких стрел. Ещё сотня стрел были обычными, среднего качества. Универсальные, так сказать.

Ещё при мне было пять заряженных кристаллов и два зелья маны. В идеале, конечно, нужно было взять с собой Зиро или Марину, а лучше двоих. Но они, как всегда, будут сраться, да и отвлекать меня. Постараюсь сделать всё сам, по-быстрому.

Дождавшись, пока разлом будет активен, Кусь сразу же перенес нас в Нору, а оттуда уже в разлом.

Местность была немного непривычной. Густой и как-то слишком зелёный лес с огромными, диковинными деревьями. С их веток почти до земли тянулись лианы, которые, казались живыми. По крайней мере, шевелились они не из-за ветра…

— Мне здесь не нравится… — заявил Кусь.

— Почему? Сейчас найдём тебе поесть, может, ещё и остаться захочешь…

— Как бы нас не поели… Я чувствую здесь других тварей…

Других тварей я даже слышал, усилив слух. С разных сторон доносились шорохи, шипение и странный утробный рык. А учитывая плохую видимость, убить их издалека будет проблематично…

— Превратись во что-то мелкое и маневренное, с хорошим слухом и чухай на разведку, — приказал я.

Немного подумав, квазит превратился в птичку колибри. М-да, если его цапнут, то сразу хана… Его сейчас даже любая хищная птица может сожрать. Но я буду присматривать.

Я достал меч и начал прорубать себе путь среди густого папоротника. Квазит летел метрах в двадцати впереди, облетая лианы и толстые стволы деревьев. Подлетел слишком близко к одной из лиан и она вдруг потянулась к нему, правда, не так быстро, как он летал.

Кусь отдалился от неё на пару метров и она снова повисла вертикально. Однако с другой стороны к нему тянулась уже другая лиана. Кусь рванул вперёд и на него с ветки спрыгнул паук, размером с мою голову. Чуть меньше Квазита, в его истинном облике…

Я среагировал рефлекторно и подстрелил паука ещё в полёте. Правда, не убил. Стрела лишь задела его спину, но сбила траекторию. Паук шлёпнулся на землю, спиной вниз. Тут же в него прилетела ещё одна стрела, пригвоздив к земле. Хотя стрелял я практически вслепую.

Наложив на тетиву следующую стрелу, я шагнул вперёд и тут из-за куста на меня выскочила огромная змея. Она могла бы проглотить меня целиком, будь у неё такая возможность. Однако я успел отскочить назад и выстрелил ей в голову.

Та дернула ею пару раз, будто рукой, отгоняя назойливую муху, но не сдохла. Хотя стрела была ядовитой… А через секунду её тяжеленный хвост ударил меня в бок. Я упал в куст. Бросил лук и схватился за меч. Когда поднялся, змея уже неслась на меня, с открытой пастью.

На выдохе я сделал длинный выпад и проткнул голову мечом. Но и это не прикончило тварь. Меня снова хлестнул её хвост, однако я сумел пригнуться. Вырвал из нее меч и во время следующей атаки, шагнув в сторону, рубанул у основания головы. Только отделив её от тела, я смог прервать жизнь этой гадины.

Квазит тем временем продолжал уворачиваться от лиан, подлетая то к одной, то к другой. М-да, местечко и, правда, неприятное…

Я осмотрел голову змеи и решил вырвать её клыки. От них жутко разило сильным ядом. Пригодятся…

Дальше двигаться мне пришлось в полуприседе, так как лианы доставали мне до головы. Одна из лиан оказалась длиннее остальных и схватила меня за шею. Я попытался вырваться, однако она оказалась невероятно прочной. Даже ударом меча перерубить не получилось.

— Ку-у-усь… — прохрипел я, задыхаясь.

Квазит тут же вернулся, на лету превратился в свой обычный облик и вцепился в лиану. Он принялся кромсать её зубами и когтями, но та не поддавалась, как будто была стальной.

— Рука! — передал я ментально, так как говорить уже не мог, да и в глазах начало темнеть.

Демоническая рука с чёрным пламенем всё же перерезала мерзкое растение, но шею я смог освободить не сразу. Меня будто арматурой перевязали. Пришлось пилить её когтями.

— Оставайся в руке… — произнёс я.

Двигаться отдельно здесь слишком опасно.

Благо идти так пришлось недолго. Минут через пятнадцать мы выбрались на поляну. Кустов на ней хватало, но хотя бы лиан вокруг не было.

Прорубив ещё несколько папоротников, я как раз наткнулся на нужные мне, то есть Разину, грибочки. Выпустил Куся и отправил его вверх, на разведку. Раньше в небо подняться из-за лиан было попросту невозможно. Сам же принялся собирать грибы.

Воняло от них, конечно… Как в деревенском сортире в очень жаркий день. Но штук сорок я всё же собрал.

«Видишь что-нибудь?» — спросил квазита.

«В основном деревья. Этот лес просто огромный. Но вдалеке вижу скалистое плато».

«Как далеко?»

«Километра четыре…»

Нет, через эти джунгли четыре километра идти мы будем часов десять…

«Химер не видишь?»

«Через эти деревья ни черта не видно… Секунду».

Я заметил, как квазит превратился в орла. Хороший выбор. Зрение у них что надо. Только ему пришлось взлететь ещё выше, чтоб парить, во время осмотра местности. Поднявшись ещё на километр, он начал нарезать круги в воздухе. Ну а я услышал позади чей-то рёв.

Обернувшись, увидел опасную тварь, выходящую из леса на поляну.

Тигровый лакерт… Что-то вроде помеси ящерицы и тигра, размером с молодого быка. На полусогнутых лапах он крался ко мне, но когда я обернулся — тут же бросился в атаку.

Тридцать метров, разделяющих нас, он преодолел секунд за пять. Я успел сделать лишь один выстрел, но ядовитая стрела не пробила его морду.

Нужно было стрелять усиленной…

«Ку-у-усь!» — заорал я ментально. Даже не знал, что такое возможно.

Во время прыжка твари я практически одновременно прыгнул в сторону. Однако тот успел меня царапнуть лапой по ноге. Я мгновенно поднялся и взмахнул мечом. Лакерт отскочил назад, а затем снова бросился в атаку.

Кусь, в облике орла, пикировал с огромной скоростью и успел перед атакой слиться с моей рукой. Ею я и прикрылся. Тварь вцепилась в предплечье невероятно мощной хваткой. Свободной рукой я всадил меч ей в шею, но, как и ожидалось, не убил. Зато лакерт отпустил мою руку и попятился назад, прижимаясь к земле…

Я медленно присел, пытаясь нащупать лук. Монстр, отдалившись метра на четыре, начал обходить меня сбоку. Я не отводил от него взгляда, но мне так и не удавалось найти свое оружие.

Переведя взор на землю всего на секунду, я спровоцировал новую атаку. Лук был в полуметре от меня, так что я прыгнул в другую сторону. Не хватало ещё, чтоб эта тварь сломала его…

Лакерт, ожидаемо, прыгнул в том же направлении, но получил по роже демонической рукой с чёрным пламенем. Мои когти прорезали толстую чешую на его морде. И ему это сильно не понравилось.

Резко развернувшись, он сбил меня с ног хвостом и исчез в густой траве. Я приземлился как раз возле лука. Схватил его, достал стрелу и максимально усилил её, сделав огненной.

Быстро поднялся, но так и не увидел противника. Начал быстро смотреть по сторонам. Нигде нет… Напряг слух.

Метрах в десяти слева услышал шорох. Выстрелил на звук и… попал!

Грива твари вспыхнула огнём, а сама она начала отчаянно завывая крутится на месте. Я успел выстрелить ещё раз, пробивающей. Лакерт завалился на землю и стал кататься по ней, пытаясь погасить огонь. Я сделал ещё один выстрел прежде, чем ему это удалось.

Монстр рванул на меня с прежней, пугающей скоростью. Когда нас разделял один прыжок, я наложил стрелу на тетиву и отпустил, когда лакерт уже был в полёте.

Пробивной усиленный снаряд вошёл ему прямо в открытую пасть и в меня врезалась уже неподвижная туша, снова повалив на землю, ещё и придавив к ней.

С большим усилием я столкнул его в сторону.

— Фух… — вздохнул я…

М-да, мне всё меньше нравится это место… Нет, я и раньше сталкивался с лакертами, но на открытой местности. А здесь, в траве до груди, они вдвойне опасны… Что ж, зато у меня есть его глаза… Алхимики делают из них зелье зоркости или концентрации.

А ещё у них ценятся слюнные железы этих тварей. Это вообще универсальная вещь, из которой делается самая качественная смазка, клей, или горючее. Кстати, можно сделать огненные стрелы, которые вкупе с усилением будут намного эффективнее.

Выпустил квазита и приказал ему распотрошить монстра, чем он занялся с удовольствием. Проголодался, бедолага. Хотя ещё вчера вечером сожрал килограмм тридцать мяса, что принесли на себе ночные гости. И куда ему всё это лезет?

— Нашёл что-то? — спросил его после короткой трапезы и добычи трофеев.

— В километре от нас какое-то странное свечение… Возможно, электрическая химера, — ответил он, облизывая окровавленную морду.

— Отлично, идём!

Глава 8

До нужного нам места мы добрались быстро. Ну, относительно быстро. Всего-то на меня пару раз прыгали пауки с деревьев, из кустов напал ещё один змей, потом стая из мелких, но неприятных тварей, с которыми без демонической руки я не справился бы, ну и ещё один раз чуть не задушила лиана…

Но самое обидное, что химеру на поляне мы так и не встретили… Свечение исходило из широкой норы в земле, в которую мне совсем не хотелось лезть…

— Что это за место? — призвал я квазита для консультации.

— Нора, — дал он исчерпывающий ответ. — Очевидно же…

— Очень смешно. Чья нора? Я таких раньше не видел.

— Не знаю. Но вряд ли там живёт что-то милое и пушистое.

— Не хочешь сходить на разведку?

— Не горю желанием. Не-а… нет.

— А придётся… Кто-то должен остаться у входа.

— Я могу остаться, — без раздумий предложил он.

— В норе я не смогу стрелять. А здесь могу. Так что не выделывайся и лети внутрь. Или беги. Или ползи, как хочешь, в общем.

— Ну хозя-а-аин…

— Не хозяйкай мне тут. Давай, это приказ.

Квазит совсем по-человечески вздохнул и полетел вперёд в своём обычном облике. В нём этот демон максимально боеспособен, да и привычней ему так.

Я же стал смотреть по сторонам, держа наготове лук со стрелой на тетиве.

К счастью, никто нас не пытался ужалить, укусить, разорвать, задушить или съесть. Даже как-то подозрительно…

— Ну что там? — спросил я через пару минут.

— Это… чьё-то гнездо… Только странное какое-то.

— В чём странность?

— Лучше тебе самому посмотреть. Здесь никого нет.

Разложив на входе несколько пустых флаконов (я взял их с запасом), в качестве сигнализации, я полез в нору. Она была достаточно просторной, чтоб идти в полный рост. И уже через десяток метров я заметил эти странности. Во-первых, она была вырыта не в земле, как мне сначала казалось, а в какой-то руде, напоминающей железо, только излучала синее мерцающее свечение. Во-вторых, в ней было жарковато, намного жарче, чем снаружи. А ещё у меня волосы дыбом поднимались, и не из-за страха. Под землёй будто всё было наэлектризовано.

Но самое удивительное ждало в конце норы, длиной метров тридцать. Заканчивалась нора небольшим расширением во все стороны. На земле в этом месте росло что-то вроде мха, но больше напоминало шерсть. Живой природный ковёр, можно сказать. На нём лежало два достаточно крупных яйца, размером с квазита, с полупрозрачной синеватой скорлупой и с красными прожилками под ней, пульсирующими в такт руде вокруг. Но и это ещё не всё… В воздухе, над этими яйцами, висела металлического цвета сфера и будто бы крутилась, вокруг своей оси. А может, это была оптическая иллюзия.

Сфера тоже светилась или отражала свечение руды и кладки яиц… Удивительная штука. Я таких раньше не видел. Чем-то напоминает ядро демонических разломов, но немного меньше. Размером с апельсин.

Квазит завороженно смотрел то на сферу, то на яйца.

— Как думаешь, чьё это гнездо? — спросил я.

— Может быть, как раз электрической…

Не успел он закончить, как я услышал треск стекла у входа в пещеру. Тут же развернулся и натянул тетиву. Мысленно приказал квазиту вернуться в руку, превратил её в демоническую и усилил натяжение на максимум.

Впереди показалась электрическая химера. Я никогда не видел этих тварей, даже на картинках. Они встречаются ещё реже огненных, да и всех остальных. И выглядела она великолепно.

Стройная, длинная, чем-то очень отдалённо напоминающая помесь жеребца, мощной собаки и какой-то птицы, только ещё и с пушистой гривой, шестью лапами и синими перьями, вдоль позвоночника и на задних конечностях. Длинной существо было метра два с половиной, а высотой примерно полтора метра. Позади тянулся длиннющий тонкий хвост, с синим свечением.

Когти тонкие, но острые, как у хищной птицы. Морда тонкая и длинная, глаза светятся таким же синим цветом.

Увидев эту тварь… нет, тварью её язык не получается назвать… химеру… мне даже перехотелось её убивать. Но выбора уже не было. Мы вошли в её гнездо и угрожаем её потомству. К тому же химера напала первой.

Её перья, хвост и глаза засветились ещё ярче, шерсть вздыбилась. Руда вокруг тоже засветилась и в меня направилось широкое электромагнитное поле. Сверкающие разряды тока очень быстро приближались. Отпустив стрелу, я рванул назад, прыгнул над яйцами и под висящим артефактом, остановившись у самой дальней стенки. Благо на ней руды не было. Похоже, она усиливала атаку монстра.

Стена из молний и вспышек долетела до яиц и они полностью поглотили всю энергию. Это меня и спасло. Быстро сделал ещё один выстрел. Стрела угодила в ключицу и химеру чуть повело вбок. Я продолжал стрелять. Но тут монстр создал новый разряд тока, уже не такой мощный, но куда быстрее предыдущего и не на всю ширину тоннеля. Я схватил яйцо и прикрылся им. Как и в первый раз, всё электричество было поглощено, однако ударной волной меня откинуло и впечатало в стену.

Яйцо упало на мягкую шерсть-траву, отчего она встала дыбом.

Химера медленно приближалась, внимательно глядя на меня.

Едва я потянулся к стреле, как монстр со скоростью хищной кошки бросилась в атаку. Я успел сделать один выстрел и отпрыгнул в сторону. Но киса притормозила, приблизившись к своему потомству. Я воспользовался этим и выстрелил ещё раз. В ней уже торчали четыре стрелы, но химера уверенно стояла на ногах и даже начала готовить новую атаку.

Поставила лапу на вздыбившуюся траву, синее свечение снова усилилось, а по траве ко мне начали подбираться электрические нити. Причём яйца эту энергию больше не впитывали. Я оказался в ловушке.

Не придумал ничего лучше, чем ухватиться за висящую в воздухе сферу. Она будто была переполнена энергией, и как только я её коснулся, по всему моему телу пробежал ток. Одновременно с этим появилось знакомое чувство невесомости и темнота в глазах, будто я вошёл в разлом.

На самом же деле, я телепортировался. Недалеко, метров на пятнадцать, к выходу из норы. Пара секунд ушли на осознание происходящего. Затем я развернулся и увидел перед собой открытую пасть-клюв химеры. Она атаковала меня в прыжке, уже не осторожничая, со всей яростью.

Я пригнулся, подняв вверх демоническую лапу, и прошёлся когтями ей по брюху. От одного касания к монстру меня парализовало. Всё тело онемело. Однако инерция прыжка и сила притяжения сделали своё дело. Меня залило синей холодной кровью. Безжизненное тело химеры упало позади.

Ещё пару секунд я не мог пошевелиться, а когда смог, сразу же достал из рюкзака пробирку и бросился к туше. Кровь из сердца нужно собрать как можно быстрее. Я успел… Наполнил почти два флакона, по пятьдесят грамм. Не знаю, сколько нужно для зелья, но должно хватить.

Так же повыдёргивал из химеры перья. Говорят, из них можно сделать шикарнейшие стрелы. Хоть мне и жаль было разделывать это животное… Я старался заглушить в себе все чувства. Это просто тварь… Это просто тварь…

Да, вот такая я сволочь. Убил красивое сказочное существо прямо у него в гнезде, рядом с потомством…

Кстати, что делать с яйцами? За них можно получить просто хорошие деньги. Вот ни разу не слышал, чтоб из химерического разлома приносили яйца животных. Ладно, хрен с этими деньгами, какой вклад в изучение химер я могу внести! Возможно, с их помощью люди сделают очередной технический прогресс, как после появления демонических разломов.

Однако с этими мыслями у меня появилось осознание, что два яйца я унести не смогу… В рюкзак они не влезут, а в руках только одно поместится… Хотя чего я туплю, разлом можно открыть прямо здесь и занести оба яйца внутрь. А ещё хотелось бы собрать хоть немного этой странной синей руды. И травы… Блин, здесь столько всего интересного. Этот разлом не только безумно опасен, но и в то же время прекрасен.

Руда светилась уже не так ярко, как при появлении химеры. И даже тусклее, чем до её появления. Я осторожно отколол один кусочек. Не такая прочная, как демоническая. За десять минут наколупал целую кучу. Причём вместе с прожилками. Может, и она пополнит мою ферму?

Всё свободное место в рюкзаке заполнил травой. Призвал Куся и приказал открыть портал.

— Только не закрывай, я хочу ещё всю руду перенести и второе яйцо, — сказал я, беря в руки первое.

— Хорошо, но поторопись. Долго открытым я его держать не смогу.

Занёс первое яйцо в нашу нору, высыпал из рюкзака собранную траву на землю, на полянке, рядом с диваном. На эту траву положил яйцо. Полностью освободил рюкзак и вернулся за вторым. Забил рюкзак рудой, влезла почти вся. Остатки Кусь нёс в своих маленьких, но сильных ручках.

Кстати сферу, телепортировавшую меня, тоже забрал.

Второе яйцо положил рядом с первым. Руду высыпал недалеко, на свободные камни. На них же разместил и прожилки.

— Мне кажется или демоническая руда стала светиться чуть ярче? — заметил Кусь.

Я присмотрелся. И правда, красное свечение как будто усилилось.

— Хм… — хмыкнул я.

Поднял одно яйцо и поднёс к демонической руде. Свечение стало ещё ярче. Да и синяя руда начала светиться.

Немного подумав, перенёс гнёздышко, разместив между двумя видами руды.

Посмотрим, может, расти будет быстрее.

Наша нора начала превращаться в какой-то заповедник… Но мне нравится. К тому же яйца здесь долго не задержатся…

В целом, поход более чем удачный. И даже не так много времени занял. Немного отдохнув, мы вышли из норы, предварительно проверив через астральное окно всё пространство вокруг выхода.

Последние действия всё же измотали Куся окончательно. Но он намеренно не возвращался в руку. Улёгся спать на пассажирском сидении, в облике кошки. Ну а я отвёз нас в Москву.

Позвонил домой. Там всё было тихо. Только Марина волновалась за меня. А Марк крикнул в трубку, что я могу наблюдать за домом через приложение. И правда, совсем забыл…

Камеры тоже не показали ничего подозрительного ни дома, ни вокруг него. Сразу пошёл к соседу и сообщил, что собрал кровь. Он при мне позвонил своему знакомому алхимику и договорился о встрече. Алхимик сначала хотел назначить её на завтра, но я очень просил сделать всё сегодня и, мотивации в пару лишних тысяч имперов оказалось достаточно, чтоб перенести некоторые алхимические дела на другой день.

Лавка находилась в центре города, в подвальном, неприметном помещении. Никаких вывесок, никакой рекламы. Я даже удивился.

Ещё и дверь заперта. Но был звонок и камера.

Я жал на кнопку минут пять, с паузами, конечно. Не хотелось разозлить его раньше времени. А когда дверь наконец открылась, я увидел молодую девушку с огненно-рыжими волосами, в рабочем комбинезоне и с сажей на лице.

— Эм… Я к Эскель. Не ошибся адресом? — неуверенно произнёс я.

— Заходи уже, — буркнула девушка и освободила проход.

Когда я вошёл в тёмное помещение, она выглянула на улицу, быстро глянула по сторонам и заперла дверь.

Я невольно напрягся. Не мог же Пожарский меня подставить… Или мог? Нет, он, конечно, вредный старик, но вроде бы поводов ненавидеть меня у него нет. Разве что хранители на него надавили. Блин, надо было хоть Куся с собой взять.

Через пару секунд девушка открыла другую дверь, в саму лабораторию. Благо там было хорошее освещение, да и других людей я не увидел.

— Ну проходи, чего встал? Тебе же вроде срочно нужно…

— Да-да, — растерянно ответил я, входя в лабораторию.

Внутри было множество, чуть ли не сотня различных пробирок, с разноцветными жидкостями и сыпучими веществами. Приборов и аппаратов тоже было много. А вот места для этого всего, напротив — очень мало.

Девушка протиснулась возле меня, что-то недовольно буркнула себе под нос и подошла к микроскопу.

— Ну и? Где кровь? — спросила она.

— Так а-а-а… Вы и есть Эскель?

— Нет, блин, я твоё воображение. Ты всегда такой заторможенный?

— Просто… Я думал, будет мужчина.

— Какие-то проблемы с женщинами? Что-то не нравится — вон дверь. Это тебе надо, а не мне…

Блин, злая какая. Недотрах, что ли, хронический? Хотя на личико вроде симпатичная. Если умыться, конечно… А если ещё и накраситься и переодеться в платье… Блин, о чём я думаю.

Быстро достал из рюкзака флакон с кровью и протянул девушке. Та сначала оценила её невооружённым взглядом, затем пипеткой взяла одну каплю и разместила её под микроскопом.

— Хм… электрическая химера? Сто лет таких не встречала…

Сто лет? Надеюсь, это образно, а не буквально. Хотя, хрен знает этих алхимиков. Вон лекари молодятся как не в себя. На вид девушке лет двадцать с небольшим.

— Сгодится?

— Вполне, — не отрываясь от микроскопа, ответила Эскель. — А кровь демона где?

— Вот, — протянул я пробирку, с кровью Куся. Её девушка изучила так же пристально.

— А это ещё интересней… Ты где её взял?

— Купил, — соврал я.

— Даже не знаю, херню тебе втюхали или алмаз…

— Так что с ней не так? — спросил я.

— Концентрация эритроцитов ниже нормы, будто демон был совсем слабым. Тромбоцитов тоже маловато. А вот лейкоцитов слишком много. Как будто демона на ферме выращивали. Но энергетических ионов просто безумное количество, почти как у высшего демона… Такое впечатление, что смешали самую разную кровь. Но ДНК-код целый, разве что с примесью… человеческой. Очень странно. Такое просто невозможно.

Девушка наконец оторвалась от микроскопа и дисплея возле него, взглянув на меня. Я лишь пожал плечами.

— Подойдёт хоть?

— Более чем. Можешь погулять где-нибудь минут десять. Я не люблю, когда в лаборатории посторонние.

— А всё остальное?

— У меня всё есть.

Я не стал настаивать и направился к выходу. В тамбуре девушка меня догнала и открыла дверь.

— Только рядом с лабой не крутись. И смотри, чтоб за тобой не следили, — бросила она мне вслед.

Странная она, конечно. Но, похоже, дело своё знает. Я и половины не понял из того, что она сказала. А больше всего удивило время. Всего десять минут? Либо она профи, либо шарлатанка. Но если первое, то я буду только счастлив. Может, даже в академию сегодня успею. Я же обещал Венетову помочь… Малюков там небось отрывается на нём по полной.

Я успел только купить себе кофе в ближайшем вендинговом аппарате и выпить его, чуть ли не залпом. Есть хочется дико, но ещё сильнее я хочу прекратить охоту хранителей на меня.

Вернулся к Эскель ровно через десять минут. Та впустила меня и протянула три пробирки. Одну, с остатками крови химеры. Осталось ещё грамм тридцать. Ещё две с прозрачной, как вода, жидкостью.

— Каждая порция действует от трёх до двенадцати часов. В зависимости от силы демона и твоего источника. Эффект максимально высокий сразу после приёма и ослабевает со временем.

— А как понять, есть эффект или нет?

— Не знаю. Я не была одержимой… Выпей одну перед встречей с хранителями, вторую перед проверкой. Ничего страшного от передоза не случится.

— А двух мне хватит? Что, если меня оставят там на день или два?

— Если пройдёшь проверку, тебя держать там вряд ли будут. Какой смысл?

— Что значит «если пройду»? Ты в этом не уверена?

— Я ж не знаю, что за демон тебя цапнул. Зелье рабочее, на сто процентов. Кстати, с тебя шесть тысяч имперов.

— Шесть тысяч? — немного охренел я от такой суммы.

— А ты что хотел за нелегальную алхимию. Это ещё я скидку сделала, по просьбе Павла Юрьевича. Ну а за скорость ты сам предложил две тысячи сверху.

— Так шесть, это вместе с моей наценкой? Тогда ладно.

— Если ещё что будет нужно, обращайся, — сказала Эскель и даже улыбнулась.

Ну надо же, я думал, её мимика просто неспособна на это.

Забрав зелье, я сразу же сел в машину и поехал в академию. Как только завёл мотор — проснулся Кусь.

«Ну что, отдохнул?» — спросил я ментально. Хотя можно было говорить и вслух, но ответить в облике кота он мне всё равно сможет только телепатически.

«Такое… Но один портал открыть смогу. Как раз в разлом какой-нибудь…»

«Ты уверен, что это необходимо?»

«Да. Лучше перестраховаться, чем потом в лаборатории жить».

«А если тебя там другие демоны сожрут или люди прикончат?»

«Я же могу спрятаться. Превращусь в какого-нибудь червя, залезу под землю и отсижусь там…»

«А если разлом закроется?»

«Хм… Ну тогда, скорее всего, попаду в какой-то из двух миров, которые этот разлом соединяет».

«Нет, Кусь. Это слишком опасно. Телепортируйся под Коломну, расстояние большое и там гораздо безопасней».

«Ты же понимаешь, что если останется хоть малейшая связь между нами, прибор может это показать?»

«Ну что же, тогда внесу свой вклад в науку демонологию», — ухмыльнулся я.

Глава 9

По дороге в академию хотел позвонить Жанне, но она меня опередила. Выяснилось, что собрание по поводу Венетова назначено аж на восемь вечера. Девушка взволнованно пожаловалась, что ни Егор, ни она не могут до меня дозвониться.

— Ну вот же, дозвонилась, — успокоил ее, прикидывая, что вполне могу даже перекусить, после чего спокойно к восьми добраться до академии.

Главное, чтобы Хранители не встретились… даже если они будут проверять на сканере и тому подобное, все равно это время. А если я не появлюсь на собрании с Венетовым, это будет очень неправильно. Но надеюсь, что отследить они меня не смогут и появятся в академии завтра. Однако на всякий случай я поставил флакон с зельем в пустой стаканчик из-под кофе и накрыл крышкой.

Все-таки, насколько мне известно, даже среди хранителей фанатиков мало. В принципе, что такое работа хранителя? Обычная работа. Может, когда создавался Орден там и были идейные… Но сейчас сильно в этом сомневаюсь. По крайней мере, из общения с Разиным напрашивался подобный вывод.

Мне, можно сказать, повезло. В академию я прибыл за пятнадцать минут до начала собрания, и никаких хранителей ни по пути, ни в ней самой не наблюдалось.

В главном корпусе было тихо. На этажах шуршали уборщицы. У кабинета ректора, где должно проходить совещание, меня встретили Жанна и Егор. Венетов был бледен, но вроде держался…

— Артем, он, действительно, обратился. Это был не Одоевский! Это уже был одержимый. Не знаю почему! Его же изгнали!

Здесь я ему ответить ничего не мог. Честно говоря, сам недоумевал, почему так произошло…

— Так бывает, — внезапно раздался знакомый голос и, развернувшись, мы увидели хмурого ректора.

— Адам Аристархович, я… — сразу начал Егор, но тот его остановил.

— Идите в мой кабинет и рассаживайтесь, — повернулся Чернов к нам с Жанной. — Барон Малюков уже там. Мне надо переговорить с господином Венетовым.

Мы с Сидельниковой переглянулись и отправились в кабинет, оставив их вдвоем.

Секретарши уже не было, поэтому мы, пройдя мимо ее пустого стола, зашли в сам кабинет.

— О, Артем! — встретил нас радостной улыбкой заведующей кафедрой. Причем он совершенно не обратил внимания на Жанну, словно ее и рядом не стояло. — Как вы? Я слышал, что у вас какие-то проблемы?

В голосе практически искреннее сочувствие. Но что-то мне подсказывало, ни хрена оно не искреннее.

— Все в порядке, — сообщил я ему. — Простое недоразумение.

— Ну хорошо, — кивнул тот, — надеюсь, что так. А где Адам Аристархович? Он вроде вас встречать пошел.

— Вот он я, — громко заявил ректор, входя в кабинет вместе с Егором. От меня не укрылась тревога на лице Венетова. Так… что-то мне это не нравится.

— Итак, господа и дамы, — произнес ректор, строго оглядев присутствующих, — сегодня у нас на повестке нашего собрания вопрос по поводу происшествия в разломе, в результате которого последовала смерть студента Антона Одоевского. Давайте сначала выслушаем объяснения Господина Венетова, который… — он на мгновение замялся, — который стал причиной его гибели. Слушаем вас, Егор.

В принципе я уже знал, что расскажет Венетов. Жанна подробно поведала мне обо всей этой истории. К тому же он в сам подробности боя особо не вдавался. Да и чего там вдаваться. Как я понял, Одоевский ничего особого не показал, кроме тупой силы…

А вот Егор явно удивил своим хладнокровием. Не имея большого опыта походов в разломы, он не растерялся и принял тяжелое решение. Хотя в принципе выбора-то у него особого и не было.

— Разрешите, Адам Аристархович, — поднялся Малюков.

— Да, пожалуйста, — сделал приглашающий жест рукой ректор.

— Я считаю, что в данном случае мы знаем о произошедшем только со слов господина Венетова, — строго произнес заведующий кафедрой. — Я, конечно, не могу с уверенностью сказать, что уважаемый господин Венетов говорит неправду, но согласитесь, все это звучит странно. Студент Одоевский, как я видел из его успеваемости, был одним из лучших в группе. И, на мой взгляд, подозрительно все это…

— Игорь Сергеевич, — не менее строго произнес ректор, — я попрошу вас без необоснованных предположений. Сомнений в словах Венетова лично я не испытываю. Надеюсь, все остальные поддерживают мою точку зрения?

Мы с Жанной дружно кивнули. Малюков слегка поморщился. А вот Егор по-прежнему с унылым видом наблюдал за происходящим, словно уже смирился… с чем? О чем ему там говорил ректор?

— Но в любом случае, данное происшествие является серьезным… были у господина Венетова еще варианты или не были — сказать сейчас сложно. Самое непонятное в этой истории лично для меня, это исчезновение тела студента Одоевского…

— Я же говорил, что там появился портал, в котором оно исчезло… — прервал речь ректора Егор

Да он просто исчез… растаял… — возмущенно прервал его Венетов.

— Егор, — укоризненно посмотрел на него ректор, — вас где-то учили перебивать старших?

— Извините Адам Аристархович, — потупился тот.

— Просто само по себе исчезновение тела, увы, серьезная проблема, — подхватил монолог ректора, с молчаливого одобрения Чернова, заведующий кафедрой, — хранители могли изучить его и легко подтвердить ваши слова, Егор. Но тела нет, — развел он руками.

— Конечно, в договоре, заключаемом между студентом и академией, прописаны риски вплоть до возможной гибели и, благодаря этому, отец студента Одоевского не сможет подать иск, но тем не менее, как уже говорил, это пятно на академии. И исходя из этого, я поговорил с Егором, — он отечески взглянул на Венетова, — и он согласился написать заявление по собственному желанию!

— Что? — вырвалось у Жанны, которая изумленно уставилась на своего коллегу.

— Да, — коротко ответил тот, — я ухожу по собственному желанию.

— Конечно, мы выплатим господину Венетову компенсацию, — добавил ректор.

— Но я… — попытался было возразить, но Чернов остановил меня

— Артем Витальевич, все решено. Это желание самого господина Венетова. Поэтому возражать здесь совершенно не имеет смысла. На этом все… Больше я вас не задерживаю. Ну, кроме барона Громова. Вас, Артем, попрошу задержаться.

Через несколько минут я остался один на один с ректором.

— Адам Аристархович, вы же знаете, что здесь нет вины Егора, — выпалил я.

— Знаю, — хмуро согласился со мной тот, — но данная ситуация с одержимостью Антона Одоевского не получила огласку. И делать это сейчас я не собираюсь. Понятно, что вы переживаете за молодого человека. Но я займусь его трудоустройством и, поверьте, найду хорошее место. Я знаком почти со всеми ректорами имперских академий. Да и формулировка увольнения будет самая что ни на есть обтекаемая. Вкупе с моей рекомендацией, он легко найдет работу. Но, увы, не в нашей академии.

— А кто вместо него? — выдохнул я.

— Знакомый барона Малюкова из Петербурга. Завтра будет в академии, — ректор тяжело вздохнул. — Вы лучше, Артем, расскажите, чем вызван интерес к вам хранителей…

В этот момент в дверь постучали.

— Кто еще там? — удивился Чернов и в следующую минуту дверь открылась, и в кабинет вошли трое хранителей.

Я ожидал чего-то подобного, хоть и удивился, что они явились в столь поздний час. Наверняка их кто-то предупредил о вечернем собрании, и я догадываюсь кто…

С каменным лицом, держа под столом стаканчик из-под кофе, я открыл флакон и закрыл крышку стаканчика.

— Извините за наше вторжение, уважаемый господин Чернов, — вежливо произнес один из них, уставившись на меня с каким-то злорадным удовлетворением, — мы должны задержать барона Громова!

— По какому поводу? — спросил я, не выдавая тревоги. С этими словами выпил из стаканчика всё содержимое флакона.

— На вас был написан донос. Пожалуйста, не оказывайте сопротивления и пройдите с нами, для выяснения обстоятельств.

— Ладно, — спокойно ответил я и пожал плечами.

Ректор, конечно, в этот момент побледнел. Похоже, он переживает больше моего. Ну да, слишком много перемен в его академии за последний месяц. Если ещё и меня потеряет… Но я почти на сто процентов уверен, что всё образуется.

Спокойно проследовал с хранителями в их тонированный и бронированный минивэн. На меня надели наручники и повесили на шею амулет. Хотя я уже до этого не чувствовал связи с Кусем. Главное, чтоб зелье не выветрилось до того, как они начнут проверку своими сканерами.

Ну и нельзя допустить, чтоб нашли вторую порцию зелья. Хотя Эскель сказала, что немного поменяла формулу и они вряд ли узнают, что это за зелье. По крайней мере, визуально оно вообще не похоже на их эликсир. У хранителей он получается чёрного цвета, из-за высокой концентрации демонической крови. У меня же прозрачное, как вода.

Ехали до их штаба мы минут тридцать. Со мной практически не разговаривали. Лишь пару раз спросили о моём самочувствии и где я был последние два дня. Я ответил, что ходил по разломам, а после просто отдыхал у себя дома, залечивая раны. Тем более, после химерического у меня и, правда, остались раны, которые только начали затягиваться.

В здание меня заводили, надев повязку на глаза. Но без всякого беспредела. Даже извинились за такие вынужденные меры. Сняли её, когда я был в небольшом помещении. Меня усадили за стол, где напротив уселся, судя по всему, дознаватель.

— Я лейтенант Овралов Геннадий Степанович. Задам вам несколько вопросов, после чего мы просканируем вас и отпустим, если всё в порядке, — рутинно, даже как-то с усталостью произнёс он.

На вид лейтенанту было лет сорок. Но уже появилась седина и залысины на голове.

— А что может быть не в порядке? — сделал я удивлённое лицо и тон.

— Вы знакомы с господином Ефремом Кондратьевичем Щебекиным?

— Конечно. Он был у нас заведующим кафедрой демонологии в академии.

— Какие у вас с ним отношения? — записывая что-то в тетрадь, спросил он.

— Напряжённые, если честно. Он слишком высокого о себе мнения, притом, что обучал студентов, мягко говоря, слабенько. Я же старался закрыть их пробелы в знаниях и Щебекину это почему-то не нравилось.

— Значит вы не в курсе о его связи с демонами?

— Что? Какой связи?

— Мы обыскивали его жильё и нашли множество улик. Артефакты для астральной связи и сообщения с демонами, фальшивые защитные амулеты и всё такое. Но вот что интересно. После допроса он сообщил, что вы были его напарником в этом деле. А в доносе написал, что вы одержимы демоном, вида «квазит».

— Да, это его старая песня… Хочет закопать меня из-за личной неприязни, — пояснил я.

— Так вы отрицаете вашу одержимость и связь с демонами?

— Конечно! Я охотник, посмотрите мой рейтинг и историю походов в разломы. Я почти всегда их закрываю.

— Мы изучили вашу историю, господин Громов. На фоне остальных охотников, вы слишком продуктивны. Возможно, это и есть результат вашей одержимости… У вас были какие-то контакты с демонами вида «квазит» или высшими демонами?

— Нет, — спокойно ответил я.

Надеюсь, зелье сработает. Если хоть малейшая связь с Кусем проявится на сканерах — мне конец… Может, стоило соврать, что в последнем разломе я встретил высшего демона? Тогда небольшой оттенок демонической энергии можно было бы объяснить. Но, возможно, тогда бы меня и не отпустили сразу. Хотя не факт, что сейчас отпустят.

— Хорошо. Пройдёмте в помещение для сканирования. Снимите с себя всю экипировку и оставьте на этом столе, вместе с рюкзаком.

— А можно в туалет? А то я кофе недавно выпил, сами понимаете…

— Конечно. Только сначала оставьте всё снаряжение.

Я так и сделал. Благо флакон со второй порцией зелья я спрятал в кармане штанов. В туалете выпил его, смыв пустой флакон в унитаз и вернулся к Овралову.

Помещение со сканерами выглядело внушительно. Множество приборов и экранов закрывали все стены. В центре небольшой комнаты круглая платформа. На неё меня и попросили стать.

Пульс невольно начал учащаться. Может, стоило разрешить Кусю отправиться в разлом? На всякий случай… Грёбаный Щебекин…

— Задержите дыхание и не используйте источник, — предупредили меня.

Со всех сторон загорелся яркий свет. Раздался гул. Тело как будто стало легче, а грудь при этом сдавили невидимые тиски. Это ощущение продолжалось секунд десять и резко прекратилось.

— Можете дышать.

— Это всё? — удивился я оперативности.

— Да. Сейчас компьютер обработает информацию. Подождите пару минут.

Эти две минуты были для меня самыми долгими в жизни.

— Ну вот, всё готово, — ответил учёный сотрудник хранителей.

— И? — спросил я, затаив дыхание.

— Никакой связи с демонами не обнаружено.

Я постарался не подавать виду своей радости. Хотя внутри всё просто бурлило и взрывалось.

— Я могу идти? — уточнил я, как можно хладнокровней.

— Да. Простите за это. Похоже, господин Щебекин, действительно, оклеветал вас, из-за личной неприязни, — ответил Овралов.

— Неудивительно… — хмыкнул я, когда на меня вновь нацепили повязку, и он повел меня к выходу. На этот раз я не удержался от вопроса.

— А можно узнать, что будет дальше с бароном?

— Можно, — хмыкнул Овралов, — скорей всего, ему придется до конца жизни гнить в тюрьме Ордена. А она нечета имперским тюрьмам. С пособниками демонов мы не цацкаемся. Раньше их просто отправляли в расход. Но нынешний верховный магистр слишком мягко относится к этим тварям!

В голосе Овралова звякнули стальные нотки.

— Так что не переживайте, — продолжил он, — Барон Щебекин получит свое заслуженное наказание.

На этом меня и отпустили. Вывели из штаба, сняли повязку и распрощались.

А у меня наконец отлегло от сердца. Я сначала набрал Мизуки. Выяснилось, что она, как и остальные в особняке, не знали, что меня забрали Хранители. Я успокоил их, что все нормально, и я скоро буду. А потом позвонил Разину.

Тот откровенно обрадовался. Правда, пытался выяснить у меня, как так получилось, что ничего не заметили, но я по телефону, пусть и конфиденциальному, это говорить не стал. В результате тот взял с меня обещание встретиться в ближайшее время. После чего я вызвал такси и отправился домой.

* * *

— Итак, — Великотский побарабанил пальцами по столу и хмуро посмотрел на сидевшего напротив него главу СБ, — что удалось выяснить конкретно?

— Конкретно, следующее — тот открыл папку, которую держал в руках, — Артем Витальевич Громов восстановился в правах главы рода Громовых. Сейчас преподает в МАВИМ демонологию и химерологию.

— Ссученыш живучий, — процедил сквозь зубы Великотский. — Где он вообще все это время был?

— Извини, Никита, выяснить это не удалось, — с сожалением ответил его собеседник.

— Ладно, продолжай, — раздраженно махнул рукой хозяин кабинета.

— Сейчас в роде Громовых — он бросил взгляд на бумагу, уже четверо человек. Но думаю, скоро будет больше. Артем проявил весьма неплохие лидерские качества.

— В чем же это? — презрительно уточнил Никита Андреевич. — Всякую шваль к себе набрал?

— Я бы не сказал, — невозмутимо ответил Сергей Федорович, — там некий Алексей Громов. Его племянник. И люди из клана Сога Согава. Мало того. В роду Громовых Мизуки Яримэ. Дочь Азуми Яримэ.

— Яримэ… Яримэ… — задумчиво пробормотал Великотский, — чего-то слышал. Это глава японского клана вроде?

— Да глава Го-Сага Гэндзи. Весьма авторитетный клан с неплохими позициями на территории Российской империи.

— Узкоглазые нам могут помешать? — нахмурился Никита Андреевич.

— Могут, — кивнул его собеседник, — но думаю, с ними можно справиться. Но действовать надо осторожно.

— Действуй, — коротко приказал хозяин кабинета. — Что планируешь делать сначала?

— Ну, хочу сам смотаться в Москву, — ответил тот, — на месте прощупать почву. У нас нет выходов на японцев, но в Москве у меня остались несколько знакомых, которые, в принципе, могут нам помочь.

— Когда отправляешься? Тянуть не стоит…

— Конечно, Никита. Завтра выезжаю.

— Что ж, — откинулся на кресле глава рода Великотских, — разберись уже с этими ублюдками. А теперь надо обсудить более животрепещущий вопрос…

Глава 10

В четверг занятия у меня начинались с двенадцати часов, но я пришел раньше… И меня сразу потащили в кабинет к ректору. И я не удивился, что помимо ректора там был и Малюков.

Взгляд у него был сочувствующим, но мне вдруг показалось, что все это было напускным, а под ним просто скрывалось злорадство.

Странно, но мне почему-то казалось, что барон как-то замешан во всей этой истории… хотя, наверное, это звучало глупо.

С другой стороны, он был другом Щебекина. Его учеником. И что-то я не замечал, что обвинение в связях с демонами — на самом деле одно из самых тяжких обвинений в Российской империи, да и во всем мире тоже — не изменило его мнения о своем учителе.

— Ну рассказывайте, Артем. Что да как? Все же хранители обычно просто так людей не забирают! А здесь еще и человек, который ходит в разломы, преподаватель нашей академии!

— Со мной все в порядке, — ответил, покосившись на Малюкова, — проверили и отпустили.

— Так легко? — поинтересовался Игорь Сергеевич.

Хм… похоже, он даже слегка расстроился. Вот и подумаешь, а не хуже ли новый заведующий кафедрой, предыдущего. Тот все же был как на ладони, а этот все скрывает под маской вежливости. Хотя хрен знает, может, я себя просто накручиваю.

— Ну вот так легко, да, — саркастически ответил я, — особенно, когда барон Щебекин написал на меня донос, объявив в том, что я одержим демоном и был его сообщником!

Произнося эти слова, я не отводил взгляд от Малюкова. Но тот даже глазом не моргнул.

— С трудом верится, что барон Щебекин оказался замешан в делах с демонами. Он всегда был кристально честным человеком и…

— Игорь Сергеевич! — строго одернул его ректор. — Вина барона Щебекина доказана! Поэтому просьба: ваше личное мнение держать при себе и не высказывать в стенах академии. К тому же, — он прищурился внимательно разглядывая заведующего кафедрой, — вы одобряете то, что сделал барон? Это вообще странно слышать… то есть вы считаете, что хранители ошибаются, доказательства сфабрикованы, а господин Щебекин не виноват?

Вот здесь мне стало интересно, как этот господин ответит на подобный каверзный вопрос. Но тот оказался хитрее, чем я думал.

— Я не могу отрицать выводы, сделанные хранителями, уважаемый Адам Аристархович, — спокойно ответил он, — я давно знаю барона Щебекина. И лично не верю во все это. Но, раз уж подобное случилось, я бы сначала разобрался, почему это произошло, и…

— Игорь Сергеевич! — голос ректора звякнул металлом, и Малюков невольно вздрогнул. — Ваш барон Щебекин сначала попытался подставить студентов, которые уцелели только благодаря барону Громову, а теперь еще и выяснилось, что в этом ему помогали демоны. А ко всему еще и написал ложный донос, оклеветав одного из лучших наших учителей!

Ого… я еле сдержался от невольной улыбки. В лучшие попал. В Ростовской академии, скорее, был середняком.

— Ябольше не хочу слышать о Щебекине, — продолжил тем временем Чернов. — Этот вопрос закрыт. Вам ясно?

— Ясно, — вздохнул Малюков, опуская взгляд, — все предельно ясно!

Ух ты… насколько я разбираюсь в людях, ничего этому барону было неясно. М-да… похоже, мои надежды на спокойную работу разобьются…. Хотя, опять же, мне очень хотелось верить, что я себя накручиваю.

— Что ж, тогда возвращайтесь к работе, — посоветовал нам тем временем ректор, что мы и сделали.

— Не держите на меня зла, Артем, — вдруг обратился ко мне с какой-то виноватой улыбкой заведующий кафедрой, когда мы вышли из кабинета. — Я, действительно, очень удивлен тем, что произошло с Ефимом Константиновичем, и никак не могу окончательно поверить в подобное.

— Не держу, — заверил его, а сам подумал, что уж теперь точно буду следить за этим господином очень внимательно.

Кстати, в обед как раз прибыл тот самый новый учитель. Сергей Воробьев. Высокий, худой парень, на вид выглядевший не особенно старше наших студентов, хотя ему было столько лет, сколько и мне. Я, конечно, понимаю, что у мужиков внешность особо не важна, но я бы реально назвал его уродливым.

Какой-то странный, немного сплющенный нос, маленькие глаза щелочки и тонкий рот… бледное лицо. Честно говоря, увидел бы ночью в темноте — испугался бы.

Но на дневном свете такое впечатление пропадало. Как я понял, преподавателем он был опытным. И как ни странно, выяснилось, что он уже имел опыт походов в разломы. Несравнимый с Венетовым и Сидельниковой.

Но несмотря на протекцию Малюкова, который смотрел на этого Сергея, как хозяин на своего верного слугу, держался он весьма робко и, самое главное — вежливо. Даже, на мой взгляд, слишком вежливо.

Заведующий кафедрой представил нас друг другу, после чего мы сразу отправились на занятия. Малюков распорядился, чтобы новый учитель поприсутствовал на них. Самостоятельно он должен был их вести, как заявил заведующий кафедрой, только со следующей недели.

Ну мне как-то все равно. На лекциях Воробьев сидел тихо, как мышь, игнорируя любопытные взгляды студентов. Ни ко мне, ни к Сидельниковой он, за оставшиеся до конца учебной недели два дня, так и не подошел.

Так что можно сказать, они прошли на удивление спокойно. Можно сказать, практически идеально. После того разговора в кабинете ректора о Венетове никто и не вспомнил. Даже студенты не интересовались, куда делся преподаватель, хотя насколько мне было известно, тот пользовался среди них авторитетом.

Правда, я узнал — почему. Тут была заслуга Виктории, которая умудрилась растрезвонить по всей академии весть о том, что причиной заявления по собственному желанию стала гибель студента.

Правда, как она мне пожаловалась на одной из перемен в четверг, отец не обрадовался такой болтливости дочери, что, в принципе, неудивительно. И судя по ее словам, Торри пришлось выслушать длинную проповедь.

— Хорошо хоть не наказал, — радостно поделилась она со мной, — а то он может. А что я вообще сказала-то? Это все равно все узнали бы. Тут как два плюс два сложить. Сразу же ясно, что это из-за Одоевского. К тому же он последнее время сильно изменился. Словно другим человеком стал. Слова цедил… с ребятами не общался. Не сказать, что он и до этого рубаха-парень был, но, по крайней мере, нормальный и общительный. А на втором курсе вообще изменился.

М-да. Понятно….

— И что, все спокойно отреагировали на увольнение Венетова? — не удержался я от вопроса.

— А чего нет-то? Был один учитель — найдут другого. Да, он нравился народу, ну и что? — искренне удивилась моя собеседница. — За дело же уволили.

— Так он одержимым стал. Обречен фактически, — возразил я.

— Ты так уверен, Артем? — скептически уточнила она, и по ее тону я понял, что спорить на этот счет бесполезно. Все равно ничего не докажешь.

Короче, все понятно. Точнее, непонятно. Был человек и нет человека. Лишь Жанна ходила с хмурым видом.

— Он вообще исчез, — с горечью сообщила она мне, — трубку не берет. Может, он тебе позвонит, Артем? Я волнуюсь…

Я только пожал плечами. Ректор, когда я с ним пытался поговорить, как-то саркастически хмыкнул и заверил меня, что все с Егором будет хорошо. Мол, не волнуйтесь, Артем Витальевич!

Честно говоря, весь этот круг молчания меня реально начал напрягать, но в пятницу во время обеда мне вдруг позвонил сам Егор.

— Артем… привет! — голос у бывшего преподавателя был усталым.

— Привет! Как ты? — хотя, наверное, подобный вопрос звучал риторически.

— Не очень, — коротко ответил тот. — Мы можем поговорить вечером?

— Конечно.

— Тогда давай после занятий в кафе «Слобода», что недалеко от академии… Я буду ждать…

— Хорошо, — согласился я. — А чего ты с Жанной-то не хочешь разговаривать? Трубку не берешь?

— Не хочу, — категорично отрезал тот, — просто не хочу. Думаю, понять несложно…

Лично мне это, наоборот, совершенно непонятно. Ну да ладно. Это он пусть сам с Сидельниковой разбирается, а с ним мы встретимся. Кстати, Кусь так и не вернулся. Вообще странно, конечно. Но думаю, сегодня вечером появится. Что я вдали от него становлюсь слабее, что он вдали от меня.

Так что, предупредив Мизуки, что, возможно, задержусь, отправился в ту самую «Слободу».

Обычное кафе, без каких-либо изысков. Два ряда столиков, барная стойка, пара официанток, весьма шустро порхающих по залу.

Венетов уже ждал меня.

Я приземлился за его стол и заказал себе пиво. Потом внимательно посмотрел на Егора, который тоже сидел с полупустой кружкой пива. И судя по его виду, она была явно не первой.

— Привет, Артем! — отсалютовал он мне ею.

— И тебе привет, — ответил я, внимательно разглядывая его. М-да, вид у Венетова был слегка потерянный и хмурый. И слегка пьяный. — Рассказывай!

В этот момент официантка поставила передо мной пиво. Надо отметить, оно оказалось весьма неплохим.

— А что рассказывать, все плохо, — грустно сообщил Егор после того, как мы со звоном стукнулись кружками.

— Разве? Я тут узнал размер компенсации, — сообщил я ему, — ректор весьма щедр.

Я, действительно, узнал это от вездесущей Виктории. Егору выплатили единовременно тридцать тысяч имперов. На самом деле, большие деньги для того, кто не является аристократом.

— Это да, — подтвердил мои слова Егор совершенно безрадостным тоном, — ты же в Ростовской академии работал?

Однако… вопрос как по мне весьма неожиданный.

— Ну да, работал. А что?

— Да дело в том, Артем, — начал Венетов, задумчиво разглядывая стоящую перед ним кружку с пивом, — что уходить-то я не собирался. Вот не было в этом моей вины. Одоевский превратился в одержимого… мне просто повезло, что это случилось не мгновенно. И это точно был квазит. Иначе я бы не справился… ты мне веришь? — осекся он вдруг и уставился на меня.

— Верю, — успокоил его. — Скорее всего, какая-то демоническая сущность в Антоне осталась даже после изгнания, так что квазиту было легко захватить его. Сопротивления практически нет. Жаль, что тело не сохранилось…

— Это да, — хмуро кивнул мой собеседник, — не ожидал я такого… и как видишь, мне не поверили… Даже Жанна не поверила.

— Стоп! — удивленно уставился я на него. — С чего ты решил? Ректор поверил, он просто не хотел раздувать скандал — это ясно. А с чего вдруг Сидельникова не поверила?

— Да знаю я, что не поверила, — категорично заявил Егор и приложился к кружке.

— Вот здесь ты заблуждаешься, — невольно улыбнулся я, — она места себе не находит… позвони ей.

— Думаешь? — он с надеждой посмотрел на меня

— Уверен!

— Позвоню… — кивнул он, и мне показалось, что Венетов слегка расслабился.

Надо же. Похоже, мнение Жанны для него многое значило. С другой стороны, я никогда не слышал о каких-то отношениях между ними, кроме дружеских. Может, они есть?

— Продолжай, — предложил я. — Ты разговор о Ростовской академии завел. Зачем?

— Так вот, — продолжил мой собеседник, — уходить я не собирался. Но перед собранием со мной поговорил Чернов. И надо признать, был очень убедителен. В общем, мне предложили написать по собственному желанию, предложили компенсацию и помощь в трудоустройстве на другом месте. В Ростовской академии магии.

Он сделал паузу, вопросительно посмотрев на меня. Я же, честно говоря, слегка растерялся. Не ожидал…

— Ну… — наконец осторожно ответил ему, — хорошая академия.

— Но ты оттуда ушел? — уточнил Егор.

— Да… — согласился с ним, — но это не было связано с учебным процессом. Преподаватели там нормальные, да и ректор, в принципе, адекватный.

Я умолчал о том, что этот самый ректор и пальцем не пошевелил, чтобы как-то защитить меня от Великотского. С другой стороны, что он мог сделать? Власть в Ростове — именно Никита Андреевич…

— А ты знаешь, кто там из преподавателей адекватный, кто поможет освоиться? — попросил тем временем Венетов.

— Думаю, да, — после небольшой паузы ответил я, — если они там еще работают.

Позже я выяснил, кто из моих знакомых преподавателей сейчас работает в той академии. Практически никто из них не уволился.

Возможно, что парочка точно ко мне до сих пор относится нормально. Мы были хорошими друзьями… пять лет назад. Помочь они мне тогда не могли… это было бы самоубийством, так что винить их за это я точно не мог.

— Только вот думаю, что тебе лучше не упоминать мою фамилию и вообще не упоминать ее, а если спросят, то сказать что меня не знаешь.

— Почему? — теперь уже Венетов смотрел на меня удивленным взглядом.

Я некоторое время раздумывал, но, с другой стороны, в Ростове рано или поздно он узнает мою историю. Поэтому пусть лучше узнает ее лично от меня. В конце концов, свой человек в Ростове — это может быть очень полезно. Учитывая, что с Великотским мне еще предстоит разбираться.

Поэтому я коротко поведал Егору всю правду о моём увольнении. Понятно, без упоминания квазита и пяти лет, проведенных в коматозном сне в демоническом разломе. И надо сказать, что моя история произвела на него сильное впечатление.

— Весь род, — прошептал он, с сочувствием глядя на меня, — извини, не знал! За что? Ни за что практически! Твоей вины-то нет!

— Как и твоей, — кивнул я, — так что теперь понимаешь, почему я хочу отомстить Никите Андреевичу Великотскому?

— Прекрасно понимаю! — горячо заверил он меня.

— Ты же не аристократ, так?

— Да.

— Поэтому вряд ли такие люди как Великотский обратят на тебя внимание. Для них ты так…. непонятно кто. Извини за прямоту, букашка. А вот мне ты можешь помочь!

— Да всё так… Но как я могу тебе помочь?

— Просто следи за тем, что происходит вокруг. Сам я, как ты понимаешь, в Ростове появиться не могу, так что будешь моими глазами! Справишься, если захочешь — возьму в свой род Громовых. А там…

— В род? Меня? Я… — от уныния на лице Егора и следа не осталось. — Даже не знаю, что сказать… Я бы очень этого хотел. Конечно, помогу!

— Надеюсь, ты меня уже успел узнать, — улыбнулся я, — мне нужны хорошие люди, такие, как ты. В разломы с кем ходить-то? Да ты и так парень умный. Сам должен все понимать.

— Я согласен. Но вот что надо делать?

Дальше мы с ним уже говорили предметно. Мой собеседник даже протрезвел и слушал очень внимательно. Как мне показалось, я нашел себе очень перспективного кандидата… в шпионы. Ну а как это еще называть? Потом точно возьму его к себе в род. Кстати, Жанна вроде тоже не аристократка?

На прощанье я напомнил ему, чтобы он обязательно позвонил Сидельниковой. Тот заверил меня, что обязательно это сделает. Теперь уныние куда-то исчезло и Венетов был настроен решительно. Что, конечно же, не могло не радовать.

Так что я отправился домой в отличном настроении.

* * *

Тюремный блок ордена Хранителей. Категория C, для особо опасных преступников.

— Анатолий Владимирович! Анатолий Владимирович!

Старший надзиратель Строгов Анатолий Владимирович с неохотой оторвался от книги, которую он с увлечением читал и холодно посмотрел на появившегося перед ним одного из пяти помощников.

Кирилл работал здесь всего год, и до сих пор старший надзиратель не мог привыкнуть к его непосредственному поведению. Девятнадцать лет. Что поделать! Тем более он был сыном одного из авторитетных членов Ордена и лишний раз гнобить его было чревато проблемами. Так что приходилось терпеть и аккуратно учить уму-разуму.

— Ну что, Кирилл? — захлопнув книгу, поинтересовался он. Что случилось?

— Там… там…

— Успокойся! — рявкнул Строгов. — По порядку.

— Заключенный Щебекин! Он… мертв! — выдохнул Кирилл.

— Чего? — поднялся из-за стола старший надзиратель. — Идем!

— Как это случилось? — уже по пути спросил он.

— Это надо видеть, Анатолий Владимирович…

Кирилл вроде успокоился, а переступив порог камеры, Строгов понял, почему его подчиненный был так испуган. На его месте в его возрасте он и сам бы растерялся.

Вся комната была заляпана кровью, а в центре лежало обглоданное и безголовое тело заключенного Щебекина.

— Тревога! Код — ноль! — резко обернулся Строгов к Кириллу. — Демоны в тюрьме!

Глава 11

Звонок от Азуми был неожиданным. Я в это время мониторил Мой разлом, в поиске подходящего. Хотел сходить развеяться, а заодно немного подзаработать. Но не тут-то было.

— Не занят? — вместо приветствия спросила она. Ну и на этом спасибо.

— Да не особо. Что-то случилось?

— Есть подвижки с Маской. Мы разговорили того пленника, по его наводке нашли кое-кого посерьёзней и у него узнали много полезного. Но это не телефонный разговор.

— Понял, скоро буду, — пообещал я.

Добрался быстро. Удобно всё же жить неподалёку.

В её доме было необычайно много народу. Причём не только азиатской внешности. Были и славяне и выходцы с ближнего востока. Человек двадцать, не меньше. В основном вооружённые мужики, но и несколько девушек с оружием тоже имелось.

Азуми провела меня в свой кабинет и заперла дверь на ключ.

— Что происходит? Откуда столько народа? — спросил я, плюхнувшись в кресло.

— Мы готовимся к решительному удару. Я собрала всех, кого смогла. Двадцать три человека. Троих, правда, придётся оставить для защиты дома. Вдруг кто попробует сюда пробраться. Но к вечеру освободяться ещё пять. Ты тоже собери всех, кого сможешь.

— К вечеру? Нужно было раньше предупредить…

— Я сама только получила информацию. Лидер Маски — Демон, сегодня устраивает штурм местного казино. Там вроде тоже не всё законно. В заведении подпольно работает бардель. Девочки там, естественно, не по своей воле. Демон хочет прибрать заведение себе. Охраны там не слишком много, но всё же силы собираются немалые. Будут почти все с его клана и несколько человек Краснова.

— Неужели и сам Демон будет на штурме?

— В том-то и дело, что нет.

— А зачем тогда столько народу?

— Все сразу в атаку не пойдут. Наша цель — Демон. Если его не убить, то он быстро восстановит силы и будет действовать уже куда осторожней. А с его связями и ресурсами, проблем создать он может очень много.

— Тогда какой у нас план?

— Для начала нам нужно подготовиться. Мы точно не знаем кто будет из Красновых. Наверняка он не отправит кого попало. Нужно устроить им засаду, не дать встретиться с остальными. Тем временем другая часть наших сил будет следить за действиями Маски, чтоб ударить в самый подходящий момент. В идеале в казино никто не должен выжить.

— А Демон?

— Если всё сделаем правильно, Демон должен проверить, что там произошло. Возможно и Краснов приедет. Это было бы идеально.

— А от меня что требуется?

— В прошлый раз я недооценила твои способности. Так что сегодня у тебя будет особая роль… Слушай внимательно!

* * *

К счастью мне удалось в короткие сроки собрать всех своих бойцов. Более того, я и сам прикупил все расходники и даже вложил пару нуклеров в лук, сделав его ещё убойней. Правда без демонической руки из него стрелять становится всё сложнее. Но Кусь, к моему огромному счастью, вернулся. И выглядел чересчур довольным.

— Ты чего так долго? — спросил я его, когда он вышел из портала, насвистывая какую-то мелодию.

— И тебе привет, Артём-Хозяин!

— Сожрал уже кого-то? Никогда не слышал, чтоб ты свистел или пел… Я тебе сколько раз говорил, не ешь никого, без разрешения! Тем более хранители наверняка будут за мной приглядывать. Мало ли что ещё им Щебекин наплёл или наплетёт.

— Он больше ничегошеньки не скажет, — зловеще ухмыльнулся демон.

— Почему? Ты что… Его сожрал⁈

— Очевидно же, Хозяин. От него было слишком много проблем.

— Ты… Ты с ума сошёл? Он же под стражей был, у хранителей!

— Я в себе новые способности обнаружил. Всё-таки отдых пошёл мне на пользу…

— Какие ещё способности⁈

— Невидимость. Теперь не обязательно в тараканов превращаться. Я могу полностью исчезать, как твой племянник.

С этими словами квазит продемонстрировал мне свой новый навык. Должен признать, очень полезный… Если он сможет его использовать в бою, то это просто имба!

— А ты уверен, что тебя никто не видел? Что если там камеры или сканеры или что-то такое?

— Уверен, хозяин. Но Щебекину я на глаза всё же показался. Хотел увидеть в них страх!

— Хм… Ну тогда рассказывай всё в подробностях, — ухмыльнулся и я.

Становлюсь уже похожим на своего демонического слугу.

В общем Кусь всё сделал «красиво». Сначала просто кошмарил Щебекина, в его же камере, нашептывая всякие гадости, якобы от лица всех демонов. Причём делал это театрально, разными голосами. А когда тот уже начали сходит с ума, квазит стал жестить. Царапал его, не выходя из невидимости, медленно, давая время всё прочувствовать и обдумать. И лишь когда барон был на грани того, чтоб сойти с ума, демон его убил.

Я, конечно, не одобряю такое поведение, но Щепка это реально заслужил.

Да и времени на воспитательные беседы у меня не оставалось. Когда все собрались, мы поехали на дело.

Клан Маски Азуми взяла полностью на себя. Один отряд в казино, второй наготове, для атаки штаба. Нам же поручили проследить за людьми Краснова.

Приехали, конечно, заранее. Как только начало темнеть. Из машины наблюдали за задним входом в казино. Почему-то Азуми была уверена, что люди Краснова войдут именно оттуда. И она была права.

Недалеко от нас остановился чёрный тонированный фургон и оттуда вышло семь человек. Один в деловом костюме, остальные в кожанках и джинсах.

— Ну что, берём их тут? — спросил Алекс, нетерпеливо достав стрелу.

— Погоди. Там Кусь в засаде. Начнём после него.

Мужики подошли к воротам заднего двора казино. Стали чего-то ждать.

Я тем временем напитывал своё тело всевозможными усилениями.

Ребята тоже готовились. Рус и Ки наносили яд на своё оружие, а Лёха всё вертел своим луком в машине, задевая то головы товарищей, то сиденье.

— Ну где этот охранник⁈ — нарочито громко произнёс мужик в костюме.

— Уже должен был открыть… Эй, уснул там? Мы от Краснова! — начал голосить мужик в кожанке.

— Да иду я, иду… — послышался голос из-за ворот.

— Чего так долго?

— Тут котяра какой-то… Странный.

— Какой ещё нахрен котяра открывай!

— А-а-а! — вдруг заорал привратник.

Вместе с его визгом послышался дикий рёв крупной кошки. По звукам так леопарда какого-то…

— Пора, — отдал я команду.

Наши вышли из машины, пока люди Краснова были отвлечены. Они не понимали, что происходит за воротами и что там за кот такой, что рвёт вооруженного охранника.

Мы тем временем начали резню. Я выстрелил сразу тремя стрелами, разделив каждую ещё на три части. Урон от такого залпа, конечно, поменьше, но зато заденет почти всех. Лёха тем временем тоже выстрелил, целясь в мужика в костюме. Похоже, он был там главным.

Однако этот мужик оказался не так прост. Стрелы просто отлетали от него.

Ки, Зиро и Рус тем временем принялись за остальных в ближнем бою. Мужик в костюме, быстро оценив ситуацию, активировал свой навык. Стало ясно, почему стрелы его не берут… Его источник завязан на магии земли. Каменная кожа, увеличенная сила, оглушающие удары и всё такое.

Как раз таким ударом он и приложил Зиро. Благо парень успел прикрыться щитом. Но всё же отлетел метра на три, громыхая доспехами.

Тем временем открылись ворота. Вот только открыл их не охранник казино, а огромный котяра с злобным взглядом. Спружинив ногами от земли, он запрыгнул каменному мужику на спину и начал старательно царапать. Однако не мог пробить каменную броню.

Даже я, выстрелив усиленной пробивной стрелой, ничего ему не мог сделать! Какой у него ранг?

— Кусь, камера наружная выключена? — спросил я телепатически.

— Ну конечно, хозяин. Как ты и приказал.

— Отлично. Тогда давай ко мне. Проверим его броню на прочность!

Кот спрыгнул со спины здоровяка, а мужик и правда увеличился в размерах, активировав свой навык, да так, что порвались и брюки и пиджак. Я превратил свою руку в демоническую и пошёл на каменного. Однако и тот, лишившись пушистого раздражителя на своей спине, которого он не мог достать, начал действовать более осмысленно.

Он ударил кулаком по асфальту, создав ударную волну, которая откинула двух его недобитков и Ки с Русом, которые уже почти разобрались с ними.

Я разбежался и резанул его когтями, но тот прикрылся рукой. Моей силы хватило только чтоб поцарапать каменную броню.

Так, стоп, а почему нет чёрного пламени? Квазит недостаточно отдохнул? Мне сейчас очень нужна максимально мощная демоническая рука…

Мой противник был силён, но медлителен. Я успел провести ещё одну атаку, прежде чем он опомнился. Но всё так же я не мог пробить его броню. Рус и Ки тем временем добивали последних двух. Как только они с этим справились, каменный попытался убежать.

Ладно, время гарпунной стрелы… Достав лук, я прицельно выстрелил в соединение каменных кусков брони беглеца. Наконечник стрелы угодил точно в цель и застрял в лопатке здоровяка. Но это его не остановило… Магический трос, оставшийся в моей руке, потянул меня следом за ним.

Рус с Ки сообразили быстро и вцепились за мои ноги. Но человек-булыжник смог тащить даже нас троих. Тут и Алексей присоединился к перетягиванию троса. И даже это не остановило здоровяка, хоть и замедлило.

Благо Зиро уже очухался и с разбегу запрыгнул врагу на спину. Бежать и даже идти тот уже не смог. Всё же доспехи Зиро весили немало, да и сам он сковывал врага. Каменный попытался сбросить Зиро. Я тем временем поднялся и подбежал к противнику. Выбрав для атаки самое уязвимое место, всадил когти ему под коленный каменный блок и рванул на себя. Вырвал кусок брони, после чего ударил в оголившийся сустав.

Заорав от боли, здоровяк упал на землю. Мы навалились на него толпой, а я начал отколупывать от него кусок за куском, пока наконец не оголил жизненно важные органы и прервал его жизнь…

— Охренеть… Я думал он всех нас раскидает… — тяжело дыша, заявил Зиро.

— Осторожней. Эти ребята не так просты…

— Ну охрану мы легко раскидали, — заявил Алексей.

— Потому что неожиданно напали. Ладно, где телефон этого голема…

Мы быстро нашли мобильник главаря этой группы. Правда разблокировать я его не смог. Открывалась только верхняя шторка с уведомлениями, где я увидел два пропущенных.

Похоже наш план пошёл демонам под хвост… Я должен был подставить Маску. Стравить его с Красновым… Но без мобильного это сделать не получится. Разве что Марк сможет его разблокировать. Но это будет уже после решающего боя…

* * *

— Слышь, глянь-ка сюда. Тут что-то странное, — подозвал толстый охранник своего коллегу, глядя на мониторы камер.

— Почему уличная не работает? — сразу заметил тот.

— Котяру во дворе видишь? Он перегрыз кабель…

— Трындец… У Джокера сегодня важная встреча. Нахрен этому коту сдался провод?

— Не знаю. А чё, правда, что сам Краснов приедет?

— Я слыхал, что он хочет наше казино выкупить.

— Пфф… Думаешь Джо продаст его? Оно же неплохие бабки приносит. Ещё и прикрытие, для… остальных дел.

— Купить можно всё, что угодно. Вопрос только в цене. Блин, чё за фигня. Глянь как этот котяра на Гарика смотрит? Как будто сожрать его хочет. Сходи прогони его.

— Гарика? Гы-гы-гы…

— Ты дебил? Нас за камеру знаешь как драть будут? Вообще не до шуток…

— Я не пойду, у меня аллергия…

— Так стоп, а это кто?

— Где?

— У главного входа. Люди в масках!

— Так это тоже к Джокеру. Друзья Краснова вроде.

— А с хера ли они с оружием?

— Хз… — пожал плечами жирный наблюдатель.

— Я позову Лысого. Что-то тут не ладно…

* * *

Уже когда мы собирались входить в казино, на заблокированный телефон пришло смс:

— Где вас чёрт носит? Мои люди уже у входа! Вы должны быть внутри!

Ой как хорошо, я даже ответить в шторке могу! Шика-а-арно. Обожаю китайцев…

Набираю ответ:

— На нас напали люди в масках. Один сказал, что приказ Демона! Отбиваемся как можем, то их больше!

Так, пол дела сделано. Остальная часть за Азуми. Она должна выдать своих людей, за парней Краснова. И тогда они начнут разборки между собой. Лучшая тактика. С ублюдками, готовыми в любой момент предать своего напарника всегда работает!

Однако расслабляться ещё рано. Нужно помочь Азуми разобраться с казино…

Выпустив квазита, отправил его отключить вторую камеру, которая следила за внутренним двором казино. Он сделал это в невидимости, хотя внутри уже должна была начаться резня.

Мы вошли во двор. Глаз сразу зацепился за несколько дорогих автомобилей. А гости тут не из простых… Хотя какие гости? Это авто сотрудников. Интересно, сколько же зарабатывают эти крупье и остальной персонал? Правда игральный бизнес это только прикрытие для основного. Но у владельца казино, по прозвищу Джокер, с деньгами точно всё в порядке. Надеюсь я не наживу себе других врагов.

Мы легко вошли внутрь, с заднего входа. Дверь была не заперта. Да и внутри вся охрана уже была связана боем. Я был не в самом выигрышном положении. Демоническую руку использовать не мог. Азуми хоть и знала мой секрет, но всё же её людям я пока не доверял. Да и враги не факт, что все умрут сегодня. Однако и луком в помещении пользоваться было неудобно. Так что пришлось орудовать мечом.

Благо бойцов у нас было больше, чем людей в масках и охраны казино. К тому же Маски не нападали на людей Азуми, решив, что это та самая подмога от Краснова. Зато мы убивали всех подряд.

Бой продлился недолго. Маска, поняв, что здесь что-то неладно, начали разбегаться. Да и охранники, оказавшись в меньшинстве, бросились наутёк.

Захватив комнату охраны, люди Азуми быстро вычислили, где находится Джокер. Он забаррикадировался на втором этаже в хранилище, за железной дверью.

— Как всё прошло? — спросила меня Азуми, глядя в мониторы.

— Вроде неплохо. На камерах не засветились, Краснову сообщение передали.

— Отлично. Я тоже дала понять Маске, что Краснов их предал. Нужно теперь добить их. Разберёшься с Джокером?

— Думаю да. Но… Мне что, убить его?

— Ну конечно. Он работает с нашими врагами. Пусть и не такой крупный игрок, но тоже может создать нам проблемы в будущем. Лучше от него избавиться раз и навсегда.

Чувствую себя наёмником каким-то… А ведь я должен на демонов охотиться и обучать других охотников. И зачем я ввязался во всё это?

— Ладно, — согласился я.

В одном с Азуми я был согласен. Нельзя оставлять врагов в живых. И Щебекин с Великоцким хорошие тому примеры.

Азуми оставила со мной своего доверенного бойца. Того самого Кохеку Само — телохранителя Мизуки, от которого я отказался. Всё таки на втором этаже оставалось ещё десятка полтора бойцов Маски и Джокера. Я-то понимал, что один Кохеку особо роли не сыграет и его оставили, скорее чтоб присмотреть за мной. Но отказываться не стал.

Хотя он оказался очень даже умелым воином. Сам лично убил четырёх, пока я со своей группой убил лишь семерых.

Дальше была проблема с дверью. Она оказалась прочнее, чем я думал. Ни пробивные стрелы, ни демоническая рука не могли её сломать. Даже квазит оказался бессилен. Да, от Кохеку я не скрывал свои «особые способности».

— Есть идеи? — спросил я.

— Ну ждать, пока он проголодается, думаю не вариант? — с сомнением спросил Зиро.

Ответом ему стали наши снисходительные взгляды.

— Открывай, придурок! — постучав в дверь, потребовал я.

— Пошли нахрен! Дверь с примесью демонической стали, вы меня не достанете! — послышался приглушенный насмешливый голос с той стороны.

— Ты остался один! Бежать некуда!

— Отсоси, тварь! Ты не на того нарвался! Я тебя достану, понял? Я вырву твои глаза и засуну в задницу!

— Зря ты так… — сказал я негромко. Вряд ли он меня услышал, но это так, просто мысли вслух.

— Я могу съездить за электроинструментом… Но это тоже не быстро будет, — предложил Алексей.

— У нас нет столько времени. Он может вызвать подмогу, наёмников каких-нибудь… — размышлял я вслух. — Судя по камере, денег в хранилище хватит на несколько десятков… Да и тупо полицию может вызвать, хотя это и для него риск. Но самым опасным для нашего плана будет звонок Краснову или Демону. Если Джокер выкупил, что это не они на него напали, то весь наш блеф, все старания стравить их друг с другом будут напрасны.

— Можем поискать ключ у мёртвых охранников, — предложил Кохеку.

— Это тоже будет не быстро. И не факт, что найдём этот ключ. Джокер мог изнутри запереться. Но вы начинайте, а я попробую другой способ…

— Сможешь перенести нас внутрь? — спросил я квазита.

— Прости, хозяин. Но я ещё не восстановился полностью, — ответил он с горечью в голосе.

— Можешь нуклер съесть. Можешь даже мертвяков покушать, только перенеси меня туда!

— Я уже поел. Мне отдохнуть нужно…

Ясно… Теперь понятно, почему чёрного пламени в руке не было. Всё же я привык полагаться на своего демонического сына. Но сейчас нужно самому сообразить.

И у меня почти сразу возникла одна идея.

По камерам я видел помещение, в котором скрывался Джокер. Так что решил попробовать телепортироваться через дверь, с помощью артефакта, найденного в логове электрической химеры.

На открытом пространстве он работал. Переносил туда, куда я смотрел. Но что, если можно и без зрительного контакта это сделать? Просто представлю это место и…

И у меня получилось!

— Ты кто? Ты как сюда… — начал орать Джокер, едва увидел меня. Но заткнулся, когда я превратил свою руку в демоническую.

— Ну что, Джокер? Глаза мне вырвать хотел? Ну начинай… — ухмыльнувшись произнёс я и шагнул к нему.

Тот неожиданно достал пистолет. Я рефлекторно прыгнул в сторону и выпустил квазита.

Пуля отрикошетила от двери и зарылась в пачку имперов, порвав несколько купюр. Джокер перестал стрелять. За себя испугался? Или за свои сбережения?

Квазит тем временем взлетел к потолку и спикировал в ублюдка. Тот даже понять ничего не успел. Но заорал так, будто его уже убили, раза три. А ведь Кусь всего лишь вцепился зубками в его руку.

— Отвали! Отвали тварь! — завизжал владелец казино, выронив пистолет.

— Кусь, подожди, — приказал я. — А ты стой смирно и не рыпайся.

— Кто ты такой? Что тебе нужно? Хочешь денег? Забирай, только оставь меня!

— Сколько тут? — заинтересовался я. Тысяч триста?

— Полтора миллиона! — гордо заявил тот, но сразу же поёжился, взглянув на демона.

Я присвистнул, услышав сумму. Мне такие деньги и не снились. Хотя Азуми наверняка заберёт большую часть себе. Но меня больше интересовало, как он их заработал.

— Это доход от казино? Сколько в месяц чистыми выходит?

Глаза у Джокера как будто загорелись.

— Сотня-две… Хочешь в долю? Можем договориться. Только не убивай.

— Зачем мне доля, если я могу получить всё?

— Не можешь… Тебя никто не знает. Никто не доверяет. Девяносто процентов прибыли идёт от постоянных клиентов. Серьёзные люди, которые приходят не за выигрышем, а ради удовольствия. Если я исчезну, они сюда ходить перестанут!

Этого я и боялся… Но и оставлять его опасно. Он видел квазита… Да и Азуми не понравится, если оставлю его в живых.

— А в подвале чем занимаешься? — спросил я.

Его зачищали люди Азуми. Она лишь сказала, что там теневой бизнес, без конкретики. Там даже камер нет.

— Доп услуги для вип клиентов. Выпивка, развлечения, девочки… Тебя Демон прислал, да? Что ему не понравилось? Я у него столько девочек купил… Дай мне с ним поговорить, я всё улажу! Могу пятьдесят процентов предложить! Только не убивай… — лепетал он и даже слезу пустил.

Ага, значит телефона у него нет. Иначе уже позвонил бы. Это хорошо…

Я серьёзно задумался над его предложением. Бедолагу аж трясло от страха. Не похож он на опасного человека. У-у-у, вон даже обмочился… Жалкое зрелище.

— Демона больше нет. Теперь я вместо него. И я хочу девяносто процентов от прибыли.

Джокер замер, услышав это. Похоже он уже не верил, что сможет выжить. А тут такое предложение.

— П-пятнадцать… — робко предложил он.

— Слушай сюда, придурок. Скажи спасибо, что я тебе хоть что-то оставил. В том числе твою жалкую жизнь. Ты в доле только потому, что сможешь сохранить доход на высоком уровне! Но теперь я буду решать, что и как мы делаем с этим казино. Охрану найму я сам. Остальной персонал тоже. Ах да, проституток здесь больше не будет. Никакой работорговли и прочей грязи, ты меня понял?

— Но… — начал он и заткнулся, когда я подошёл чуть ближе. — П-понял, — ответил он и зачем-то поклонился мне.

Мда, не о таком бизнесе я мечтал. Но для начала сгодится. Теперь осталось порешать всё с Азуми.

Глава 12

Первое время у меня были опасения, что Джокер может меня сдать, настучать, подставить и так далее. Но поговорив с ним некоторое время, конечно, после того, как он переоделся, я убедился, что с ним можно договориться.

К тому же стоило мне снова вызвать квазита и пояснить, что будет с этим человеком, если он пойдёт против меня, так его снова начало трясти. В общем, мой питомец был убедительным.

Затем Джо устроил мне небольшую экскурсию, пока мои люди собирали все трофеи в одну кучу. Казино оказалось даже больше, чем я думал. Помимо игральных залов, подвала, оборудованного для отдыха ВИП-клиентов и административных помещений, тут имелась своя сауна с душевой, небольшой кинотеатр, с двумя диванами и тремя креслами, кухня, зал с бильярдом и даже несколько номеров, как в отеле.

После экскурсии вернулась и Азуми. Ох, непростой разговор же будет…

Когда мы спустились на первый этаж вместе с Джокером и с моими людьми, увидели её за одним из столиков. И надо признать, она была сильно удивлена, увидев управляющего казино немного помятым, но живым!

Он отошел к своим работникам, которые не сумели или не захотели убегать, а лишь скучковались в одном углу под внимательным присмотром соклановцев Азуми. Я же опустился напротив женщины за стол.

Алексей с остальными ребятами заняли один из пустых столиков, так что можно сказать, мы оказались с Азуми один на один. Японка положила на стол небольшой камень-артефакт, и нас накрыл купол молчания, отрезав все посторонние звуки.

— И как это понимать, Артем? — с нажимом поинтересовалась она.

— В смысле? — недоуменно посмотрел на нее.

— Демон и Краснов мертвы.

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Пока они между собой гавкались, я расправилась с обоими и выполнила часть своей работы. Почему тогда жив Джокер? Насколько мне известно, ты сумел проникнуть в хранилище, но не убил его…

— Именно так, — кивнул я, — решил, что он пригодится мне.

— Пригодится? — теперь недоуменный взгляд уже был у моей собеседницы.

— Да, — улыбнулся я.

На самом деле, окончательно принял я решение, когда уже спускался в зал

— Это для чего же? — нахмурилась она.

— Очевидно же. Казино становится предприятием рода Громовых, — пояснил ей, — а Джокер… сама понимаешь, что клиентура в этом деле вещь важная. А клиенты уже привыкли к управляющему!

— А не слишком ли ты размахнулся? — в голосе Азуми вдруг появились угрожающие нотки. — С чего ты решил, что я отдам казино?

— А с чего ты решила, что я это буду спрашивать? — усмехнулся я и спокойно встретил ее взгляд.

Последовала небольшая дуэль в стиле — кто кого пересмотрит, и, как ни странно, первой глаза отвела Азуми. И внезапно улыбнулась.

— А ты дерзкий, — произнесла она, — в тебе есть стержень. Не зря я отдала тебе Мизуки. Ну, это мы еще в любом случае обсудим. В первую очередь надо поделить деньги, которые лежат в хранилище. Какая там сумма сейчас? Тебе известно?

Я хотел, было, объяснить ей, что обсуждать насчет Джокера нечего… но чую, что все это станет предметом торга. И оказалось, что был прав.

— По словам Джокера, там полтора миллиона, — сообщил я Азуми.

— Хм, неплохо… тебе тридцать процентов. Ты заслужил…

Ну уж нет. Я всегда считал, что сразу соглашаться никогда ни с чем нельзя. Кто бы что ни предлагал, особенно когда это касается денег.

— Пятьдесят процентов! — коротко ответил я

— Сколько? — глаза японки широко распахнулись и я не смог сдержать легкой улыбки, настолько забавно это смотрелось. — Откуда пятьдесят процентов? С моей стороны участвовало почти пять десятков бойцов. Всю информацию достала я. А с твоей — только пять. К тому же именно я разобралась с Красновым и Демоном. Без меня у вас ничего не получилось бы, вас просто поубивали бы. Так что не наглей…

— Никто здесь не наглеет, — холодно ответил я, — штурмовала бы в лоб казино, потеряла бы большую часть своих людей, и не факт, что у тебя получилось бы. И сама же сказала, что Краснов с Демоном друг друга изрядно потрепали, а ты лишь закончила дело.

— Но… — начала было возражать она, но я ее остановил.

— Тридцать процентов и казино становится собственностью рода Громовых!

— Хм… — взгляд японки вновь стал задумчивым. — А хорошо! — вдруг неожиданно согласилась она, после небольшой паузы. — Только ты сам оплачиваешь обучение Мизуки в академии в следующем году.

И что это? Делает вид, что ей на неё не плевать? Или просто скидывает с себя обязательства по её обеспечению? Я-то думал, что они теперь и так на мне…

— Хорошо, — кивнул я.

— И не буду скрывать, что идея оставить Джокера в живых мне очень не нравится. Помни, что этот ублюдок всегда готов вонзить тебе нож в спину!

— Не переживай, — успокоил я главу клана, — мне это известно. У меня есть универсальное средство от таких непредвиденных случаев.

— Хм… — задумчиво посмотрела на меня она, — хорошо. Посмотрим. Осталось разделить ещё трофеи с убитой охраны. Мои люди перебили куда больше народу, так что предлагаю тебе двадцать процентов.

— Всего двадцать? Это касается трофеев с казино или со штаба Краснова и Демона тоже?

Азуми напряглась. Снова хотела меня обделить, стерва…

— Ладно, забирай всё, что в казино…

Я согласился. Понятно, что у Демона и Краснова добыча пожирнее будет, но ведь я же не знаю, что там было и вряд ли Азуми скажет мне правду.

— Ещё надо пересчитать деньги и разделить. Кто от твоего рода этим заниматься будет?

Я подозвал Алексея и коротко пояснил суть задачи. В результате они, вместе с бухгалтером Азуми (надо же она с собой даже его взяла), ушли.

Спустя полчаса вернулись. Все это время мы просто разговаривали с Азуми.

Мой племянник с помощниками притащили несколько увесистых сумок, в которых, по его словам, лежало чуть больше миллиона имперов. После чего Азуми и её бойцы покинули казино, забрав свою долю.

Мы же отправились в кабинет Джокера, где быстро договорились, что да и как будет в будущем. Тем более, управляющий смотрел на меня с нескрываемым страхом. Всё же Кусь молодец.

Надо будет периодически повторять подобные психотерапевтические сеансы. Для закрепления, так сказать. Ну и пряник какой-нибудь дать. Одним кнутом долго Джо контролировать не получится.

Куратором казино я назначил Алексея, ему и поручил положить деньги на счет в банк. Теперь у меня были деньги. Можно заняться созданием магазина… и это в ближайшем будущем. Но часть суммы так же придётся потратить на восстановление казино. В ходе боёв пострадали и отделка, и мебель… Да и часть персонала разбежались, нужно искать новых.

Домой я попал лишь под утро. И следующее воскресенье принципиально провел, можно сказать, в безделье… хотя все равно пришлось решать организационные проблемы.

Честно признаюсь, последние дни выдались какими-то сумасшедшими. С другой стороны, когда было по-другому? С того времени, когда я вылез из разлома Куся, моя жизнь стала по-настоящему сумасшедшей.

Фактически, мне даже некогда передохнуть. Ну и вот следующая, после всех этих бесконечных боев неделя, выдалась на удивление спокойной. И я даже немного отдохнул, если, конечно, можно так сказать. Через день я ходил к Зиро потягать железо и почти каждый день ездил в казино.

Малюков и Воробьев вели себя нормально. По крайней мере, поводов подозревать их в какой-то подлости не давали. Но я не расслаблялся. Почему-то мне казалось, что Малюков не успокоился.

Жанна вообще была уверена в том, что его задача — уволить всех нынешних преподавателей по демонологии и Химерологии, и набрать своих. Хотя по мне, это перебор. Но кто знает⁈

Малюков никак не показывал своего отношения к смерти Щебекина. Словно ее и не было. Учитывая его трогательное отношение к своему учителю, которое он раньше не скрывал, сильно сомневаюсь в его искренности. Но доказательств у меня, естественно, не имелось.

Дома тоже вроде все шло своим чередом. Да, теперь уже можно сказать «дома…» Хотя, конечно, окончательно вернусь домой, когда мой особняк в Ростове, который как я уже знал, был выкуплен Великотским, вновь станет моим, а Никита Андреевич ответит за все то, что он мне сделал.

Алексей со своими подчиненными занимался наймом народа…

Ну а Мизуки тренировала свои способности. И если верить словам Куся, то весьма успешно. Марк, получивший кое-какие денежные ресурсы, установил по периметру особняка ещё больше камер, в том числе скрытых, и устроил что-то вроде небольшой мониторной. Вообще, парень оказался весьма полезным. Также он с радостью согласился оборудовать казино новой системой видеонаблюдения. Там это даже важнее, чем дома. Ведь всегда найдутся шулеры…

Помимо всего он оказался еще и отчасти хакером, так что установил на все телефоны какие-то хитрые программы, после чего заявил, что никто и никогда не сможет засечь наши телефоны и уж тем более перехватить разговор.

Во вторник сводил студентов в разлом. Всё прошло гладко, как и должно быть. Параллельно группу вели Жанна вместе с Сергеем, и у них тоже все прошло без проблем.

Сам же я в среду сходил в разлом С-класса. В компании Зиро, Мизуки и Алексея с его подчиненными. Вообще, это нужно делать чаще. Вроде неплохая команда складывается, отработать слаженность в бою, и вообще отлично будет.

Зачистили разлом мы быстро. Я бы даже сказал, очень быстро. Так сказать, без единой царапины. Забрали шесть нуклеров и немало ингредиентов. С таким достаточно большим отрядом разделывать тела демонов гораздо быстрее. К тому же, в отличие от Мизуки, и к моему удивлению, Алексея, двое его подчиненных делали это ловко и умело. Даже лучше, чем я. И это притом, что, как понял, у них особого опыта походов по Разломам не было.

В общем, чувствую, можно уже на D-класс замахнуться будет. А чуть позже и на E, а то и выше.

Венетов уже провел несколько дней в Ростовской академии. Звонил он мне регулярно и, судя по достаточно бодрому голосу, Егору явно там нравилось. Если верить его словам, с расспросами к нему особо не приставали. Так что мой «тайный шпион» начал ассимилироваться.

Но все это спокойствие продолжалось до пятницы. Именно утром этого дня раздался совсем неожиданный для меня звонок. Мои лекции начинались в этот день в полдень. Как только я только уничтожил аппетитный завтрак, приготовленный Лизой, которая, по-моему, с каждым днем все больше и больше совершенствовалась в искусстве готовки, на экране телефона высветился незнакомый номер.

Последнее время я вообще стал подозрительно относиться к любым неизвестным звонкам.

— Слушаю.

— Барон Громов? Артем Витальевич? — зажурчал в трубке приятный женский голос.

— Допустим, — хмыкнул я. — С кем имею честь?

— Я Наталья, секретарь его сиятельства князя Воронцова! — гордо представилась моя собеседница.

Вот это интересно. Зачем это я князю понадобился? Но я специально промолчал, ожидая продолжения разговора.

— Его сиятельство поручил мне пригласить вас в субботу на аудиенцию во дворец в Печатниках. К десяти часам утра.

Хм… то есть у князя несколько дворцов? Судя по всему, так. Но я совершенно не знал, где находится «дворец в Печатниках»…

— Артем Витальевич?

Судя по всему, девушка не совсем поняла причину неожиданно возникшей паузы в разговоре. — Так вы будете?

— Буду, конечно, — ответил ей. — А можно узнать причину приглашения?

— Извините, ваше сиятельство, но я этого не знаю. Я вас записала. Ждем в десять утра во дворце на Печатниках. Хорошего дня.

— И вам, — пробормотал я, задумчиво посмотрев на телефон.

Нет, я, разумеется, помню последний разговор с князем Воронцовым, и в принципе подобное приглашение уж неожиданным назвать точно нельзя, но все равно. Не люблю неопределенность.

Что ж… стараниями Мизуки у меня было что надеть на подобную аудиенцию. Посмотрим, о чем там пойдет разговор.

На встречу мы поехали вместе с Алексеем. Он сам предложил побыть в качестве шофера.

— Для солидности, — пояснил мой родственник.

Мой племянник, узнав, кто приглашает главу рода Громовых, к моему удивлению напрягся.

— Ты это чего? — удивленно уточнил у него.

— Я много слышал об этом князе… — неохотно ответил тот, — ты-то в Москве недавно. Поэтому много не знаешь. От таких людей, как Воронцов, надо держаться подальше.

— Почему?

— Опасный это человек, — пожал плечами Алексей. — К тому же непросто так он тебя вызывает? Ты догадываешься, вообще, зачем?

— Нет, — честно признался я.

— Будь очень внимательным…

В общем, всю дорогу до этого самого дворца в Печатниках, который находился достаточно далеко от нашего особняка, Алексей капал мне на мозги, пока я вежливо не предложил ему заткнуться. Только тогда наступила блаженная тишина.

Дворец князя Воронцова оказался, на мой взгляд, весьма скромным. Небольшой, двухэтажный, расположенный буквой «П», он компенсировал свои небольшие размеры весьма красивой архитектурой.

Уже привычный мне неоклассицизм. Белые колонны, какие-то фигурки то ли купидонов, то ли еще кого, украшающие фасад. И, конечно же, небольшой парк, разбитый перед дворцом, с вымощенными разноцветной плиткой дорожками и идеально подстриженным изумрудно-зеленым газоном.

Едва мы подъехали к воротам, те сразу распахнулись и мы припарковались на гостевой стоянке. Кстати, наша машина на ней была единственной.

Алексей остался ждать в салоне, а меня встретил пышно одетый слуга представительного вида.

Вот с ним мы и прогулялись по парку до главного входа. По пути я попытался разговорить своего спутника, но тот отвечал коротко — либо «да» либо «нет».

Таким же немногословным оказался и второй слуга, которому передал меня первый, и который уже непосредственно проводил в кабинет князя.

По пути я любовался интерьерами дворца. Хотя, по мне, слишком уже безвкусно. Кругом позолота и бархат, золотые люстры, золотые светильники, даже золотые ручки на окнах… вскоре от этого «великолепия» стало просто рябить в глазах.

Но вот в кабинете князя оказалась все по-другому. Солидная мебель без всяких украшений. Массивный письменный стол, за которым сидел Воронцов, пара таких же массивных книжных шкафов, весьма скромный ковер на полу. Ничто не напоминало аляповатости коридоров дворца, по которым я шел сюда.

Сам князь был одет достаточно просто. По крайней мере, ничего парадного я не заметил. Обычный, пусть и дорогой костюм.

— Рад вас видеть, Артем! — с улыбкой приветствовал он меня.

Воронцов оказался невероятно гостеприимным хозяином. Меня посадили в одно из трех гостевых кресел, стоявших в кабинете, после чего князь сам придвинул столик, достал из шкафа какую-то керамическую бутылку и два фужера.

— Тридцатилетний коньяк с наших фамильных виноградников в Крыму, — сообщил он мне, разливая золотистую жидкость по фужерам, — магическая тара, специальное родовое заклинание нашего рода.

Ух…я только вспомнил что коньяк «Воронцовский» вообще считался одним из самых лучших в Российской империи. Никогда не задумывался, что это род Воронцовых владеет этой маркой. Хотя я его и не пил никогда. Я вообще особо не пил… Алена спиртное не любила, а в одиночку не привык я как-то… да и желания, честно признаюсь, особого не было.

— Как у вас дела? — поинтересовался он после того как мы подняли бокалы за его императорское величество, причем в голосе звучал неподдельный интерес. — Слышал, что были проблемы с Хранителями? — взгляд его сразу стал острым. — Надеюсь, это никак не затрагивает академию? Вроде Адам Аристархович ничего мне не говорил…

— Нет, не затрагивает, — заверил его

— Хорошо, — кивнул он, — а то у вас и так там проблемы с гибелью студента…

— Вы в курсе? — осторожно уточнил я.

— Артем, — укоризненно покачал тот головой, — я в курсе всего, что происходит в академии. Кстати, — прищурился он, — у вас есть, что мне рассказать? Может, уважаемый ректор в силу скромности скрывает что-то?

Эх… я сразу вспомнил тот самый разговор в особняке у ректора. Вроде князь предлагал напрямую к нему обращаться… однако сдается мне, что историю Венетова и Одоевского уже не изменишь, К тому же я не знал, что там ректор докладывал по этому поводу князю.

— Нет, скрывать мне нечего.

— Ну и хорошо… — улыбнулся Воронцов, но в следующую минуту его взгляд стал холодным. — Думаю, мы опустим остальные прелюдии и сразу перейдем к делу. Вы же понимаете, что вызвал я вас не просто так?

— Очевидно же, — не удержался я.

— Ну… Артем, — укоризненно произнес князь, — я вижу, что вы напряглись. Не стоит. Поверьте, я ваш друг и союзник. И сейчас докажу это, — он задумчиво посмотрел на меня, — вы знаете некого Сергея Федоровича Великотского?

Я невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Насколько мне известно, это глава Службы Безопасности рода Великотских, — ответил ему.

— Именно так, — кивнул Воронцов, — но видите ли в чем дело, уважаемый Артем, он вчера прибыл в столицу. И этот приезд в Москву, думаю, неслучайный…

— Понимаю, — проворчал я.

— Успехи по восстановлению вашего рода впечатляют, — признался князь, — но о них, видимо, стало известно вашим старым врагам!

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я своего собеседника, — но, думаю, я сам разберусь.

— Уверены? — в голосе Воронцова звучал неприкрытый сарказм.

— Вы хотите мне помочь? — спросил я его практически в лоб.

— Как я уже говорил, — улыбнулся тот, — открыто вмешиваться я не стану. Но оказать поддержку смогу.

— Но не за просто так… — резюмировал я.

— Полноте, барон, — развел тот руками, — всего за небольшую услугу. Пустяк.

— И?

— Нужно вызвать на дуэль одного человека… смертельную дуэль!

Глава 13

Я изумленно уставился на князя. Честно говоря, звучало все это, по меньшей мере, странно. Меня здесь в киллеры записали, что ли? Или я чего-то не понимаю?

— Знаю, что звучит это очень странно, — кивнул тот, — но в данном случае вы знаете этого человека.

Еще лучше…

— Я пока не спрашиваю, почему вы вообще мне это предложили, — ответил я. — Что это за человек такой? Почему он должен быть мне известен?

— Ну, вы с ним встретились в театре, — усмехнулся Воронцов…

А… вспомнил. Это тот кадр, что клеился к Рите. И да, он там вроде угрожал мне. Вроде князь Багрянов. Но Воронцов-то откуда знает это? Об этом я и спросил.

— Эх, Артем… — тоном умудренного опытом наставника произнес князь, — я всегда стараюсь знать все о преподавателях моей академии. И когда узнал о вашей стычке с Иваном Афанасьевичем, сразу понял, что это отличный вариант.

— Иваном Афанасьевичем?

— Так зовут князя Багрянова. В общем, ваша задача, чтобы завтра на званом приеме у князя Трубецкого сделать так, чтобы Багрянов вызвал вас на дуэль. Ну и, естественно, победить оппонента.

— Подождите, ваше сиятельство, — остановил я своего собеседника. — Я же простой барон. Разве я могу вызвать на дуэль князя?

— Напрямую нет. Точнее, можете формально, но никто на такую дуэль не согласится. Это ниже их достоинства. Однако, учитывая характер Багрянова, он сам вас вызовет. Скажите ему что-то обидное, да и всё тут.

— Но… Вы так и не объяснили зачем. И знаете, я все же не наемный убийца…

— Наемный убийца? — возмущенно уточнил он. — Вы так можете обо мне подумать. Нет, уважаемый Артем, вы, скорее, свершите правосудие… Этот князь является одним из главных спонсоров заговора.

— Ну так почему не сдать его? Ведь есть же тайная канцелярия…

— Опять вы с тайной канцелярией, — проворчал Воронцов. — Артем, я уже говорил, что не могу им всецело доверять. После гибели князя Багрянова заговорщики точно засуетятся. И станет более понятно их число из окружения и знакомых князя.

— Я…

Но князь прервал начало моей фразы сам, продолжив и ответив на нее.

— Да, вы не дуэлянт, я знаю. Но в театре все повернулось как нельзя кстати. И никто здесь ничего не заподозрит. На приеме будут мои люди и они постараются, чтобы Багрянов не уклонился от дуэли. Авторитет, знаете ли, легко уронить. В Высшем Свете не любят трусов!

— Допустим, — тяжело вздохнул я, — но, скорей всего, князь гораздо сильнее меня. Почему вы так уверены в моей победе?

— Я верю в вас, — улыбнулся Воронцов, — вы талантливый охотник, к тому же моложе князя. Так что вот вам приглашение, — он выложил на стол цветную открытку. Завтра в восемнадцать ноль-ноль. Желательно, чтобы вы были с парой. Пригласите вашу Марину или Елизавету.

Я, честно говоря, уже не удивился, откуда тот все знает.

Мы еще поговорили немного. Князь расспрашивал об академии, а я осторожно отвечал, стараясь не проговориться, так как вопросы у него были весьма коварные.

Но понятно, что разговор подходит к концу. Через полчаса я откланялся. На прощанье Воронцов прочитал мне небольшую лекцию насчет приема.

На самом деле, имелось у меня подозрение, что я там буду белой вороной. Нет я, конечно, аристократ, но барон. Там же, как я понял, сплошные графы и князья. Да, в Российской империи титулы часто не играли серьезной роли, если это не касалось древних и знатных родов.

Большую роль играли деньги, и не меньшую — авторитет. Ни того, ни другого у меня пока не было. Те самые четыреста пятьдесят тысяч рублей для карликового рода, которым сейчас являлся мой, были существенными деньгами, но для тех, кто будет присутствовать на приеме, это явно небольшая сумма.

Поэтому после лекции я высказал свои сомнения на этот счет.

— Вот это вас точно не должно волновать, — хмыкнул Воронцов, — поверьте, о вас уже будут знать… Вы преподаватель в одной из самых престижных академий империи. И, насколько я знаю, приложили руку к уничтожению кланов Сога Согава, Маски и рода Краснова. Так что можно сказать, вы герой! К тому же отличились во время последнего Прорыва.

Уже и об этом знает? Даже странно, что о моей связи с квазитом ему ничего не известно. Или я ошибаюсь?

— К тому же скучающие зажиточные дворяне любят новых ярких персонажей, которым вы являетесь. Так что к вам будет повышенное внимание. Выполнить мое поручение, думаю, вы сможете, — закончил он,

На этом мы и расстались.

Алексей, узнав, что завтра я иду на прием к Трубецким, обрадовался. Тем более про задание Воронцова я по понятным причинам ему не говорил.

— Это же круто, Артем! — заявил он. — Само по себе появление на таком приеме уже о многом говорит! Можно я с тобой?

— Нет, тебе придется подождать, — разочаровал я его. — Я буду со спутницей.

Племянник, конечно, расстроился, но быстро вернул себе привычное оптимистичное расположение духа, которое, кстати, не проходило у него после восстановления нашего рода. Вообще, он, на мой взгляд, изменился. Стал каким-то более уверенным, что ли…

Мизуки узнав о том, что завтра мы идем на прием, развила бурную деятельность. В воскресеньеу с утра мы отправились по магазинам, так как моя спутница заявила, что у нее нет ни одного приличного платья.

Поиски «приличного платья» и сопутствующих ему предметов гардероба встали аж в десять тысяч имперов. Плюс к этому какой-то невероятно модный по ее словам костюм за пять тысяч для меня.

Не знаю, что там, конечно, было модного. На мой взгляд, костюм как костюм. Не то, что платье девушки. Чуть выше колен, темно-синее, с открытыми плечами. Оно подчеркивало фигуру и очень шло моей спутнице.

В общем, теперь смотрелись мы с ее слов — достойно.

Сам прием проходил во дворце Трубецких, который располагался за городом и представлял собой, действительно, настоящий дворец, вокруг которого был разбит огромный парк с прудами и рощами каких-то диковинных деревьев.

Меня отвёз Алексей. Он очень настаивал на этом. Мол, мало ли, мне выпить придётся с влиятельными людьми. А на такси ехать несолидно. Лучше на своей машине и желательно с водителем. Такие вот причуды у богатых.

Большая стоянка, расположенная метрах в ста от дворца, оказалась практически полностью забитой представительскими машинами. Моя на их фоне смотрелось очень скромно.

Едва мы с Мизуки выбрались из машины, к нам сразу подскочил один из десятка слуг, дежуривших на стоянке. Вежливо попросил приглашение и, убедившись, что оно у нас есть, проводил во дворец.

Над дорожками плавали магические разноцветные шары, освещая нам путь. Я увидел парочку больших фонтанов, которые тоже подсвечивались магическими шарами. Смотрелось все это красиво, а если учитывать, что такие вещи вообще были недешевыми, видимо, они должны были показать гостям богатство и щедрость хозяев.

Внутреннее убранство главного четырехэтажного корпуса дворца, конечно, было помпезнее и аляповатей в несколько раз, чем даже во дворце Воронцова. Когда мы шли по залам, каждая вещь в них буквально кричала: «Посмотрите на меня, видите, какая я дорогая». Встречавшиеся по пути редкие гости провожали нас с Мизуки заинтересованными взглядами, но надо признать, что большая часть из них была адресована моей спутнице.

Но вот перед нами распахнули изящные двери-ворота, из-за которых играла музыка, и мы оказались в огромном бальном зале, буквально залитом светом.

Мне даже пришлось проморгаться и влить немного усиления в зрение, чтоб не ослепнуть после ночного полумрака. В принципе, ничего нового. Столы с закусками по периметру зала, вдоль которых фланировали важные мужчины и разодетые усыпанные бриллиантами женщины, оркестр в углу и танцующие пары в центре.

Как мне показалось, на наше появление никто не обратил внимания. Вопреки словам Воронцова. Но как выяснилось, я был не прав.

Мы с Мизуки подошли к столу. Взяв с подноса подскочившего к нам официанта по бокалу вина, я стал изучать гостей, в надежде понять, где находится моя цель, а Мизуки, соответственно, лакомиться весьма изысканными блюдами на столе.

Я так и не нашел князя, поэтому решил присоединиться к ней. Но едва я слопал одно канапе, как рядом с нами раздался веселый голос.

— Барон Громов, я так полагаю?

Обернувшись, я увидел богато одетого человека лет двадцати пяти. Карие живые глаза, приятная улыбка… он явно отличался от остальных гостей, державшихся, на мой взгляд, слишком чопорно.

— Да, с кем имею честь?

— Княжич Долгоруков. Андрей Иванович. Можно просто Андрей, — отрекомендовался тем временем тот.

Сын Ивана Андреевича Долгорукова. М-да. Древний род. И отец парнишки, кстати, если мне не изменяет память, министр иностранных дел…

Я представил свою спутницу. Расплывшийся в улыбке Андрей церемонно поцеловал руку слегка смутившейся Мизуки.

— Я слышал, что вы должны быть на этом вечере, и специально искал вас, — признался он.

— Зачем? — удивился я

— Как зачем? Герой последнего Прорыва! — удивленно посмотрел на меня князь. — Охотников и хранителей на руках должны носить! Если бы не вы, нас бы уже давно демоны сожрали. А пойдемте я вас со своими друзьями познакомлю…

Не став ждать моего ответа он буквально потащил нас… Может, это то, о чем говорил Воронцов?

Андрей Долгоруков оказался невероятно шустрым молодым человеком. За это время я перезнакомился как минимум с десятком московских аристократов с звучными фамилиями. Меньшиковы, Оболенские, Черторыжские…

Правда, мне все же показалось, что особого пиетета важные господа из этих родов ко мне не испытывали, хотя их взгляды были явно любопытными.

Но тем не менее князя Багрянова среди них не было. Я уже думал избавиться от навязчивого сопровождения Долгорукова, как вдруг услышал знакомый голос. Вот странно… слышал его только раз, но почему-то он мне врезался в память.

— А что этот оборванец здесь делает? — развернувшись, я увидел свою цель. Князя Багрянова.

Тот был явно навеселе и презрительно смотрел на меня. Примерно так смотрят на грязь на своих ботинках. Рядом с ним стояли двое, судя по всему, его дружки, которые удивленно смотрели то на него, то на меня.

Надо же… и усилий прикладывать не надо. Он сам нарывается.

— Оборванец? — ехидно парировал я. — А вы сами в зеркало давно смотрелись, «ваше сиятельство»… — в последние слова попытался вложить все доступное мне ехидство.

Мой оппонент побагровел.

— Что ты, сука, вякнул? — на секунду забылся он, но бегло осмотревшись, понял, что мы уже привлекли внимание, и немного сменил тон. — Совсем зазнался, барон? — произнёс он, будто сплюнул.

— Во-первых, мы с вами на брудершафт не пили, — я специально повысил голос, привлекая ещё больше внимания. — А во-вторых, правила приличия тебе явно незнакомы. Раз ты, — я сделал упор на слове «ты», — только и делаешь, что хамишь. На большее не способен?

В зале наступила мертвая тишина. А мне показалось, что барона сейчас хватит удар.

— Да я… Да ты… Я тебя по полу размажу! Уничтожу просто! — едва ли не сорвался он на крик.

Из толпы показался очень толстый мужчина, в богатой и безвкусной одежде, расшитой золотом и бриллиантами.

— Господа, — голос его звучал весело, — кажется, вечер перестаёт быть томным!

— Что такое, князь? Язык от выпивки заплетается? Или твой словарный запас меньше, чем раздутое эго?

Он и вовсе растерял дар речи, раскраснелся ещё больше и даже глаз начал дёргаться.

— Уважаемые гости и хозяева этого чудесного особняка! — обратился я к толпе.

Годы преподавания научили меня держать на себе фокус внимания. А здесь это было сделать ещё легче, чем перед скучающими студентами.

— А я теперь понимаю, почему у господина Багрянова такая фамилия. Его лицо могут использовать тореадоры. Все быки сразу сбегутся!

Раздались сдержанные женские и искренние мужские смешки. Долгоруков смеялся громче всех. А мне начинает нравиться этот парень. Я боялся, что он попытается остановить конфликт. Но если это всех веселит, то почему бы и нет?

— Закрой свою пасть, ничтожество! — заорал князь. — Я не потерплю такого унижения от какого-то барона!

— И что, мне теперь графом придётся стать, чтоб оскорблять тебя всласть?

Снова смех зрителей. На этот раз менее сдержанный.

— Дуэль! — завопил он, брызжа слюной вокруг.

Толпа вдруг замолчала.

— Мне не послышалось? Хочешь вызвать меня на дуэль? — сделал я удивлённое лицо.

Это оказалось даже проще, чем я представлял.

Высокий, худой, лысый мужчина, стоявший всё это время чуть позади Багрянова, что-то шепнул ему на ухо.

— Отвали! Я сам знаю, что делаю! Я не прощаю таких обид!

— Позвольте мне это сделать? — не отставал от князя лысый подхалим.

— Мне не нужна помощь, чтобы убить жалкого баронишку, — процедил Багрянов. — Смертельная дуэль! Завтра. В семь вечера. Центральная Арена Москвы. Я забронирую нам площадку. Ваша задача — прийти на нее и умереть. Больше ничего не требуется.

— Посмотрим, кто умрет, — пожал я плечами.

После этого обмена любезностями Багрянов со своими спутниками удалился. За ними ушел Долгоруков, залихватски подмигнув мне.

Проводив его взглядом, я вдруг подумал, а не подставил ли меня Воронцов? Вдруг этот князь не такой легкий соперник? Но зачем это Воронцову?

Я покосился на Мизуки. Девушка была бледной.

За весь наш разговор она не сказала и слова.

— Ты мужчина и глава рода, — тихо, но твердо ответила она, словно прочитав мои мысли. Если ты вызвал на дуэль оскорбившего тебя человека, то значит, так должно и быть!

Да, японское воспитание женщин мне нравилось все больше и больше.

— Чего загрустили? — около нас вновь появился Долгоруков. — Князь уехал. Не привык он, чтобы вот так ему вызов бросали. Но вы большой молодец, Артем. Разрешите быть вашим секундантом?

Я не стал отказываться.

Дальнейший прием прошел веселее… народ, явно возбужденный происшествием, стал активно знакомиться с его автором. Я почувствовал на себе теперь и заинтересованные женские взгляды. Похоже, князь Багрянов не особо-то и нравился большей части присутствующих, по крайней мере, несколько гостей откровенно заявили, что они на моей стороне в этом конфликте.

Но вот что было очень подозрительно. С таким характером, ему наверняка приходилось часто принимать участие в дуэлях. И раз он до сих пор жив, то что-то да представляет собой.

— Да это просто, — легкомысленно махнул рукой Долгоруков, когда я поинтересовался у него на этот счет, — он за полгода убил троих на дуэли. Поэтому сейчас народ побаивается ему вызовы бросать…

Вот же, блин… честно говоря, непохож был этот высокий и худой как жердь тип с застывшим на лице презрительно-самодовольным выражением на опытного дуэлянта. Получается, в тихом омуте черти водятся? Ну, Воронцов… я выругался про себя. Легкий соперник, значит?

— Вы, я вижу, этим озадачились? — проницательно заметил Андрей. — Но те были обычными аристократами. Вы опытный охотник. Знаете, аристократы в разломы не ходят… так что у вас гораздо больше шансов.

Мне бы его уверенность. Что ж. Теперь надо домой. Хотелось бы более подробно изучить, кто такой вообще князь Багрянов. Хотя я, конечно, болван. Надо было это сделать раньше…

* * *

Сергей Федорович Великотский потирал руки. Попадание на прием у князей Трубецких стоило ему внушительную сумму денег. Но он не переживал по этому поводу. Случившийся вызов на дуэль между ублюдком Громовым и князем Багряновым был как нельзя кстати.

Сергей Федорович старался не попадаться на глаза Громову, который приперся на прием с какой-то смазливой японкой, но сам сумел хорошо рассмотреть выжившего врага. Да… Артем явно приобрел аристократический лоск, да и вообще выглядел весьма преуспевающим.

Но, похоже, все может решиться само собой, без каких-либо усилий со стороны Великотских. и это не могло не радовать.

Он сообщил об этом радостном событии Никите Андреевичу, а сам поспешил забронировать место на Центральной Московской Арене. Такое событие, как смерть Артема Громова, пропустить было бы преступлением.

После приема он весь вечер в гостинице анализировал собранные за те два дня, что он пребывал в Москве, данные. Глава СБ Великотских хорошо изучил новоявленных Громовых. На его взгляд, никакой серьезной проблемы. То, что он увидел, для Никиты Андреевича точно опасности не представляло. Избавиться от этого сброда? Да дело часа…

Правда, там на горизонте маячила Азуми Яримэ и ее дочь… но и с этим можно было разобраться. Просто не трогать эту Мизуки.

Пока он не стал вызывать группу поддержки из Ростова. Зачем, если все может решиться завтра? Тем более что он может этому поспособствовать.

Глава 14

Алексей уснул прямо в машине, пока ждал меня с приёма. Но очень быстро взбодрился, когда услышал о моей завтрашней дуэли. Мне даже показалось, что с Зиро разговариваю — столько было вопросов.

Пришлось рассказать и о встрече в театре, и о самом приёме. О том, что всё это было поручением Воронцова, я не сказал. Так что Алексей даже предложил обратиться к князю за помощью. Но я сразу отмёл этот вариант, мол, сам справлюсь.

Хотя что-то внутри меня подсказывало, что будет нелегко. Это вообще всё как-то подозрительно. Почему Воронцов именно мне поручил убить Багрянова? Он легко мог нанять хоть двадцать убийц. Но, видимо, ему нужно было сделать это законно, публично и моими руками…

Ох, и не к добру это. Если Азуми, куда менее значимая фигура, втянула меня в такой водоворот разборок с преступниками, то Воронцов может создать несоизмеримо больше проблем. Хотя с Азуми всё закончилось очень даже неплохо.

Спать я отправился в нору. В ней я высыпаюсь быстрее и качественней. К тому же там никто меня побеспокоить не сможет. Правда, долго не мог уснуть, размышляя обо всех этих политических интригах.

Зато проверил руду. И демоническая, и электрическая прекрасно себя чувствовали. Росла она, конечно, медленно, но уверенно. А ведь этот климат мог ей и не подойти.

Совсем забыл про яйца химер. Нужно было поговорить о них с Азуми. Но, думаю, мы это ещё успеем обсудить. Сейчас нужно сосредоточиться на дуэли.

Всё произошло как-то спонтанно. Обычно тот, кто принимает вызов, выбирает место и оружие. Но сегодня всё совсем наоборот. Хотя об оружии князь в порыве гнева совсем забыл. А ведь я даже не знаю, чем он пользуется. Скорее всего, мечом, как и большинство аристократов. Надеюсь, хотя бы магия будет не под запретом…

Несмотря на то, что уснул я очень поздно, в девять уже переместился в свой особняк. Как обычно, вкусный завтрак, крепкий кофе и небольшая тренировочка. Я попросил Руса о спарринге на мечах. Он был одним из лучших в этом деле и я всегда могу у него чему-нибудь поучиться.

Занимались недолго, чтоб не идти на дуэль уставшим. Да и по большей части разбирали теорию: стратегия, тактика, всевозможные уловки и ловушки и сочетания ближнего боя с различными источниками магии.

После обеда мне позвонил Алексей, с просьбой срочно приехать в казино. Как всегда, не вовремя! Но ничего не поделать. Серьёзный бизнес постоянно требует внимания.

Проблема была с персоналом, который там работал. Кто-то ночью попытался вскрыть хранилище, которое было практически пустым. Я предусмотрительно забрал все деньги в нору. В комнате остались только фишки, которые сами по себе ничего не стоят. Но их можно обменять на деньги, когда казино начнёт работать.

По камерам мой племянник проверил, что в здание вошли с помощью ключа. Однако преступник был в маске и в мешковатой, чёрной одежде, по которой сложно определить телосложение.

Пользовался электроинструментом. Но, благо, болгарка не смогла взять дверь из демонического металла. Надо сказать спасибо Джокеру, который постарался установить надёжную защиту.

Мы стояли в комнате охраны втроём. Конечно же, я сразу наехал на бывшего владельца заведения.

— Это ты так поднасрать мне решил? Не знал, что я забрал оттуда все деньги?

— Артём, это не я! Клянусь тебе! Я же знаю, что эту дверь так просто не вскрыть.

— Тогда кто? Он отлично знал, куда идти и ключи от запасного входа имелись.

— Кто-то из сотрудников, наверное. Но я не могу так понять. У нас пятнадцать человек работало. Я даже не знаю, кто здесь останется после всего этого, — тараторил он, глядя мне в глаза.

Похоже на правду. Думаю, ему хватает ума не заниматься такой ерундой.

— Мне нужен полный список всех сотрудников, с адресами и номерами телефонов, — потребовал Алексей.

Я промолчал. Пусть управляющий сам учится решать проблемы.

— К-конечно. В бухгалтерии всё есть. Вот только… — замялся Джо.

— Что?

— Бухгалтера убили во время вашего налёта, — опустив голову, проворчал Джокер. — Это не претензия, просто сообщаю, — поспешно добавил он.

— Тогда сам найди список! — рявкнул Лёха.

— Х-хорошо, я постараюсь…

— Не постараешься, а найдёшь! — поправил Джокера мой племянник.

Какой грозный. Быстро же он вжился в роль. Но мне это нравится.

— Я найду! — пообещал Джо и ушёл, с моего позволения.

— Не доверяю я ему, — заявил Алекс.

— А и не надо. Просто держать на коротком поводке и следить круглосуточно. Скоро Марк приедет, поменяет тут всю систему безопасности. Ключи будут только у тебя и меня.

— Мне придётся каждый день сюда ездить… А если не смогу?

— Можешь дать Русу или Ки дубликат. Но только им. Я больше никому не доверяю.

— Кстати, нужно будет искать охрану. Да и клан пополнить. И персонал весь заменить бы…

— С персоналом могут быть трудности. Далеко не у всех есть опыт крупье, а нам нужны только опытные люди. Пока не разгоняй всех, найдём воришку и показательно накажем. Остальные должны понять, что новое начальство с ними играться не будет. Обзвони всех, а лучше лично проведай с ребятами. Всех, кто более-менее подходит по телосложению, на ковёр.

— Принял. Но на охрану деньги нужны…

— Сколько? — спросил я.

— Тысяч сто, если хотим надёжных ребят нанять. И столько же потом каждый месяц платить.

Я охренел от такой суммы. Хотя… Нужно минимум десять человек, каждому по десять тысяч, не такая уж и большая зарплата. Конечно, больше, чем средняя по Москве. Даже больше, чем моя, если не считать премии за вождение студентов в разломы. Но за качество нужно платить, это я понимаю прекрасно.

— А если наш род будет заниматься охраной?

— Ну я, Рус и Ки… Этого мало.

— Я не могу выделять каждый месяц по сотне только на охрану. Ещё есть персонал, налоги и незапланированные расходы. Доход точно упадёт, по крайней мере, первое время. Слушок о бойне прошёл по всему городу. С полицией, конечно, всё уладим, но часть клиентов потеряется. Ещё часть отвалится из-за отсутствия интимных услуг… Думаю, чистый доход первое время будет не больше сотки.

— Значит, нужно усиленно набирать людей в род.

— Нужно, — согласился с ним. — Но я тебе тут ничем помочь не могу. Мне скоро на дуэль.

— Как раз таки можешь, — вдруг взбодрился племяш.

— Не понял, — приподнял я бровь.

— Ну ты же на арене будешь выступать. Много зрителей, много славы в случае победы. А в твоей победе я не сомневаюсь.

— Я сомневаюсь, что все прям в очередь выстроятся, если я убью какого-то князя.

— Вот именно, что аж целого князя. Да и не какого-то там, а самого Багрянова. Поверь, у него много врагов, которые тебе спасибо скажут. А кто-то, может, и захочет познакомиться поближе.

— Хм… Сомневаюсь, конечно, но хорошо, если ты прав.

— Конечно, прав. А теперь иди готовься. Помедитируй в своей норе или что ты там делаешь. Вон, как раз Марк приехал.

В камере я увидел своего технаря, который уже изучал камеры у входа.

Алексей обещал прибыть на мою дуэль. Да и все остальные, кроме Лизы, хотели посмотреть. Кстати! Лиза! Её ведь тоже можно устроить в казино. Хотя бы администратором или официанткой. Да или поваром. Вакансий здесь хватает, а мне на одну головную боль меньше.

Сообщил об этой идее Алексею и удалился после того, как он обещал поговорить с девушкой. В принципе и Мизуки можно на первое время трудоустроить. А то рук сейчас совсем не хватает…

Я же последовал совету Алексея. Но перед отдыхом в норе пробежался по магазинам и не пожалел денег на хорошее снаряжение. Усиленный комплект брони, отлично защищающий от всего. Будь то когти демона, меч супостата или магический снаряд пятирангового мага. Круче этой брони может быть только демоническая, из руды. Но такую просто так не купить.

Взял себе меч получше. С ядром, которое можно усиливать, да и в целом он был намного качественней предыдущего.

Лук обновлять не стал. Меня пока и мой вполне устраивает. Тем более, я уже потратил на его усиление пять нуклеров. Нужно проверить на приборе Зиро, сколько мне до нового ранга осталось. Я ведь их почти каждый день употребляю. Для этого и хожу в разломы при первой же возможности.

Да и вряд ли мой противник выберет лук, в качестве оружия. Хотя технически я должен выбирать. Ведь это он вызвал меня на дуэль.

Всё оставшееся время до поединка я провёл в норе. Сначала перекусил, преимущественно углеводами, потом немного вздремнул, почитал книгу, одну из тех, что неведомым мне образом появились в норе. Хотя подозреваемый у меня только один.

После того, как Кусь научился читать, он просто подсел на бумажный наркотик. Всё свободное время проводил за книгами. Нет, я его не осуждаю. Похвально даже. Но где он их берёт? Вряд ли устроился на подработку. Очевидно, что ворует. Грёбаный пират… Мог бы и попросить денег. На такое дело мне не жаль и пары тысяч имперов.

Хотя потратился на снаряжение я знатно — почти пятьдесят тысяч отдал, но оно того стоило. А деньги — это так, дело наживное. Интересно, за сколько можно яйца химер продать? Если хотя бы по пятьдесят тысяч, то уже солидная сумма получится.

Ехал на дуэль я в не очень хорошем настроении. Всё моё нутро подсказывало, что будут проблемы… Но мне и самому хотелось убить этого ублюдка. Да и обещание, данное Воронцову, нужно выполнить в полной мере.

А если при этом моим родом кто-то заинтересуется — мне это только в плюс. С людьми сейчас напряженка. Надеюсь, Алексей прав и желающих примкнуть ко мне станет больше.

Багрянов был уже на месте, хотя я прибыл за полчаса до назначенного времени. И князь время зря не терял. Он уже успел разругаться с персоналом арены, в том числе с распорядителем боёв. Рядом с ним стояли четыре мужика. Двое — с горами мышц и туповатыми взглядами, один — чуть представительней, в костюме и ещё один в более качественной, но не деловой одежде. Кажется, это тот самый лысый подхалим, что хотел отговорить князя от дуэли.

— … И потом, у тебя даже титула нет! Как ты смеешь мне указывать… — услышал я лишь часть перепалки.

Судя по уставшему лицу распорядителя, мозг ему выносят уже долго.

— А вот и он! Можешь сам спросить! Глупый барон бросил мне вызов, так что выбор места, времени и оружия за мной! — орал Багрянов, размахивая руками во все стороны.

— Поберёг бы силы, неуважаемый, — с ухмылкой съязвил я. — А то ведь сердечко не выдержит и до дуэли не доживёшь. Возраст всё-таки.

— Смейся, сука! Смейся, пока можешь. Это последние, мля, насмешки в твоей жизни, падаль!

— Господин Громов, полагаю? — с надеждой перевёл на меня усталый взгляд распорядитель.

— Так точно. Могу документы показать.

— В этом нет необходимости. Всё, что нужно, пройти проверку на допинг, усиления, наличие бафов и поставить свою подпись. И пожалуйста, подтвердите слова господина Багрянова, что вы предложили ему дуэль, оставляя право выбора оружия.

— Да, скажи ему уже наконец!

— Вообще-то, ты сам вызвал меня на дуэль, — пожал я плечами. — К тому же, вопреки правилам, сам выбрал время и место, а сейчас ещё и оружие хочешь навязать.

— Ты… — только и смог выдавить сквозь зубы этот придурок.

И как у него ещё голова не лопнула, от постоянного напряжения.

— При всём уважении, господин Громов, но ваши слова против слов князя… Это может кто-то подтвердить?

— Я могу! — как нельзя вовремя подбежал к нам Долгоруков.

— А вы-ы… — протянул распорядитель.

— Секундант Артёма Громова — княжич Андрей Долгоруков.

— Ублюдок мелкий! Ты, вообще, на чьей стороне? — с новой силой вскипел Багрянов.

— На стороне победителя, — не скрывая ехидства, улыбнулся тот. — Но я могу найти множество свидетелей той перепалки. Багрянов просто вспылил и сам вызвал Громова на дуэль.

— Охотно верю, — покосился распорядитель на князя, пребывающего в натуральном бешенстве. — Раз уж дуэль организована не по правилам, можем всё перенести на другой день, и в другое место, если пожелаете, — обратился он уже ко мне.

— Не стоит. Я готов здесь и сейчас.

— Что ж, очень признателен вам за это. Билетов куплено на удивление много. Зрители ждут вашей дуэли. Какое оружие предпочтёте?

— Луки, — ухмыльнулся я, глядя, как меняется гнев князя на панику и страх.

— Принято. Как насчёт магических способностей?

— Можно использовать, — решил я.

Это может хоть немного разнообразить и затянуть бой. Уверен, у князя, с его состоянием, неплохой магический источник. А то не хотелось бы победы за первые две секунды.

— Хорошо. Блокиратор использовать не будем. Я правильно понимаю, что бой будет насмерть?

Я кивнул в ответ.

— Вижу, что вы, барон Громов, со своим оружием. А вам, князь Багрянов, нужен лук?

— Сам найду, — сплюнул тот и шепнул что-то лысому помощнику.

— До начала дуэли двадцать три минуты. Прошу пройти в помещение для сканирования, подписать документ и приготовиться, — велел распорядитель и провёл нас в здание стадиона.

Подготовка и проверка прошли быстро. Первое время я даже нервничал, что сканеры заметят мою демоническую энергию — связь с квазитом. Но ничего такого не случилось. Видимо, хранители настолько дорожат своими технологиями, что пользуются ими только они.

А ещё я удивился, что Багрянов не подготовил мне какой-то подлянки. Думал, у него найду какой-то яд или запрещённое зелье. Но нет.

Хотя он как-то подозрительно притих. Перестал орать на всех вокруг и даже на меня.

Нас развели в разные части арены, для эффектного выхода. Гул толпы притих, когда нас объявляли. Диктор, конечно, навёл пафоса, будто сейчас бой UFC начнётся.

Мне уже не терпелось убить этого ублюдка. Но и в первые секунды этого делать нельзя. Люди хотят шоу. А я хочу новых людей в свой род.

Наконец нас вызвали на арену. Вышли с разных сторон. Расстояние изначально было около пятисот метров. Я пока даже с максимальным усилением не могу убивать на такой дистанции. Стрела, конечно, долетит, но ни о какой меткости тут и думать нечего. Стали сближаться, под гул толпы. С каждым шагом их крики становились всё громче. Я даже слух немного притупил, чтоб сильно не отвлекаться.

Сблизившись на дистанцию двухсот метров, усиленным зрением я рассмотрел лук в руках Багрянова. Точно такой же, как и у меня. Ну и клоуны, конечно… Думают, что взяли лучший экземпляр. Но им ведь ещё нужно уметь пользоваться. Кроме того, в мой лук вложены нуклеры, что делает его ещё мощнее исходного состояния. Хотя, ему тоже могли вложить. Денег у его рода предостаточно. А за деньги можно достать почти всё, что угодно.

Я решил немного порадовать толпу и сделал первый выстрел. Специально не целился прямо в него и даже не усиливал стрелы. Толпа загудела громче, а Багрянов напрягся, когда стрела встряла в песок перед его ногами. Князь тоже решил выстрелить, но его снаряд не долетел до меня метров десять, вызвав только насмешки толпы.

Я остановился. Мне достаточно такой дистанции, чтоб убить его. Но мой противник поспешно приближался и, оказавшись на расстоянии сотни метров, снова выстрелил. На удивление, метко. Мне даже пришлось сделать полшага в сторону. Публика возбудилась ещё сильнее. А я решил их немного побаловать первой кровью. Выстрелил князю в ногу. Однако тот даже боли не почувствовал. Шёл вперёд со стрелой в ноге, будто её и не было.

Заранее я узнал о его родовой способности. Что-то вроде берсерка. Как и у рода Великотских. У них, как оказалось, много общего.

Но берсерки обычно не такие хладнокровные. Где тот бешеный крик и ярость в глазах? Почему Багрянов так спокоен? Это меня насторожило. Я решил не церемониться и выстрелил ему в грудь. Однако каким же было моё удивление, когда и это попадание он проигнорировал. Берсерк — не значит бессмертный.

Следующую стрелу усилил на максимум. А Багрянов тем временем выстрелил и сам. Очень метко, должен признать. Не будь моё тело напитано энергией, я бы уже лежал со стрелой в голове. Но я успел увернуться и выстрелить усиленным снарядом.

Попадание точно в голову. Князь наконец остановился и замер. Но не упал. А в следующую секунду начались мутации. Мышцы гипертрофировались, конечности удлинились, а лицо сменилось на демоническое.

Одержимый? Как это возможно?

Не успел я опомниться, как Багрянов, отбросив в сторону лук, побежал на меня с нечеловеческой скоростью.

Глава 15

За три часа до дуэли…

— Он ни в какую не соглашается… — с виноватым видом объяснял помощник Багрянова своему господину.

— Значит, мало денег предлагали!

— Дело не в сумме, Иван Афанасьевич. Он недавно вступил в должность. Прошлого как раз за взятки уволили. В общем, никак…

— Что, значит, никак⁈ — как всегда завёлся с пол-оборота князь. — Не хочет денег, значит, пригрозите ему. Где он живёт?

— Мы не смогли выяснить, — опустил голову низенький коренастый помощник, ожидая очередной ругани.

— Ладно. Хрен с ним. Договоритесь с проверяющими. Я хочу быть на сто процентов уверен, что убью этого щенка!

— С ними будет проще, господин. Сто тысяч имперов и выпитое зелье или яд на вашем оружии они не заметят.

— Сто тысяч? Они там совсем охренели?

— Говорят, сильно рискуют. Иначе никак.

— Бери. Пусть подавятся. Мне не жалко ради такого дела.

Слуга взял карточку из рук Багрянова, не поднимая глаз. Затем продолжил:

— Это ещё не все проблемы.

— Ну что ещё? — нахмурился князь.

— Зелье, которое вы обычно принимаете… В общем, его нигде нет. Мы весь чёрный рынок проверили. Говорят, не было подходящих разломов.

— Твою ж мать! А нельзя было заранее купить? Я уволю вас всех, бездельники тупорылые!

— Но господин, я не вино…

— Пасть закрой! Свяжись с графом Оверовым. Сармату позвони. Кто там ещё… А, эти, Согава, они что угодно могут достать.

— Иван Афанасьевич, клана Сога Согава больше нет…

— С другими, значит, свяжись! Вопрос жизни и смерти!

— Будет сделано, господин, — ответил помощник, пятясь назад, словно боялся, что ему в спину что-то прилетит.

Князь Багрянов не стал доедать свой дорогой обед. Толкнул в сторону тарелку и откинулся в кресле. Официант мигом подбежал и предложил что-то ещё. Но князь лишь отмахнулся от него, вытирая пот со лба.

И откуда этот Громов взялся? Просто чирей на заднице. Нужно было его раньше убить, сразу, после театра. Но служба безопасности настоятельно не рекомендовала князю связываться с покровительницей Громова — Азуми Яримэ. Вот теперь и расхлёбывай… Кто знал, что жалкий барон может создать столько проблем.

В пустой ресторан, а Багрянов всегда ест один и в одном и том же месте, за что сильно переплачивает, вошёл незнакомец.

— А ты ещё что за хер? — удивился князь. — Как через охрану прошёл?

— Ваша охрана поступила разумно, узнав, из какого я рода, и пропустила для разговора тет-а-тет, — слегка улыбнувшись, сообщил незнакомец.

— Ну так кто ты? И что надо, не томи!

— Я присяду? — спросил высокий, средних лет человек, взяв скамейку у соседнего столика.

— Валяй.

— Меня зовут… я начальник безопасности господина Никиты Андреевича Великотского. Меня зовут Сергей Федорович.

Услышав знакомую фамилию, Багрянов выровнялся в кресле и уже по-другому взглянул на собеседника. Он когда-то встречался с Никитой. Даже выпивали вместе на каком-то балу. За один вечер они неплохо сдружились. У них даже источник был одинаковый. Ну и амбиции схожи. Но затем как-то контакты растерялись и из-за большого расстояния почти не виделись. Может, оно и к лучшему. С этим человеком не хотелось бы делить сферы влияния.

— Никита? Помню-помню… Как он там?

— В порядке. Бизнес понемногу растёт, да и детки подрастают.

— Может, выпьешь? Официант! Виски принеси нормального!

— Извините, но я откажусь. У меня дел ещё…

Официантка прибежала на удивление быстро. В этом месте все знали, что Багрянов не любит ждать.

— Пей, говорю. А дела подождут…

Сжав зубы, Сергей Федорович явно старался не выдать своего раздражения и всё же взял стакан с подноса.

Чокнувшись, они выпили всё залпом, не поморщившись.

— Ещё принеси, — приказал князь. — И бутылку захвати!

— Я вот по какому делу, — начал, выждав удачный момент.

— Ну-ну, говори, — приказал Багрянцев.

— Я прибыл в Москву в поисках одного молодого человека. Старый враг Никиты Андреевича. Артём Громов.

Услышав это имя, князь чуть ли не впал в ярость. Но сразу же успокоился, поняв, что нашёл хорошего союзника в лице Великотского.

— Этот ублюдок… Выскочка ничтожный. У меня с ним сегодня дуэль!

После этих слов официантка вернулась с наполненными стаканами и бутылкой на подносе. Поставила всё на стол и тактично удалилась.

— Я знаю. И при всём уважении, но, может, вам не стоит пить сейчас?

— Пф-ф-ф… Я в секунду могу отрезветь, лишь частично активировав свой источник, — заявил Багрянов и демонстративно выпил второй стакан.

Гость пить не стал и был рад, что его не заставляют.

— Всё же вам бы не помешало небольшое усиление перед боем.

Багрянцев прищурился.

— Я хотел… Но мои бездарные помощники нигде не могут найти зелье ярости…

— У меня есть кое-что получше.

С этими словами Сергей Федорович достал из внутреннего кармана куртки футляр и поставил на стол.

— Что это? Что-то новое?

— Можно и так сказать. Эта штука сделает вас в пять раз сильнее. А вкупе с вашим источником, вы едва ли не бессмертным станете. Сможете голыми руками придушить Громова. А главное, сканеры арены не выявят ничего запрещённого.

— Да насчёт этого у меня всё схвачено. Так что, эта штука точно сработает? Как называется?

— Демоническая сила, — на секунду замявшись, сказал гость. — Сработает сто процентов.

— Ладно… — потянулся князь за футляром, но замер. — Цена? — осторожно спросил он.

— Считайте это подарком от Никиты Андреевича, — улыбнулся Сергей Федорович. — Нам всем будет легче после смерти Громова.

Багрянов же смело схватил футляр и достал из него флакон с чёрной жидкостью.

— Когда его стоит принимать? Сколько действует?

— Можно принять перед проверкой. Подействует не сразу. Может, через полчаса, может, чуть позже…

— С ума сошёл? А если не успеет сработать?

— Не переживайте. Если вы получите какой-либо урон или активируете свой источник, зелье подействует незамедлительно.

— Отлично, — зловеще улыбнулся Багрянов.

— Удачной дуэли, — с улыбкой пожал его руку и удалился.

Князь налил себе ещё стаканчик, но пил его уже с наслаждением, смакуя каждый глоток, уже представляя Громова мёртвым.

Тем временем Сергей Федорович, выйдя на улицу, выдохнул и набрал номер главы рода.

— Никита Андреевич?

— Слушаю, — раздалось в трубке телефона.

— Я передал демоническую кровь Багрянову. Считайте его и Громова уже покойниками.

— Рад слышать… рад слышать.

* * *

Я успел попасть в одержимого два раза, прежде чем он добрался до меня. И от первого удара я успешно увернулся. Но сразу же мне в спину врезалась вторая рука. Удар мощный, как будто на скалу налетел. Мне лишь удалось смягчить падение. И сразу же пришлось перекатываться по песку, чтоб не попасть под очередной удар.

Мой лук остался в трёх метрах от меня, а между нами стоял одержимый.

И где охрана? Лекари? Хранители? Неужели всем плевать на то, что происходит?

Хотя нет, не всем. Публику просто разрывало от эмоций. Может, поэтому бой и не останавливают? Ну, я им устрою, когда разберусь с выродком. Правда, без руки это будет нелегко…

Я достал стрелу, усилил её и вонзил в длинную руку, больше похожую на шланг, которой одержимый снова попытался меня ударить. Как и раньше, никакой реакции. Он что, бессмертный? Нет, все умирают, даже демоны.

Знать бы ещё, кто овладел этим телом… То, во что превратился Багрянов, не было похожим ни на одного знакомого мне демона. И он продолжал мутировать… Ниже основных рук выросли ещё две, небольшие, а хребет пробился через кожу и продлился в виде костяного хвоста.

Неужели высший? Если так, то я его не убью. По крайней мере, без демонической руки. Да и просто продержаться до прибытия хранителей будет нелегко. Надеюсь, их уже вызвали.

Выбора у меня всё равно нет. Нужно драться!

Я увернулся от очередного взмаха огромной руки, но мелкая вцепилась в мой наплечник очень крепкой хваткой. Я схватился за нее своей и превратил её в демоническую. Она была скрыта от публики. Да и сделал я всё быстро. Лишь резанул мутанта когтями и он тут же меня отпустил, а я вернул руке прежний облик.

Пока одержимый замахивался для следующего удара, я успел сделать два шага в сторону лежащего на земле лука. Однако ублюдок в последний момент сбил меня своим хвостом.

Я снова распластался на песке. Откатился в сторону и там, где я только что лежал, приземлилась огромная лапа. А затем и с другой стороны от меня. Монстр навис надо мной.

Достал сразу три стрелы и вонзил ему в грудь. Тот впервые взревел от боли и потянулся ко мне мелкими ручками. По ним я провёл когтями и снова скрыл свою демоническую.

Тварь снова замахнулась для удара, а я воспользовался моментом и перекатился в открывшийся проход.

Лук оказался практически возле меня. Поднимаясь, я схватил его и побежал вперёд. На ходу достал стрелу и слыша, что враг меня догоняет, развернулся, упав на колено, и выстрелил. Попал чётко в голову. Это немного задержало одержимого.

А я отбежал ещё на несколько метров и снова выстрелил, как только он рванул ко мне. Успел усилить стрелу и раздвоить её. Так что в голову мутанта попало сразу три снаряда, ещё больше его ошеломив.

Я достал очередную стрелу. Усилил её и лук чуть больше, чем позволял мой ранг. Ничего, оружие выдержит. Правда, натянуть тетиву было очень трудно. Но мои занятия в тренажерке не прошли даром. Тело стало возвращаться к былому состоянию.

Не успел одержимый сделать и шаг, как его голову буквально разнесло на части, а стрела пролетела дальше и врезалась в магический купол, защищавший зрителей.

Я только сейчас осознал, как вопит эта толпа. Крик просто оглушительный. Уже никто не сидел на своих местах. Все стояли… нет, прыгали, скандируя мою фамилию. Блин, похоже, я даже перестарался с шоу…

Распорядитель пытался что-то сказать в микрофон, но крик толпы заглушал даже мощные динамики.

Уже когда я уже направлялся к выходу, появились хранители. Вовремя же вы, блин…

— Что случилось? Откуда одержимый⁈ — произнёс командир отряда.

Его люди окружили меня, держа наготове оружие.

— Расслабьтесь. Я уже сделал вашу работу. Вы не спешили, да?

— У нас был прорыв в области. Нас сняли с охраны разлома под Москвой, приехали, как только смогли.

Зашибись, уже и в Москве хранителей не хватает. Неудивительно, что здесь всё больше одержимых…

— Так что случилось? Откуда он взялся?

— Да мне откуда знать? Может, сделку перед дуэлью заключил… — пожал я плечами.

— Пакуйте тело, — приказал капитан своим людям. — А вам… господин Громов? Верно? Официальная благодарность за устранение демона в черте города. Попади он на трибуну…

К нему у меня особых претензий не было. А вот с распорядителем я ругался долго. Какого хрена никто не пришёл мне на помощь? Хотя бы парочка хилов подлечили. Нет же, увидели одержимого — сразу все в штаны нассали.

Зато мне выделили неплохую компенсацию. Как и полагается победителю — часть средств, собранных на продаже билетов и на ставках. Вышло аж семь тысяч имперов. Не те копейки, что при моей прошлой дуэли. Также в качестве трофея мне отдали лук Багрянова и его снаряжение. Правда, его порвало от гипертрофии мышц и конечностей. Но на материал ремесленникам сойдёт.

Ах да, к Алексею у меня тоже были вопросы. Начальник охраны, блин. Он божился, что пытался ко мне пробиться, но защитный купол никого не впускал и не выпускал. А распорядитель отказывался его снимать. Не по протоколу!

Но с другой стороны, я показал себя публике во всей красе. Желающих примкнуть к моему роду или просто наняться на любую работу, по словам Лёхи, было не счесть.

Он задержался после окончания дуэли, чтоб собрать контакты и пригласить кандидатов на собеседование. Конечно, далеко не все придут. Как только пройдёт горячка и стихнут эмоции, большинство просто забудут обо мне. Но не все. И нескоро.

Но главное, что я выполнил задание Воронцова… Интересно, он всё это планировал или это чистая случайность?

Мизуки по поводу дуэли ничего не спрашивала, я даже удивился, что после того вечера она вообще не задала на этот счет ни одного вопроса. Однако, как выяснилось, я заблуждался. И узнал об этом, когда вернулся с дуэли домой.

Вот здесь я понял, что и японские девушки не всегда могут быть покладистыми и послушными. Мне в весьма экспрессивной манере высказали вполне обоснованные претензии о том, что ее не взяли на дуэль, и то, что я ей не доверяю и она могла мне помочь и тому подобное…

На мои возражения по поводу того, что она сама не сказала об этом, мне заявили, что она не привыкла навязываться, и что я сам должен был предложить… в общем, получился этакий мини-скандал.

По мне, достаточно бредовые аргументы, но спорить не стал. Пришлось успокаивать возбужденную девушку традиционным методом… Можно сказать, самым универсальным. Как обычно, помогло.

Воронцов же позвонил утром…

— Артем, — голос князя звучал бодро и весело, — поздравляю с успешным выполнением моей просьбы. Сегодня на ваш счет придет небольшая сумма… вы это заслужили.

— Спасибо, конечно, но…

— Вы знаете, что обращение Багрянова — это дело рук Великотского? — не дал мне договорить князь, —

— Нет, — признался я, — но откуда вы об этом…

— Артем, я уже говорил, что многое знаю. Он где-то раздобыл кровь демона. Сильного демона. И я чувствую себя виноватым перед тобой. Но ты справился, а значит, я в тебе не ошибся.

— Так вы знали, что он станет одержимым?

— Конечно же, нет. Я выяснил всё уже позже. Хранители провели экспертизу и обнаружили кровь демона в желудке Багрянова.

— Тогда, может, стоит натравить хранителей на Великотского?

— Увы, не получится, — с сожалением произнес Воронцов, — род Великотских слишком авторитетный не только в Ростове. Для предъявления подобных обвинений нужны железобетонные доказательства. А то, что именно он сделал из князя Багрянова одержимого, доказать я не могу. Информация об этом, увы, конфиденциальная. Так что ищи другие доказательства, Артем. Но повторюсь, они должны быть железные. Но сам Сергей Федорович Великотский пока в Москве. Он съехал с гостиницы, но я найду где он сейчас и сброшу тебе.

На этом мы и распрощались с князем. Честно говоря, я задумался. Великотский потерпел поражение… но зная Никиту, я был уверен, что он не успокоится. Скорее, наоборот. Нужно ждать новых сюрпризов, а это значит, надо наносить удар первыми. И активировать своего человека. Сначала пусть узнает вообще все, что можно, о моем враге.

Утром первым известием, которым меня порадовал Алексей, когда я спустился в столовую, было поступление денег на родовой счет. Я вспомнил, что Воронцов говорил о «небольшой сумме». На самом деле эта сумма была небольшой, наверное, по меркам князя. Триста тысяч имперов! Я даже слегка растерялся. А уж Алексей как обрадовался…

А у меня ночью появилась еще одна идея. И перед отбытием в академию, лекции сегодня у меня начинались с двенадцати, я поговорил с Алексеем и Марком.

— То есть ты хочешь, чтобы он, — Леша задумчиво кивнул на Марка, — отправился в Ростов? Серьезно?

— Я могу, — на удивление уверенно заверил меня Марк.

— Да, хочу чтобы он отправился туда, — кивнул я, — но, конечно же, не один, выдели ему кого-нибудь из своих помощников. Кто более похитрее.

— Понятно, — протянул племянник Алексей, — в принципе, идея неплохая. Подумаю, кого лучше отправить. Когда нужно?

— Вчера, — проворчал я. — Времени у нас мало. После того как его план провалился, Никита точно не будет сидеть сложа руки.

— Это понятно, — хмуро ответил тот, — сегодня вечером отправим. Придумаем какую-нибудь легенду…

— И надо попытаться найти какие-то доказательства связи Великотских с демонами.

— Ого… вот ты замахнулся, — присвистнул Алексей. — С чего вдруг? Может, глава его СБ просто купил кровь и обманул Багрянова.

— То, что он его обманул, и ежу понятно, — фыркнул я, не став говорить о словах Воронцова, — но вот достать такую кровь… Кровь низшего и среднего демона для этого не подойдут. Хотя, возможно, алхимики могли такую кровь видоизменить. Но не знаю, какой алхимик рискнет таким заниматься и вообще возможно ли это.

Мои собеседники согласились со мной и я, распрощавшись с ними, отправился в академию.

Глава 16

В академии всем уже было известно об итогах моей дуэли, поэтому я на какой-то момент почувствовал себя настоящей звездой. Снова. Первым делом меня вызвал в кабинет ректор и лично пожал руку, перед этим прочитав короткий пафосный монолог на тему, какие у нас талантливые учителя и как мы гордимся ими.

К тому же, как я понял, история о том, как глава рода Громовых на Арене победил князя Багрянова, который на самом деле внезапно оказался одержимым, быстро стала весьма популярной. Скорость распространения слухов поражала воображения.

В результате, в академии это было известно всем, начиная от самого асоциального задрота с первого курса, до ректора. Поэтому на лекции я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды женской части аудитории и уважительные взгляды мужской.

Виктория так вообще лично поздравила меня, после первой лекции. Причем, судя по настрою девушки, она готова была меня затащить в укромное место и заняться не совсем приличными вещами. И это невзирая на присутствие свидетелей.

Честно говоря, надо с этим что-то решать… Мне, конечно, льстило такое женское внимание, но… в общем, много «но». Так что я с трудом, но все же дистанцировался от возбужденной девушки.

Жанна — понятно, а вот Воробьев удивил тем, что даже пожал руку и тоже поздравил, причем, по-моему, сделал это тоже вполне искренне.

Но вот заведующий кафедрой на это не сподобился. Нет, он, конечно, тоже выдавил из себя какие-то поздравления, но было заметно, что все это делалось потому, что, типа, надо.

Интересно… мне вновь показалось, что Малюков меня невзлюбил. Может, права Жанна с предположением, что он постепенно хочет заменить всех на кафедре своими протеже из Питера.

И самое главное, с ректором об этом не поговоришь. Насколько я понял из разговоров с ним, Адам Аристархович был доволен новым заведующим кафедрой.

Ладно… может, я себя просто накручиваю.

Очередная неделя пронеслась быстро и оказалась весьма насыщена событиями.

Из-за моего отсутствия в понедельник, поход в разлом перенесли со вторника на среду. Теперь водили сразу по три группы по пять человек. Жанна, Воробьев и я.

Хотел было возмутиться, но потом махнул на это рукой. В принципе, Жанна сама справлялась, тем более уже в последний момент вместе с ней увязался сам Малюков… надо же.

Что касается меня, то поход прошел без эксцессов. Спокойно прошли разлом, забрали ядро, вернулись и, получив нуклеры, отправились обратно в академию. Никаких серьезных монстров, а тем более не дай боги высших не появлялось.

Вообще управились практически до обеда.

Кстати, на нем девушка рассказала о своем походе. Если верить ее словам, заведующей кафедрой вел себя идеально, ни во что не вмешивался…

— Но все равно не верю я ему, — заявила Сидельникова, — он точно хочет всех нас выгнать!

Я не стал с ней спорить.

В среду вечером навестил Азуми. Вместе с Мизуки. Этакий дружеский, можно сказать, семейный визит. По просьбе хозяйки дома.

После захвата казино стало заметно, что госпожа Яримэ смотрит на меня уже по-другому, да и вообще это было явно видно по отношению. Зауважала меня глава японского клана. И это хорошо.

После ужина, на котором было всего четыре человека: мы с Мизуки и Азуми с Зиро, уже традиционно мы уединились с хозяйкой дома в ее кабинете, за бутылочкой сакэ, которую, как заявила та, прислал ей муж. Перед этим я принёс из машины две сумки, в которые заранее уложил яйца из Норы.

— Настоящее сакэ, а не то пойло, что продают у вас, называя настоящим! — заверила она меня, лично разливая ароматную жидкость по небольшим стаканчикам.

Мы выпили, после чего она вопросительно посмотрела на меня.

— Выкладывай, Артем, я же вижу, что ты что-то принес…

Я молча открыл рюкзаки, в которых лазурью сияли мифические яйца.

— Что это? — с неподдельным интересом поинтересовалась она.

— Яйца электрической химеры… — коротко пояснил я.

— Что? — в ее взгляде появилось изумление и она осторожно подошла к рюкзакам и коснулась одного из яиц. — Поверить не могу… Я никогда не слышала, чтоб эти твари бывали в нашем мире. Нет, они, конечно, иногда пытаются выбраться из разлома, но там обычно столько желающих у входа, что через охотников им просто не пробиться.

— Как думаешь, их можно продать или ещё как-то использовать?

— Хм… — Азуми еще раз задумчиво осмотрела яйца, — подожди немного. Попробуй вот еще сакэ… я вернусь через несколько минут. Надо связаться с кое-кем из клана.

Ждал я точно не пять минут, а двадцать как минимум. Но ожидание стоило того.

— Сто пятьдесят тысяч имперов за два яйца, — объявила Азуми, когда вернулась, — и без торга… — остановила она меня, — ты так просто их не продашь. Химерические разломы слишком редкие, поэтому продавец таких вещей сразу заинтересует хранителей. Надеюсь, ты знаешь что все лицензированные магазины отправляют в Орден информацию о своих продажах? А на черном рынке тебе никто больше не предложит!

Я некоторое время раздумывал, внимательно изучая сидевшую напротив меня японку, маленькими глоточками смакующую сакэ. Мне показалось, что сейчас Азуми не лукавит и торг вряд ли уместен. Что-то мне подсказывало, что она не собирается меня кинуть. И да… если так говорить, я вообще предполагал, что они стоят меньше.

— Ладно, я вижу, что ты ещё сомневаешься. Поэтому к деньгам добавлю ещё вот этот прибор. Но при одном условии. Что ты заберешь его в свой разлом, или где ты там всё своё добро прячешь, и не будешь доставать. Можешь использовать его в других разломах, но хранители ни в коем случае не должны его у тебя обнаружить.

С этими словами девушка достала из сейфа небольшой кейс.

— Что это?

— Экстрактор нуклеров, — зачем-то шёпотом произнесла она. — С ним можно извлекать их из ядра без помощи хранителей, оставляя при этом себе все нуклеры.

Я в ту же секунду понял, что соглашусь на такую сделку даже без торга. Да что там, я бы даже и без денег обменял экстрактор на два яйца. Я про яйца химеры, естественно…

Да и скрывать это было бессмысленно. Азуми меня насквозь видела. К тому же она очень рисковала, передавая мне такой прибор. Что ещё больше укрепляло наши взаимосвязи.

Так что уходил я богаче на сто пятьдесят тысяч имперов, которые прямо при мне перевела Азуми, и с экстрактором, ценность которого вообще очень сложно переоценить.

А в четверг утром, за завтраком, поговорили по громкой связи на телефоне с нашими засланцами в Ростов. Алексей пояснил, что решил. Вместе с Марком отправился Руслан. Что, в принципе, было логично. Все же азиатская внешность Ки в любом случае привлекла бы к себе ненужное внимание, особенно в таком не особо и большом городе, как Ростов.

Несмотря на то, что прибыли они в Ростов в среду утром, уже успели обустроиться. Нашли съемную квартиру недалеко от особняка Великотских и занялись непосредственно делом. Слежкой за нашими врагами.

Но скорее не за Никитой Андреевичем, который выезжал из дома как минимум в сопровождении двух машин с охранниками, а за Денисом Великотским. Тем самым парнем, который сам устроил себе и мне проблемы, и из-за которого убили моих близких. Эта сволочь выжила… И спокойно прожигала жизнь в клубах и на курортах.

— Что, отец ему никакого телохранителя не выделил? — удивился я.

— Выделил, — хмыкнул Марк, — но этот амбал все время у стойки сидел и пиво пил, пока я с Денисом общался, — рассмеялся Марк.

Вот это уже было интересно. Не ожидал от парня такой проворности.

— Общался? И как ты умудрился? — Алексей тоже был удивлен такими новостями.

— Случайно, на самом деле, — я почувствовал, что Марк улыбается. — Руслан спать отправился, а я решил по клубам здешним прошвырнуться. Не спалось… А в Ростове на самом деле клубов-то раз, два и обчелся. В общем, там и наткнулся на компашку из трех парней и двух девушек. И одним из них был тот самый Денис.

— И? — нетерпеливо уточнил Алексей. — И как ты познакомился?

— Неважно… — слегка замялся Марк, — важно, что мы разговорились с Денисом, который уже был в хорошей кондиции… телефонами обменялись. Он в компах в принципе неплохо шарит. В общем, есть возможность с ним пересечься в ближайшее время.

— И этот телохранитель не обратил на тебя внимания? — недоверчиво уточнил я.

— Говорю же, он больше пивом занят был. К тому же Денис — парень общительный. К нему постоянно кто-то подходил.

— Смотри аккуратнее, — строго добавил Алексей.

— Конечно…

— Мы, вообще-то, собирались камеры развесить около особняка Великоцкого, — добавил тем временем Руслан.

— Это не опасно? — удивленно уточнил я.

— Да не опасно… — вмешался Марк, голос который звучал презрительно, — эти господа Великотские настолько, видимо, уверены в своих силах, что вообще по сторонам не смотрят! Пока Руслан искал квартиру, я несколько раз прошел мимо особняка. Ну, насколько понял, если там и есть какие-то камеры, то только на территории. А учитывая, что деревья напротив его ограды никто срубить не додумался, то там и можно разместить камеры с трансляцией на дистанцию, с приемником в нашей квартире. Расстояние небольшое… А если постараться, можно будет рассмотреть и то, что на территории… я даже уверен, что получится.

М-да… Уверенность в своих силах — вещь неплохая, но надеюсь, сыграет с Великотским плохую шутку… хотя пока я толком не представлял, как лучше добраться до него. Однако начать однозначно нужно с Дениса…

— А насчет Дениса есть план… — произнес Руслан, — мы тут с Марком обсудили и вот что предлагаем….

Когда он закончил, мы с Алексеем переглянулись. В глазах племянника я видел полное одобрение. А я сам? Сам я прислушался к себе… и понял, что к этому ублюдку жалости у меня не было.

— У него еще сестра есть, — тем временем добавил Марк, — в Санкт-Петербургской академии учится. И приезжает обычно на новогодние каникулы…

— А это ты откуда узнал?

— Так сам он мне рассказал, — объяснил тот.

— Ладно, подумаем на этот счет — подвел я итог нашего общения, — действуй по своему плану. Он должен тебе доверять… и не спалитесь там. Недооценивать врага нельзя.

Оба наших засланца заверили, что будут очень аккуратными, и на этом наша беседа закончилась.

Ну, а Алексею я все же дал поручение: найти, где в Москве скрывается Великотский. К тому же сделать это оказалось несложно, так как мне на телефон пришло сообщение с адресом, подписанное буквами «М. В». Князь Воронцов сдержал свое обещание.

Так что, получив адрес, Алексей сразу приступил к делу.

А в обед в Академии он внезапно позвонил мне и голос у него был слегка раздраженный.

— Артем, мне здесь телефон практически оборвали уже, — пожаловался он, — у тебя лекции когда заканчиваются?

— В пять сегодня вроде…

— Отлично! Я на шесть часов назначил начало сбора желающих вступить в нашу гвардию.

— И сколько же кандидатов? — удивился я. — Если, как ты говоришь, тебе его оборвали.

— Уже два десятка… но думаю, еще не вечер, — признался мой собеседник, — я поставил условие — опыт походов в Разломы, так там уже два десятка человек резюме набросали.

— Хорошо, буду… — хмыкнул я, — и сколько ты хочешь их набрать? Жалование им платить придется и еще неизвестно какое…

— Ну, я озвучиваю сразу приемлемые суммы, — хмыкнул Алексей, — плюс компенсирует определенный процент от добычи с Разломов. С большим отрядом мы можем по разломам более высокого уровня ходить! А позже они и сами будут это делать, без твоего и моего участия. Так что сами себе будут зарабатывать, можно сказать.

— Мы им тогда зачем?

— Как зачем? Это, во-первых, протекторат аристократического рода. Во-вторых, чтоб организовать группу охотников, нужен кто-то опытный и сильный, как ты.

— Только не забывай, что мою способность им нельзя показывать… может, потом уже проверенным… да и остается вероятность, что Великотский попробует какого-нибудь «засланного казачка» к нам пристроить.

— Не переживай, — успокоил меня племянник, — мне Зиро артефакт Правды обещал сегодня принести. Он у матери его умыкнул по-тихому.

Артефакт Правды — это хорошо. Я знал, что это такое. Если ответ на конкретно поставленный вопрос содержал ложь, то он сразу это показывал. Без подробностей… просто ложь или не ложь. Редкая и дорогая штука. Я, конечно, слышал, что и его можно было обойти, но кто же будет говорить соискателям, что у нас есть подобный артефакт…

— Ну, и если ты не против, можно подключить твоего Куся, — после небольшой паузы добавил Леша.

Когда я приехал в особняк без четверти шесть, то увидел, что перед его входом столпилось народу явно больше двух десятков. Причем, судя по виду, народ опытный. По крайней мере, молодежи, вроде Зиро, я не заметил.

Меня провожали любопытными взглядами, но, к удивлению, молча. А я решил уже решил для себя, что доверю отбор Алексею. Все-таки именно это его будущие подчиненные. Ему с ними работать.

Так что когда начались собеседования, я просто сидел в стороне, постаравшись стать незаметным. И это вроде работало. Народ как-то на меня внимания и не обращал.

В целом, мне понравилось, как Алексей общался с соискателями. Из желающих пополнить ряды гвардии рода Громовых, несерьезных и подозрительных людей оказалось очень немного. Как по мне, выглядели все солидными. Среди них даже девушки были, немного, но в хорошей физической форме.

Артефакт Правды, который Алексей спрятал в стол и периодически поглядывал на него, все же ответы пятерых из двадцати семи забраковал.

Причем, если четверо спалились на вопрос походов в разломы и прошлой своей жизни, то вот пятый, на стандартный вопрос, который мы задавали всем: «Не работает ли он на Великотского?», ответ полностью провалил. Это я понял по лицу Алексея, которое на миг напряглось.

После того как соискатель, крепкий бородатый мужчина с холодным взглядом и короткостриженой головой ушел, Ки сразу получил задание следить за ним.

К девяти вечера, когда собеседования были окончены, мы вместе с Алексеем собрались в моем кабинете. После обсуждения решили отобрать пятнадцать человек. А затем в кабинете появился, как обычно, спокойный и невозмутимый Ки.

— Ну? — Алексей был не столь невозмутимым, как азиат.

— Он заглянул именно по тому адресу, что ты мне дал, — ответил тот, — и по которому я уже следил. Та же гостиница, тот же пентхаус. Но был недолго. Судя по его крайне недовольному лицу, когда он покидал Великотского, видимо, его отшили.

— И?

— Ну я его проводил… поговорил с ним в ближайшем баре.

Мы с племянником переглянулись.

— Молодец, — похвалил я Ки. — И что ты узнал?

— Да ничего особенного, — хмыкнул тот, — если, конечно, не считать того, что Великотский живет в семикомнатном пентхаусе всего с двумя бойцами.

— Двумя? — недоверчиво осведомился Алексей.

— Да, — заверил нас Ки.

— Ты думаешь о том же, что и я? — вопросительно посмотрел на меня Алексей.

— Да надо разобраться с ним, пока он не подтянул сюда народ из Ростова….

— А то, что он подтянет, это дело времени… раз его планы уже два раза провалились, — продолжил мою фразу племянник.

— Значит, сегодня, — кивнул я.

— Ки, — повернулся к нему Алексей, — отправляйся к гостинице и смотри, чтобы этот ублюдок не ушел куда-нибудь.

Азиат, поклонившись, молча вышел.

— Первый акт мести, — тихо заметил я — именно эта сволочь все организовывала пять лет назад.

— Именно — хмуро кивнул Алексей.

— Только, думаю, надо все преподнести как обычное бандитское нападение, — заметил я, — чтобы Никита не слишком напрягся. Мало ли какие бандиты в Москве орудуют.

— Но как же месть… — непонимающе посмотрел на меня племянник.

— Он в свое время все узнает — успокоил я его, — торопиться не надо.

* * *

Сергей Федорович Великотский с трудом сдерживал буквально рвущийся наружу гнев. Двое бойцов Митяй и Змей, которых он взял с собой в Москву и которым доверял безоговорочно, старались не попадаться на глаза разъяренному господину. И правильно делали.

Великотский сделал глоток виски и, поставив стакан на стол, почувствовал, как по телу прошла теплая, расслабляющая волна. Но облегченье заняло буквально мгновение, после чего раздражение вернулось еще сильнее.

Ну вот как… как это урод Багрянов мог просрать такой хороший шанс, да еще и каким-то образом его шпиона вычислили.

Но Сергей Федорович не мог не отдать должное Громову. Он быстро восстанавливал род и сейчас собирал гвардию. Конечно, по сравнению с гвардией рода Великотских, это так… хрень полная, но где десяток, там и сотня. Да и не мог Великотский просто так привезти сюда три автобуса вооружённых людей и атаковать особняк.

А вот десяток отборных воинов и два хороших мага с его заместителем особого внимания не привлекут. И они вырежут оставшихся недобитков Громовых. Лишь бы Азуми об этом ничего не узнала. Она пока единственная, кто может им помешать.

Он подошел к окну и посмотрел на ночной сад, раскинувшийся до высокой ограды, что окружала гостиницу. Ему вдруг показалось в темноте какое-то шевеление… приглядевшись, он решил, что все-таки показалось и, закрыв шторы, вернулся к столу, уже немного успокоившись. Вновь опустившись в кресло, он плеснул в бокал виски.

Глава 17

Алексей, выпив зелье телепатической связи, полез по пожарной лестнице на верхний этаж. Квазит в облике мухи должен был залететь в номер пентхауса и разведать обстановку. Ну а я, с двумя новенькими бойцами, по сигналу отправимся за Алексеем.

Если получится войти через окно — нападение будет неожиданным. Через парадный вход идти нельзя. Там наверняка камеры и крепкая дверь. Хотя… Демоническая рука должна справиться. Но лучше всё же через окно.

«Тут шторы закрыты», — сообщил Алексей, добравшись до нужного этажа.

«А окно открыть можно?»

«Не-а. Пластиковое, усиленное. Я даже не уверен, что смогу разбить».

«Нет, бить не надо. Сейчас Кусь попробует открыть. Кусь, ты как, пролез через вентиляцию?»

«Лезу. Я уже запутался в этой шахте, — раздался в голове голос квазита. — Не пойму, куда мне… А вот, сюда вроде воздух тянет. Ага, точно. Так сильно… А-а-а, меня засасывает! А-А-А!»

«Кусь? Кусь, ты в порядке?»

Ответа я не услышал. И это меня не на шутку напугало. Успокаивало лишь то, что я чувствовал связь с квазитом, пусть и слабую.

«Алексей, Кусь не поможет. Нужно самим заходить».

«Но как?»

«Мы поднимемся к тебе и вместе окно выбьем».

«Я не уверен, что лестница выдержит всех. Одного ещё может быть, но точно не троих. Я могу с крыши свесить канат, возле другого окна».

«Хорошо».

Через пару минут с крыши спустился заготовленный заранее альпинистский трос.

— Глеб, лезь по пожарке к Лёхе, — приказал я худенькому, но жилистому парню. — Макс, а ты за мной.

Мы начали забираться наверх, стараясь не мелькать в окнах и не шуметь.

Ночной воздух пробирался под одежду, но с каждым этажом мне становилось всё теплее, а сердце колотилось быстрее.

— Артём Витальевич, — произнёс полушепотом Максим. — А не маловато мы людей взяли?

— Нужно всё сделать незаметно.

— Да но…

— Что? — с лёгким раздражением уточнил я.

— Да так, ничего… — буркнул он и замолчал.

М-да, нужно будет поговорить с ним после возвращения. Трусы мне в отряде не нужны!

Постепенно я напитывал тело усилениями. Максим начал отставать. Ну а мне хотелось только побыстрее разобраться с этим ублюдком Великотским.

Наконец я поднялся к окну пентхауса. С этой стороны штора тоже была задёрнута. Но в маленькую щель я увидел мелькнувший в комнате силуэт.

«Алекс, ты готов?»

«Да, Глеб уже здесь. Вместе, думаю, выбьем окно».

«А по тихой открыть никак?»

«Без Куся не получится».

«Я тоже тихо не войду. В моей комнате кто-то есть. Жду Макса и врываемся».

«Уф… Я здесь», — вмешался в наш разговор квазит.

«Ты в порядке?»

«Да-а… Наверное. Это тело такое хрупкое. Я обращусь в свою форму и пройдусь в невидимости».

«Попробуй открыть Алексею окно. И скажи, в каких комнатах враги находятся».

«Сделаю, босс».

Мне оставалось только ждать. И я уже начал волноваться, так как Кусь долго молчал. Но в один момент я почувствовал, что наша с ним связь резко усилилась.

«Ку-усь? Что это было?»

«Нашёл нуклеры. Съел пару штук. Думаю, теперь смогу усилить нашу телепатическую связь».

«Я тебя и так неплохо слышу».

«А теперь ещё и видеть сможешь».

В следующую секунду я увидел мир глазами Куся. Апартаменты с его роста казались огромными. Хотя в них и, правда, можно заблудиться. Множество комнат, коридоров, залов. Квазит даже не сразу сориентировался, куда ему идти. Но после осмотра пары пустых комнат, нашёл наконец ту, что была возле пожарной лестницы.

Кусь тихо открыл окно и впустил внутрь Алексея. Он тоже активировал невидимость и отправился ко мне. Кусь пошёл искать Сергея — начальника СБ Великотского.

Однако меня впустить так же легко, как и Лёху, возможности не было. Найдя хороший угол через щель в шторах, я увидел, что один из людей Сергея сидел в кресле и залипал в телефоне.

Можно, конечно, спуститься и пройти тем же путём, что и Алексей с Глебом. Но это заняло бы время. Невидимость — дело энергозатратное. Да и она не гарантировала того, что их не обнаружат. Так что разделяться надолго — глупая затея.

Я видел Лёху через свои очки. Он хотел убить телохранителя с расстояния одним точным выстрелом. Но тот что-то почувствовал. Одним взмахом руки перед ним появился барьер, который и остановил летящую в него стрелу.

Тут всё и завертелось… После следующего взмаха рукой барьер мага разлетелся на множество осколков, а по комнате прошла ударная волна, сбив с ног Алексея. На его теле появилось несколько небольших ран. Посекло осколками. Невидимость, естественно, тоже слетела.

Я, оттолкнувшись от стены, двумя ногами ударил окно. Рама сошла с креплений, но не выпала полностью. Следующим бил по ней Макс. Но маг уже заметил наши попытки и сработал на удивление быстро. Какой-то круглый сгусток синеватой энергии вышиб окно вместе с Максимом, оборвал канат, и парень полетел вниз. Я же едва успел зацепиться за подоконник.

В другой комнате тоже слышались звуки борьбы. Но наша связь с Кусем уже прервалась. Последнее, что я увидел его глазами, как другой мужик бежал в нашу комнату, а квазит напал на него.

Одним рывком я подтянулся к окну и увидел, что маг собирается добить Алексея, всё ещё лежащего на полу.

— Эй, придурок! — крикнул я, чтоб отвлечь его.

И мне это удалось. Тот повернул ко мне голову и направил в мою сторону руку. Лёха очень вовремя ударил его по ноге и маг, сбив концентрацию, выпустил призрачные щупальца в потолок.

Я быстро перелез в окно и побежал на него. Но тот остановил меня очередным барьером. Поняв, что скоро последует взрыв, я прыгнул за перевёрнутый стол, который, в следующую секунду, посекло осколками. Поднялся, доставая меч. Но Лёха добрался до мага раньше и точным ударом пробил ему шею.

Позади него вдруг появился Сергей Великотский и одним ударом по голове вырубил парня. Я в этот момент достал свой лук и даже успел выстрелить, но ублюдок тут же скрылся за дверным проёмом. Наложив на тетиву новую стрелу, я стал идти вдоль комнаты, чтоб увидеть пространство за проёмом. Однако коридор уже был пуст.

«Кусь? Кусь ты как?»

«Сек… кунду… Тут человек с мощным источником. Мы с Глебом пытаемся его…»

Квазит не закончил свою фразу. Да и то, что он успел сказать, далось ему с трудом и сильно отвлекало от боя. Так что я не стал мешать. Достав меч и спрятав очки, пошёл искать Сергея. Правда, без демонической руки в ближнем бою мне будет сложно. Но как иначе?

Как я и ожидал, Сергей атаковал из-за укрытия, когда я вошёл в очередную комнату. Правда, он смог меня удивить. Бил голыми руками и его удары были слишком мощными, будто меня не кулаками бьют, а кувалдами.

Первым он выбил из моих рук меч, а вторым чуть не вырубил. Меня спасло усиление тела. Но звёздочки перед глазами пролетели.

Я пнул уже замахнувшегося с новым ударом Сергея, правда, у меня, скорее, получилось оттолкнуться от него. Нет, так я ему ничего не сделаю. Мне нужен Кусь!

Чтоб выиграть себе немного времени, я снял с лица балаклаву, в которой пришёл.

Мой враг, узнав меня, вдруг решил поговорить. Какой молодец.

— Громов? Ты совсем охренел? Аха-ха! Сам ко мне пришёл, сука! Расскажу Никите — не поверит.

— Ну а чё б не зайти. Это же ты мне привет передал через Багрянова?

— А ты не только дерзкий, но ещё и умный, — ухмыльнулся Сергей. — Хотя нет. Сюда пришёл бы только идиот. Со мной два лучших мага господина Никиты Андреевича. И они сейчас твоих дружков превратят в фарш.

— Один твой маг уже залил весь кабинет кровью. А второго сейчас просто сожрут.

— Митяй⁈ — крикнул Сергей, но ему никто не ответил. — Змей⁈

— Всё в порядке, — отозвался вдруг неприятный голос из другой комнаты. — Я прикончил одного.

— Так иди сюда, придурок!

Нет, не может быть, чтоб он убил квазита.

«Кусь?» — спросил я ментально.

Ответа не было и у меня всё замерло внутри.

Однако через нескольких напряжённых секунд, когда мы с Сергеем молча смотрели друг на друга, у него из шеи потекла кровь. Он заорал и схватил рукой невидимого квазита. Я метнулся за лежащим на полу мечом. А ублюдок в этот момент швырнул Куся в стену. За что и поплатился сквозной дырой в животе.

— Так это… правда? — прохрипел он, пошатнувшись, и упал на колени.

Ну а я бросился к своему питомцу. Тот едва шевелился. Я полез за нуклером. Положил его в рот демону. И он, к счастью, проглотил это.

— Ты как? — спросил я.

Вместо ответа Кусь лишь указал слабым движением на нашего врага, с которым, как я думал, мы уже разобрались. Обернувшись, я увидел, что тот тянет ко рту флакон с чёрной жидкостью.

Я сразу понял, что это демоническая кровь. И что я не успею добежать до него, прежде чем он её выпьет. Всё же я метнулся к нему. И не успел.

Однако, уже в самую последнюю секунду, вместо крови в его рот попала стрела.

Повернувшись, увидел Алексея, едва стоявшего на ногах.

Я выхватил флакон из руки Сергея, пока он его не разбил.

Что-то мне подсказывало, что она нужна квазиту. Поможет ему очухаться. Нуклеры уже несильно помогают. Он их сегодня слишком много принял.

Так и вышло. Едва он сделал несколько вялых глотков, как сразу же оживился и проглотил остальное содержимое флакона всего за пару секунд.

— Что это было? — спросил я.

— Кровь высшего…

— И она для тебя полезна?

— Да-а…

— Но как? Откуда она у Великотских?

— Я не знаю. Но нам нужно уходить отсюда, — произнёс он.

Кусь был прав. Нашумели мы тут знатно.

— Сможешь разлом открыть? — спросил я.

— Да. Кровь сделает меня сильнее!

— Ну ты погоди пару минут. Нужно осмотреться и собрать всех.

Я проверил апартаменты, но ничего особо интересного не нашёл. Несколько нуклеров, немного оружия, денег. Все это мы забрали, плюс устроили конкретный бардак, чтобы выдать все за ограбление.

В общем, особо поживиться нам не удалось. Всё же это была не штаб-квартира преступного клана, а всего лишь номер в гостинице, пусть и неприлично дорогой. Тело Сергея, Митяя и то, что осталось от Змея, после зубов Куся, мы так и оставили лежать в номере.

Глеб был жив, но не мог двигаться. Похоже, его чем-то отравили. Какой-то парализующий яд. А вот Максим… Максим так и лежал внизу, умерев то ли от рук Митяя, то ли от падения.

Квазит и, правда, стал сильнее. Он смог ухватить паренька и поднять его своими крыльями на пятнадцатый этаж гостиницы. Забрав своих, а так же всё ценное, мы вернулись в нору, а оттуда домой.

Мизуки сразу же принялась лечить, но всё было не так просто. Яд был магического происхождения. Похоже, связан с источником того Змея. В общем, лечение проходило трудно, но Глеб держался и боролся за свою жизнь.

Оставив его и Алексея в надёжных руках Марины, я сделал себе кофе и вышел на балкон. Позвонил Ки и спросил, как дела в казино. Сегодня он там присматривал за Джокером и остальными, вместо Алексея.

Кстати, многие новобранцы согласились охранять это заведение. Тем более что Лиза там готовила и её стряпню все просто обожали.

Затем позвонил Зиро. Он должен присматривать за остатками рода Багрянова. Но и там всё было спокойно. Ну как спокойно. Родня грызлась и делила между собой наследство, похоже, и вовсе забыв о мести. А может, они и рады были смерти князя.

В общем, не считая смерти Максима, ситуация находилась под контролем. До поры до времени… Нужно ещё похороны организовать…

Меня только пугает, откуда у Великотских кровь высшего демона? И что значили слова Сергея «Так это правда?». Они и про Куся знают? Люди объединяются с демонами и этот союз направлен против меня! Если это так, то у меня большие проблемы.

* * *

Азаэль молча смотрел с балкона своего дворца на багровый закат. Мысли высшего демона были невеселыми. Этот человечишка все сопротивлялся. И все попытки Рорра от него избавится, увы, оборачивались провалом.

Хотя надо отдать должное демону. Он оказался на удивление изобретательным. А последняя его попытка с каким-то там князем могла оказаться весьма успешной, но, как обычно это бывает у этих человеческих тварей, все провалилось. Нельзя ни на кого положиться среди них. Эти существа недостойны жить…

— Повелитель, — раздался вкрадчивый голос сзади и, развернувшись, он увидел Рамер. Демонесса подошла и встала рядом с ним. Надо же… судя по ее наряду, кто-то явно собирался соблазнить своего повелителя. А это значит, опять будет разговор про этого Рорра.

Демон с трудом сдержал свое раздражение.

— Говори уже, — приказал он. — Рорр послал?

— Да, повелитель, — улыбнулась демонесса, — сам он боится предстать перед вами.

— Нетрудно догадаться… он в очередной раз потерпел неудачу…

— Но я вижу, что вы тем не менее оценили его попытки.

— В первую очередь, Рамер, — строго произнес тот, — я оцениваю результат! А его нет…

— С другой стороны, повелитель, тот самый человечишка со сложной фамилией у нас на крючке. Он хочет того же, что и мы! И готов сотрудничать…

— Ты сейчас серьезно? — удивленно посмотрел на нее демон.

— Совершенно серьезно, повелитель!

— Хм, — демон задумчиво побарабанил когтями по перилам, — и что же он предлагает. Ты же знаешь, что сейчас мы собираем силы для очередного прорыва. Он нам может помочь?

— Нет, повелитель… с помощью него мы избавимся от охотника. В нем квазит и вы сами прекрасно понимаете, насколько нам важно его заполучить! Либо устранить…

— Нет, Рамер, он нам нужен… и он же регулярно в разломы ходит. Почему нельзя его подкараулить?

— Увы, повелитель, — разочарованно хмыкнула демонесса, — здесь не все от нас зависит, вот если бы вы связались с Фланэлем…

— С этим ублюдком? И признался бы в своем бессилии? Ну уж нет! К тому же прошлый визит…

— А при чем здесь прошлый визит? — усмехнулась Рамер, — Несмотря на все его старания, он тоже действует через человека.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно поинтересовался у своей рабыни Азаэль.

— Ну… — лукаво улыбнулась она, — даже приближенные к Кразонде высшие демоны имеют свои слабости.

— Ты! — рявкнул побагровевший демон, прожигая ее взглядом. — Ты спала с ним⁈

— Повелитель, — Рамер явно не испугалась гнева и, продолжая улыбаться, обняла хозяина, — это было только ради вас! И это оказалось очень полезным!

— Допустим, — немного успокоился Азаэль. — И что же там полезного ты узнала?

— Например то, что Фланэль ведет переговоры с одним из авторитетных людей в Российской империи.

— Интересно… — протянул демон, — и с кем же.

— Фамилию он не сказал, но в порыве страсти все мужчины, будь они посланниками богини или нет, раскрываются, — она довольно усмехнулась, — поэтому мне она известна!

— И как нам это поможет? Это он ведет… не я.

— Ну, — загадочно улыбнулась демонесса, — это не совсем так!

— Стой, — непонимающе уставился на нее демон, — что значит «не совсем так»?

— Ну вы же знаете, повелитель, что я могу впечатлить любого мужчину…

— И?

— «Только ради тебя… но если он провалит и это, то уже не сможет оправдаться», — процитировала демонесса.

Азаэль испытывал сейчас двойственные чувства. С одной стороны, он хотел наказать строптивую рабыню, посмевшую изменить ему с Фланэлем, но с другой, понимал, что на этот раз ему поручили очень серьезное дело, которое, конечно, может… ну если и не погубить его, то принести огромные проблемы, а может, и вознести очень высоко.

— А почему он сам отказался? — тем не менее подозрительность демона сильно не уменьшилась. — Только из-за твоих талантов?

Последние слова невольно прозвучали с хорошей долей ехидства, что явно слегка обидели демонессу.

— А разве ты сам их не оценил, повелитель? — тем не менее промурлыкала она, не моргнув глазом.

Вот на это возразить что-то было сложно.

— А отказался он, — продолжила она, — насколько я поняла, из-за того, что просто не его это. Не нравится ему с людьми общаться. Грязной он эту работу считает. А приходится. Этот авторитетный человечишка абы с кем общаться не стал.

— Будто это мне нравится! — возмутился демон. — Видишь ли, какой чистюля. И что причина только в этом?

— И в моих талантах, — напомнила Рамер.

— Ладно, — проворчал Азаэль, — что еще? Он же наверно рассказал, что делать?

— Рассказал, — демонесса стала серьезной, — я уже поговорила с Рорром. Вот что мы придумали…

Глава 18

— Что? Что ты сейчас сказал? — Великотский неверяще уставился на вытянувшегося перед ним в струнку заместителя так неожиданного погибшего главы СБ.

— Сергей Федорович и двое бойцов убиты в Москве, — повторил тот.

— Как это случилось?

Никита почувствовал, как по спине пробежал холодок и ему стало не по себе. Да какого вообще хрена здесь происходит? Он постарался взять себя в руки. Все же глава рода должен уметь держать удар.

— По моим данным, нападение на гостиницу, где они жили, совершили какие-то бандиты.

— То есть не Громов? — прищурился Великоцкий.

Он почему-то не сомневался, что эта сволочь как-то причастна ко всему этому. Хотя… не факт, что такой слабак, как Артем Громов, справился бы с Сергеем. Но кто его знает!

— Неизвестно, ваше сиятельство, — признался его собеседник, — я разговаривал с знакомым покойного главы СБ из московской полиции. Он уверен, что бандиты.

— Уверен он… — раздраженно проворчал Великотский и, тяжело поднявшись из-за стола, подошел к шкафу в углу его большого кабинета и достал оттуда бутылку коньяка и стакан. Своему гостю он предлагать выпить не собирался. Еще не заслужил.

Андрей Кривошеев звезд с неба не хватал. В принципе был добросовестным служакой. Но в отличие от Сергея, Никита не мог ему полностью доверять, однако вариантов не имелось. Пока это была самая лучшая кандидатура… потом можно подумать о смене, но сейчас…

— Бери десятку лучших бойцов и пару опытных магов и лично езжай в Москву, — строго приказал Великотский. — Разберись на месте. Делай, что хочешь, но мы должны отомстить.

— Но Громов…

— Неважно, участвовал в том нападении Громов или нет. То, что это не обошлось без него, это точно…. подожди? — он нахмурился. — Ты что, сейчас со мной споришь, что ли?

— Нет, конечно…

— Ты слышал, что я сказал? — повысил он голос.

— Да, ваше сиятельство, — поспешно подтвердил тот.

— Тогда выполняй! Сейчас ты временно исполняющий обязанности главы СБ. И если все сделаешь как надо, то станешь постоянным. Понял?

— Да, ваше сиятельство!

— Все, иди! Не задерживаю!

Никита проследил глазами за ушедшим подчиненным, после чего тяжело поднялся. На самом деле мысли у главы рода Великотских были весьма невеселыми, да еще и демоны…

Он нажал на скрытую клавишу в стене за креслом и стеновая панель отошла в сторону, открывая узкий проход.

Пройдя через него, он по лестнице спустился в подвал. В свое тайное место, которое не показывал никому. Но Сергей, конечно, знал о нем… но это был единственный человек, посвященный в тайну рода Великотских.

Осторожно спускаясь в полутьме, Никита вдруг подумал: а не совершил ли он огромную ошибку, согласившись в свое время сотрудничать с демонами. Нет, в принципе, многое, чего он добился за время прошедшее с уничтожения рода Громовых, это заслуга именно такого сотрудничества. Ну да… приходилось жертвовать людьми и поставлять демонам их для экспериментов по одержимости.

И он не испытывал ни малейшего угрызения совести. Те, кто отправлялись в лапы Рорра, именно так звали невысокую уродливую тварь, с которой он сотрудничал, заслужили это либо своей никчемностью, либо своим предательством.

Правда, Сергей несколько раз касался темы, что будет после… и не помогает ли род Великотских подготавливать вторжение демонов? И что это может привести к катастрофе…

Но Никита всегда считал, что он просто использует тупорылых демонов… да, сотрудничество опасное, но отделение ордена Хранителей, которое располагалось в Ростове, на самом деле так же зависело от рода Великотских, а его глава — майор Саватеев, так любил деньги, что Никите порой казалось, что он стал хранителем только для того, чтобы их зарабатывать.

Но князя это полностью устраивало и с хранителями у него было полное взаимопонимание. Да и действовал он аккуратно, стараясь лишний раз не светиться. А Москва, как говорится, далеко… там бы подобное, конечно, не прокатило.

Но вот спуск закончился, и он оказался в просторном подвальном помещении.

Он произнес нужные слова, и в центре на бетонном полу вспыхнула пятиконечная звезда.

* * *

Честно признаюсь, то, что занятия начинались в эту пятницу именно в полдень, было отличным подарком. После ночи, в которой мы, наконец, нанесли моим заклятым врагам первый успешный удар, я прекрасно выспался… на этот раз в особняке, вместе с Мизуки.

Последнее было немаловажным моментом в том, что на занятия я отправился в приподнятом настроении. Вообще, надо признать, что в последние дни в академии все слегка успокоилось. Наладился, можно сказать, нормальный учебный процесс. Малюков меня не трогал. Он, кстати, как поведала мне всезнающая Сидельникова, разрабатывал новый учебный план.

Ну, надеюсь, что ничего глупого он не придумает. Ну а так, по большому счету, правильный единый план учебы был несомненно нужен. До этого Щебекин таким вообще не занимался, пустив практически все на самотек, и странно, что ректор не возражал. Хотя учитывая поддержку в Министерстве Образования….

В обед мне позвонила Рита. Своей радости девушка не скрывала, ну немудрено. Багрянов ее изрядно достал. Однако странно, что после той дуэли она объявилась только сейчас. Сам-то я уже решил, что она, как и в прошлом Светлана, просто воспользовалась мной, чтобы избавиться, но выходило, что ошибался.

Однако на ее предложение отметить это замечательное событие, я отговорился, что лучше это сделать попозже. Мол, много дел.

И на самом деле это так и было. Я, признаюсь, зауважал своего племянника, который буквально развил бурную деятельность. Похоже, первая значимая победа над врагами неплохо так воодушевила его.

И этим же вечером мы уже смотрели помещение магазина, который он умудрился арендовать недалеко от нашего дома.

Небольшое, но добротное одноэтажное здание, с вместительным подвалом, в котором вполне можно было разместить склад и, может даже, лабораторию.

Правда, оставался вопрос наполнения товаром, но вот здесь выяснилось преимущество того, что мы набрали в бойцы охотников. Почти у каждого из них имелся запас трофеев, и понятное дело, что отдать их в наш магазин на комиссию, гораздо выгоднее, чем если бы они просто продали их в другие лавки.

Так что решили открыть торговлю уже в понедельник. Правда, вопрос стоял в продавцах, но у Глеба оказались пара знакомых девчонок, за которых он ручался и уверял, что они прекрасно справятся с этим делом. Тем более раньше уже имели подобный опыт.

Можно сказать, все складывалось удачно, но я тем не менее предупредил его, что он отвечает за них, а чуть позже, с подачи Алексея, вообще назначил ответственным за торговлю. И надо признать, что парень обрадовался такому поручению.

Ну и никто не отменял совместные походы в разломы.

С таким количеством опытных (а совсем желторотых, каким в принципе был Зиро во время моей первой встречи, мы не брали) охотников, можно смело ходить в разломы более высокой сложности. Правда, пока наличие у меня ручного квазита афишировать я не хотел.

Да тот же Глеб воспринял это известие совершенно нормально, и заверил меня, что никто об этом не узнает, особенно после того, как демон фактически спас ему жизнь, но вот остальные… им пока доверять я не мог.

Поэтому предупредил Алексея, чтобы он присматривался к нашим новым бойцам. Ну а так… в принципе, сейчас для похода в разлом моя небольшая команда сложилась вполне солидная. Глеб мог заменить Руслана. Ну, плюс Зиро и Мизуки. Небольшой, конечно, отряд, но учитывая присутствие в нем квазита, он становился достаточно сильным.

Ну а так я еще приглядывался к Сидельниковой. Ее и Венетова я тоже собирался взять в род. К тому же уже выяснил, что Сидельникова была обычной простолюдинкой, добившаяся в этой жизни всего собственными силами. А преподавать в МАВиМ — это очень престижное занятие.

Итак, я отправил в субботу Алексея с новичками в обычный разлом, пусть мой глава СБ, а именно эта должность как-то сама собой закрепилась за ним, потренируется в качестве лидера отряда охотников.

А вот у меня были свои планы. Дело в том, что накануне в пятницу мне позвонил князь Воронцов, и сначала поинтересовался, как часто я хожу в разломы.

— Ну… как появится, — осторожно ответил я. Ну не буду же говорить, что мне их по блату хорошо известный ему хранитель скидывает.

— У меня будет к тебе просьба, — сообщил он мне. — Не переживай для тебя она может быть очень прибыльной, к тому же ты привык неопытных студентов в них водить.

— Говорите уже, что нужно? — проворчал я, догадываясь, что сейчас мне подкинут проблем. Оказалось, что все было именно так.

— У меня есть знакомый. Князь Андрей Потемкин. Он заместитель министра торговли, очень авторитетный и скажем так… — он на секунду замялся, — весьма нужный мне человек. Но есть у него один странный заскок…

— Какой? — спросил я, до сих пор не понимая, какое имею к этому отношение.

— В аристократических кругах принято считать, что мужчина, не побывавший в разломе, не заслуживает уважения. И вот сыну Андрея на днях исполнилось восемнадцать, а он так и не побывал в разломе.

— Так в чем проблема? — не понял я. — Его папа, скорей всего, с десяток охотников нанять может.

— А вот этого сам Максим — сын его, не хочет. Уперся рогом…весь в отца, — в голосе моего собеседника появились усталые нотки, — хочет, видите ли, в нормальный. А класс ему не нужен. И сопровождение большое ему не нужно. К тому же обязательным условием заказа является добыча ядра. Тут Андрей левых людей не хочет брать, только проверенных. Понимаешь, Артем, не могу я его отцу отказать. В общем, сводишь?

— Кхм, — кашлянул я, размышляя, как бы вежливо послать этого человека на три буквы. Это мне вешать на шею сынка заместителя министра! Если с ним что-то случится, то думаю, будет примерно то же, что устроил Великотский с моей семьей.

Но, похоже, Воронцов прочитал мои мысли.

— Да не переживай ты так, Артем, — я почувствовал, что князь по телефону улыбается. — Максим вполне адекватный парень, к тому же с хорошим магическим источником.

— А если что с ним случится? — не удержался я. — Отвечать кому?

— Артем, — голос князя стал строгим, — не переживай. Просто сделай все от тебя зависящее. Остальное я улажу. Хочет Андрей рисковать жизнью сына? Кто я такой, чтобы ему мешать? Под мою ответственность. В любом случае там единовременная оплата за поход — сто тысяч имперов!

Услышав эту сумму, я невольно поперхнулся. И, конечно же, согласился. Тем более гарантии Воронцова, думаю, чего-то стоят.

Конечно, Куся показывать было нельзя, как и свою руку, чем я лишался определенной свободы во время боя, но не думаю, что я не справлюсь без этого. Тем более с командой.

Кстати, демон явно возмужал в последнее время. Похоже, кровь высшего демона и, правда, его усилила. По крайней мере, сейчас он стал в своем истинном обличье гораздо крупнее и массивнее. Да и демоническая рука стала сильнее. Чёрная кожа и гипертрофия мышц заканчивались уже не на плече, а захватывали часть шеи, ключицы, груди и лопатки.

Меня это даже немного настораживает. Что, если он и дальше будет крепчать? Смогу ли я его контролировать?

Буквально через полчаса после того, как я получил от хранителя координаты разлома, сообщил отцу мажора по телефону об этом, собрал команду, ждали теперь того самого Максима, который должен был прибыть с минуту на минуту. И тут позвонил Разин.

— Артем, — голос хранителя мне показался взволнованным, — выходи. Я напротив твоего особняка…

Ничего себе… я даже немного растерялся.

— Что случилось?

— Быстрее, — попросил Разин, — я в синем фургоне напротив твоего дома. Сразу увидишь.

Когда я сел в кабину неприметного фургона, припаркованного метрах в пятидесяти, то увидел хмурое лицо хранителя.

— Что случилось?

— Демоны что-то готовят. Твой князь прав. Разломы стали появляться все чаще. И сейчас они гораздо сложнее. Хранителями принято решение временно запретить ходить в них студентам академий Российской империи.

— Чего?

Вот теперь я реально удивился. За свою историю работы преподавателем о таком вообще не слышал. Да и, насколько знал историю, такого вроде никогда не было.

— Да, не было, — кивнул Разин, когда я напомнил ему об этом, — но наш глава принял это решение и оно уже одобрено императором.

— И на какой срок?

— А вот это пока неизвестно, — ответил мой собеседник — и понятное дело, что я не только ради этого с тобой встретился. Как у тебя отношения с князем Воронцовым?

— Да какие-то там отношения, — осторожно ответил я.

— Ну же, Артем, не скромничай, — слабо улыбнулся он.— Мне известно, по чьему приказу ты устроил дуэль с Багряновым.

Блин… похоже, это уже всем известно!

— И что ты по этому поводу хочешь сказать? — прищурился я.

— Ничего, — спокойно ответил Разин, — хотя признаюсь, удивил немного меня Воронцов. Но превращение Багрянова в одержимого расставило все по своим местам.

— Что расставило?

Надо сказать, что меня все эти недоговорки начинали уже реально раздражать.

— Иван, ты говори прямо… что вы все вокруг да около ходите. Сначала князь. Теперь ты…

Собеседник окинул меня оценивающим взглядом.

— Ладно. Ты и так, судя по всему, влез в это дело по самые уши. Мы пару раз встретились с князем Воронцовым… да, — он махнул рукой в ответ на мой удивленный взгляд, — это, вообще-то, нарушение Устава ордена и тому подобное, но я никогда слепо не следовал его догмам. В общем, на данный момент я считаю опасения князя обоснованными.

— Я думаю, что именно Великотский дал зелье князю! — заявил я.

— Не совсем в этом уверен, — скептически хмыкнул хранитель, после недолго раздумья, — но в твоих словах есть определенный смысл….

— Воронцов тоже так считает, — добавил я.

— Но пока не может ничего сделать, так как нет доказательств? — усмехнулся Разин.

— Именно, — возмущенно согласился с ним я, — вот как по какому-то навету меня задерживать, это легко, а здесь… да если его взять, он сразу расколется…

— Артем… — покачал тот головой, — я понимаю, что это твой враг. Но это очень опасный и авторитетный враг. Князь прав. Если Великотский виновен, то наказание его настигнет! В этом можешь не сомневаться. Хочешь дружеский совет, — он внимательно посмотрел на меня, — не трогай пока его. Сейчас ты с ним не справишься, придет время…

Обманывать хранителя мне не хотелось, поэтому я лишь неопределенно пожал плечами. От того, конечно же, моя реакция не укрылась, поэтому он поджал губы и…промолчал.

— Мое дело — тебе посоветовать, — наконец нарушил он наступившую тишину. — И да… в заключение нашего разговора, — он бросил взгляд на часы, — будь осторожен в разломах.

— А ты? Что будешь делать ты? — поинтересовался я.

— Мы будем следить за событиями и, поверь, весьма скоро мне понадобятся все верные люди. Как и князю Воронцову.

— Но тем не менее не понимаю, — признался я, — почему нельзя все рассказать, например, императору?

— В заговоре замешаны, скорей всего, слишком заметные и авторитетные фигуры, — хмыкнул в ответ Разин, — а император… император, как и все мы, смертен!

Однако. Слова хранителя прозвучали, на мой взгляд, как-то слишком мрачно. Но на этом мы расстались.

Возвращаясь домой, я некоторое время размышлял над нашим разговором. Совет, данный Разиным, конечно, хорош, но ждать у моря погоды я точно не буду. Тем более Марк уже вовсю должен действовать в Ростове, по разработанному нами плану.

Мои соратники встретили меня любопытными взглядами, но я по понятным причинам не стал рассказывать, где был. А настаивать на нем они дисциплинированно не стали. К тому же на пороге моего особняка появился тот самый Максим Потемкин.

— Здарова! — весело взмахнул он свободной рукой.

Во второй держал большой чемодан, будто собирался в туристическое путешествие.

— Здоровее видали, — хмуро ответил я. — Мы никуда не пойдём. Звони отцу, скажи, что всё отменяется.

— В смысле? Ты чё гонишь? Он тебе бабки скинул и уже всем кентам растрындел, что я в крутой разлом за ядром пошёл! Он те башку оторвёт, если опрокинешь, понял?

М-да… Нужно было сначала встретиться с этим Максимом, прежде чем соглашаться. Хотя отменить разлом я думал не из-за него, а из-за предупреждения об опасности Разиным.

Я позвонил Воронцову и обрисовал ситуацию. Но тот твёрдо настаивал, чтоб я выполнил своё обещание. Да и Потёмкин тоже будет против всё отменить. Вот же я влип…

Глава 19

Времени, выяснять отношения с Воронцовым и спорить с Потёмкиным, у меня не было. Проще уже сводить этого малолетнего придурка в разлом и распрощаться с ним навсегда. Тем более Зиро был знаком с родом Потёмкиных и посоветовал мне не ссориться с их главой.

— Они занимаются недвижимостью в Москве, сдают и продают здания под бизнес. Могли бы тебе пригодиться, — пояснил он, отведя меня в сторонку.

— Я и сам могу приобрести себе недвигу.

— Дело не в этом. У него контакты со многими важными людьми. Львиная доля всех магазинов для охотников либо под ним, либо под его дружками. Да и многие аристократы считаются с ним. Если хочешь держать торговый магазин, то это очень нужный человек.

— Хрен с ним. Сходим уже в этот разлом, да и дело с концом.

К тому же команду я собрал хорошую.

Алексей, Зиро, Мизуки и я. Вместе у нас есть и хороший урон, и защита, и даже лекарь с огненным усилением. Даже если этот Максим будет творить херню, мы и сами сможем зачистить разлом D-ранга.

Но с Воронцовым нужно что-то делать. И начать я решил со сбора информации. Перед отъездом в разлом, я отправил Куся проследить за князем. Всё равно не смогу использовать его в разломе.

Приехали мы первыми, как я и планировал. Разлом, как и полагается для такого ранга, охранялся отнюдь не простым заборчиком и небольшим отделением Хранителей. Уже были установлены бетонные баррикады, пара лёгких машин с пулемётами и двумя десятками человек.

Так что, даже если что-то пойдёт не так, сможем быстро вернуться и отбиться от демонов вместе. Но я был готов даже к встрече с высшим демоном. В лук вложено десятка полтора нуклеров, да и сам я уже на грани перехода на новый ранг. Но самое значимое — это регулярные тренировки. Мои мышцы стали даже сильнее, чем до комы. А тогда я был в неплохой форме.

Ну и деньги теперь имеются на различные усиливающие зелья. Вкупе с моими усилениями источника и мощным луком, я могу на время стать просто ходячей баллистой.

Перед входом провёл контрольный инструктаж. Идём не спеша, убиваем всё, что движется, но особо не задерживаемся, даже для сбора трофеев. Чем дольше существует разлом, тем больше демонов там может собраться.

Когда все вошли внутрь, я сразу усилил себя и лук. А пока Максим блевал, после его первого входа в портал, я усиливал стрелы.

Раскошелился даже на пару десятков карбоновых стрел, с наконечниками из демонической руды.

Конечно, без Куся с разведкой было туговато. Но я и сам уже мог видеть на приличное расстояние. А в очках истинного зрения ещё и невидимых демонов замечать.

— Готовы? — спросил я, осмотрев всё вокруг выхода из разлома.

— Что ж так херово? Всегда так мутит? — спросил Макс, полоская свой рот, после очистки желудка.

— Первые разы да. Поэтому не стоило идти сразу в D-класс. Мы в академии начинаем с А.

— Я не тупой студентик… Оставь эти недоразломы для своих слабаков.

Ох, оставить бы его здесь одного, чтоб понял, куда вообще полез. Но это будет пятном на моей репутации. А вот если потерпеть, то напротив, можно будет извлечь выгоду.

— Ну, тогда пойдём. Покажу тебе настоящих демонов.

Уже не терпелось увидеть, как он обоссытся при виде какого-нибудь раздорника, например. Мы-то своих студентов постепенно готовим к встрече с тварями. Изучаем их в учебниках, тренируемся на чучелах. А сразу увидеть такую тварь любому человеку будет страшно.

Первыми, как обычно, попались разведчики-крыланы. Шесть штук атаковали нас с двух сторон. Троих я убил ещё издалека. Двоих подстрелил Алексей, когда они уже были близко. Последнего я приказал не трогать. Пусть этот мажорчик сам разберётся. Тем более он сам об этом попросил.

Парень даже удивил меня. Не испугался и не убежал. Хотя первые секунды его страх почувствовали все. Носом…

Но оружие он не бросил и даже пытался убить крылана своим очень дорогим мечом из демонической стали. Вот только навыков ему не хватало. Крылан проводил ложные атаки, вынуждая бедолагу рассекать оружием воздух. И после очередной такой обманки демон таки умудрился расцарапать дураку броню на предплечье. Тоже, кстати, недешёвую.

— Чего вы стоите⁈ — завизжал Максим, надрывая голос.

— Ты же сказал, что он твой, — ухмыльнулся я.

— Как я мечом его убью? У вас вон луки!

— Вот так, — буркнул я и, достав свой меч, подловил крылана при следующей атаке.

— Конечно, я отвлёк его… — после небольшой паузы обиженно проворчал он.

— Если что-то не нравится — тебя здесь никто не держит, — не выдержал молчавший до этого Зиро.

Похоже, ему тоже не нравился этот выскочка.

— Так ты определись, сам убьёшь или нам помогать?

— Сам бы справился!

— Хорошо, в следующий раз не буду мешать, — пожал я плечами. — Готов идти дальше?

— Да!

И мы пошли дальше. Мне уже не терпелось забрать ядро и отправить этого идиота к такому же чокнутому папочке. Сафари они решили в разломе устроить…

Парень, после встречи с крыланами, стал немного спокойней. Уже не тыкал пальцем в каждое диковинное растение и даже меньше ныл, мол, здесь жарко, воздух затхлый и освещение плохое. Хотя мне плевать на всё это. В мои обязанности не входило развлекать его, а только привести к ядру.

Но всё не так просто. Всё же это разлом среднего класса угрозы, а значит, избежать средних демонов практически невозможно… И вот, отойдя от портала километра на два, мы их встретили.

Одним из них был адский палач. Возможно, это следующая стадия эволюции адского рыцаря. Но, в отличие от них, эти твари имели на костях омертвевшую плоть, да и размером были метра два. Большая, не очень подвижная, но и не то чтобы медлительная туша мёртвой плоти двигалась прямо на нас.

В одной руке у демона был здоровенный меч с зазубренным лезвием. Я бы такой и двумя руками не поднял, а этот держал его одной. Во второй что-то вроде кадила священника, с огнём и искрами внутри.

Я начал атаковать его на расстоянии и, несмотря на невероятную живучесть демона, может, и убил бы его стрелами. Но в небе над нами появилось два кровожора — куда более быстрые монстры. Пришлось переключиться на них.

— Лёха, стреляй в ходячего, я займусь летунами. Глеб, прикрывай Мизуки и Макса. Зиро, отвлеки здоровяка. Марин, лечи его, если ранят.

Я использовал проверенную тактику против шустрых летающих тварей. Мультивыстрел. Три усиленные стрелы, создающие по две свои копии каждая. И первым же таким выстрелом я ранил одного кровожора. Вот только второй, заметив это, сразу же понял всю опасность, исходящую от меня, и спикировал, пока я не выстрелил снова.

Глеб прикрыл меня от атаки, правда, получил небольшую рану. Я выстрелил на опережение в заходящего на второй круг демона, но тот резко сменил направление. Да и первый недобиток быстро оправился от небольшой раны и атаковал с другой стороны.

Я выстрелил в одного из них стрелой с тросом и, к счастью, попал. Сразу же потянул заарканенного демона на себя, побежав навстречу пикирующему. Демоны столкнулись и упали на землю. К одному тут же подбежал Глеб и пригвоздил мечом к земле. Второй попытался взлететь, но трос крепко держал эту тварь.

Хотя она оказалась куда сильнее, чем я думал, и потащила меня по земле, разгоняясь для полёта.

— Лёха! — позвал я на помощь.

Но Лёхе было не до меня. Адский палач неплохо так взялся за него и Зеро. Несмотря на свои размеры, демон оказался на удивление шустрым и быстро передвигался по полю боя, размахивая своим мечом перед Зиро и бросая в Лёху сгустки жидкого огня.

Пришлось отпустить трос, после чего кровожор взлетел в воздух.

У Глеба тоже не всё в порядке. Его противник всё же вырвался, забрав с собой меч парня, ещё сильнее расцарапав его руки. Мизуки не могла его вылечить. Она была сосредоточена на защите Зиро и Лёхи от огненных атак палача.

Максим же просто стоял, дрожа от страха, глядя на этот бой. Но один из кровожоров и ему не дал скучать, спикировав на парня из-за спины. Если бы не мой выстрел, он бы уже был без головы. Я прервал атаку летуна, но тот не отказался от своего выбора и продолжил наседать на парня. Глеб бросился к нему, достав кинжал. Я тоже побежал. Стрелять не мог. Рядом стояла Мизуки и не могла отвлечься от усиления Зиро.

Заметив наше приближение, кровожор схватил Максима когтями за плечи, несмотря на его нелепые взмахи мечом, и начал поднимать.

Вот тут бедолага и обоссался. Я в нём и не сомневался. Но потешаться было некогда. Не хотелось бы ещё одной смерти на своей совести, пусть и такого дебила.

Взяв в руки лук, я хорошенько прицелился. Выждал три взмаха крыльями, чтоб рассчитать время и скорость, задержал дыхание, отпустил стрелу. Прямое попадание прямо в голову кровожору. Вместе с Максом они полетели вниз и упали прямо на адского палача, обескуражив этим демона.

Здоровяк упал и придавил ногу пареньку. Тот с перепугу завизжал на частотах ультразвука. Я даже не знал, что люди так могут. Такой тональности даже оперные певицы позавидовали бы.

Зиро попытался добить палача, но тот схватился за свой здоровенный меч. Парень наступил на него, не давая ему возможности атаковать. Однако демон оказался слишком силён и, потянув за меч, сбил Зиро с ног.

Я уже со всех ног бежал к этой куче из людей и демонов.

Добежал я как раз вовремя. До того, как палач поднялся. Он успел лишь сесть на задницу перед тем, как мой меч рассёк его шею первым ударом. Вторым я уже отделил голову демона от тела.

Вспомнил про Глеба. Но парень не подвёл. Он самостоятельно, одним лишь кинжалом, добил последнего кровожора.

— Вытащите! — пропищал из-под туши палача Макс. — Помогите, пожалуйста!

Я поднялся и подошёл к нему. Тот был весь в крови, слезах и моче. Дрожал от страха и бился в истерике, пытаясь достать свою ногу из-под массивного тела. Жалкое зрелище.

— Ты же сам хотел справиться, — ухмыльнулся я, смакуя этот момент.

— Нет, я… прости! Я не знал… Помогите-е-е! — залепетал он.

Ой как заговорил. Даже прощения попросил.

— Ну не знаю, ты точно не против помощи? Может, нам вообще уйти и не мешать тебе? Скоро, кстати, другие демоны подойдут…

— Прости, пожалуйста! Давайте вернёмся назад! Я больше не хочу…

— Чтоб ты сказал отцу, что я не довёл тебя до ядра? Ну уж нет, идём дальше.

— Я не скажу! Правда. Он тебе ещё заплатит. Я тебе заплачу, только уведи меня отсюда!

Взяв двумя руками меч палача, я подтолкнул его под тушу, рядом с ногой Макса. Зиро и Лёха взяли демона за руки и общими усилиями мы приподняли эту тушу, а Мизуки помогла бедолаге выбраться.

Тот начал отползать от мёртвых демонов, озираясь по сторонам.

— Идти можешь? — спросил я.

Тот будто не услышал меня. Лишь пялился обезумевшими от страха глазами то на тела, то на свою окровавленную одежду.

— Поднимите его, мы возвращаемся, — приказал я.

— А ядро? — спросил Зиро.

— Да вон оно, — кивнул я в сторону.

До него оставалось метров двести, и никаких демонов вокруг я не видел. Пока сходил за ним, парень уже стоял на ногах без посторонней помощи. Зиро поднял артефакт палача, из которого время от времени выливались ручейки жидкого огня. Мизуки подлечила Глеба, а Лёха собирал уцелевшие стрелы.

С палача и кровожоров собрали полтора десятка нуков. Неплохая добыча с такого количества врагов.

Назад шли быстро, несмотря на усталость. Макс слегка прихрамывал, но не отставал. А уже подходя к порталу, когда услышал взмахи крыльев, рванул так, что мы даже понять ничего не успели.

Я решил не задерживаться и покинуть разлом. Миссия выполнена, а демонов ещё успеем поубивать. Пусть хранители займутся остатками, если те решат вырваться.

Снаружи нас ждала целая делегация. Толстенький лысый мужик в дорогой одежде, очевидно, сам Андрей Потёмкин с парочкой родственников, несколькими друзьями и дюжиной охранников уже обнимал своего обоссанного сыночка.

Тот, правда, оказавшись в безопасности, уже не истерил и не плакал. Улыбался во весь рот и что-то очень эмоционально рассказывал.

— … и я его как рубану! Кровищи было море!

— Артём Громов? — уточнил довольный толстячок, когда я приблизился.

Я молча кивнул.

— Ну… у меня нет слов… Правду о вас говорят! Гроза всех демонов! Я очень рад, что обратился к вам. И спасибо большое, что согласились!

А я-то как рад… Будто у меня выбор был.

— Спасибо, — скромно ответил я.

— И как этот боец? Хорошо справился?

— Он бился, как лев, — ухмыльнулся я.

— Весь в отца! — ещё шире улыбнулся Андрей Потёмкин. — Как я могу отблагодарить вас за такую необычную услугу?

— Вы уже отблагодарили, мы квиты.

— Ну уж нет. Не нужно скромничать. Те копейки не могут передать всей моей признательности. Я слышал, вы арендовали одно моё помещение под магазин? Что, если я подарю его вам?

Вот тут я уже не знал, что сказать. Такой щедрой награды совсем не ожидал. Хотя хрен я больше на такое соглашусь.

* * *

— Классный ты парень! — Денис Великотский дружески хлопнул его по плечу, отчего Марк еле сдержал желание поморщиться.

В ночном клубе гремела музыка. Они сидели на месте, забронированном для сына «хозяина» города. Оно располагалось на балконе второго этажа. Вокруг — специальная магическая защита, скрывающая их от любопытных глаз. Зато сами они могли прекрасно видеть, что происходит вокруг.

Самое шикарное место в самом престижном ночном клубе Ростова. Два мягких дивана, стол, заставленный едой и выпивкой, и за всем этим великолепием сидели только двое — Денис и Марк.

За те несколько дней, что он провел со своим новым «другом», он насмотрелся многого. И до сих пор не понимал, почему этот мажор, отца которого все боялись, как огня, а значит, старались выполнить все прихоти его сынка, вообще сдружился с ним.

Нет, Марк никогда не был занудой и всегда легко находил контакт с людьми, пусть это ему и не особо нравилось, но вот сейчас… может, из-за того, что они с этим богатым папенькиным сынком были полными противоположностями?

Так-то вроде ничего общего… от магической травки, которой регулярно закидывался его новый друг, он категорически отказался. Но пить пришлось, правда, учитывая, что Денис вообще ничего вокруг не замечал, когда начинал отрываться, делать вид, что ты напиваешься, несложно.

К удивлению Марка, на женщин тот не обращал внимания, больше отдавая предпочтение дурманящему зелью, хотя желающих стать ближе к богатенькому сыну Великотского, хватало.

Нет, компания обычно набиралась, но с ними Марк вообще общаться не мог. Какие-то подпевалы, смотревшие в рот своему хозяину и бросавшие на Марка завистливые взгляды. Мол, какой-то непонятный чувак втерся в доверие к Денису…

Но сегодня, наконец, это мучение должно закончиться. Уж непонятно с чего, но Денис на этот раз оказался в своем любимом месте один. И уже в не совсем трезвом состоянии.

На естественный вопрос, а что вообще случилось, тот лишь махнул рукой, раздраженно заметив, что сегодня чего-то все достали. Не конкретизируя — почему.

Марк не стал настаивать на ответе, тем более, когда понял, что подобного случая больше может не подвернуться. Они с Русланом все подготовили и вот — удача!

Правда, в зале находились двое телохранителей, которые ненавязчиво присматривали за Денисом, что, кстати, его сильно раздражало. И он не уставал жаловаться всем на это. Но пусть Руслан думает, как от них избавиться. Помнится, на его слова, обращенные к напарнику на этот счет, тот заверил Марка, чтобы он не беспокоился.

Он быстро отправил сообщение Руслану и, получив в ответ короткое «понял», вернулся к своему «другу». А тот ударился в какие-то пьяные воспоминания…

— Отец меня не уважает! — зло выпалил он, глядя на Марка осоловелыми глазами. — А ведь я наследник! А он мне ничего доверить не может! А я все могу! Веришь?

— Верю, — успокоил его Марк, — конечно же, можешь!

— Вот Громовых раскатали… из-за меня! — гордо заявил он,

Марк напрягся, услышав знакомую фамилию.

— Не знаешь? — удивленно уставился на него Денис

— Не-а, — соврал Марк, — я же недавно в Ростове.

— Вот поэтому ты мне и…ик… нравишься. Слушай, эта тварь Артемка… глава рода Громовых, — парень презрительно сплюнул на пол, — посмел надо мной издеваться… Выставил меня в разломе идиотом и придурком. Но Великотские обид не прощают! И вот… ты знаешь, где сейчас Громовы?

Марк поспешно помотал головой.

— Так вот, Громовы в могилах лежат! Правда, отец говорил, что кто-то из них выжил, но это ненадолго! Поганый род должен гнить в земле, чтобы черви их жрали!

В словах Дениса звучала такая злоба, что Марк невольно вздрогнул.

— А с чего ты такой злой на них? — поинтересовался он.

— Ты не понял, что ли? — раздраженно уточнил Денис. — Он меня унизил! А я всегда отвечаю ударом на удар! Так поступают настоящие Велик… велик… котские.

Марк внимательно посмотрел на него. Судя по всему, этому козлу оставалось совсем немного. Что ж…

— Давай выпьем за род Великотских! — поднял он бокал с виски.

— Давай! — сразу воодушевился Денис и, как и предполагал Марк, этот стакан оказался для него последним.

Глаза у Великотского закатились и он обмяк, откинувшись на спинку дивана. Марк сразу набрал своего напарника.

Через пять минут появился Руслан.

— А телохранители? — уставился на него Марк, удивленный столь быстрым появлением.

— Они расслабились… — хмыкнул Рус. — Ну, не без моей помощи. Лопухи. Сыпануть в их кружки слабительное оказалось невероятно просто…

— Как это? — недоверчиво уставился на него Марк

— Секрет фирмы, — туманно ответил тот, — подхватывай это тело и двинули. Пока они из сортира не вылезли.

Марк сам поразился, как на удивление легко они покинули клуб, загрузив безвольное тело пребывающего в «волшебных снах» Великотского, в микроавтобус.

И самое главное, что на это никто практически не обратил внимания. Телохранители отсиживались в сортире, а охрана клуба… они привыкли, что Дениса через день выносили таким вот образом.

Место они с Русланом присмотрели заранее, и вскоре микроавтобус остановился в одной из заброшенных промзон на окраине Ростова.

Бессознательное тело Дениса Великотского перекочевало в подвал одного из небольших ангаров, после чего Рус набрал Артема.

Глава 20

Потёмкин оказался и, правда, очень деловым и влиятельным человеком. Всего за несколько часов он переоформил документы магазина на меня, ещё и поделился полезными контактами различных поставщиков товаров, адекватных сотрудников налоговой, пожарной и страховой. Так что мой второй бизнес практически был запущен.

Осталось только распланировать бюджет, запустить рекламу и добавить разного товара, который, впрочем, моя группа охотников добывала регулярно. Конечно, за это им нужно платить. Но продавать всё в лавке намного выгодней, чем отдавать лёгкую прибыль другим торговцам. Первый месяц, правда, сверхдохода ожидать не стоит. Но когда появятся постоянные клиенты и будут улажены все бюрократические вопросы, как минимум соточку в месяц я буду иметь. Половина, правда, уйдёт продавцам и охотникам, но даже пятьдесят тысяч пассивного дохода — это очень много. А если я и сам буду ходить в разломы, то прибыль с продажи ингредиентов вырастет в разы.

Телефонный звонок раздался поздно вечером в воскресенье. В это время я сидел в своем кабинете, наслаждался одиночеством и потягивал японский виски, которым со мной поделился Зиро. Парень признался, что втихушку делает набеги на винный погреб в своем доме, и я, конечно, поблагодарил его за такой подарок, хотя если узнает Азуми, мне будет его жаль.

Кстати, виски оказался на удивление мягким и ароматным. И после сегодняшнего дня это мне было просто необходимо.

Честно говоря, после этого запоминающегося похода с идиотом-мажором, я чувствовал себя усталым. Вот взбесил меня этот Потемкин. Сразу вспомнилась Ростовская академия и Денис Великотский…

Хорошо еще, что в МВАиМ подобных, как ни странно, не было. Точнее, на лекциях имелись похожие образчики, но в разломах, слава богам, мне они не попадались.

И вот как раз в тот момент, когда я вспомнил этого ублюдка, мне и позвонили из Ростова. Выслушав Руслана, я с трудом сдержал рвущееся наружу злое ликование. Что ж… первый удар нанесен удачно.

Я напомнил Русу, что ему надо делать по нашему плану, и тот отключился.

И сразу раздался новый звонок. С неизвестного номера.

— Слушаю, — коротко ответил я.

— Артем, это Михаил Воронцов! — раздался в трубке уже знакомый мне голос. — Слушай и не перебивай. Сегодня рано утром в столицу прибыл отряд, посланный Никитой Великотским. Как мне доложили — десять бойцов и два мага. Больше ничего не знаю, но неопытных князь не отправит. Ну и командует ими заместитель погибшего начальника СБ, Кривошеев.

Твою мать…

— Будь наготове. И сразу предупрежу вопрос, пока вмешиваться не могу, сам понимаешь. Можешь, конечно, при нападении вызвать полицию, но предполагаю, что на подобные аристократические разборки, если они не затрагивают жизни и имущество твоих соседей, они не спешат выезжать. Да и Великотский наверняка позаботился об этом. Но я верю, ты справишься.

На этом разговор прервался. М-да. Честно говоря, не совсем я понимал, почему Воронцов не хочет вмешиваться. Боится Великотского? Ну… что-то я сомневаюсь, что князь Воронцов кого-либо боялся в Российской империи. Может, не хочет ввязываться в то, что может перерасти в клановую войну? Может быть. Но, увы, со мной он причинами не делился.

И да… не удивлюсь, если нападение будет сегодня.

Я тяжело вздохнул и, допив виски из стакана, убрал бутылку в стол. Но едва хотел встать, в комнату буквально ворвался Алексей. Судя по выражению его лица, у нас появились серьезные проблемы, что он и подтвердил выпалив:

— Артем, у нас проблемы!

— Что случилось? — хмуро поинтересовался я, сразу подобравшись.

— На камерах засекли движение около особняка. Ки сегодня дежурит в мониторной, он и заметил.

Вот блин… я как в воду глядел. Видимо, не стали наши враги откладывать… поздно, конечно, Воронцов позвонил. Но тем не менее предупредил, и то хорошо.

— Сколько у нас бойцов? — коротко поинтересовался я.

— Сейчас мало, — с сожалением сообщил Алексей. — Двое новых, они домой собирались, но я их задержал, как только Ки доложил о странных телодвижениях на улице. Ну и я, Ки, Глеб, ты и Мизуки. Остальной народ после похода в разлом я до завтра отпустил… кто ж знал, то что эти твари так быстро доберутся.

— Да надо было предвидеть, — проворчал я, — звони всем, труби общий сбор. Постараемся до их прибытия продержаться.

Алексей сразу схватился за телефон и начал обзванивать народ. Я же осторожно подошел к окну, ведущему на улицу, которая сейчас была абсолютно пустынной. Но присмотревшись, заметил несколько темных фигур за забором, похоже, уже собирающихся его перелезать.

Позвонил и Разину, быстро обрисовав ситуацию. Но тот сразу же напомнил, что не может вмешиваться в разборки людей, а тем более аристократов.

Что ж… я вызвал квазита. К сожалению, использовать его напрямую — опасно. Народ новый… хрен его знает, как отреагирует, например, на мою демоническую руку. Но был вариант гораздо хитрее.

По моему приказу тот превратился в черного, как смоль, злобного пса. Уж не знаю, где демон такого видел, но пес был огромным. И честно говоря, когда он оскалил зубы, даже мне стало не по себе.

— Ты уверен? — поинтересовался я у квазита.

Нет, конечно, смотрится все это эффектно, но все же против двух магов и отряда явно хорошо подготовленных бойцов, фактически обычный пес…

— Не переживай, Артем-хозяин, — оскалил в улыбке тот впечатляющие зубы, — я буду быстрым, как стрела!

— Что ж, — хмыкнул я, — тогда жди начала. Сам не нападай.

С этими словами он выскочил из комнаты, а я вернулся в комнату к Алексею.

— Обзвонил всех, — доложил тот, — но полчаса мы должны продержаться… что это ты своему демону поручил?

— Увидишь. Давай пятерых вниз, пусть встречают гостей на первом этаже. Ты с Глебом к ним присоединяйся, хотя… — я задумчиво посмотрел на него, — среди них лучников нет?

— Вроде парочка есть.

— Тогда давай их наверх срочно. Мы здесь, — хищно улыбнувшись, достал лук со стойки, — немного постреляем!

Алексей убежал и спустя пару минут ко мне поднялись двое крепких парней. Одного звали Михаил, второго — Груздь. Не знаю, с чего последний заработал подобное прозвище, обычный, слегка попиленный жизнью мужик среднего возраста — стандартный охотник, короче.

Я поставил каждого из них у окна

Сказано — сделано. Вышел я на балкон с луком весьма вовремя. Нападающие уже перелезали стену. Учитывая, что свет я погасил, они вряд ли смогли сразу разглядеть меня, чем и воспользовался.

С такого расстояния я, понятно, не промахнусь, но на легкую победу я не рассчитывал и оказался прав. Стрелы врезались в магические щиты и, вспыхивая, превращались в пепел.

Великотский явно не поскупился. Похоже, у каждого из наших врагов был индивидуальный артефакт магического щита. Вещь, насколько мне известно, очень дорогая.

Однако подобные щиты имеют ограничение. Ничто в этом мире не вечно.

Я начал стрелять с максимально возможной скоростью, усилив своё тело и лук. Стрелы усиливать смысла не имело, как и тратить дорогие снаряды.

Выпустив в одного гостя десяток стрел, я наконец пробил его барьер и одиннадцатой ранил в ногу. Большую часть тела он прикрывал щитом, так что убить его сразу было сложно.

Остальные тем временем перебрались через забор. Целей стало больше и я начал множить свои снаряды, попадая по барьеру сразу двумя-тремя. Но ребята не теряли времени и быстро пробежали через двор.

Два других стрелка тем временем обездвижили ещё одного убийцу. Ну и я, своими мультивыстрелами, разбил барьер третьего ублюдка.

Семеро тем временем были уже у входа. Там завязался бой. Послышалось рычание адского пса и крики боли его жертв.

Я отправил им на подмогу двух своих помощников, а сам остался ждать магов. Что-то не видел их среди передовых бойцов и это меня напрягало. Если они хотя бы близко такие же сильные, как те маги в гостинице, то проблем нам могут создать очень много.

Одного из них я увидел через камеру. Он стоял возле ворот и что-то колдовал. Его руки светились, как ночник, а в воздухе чувствовалась магическая энергия.

Достать через забор я его не мог. Но и идти к нему было опасно. Зато во дворе появилась новая цель — второй маг.

Барьер у него был, конечно, получше. Потратив на него десять стрел, я понял, что защищает его не только артефакт, но и собственная магия. Он даже особо не торопился… Не спеша шёл, оценивая обстановку. Выпустил какой-то снаряд в толпу, дерущуюся у входа в дом, а затем взялся за меня. Пришлось уклоняться от его заклинаний — тонких, быстрых лучей, вылетающих из обеих рук. Они легко уничтожали штукатурку и утеплитель, но хотя бы через стены не пробивали.

Я укрывался в оконных проёмах и стрелял из укрытия. Но маг спокойно прошёл по двору. Шум боя переместился в дом. Наши держали противника у входа, но то, что они вскоре прорвутся, было лишь вопросом времени.

С моим появлением ребятам стало немного легче. За пару минут я убил троих. Ещё двоих убийцы потеряли снаружи. Но вдруг на втором этаже послышались звуки бьющегося стекла.

«Кусь, за мной!» — приказал я мысленно и побежал на шум.

От крупного пса в толпе было не так много пользы. Враги прятались за щитами и сменяли друг друга. Похоже на отработанную тактику.

А на втором этаже шумели новые гости. Они забрались через балкон и хотели ударить нам в тыл. Хрен вам!

Одного я подстрелил сразу. Он не ожидал моего появления и не успел укрыться за щитом. Но ещё двое были просто непробиваемы. Артефакты и щиты хорошо их защищали как от стрел, так и от атак квазита-собаки.

Пришлось объединить наши с Кусем силы и сражаться в ближнем бою демонической рукой. Тут гости, конечно, охренели. Они никак не ожидали, что их противником будет парень с демонической рукой, покрытой пламенем, которая пробивала их защиту за пару ударов. Но и у них имелись сюрпризы.

Один выбросил дымовую шашку, правда, с усилением зрения и в очках я прекрасно через него видел. А вот второй бросил что-то ядовитое. Я закашлялся, а голова слегка закружилась. Но вскоре квазит помог мне адаптироваться к яду и я сумел отбиться от совместной атаки этих двоих.

Щиты у них были небольшие, лёгкие, так что после нескольких моих ударов, они остались без защиты. Хотя двигались на удивление быстро. Постоянно пытались зайти ко мне с двух сторон. Пришлось отступить к лестнице и в основном обороняться.

Внизу, похоже, всё совсем плохо. Мизуки что-то кричала про лечение, подзывая к себе раненых бойцов. Но те не могли оставить строй, иначе прорыв был обеспечен. А снаружи раздался взрыв и грохот упавших ворот.

Пришлось рискнуть и на время расстаться с квазитом. Я выпустил его, а тот сразу стал невидимым. Я кое-как защищался одним мечом, но через несколько секунд демон вцепился в спину одного из гостей. Тот заорал от боли, упал и покатился вниз по лестнице. Второй обернулся, и я, воспользовавшись моментом, проткнул его мечом.

— Бегом на улицу. Атакуй их с тыла! — приказал я квазиту и тот сразу же сиганул с балкона.

Я же спустился вниз и понял, что ситуация совсем плоха. Какого-то хрена убитые ранее бойцы были снова в строю. У них там что, некромант? Похоже, эти маги и, правда, крутые… Их убить нужно в первую очередь. Но у нас всё настолько плохо, что без моей помощи оборона и минуты не продержится.

Более того, со второго этажа, сразу с двух сторон послышался шум бьющихся окон. Нам что-то закинули или же кто-то забирался штурмом. И в этот момент я уже подумывал об отступлении. Хотя оставлять дом очень не хотелось. Но враг оказался сильнее. И всё из-за чёртовых магов!

Но в один момент всё изменилось.

За двором послышался рёв мотора, короткая команда и выстрелы.

Пятёрка бойцов, что ломились в мой дом, получив по несколько пуль, слегли на месте. Я рванул на второй этаж. Противников там не увидел, зато в окно заметил знакомую ниву-пикап, а в её кузове пулемёт, посыпающий пулями барьер одного из магов. Тому было трудно. Он сконцентрировал на защите все свои силы, пятясь при этом назад.

Я решил проверить его барьер на прочность и выпустил дорогую стрелу, с примесью демонической стали, максимально усиленную.

Та, не почувствовав никакого сопротивления, впилась противнику в шею. Барьер перед ним тут же исчез и тело прошибли десяток пуль.

Ещё один маг попытался в этот момент сбежать, рванув на задний двор. Но и его прошили насквозь.

— Никому не выходить! — приказал я.

— Артём? Ты как? — послышался голос Разина.

— Пока живой! — крикнул я.

— Враги в доме есть? Я отправляю группу зачистки!

— Тут только наши. Я сейчас всё проверю. Осмотрись вокруг дома!

— Принято!

Отдав команду своим людям, я осторожно вышел во двор, освещённый фарами автомобиля. С его стороны ко мне подошли трое хранителей, в том числе и Разин.

— Порядок? — спросил он.

— Вроде да… но как же… не вмешиваться, — совсем уж растерялся я от такого поворота.

— К нам поступила информация, что отряд одержимых с демонической помощью атаковал гражданских в этом районе.

— Одер…

— Лекс, Дор, осмотрите задний двор, — отдал приказ Разин, своим подчинённым и те удалились.

— Я не понимаю, — признался я.

— Да сосед твой позвонил. Сказал, что одержимые напали. Он, как бывший хранитель, имеет некоторые связи с руководством. Вот и решили отправить небольшой отряд.

— Спасибо, конечно… Но я сомневаюсь, что они одержимы.

— Да я тоже… Ничего, разгребусь как-нибудь. Надеюсь, не вылечу из ордена…

— Иван Анатольевич! — подбежал к нам один из помощников.

— Говори, — приказал ему Разин.

— У одного из магов обнаружены следы одержимости.

Вот тут я удивился, но несильно. Похоже, у Великотских с демонами неплохие отношения. Но это мне только на руку.

— Он ещё жив? — спросил Разин.

— Едва бьется сердце. Дыхания нет.

— Его нужно оставить живым! — обнадёжился я. — Он может доказать связь Великотских с демонами!

— Не всё так просто. Тела, захваченные демоном, очень редко удаётся спасти. Да он и сам скоро умрёт. Меня другое интересует. Почему они за тобой увязались? Это из-за той истории в Ростове?

Я лишь молча кивнул.

— Ну, я постараюсь выбить у начальства парочку охранников на случай повторного нападения. Но не обещаю. У нас там сейчас дурдом. По всей империи за последние три дня зафиксировано пять попыток прорывов. Это месячная норма…

— Меня больше род Великотских интересует. Одержимые из Ростова запросто разгуливают по Москве и никто из хранителей ничего не может им сделать?

— У нас нет доказательств, что Великотские причастны к этому нападению. Все наверняка были без документов, да и официально в роду не состояли. Мы, конечно, проведём опознание, привлечём полицию, следователей, но я сомневаюсь, что выбью у начальства нужные мне ресурсы для этого дела.

— Ладно. Всё же спасибо за помощь. Это было… эпично!

— Соседа благодари. Он сразу сообразил, что к чему. Хотя, не удивлюсь, если он не из добрых побуждений это сделал, а чтоб бывшим коллегам проблем создать. Ты с ним поосторожнее, — предупредил меня Разин.

Товарищ майор вызвал группу зачистки, которая собрала все тела, гильзы и образцы ДНК, после чего все они удалились, оставив меня в полуразрушенном доме и с чувством тревоги.

М-да, всё возвращается к началу. Снова ремонт делать. Хотя сейчас не так уж много повреждений. Заменить только несколько окон и местами починить штукатурку. Меня больше беспокоит вопрос с Великотским. Что же с ним делать? Его род намного сильнее и богаче моего. А ещё непонятно, откуда у него столько демонической крови.

Остаётся только использовать свой козырь — Дениса. Хотелось, конечно, просто прикончить его. Но куда больше мне хочется убить его отца. Да и вообще весь его род уничтожить, для собственного спокойствия.

Чем я тогда лучше этого ублюдка? Да ничем. Почему я должен быть лучше? Я хочу спокойно жить и делать наш мир лучше, очистить его от демонов и всякой мразоты. И поэтому Великотским нет в нём места.

Глава 21

В этот понедельник все начиналось хорошо. Но только начиналось.

Квазит вернулся с докладом и сообщил, что ничего подозрительного о Воронцове не узнал. И это меня порадовало. Может, я зря переживал на его счёт? Всё же он служит Российской империи и делает всё для её процветания.

Были, конечно, некоторые звоночки. Например, демоническая аура на некоторых артефактах в хранилище Воронцова. Но он их мог просто купить или изъять. Всё же он советник Императора.

Ехал в академию я в приподнятом настроении. Ну а что. Дениса удалось похитить, нападение врагов отбить. Понятно, что это только начало и неизвестно как ответит Великотский, хотя план, который мы придумали с Марком и Ки, должен был сработать.

По крайней мере, по имеющейся у меня информации, собранной ими и Егором, несмотря на то, что Денис явно катится под откос, Великотский своего сына любил. Правда, почему он не мог его вылечить от наркотиков, я не понимал. Но, как говорится, это его дело.

В следующие выходные я решил съездить в Ростов. Пора решать проблему. Особенно, когда в моих руках козырь. В принципе, если выехать в ночь, можно на следующий день к обеду добраться. А лучше поехать в пятницу. Уж, думаю, с ректором-то я договорюсь.

И да… действовать надо аккуратно. Хотя вряд ли меня там кто-то узнает, просто буду держаться подальше от академии. Пусть его отец помучается. Я уже знал, что он начал поиски, что ж. Мешать пока не буду. Надо довести его до белого каления. Еще бы. В его родном городе сына из-под носа умыкнули. Представляю, как он сейчас бесится.

В академии мне показалось, что Жанна была какой-то задумчивой, что ли. Но на вопрос «Что случилось?» она лишь покачала головой, ответив, что все нормально. Но вот я чувствовал, что ненормально.

И поэтому сразу напрягся, когда приторно улыбающийся Воробьев пригласил меня на собрание кафедры после занятий. И не ошибся. Когда мы пришли, в помещении уже находились Малюков и Жанна. И, судя по растерянному виду Сидельниковой, я понял — что-то произошло.

— Итак, уважаемые преподаватели, — начал Малюков, когда все расселись, — сейчас я хочу поговорить о госпоже Сидельниковой, — все это было произнесено холодным тоном, и не менее холодным был взгляд, который он подарил явно растерявшейся Жанне.

Я посмотрел сначала на нее потом на оратора, а потом на довольного Воробьева. Так. Все это мне крайне не нравилось. Но послушаем, что Малюков скажет.

— А в чем, собственно говоря, дело? — робко подала голос Жанна

— На вас, госпожа Сидельникова, поступают жалобы. Вы оскорбляете учеников и даже… он осуждающе покачал головой, — домогаетесь их… причем не только парней, а даже девушек!

— Чего? — непонимающе уставилась на него Жанна. — Вы о чем? Что за бред вообще! Как такое можно даже предположить! — девушка от возмущения покраснела.

— Честно говоря, это, действительно, клевета! — поддержал я ее. — Все знают…

— Помолчите, барон, — строго произнес заведующий кафедрой. — А вы на меня голос, Жанна Владимировна, не повышайте! — добавил он ледяным тоном. — Есть сигналы, их надо проверять! Я, между прочим, уже беседовал с теми, кто на вас жаловался, — он хлопнул рукой по папке, лежащей перед ним на столе.

— И? — я не мог сдержать скепсиса в голосе.

— Это серьезные обвинения, — важно произнес тот, — надо будет провести расследование. Это недопустимо и…

— Ректору сообщили? — прервал я его, чем явно разозлил.

Он сдержал рвущуюся наружу злобу и процедил, сверля меня глазами:

— Я доложу господину Чернову, когда сам разберусь в этом деле! Это моя кафедра! — повысил он голос. — И я решаю, что на ней делать.

— Вот, значит, как, — я вдруг успокоился.

По-моему, этот козел явно недооценивает Адама Аристарховича.

— Именно так! — отрезал Малюков. — Вас что-то не устраивает?

— Не думаю, что господин ректор одобрит подобное расследование без его участия, — предупредил его.

— Давайте я сам буду разбираться с ним! Вы лучше займитесь вашим непосредственным делом. За что вам деньги платят? — он недовольно посмотрел на меня. — Еще есть вопросы?

Встретившись с его взглядом, решил не нарываться. То, что надо было идти к Адаму Аристарховичу, это однозначно.

— И не советую идти к господину Чернову через мою голову, — словно прочитал мои мысли заведующий кафедрой. — Соблюдайте субординацию! Я ваш начальник, а вы преподаете в этой академии без году неделя. Только хуже себе сделаете.

Хотелось мне напомнить, что без году неделя в академии, скорее, не я, а именно господин Малюков. Но не стал. В конце концов, чего копья ломать с этим упертым господином. Пойдем сразу к ректору. А вот там посмотрим, кто более авторитетный.

— Тем не менее, — надо же, девушка взяла себя в руки и теперь уже не выглядела растерянной, — я хочу знать, кто автор этой клеветы!

— Клеветы? — в голосе Малюкова звучало неприкрытое ехидство. — Хорошо, если так. Но мы разберемся. Все могут быть свободны. А вас, Жанна Владимировна, я попрошу остаться.

Я ободряюще улыбнулся девушке и покинул кабинет вместе с Воробьевым. Тот, кстати, выглядел довольным.

— Чему радуешься? — неприязненно поинтересовался я у него.

Он презрительно фыркнул и, окинув меня снисходительным взглядом, молча удалился. Странно… чего это он? Вроде мы с ним не ссорились. М-да… теперь точно ясен план питерца.

Ректор, как обычно, находился у себя в кабинете, несмотря на то, что время уже перевалило за семь часов вечера. Секретарши, понятное дело, не было и я, постучав, приоткрыл дверь.

— О, Артем, — радостно произнес ректор, — заходи…

Учитывая, что на столе стояла бутылка и полупустой бокал, а вид у Адама Аристарховича был, что ни на есть расслабленный, начальник решил расслабиться после работы.

— Присаживайся, — радушно пригласил он. — Выпьешь? Мне здесь прислали старые друзья ящик коньяка. Не французишки делали, а наши. Сразу чувствуется! — гордо добавил он.

Я внимательно посмотрел на него и решил не спорить. Кивнул и ректор жестом волшебника поставил на стол второй стакан и плеснув в него и своего коньяка.

— Давайте выпьем, Артем! — поднял он вверх бокал и мы чокнулись. После того как выпили, я внимательно посмотрел на своего неожиданного собутыльника.

— Адам Аристархович, вы уж извините, но я по делу.

— Эх… — ректор как-то печально посмотрел на меня, — Артем… — укоризненно добавил он, — сегодня был трудный день. В министерстве… ладно, — тяжело вздохнул, — говори, что там уже?

— Барон Малюков собирается выгнать Жанну Сидельникову, — с ходу ляпнул я, решив не ходить вокруг да около.

— Чего? — уставился на меня ректор. — С чего вы это взяли?

— У нас на кафедре сейчас было собрание, — начал я и коротко передал содержание этого самого собрания.

— Хм… — хмуро проворчал мой собеседник, — так и сказал? Жалобы студентов? Приставания к девушкам?

— Именно. И извините, Адам Аристархович, но это чушь! Я знаю Жанну…

— Подождите, Артем, — остановил он меня, — не горячитесь. Я тоже знаю госпожу Сидельникову. И, как и вы, не верю в это.

— Значит…

— Да, я разберусь, — теперь в его голосе звякнула сталь, — похоже, на этот раз барон Малюков перегибает палку.

Я выдохнул. За пусть и короткое время я успел узнать Чернова. Внешне он мог казаться мягким и пушистым, но это было очень обманчивое впечатление.

— Идите, Артем, — мягко посоветовал он мне, — уже поздно. И не волнуйтесь за Жанну. Все будет хорошо.

Хм… странно. За Венетова он так не впрягался.

Эти мысли пришли мне в голову, когда я уже вышел из кабинета. Но решил, что лишний раз голову на этот счет ломать не стоит. Было понятно, что ректор серьезно воспринял все и на этот раз вряд ли у питерских получится задуманное. Думаю, барона Малюкова ждет большой сюрприз.

Выяснилось, что Жанна не ушла и ждала меня у выхода.

— Ну что? — метнулась ко мне девушка, едва я вышел. — Ты же с ректором разговаривал?

— Разговаривал, — немного удивленно посмотрел на нее. — А ты как узнала?

— Ну, я так и поняла… и решила за тобой проследить, — голос Жанны звучал смущенно, но в нем была надежда. Что ж приятно порадовать девушку.

— Ректор обещал, что разберется — честно признался ей, — как мне кажется, все должно быть нормально.

— Надеюсь, — повеселевшим тоном заметила Сидельникова, — я сама хотела уже к нему идти, но как-то неудобно.

М-да… странное смущение однако, особенно, когда речь идет о твоей судьбе.

— Ладно, — улыбнулся я, — в общем, победим мы этих питерских. Тебя отстоим, а потом подумаем, как дальше жить.

— Точно, — согласилась со мной девушка. — Спасибо огромное, Артем! Я не знаю, чтобы без тебя делала…

— Пошла бы к ректору, все рассказала и он так же бы все решил, — пожал я плечами.

— Нет, — упрямо возразила она. — Ты помог Егору, помог мне. Кстати, — она вдруг лукаво посмотрела на меня, — ты обещал принять его в род Громовых?

Хм… однако, болтливым Венетов оказался.

— Да, обещал. А что?

— Ну… — замялась она, — а мне вообще мог бы такое предложить?

— Мог, — рассмеялся я. — но давай позже. Мне еще со своими делами разобраться надо.

— Конечно, — заверила Жанна, — можешь всегда на меня рассчитывать!

На этой мажорной ноте мы и расстались. Надо сказать, я вообще ничего не знал о семьях Жанны и Егора. Надо будет потом все выяснить.

В особняке теперь постоянно дежурили пятерками новые бойцы.

На ужине я поручил Алексею отобрать с десяток самых надежных. Нужны маги, но, увы, среди пришедших ко мне наниматься охотников, их оказалось всего двое. Да и были они не особо сильные.

Мой начальник сообщил, что разговаривал с Русланом утром и узнал много интересной информации о роде Великотских. Денис держался недолго и уже на следующий день стал очень разговорчивым. Достаточно было лишь слегка пригрозить, и наследник Никиты Андреевича поплыл.

Конечно, известия были неутешительными. Количество бойцов в роду Великотских — даже несерьезно сравнивать с нами. Думаю, если бы мы не были в Москве, и нами не занимались конкретно (слава богам, Никита Андреевич, видимо, до сих пор считал меня несерьезным противником), размазать род Громовых, особенно в самом начале, проблем особых бы не составило.

Сейчас он готовил уже настоящий десант, и тут уже мне оставалось уповать на Воронцова… Хотя тот ясно дал понять, что вмешиваться не будет.

Разин бы, конечно, помог, но только в том случае, если будут конкретные доказательства связей рода Великотских и демонов.

Я уже собрался отправиться в кабинет, надо было проверить контрольные работы, которых накопилось за неделю, и о которых так некстати упомянул на собрании Малюков, как зазвонил телефон. Руслан?

— Да, Руслан.

— Артем Витальевич, у меня не очень хорошие новости, — голос у собеседника звучал напряженно.

— Что случилось? — насторожился я.

— Великотский ускорил приготовления. Думаю, если вы прибудете в пятницу, уже будет поздно. Марку удалось установить прослушку на телефон Кривошеева.

— Вот же б…. — не удержался я. — короче. Ждите меня. Я буду раньше.

— Когда, Артем Вит…

— Раньше! — рявкнул я в трубку. — Все. Следите за ним. О любых телодвижениях докладывайте мне. Мы постараемся прибыть раньше.

Прервав разговор, я набрал племянника и срочно вызвал его в свой кабинет. А потом, тяжело вздохнув, набрал новый номер.

— Адам Аристархович? Добрый вечер. Извините за столь поздний звонок. Но я хотел бы взять небольшой отпуск за свой счет…

— Вы это чего, Артем? — удивился мой собеседник. — Сейчас середина учебного процесса. Я просто не могу вас отпустить… вы пару месяцев всего проработали. Да и куда вы собрались?

— В Ростов.

После этих слов наступило молчание. Очень многозначительное молчание. Подозреваю, что Воронцов все же поделился моей историей с ректором. И ответ его это подтвердил.

— Понимаю, Артем, — голос ректора был взволнованным. — Вы уверены?

— Уверен, Адам Аристархович, — заверил его. — Прошу поверить…

— Я верю вам! — твердо произнес мой собеседник. — До понедельника вы в отпуске. Что-нибудь придумаем с завтрашним походом в разлом. Будьте осторожны, Артем.

Ответить я не успел, Чернов повесил трубку, а в кабинет уже вошел Алексей.

— Садись, — махнул я рукой в ответ на его вопросительный взгляд, — у нас появилось срочное дело.

* * *

Ростов. Среда. Утро.

Никита Андреевич был зол, очень зол. Гнев буквально рвался наружу и сдерживал он его с трудом. В его городе. В его, можно сказать, доме, какие-то твари похитили его сына! И исчезли! Он не может их найти. Он! Хозяин города! Как же это бесило.

— Как не нашли? — все же не удержавшись, буквально рявкнул он.

— Увы, Никита Андреевич, — развел руками Кривошеев, с опаской глядя на кипящего от гнева начальника. — Денис как сквозь землю провалился…

— Ты мне только это можешь сказать? С огнем играешь, Андрей!

— Но мы кое-что узнали, — вздрогнув, поспешно сообщил ему Кривошеев.

— Что?

— Последний, с кем был ваш сын, это вот этот человек.

На стол перед Никитой легла фотография молодого человека в очках…

— И? Это ботаник какой-то! — презрительно фыркнул он и строго взглянул на собеседника. — Или ты хочешь сказать, что этот парнишка сына моего умыкнул? Не смеши…

— Это фото с камер в клубе. Именно после него Денис исчез. А с ним был еще вот этот, — на стол шлепнулась еще одна фотография. — И этого мы знаем.

— Ну не томи, Шея, сука! — рявкнул Никита. — Мне из тебя по одному слову тащить⁈

— Я провел небольшое расследование, — гордо сообщил Кривошеев, — у нас в Москве еще остались свои люди. В общем, этот человек — человек Артема Громова.

— Чего?

Никита почувствовал, что не может сдерживаться и в следующую секунду Кривошеев, правильно понявший, что сейчас будет что-то страшное, бросился ничком на пол, закрыв голову.

Это его и спасло. Пришедший в ярость берсерка Никита с широкого размаха ударил кулаком дубовый стол и тот тут же переломился пополам.

— Вставай, — Никита почувствовал, что гнев его развеялся вместе с огненным шаром.

— Да господин, — Кривошеев поднялся, испуганно смотря на него.

Значит, Громов. Никита внезапно успокоился и оценивающе посмотрел на Кривошеева.

— От прошлой группы так и нет новостей?

— Нет, господин.

Великотский с гневом стукнул ногой по сломанному столу.

— Собирай новую. Отправь всех, без кого сможем в Ростове обойтись.

— Все заняты поисками вашего сы…

— Собирай, говорю! Всех тварей из рода Громовых уничтожить! Чтобы и следа от них не осталось!

— Да, господин.

— В Питере у Марии телохранители есть?

— Двое, господин, я…

— Отправляй туда пятерых бойцов. Да быстро… не дай боги, этот ублюдок до дочери моей доберется. Ясно?

— Да.

— И найди мне моего сына. Тебе два дня. Не найдешь, пеняй на себя!

— Но людей не хва…

— Значит, найди людей, дебил! Я тебя…

Никита хотел еще что-то сказать, как в дверь постучали.

— Да! — рявкнул он, снова заставив Кривошеева вздрогнуть.

В кабинет осторожно заглянул слуга.

— Господин, вам письмо.

— Письмо? — удивленно уточнил он.

Странно. Кто сейчас вообще письма отправляет, если они, конечно, не от государственных учреждений.

Слуга вручил ему конверт и поспешил удалиться. Кривошеев дернулся, было, следом, но остановился под многообещающим взглядом Никиты.

Он вскрыл конверт и развернул лист бумаги, на котором было что-то написано широким размашистым почерком.

С каждым прочитанным словом Никита багровел. Подобного оскорбления ему не наносил еще никто. Если не считать Громова. А тут, похоже, щенки этого Артема попытались нанести его второй раз.

— Что там, господин? — робко поинтересовался Кривошеев.

— Это, Андрей, — зло ответил Никита, — это смертный приговор. Похитителям моего сына. Отставить отправку команды в Москву. Она едет со мной!

— Куда, господин?

— Выручить сына и показать кое-кому, кто в этом городе хозяин!

Глава 22

Подготовка к мести проходила очень тщательно. Несмотря на жгучее желание убить Дениса Великотского прямо сейчас, я отложил этот момент. Спешка может всё испортить и вместо уничтожения рода этих ублюдков, я могу потерять свой собственный. Снова…

Я долго думал, кого брать с собой. С одной стороны, мне нужны все мои люди. Но с другой — и дом с казино и магазином нельзя оставлять без охраны. Так что решил взять только проверенных людей. Алексей, Ки, Зиро и Глеб. Немного подумав, взял с собой и Мизуки. Её целительские способности нам точно пригодятся. Руслан с Марком и Венетовым уже в Ростове. Их помощь тоже пригодится.

И хоть у нас есть козырь — сын главы рода, для реализации моего плана пришлось взять ещё десяток новичков.

На всякий случай попросил Разина о помощи. Но тот привычно ответил, что хранители не лезут в дела аристократов.

Да, доказательства причастности Великотских со связью с демонами есть. Но проблема в том, что Московские хранители не могут проверить Ростовских аристо. А местные по каким-то причинам их либо покрывают, либо попросту боятся.

Азуми тоже отказала мне в помощи. Но хотя бы согласилась помочь в случае нападения на мой дом или бизнес во время моего отсутствия. Спасибо и на этом. Одним головняком меньше. А то этот Великотский может оказаться умнее, чем я думаю, и не явится на встречу. Но всё же я рассчитываю на его самоуверенность.

Также частью подготовки был переход на следующий ранг. После крайней тренировки в спортзале Зиро, я воспользовался его прибором и с радостью обнаружил, что мне не хватает всего пары нуклеров.

Ночь перехода была тяжелой. Меня мутило, тошнило, несколько раз я покрывался холодным потом и практически не спал. Но к утру всё закончилось. Я почувствовал себя намного сильнее. К тому же запас маны стал больше. Хотя и расходы на способности пятого ранга были выше.

Ехать решили на фургоне Алексея. Мою, то есть машину Мизуки, могли узнать. Да и с фургоном сподручней будет Дениса перевозить. Остальные десять человек ехали на трёх личных авто.

Путь был нелёгким. Не физически, нет. Просто не терпелось уже во всём разобраться. Мне несколько раз хотелось позвонить Руслану и сказать, чтоб прикончил Дениса как можно более мучительным способом. Или попросить Куся перенести нас в Ростов, чтоб самому это сделать. Тем более что он, как и я, стал намного сильнее, да и Нору мы неплохо прокачали. Но я сдержался. Помогало обсуждение нашего плана и всех возможных вариантов развития событий.

Подъезжая к Ростову, я выпустил в небо квазита, в облике ворона. Если за нами будет слежка или какая-то опасность, он это заметит и предупредит.

И как бы мне ни хотелось поехать прямиком к Денису и задушить его, я приказал ребятам остановиться в отеле. После дороги нужен был небольшой отдых и нормальная пища. Мизуки, конечно, взяла с собой готовой еды и даже кофе в термосе, но это всё равно не то.

Отдыхали не так долго. Часа четыре, пока не начало вечереть. А осенью это происходит уже немного раньше, чем летом. В шесть часов вечера солнце уже приближалось к горизонту. Самое время, наконец, воплощать наш план в жизнь.

Первым делом я со своей группой отправился к Руслану и наконец встретился с Денисом. Как же я рад был его увидеть. В наручниках, с кляпом во рту и повязкой на глазах.

— Ну привет, мой любимый ученик… — с ухмылкой произнёс я.

— Что? Кто здесь? — вертя головой, с повязкой на глазах, растерянно произнёс Денис.

Я молча снял с его головы повязку и получил истинное удовольствие, увидев в его глазах страх, ужас и обречённость.

— Ты… я так и знал, что это ты, ублюдок! Не знаю, где ты прятался, но я тебя очень долго искал… Ты мразь! Жалкое подобие человека! Я думал, ты сдох где-то в канаве…

— Понима-а-аю. Хотя нет, на самом деле. Я не понимаю, почему ты сорвал амулет с шеи Александра. Не понимаю, почему сорвал практическое занятие, когда знал все риски.

— Конечно, — на выдохе выплюнул Денис. — Конечно, ты ничего не понимаешь. Ты же тупой, сука, как пепельница. Ты убиваешь демонов, не понимая всей выгоды сотрудничать с ними. Ты, Громов, жалкий барон. До сих пор… А под нами, Великотскими, уже весь Ростов и частично Краснодар с Воронежем. Но это вопрос времени. Скоро мы получим всю Империю. Они уже готовы…

— Что ты несёшь, дебил?

— Это вы дебилы! Годами не замечаете, что творится вокруг. Ничего, скоро вы всё поймёте!

— Что поймём? Говори, сучёныш! — разозлился я и хотел уже вмазать ублюдку.

Но меня остановил телефонный звонок.

— Артём, — раздался голос, который я ненавидел каждой клеточкой своего тела.

— Никита… — ответил я.

— Хотел уточнить, насчёт встречи, — старался он говорить сдержанно, но я чувствовал, что и он закипает от злости.

— Всё в силе. Адрес сейчас сброшу. Время — десять часов вечера. Я приведу твоего отпрыска, а ты дашь мне два миллиона имперов и обещание оставить меня и мой род в покое.

В трубке повисла тишина. Ранее я не озвучивал условия сделки.

— Это… большие деньги.

— Ради единственного наследника можно раскошелиться. Да и для меня они будут гарантом безопасности. Я восстановлю свой род, который ты у меня отнял. Хотя беременную жену уже не вернуть.

— Артём. Я не успею собрать всю сумму наличными.

— А ты постарайся. Приезжай один. Я тоже буду сам.

— Он рядом? Дай ему трубку!

— Включаю видео, — ответил я и перешёл на видеозвонок, держа в кадре только Дениса. — Жив, здоров, даже синяков, как видишь, нет.

— Денис! — раздался взволнованный голос в трубке.

— Пап, он здесь не один! — заорал придурок и я оборвал звонок.

Все смотрели на меня с нескрываемым волнением.

— Артём, ты же понимаешь, что он приедет не один? — спросил Алексей.

— Конечно. Нам это и нужно. Молодец, Дениска, всё правильно сделал.

Тот посмотрел на меня с явным недоумением. Я не стал ему ничего объяснять. Кроме одного…

— Ладно, времени мало. Лёха, бери новеньких и готовьтесь. Марк, камеры на месте?

— Да, все подъезды просматриваются, слепых зон нет, сами камеры надёжно скрыты.

— Отлично. Пакуем его и едем, — приказал я.

Через десять минут мы уже ехали по Ростову на фургоне, со связанным аристократом. Если бы нас остановил патруль ДПС, наш план мог пойти по одному месту. Но квазит летел впереди и подсказывал безопасный маршрут. Через полчаса мы были уже на месте.

Проверили всё камерами и моим летающим разведчиком. Место было просто идеальным. Заброшенная фабрика, никаких людей вокруг и хорошо просматриваемая местность вокруг.

Ублюдка я приказал развязать для разговора по душам. И он тут же начал посыпать меня угрозами.

— Ты думаешь, тебе всё сойдёт с рук? Мой отец тебя из-под земли достанет! Никакие деньги тебе не помогут. Даже твоя сука Азуми сдохнет вместе с тобой!

Я просто стоял и слушал его, предвкушая, как он будет умирать в муках.

Остальные дежурили на двух подъездах, а квазит летал вокруг. Со мной остался только Марк и в основном смотрел на округу через свой телефон, подключённый к камерам.

Денис трусливо водил глазами вокруг, надеясь сбежать. Но свой страх он пытался скрыть за пустыми угрозами, которые продолжались минут пять. Я дал ему выговориться. А после стал провоцировать на более откровенные признания.

— Почему ты думаешь, что демоны вам помогут?

— Ты дурак? У них выбора нет! Им нужны люди. Им нужна поддержка. А нам нужна их армия! Вместе мы всех вас нагнём! Ты не представляешь всю их силу.

— Вся их сила заканчивается внутри разлома. В нашем мире они слабее.

— В обычном облике — да… Но представь, что с хранителями и охотниками может сделать тысяча одержимых? А несколько тысяч? А десятки тысяч?

— Вы хотите отдать им людей, чтоб они захватили наш мир? Думаешь, после этого они с вами поделят власть?

— Уже отдали, — злобно ухмыльнулся гадёныш. — Мы пять лет отдавали им бесполезные оболочки, вроде тебя. А они нам давали кровь, с которой один человек может убить десяток, а то и больше людей. И да, им придётся делить с нами власть. У нас будут свои одержимые! Отец много работал над тем, чтоб обуздать эту силу.

— Какую силу? Демоническую кровь? Это не сила — это проклятие.

— Для недалёких охотников и хранителей — да. Но если принимать её регулярно, малыми дозами, то можно научиться её контролировать!

— Мы нашли у него флакон с чёрной жидкостью, — сообщил мне Марк.

— Вот идиот… ну и как, получается у тебя контролировать одержимость?

— Я… я не пробовал ещё. Это не для меня.

— Надо же. Своё отребье Никитка бережёт.

— Я княжич и наследник рода! Отребье — это ты!

— Ты скоро умрёшь, — холодно сообщил я ему.

— Я? Ошибаешься. Скоро приедет мой отец и…

— Я записал твою веселую исповедь, — ласково сообщил растерянному ублюдку и продемонстрировал телефон. — Хранителям она очень понравится!

— Видео? — брызнул слюной Денис. — Да ты ничего и сделать не успеешь! Никакие хранители тебя не спасут.

— Хозяин, вижу десять машин! Через несколько минут будут здесь, — раздался в голове голос квазита.

— Принял, — ответил ему.

— Что, зассал, да? Ты думал, он один приедет? Твои три калеки тебе не помогут!

— Тебе тоже никто не поможет. Марк, дай ему меч, — приказал я.

— Чт… — издал невнятный звук Денис.

— Не хочу убивать безоружного. Давай, у тебя есть шанс. Так-то я лучник, но драться буду мечом. А у тебя источник берсерка.

— Но отец… сделка…

— Ты не понял? Не будет никакой сделки. Не нужны мне ваши прогнившие деньги и лживые обещания. Я хочу уничтожить ваш род, как вы когда-то мой.

Денис нехотя, даже как-то лениво принял оружие, но это всё было притворство. Не успел Марк отойти от него, как Денис набросился на него. Я ожидал чего-то подобного и быстро шагнув, отбил неумелую атаку ублюдка.

Тот сразу же активировал свой источник и с неистовой яростью начал атаковать меня. Удары сильные, быстрые, но техника хромает. Я даже без усиления легко отражал их. А добавив себе немного скорости и силы, перешёл в нападение.

Дениса хватило на пару минут боя, после чего-то ли мана закончилась, то ли вера в победу. Он стал всё больше защищаться и пятиться назад. Ну а я, наоборот, увеличивал темп.

Этих пары минут мне хватило, чтоб изучить тактику противника. Ничего особенного в ней не было. Просто глупые яростные удары. Он так хотел меня убить, что вообще ничего не соображал. И вот я нашёл удачный момент, для быстрой и точной атаки. Проткнул ему живот, провернул меч и толкнул ногой.

Не знаю, могу ли считать себя человеком после этого, но я испытал истинное удовольствие, глядя, как он лежит в собственной луже крови и корчится от боли.

В этот момент ко мне подбежал Зиро и Ки.

— Машины подъехали!

— Нужно валить, — сообщили они наперебой.

— Одну секунду. Звоните Алексею, пусть начинает, — ответил я.

Я достал флакон с мощнейшим ядом. Хотелось продлить его страдания. А заодно, чтоб Никита увидел смерть своего сыночка. Из-за которого всё и началось. Из-за которого и умерла моя беременная жена…

Всё содержимое я влил в открытую рану парня. Тот умолял меня, плакал, кричал. Но я уже не способен на милосердие. Да и не заслужила эта тварь его.

Напоследок я вложил в руку Дениса флакон с демонической кровью, со словами:

— Может, твои демоны помогут тебе…

Мы ушли через один из выходов, где нас ждал фургон. А квазит продолжал следить за врагами, сообщая мне о каждом их шаге.

В цех ворвалось несколько десятков людей. Умирающего Дениса заметили сразу. Отец подбежал к нему и упал на колени, кривясь от злости.

— Денис! Дени-и-ис! Лекари, чего стоите! Быстро сюда!

Три хила подбежали к парню и начали лечить его рану. Но яд был слишком силён. Они могли лишь продлить его мучения. Однако даже не это стало причиной смерти ублюдка.

— Что это? — поднял Никита пустой флакон. — Ты выпил… зачем ты выпил кровь⁈ Ты же не сможешь…

Договорить он не успел. Его речь прервали слова сына. Точнее, уже не слова, а демонический рык. Тот начал обращаться. Тело быстро мутировало, увеличивалось в размерах, конечности меняли строение, а кожа покрывалась твёрдыми волдырями.

— Нет… не-е-ет! Денис… — беспомощно взвыл Никита. — Мой наследник… Моя династия…

Его начали оттаскивать телохранители. Но один удар удлинённой рукой сына он всё же получил. Это его немного привело в чувство.

— Нужно уходить, — решил он, глядя на чудовище, в которое превратился его наследник.

— Никита Андреевич! — подбежал к нему новый начальник охраны.

— Что ещё⁈ — злобно рявкнул тот.

— Особняк. На него напали!

Человеческие эмоции не могли передать тот ужас, который испытал глава рода Великотских. Всё, что у него было. Всё, чего он добился своими бесчеловечными поступками, исчезало прямо у него на глазах, в один день.

— Громов! Этот урод меня обманул! Я вырву его сердце и скормлю демонам! — заорал Никита во весь голос. — Что стоите, быстро в особняк! Не тормозите, езжайте на красный, сбивайте пешеходов, мне плевать! Главное — поймайте этого урода!

— А ваш… Сын? — спросил Сергей Федорович.

— Он мне больше не сын. Оставьте его тут…

В это время Денис уже поднялся и хищным взглядом выбирал себе жертву.

Все начали разбегаться по машинам. Уезжали вразнобой. Именно этого я и добивался. И уже был готов.

Квазит летел прямо над машиной Никиты. Его гелендваген отправился в путь последним. Остальные, более мелкие и маневренные спортивные авто с головорезами Великотских, просочились через поток немного быстрее.

Фургон выехал на узкий мост как раз в тот момент, когда гелик нёсся по нему на полном ходу. Свист тормозов и звуковой сигнал прервались в момент столкновения. Ки успел выскочить из фургона. А вот телохранители Великотского, вместе с главой их рода, получили серьёзные травмы. Но, к сожалению для них, и к счастью для меня, выжили.

Мы подбежали к гелику с четырёх сторон. Двери были открыты, а охрана контужена. Троих убили прямо в машине, а Никиту вытащили и понесли под мост. Хоть местные вряд ли будут лезть в разборки аристократов, всё же свидетели мне не нужны.

— Уб… ю… — бормотал Великотский, в полубреду.

Я не спеша смочил руки в холодной реке и ласково пошлёпал «хозяина Ростова» по щекам. Тот начал приходить в себя. Недоумение на его лице сменилось яростью. А когда он осознал, что его людей рядом нет, то на смену ярости пришёл ужас.

— Арт… Артём! Ты… ты…

— Я, — улыбнулся ему в ответ.

— Ты меня обманул! Мы же договорились.

— Договорились, чтоб ты полсотни людей с собой взял? Что-то не помню такого условия.

— Чего ты хочешь? Я найду деньги! Я оставлю тебя и твой жалкий род в покое! Хочешь, я даже уеду из империи⁈

— Я хочу только одного. Чтоб ты сдох, — снова улыбнулся я.

Настроение почему-то было прекрасным. Чувствую себя маньяком. Даже не представлял, насколько прекрасно чувство мести и справедливости.

— Артём… что тебе это даст? Ничего! А я могу дать тебе власть, о которой ты даже не мечтал! Скоро всё изменится. Скоро не будет ни хранителей, ни охотников. Только избранные будут жить в одном мире с демонами. Избранные, которые будут пасти стадо людей — пищу для высших.

— Что ты задумал, дебил?

— Демоны! Они всё изменят! Они уже собрали армию и готовы к войне… Я договорюсь, они тебя не тронут, клянусь!

— Как ты не тронул мою жену? Как ты не тронул всю мою семью? Как ты не тронул детей, женщин, стариков? Даже не знаю… Мне кажется, ты брешешь.

— Я… я клянусь! Я ошибся в тебе. Ты не слабак, ты… вместе мы…

— Нет никаких вместе, Никита. Твои заигрывания с демонами привели тебя сюда, к этой реке. Тебе стоило объяснить сынку, что академия охотников нужна для борьбы с нечистью, а не для помощи этим тварям. Хотя даже не знаю, кто хуже, они или ты…

— Да что ты знаешь⁈ — вдруг заорал он. — Ты никто! А я буду править новым миром. Новой землёй.

— Ты будешь гнить в этой реке, ублюдок, — процедил я сквозь сжатые зубы и всадил в его грудь отравленный кинжал.

Подонок закашлялся. По подбородку потекла струйка вязкой слюны. А из горла вырвались лишь первые буквы моего имени.

Глава 23

А затем раздался визг тормозов. Это вернулись люди Никиты, видимо, почувствовавшие — что-то не то. Но мы были готовы к их появлению. А когда в них полетело тело главы рода Великотских, которое весьма сноровисто швырнул в них квазит, подняв в воздух, они оказались окончательно деморализованы.

Часть мы положили, а часть предпочла сбежать куда глаза глядят, оставив нам свой транспорт. На удивление, пусть и покореженный гелендваген Великотского завелся. Мы с Алексеем даже сумели забраться в него. Остальные мои бойцы разместились в трофейных машинах, и не став медлить, наш отряд отправился к особняку.

Десяток моих людей тем временем атаковали родовое гнездо Великотских. Но у них и не было цели, взять его штурмом. Так что они просто обстреливали его с расстояния.

Артефакты, на которые расщедрилась Азуми, пригодились как нельзя кстати. Когда со всех сторон на родовое гнездо наших врагов обрушились огненные шары и молнии, это произвело нужный эффект. К сожалению, кратковременный.

Но достаточный для того, чтобы заставить защитников растеряться и, соответственно, позвонить Никите.

Не знаю, кто командовал защитой особняка, но человек был явно неглупый. Так что, можно сказать, мы вовремя подоспели. Опоздай чуть-чуть и можно было попрощаться со своими людьми.

А так, вышло все как по нотам. Еще повезло и то, что все произошло слишком быстро, и защитников особняка просто-напросто никто не предупредил.

По моей команде Руслан с бойцами затихли, и перед воротами особняка его защитники увидели хорошо знакомый гелендваген в сопровождении пятерки не менее знакомых им машин.

Естественно, ворота были открыты, а вот что произошло дальше, для защитников оказалось полным сюрпризом. Мы начали стрелять, как только они столпились возле остановившихся машин, так и не поняв свою ошибку.

Те бросились в разные стороны, но это были уж слишком простые цели. Помимо меня, было трое лучников, неплохих, надо признать, правда, скажу без ложной скромности, до меня они пока недотягивали. С другой стороны, промазать на такой дистанции стрельбы — это надо еще постараться.

В результате, наш практически молниеносный штурм завершился сокрушительным разгромом врага. Но как выяснилось, не совсем. На верхнем этаже особняка засело несколько бойцов Великотских, которые, судя по всему, решили сражаться до конца.

Мы окружили дом, но я пока не давал приказа на основной штурм. Пересекать полностью простреливаемую местность не хотелось, учитывая, что бойцов у меня было очень ограниченное количество. И двоих из них, кстати, уже подстрелили, и ими сейчас занималась Мизуки.

Но здесь мне помог Кусь.

Получив команду, квазит обрадовался. К тому же я разрешил ему полакомиться добычей. Правда, осторожно, на что тот заявил мне, что осторожность — его второе имя и, приземлившись в облике черного ворона на крышу, обратился кошкой и пролез в чердачное окошко.

В результате через десять минут в особняке раздались душераздирающие крики, и я отдал приказ на штурм.

На этот раз никто по нам огонь не открывал и мы беспрепятственно добрались до входа. Особняк нас встретил полной тишиной. За исключением чёрного кота.

«Все в порядке, Артем-хозяин, — доложил он, — пятеро врагов метры. Там две самки закрылись в кабинете. Я не стал их есть. Может, пригодятся?»

Последние слова он произнес явно гордым тоном.

— Что он говорит? — тихим голосом осведомился у меня Алексей, отправивший людей проверять особняк и, соответственно, стаскивать трупы вражеских бойцов на улицу.

— Две женщины на втором этаже в кабинете Великотского закрылись. Посмотри, кто это, — приказал я Алексею.

— Хорошо, а ты?

— А мне надо дойти доказательства связи этого ублюдка с демонами… — сообщил ему и вопросительно посмотрел на наблюдавшего за нами огромного черного кота.

«Да чего там искать, — презрительно фыркнул квазит, — иди за мной. В том самом кабинете, где самки заперлись, демонами несет за километр!»

— Идем в кабинет, — сообщил я племяннику. Тот внимательно посмотрел на меня и кивнул.

Вход в кабинет Никиты Великотского преграждала массивная дверь, явно с наложенными на нее какими-то усиливающими заклинаниями. Правда, на что рассчитывали две женщины, спрятавшиеся за ней, я не совсем понимал.

— Открывайте, — коротко предложил я, — предлагаю последний раз. В противном случае мы сломаем дверь.

— А вы попробуйте! Я Татьяна Великотская! Жена князя Никиты Андреевича Великотского, — раздался за дверью немного дрожащий женский голос. — Вы ответите за это нападение! Мой муж вернется он…

— Никита не вернется, — ответил я, — он получил по заслугам!

— Кто… кто вы? — голос задрожал еще сильнее.

— Мое имя Артем Громов! Барон Артем Громов!

После этих слов наступила долгая пауза.

— Значит, ты, действительно, жив? — наконец нарушила тишину она. — Я до конца не верила.

— Я жив, а ваш муж нет, — коротко пояснил ей, — короче, открывайте дверь или мы ее взломаем. И заклятья вам не помогут!

— А мы… что с нами…

Я прислушался к себе. Ну… по-хорошему, конечно, стоило отправить жену следом за своим мужем. Мою беременную не пощадили. Но… что-то мешало мне это сделать.

— Открывайте! — приказал я.

— Осторожнее, Артем, — вдруг шепнул мне племянник, — я слышал об этой Татьяне… чет не верится мне в такую вот ее покладистость…

Хм… ну посмотрим.

Дверь открылась, и в следующий миг я увидел, как в меня летит копье. Уйти с линии атаки практически не успевал, но внезапно в копье врезалась черная молния. Квазит…

Я же на автомате скинул с плеча лук и выстрелил. Раздался вскрик и мы вбежали в комнату. Точнее, в кабинет Великотского.

Девушка лет двадцати, вжалась в стену, с ужасом глядя на нас. Судя по всему, это была служанка, а сама Татьяна Великотская, раскинув руки замерла на полу, с моей стрелой, торчащей из груди. Красивое лицо было искажено в какой-то злобной гримасе.

Что ж, сама решила свою судьбу, положив конец моим сомнениям.

— Девушку уберите! — распорядился я, и посмотрел на скромно сидевшего в сторонке черного кота.

«Спасибо, Кусь! — поблагодарил я демона. — Ты молодец!»

«Всегда пожалуйста», — ответил тот явно довольный похвалой.

— Так, нам надо торопиться. Найдем доказательства связи с демонами, вызовем хранителей и тут они уж точно не отвертятся, как бы ни были связаны с Великотскими, — сообщил я подошедшему Алексею, — своя рубашка ближе к телу.

— Ага, — ответил тот, — а так как мы нашли вражин, нам, соответственно, полагается награда. А если поднять вопрос о том, что с нашим родом сделали Великотские, в Дворянском арбитражном суде вообще вопросов не возникнет, учитывая, какой репутационный удар мы им нанесем, плюс докажем, что войну пять лет назад начал Никита, а мы в своем праве…

Кхм… а Алексей-то прав. Если все грамотно повернуть, то, по идее, все имущество Великотских после уплаты соответствующего налога должно перейти к нам. Как к победителям.

— Но в любом случае, еще остались Великотские, — возразил я, — дочь Никиты.

— Ты хочешь их всех уничтожить? — прищурился Алексей. — После таких дел с демонами, род ликвидируют. И те, кто остался, будут простолюдинами.

— Если не будут лезть, пусть живут, — махнул я рукой, — но сначала найти надо.

В конце концов, не буду уподобляться ублюдку Никите.

Тем временем квазит в облике кота буквально обнюхал весь кабинет и остановился перед стеной, расположенной сразу за столом.

— Вход здесь, хозяин! — сообщил он мне.

Вскоре мы с Алексеем (я решил, что нас и двоих хватит, остальные прочесывали особняк) и черным котом — квазитом, стояли в небольшом зале, в центре которого была нарисована еле заметная пентаграмма.

— Он вызывает в этом месте, — сообщил мне Кусь, — демонические эманации слишком явные. Совсем недавно здесь были демоны. Их любой ваш Хранитель почувствует!

— А сейчас здесь неопасно? — осторожно поинтересовался Алексей.

— Нет, — ответил на мой вопросительный взгляд Кусь, — неопасно. Без активации портала с нашей стороны никто ничего сделать не сможет!

Я передал его слова племяннику, а сам набрал Разина.

— Артем? — мне показалось, что голос хранителя был напряженным. — Что случилось?

— Я в Ростове, — коротко сообщил ему.

— Что? Я…

— Я в особняке Никиты Великотского, — не дал я ему произнести ни слова, — сам Великотский мертв. Я его убил. А у меня признание его сына Дениса с рассказом о том, как они с демонами якшались и об их помощи в подготовке вторжения. Плюс в подвале дома портал связи с демоническим планом. Слава богам, не активрованный.

Судя по наступившему в трубке молчанию, Разин явно растерялся. Но быстро пришел в себя.

— Доказательства…

— Железные, — заверил я его — куда уж больше.

— Свяжусь с магистром, — выдохнул тот, — ситуация слишком серьезная. А ты постарайся вернуться в Москву.

— Что-то случилось?

— Предчувствие, Артем. Предчувствие. Орден сейчас ввел повышенную боеготовность. Уже два дня не открывается ни одного разлома. Такого я вообще не припомню.

— Разберусь здесь — вернусь!

Я коротко пояснил свой план по поводу дальнейших перспектив рода Громовых и правах на имущество побежденных.

— Вполне возможно, — задумчиво ответил Разин, выслушав мою короткую речь, — со своей стороны мы поможем. Я думаю, магистр, после столь успешного раскрытия гнезда демонов, будет не против посодействовать в этом деле герою. А теперь до встречи! Сейчас позвоню в Ростов.

К моему удивлению, ждать нам пришлось недолго. Буквально через двадцать минут появились хранители, ведомые Глебом, которого Алексей отправил их встретить.

Ждали мы их в самом кабинете. Здесь же и приняли доклады от бойцов, что все здание зачищено и находится под нашим контролем. Кота я отправил прогуляться по особняку. Как говорится, от греха подальше.

В кабинет вошел хмурый бородатый мужик в полевой форме, с автоматом наперевес. За ним ввалились еще пятеро таких же коренастых и бородатых.

— Что здесь происходит? — выпалил мужик, уставившись на меня недобрым взглядом.

— Простите, как вас… — спокойно произнес я, игнорируя неприязнь в его глазах.

— Майор Станислав Ивакин, — явно нехотя буркнул тот, — глава отделения ордена Хранителей в Ростове. А…

— Барон Артем Громов, — опередил я его и, не давая сказать ни слова, коротко изложил произошедшие события, понятно, обратив основное внимание на демонов.

— С трудом верится, барон, — скривился тем временем майор, когда я закончил, — мне сказали, что у вас имеются доказательства…

— Имеются, — кивнул я и следующие десять минут мы вместе с Ивакиным, и его людьми смотрели признание Дениса Великотского.

Надо признать, что оно произвело на хранителя сильное впечатление. И судя по хмурому виду, очень не порадовало. Я понимал его. Если дойдет до магистра, что под носом у хранителей прокручивались подобные дела (а то, что здесь не обошлось без взяток, я нисколько не сомневаюсь), а оно дойдет, несомненно, главе Ростовских хранителей явно не поздоровится.

Но я правильно предположил, как будет себя вести Ивакин после подобного просмотра. Своя рубашка, как говорится, ближе к телу, ну и, думаю, он считает, что я всех свидетелей его делишек с Великотскими ликвидировал.

— Надо же какая лицемерная тварь этот Великотский! — в голосе хранителя звучало почти искреннее возмущение. — Но это все, что имеется на него?

— Нет, не все! — улыбнулся я. — Прошу за мной.

Надо было видеть лицо майора Ивакина, когда он смотрел на зал с пентаграммой. И вот сейчас я уже видел искреннее негодование в его глазах. Не знаю, замешан ли он был в делишках Великотских с демонами, но мне показалось, что нет.

— Я разговаривал с майором Разиным, — обратился он ко мне, когда мы вернулись обратно в кабинет. — Он оказался прав. И да… — он вдруг как-то лукаво прищурился, — ваш план насчет имущества Великотских мне понятен.

— Вы что-то имеете против него? — поинтересовался я

— Нет, конечно, нет! Все законно. Но хотелось бы поговорить с вами наедине.

Я хмыкнул и кивнул Алексею, который вышел из кабинета, оставив нас одних.

— Понимаете, барон, — вкрадчиво произнес Ивакин, — вы же знаете, что в нашей империи до сих пор большую власть имеет бюрократия. Увы, — с притворным возмущением развел он руками, — я бы мог вам помочь ускорить процесс расследования и, соответственно, вступление во владение имуществом поверженного рода. Со своей стороны сделаю все как надо…

— А с моей? — усмехнулся я.

— Да сущий пустяк, — потупился тот, — поверьте, я сам не знал об этой преступной связи с демонами. Меня банально подставил ублюдок Великотский. Ну, если вы замолвите пару словечек перед господином Разиным, который собирается ехать в Ростов, то буду очень признателен. К тому же вы же вернетесь, и вам нужны будут влиятельные друзья…

— Если вы не замешаны в связях с демонами, я не против. Но…

— Все понял! — сразу заулыбался тот. — Я с вашего позволения откланяюсь. Надо отдать соответствующие распоряжения.

Он ушел, а я, тяжело вздохнув, опустился в кресло, выдвинув его из-за стола, и откинувшись в нем, закрыл глаза.

Устал… но главный мой враг повержен. Я должен был ликовать, но что-то мешало мне отдаться этому пьянящему чувству.

* * *

— Маленький идиот! — Рамер прожгла взглядом Рорра. — Ты почему не помог этому человеку?

— Как, госпожа? — с искренним недоумением уставился на демонессу тот. — Он нас не вызвал, а я…

— Ты вообще должен был не выходить из этого особняка! — рявкнула та, заставив демона сжаться от страха. — И следить за ним! Теперь этот портал для нас закрыт! И остался всего один человечишка, с которым мы можем взаимодействовать. Твое счастье, что Кразонда и Фланэль не в курсе.

— Но они и не знали…

— Они не знали. Но если мы провалимся с нашим человечишкой — узнают! И тогда, Рорр, я тебе не завидую. Отправляйся в прорыв!

— Но я слишком слаб… — испуганно забормотал демон, — зачем…

— Отправляйся! — повысила голос Рамер. — И не вздумай прятаться!

Рорр как-то затравленно посмотрел на демонессу и… исчез.

Та же, тяжело вздохнув, опустошила кубок, стоявший на столе, и повернулась к темному углу своих личных покоев в замке Азаэля, где она принимала Рорра.

— Выходи уже, — проворчала она.

Из темноты шагнул Фланэль.

— Ты молодец, Рамер. Все сделала правильно!

— Ты реально считаешь, что было правильно не помочь этому… Вели…вели… вот… — выругалась она, — не могу эти уродливые человеческие имена выговаривать.

— Не имена, — наставительно заметил Фланэль, — они у них фамилиями называются.

Его собеседница презрительно фыркнула в ответ на эти слова.

— Ты лучше скажи, как там твой господин? — демон не скрывал своего ехидства.

— Господин… — хмуро протянула она, — Азаэль уверен, что я тебя окрутила.

— А разве нет? — усмехнулся Фланэль, подходя ближе и по-хозяйски привлекая к себе демонессу, которая послушно прильнула к нему.

— Ну, тебе виднее, — промурлыкала она.

— Короче, у нас все готово, — оскалился в улыбке демон, — как только твой господин облажается, мы ударим всей силой!

— Да, мой повелитель, — снова промурчала Рамер, медленно опустившись на колени…

Глава 24

Санкт-Петербургская магическая Академия.

Сейчас стоя перед дверью в кабинет ректора и не решаясь ее открыть, Мария Великотская с трудом скрывала страх, который поселился в ней вчера, после того как один из людей ее отца, прибывший из Ростова, поведал страшную историю о том, что произошло…

Мария, конечно же, слышала об истории с Артемом Громовым и с его родом. В отличие от своего брата девушка была более умной и понимала, что уничтожили род Громовых фактически по надуманному предлогу.

И вот сейчас, выходило, что ей придется расплачиваться за те события пятилетней давности. Особых родственных чувств она ни к матери, ни к отцу не питала, и уж тем более не питала их к своему брату. Вообще вырваться из этой семейки в Санкт-Петербург было настоящим счастьем.

Но сейчас она не была уверена, что ее поступок оценят в аристократическом обществе правильно. Хотя, с другой стороны, ей совершенно фиолетово. Дар целительницы у нее проявился достаточно ярко, чтобы любой род оторвал бы такой талант, как говорится, с руками.

К тому же уже вовсю поползли слухи о связи Великотских с демонами. Такой удар по репутации рода не пережил бы никто. Мария понимала, что, скорее всего, род ликвидируют. И поэтому сразу начала действовать.

Сразу после того как ушел человек, принесший новости из Ростова, она позвонила княжичу Анатолию Меньшову, который уже несколько раз сватался к ней через отца, но Никита Великотский считал, что еще рано, да и говорил ей, что не особо знатный род Меньшовы, пусть и богатый. Мол, я ищу тебе жениха более высокого полета.

Да и в принципе ей нравился немного тормозной и добрый Анатолий, но выходить замуж она все же не планировала, а сейчас, похоже, это самый правильный выход.

После ее звонка с сообщением, что она принимает брачное предложение, уже через двадцать минут в квартиру, которую она снимала, прибыл глава рода Меньшовых вместе с будущим женихом. Именно на этой встрече было принято решение о скорой свадьбе…

И после нее сам князь Меньшов позвонил Артему Громову…

— Прошу. Андрей Валерьевич вас ждет, — поднялась со своего места секретарша ректора, похоже, совсем не понимавшая замешательство девушки.

— Да конечно, — проговорила та и, глубоко вздохнув, открыла дверь.

Поздоровавшись с ректором, она недолго думая объяснила причину своего визита…

— То есть? — ректор изумленно уставился на девушку, когда она закончила. — Я правильно понял? Вы хотите сказать, что…

— Да, — твердо произнесла она, не дав ему договорить, — именно это и хочу сказать. Я официально вышла из рода Векликотских. И ничего не хочу теперь иметь ни с кем из его представителей. Я Мария Меньшова. Невеста княжича Анатолия Меньшова!

* * *

Несколько дней, последовавших за захватом особняка, оказались невероятно сумбурными, насыщенными. Майор Ивакин почувствовав, что его задница может так неслабо подгореть из-за того беспредела, что устроили Великотские под носом у хранителей, развил поистине бурную и суперэффективную деятельность, подключив городскую администрацию вместе с градоначальником Ростова, который, по-моему, так до конца и не поверил, что могучий род Великотских низвергнут.

В результате, без долгих проволочек я вступил во владение имуществом рода Великотских. Правда, в счет налога, который оказался достаточно большим, мне пришлось отдать в казну несколько предприятий, но учитывая весьма приличные активы рода Великотских, сильного урона мне это не нанесло.

Да и какой там урон? За неделю я стал богаче раз в десять. Иногда мне казалось, что это лишь сон, и когда я проснусь, все это исчезнет. Но слава богам, не исчезало.

Но надо заметить, что моё вступление в имущественные права пока было не окончательным. До высочайшего утверждения государем императором Александром Восьмым. Прошение на этот счет я послал практически сразу, ну и Ивакин оперативно отослал отчет в главный офис Ордена.

Насколько мне известно, утверждение императором — больше формальность, но оно было.

Кстати, через два дня после захвата особняка мне позвонил князь Меньшов. Честно говоря, сильно удивился, ибо первый раз слышал о таком князе. Но на самом деле он оказался весьма обаятельным человеком. Ну еще бы. Будешь тут обаятельным, если невеста его сына — последняя прямая и законная наследница — Мария Великотская.

Ну и, как говорится, хрен с ней. Тем более Меньшов, как я выяснил сразу после звонка, весьма крупный судовладелец в Питере, а параллельно еще и начальник имперского порта Санкт-Петербурга заявил, что будет мне должен. Сдается мне, иметь в должниках такого человека неплохо.

К тому же Мария полностью отказалась от рода Великотских. Я сказал бы, весьма дальновидно.

Вернуться в Москву я собирался в воскресенье. Но в пятницу днем раздался звонок от Разина.

— Артем, — голос Разина звучал торжественно, — я разговаривал с магистром. Он в свою очередь только что вернулся из дворца. Тебя приглашает на аудиенцию император. Он подписал твое прошение, но вот хочет встретиться с тобой лично!

— Понял, — я еле сдержался от того чтобы радостно потереть руки. — Когда аудиенция?

— Завтра. В десять утра ты должен быть в Гостевом дворце. Успеешь из Ростова?

— Успею, — заверил его, вспомнив про своего личного демонического портальщика.

— Хорошо. Только оденься соответствующе. Меня там не будет, в полдесятого подойдешь к воротам дворца. Там на тебя заказан пропуск. Дальше тебя проводят. И да, — я почувствовал, что Разин улыбается, — поздравляю тебя!

Поблагодарив его, я нажал отбой. Ну, вернусь я, скорей всего, порталом с Кусем. Однако сначала надо отдать распоряжения… хотя основное я уже сделал, но постоянно всплывали какие-то мелкие дела, требовавшие моего участия.

Проинструктировал Алексея, который был на седьмом небе от счастья, узнав о моей аудиенции.

— Не беспокойся, Артем, — заверил он меня, — главное, что в субботу император одним росчерком пера вернет гордое имя рода Громовых!

В его устах эти слова звучали, как по мне, слишком пафосно, но, может, так оно и есть… так оно и надо!

Особняк в Москве встретил нас тишиной и спокойствием. Так-то я просил Зиро приглядывать за ним, пока нас не было, но сейчас дом был пуст. Первым делом Мизуки взялась за мой завтрашний облик.

Девушка очень серьезно подошла к выбору костюма для аудиенции. Через час после нашего прибытия к нам прибыли ее заказы аж с трех магазинов одежды и до полуночи гостиная превратилась в настоящую примерочную, буквально заваленную одеждой.

Я стойко снес издевательство над собой, тем более оно закончилось успешно. Я, действительно, оценил костюм, подобранный Мизуки. Правда, и стоил он запредельно дорого, но, как говорится, куда денешься!

А утром, когда я уже собирался во дворец, мне неожиданно позвонил князь Воронцов.

— Доброе утро, Артем, — его голос звучал мягко и доброжелательно, — я слышал ты сегодня на аудиенции у государя-императора?

— Да, в десять часов, — подтвердил я, — а…

— Я тоже приглашен, — сообщил он мне, — и тоже в десять часов.

— Это специально сделано? — удивился я. — Ради чего?

— Ну… думаю, мы поговорим с императором не только о возвращении доброго имени твоего рода. Есть еще вопрос, который мы с тобой обсуждали. Он не телефонный… но чтобы понятно было, связан с причиной твоей последней дуэли с князем Багряновым.

Это он на заговор намекает? Блин, причем здесь я? Где я и где император? Не понимаю…

— Не возражай, Артем! — как мне показалось, поспешно сообщил мне Воронцов. — Все узнаешь на встрече!

Разговор прервался.

М-да… вот нагнал таинственности. Ну, ждать осталось недолго. Утром все разъяснится.

Кусь двумя разломами перенёс меня в нужное место. Оказывается, он стал настолько крут, что может открыть разлом в месте, в котором даже ни разу не бывал. Достаточно ему взглянуть на карту и пару фотографий.

Как меня и предупреждали, за полчаса я был перед воротами императорского дворца. Два века назад императоры из Кремля переехали в новый дворец, специально построенный напротив красных стен главной крепости российской империи, названный Гостевым.

Он был небольшим, но прекрасно защищенным магией. В нем проводились все императорские приемы, аудиенции, награждения и тому подобное. В сам Кремль доступ был открыт только самым доверенным людям императора.

Все это я, понятно, знал только из сети и рассказов знакомых. Самому мне в этом дворце побывать не удавалось, так что это был мой первый визит.

Меня встретили двое вооруженных офицеров и проводили ко входу. На самом деле, дворец выглядел достаточно строго. Никаких украшений, фривольных башенок и прочего. Все строго и сурово.

Вскоре я уже сидел в огромной комнате секретаря императора. Ждать пришлось недолго и вот гвардейцы, стоявшие у дверей, ведущих в кабинет Алексея Восьмого, распахнули двери и мы вошли в кабинет.

Он оказался на удивление скромным… да чего там, у меня в особняке, по-моему, кабинет смотрелся богаче. Видимо, император не придавал этому никакого значения.

Одетый в маршальский мундир, хозяин кабинета вышел из-за стола и направился к нам…

— Громов? — спросил он мягким, но в то же время властным голосом.

— Да, ваше… — начал говорить я, но император остановил меня жестом.

— Можно просто Алексей, мы не на приёме. Уже тошнит от этого официоза.

С этими словами он слегка улыбнулся мне и протянул руку. Гвардейцы в этот момент напряглись и покрепче вцепились в своё оружие, готовясь в любой момент проткнуть меня копьями.

Я пожал руку императора. Совру, если скажу, что и сам не нервничал в этот момент. Но Алексей оказался на удивление приятным и простым мужиком.

Жестом пригласил меня за стол.

— Чай? Кофе? Сразу скажу, алкоголь я не употребляю, поэтому предлагать не буду.

— Нет, спасибо. Я бы хотел вступить…

— Да-да, имущество Великотских. Мне сообщили о твоём запросе. Признаюсь, ты меня удивил. При всём уважении, но малоимущий барон за один день уничтожил такого влиятельного князя. Да и про Багрянова мне Воронцов доложил. И оба князя, как выяснилось, были признаны виновными в связях с демонами. Не могу поверить, что мой брат опустился до этого…

— Что? Великотский ваш брат? — изумился я.

— Нет, — едва улыбнулся правитель. — Багрянов — мой брат по линии матери. Но он так же претендовал на трон после моей смерти. Видимо, поэтому и решился на такую подлость. Но хорошо, что ты его раскусил. Ты же вроде охотник, да?

— Да, Ваше… Алексей.

— А работу и за хранителей выполняешь, и за моего советника Воронцова. Кстати, он уже должен быть здесь… Обычно он не опаздывает. Ну да ладно. Расскажи, как ты умудряешься так легко расправляться с более влиятельными аристократами, управляя при этом парой десятков человек, насколько мне известно? Ещё и время на преподавание в академии находишь.

— Даже не знаю. Просто делаю то, что должен.

— Ну, пока что твои поступки совпадают с интересами империи, — улыбнулся Алексей. Если продолжишь в том же духе, то, думаю, титул князя ты получишь очень быстро. А, может, и должность в Кремле. Воронцов как раз подумывает о создании министерства демонологии. Уж очень много проблем от этих тварей в последнее время. Впрочем, несколько кандидатов он уже нашёл. Хм… где же его носит…

В этот момент как раз и появился Михаил Воронцов. Он эффектно ворвался в кабинет, переполошив гвардейцев, императора и меня.

— Господин Император! Нам нужно уходить! — тяжело дыша, выпалил он.

— Что такое⁈ — нахмурился Алексей, поднимаясь из кресла.

— Прорывы! Они повсюду!

— Как… даже в…

— Да, в городах тоже! Хранителей не хватит на всех, вам нужно укрыться в бункере!

Я быстро проверил свой телефон. Приложение Мой разлом и, правда, было перегружено уведомлениями. Я не слышал их, так как поставил мобильный на беззвучный на время приёма.

Император метнулся к окну и приоткрыл штору, за которой открывался отличный вид. Но сегодня этот вид омрачили магические порталы, один за другим появлявшиеся как в городе, так и за его чертой. Я такого ещё никогда не видел. Да не было ещё в истории, чтоб за один день открывалось столько разломов.

Демоны лезли из них как черви из переполненной банки, старательно заготовленной заядлым рыбаком. Только вокруг кремля открылось три разлома. Ещё несколько за ним, и ещё больше за городом. И всё это произошло так внезапно, что люди толком не успели среагировать. Демоны вовсю вселялись в случайных прохожих. Но были и те, что уже выходили из портала одержимыми.

Император достал из ящика стола какой-то круглый артефакт, с невероятно мощной магической аурой, и начал говорить в него. Его голос разносился громом над всей Москвой, а может, и над другими городами.

— Всем хранителям, охотникам, военным и полиции! Экстренная ситуация! Началось массовое вторжение. Призываю всех вступить в бой с демонами и встать на защиту империи!

Говорил он уверенно, хотя по лицу было видно, что нервничает правитель очень сильно. Алексей продолжал что-то вещать в свой артефакт, но я уже не слушал. Меня отвлёк Воронцов.

— Хорошо, что ты здесь! Нужно увести Императора в убежище.

— Где оно?

— В Кремле! Точнее, под ним. Там всё правительство сидит, так что охрана хорошая. Главное — добраться до стен крепости.

— Доберёмся, — решительно ответил я.

В этот момент в окно влетел кровожор и вцепился в горло одному из гвардейцев, что охраняли вход. Тот даже понять ничего не успел. Я же был без оружия, (никто к императору не пустил бы меня ни с луком, ни с мечом), так что сделать ничего не мог. Однако магистр Воронцов разобрался с отродьем одним ударом молнии, вырвавшемся из его руки. Громыхнуло знатно, а после запахло жжённой плотью.

Повезло, что попался обычный демон, а не одержимый.

— Как… — всё ещё не пришёл в себя император. — Как они пробили глушители?

— Видимо, кто-то их отключил, — ответил Воронцов.

— Ты же назначил на должность Багрянова нового руководителя службы демонической защиты?

— Да… с ним мы ещё поговорим, — расплывчато ответил Воронцов. — А сейчас вас нужно увести в убежище.

Алексей хотел ещё что-то взять из стола, но Воронцов схватил его за плечо и силой развернул.

— Брось всё. У нас нет времени.

И мы направились к выходу. Я подхватил копьё убитого гвардейца. Хоть и не особо умею им пользоваться, но это лучше, чем отбиваться от демонов голыми руками.

Мы вышли из кабинета и быстро шли к лестнице. На ступеньках встретили ещё четыре тела стражников и одного одержимого. Он пожирал человеческие остатки, но заметил нас почти сразу. Воронцов зарядил в него молнией, но это не убило монстра. Огромная двухметровая туша, с щупальцами вместо одной руки и клешнёй вместо второй, направилась к нам.

Гвардеец, шагнув навстречу, проткнул его грудь копьём, но демон этого, казалось, даже не заметил. Длинным тентаклем он схватил бедолагу за шею, а клешнёй вспорол ему брюхо.

Я решил не приближаться к одержимому и метнул копьё ему в голову. Это его немного задержало. А Воронцов уже добил тварь мощным потоком огня.

— Идём, — скомандовал он.

И мы пошли дальше. Прошли через огромный зал, усеянный телами людей и парочкой одержимых. Я немного отстал и, убедившись, что вокруг нет камер, вызвал квазита, приказал ему телепортироваться в Нору и принести мой лук со стрелами и меч.

Рискованно, конечно. Он уже открыл за сегодня два разлома, чтоб перенести меня сюда. Но ещё один выдержал легко. На улицу я уже вышел со своим оружием. Оно придавало уверенности. Хотя вокруг царил настоящий ад. Сотни демонов рубились с людьми. Техника хранителей горела и взрывалась. Впрочем, твари тоже умирали десятками. Но их поток из разломов казался нескончаемым.

Глава 25

Нас демоны заметили почти сразу. Как будто специально охотились на меня или императора. Некоторые даже проигнорировали своих противников и бросились на нас.

Пришлось спешно усиливать стрелы и отбиваться от тварей в бешеном темпе. Я старался атаковать самых шустрых. В основном это были летучие демоны. Кровожоры и крыланы. Благо горгулий пока не встречалось. Но попался один одержимый летун. С ним пришлось повозиться.

Я всадил в него одну усиленную и три обычные стрелы, прежде чем он до меня добрался. Однако этого урона для него было недостаточно. Пришлось драться мечом. Тварь хоть и была медлительной, пару раз удивила меня резкими выпадами, одним из которых оцарапала плечо. Но мне неожиданно помог император, всадив в спину демона свой двуручный меч. Одного этого удара уродцу оказалось достаточно.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ерунда, — отмахнулся он.

— Быстрее! — крикнул Воронцов, трусцой побежав вперёд.

Перед нами упал горящий автомобиль. А затем пролетело три крылана. Одного я успел подстрелить, но другие атаковали БМП, стрелявшую в крупного бронированного одержимого. Тот уже настолько отожрался, что мало чем напоминал человека.

Воронцов справедливо решил не связываться с ним и бежать к стенам кремля. Хотя я сомневаюсь, что за ними намного безопасней. Звуки боя, крики людей и рёв демонов слышались со всех сторон. Я даже пару вертолётов увидел, но на них тут же набросились летающие демоны и вертушки рухнули вниз.

Так вот о чём говорил Великотский. Вот что за вторжение приготовили нам демоны. Признаюсь, я не ожидал такого масштаба. Но даже если бы я предупредил императора или Воронцова заранее, чтобы они сделали за эти два дня? Вряд ли получилось бы увеличить численность армии и хранителей. Да и технику не наклепать за такие сроки. К тому же, я уверен, что хранители и сами начали усиленно готовиться, когда демоны перестали создавать новые разломы.

С боем мы всё же прорвались к воротам Кремля. Стража, увидев нас, выбежала навстречу и как раз вовремя. В это же время за нами увязались десятка два демонов. Рыцари ада, лавовые и один палач. Пара рыцарей при этом уже обзавелись человеческими тушками и стали гораздо сильнее.

Но стражники тоже были не из трусливых слабаков. Два мага, четыре арбалетчика и десяток мечников со щитами здорово нам помогли. Даже не так. Они полностью приняли удар на себя, спрятав императора за своими спинами. Я же помогал им своим луком. А вот Воронцов особо не тратил ману и использовал свою силу только в крайнем случае.

Зачистив пространство вокруг ворот, мы вошли внутрь и капитально забаррикадировались. Железная решётка, весившая, наверное, несколько тонн, опустилась вниз. За ней заперлись массивные деревянные ворота. Ну а дальше в проход накидали различного хлама.

— Стойте! — заорал император, глядя на всю эту фортификацию. — Моя семья!

— Успокойся, — положил ему на плечо руку Воронцов. — Мне сообщили, что они уже в убежище.

— Нужно убедиться!

— Ну так идём, — согласился советник.

К нам подскочил офицер. Полковник. Начальник охраны Кремля, граф Кудасов, как мне подсказал шепотом Воронцов.

— Ваше императорское величество, я счастлив, что вы живы! Мы выслали за вами отряд, но вы сами добрались.

— Как обстановка в столице? — осведомился государь.

— Связь, увы, не работает, — сообщил полковник — но к нам уже прибыли фельдъегеря из Московского гарнизона. Все войска подняты по тревоге. Гвардия на подходе к Кремлю. Пока мы отбиваемся силами роты охраны. Регулярная армия вступила в бой с демонами вместе с Хранителями.

— Хорошо, — кивнул император, — сейчас нам нужно в убежище.

Приказ императора — закон. Но полковник не пустил нас, пока не вернулся тот самый отряд, посланный за императором в гостевой дворец. Полковник заявил, что иначе опустить его императорское величество не может, так как по территории передвигаться опасно.

Порталы в сам Кремль открыть демоны не могли, благодаря многослойной магической защите, но перемахнуть через стены им особого труда не составляло. Конечно, на них были расставлены стрелки, но они не всегда справлялись.

В результате нам выделили с десяток солдат и трех магов из прибывшего подкрепления, и командовать ими вызвался сам Кудасов, который, как я уже понял, был весьма мощным магом.

Таким отрядом мы отправились к белокаменному храму, располагавшемуся в центре крепости рядом с дворцом. Сам я в Кремле ни разу не был и, честно говоря, был слегка удивлен здешней архитектуре. Никаких изысков. Все функционально, несколько белых четырехэтажных зданий, тянувшихся вдоль стен, небольшой дворец, который выглядел по сравнению с гостевым весьма скромно.

Как и предупреждал Кудасов, спокойно пройти нам не дали, но на этот раз мне даже толком и не удалось поучаствовать в бою. Бойцы полковника действовали четко и слаженно. Несмотря на достаточно массированную атаку всевозможных крылатых демонов, мы добрались до дверей храма без потерь, оставив за собой широкую дорожку из окровавленных и изуродованных тушек врагов.

В Храм мы вошли втроем. Кудасов остался на улице и отправился обратно к воротам. Тем не менее, оказавшись в стенах храма, мы с облегчением выдохнули. Прогулочка оказалась нелёгкой. Но теперь, к счастью, мы в безопасности.

Надеюсь, с моими в особняке тоже всё нормально. К сожалению, после вторжения связь не работала…

Отправить бы к ним квазита… но расслабляться пока рано. Жопой чую, что мои приключения на сегодня ещё не закончены. Лучше сначала отвести императора в бункер, а потом можно и самому свалить помогать нашим.

Хотя я сомневаюсь, что демонам удалось провести такое масштабное вторжение по всей империи. Скорее всего, они сосредоточили свои силы вокруг императора, желая обезглавить правительство. А когда в империи начнётся борьба за власть — они нанесут следующий удар. Хотя я могу ошибаться. Хрен знает, что у этих тварей в голове. Но организованность и размах, конечно, впечатляют.

Мы воюем с этими тварями уже третий десяток лет, а до сих пор не знаем уровня их интеллекта. То, что высшие демоны не уступают в умственном развитии многим людям — это понятно. Да и ремесло у них достаточно развито. Взять те же доспехи и мечи из демонической руды — ничем не хуже наших.

А у некоторых даже получше. Но вот насколько у них всё организовано? Со слов квазита, у них там существует как чёткая иерархия, так и интриги с междоусобицами и войной за власть. А значит, это вторжение может быть как и глобальным планом всего демонического мира, так и прихотью какого-то не самого важного высшего демона. Например, того же Азаэля.

Алексей и Михаил пригласили меня пройти с ними в убежище. Я сначала пытался отказаться. Мол, не нужно, я тут еще повоюю. Хотя под этим предлогом я хотел лишь избавиться от них и свалить домой. Или хотя бы квазита отправить, чтоб спрятал наших в Норе. Но Воронцов был очень настойчив. Да и императору отказать не так-то легко.

Пришлось согласиться.

Бункер находился прямо под зданием. На приличной глубине. Не знаю, сколько это в метрах, но спускались по ступенькам мы минут пять.

Внутри, как и полагается императорскому убежищу, обустроено всё было по высшему разряду. Казалось, я находился в настоящем дворце.

Охраны, правда, было не так много, как я ожидал. Похоже на бой с демонами бросили все основные силы. Главу империи осталось охранять человек десять, да и те рассредоточены по всему немаленькому убежищу. Странно. То есть нас даже никто не встретил.

Хотя по идее здесь бояться нечему. Об этом месте мало кому известно, а двери такие, что никакая магия или оружие их не пробьют.

— Где они? — спросил император, войдя в свои покои, которые оказались пустыми.

— Кто? — сделал удивлённый вид Михаил.

— Моя семья. Ты говорил, они уже здесь.

— Убежище большое, ваше величество, — пожал плечами Воронцов, — и связи нет, но в бункере электричество и все остальные системы автономны. Боюсь, что на ближайшее время Москва…

— Миша! — перебил на удивление спокойную речь советника Алексей. — Я должен найти свою семью!

— Оставайтесь здесь. Я сам их поищу, — предложил Воронцов и направился к двери.

— Ну уж нет… — последовал император за ним.

— Как ты меня достал, упёртый, тупорылый придурок… — проворчал советник, остановившись у двери.

— Что? — изумился император. — Что ты сказал?

Я и сам был в шоке от этих слов. Конечно, я заметил некоторую любовь Алексея к неформальному общению. Оно и неудивительно, что ему надоели все эти пресмыкания, а также лицемерие. Но таких прямых оскорблений, пусть и от своего ближайшего друга, он слышать не привык.

— Что слышал, дурень, — уже громче ответил Воронцов, повернувшись к Императору. — Как меня достало всё это… Сколько лет я ждал этого дня!

— Миша, что происходит⁈ — напрягся Алексей.

Я заметил в его взгляде неподдельный страх и изумление. Да и уверенный прежде голос начал подрагивать.

— А ты не понял ещё, да? Тебе конец, придурок… Ты был слишком слаб, чтоб руководить империей в одиночку. Да и с моей помощью не справился. Это я стравил Багрянова с этим глупым охотником, — кивнул он на меня. — Это я назначил нужного мне человека, управлять защитной системой Москвы. Это я указал демонам цели для атаки. Все военные базы и штабы хранителей сейчас под осадой… а то, что там говорил тебе Кудасов… ну так эти фельдъегеря — мои. Я же за эту службу отвечаю. И да, ты не найдёшь свою семью, так как я их убил, — улыбнулся Воронцов, закончив свою речь.

На Императора было жутко смотреть. Его переполнял страх, злость, отчаяние и недоумение. Зато я быстро справился с шоком и выхватил лук.

Однако Воронцов закрылся от моих стрел барьером, а второй рукой стал чертить в воздухе какие-то символы. Я бросился на него с мечом, но не успел. Ублюдок закончил заклинание и рядом с ним появился небольшой разлом.

Из него почти сразу выбрался высший демон, с которым я давно знаком.

— Азаэль, как и обещал, этот паскудник твой, — с довольной рожей произнёс Воронцов.

Вот оно как получается. Первый советник и ближайший друг императора связался с демонами, устранил основных союзников правителя, ослабил защиту людей… Это хорошо, что я с Великотским разобрался. Его роль в этом сговоре была немаленькой. Хотя он успел за несколько лет усилить демонов, отправив к ним кучу человеческих тушек…

— Ну привет, Громов, — произнёс высший на человеческом языке. — Долго я тебя искал. Верни мою зверушку и я убью тебя быстро, — ухмыльнулся он.

— Необязательно устраивать апокалипсис ради встречи со мной. Я и сам хотел повидаться.

Особенно, когда получил пятый ранг. Если даже на третьем справился с ним, пусть и с помощью Разина, то на пятом должен и в одиночку уделать. Ну или с квазитом. Тем более Кусь теперь стал намного сильнее. Но я старался отвлечь демона и Воронцова разговорами, пока император придёт в себя. Но этот балбес и, правда, растерялся, особенно, после слов о смерти его семьи.

Правда, Воронцова несильно интересовали наши разборки с Азаэлем и он перешёл к убийству Алексея. Но к счастью, правителя это немного отрезвило и он дал своему советнику отпор. Как и полагается его статусу, снаряжение, да и источник у него были на высшем уровне. Но и Воронцов был не последним магом в империи. Даже напротив — первым. В общем, заруба у них завязалась знатная. Да и у нас с Азаэлем тоже.

Высший демон, взлетев где-то на метр вверх, оказался посреди просторной комнаты. Видимо, решил, что сверху ему будет легче по мне попасть. Но и я даже на коротких дистанциях неплохо обращался со своим луком. Особенно, усилив своё тело до предела. А пятый ранг — это не только большая сила, едва ли не сравнимая с демонической, но и сверхскорость.

Всего за пару секунд я выпустил в демона пять стрел. Правда, усилить их не успел и тот их с лёгкостью распылил чёрным дымом, выпущенным из ладоней.

Следующую стрелу я решил напитать маной. Пока делал это, Азаэль перешёл в наступление. В меня полетели десятки мелких чёрных шариков. Даже моей скорости едва хватало, чтоб уворачиваться от них.

Высший на секунду задержался, накапливая силы для какого-то мощного выстрела. Я же за это время усилил стрелу и выпустил в него, разделив её уже не на три, а на девять снарядов.

В этот момент и в меня вылетело сразу с десяток шариков. Некоторые, встречаясь с моими стрелами, исчезали, растворяя их. Но большинство до меня долетели. Как и мои стрелы до Азаэля.

Я успел прикрыться демонической рукой. Плевать уже, что император увидит. Не факт, что он вообще выживет. Да и я в своей победе не уверен на сто процентов, так что нужно использовать все средства.

Все снаряды противника были впитаны рукой, и мне даже показалось, что я стал немного сильнее. А вот Азаэлю не понравились четыре стрелы, ранившие его в живот, грудь и руку. Хотя особого вреда они не нанесли, высший начал злиться. Он подготовил ещё одну мощную атаку, от которой я ловко увернулся. А позади меня, в бетонном полу, куда попал крупный чёрный сгусток, образовалась дыра, глубиной полметра.

Я же во время его атаки успел зарядить ещё одну стрелу, сделав её пробивной. На пятом ранге такой выстрел был ещё быстрее и смертоносней. Демон попытался увернуться, но слишком короткая дистанция и слишком высокая скорость полёта снаряда не позволили ему это сделать. Да и промахнуться на расстоянии четырёх метров очень сложно. В итоге стрела оставила в его доспехе и плече дыру.

Азаэль взревел, с гневом глядя на меня. А затем бездумно бросился в рукопашную атаку. Левой рукой, похоже, он больше драться не мог. Но и у меня демонической была только правая.

Я перехватил его кулак с перчатками из демонической стали и шипами, своей ладонью. Больно, но я старался не обращать на это внимания. Все силы сосредоточил на сдерживании врага. Он пытался прижать меня к земле, однако я успешно сдерживал его. До определённого момента…

Демон внезапно изрыгнул из своей пасти облако чёрного дыма. Я буквально ослеп и начал задыхаться. Почувствовал, что моя хватка ослабла. Азаэль вырвался и врезал мне по лицу кулаком. Челюсть онемела. Но некогда думать об этом. Я быстро отступил назад, выбираясь из чёрного дыма.

Тут же из него выпрыгнул Азаэль, уже не паря в воздухе, а перебирая ногами по полу. Я ощутил его град быстрых ударов. Пусть и одной рукой, но бил он быстро и сильно. Я успевал лишь защищаться. К тому же приходилось пятиться, пока не упёрся спиной в стену.

Демон продолжал наседать на меня, но мне удалось выхватить из ножен меч. Шансы немного уравнялись. Между его ударами я и сам успевал атаковать мечом.

— А ты стал сильнее, — ухмыльнулся он.

— Ты не представляешь, насколько, — вернул я ему ответ и, собравшись силами, атаковал.

Взмах меча он легко отбил рукой, но я этого и добивался. Следом за этим ударом я взмахнул демонической рукой и вспорол ублюдку брюхо. Оттуда начала сочиться чёрная кровь. Но тот и не думал сдаваться. Его глаза вспыхнули красным цветом, раскрылись крылья на спине, а я ощутил мощную магическую ауру. Я попытался снова провести двойной удар, но ловким движением Азаэль выбил меч у меня из руки.

В ушах зазвенело, в глазах потемнело. Не знаю, что произошло, но я начал терять силы. А демон, схватив меня за горло, начал сжимать свою хватку, оторвав меня от земли.

Демонической рукой я перехватил его руку и пытался вырваться. Но с каждой секундой сил становилось всё меньше.

Мои попытки освободиться были тщетными, и я сменил тактику. Направив всю свою энергию в укрепление тела, особенно в области шеи, я дотянулся до его горла демонической рукой.

Стало чуть легче дышать. Хватка высшего немного ослабла, да и аура, ослабляющая меня, начала гаснуть.

— Ты… ублюдок… не сможешь… — прохрипел тот.

Хоть он и пытался меня запугать и пошатнуть мою уверенность, слабый хрип из его горла её только укрепил. С каждой секундой мне становилось всё легче, а Азаэлю — тяжелее. Вскоре я почувствовал пол под своими ногами и смог, пусть и с трудом, дышать.

За спиной Азаэля я видел бой бывших друзей — Алексея и Михаила. Воронцов нещадно посыпал императора различными заклинаниями и, честно признаться, его мощь пугала. Но и правитель был не так прост.

За счёт своего источника и великолепного снаряжения, он успешно выдерживал атаки архимага и даже сам пытался достать его своим светящимся двуручным мечом, размахивая им так, словно тот весил всего пару килограмм.

Красный свет в глазах высшего демона был уже не таким ярким. Я даже заметил в них страх.

Но тут из портала вышел ещё один демон. Чуть пониже Азаэля, но весь закованный в какие-то странного вида красноватого цвета латы.

Азаэль с трудом повернул голову ко всё ещё работавшему порталу и в его взгляде я увидел облегчение.

— Фланэль… — прохрипел Азаэль. — Ты вовремя. Помог… и-и-и…

Но в ответ на это второй демон лишь улыбнулся, медленно подходя к нам.

— Так-так… гордый и самоуверенный Азаэль не может справиться с человечишкой. Какой позор. Сколько раз ты подводил Кразонду… сколько раз обещал убить его. Схватить его… выпотрошить и сожрать. А сейчас что? Где же твоя бравада? Куда силы делись?

— Он… я… — совсем уже растерялся Азаэль.

— Может, не следовало тебе отдавать шестую бездну? Как ты вообще подчинил себе Рамер? Слабый, никчёмный демон… — продолжал унижать его новый гость.

То ли слова Фланэля, то ли моя рука окончательно лишили его сил и Азаэль, отпустив моё горло, вцепился рукой в мои пальцы, пытаясь их разжать.

У него это плохо получалось. Но Фланэль лишил меня удовольствия убить Азаэля и сам всадил ему кинжал в спину. А затем ещё один, под рёбра.

— Ты… — булькая и хрипя, только и смог произнести Азаэль.

— Я, — улыбаясь, ответил Фланэль, проворачивая свои кинжалы.

Тело Азаэля обмякло и рухнуло на пол. А его убийца, сделав серьёзное лицо, перевёл взгляд на меня…

* * *

Рамер наблюдала с одного из высотных зданий за тем, как верные ей и Азаэлю орды разносили проклятый человеческий город. Рядом с ней почтительно замерло пятеро демонов из ее свиты. Личная охрана. Пусть и не высшие, но опытные и могучие твари, способные по приказу своей хозяйки разорвать любого.

Она почувствовала всплеск магии, и в следующую минуту перед ней из портала появился невысокий демон. Вергер. Личный посыльный Азаэля.

— Наконец-то! — радостно воскликнула она. — Что там с Фланэлем?

— Все хорошо, — ухмыльнулся тот, и демонессу охватило неприятное предчувствие.

— Азаэль мертв? — поинтересовалась она.

— Думаю, скоро будет, — хмыкнул демон, — как и ты….

В следующий миг пятерка охранников неожиданно атаковала свою хозяйку и та ничего не смогла противопоставить столь коварному нападению и пронзенное пятью мечами, бездыханное тело Рамер полетело с крыши вниз…

* * *

Не знаю, какие точно мотивы были у незнакомого мне демона, но он точно не был мне союзником. Демонические войны — самое обычное явление. И их вражду можно было даже использовать. Но только не в этом случае.

— Ты полезный, человечек… не такой, как этот, — кивнул он на Воронцова, всё ещё сражающегося с императором Велизаровым. — Но с Азаэлем мне помог. Я бы даже оставил тебя в живых. Ты пригодишься в новой демонической империи. Но квазита придётся отдать…

— Хрен тебе! — вскрикнул я, придавая себе уверенности, и бросился на врага.

Но тот одним взмахом руки поднял меня в воздух, снисходительно посмотрел, качая головой, а затем вторым взмахом впечатал в стену.

Приложило знатно. В спине что-то хрустнуло, а в голове зазвенело. Но это было не самым худшим. Квазит каким-то образом отделился от меня и лежал на полу в своей истинной форме.

— Ну а ты что скажешь, зверёк? Хочешь жить или подохнуть, как твои хозяева?

Квазит, похоже, после ментальной атаки Фланэля, тоже ослаб. Он с трудом приподнял голову, но только чтоб ответить демону:

— Пошёл в жопу.

Красавчик. Я не сомневался в нём. Правда, от этого совсем не легче. Похоже, нам обоим придётся сдохнуть. Но мы сделаем это с гордостью.

— Какая милота. Азаэлю ты не был так предан. Или ты совсем помешался на людях? А что ты скажешь, когда я прирежу этого человечишку?

С этими словами демон склонился над телом Азаэля, достал свои кинжалы и медленно направился ко мне.

Я не мог даже пошевелиться, уже и не мечтая продолжить бой. Сломал позвоночник? Неужели это конец?

Фланэль, похоже, наслаждался моей беспомощностью. Улыбался и радовался так искренне. Ублюдок… Фотку ещё сделай на память…

— Не передумал? — спросил он, присев возле меня на корточках. — Я бы мог тебя исцелить. Могу даже оставить тебе кое-какую власть. Какую-нибудь человеческую ферму, например. Будешь осеменять самок и отдавать мне детишек. У тебя вроде бы благородная кровь. Нам нужны такие гены…

— А соцпакет прилагается? Пенсия там, отпуск раз в году? — пытался я отвлечь демона, пока Кусь приходил в себя.

— Пенсия? Это что такое? А-а-а, понял… а ты забавный… но у нас такого нет. Мы старых демонов сжираем. Демоническая кровь — весьма ценная вещь. Впрочем, твой друг это знает. Поэтому он и стал у вас одним из лучших магов, — демон кивнул на Воронцова, даже не оглядываясь.

И очень даже зря. Архимаг, похоже, недооценил императора и, растратив почти всю свою ману, уже не так активно атаковал. Всё больше защищался и отступал, ожидая помощи от своих иномирных союзников.

А вот квазит времени не терял. Он дополз до тела Азаэля и стал жадно пить его кровь.

— Так себе перспективы. Пусть тогда меня симпатичная демонесса сожрёт, если можно, — улыбнулся я.

— Хватит, — лицо демона вдруг стало серьёзным. — Отвечай быстро, да или нет? Мой обед стынет…

— Ладно-ладно… Я тут всё переосмыслил, взвесил и решил…

— Так?

— Пора тебя отправить на пенсию, тварь!

Лицо Фланэля исказилось от злости, но в следующую секунду сменилось выражением боли и удивления. Из его груди вырвалась рука Куся. Но уже не квазита. Похоже, мой маленький демонический союзник, обожравшись крови Азаэля, достаточно вырос из своей первоначальной формы. Он стал крупнее, немного уродливей и намного сильнее.

Второй рукой он схватил демона за руку и направил его же кинжал ему в шею. Меня залило чёрной кровью. А следом за этим демон рухнул.

М-да… Кусь, стоявший за ним, преобразился. Теперь он был с меня ростом и сильно напоминал того же Азаэля, только вот на морде уже хорошо знакомая ехидная улыбка.

Но разглядывать его времени не было. Повинуясь моему мысленному приказу, он метнулся за спину Воронцова, который вроде даже возобновил наступление на своего противника и в следующую минуту просто оторвал князю голову. Безголовое тело рухнуло на землю.

Император, тяжело дыша, пораженно смотрел то на меня, то на демона, который вдруг подмигнул Алексею.

— Ваше императорское величество, — весело произнес Кусь, — рад нашему знакомству!

Эпилог

Я сидел на балконе своего особняка и дегустировал коньяк из личных подвалов императорского дворца. Его величество аж два ящика подогнал. На Москву уже опустился вечер. Наверное, первый спокойный вечер после эпичного вторжения демонов, с которого уже миновало две недели. Кусь днем отправился в свою нору, забрав с собой Мизуки, которой хотел что-то подарить.

Вообще, после того как кровь высшего демона преобразила моего союзника, а после он сожрал ещё и Фланэля, он стал еще более ехидным и остроумным. Но даже демоническая кровь не смогла разорвать нашу связь. Не знаю, как там Фланэль с Азаэлем решили отобрать у меня квазита, насколько я понял, если бы это произошло, то с огромной долей вероятности закончилось моей смертью. Это мне весьма убедительно объяснил Кусь и я ему верил. Единственному демону, которому можно верить.

Я пригубил янтарного цвета жидкость и внезапно меня накрыла волна воспоминаний.

А там было что вспомнить.

После того как два высших демона погибли, вторжение как-то сразу свернулось. Их богиня Кразонда, про которую мне уже потом рассказал Кусь, появиться не рискнула, да и порталы начали закрываться один за другим, оставляя разбушевавшихся демонов без поддержки.

Понятное дело, долго они не продержались, а подошедшие к Москве войска, вместе с Хранителями быстро очистили город от ослабших без подпитки извне тварей. Правда, разрушения после прорыва были серьезными. Но, как я понял, императора и его советников это не пугало.

Кстати, об императоре. Алексей VIII меня реально удивил. Известие о том, что Воронцов убил всю его семью, не заставило самодержца опустить руки. К тому же выяснилось, что Воронцов слукавил. Точнее, не он. Убийцы, посланные им, ввели князя в заблуждение.

При расследовании оказалось, что посланные убийцы просчитались. Императрица и младший сын императора оказались живы благодаря двум слугам, которые пожертвовали своей жизнью, дав им убежать. Хотя все равно было убито двое старших сыновей и вся их свита.

Император практически сразу устроил настоящий террор. Тот самый глава тайной канцелярии Разумовский, которого Воронцов изображал чуть ли не участником заговора, развил бурную деятельность, в результате чего род Воронцовых просто исчез.

Все его члены в один момент стали простолюдинами и оказались в застенках тайной канцелярии, которая должна была определить, кто знал из них о предательстве главы рода, а кто нет.

Ну а я… я был отмечен милостью императора, который сумел понять, что Кусь является фактически частью меня и фактически спас Алексея от смерти. Мы решили, что об этом не будет знать никто, кроме меня и государя-императора.

Ну и, конечно же, наградить квазита Алексей не мог, зато на меня награды посыпались как из рога изобилия. Хотя я их не просил. Тем не менее сейчас князь Громов… да, я теперь не барон, а князь, отдыхал перед завтрашним отбытием в Ростов, в котором, согласно указу Его императорского величества, мне переходило все состояние покойного Великотского, которого тоже лишили титула, как и Воронцова. Единственная, кто остался не пострадал — его дочь, но у нее уже другая фамилия и она в другом роде.

Ну и самое главное, что с легкой руки моего царственного благодетеля я стал… ректором Ростовской академии магии. После того как вежливо отклонил предложение Адама Аристарховича занять кафедру в Московской академии, вместо барона Малюкова, с его же подачи меня назначили на этот пост.

А я что? Я согласился. Как и Сидельникова которая с огромной радостью завтра отправится вместе со мной.

Так что можно сказать, что я добился того, что хотел. Смерть моих родных отомщена. Демоны повержены. Но я знал, что это на время. Твари все равно будут прорываться. Вместо Азаэля и Фланэля встанут новые. Поэтому борьба ещё впереди и нужно обучать новых охотников.

Квазит уже пообщался с Разиным. И насколько я понимаю, у моего ручного появилась возможность открывать разломы в демонические миры и атаковать демонов на их территории… Да, Кусь оказался очень ценным союзником. Но к этому еще надо подготовиться.

Content

Демоны нашего времени 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог