Оружие души. Кузнец. Том 3

Глава 1

Сперва Дмитрий завез меня в отделение Гильдии Искателей. В этот раз на пункте приема работал незнакомый мне мужчина, но он охотно со мной поздоровался и вывел на экран подходящие задания.

— Беру Б-17, — сказал я, и иконка задания сменилась с зеленой на серую.

— Ни клыка, ни когтя! — работник гильдии так своеобразно пожелал мне удачи и вернулся к своей работе. По крайней мере, я подумал, что это пожелание удачи и просто проигнорировал его слова.

Я вышел из здания Гильдии и очень скоро Дмитрий привез меня в центр, что располагался возле третьего Подземелья, где я еще ни разу не был. Не то чтобы это Подземелье было опаснее двух других, просто оно находилось дальше от города и задания почему-то именно для него выдавали реже.

— Жди меня в комнате отдыха, — сказал я Дмитрию, когда он остановил машину.

— Господин, там будет много общительных людей, а я не люблю разговаривать не по делу. Разрешите мне дождаться вас в машине. Я заглушу мотор и не будут почем зря жечь бензин.

Я прямо-таки был удивлен тому, что Дмитрий может произнести столько слов за раз. Будь тут Тимур, он бы пошутил, что это рекорд. Но я с уважением относился к своим людям и, как минимум, считал, что у них может быть свое мнение.

— Хорошо, жди в машине, — согласился я.

После закрыл дверь и отправился в раздевалку. Там я сменил повседневную одежду на черный спортивный костюм, который вместе с доспехом достал из пространственного артефакта. Не мешковатый, но и не чересчур обтягивающий, а специально сделанный на заказ для меня под металлический доспех.

Облачившись в полный комплект брони, я подошел к зеркалу. В нем увидел молодого, целеустремленного парня. Трехдневная щетина на лице (несмотря на юный возраст), суровый взгляд, и немного растрепанная прическа. И на этом я закончил рассматривать свое лицо, довольный картинкой.

Наручи, принадлежавшие когда-то Лорду Рыцарю, идеально сидели на моих крепких руках и широких плечах. За прошедшее время я и сам не заметил, как немного подрос и стал шире в плечах. А все не просто так — пота и крови было пролито много.

Единственное, что мне не нравилось в своем суровом виде, так это то, что наручи немного выбивались оттенком металла и формой из всей концепции доспеха. Если не знать этой особенности, то можно и не заметить, поэтому плевать. И я все равно собирался со временем заменить свою уже относительно старую и потрепанную броню на новую. Нужно будет только придумать, как второй раз заманить Черноборода в Железноград…

С другой же стороны, я видел много Искателей вообще в не сочетающейся броне, лишь бы она исполняла свои функции.

— Это мой первый рейд, батя купил мне такую броню! — радостно сказал совсем молодой парень, что зашел в раздевалку с друзьями.

Вчерашние подростки умолкли, когда увидели меня. Внимательно посмотрели на броню, проходя мимо. Один из них прошептал, что я точно не новичок, раз уж у меня такой крутой доспех. Я улыбнулся тому факту, что всегда в нашей опасной профессии Искателя будут девушки и юноши со взором горящим. Жалко только, что многие из них погибнут в первый год. Впрочем, все знали, на что шли. А этот отбор негласно назывался в рядах матерых Искателей — чисткой молодняка. В Гильдии же такое название не одобряли: не слишком оно этично, а потому придумали свое — проверка на профпригодность.

Закинув свои повседневные вещи в пространственное хранилище (не люблю пользоваться общими кабинками), я отправился к Подземелью. Благо предприимчивые владельцы этого центра разместили у раздевалки целый ряд маленьких машин, похожих на гольф-карт. Поэтому до огромных металлических ворот я домчался с ветерком.

Подземелье встретило меня уже таким привычным, почти родным, прохладным влажным дыханием с запахом мхов и камней. Разве что здесь еще немного пахло ржавчиной, должно быть неподалеку добывают или уже добыли железную руду. Особого смысла добывать ее в Подземельях нет, она ничем не отличается от обычной земной. Не все же в Подземелье должно быть волшебным и невероятным, бывают самые обычные вещи и явления.

Первым монстром, который на меня напал, оказался крупный гоблин верхом на огромном тарантуле. Что-то новенькое, отметил я про себя.

Бросил молот и сбил уродца с мохнатого монстра. Затем без проблем прикончил обоих, протестировать возможности новых наручей не удалось. Да и не было особой нужны, огромные тарантулы и гоблины не представляли большой угрозы с текущим уровнем моих умений.

Но их стало больше, отчего интересней. Но все еще не настолько, чтобы мне понадобился энергетический щит и скрытый клинок. Хотя один раз удачная возможность подвернулась.

Я тогда швырнул молот, чтобы скинуть очередного зеленого наездника с… и на меня напал другой гоблин. Попытался, пока я не схватил его за черепушку и не «выстрелил» в нее скрытым лезвием. Острие легко пробило череп и мою руку потянуло вниз.

Потом были еще гоблины, еще тарантулы и еще гоблины на тарантулах. Я перебил их без проблем, даже успел заскучать. Зато дальше я нашел несколько неплохих, невыработанных жил. Уже знакомые мне Серый Фергат и Оранжар добывать было приятно. Я чувствовал себя в своей стихии. Хм, никогда не думал, что труд шахтера чем-то похож на работу кузнеца. Тоже руда, тоже удары из-за плеча.

Но шел я в Подземелье не за кристаллами из тарантулов и гоблинов, а руды мне и без того хватало. Теперь уже я мог позволить себе ее скупать столько, сколько нужно, разве что редкая и уникальная не всегда была мне по карману.

Сад Вечной Весны — так называется этаж, на который я пробивался через классические пещеры.

Во-первых, мне нужно было все-таки проверить возможности наручей в серьезном бою, а не в избиении слабых гоблинов. Во-вторых, я как раз взял заказ на сбор целой корзины фруктов, овощей и разных растений.

Благо идти и спускаться пришлось недалеко. На моем пути больше не попадались монстры, если не считать ледяного тролля, которого я быстро прикончил с помощью меча из Оранжара. Той самой руды, которая ядовита для любых монстров, связанных со льдом.

Да, тролль неистово стонал после первого же моего удара. Звук этот сильно бесил, а еще я не любил причинять страдания даже монстрам, а потому быстро добил его. Позже добыл из тролля кристалл аспекта льда, причем весьма крупный, что не могло не радовать.

Так недолго поплутав, я дошел до лагеря Искателей, причем необычного. Там было нечто вроде лаборатории для алхимиков под открытым… Я посмотрел наверх и вспомнил, что открытого неба как раз в пещере нет. В общем, это была лаборатория без стен, зато с множеством столов, на которых грудой стояли всевозможные зелья, приборы и прочие инструменты.

Собственно, именно по этому необычному лагерю я и понял, что пришел к входу на следующий этаж. А именно к спуску в Сад Вечной Весны, ведь именно из ингредиентов этой локации алхимики в лагере варили свои снадобья и зелья, чтобы иметь возможность, не уходя далеко, вернуться обратно и продолжить сбор.

Кроме лаборатории, в лагере были гамаки, палатки и место с большой артефактной печкой, чтобы приготовить или разогреть еду. Больше ничего интересного. Я задержался совсем ненадолго, только для того, чтобы плотно перекусить перед предстоящим сражением.

— Приветствую, — ко мне подсел немолодой мужчина, судя по запаху от него, тот еще алхимик.

— Привет, — неохотно я поздоровался с ним.

— Молодой Искатель, — улыбнулся он, — хочешь выполнить мой заказ?

— Неинтересно, — буркнул я, не отвлекаясь от еды.

— Я не плачу деньги, я дам тебе вот этот кинжал.

Он достал из ножен небольшое холодное оружие и продемонстрировал его мне. Ничего особенного, самый заурядный нож, но как раз на доле клинка я увидел знакомую гравировку. И тут меня осенило: ровно такая на том мече, что я купил на аукционе и долгое время все пытался восстановить последний символ в его гравировке. Так и не вышло.

Хитрый мужик не дал мне, как следует рассмотреть кинжал и быстро убрал его.

— Могу я его рассмотреть, прежде чем принимать решение?

— Нет, — нахмурился морщинистый алхимик. — Нельзя в лагере оружием светить… Вот выполни, что прошу, и он будет твоим.

Я мог просто взять и отобрать его силой. Я мог заставить немолодого Искателя показать мне кинжал разными способами. Но мог поступить и как просто порядочный человек и, вообще, я аристократ или погулять вышел? А потому только недовольно спросил.

— И что ты хочешь?

— Ты же идешь в Сад Вечной Весны? — сощурился он, ответив вопросом на вопрос.

— Да, я держу путь туда, — кивнул я. Как будто тут что-то еще представляет такой интерес. Странный он.

— Отлично! Там есть огромный дуб, не такой как на земле… Короче, высоко в кроне есть гигантские желуди.

— Желуди? — я поднял бровь. — Серьезно?

— Эх, вечно вы, молодые, спешите! — отмахнулся алхимик. — Это не просто желуди, в них растут и зреют манакристаллы. Мне нужно пять таких, только они подходят для зелья, которое я хочу сварить.

— Допустим, — я закинул еще кусок мяса в рот. — Почему ты сам их не добудешь?

— Ага, сам, — нахмурился он, нелепо потянулся, хрустнул суставом руки и плечом. — Сражаться с монстрами я еще могу, — он хлопнул по мечу и легкой броне, — но не лазить по деревьям. Так ты в деле?

— Хорошо, как я найду этот дуб.

— О, так ты первый раз? Дуб сам тебя найдет… Его сложно не увидеть.

Не собирался я лезть ни на какой дуб, но так мне хотелось восстановить ту гравировку. Все-таки за меч я отдал огромные деньги. Кто знает, когда выдастся возможность снова увидеть ее на каком-нибудь оружии? Именно поэтому я согласился добыть чертовы желуди. Доел мясо и пошел в Сад Вечной Весны.

Я совсем недолго постоял у входа и понял, что адаптироваться мне к новому этажу не нужно. Магический фон не будет мешать мне исследовать этаж и сражаться с монстрами. И сражаться я решил именно молотом, все-таки мне нужно развивать этот «ударный» стиль боя и, кроме того, Григорий со своей дуэлью от меня не отстанет. Хочется не просто его победить второй раз, а сделать это красиво.

Проверив еще раз работоспособность обоих элементов наручей — щита-эгиды и скрытого клинка — я материализовал духовный молот и шагнул вперед.

Сад Вечной Весны встретил меня яркими солнечными лучами и всеми цветами радуги сразу. В теплом воздухе пахло не просто луговыми травами, а сразу сотней самых разных цветов. Я лишь взглянул на поляну слева от тропы и не поверил своим глазам. Будто смотрел на рисунок маленькой девочки — любительницы цветов, который кто-то материализовал. А еще здесь росли большие тропические деревья, с их ветвей свисали цветущие колючие лианы.

Именно всем этим и славится Сад Вечной Весны. В нем всегда бескрайнее море радужных полян. Как и трава, деревья с кустами тоже все в цветах, что ежедневно распускались, чтобы потом смениться на спелые сочные плоды или какие-нибудь диковинки.

Это, пожалуй, самая красивая и визуально дружелюбная локация из всех, на которых я только был. Я смотрел во все стороны: всюду яркая, сочная зелень и цветы всех форм и расцветок. Тот лес, в котором лагерь располагался у ручья, на фоне этого этажа кажется теперь лишь сумеречной чащей, не больше.

Вот только первое впечатление в Подземелье зачастую обманчиво. И об этом не стоит забывать.

Я постоял на холме, чтобы подождать, пока глаза привыкнут к буйству ярких красок, а обилие приятных незнакомых ароматов не будет отвлекать каждую секунду. Только потом я пошел вперед. Густая трава приятно шуршала под ногами, а многочисленные бутоны, когда я их касался, щедро посыпали поножи пыльцой.

Впереди, через просвет в зарослях, я увидел пышный зеленый куст с гроздьями больших красных ягод, словно помидоры. Недолго думая, я направился к ним, пробиваясь через заросли и колючие лианы, что порой свисали с крон высоких деревьев. Настоящие джунгли!

Что-то неладное послышалось сверху, какое-то шипение, совсем не похожее на легкую игру ветра в ветвях или листья. Я быстро заставил энергетический щит вспыхнуть и закрылся им. Глядя через прозрачную защиту и держа духовный молот в руке, я глядел на большую зеленую змею с коварными оранжевыми глазами. Она хищно смотрела на меня и демонстрировала два клыка, между которыми извивались три розовых языка.

М-да, почему-то про падающих с неба змей меня никто не предупредил. Я продолжил стоять на месте и быстро осмотрелся. Увидел в лианах еще одну змею, точно такую же, но чуть больше. Теперь уже четыре оранжевых глаза таращились на меня.

И вдруг прозвучал громкий шорох, шипение и что-то чавкающе щелкнуло. Третья змея полетела на меня с еще большей высоты, чем та, где находились остальные две. Я ловко принял ее на энергетический щит и тут же долбанул духовным молотом. Змея улетела в сторону, испуская за собой струйку крови.

Дожидаться, пока нападут остальные, у меня желания не было. Я так быстро, как только мог, сконцентрировался на метательных лезвиях — они все еще крепились к броне специальными ремешками — и запустил их в склизких тварей.

Две зеленые длинные туши упали сверху на траву, как мешки с мясом. Я осмотрел их и добыл кристаллы, ядовитые железы трогать не стал — за них не заплатят так много, чтобы перебить дополнительный риск. Потом отыскал третью змею, она все-таки не пережила встречу с духовным молотом: череп превратился в нечто нескладное и кровавое.

Я отошел подальше от коварных высоких деревьев с колючими лианами и выдохнул. На самом деле хорошо, что нападение змей прошло так легко, без неприятностей, хотя само оно и было еще тем сюрпризом. Однако теперь я знал, что атаку можно ожидать и сверху, но только когда проходишь под деревьями.

Или нет⁈

Я едва сдержал порыв выругаться самыми скверными словами: прямо с деревьев в мою сторону планировали змеи. Все те же — зеленые, только они были гораздо меньше и извивались в полете, сплющив свои тела в некое «крыло», благодаря форме которого могли планировать. И как же много их было! А ведь я знал: чем меньше чешуйчатый гад, тем больше в нем яда.

У меня было не больше секунды, чтобы отправить метательные лезвия в полет, благо я уже умел быстро на них концентрироваться и «выстреливать». Первое лезвие пробило летучую змею насквозь и улетело… Неважно куда. На вторую я потратил три и попал только четвертым.

Дальше хуже. В мою сторону летела целая стая. И хорошо, что они летели рядом друг с другом. Я, не жалея запаса метательных клинков, начал «выстреливать» ими в чертовых змей. Попадал не так часто, как хотелось бы. Перебил почти всех: мертвые они падали вниз, как безжизненные веревки. В оставшихся запустил духовный молот, а сам приготовился защищаться щитом.

И защитился. К моему счастью, до меня долетела только одна мелкая гадина. Она врезалась в щит и запачкала его ядом. Я ловко откинул змею взмахом меча и добил точным броском. Кинжал аспекта металла вонзился в ее мелкую ядовитую голову и пригвоздил к земле.

На том крышесносное сражение с летучими змеями закончилось. Я распрощался со всеми метательными лезвиями. Важное уточнение: только с теми, что держались на броне за счет ремешков. В пространственном хранилище еще было полно метательных клинков, а потому я вынул их и закрепил на броне.

Все же остаться совсем без запасов мне не хотелось, поэтому и позаботился об этом заранее.

Я подошел к змее, которую убил кинжалом. Вынул его из земли и черепа, спрятал обратно за спину. Внимательно пригляделся к ядовитому гаду. Оценил его маскировку и размер. Очень просто было не заметить в траве настолько мелкую змею еще и с зеленой пятнистой окраской.

В общем, я решил, что к черту эти кристаллы маны и не стал их собирать из мелких змей. Все равно почти всех не найду, а вот живые вполне могли прятаться в траве рядом с деревом и воспользоваться возможностью, пока я отвлечен на сбор добычи.

Куст с большими красными ягодами все так же отчетливо виднелся вдалеке. Я уверенно шел к нему, смотрел под ноги и в сторону. Чертовы змеи, как же я не люблю тварей, которые маскируются и нападают исподтишка.

— Архг! Гырх! Прх!

Ровно между мной и ягодным кустом, до которого осталось метров двадцать, вдруг нарисовалась коричневая двухметровая туша. Здоровый, широкоплечий человекоподобный кабан!

В первую очередь в глаза бросались мощные руки, крепкие ноги. Удивительно мохнатое тело, толстая шея и массивная голова с коротким щетинистым ирокезом. Два желтых клыка торчали из широкой пасти, каждый мог меня сильно ранить.

А из одежды на монстре красовалась лишь набедренная повязка из шкуры какого-то зверя, серая шерсть которой блестела в солнечных лучах. Двуногий кабан еще раз грозно закряхтел, резво продемонстрировал мне увесистую деревянную дубину и с визгом двинулся в мою сторону.

Глава 2

Все еще смотрю, чтобы под ногами не было чертовых змей. Антропоморфный кабан топает, недовольно размахивает головой и несется в мою сторону. Короткий хвост болтается за ним.

Материализую духовный молот и встряхиваю левой рукой. Силовой щит-эгида вспыхивает прозрачным «блюдцем» из наручей. Теперь, когда я во всеоружии, самое время немного «пострелять».

Метательные лезвия вылетают из застежек. Поочередной «пунктирной линией» они делают оборот вокруг меня. Так я разгоняю их и напитываю маной, а затем направляю в кабана на перехват по траектории его движения.

Несколько лезвий он отбивает дубиной, некоторые из них вонзаются в нее. Еще три лезвия все-таки попадают в цель. Вот уж не думал, что мохнатый кабан может оказаться таким твердокожим. Он отряхивается от воткнувшихся в него лезвий, как от назойливых колючек репейника. Они его лишь слегка поцарапали.

Еще две очереди метательных лезвий тоже не приносят никакого результата. Разве что один из клинков чуть сбривает пышную щетину со своего рода ирокеза на голове монстра.

И вот он совсем рядом. Тяжелая дубина падает на меня сверху. Принимаю ее на щит — едва удерживаю удар. Собственная рука невольно бьет меня по груди, приходится сделать несколько шагов назад.

Но пока кабан замахивается второй раз, спешу к нему. Мощно толкаюсь ногами и вот молот встречается с его ребрами. Что-то громко хрустит, шерсть в месте удара покрывается пятнами алой крови.

Резво уворачиваюсь от дубины — она с громким хлопком бьет по земле. Кабан злобно визжит. А я уже позади него. Держу щит и обрушиваю молот в заднюю часть колена. Нога монстра сгибается, он едва не падает и вынужденно упирается лапищей в колено, чтобы встать.

Не тут-то было!

Толкаю ладонью его щетинистый, толстый затылок. Металл в наручах приятно щелкает и издает низкий скользящий звук. Механизм молниеносно выстреливает скрытым лезвием, чего мой противник никак не ожидает. Кабан напоследок взвизгивает и падает мертвым грузом. Благо, я вовремя вытянул из него клинок, иначе он мог бы погнуться. Но главное, эффект неожиданности срабатывает в полной мере, а то чую, скакать мне бы пришлось вокруг этой тушки еще долго для испытания всех возможностей клинка.

Это был интересный, показательный бой. В принципе, я понял, что энергетический щит, как и скрытый клинок, вполне пригодны в бою. Единственное разочарование — двуногий кабан оказался слишком слаб, чтобы продержаться чуть дольше. Впрочем, я недолго огорчался этим фактом.

То здесь, то там из кустов начали показываться другие двуногие монстры. Тоже кабаны, причем они были меньше того, что я только что убил. Черт, это еще был и вожак⁈ Ладно, хорошо, допустим, что кабаны — слабые рядовые монстры этого этажа. Значит, их должно быть много.

Я быстро вынул из пространственного артефакта кристаллы и разбил их о левую латную перчатку. Закованный в броню артефакт тут же впитал выпущенную на волю ману. Именно так он и заряжался, чтобы энергетический щит всегда был к моим услугам. Расточительно, конечно, но зато быстрее, чем напитывать самому, тем более во время боя.

Кабаны, увидев, что я прикончил их вожака, долго ждать не стали. Они дружными группами по несколько тварей рванули на меня из кустов. Нескольких некрупных особей я убил метательными лезвиями, их скосило, как подкошенных.

Еще из одного выбил душу точным броском духовного молота. Хряк не выдержал этой встречи, череп раскололся и брызнул кровью. Остальные кабаны начали кидаться на меня с дубинами, у кого-то даже было подобие копья.

Благо я ловко защищался новым щитом. Особенно мне нравилось парировать им тяжелые дубины и тут же заставлять кабанов падать в траву точным ударом молота в колено. Такое чувство, что молот специально рожден для того, чтобы ломать кости, особенно в местах, где они соединялись с другими.

Копья скользили по щиту и уходили в сторону. Я ломал их ударом молота, иногда приходилось делать это самим щитом и тогда безоружные монстры кидались на меня с кулаками. К слову, их кулаки были куда как опаснее, чем людские. Все-таки копыта — это не пальцы.

Однако никто из них так и не смог отправить меня в нокаут. Я ломал их ребра, морды и колени духовным молотом слишком быстро. А потом добивал точными уколами клинком, скрытым под запястьем. Все больше мне нравились мои наручи: верный щит и быстрый клинок.

Я только разогрелся и немного вспотел, а кабаны уже закончились. Не знаю, сколько я их перебил, но это было не так уж и сложно. Будь вместо слабых особей вожаки, вот тогда бы мне, действительно, пришлось постараться.

После боя я вскрыл все туши и собрал заслуженные по праву кристаллы. Окинул взглядом поле боя, всюду валялись тяжелые деревянные дубины. Без понятия, есть у них какие-то уникальные свойства или нет, однако их можно пустить в оборот. И я не только про кузницу, но с недавних пор и про мастерскую Степана. Все-таки он у нас мастер-резчик по дереву. В итоге я собрал дубины, и они заняли всё место в одном из пространственных колец.

Больше никто не стоял между мной и кустом с большими красными ягодами. В любую секунду ожидая увидеть змею под ногами, я все-таки дошел до заветного растения и начал собирать сочные плоды. В описании к заданию говорилось, что эти ягоды нужны алхимикам. В том числе и поэтому я не соблазнился на сладкий запах и манящий красный цвет. Не факт, что ягоды съедобные. Особенно, если учесть, что все в Подземелье пытается убить Искателей.

Собрав ягоды, я отправился дальше вглубь Сада Вечной Весны. Мне еще предстояло собрать много разных видов цветов, несколько растений и плодов. А еще дурацких желудей, ведь гравировка была мне очень нужна.

Я прошел мимо поляны с белыми цветами, которые пахли ванилью и кокосом одновременно. Щедрой рукой загреб в пространственное кольцо столько, сколько нужно. На самом деле осторожно срезал, чтобы не повредить нежные бутоны.

Дальше я снова вынужден был лезть под высокое дерево с колючими лианами. Красными колючими лианами, как раз такие мне и были нужны. Вот только сперва пришлось отбиться от змей, лишь потом я долго резал и рубил эту неподатливую красную лиану. Главное — не порезаться об острый шип, он был ядовит, и в этом мне сильно помогла броня. Мелкие царапинки появились на ней, но это мелочь, рабочий момент.

После высоких зарослей я вышел на поляну, где собрал еще несколько желтых ягод и сверился со списком. Уже больше половины позиций было у меня в пространственном хранилище и это не могло не радовать.

Неподалеку, рядом с небольшим прудом, я увидел розовый куст. Его листья уж очень напоминали перья фламинго, однако это совершенно точно было деревце. Причем нужное мне! Ведь на нем росли темно-синие… даже не знаю, как назвать эту помесь шишек и ягод. Необычные такие плоды, вот как раз они и числились в списке, как самые редкие. Уж не знаю, так ли мне повезло или кто-то ошибся при работе с заданиями, но я направился к розовому деревцу.

Сделал с десяток шагов и замер. Почему-то меня не покидало странное чувство. Я внимательно всматривался в заросли рядом с кустом. Такое ощущение, что они что-то скрывали от меня, и это нечто иногда даже вырисовывалось в контур. Какое-то время я постоял, чтобы внимательно присмотреться.

И не зря!

В зарослях спал двуногий тигр: оранжевая шкура, белое брюхо и зеленые — именно зеленые, а не черные! — полосы на шкуре. Как бы его так не разбудить, чтобы тихо собрать плоды и уйти дальше?

Выбора у меня особо не было, поэтому я просто шел к деревцу «фламинго» и внимательно поглядывал на спящего тигра. Позже увидел его запрокинутую голову. Я сделал шаг, взглянул на деревцо и перевел взгляд на тигра. Довольный тем, что он все еще…

Его глаза внезапно открылись и вспыхнули большими черными зрачками. Он смотрел точно на меня и, клянусь, хищно скалился. Тигр быстро вскочил на задние лапы, игриво виляя хвостом. Он носил коричневую набедренную повязку, и что-то подсказывало, что сделана она была из шкуры кабана.

Впрочем, вовсе не одежда первобытного разумного тигра меня интересовала. А, скорее, напрягали его блестящие серые когти, которые он с удовольствием обнажил и продемонстрировал мне. С его-то мощными лапами такими можно запросто убить.

Я не знал, радоваться мне или нет, что в его лапах нет оружия. Внутреннее чутье подсказывало, что все-таки тигр лучше всего орудует собственными когтями и своими клыками, а они у него были немаленькими.

Полосатый монстр грациозно потянулся, дважды дернул носом. Потом вдруг наклонился и сорвался с места, как стрела с тетивы. Быстро перебирая передними и задними лапами, он несся ко мне через заросли, как ледокол через молодой лед.

У меня почти не было времени, но я успел выставить щит вперед и материализовать духовный молот. Почти в этот же миг с десяток острых когтей пронзили — прошили насквозь! — энергетический щит.

Удар-бросок тигра был настолько мощным, что меня и его откинуло на несколько метров назад. Мы кубарем полетели вниз, по пологому склону.

Перекатываясь и грохоча доспехом, я дернул рукой, чтобы активировать артефакт. В итоге чудом успел создать новый целый щит. Он меня и защитил от когтей, что тянулись к горлу.

Монстр злобно скалил острые зубы. Он так и не смог меня атаковать, а затем нас подбросило на кочке (в виде поваленного ствола дерева, которое уже так основательно занесло землей) в разные стороны и мы быстро вскочили на ноги. К сожалению для меня, тигр сделал это даже быстрее.

Тигр виляет мощным хвостом, срывается с места. Он выкидывает ручища вперед, снова целясь в мое горло. Когти бликуют и тут же встречаются со щитом. Сам удивляюсь, что успел его скинуть.

Однако по нему бегут паутинки трещин, отдельные сколы высыпаются и тут же рассеиваются. Тигр злобно рычит на меня, его когти глубже входят в силовой щит. Он резко дергается и разрывает на две части. Грохот и запах такой, будто молния ударила в кристалл и высвободила ману.

Благо времени мне хватает — пока тигр растопыривает лапы, я мгновенно оказываюсь возле него. Тут же материализую духовный молот в левой руке, а правой обхватываю живот и пронзаю скрытым клинком.

Тигр резко дергается и отправляет меня в полет ударом по спине. Если бы не доспех, плакал бы мой позвоночник.

Я приземляюсь не совсем удачно, грохочу броней. Зараза, вот это силища: во мне килограммов семьдесят, уже не говорю про защиту. Быстро вскакиваю на ноги, как на пружинках. Перекидываю духовный молот в правую руку.

Тигр, у которого по шерсти в районе живота бежит кровь, уже летит на меня в молниеносном прыжке. Благо я успеваю в последний момент создать очередной энергетический щит, только бы хватило маны на следующие.

Он впивается в него когтями и разрушает. Но в этот раз я вооружен, а потом бью напитанным под завязку молотом в голову… Хочу ударить в голову, но попадаю в массивное плечо. Тигр злобно хмурится от боли, хруст раздается громкий.

А ведь ему повезло, попади я в голову и точно прикончил бы тварь. Но он не сдается, ведь сразу после того, как щит был разрушен, моя рука оказалась в его лапах. Он держит ее, царапает, но наручи стойко выдерживают. И тогда тигр прыгает вверх, выстреливает в меня мощными нижними лапами.

Едва не теряю сознание от такого удара. Встаю и понимаю, что на груди теперь вмятина и почти сквозные царапины. Но это ладно, главное, что тигр в нескольких метрах от меня.

Щит и молот снова в моих руках, а монстр не вечный. Кровь бежит у него из живота. Он срывается с места, делает два шага и прыгает. Принять его атаку снова на щит? Будто есть выбор. Просто нужно действовать иначе.

Выставляю щит и тут же сам ухожу в сторону. Обычно я защищал им горло и тигр это точно запомнил, потому он вложил в бросок все силы.

В итоге я оказываюсь справа от него, а руку вместе с полосатой тушей сносит назад. Отлично! Инерция столь мощного разворота только усиливает мой удар.

Духовный молот обрушивается тигру прямо на хребет. В районе ребер, немногим ниже лопаток. Хвост тут же вытягивается железной трубой, а задние лапы хаотично подергиваются. Он пролетает вперед и встает во весь рост, держится уже не так уверенно, но все еще может меня убить.

Медленно мы сходимся. Тигр больше не прыгает и использует задние лапы только для неуверенных шагов, хвостом поддерживая себя. Передние все так же быстры. Он размахивает ими со скоростью, которой мог бы позавидовать даже тот живой доспех с парными клинками. Никогда прежде я не сталкивался с настолько быстрым врагом.

Все, что мне остается, это защищаться щитом… и молотом. У меня просто нет шанса атаковать. Левая лапа мчится в меня, когти вонзаются в духовный молот. Тут же правую встречаю щитом и так продолжается долгое время, пока наконец тигра не подводит нога и он не заваливается на бок.

Падаю на него вместе со щитом, давлю своим весом. Молотом бью по широкой усатой морде и духовное оружие рассеивается. Скрытый клинок вонзается в белошерстную глотку — это последний удар, добивающий.

Я толкнулся и упал на траву прямо рядом с мертвым двуногим тигром, позабыв обо всех ядовитых змеях. Изо всех сил я старался отдышаться и вывести свой организм из боевого транса. Сложно лежать на траве с выкрученными до максимума инстинктами и скоростью реакции.

Облака пролетали надо мной, где-то вдалеке виднелись деревья. А мой взгляд десять раз в секунду перескакивал с одного объекта на другой. Заведенный и разгоряченный, я ждал атаки в любую секунду и был готов. Только через несколько долгих мучительных минут я вышел из этого состояния и отдышался.

Вообще удивительно, что мне удалось убить такого опасного тигра. Он был быстрее и сильнее меня. Хотя, в первом я уже был не так твердо уверен, ведь я победил. Как говорится, победителей не судят. Жалко только доспех.

Как раз наручи выдержали и когти, и зубы. Остались только едва заметные царапины. А вот доспех, который я с нуля выковал сам, теперь больше напоминал вскрытую консервную банку. Однако же, он меня защитил от когтей и зубов, если не считать неглубоких ран и синяков. Броня — расходник, и этим все сказано. Причем чем сильнее монстры, тем чаще мне нужно будет ее менять.

Но главное, со своей целью она справилась.

Я, неплохо порывшись в памяти, решил не только вскрыть тигра и забрать ценный манакристалл, но и снять с него необычную рыжую шкуру с зелеными полосами. Это, действительно, ценный ресурс или трофей, как и невероятные клыки с когтями. Какое-то время пришлось потратить на разделывание, а после я еще раз взглянул на то, что осталось от великолепного воина. Горы жилистых мышц, тигр достойно сражался.

Больше никакая тварь не стояла между мной и розовым деревцем с необычными длинными листьями. Я подошел к нему и сорвал с него один плод. Случайно раздавил, из мякоти брызнул черный сок и такая вонь, будто внутри что-то сдохло и гнило. Остальные плоды я собрал осторожно, не повредив, и поместил в пространственное хранилище. Мне оставалось собрать лишь два растения и один вид ягод, чтобы выполнить задание.

* * *

Наконец я закончил, последние нужные ягоды уже лежали в пространственном артефакте, а значит, можно было возвращаться обратно. Можно было, если бы я не заметил вдалеке огромный, цветущий оранжевыми цветками дуб.

По всему очертанию — толстому стволу и характерному росту веток — в огромном дереве реально узнавался дуб, только его листья совсем не были похожи на те, к которым я привык. Тропический дуб, что еще сказать?

Я пошел к нему, по пути увидел огромные следы и поваленные деревья. Мысленно улыбнулся, что не встретился с гигантом, который на такое способен. Позже я пробился через змей, через нескольких слабых, но навязчивых кабанов и вот уже полез наверх дуба. Было бы глупо надеяться, что удастся собрать желуди, стоя на земле. Другие Искатели никогда не оставляли легкую и ценную добычу.

Перебирая ветки, вытягиваясь во весь рост, исполняя другие кульбиты и подтягиваясь, я довольно медленно поднимался вверх. Все-таки это не ребенком лезть по молодой березе. На мне броня, которая хоть и не сковывает, но добавляет сложности. А некоторые ветки толще меня в обхвате.

В какой-то момент я забрался так высоко и глубоко в крону, что уже не видел комель, как и густые заросли на траве. Только изредка я мог посмотреть на небо или куда-то вдаль, если среди раскидистых листьев попадались просветы.

Всюду на ветках красовались оранжевые цветки, по форме напоминающие большие полуоткрытые сферы, диаметром почти в метр. И пахли они изумительно. Не сладким, а скорее, горьковатым ароматом с легкими нотами чего-то такого орехового.

На старой коре и ветках я видел следы других Искателей. Несколько раз замечал срубленные почерневшие отростки, что всегда тянулись вниз. На них, очевидно, и росли огромные ценные желуди. Я продолжал подниматься вверх, пока вдруг не раздался человеческий голос:

— Стой! Стрелять буду!

Это неприятное чувство ни с чем не сравнить. Оно еще хуже, чем то, когда я увидел, как резко открылись глаза тигра. Но это был не страх, а скорее, очередное разочарование в Искателях.

Пожилой мужчина — не тот, за кого себя выдавал, и я это понял сразу, как только услышал угрожающий голос. А все-таки злость тоже бурлила во мне, потому что я мог бы догадаться, но тот кинжал с гравировкой… Очень мне хотелось его раздобыть.

Я медленно поднял голову и увидел двух мужиков. Они оба сидели на ветках повыше. Первый направлял в меня лук с натянутой тетивой, на которой красовалась стрела с явно не самым простым наконечником.

Второй подонок сидел на чем-то вроде домика на дереве, только это, скорее, была платформа, потому что у нее не было стен. Мужик направлял на меня заряженный арбалет, причем не абы какой, а вполне себе пригодный даже для гвардии столичных аристократов.

Мозг быстро подкидывал мне самые разные варианты. Запустить в них метательные лезвия… Укрыться щитом… Швырнуть духовный молот… Соскочить с ветки…

— Не шевелись. Хорошо? — спросил арбалетчик.

Я злобно посмотрел ему в глаза и ничего не ответил.

— Отдай нам все свое снаряжение, и мы отпустим тебя, — произнес он вполне ожидаемо, предчувствие меня не обмануло.

— Да, отпустим. Только без глупостей, парень, — лучник уже устал держать тетиву натянутой, а потому просто держал оружие наготове.

— Я убью вас, а потом доберусь до старика, — уверенно сказал я.

В этот же момент вскидываю энергетический щит. Вытягиваю руку вверх и ныряю под него. Арбалетный болт с треском вонзается в защиту, но кроме трещин на магическом полотне ничего нет. Стрела и еще одна стрела тоже бьют в щит без толку.

— Тварь!

— Мы же убьем тебя!

Кричат мужики практически одновременно.

Я знал только одно. Нужно умудриться не нарваться на стрелу и убить лучника быстрее, чем поддонок с арбалетом перезарядит свое оружие. Собственно, только в этом и заключается мой план.

Вот только карабкаться без помощи левой руки вверх слишком сложно. Поэтому сперва я отправляю метательные лезвия куда-то в то место, где последний раз промелькнул лучник. Убью — отлично, если нет, то хотя бы выиграю время и припугну его.

Последнее лезвие скрывается в листве. Я, не скидывая энергетический щит, хватаюсь за ветки и как можно скорее ползу вверх. Вдруг замечаю блеск стали, такое чувство, что теперь я вижу его всегда, когда мне угрожает холодное оружие.

Подтягиваюсь на ветки, закидываю ноги и группируюсь, укрываясь щитом. В этот раз никаких метательных лезвий. Материализую молот и зашвыриваю его точно в лучника.

— А-а-а! — громко орет он, а в тон его голоса хрустят ветки и рвутся листья.

Оранжевые лепестки и куски коры сыплются сверху. К сожалению, сам лучник так и не пролетает мимо меня. Тут вдруг звучит громкий электрический треск, щит надо мной разбивается и арбалетный болт… отскакивает от правого наплечника! Везение это или нет — неважно.

Главное, что тупоголовый арбалетчик выстрелил. Времени его следующей перезарядки точно хватит на то, чтобы я добрался до лучника. Срываюсь с места, и как же хорошо, что я не боюсь высоты!

Ловко и быстро ползу вверх, разве что случайно задеваю оранжевые цветки и пачкаюсь в пыльце. Старая хрустящая кора порой соскальзывает с веток, но меня это не останавливает.

Вот он, лучник. Сидит на ветке с переломанным на две части луком и едва не трясется от страха. Я достаю из-за спины кинжал с аспектом металла и спешно ползу в его сторону. Главное — успеть, пока не появится разведчик.

Ветка под нами заметно наклоняется. Еще немного и лучник начнет висеть на ней, потому что она слишком сильно изогнулась. И тут меня осенило: есть же очень простой способ выиграть время.

Я вскакиваю на ноги, хватаюсь обеими руками за ветку повыше и практически бегу в сторону, не то ползущего, не то висящего лучника. В последний момент толкаюсь ногами и прыгаю. Приземляюсь точно на согнувшуюся ветку!

Она хрустит и ломается. Лучник с отражением ужаса на бледном лице падает вниз и даже не пытается дернуться.

— Приятного полета, — шепчу я с хищной ухмылкой на лице.

А чего они еще ждали, когда напали на меня сами?

Лучник мчится вниз и бьется о другие ветки, обливается кровью, а все его снаряжение разлетается в разные стороны.

Быстро возвращаюсь к огромному стволу. Арбалетчик может появиться с любой стороны, причем как сверху, так и снизу. Но в этот раз я готов, быстро достаю метательные лезвия из кольца и материализую молот. Едва ли у него будет время, чтобы прицелиться и выстрелить.

А почему я, собственно, должен ждать? Немного концентрации, и я вполне конкретно ощущаю, где относительно меня находится арбалетчик. Его выдает металл, который я вполне отчетливо чувствовал, благодаря дару.

Вскоре он незаметно показывается из густых листьев с одной из веток. Он думает, что незаметно. Но не успевает его палец нажать на спусковой крючок, как я в это место запускаю метательные лезвия и духовный молот. Снова все хрустит, вниз сыплются мелкие ветки, цветки и листья, а вместе с ними сам арбалетчик. Он громко орет и размахивает руками.

На этом мои приключения не закончились. Сперва я добрался до той платформы на дереве. Забрал некоторые ценные вещи — всякое снаряжение с расходниками — и полез выше.

Позже я нашел желуди и собрал их. Гораздо больше, чем пять. Какой Искатель откажется от кристаллов маны? То-то и оно, но еще больше желудей, чем собрал, я уронил вниз. Какие-то специально, а какие-то нет, все же сложно, будучи на ветках, удержать десятикилограммовые гладкие желуди, а со своими шляпками они очень легко прощались.

Не знаю, сколько прошло часов, прежде чем мои ноги наконец-то коснулись твердой и знакомой земли. Я обыскал два трупа, что валялись внизу. Ничего ценного при них не было, а что было, так то развалилось от ударов о ветки и землю. После я подобрал кристаллы, которые теперь уже не скрывались в прочной скорлупе. С довольным лицом я пошел обратно.

Снова кабаны, снова змеи и чертовы колючие лианы. Вот только после встречи с проворным двуногим тигром и сражением в кроне дуба, я уже не видел во всем этом ровным счетом никакой опасности.

Лианы срубил, змей «расстрелял» метательными лезвиями, а кабанов переломал духовным молотом и щитом. А потом пошел себе дальше к выходу. И я бы так и двигался, насвистывая незатейливую мелодию, если бы земля под ногами вдруг не начала дрожать.

Я обернулся и понял, что все-таки обрадовался раньше времени.

Глава 3

За мной бежало огромное нечто… Пятиметровый человекоподобный не то слон, не то мамонт. Нечто среднее и гораздо более ужасающее и монструозное. Огромной ногой он мог легко раздавить меня, точно великан.

На массивном теле двуногого слона-исполина красовалась набедренная повязка из оранжевой шкуры с зелеными полосами. Где-то я такую уже видел… Из его массивной ушастой головы тянулся хобот, толще и сильнее моей руки. Схватит таким и поминай, как звали. Уже не говорю про два белоснежных острых бивня, которыми, впрочем, он мог бы проколоть меня, только если низко наклонится. Черт! И он это сделал!

Я хотел бы рвануть со всех ног вперед, но уже бежал так быстро, как только мог. Напрочь наплевал на всех змей, что могли попасться на моем пути. А ведь они попадались, я перепрыгивал их или наотмашь рассекал мечом.

Мозги кипели идеями, нужно было придумать, как оторваться от исполинского чудовища или же замедлить его. О том, чтобы его убить, я даже не помышлял! Тут надо действовать с планом и желательно придумать еще какие-нибудь ловушки, чтобы гарантировать себе преимущество в бою.

А что если… нет, но ведь это может сработать! Должно же! Я быстро вытащил из пространственного хранилища несколько тех самых темно-синих плодов. Смачно раздавил их в руках, помял и принялся раскидывать зловонную жижу за собой.

Это было жутко рискованно, в какой-то мере даже странно и отчаянно, но, раздери меня тигр, все сработало! Исполинский монстр почувствовал вонь и прекратил преследование. Он лишь метнул в меня камень размером с электрическую плиту, благо не попал.

Не знаю, что там себе напридумывал этот разумный исполинский слон, но он протрубил в хобот и пошел по своим делам. Раз уж он так испугался вони, то это значило только одно — плоды, действительно, смертельно ядовиты. Что же, от монстра я спасся и мне оставалось только надеяться, что яд не действует через кожу.

* * *

Все-таки плохо, что у меня нет знакомых алхимиков. Выйдя из Сада Вечной Весны обратно в сумрачные пещеры, я первым делом отмыл руки. У меня была с собой вода. Никаких эффектов отравления я не чувствовал, руки не теряли чувствительность, а значит, скорее всего, все обошлось.

Я немного передохнул после дикой пробежки. Ничто не мотивирует бегать так быстро, как исполинское чудовище. И все же интересно — сколько бы мне потребовалось усилий, чтобы завалить этого монстра Подземелья? Надо будет обдумать этот момент.

Затем я утолил жажду, предусмотрительно не касаясь горлышка бутылки руками. После закинул в себя два энергетических батончика, так же не касаясь их голыми руками.

Я довольный тем, что проверил чудесные наручи в бою, победил тигра, обезвредил засаду на дереве и даже избежал опасной битвы с гигантским слоном, направился обратно в лагерь. Меня ждала еще одна награда, как и того ублюдка с кинжалом, что обманул меня — тоже, вот только она ему совсем не понравится.

В лагере оказалось совсем немноголюдно. Искатели-алхимики были заняты тем, что смешивали или варили очередные зелья. Делали что-то с помощью странных приборов и все сверялись с книгами или блокнотами. На гамаках спали несколько человек, из палаток тоже доносился храп.

За столами вдалеке сидели молодые девушки и парни, они увлеченно о чем-то беседовали: скорее всего, травили байки. Своего знакомого я нашел неподалеку, он отшельником сидел в конце лагеря и снова ел. Я подошел к нему со спины и положил руку на плечо.

— Ну, убили меня ради выгоды? — тихо-тихо спросил я.

Я, что есть силы в руке, надавил на его плечо. Немолодой мужчина скорчился от боли и попытался вырваться.

Выпустив скрытый клинок, я сперва прикоснулся его холодной сталью к глотке урода, а затем поднял выше, чтобы он мог его хорошенько рассмотреть вблизи.

— Заткнись, и мы спокойно поговорим, иначе… — я позволил ему немного пофантазировать на тему того, что еще его может ждать, ведь неизвестность пугает куда больше.

— Ладно-ладно, я понял, — пролепетал он.

Я сел напротив него, облокотился на стол и спросил:

— Ну, давно вы, твари, этим занимаетесь?

— Меньше недели…

— Скольких Искателей убили?

— Двух, — прошептал он, отведя взгляд.

— Не ври, — я сурово посмотрел ему в глаза и показал клинок.

— Троих.

— Троих значит, — утвердительно сказал я.

Какое-то время мы молча переглядывались. Надо быть настоящими мразями, чтобы убивать Искателей, пока в Подземелье полно монстров. Если бы не Искатели, то от нашего мира ничего бы не осталось и никакие боги и никакое духовное оружие здесь не помогло бы.

— Клинок на стол, — холодно сказал я.

Он подчинился моим словам моментально и выложил кинжал. Я взял его, убедился, что гравировка на месте, а затем убрал в пространственное хранилище.

— Скажи уже, что ты хочешь? Я все сделаю. Все…

— Да, правда? Ну тогда верни жизни тем, кого вы убили.

Он молча посмотрел мне в глаза, не проронив ни слова.

— Так я и думал, — ответил на молчание я.

Мы снова переглядывались секунд десять.

— Убей, я же вижу, что ты этого хочешь. Все вы аристократы такие, всех бы убил, — проворчал он.

— О, убить? Зачем же. Сейчас ты пойдешь к работнику Гильдии, — я указал рукой на его палатку, что выделялась на фоне остальных размером и высотой, — и во всем ему признаешься.

Он вскочил с места, запнулся и упал. Вот только эта попытка побега провалилась, толком не начавшись. Я вздохнул и положил руку на плечо мужчины, а затем отвел его к палатке работника Гильдии.

Сначала алхимик сопротивлялся, но я вновь надавил на него и он наконец-то сознался в содеянном, и когда я это услышал, то пошел к выходу из Подземелья. Дальнейшая судьба этого подонка меня уже не интересовала.

* * *

Одно из столичных Подземелий. Лесной этаж.

Туша семиметрового человекоподобного мамонта возвышалось лохматой горой на зеленой траве. Даже под густой шерстью мертвого монстра виднелись огромные сильные мышцы. Рядом с исполином лежала каменная глыба размером с машину, которой не так давно он с легкостью размахивал.

Братья Черновы убили его.

Максим, младший из двух братьев, стоял на массивной шее монстра, наступив на лохматую холку твари одной ногой, как на ступень. Он немного щурился от яркого света, однако явно был доволен победой и о чем-то раздумывал, а может, наслаждался моментом славы. Легкий ветер обдувал его, будто освежая после жаркого боя. Черный плащ с брызгами крови развивался за ним на ветру.

Рядом с горой мышц, возле огромной лапы, словно бревно, стоял старший брат. Геннадий вонзил свой духовный меч в землю и теперь гордо держал руки на навершии. Он, как и Максим, гордо задрав подбородок, смотрел в сторону ветра. На его задумчивом лице не было улыбки, но глаза сверкали радостью от победы.

Убить исполинского семиметрового мамонта с огромной каменной глыбой в руках сможет не каждый Искатель. Но Геннадий и Максим смогли. Они еще какое-то время стояли так и вкушали вкус победы, просто радуясь тому, что смогли это сделать.

— Все, снято! — выкрикнул молодой Искатель, который не так давно научился пользоваться профессиональным фотоаппаратом.

— Ну наконец-то, мать вашу! Как же я утомился там стоять! — выругался Максим. Он сплюнул в сторону, лениво скинул с себя чертов надоедливый плащ с бутафорской кровью. — И выключите сраные прожекторы с вентилятором, глаза уже болят! — Он медленно спустился с мертвого монстра.

— Фу, как же эта гадина воняет! — Геннадий быстро рассеял духовное оружие и поспешил отвернуться от громадной туши.

В это же время молодые Искатели суетились перед братьями Черновыми. Одни выключали генераторы на бензине, другие разбирали вентиляторы и мощные осветительные прожекторы, чтобы сложить в сумки.

Главным на фотосессии был молодой Искатель по имени Алексей. Он ловко разбирал объектив и бережно сдувал с него пылинки. Затем снял сам фотоаппарат со штатива, разобрал все и сложил в специальные сумки.

Позже один его хороший знакомый обработает фотографии в специальной программе: скорректирует оттенки цветов, добавит деталей, уберет лишний шум… И уже тогда сам Алексей сможет представить фотографии роду Черновых, которые они используют по своему усмотрению. Разумеется, для поддержания репутации рода и, так сказать, демонстрации силы уже взрослых наследников. Простолюдины очень любят, когда аристократы сражаются за них — так говорили многие главы знатных родов. Репутация строится на многих хитростях.

Алексей собрал всю команду, попрощался с братьями Черновыми и направился к выходу. Он шел и слегка улыбался. Ведь никогда прежде не думал, что переквалифицируется из Искателя в фотографа для аристократов.

Однако, к его удивлению, таким образом он стал зарабатывать гораздо больше. И Алексей радовался, что в Подземельях есть сильный магический фон, который убил бы обычного фотографа — не Искателя на столь низком уровне. Поэтому он не жалел, что охотился долгие годы, хоть и сменил в итоге меч на фотокамеру.

— Наконец-то они свалили, — фыркнул Максим, обходя исполинский труп.

— Макс, мне тоже это не нравится, но ты же понимаешь. Репутация рода, отец одобрил эту идею, пусть и не знает всех деталей… — Геннадий пошел следом за братом.

— Да, знаю. Все равно лучше больше поохотиться, чем тратить на это время.

Максим достал влажные салфетки из пространственного хранилища и принялся тереть щетинистое лицо. Ему не нравилось быть загримированным, а с каждым движением на лице проступало все больше шрамов.

Геннадий догнал брата и тоже взял салфетку, чтобы протереть лицо. Они остановились с, как сказал молодой фотограф, нерабочей стороны огромного мертвого монстра.

Братья закончили вытирать лица и бросили салфетки. После этого они посмотрели вниз со склона холма. Теперь уже на их лицах не красовались хмурые вдумчивые взгляды или застывшие маски пафоса. Нет, они были живыми. И на лицах расплывались довольные улыбки, когда братья смотрели на трупы других исполинских монстров и не могли их сосчитать.

— Неплохо размялись, — хохотнул Максим.

— Да, нормально. Не понимаю, чего он не захотел сфотографировать нас на их фоне? — с задумчивым прищуром спросил Геннадий. — Ладно, пора заняться настоящей охотой!

— Всегда пора! — радостно воскликнул Максим.

Двенадцать часов спустя, под самое утро, братья вернулись из Подземелья. Они были уставшие и довольные, а главное — их пространственные кольца едва не трещали от переполнявших их огромных манакристаллов, десятков килограммов руды и прочей добычи.

Однако никакого отдыха. С недавних пор распорядок дня Черновых сильно изменился. Отец возлагал на них большую надежду, а вместе с ней и ответственность с работой. Геннадий сразу после душа поехал на одно из предприятий, чтобы принять участие в заседание акционеров. После он должен был посетить деловой обед, затем заключить две важных сделки в противоположных концах города.

Что касается Максима, то он не был так умен, как старший брат. Зато никогда не принимал отказов и отличался тем, что всегда доводил любые дела до конца. Поэтому его обязанности сильно отличались от тех, что возложил отец на старшего брата.

Максим собрал двадцать гвардейцев и поехал в один район на окраине города, чтобы сделать то, с чем силы другого союзного им рода не справились. Он очистил заброшенный завод от преступников и прикрыл производство наркотиков. Сделал это еще до обеда, а потому оставалось полно времени на другие дела.

Вечером братья собрались в родовом поместье, чтобы за ужином выслушать мнение отца по поводу проделанной ими работы. Он почти всегда был доволен, однако просил все больше и больше. Что, впрочем, никак не смущало братьев, ведь они привыкли к этому с самого детства.

* * *

После Подземелья я привел себя в порядок в центре для Искателей. За номер пришлось заплатить прилично, зато в нем был душ и джакузи, а еду подавали прямо из ресторана без необходимости с кем-то пересекаться. Жаль я не мог отдохнуть больше двух часов, больно мне понравился шикарный сервис.

Уже через полчаса Дмитрий подвез меня к отделению Гильдии Искателей. За всю дорогу он не проронил ни слова, а кроме того, думаю, что он реально так и ждал меня весь рейд, сидя за рулем заглушенной машины. Ну, его право, главное, чтобы он хорошо выполнял свою работу.

Я вошел в пункт приема, где взял недавно задание. Искателей под вечер здесь было много, а потому пришлось занять место в очереди и подождать. Но стоял я так совсем недолго — услышал впереди знакомые голоса. Максим и Никита, а это были именно они, тоже меня заметили и позвали к себе, чем прилично сэкономили мне время.

— Рад вас видеть, — я пожал руки парней.

— А мы как раз обсуждали твои мечи, — улыбнулся Никита.

— Да, — подтвердил Макс, — нам все понравилось, будем еще заказывать.

— С удовольствием выкую для вас что-нибудь. Присылайте эскизы и пожелания, — дружелюбно улыбнулся я — приятно, когда хвалят выкованные собственноручно тобой мечи.

И тут подошла их очередь, парни сдали добычу, получили деньги за ее продажу и за выполнение задания. Попрощались со мной и ушли, пообещали, что позже закажут еще мечи. Я только рад был это слышать, как и поработать над уникальными заказами.

Теперь моя очередь выкладывать добычу. Работник Гильдии дал мне отмашку и я вывалил из пространственного хранилища все, что хотел продать: шкуру двуногого тигра, его клыки и когти, некоторое количество манакристаллов и всякую мелочевку. Себе оставил только дубины кабанов, Степан сделает из них что-нибудь интересное.

Получив деньги за все это добро, я озвучил номер заказа и теперь уже осторожно начал выкладывать плоды, растения и ягоды на стол. Стараясь ничего не помять и не испортить. Только работник гильдии увидел те самые черные плоды, похожие на гибрид ягоды и шишки, как брезгливо посмотрел на них и спросил с ухмылкой.

— Надеюсь, ты их не ел?

— Нет, конечно. Но если ты так сильно хочешь, то могу тебя угостить, — парировал я очевидный подкол.

— Ни за что на свете! — сморщился работник, который был ненамного старше меня, перебирая ягоды и растения. — Половина этого плода и непрерывный понос на несколько дней обеспечен.

— Так они не ядовитые? — спросил я.

— Ядовитые, но не убивают, — пояснил работник Гильдии, — правда, смертельные исходы бывают, не все выдерживают такую сильную боль в животе, кишки буквально выворачивает…

Получается, тот огромный двуногий слон испугался вовсе не смерти, а проблем с желудком. Бывает же.

* * *

На следующий день Иван пожелал встретиться со мной от лица своего отряда — «Молота», и переговорить. Мы сидели с ним у фонтана и он эмоционально рассказывал о тяжелой жизни Искателя… На самом же деле возмущался, что «Молот» уже достаточно силен, а в Гильдии им до сих пор не выдают подходящие задания и даже такие, ради выполнения которых стоит рискнуть. Я внимательно выслушал и ответил.

— Ты точно уверен в силе ребят?

— Да, мы это обсуждали, — подтвердил Иван.

— Какие-то еще проблемы? Снаряжение, броня?

— Нет, все хорошо, — улыбнулся он, будто похвалив то, как я их обеспечивал. — Задания бы нам посложнее и мы тогда развиваться лучше будем, зарабатывать больше.

— Хорошо. А что ты скажешь про заказы?

— О, мы бы рады обеспечивать род всем необходимым, но иногда не получается, — он виновато нахмурился.

— И отчего же?

— Уже несколько раз такое было. Мы останавливались в лагере, чтобы подготовиться к следующему этажу, но нас разворачивал обратно работник Гильдии.

— Да, неприятно, — согласился я, не знал, что у работников Гильдии в лагерях есть такое право.

— Так что нам делать?

— Тренируйтесь и отрабатывайте сценарии. Я съезжу сегодня в отделение Гильдии и постараюсь все уладить.

— Спасибо, господин! — Иван поблагодарил меня, будто это нужно было ему самому, а не мне в первую очередь. Но это даже хорошо, вот настолько он самоотверженный лидер «Молота».

Дмитрий отвез меня в отделение Гильдии. Я миновал пункт приема и сразу направился в кабинет заместителя главы, чтобы переговорить напрямую. Уж если решать такие вопросы, то на подходящем уровне, чтобы потом не бегать по кабинетам, и все такое. Постучав в дверь, я вошел.

— Доброе утро, Ирина Николаевна. Я займу всего несколько минут времени, с вашего позволения, конечно.

— Здравствуйте, Роман Иванович. Проходите, присаживайтесь, — женщина была в хорошем настроении, что не могло не радовать.

Я посмотрел на уже знакомые, но все еще непривычные трофеи на стенах. Оценил про себя эти головы монстров и все равно не смог признать, что голова того антропоморфного слона смотрелась бы рядом с ними уместно: недостаточно он силен.

— Чем могу быть полезна? — заместитель главы закрыла ноутбук, отложила бумаги в сторону и посмотрела на меня.

— У меня нет никаких проблем или просьб, скорее, несколько скромных вопросов. Не личных, — на всякий случай быстро уточнил я.

— Не личных, — она загадочно улыбнулась. — Что же, отлично. Я вас слушаю?

— У меня есть отряд, называется «Молот».

Ирина Николаевна не смогла сдержать легкую улыбку. Должно быть, подумала, что я назвал его в честь духовного оружия, но эту мысль благоразумно не озвучила.

— Есть такой, — кивнула она.

— Сегодня их лидер пожаловался мне, что Гильдия будто оберегает их, как новичков. То работники Гильдии в лагере не пустят на следующий этаж, то в пункте приема не дадут соответствующее навыкам отряда задание.

— Я не могу раскрывать всех механизмов работы Гильдии, — строго ответила Ирина Николаевна.

— Понимаю, я этого и не требую, — я хитро улыбнулся. — Но, вы наверняка в курсе насчет условного рейтинга моего рода. Верно? Я бы только хотел знать, как скоро мои Искатели будут достойны большего, они уже не сопляки, которые могут проходить только первые этажи.

— Сопляки? — Ирина Николаевна усмехнулась. — Роман Иванович, если мне не изменяет память, то вам самому еще нет семнадцати лет.

— Спасибо, Ирина Николаевна, — я кивнул, — но не нужно напоминать мне про возраст, тем более, вы выглядите не намного старше. Лучше посмотрите статистику выполненных заданий, учет принятой добычи… Рейтинг, в конце концов, если только вас это не затруднит, — я добавил в голос меда и улыбался максимально дружелюбно.

Женщина смотрела на меня секунд пять и думала, а потом все-таки согласилась и открыла ноутбук. Понятно дело, всю информацию и рейтинги со статистикой она не могла держать в голове, особенно, если речь шла о молодом наследнике столичного рода, что только недавно прибыл в Железноград.

— Хм, да, — нахмурилась Ирина Николаевна.

— Хороший рейтинг, много добычи? — спросил я, не рассчитывая на ответ, но подталкивая к нужной мысли. — Как вы считаете, мои бойцы могут рассчитывать на большее.

— Я не озвучу вам цифры, даже не думайте. Но… — Ирина Николаевна задумалась сама. Она смотрела на меня, в экран ноутбука и изредка на трофеи, что будто подмигивали со стены.

— Хорошо, подумайте, я не спешу, — я вынул из пространственного хранилища фотографию своей сестры. На ней был оригинальный автограф, а получил я ее только несколько дней назад. — Кстати, передавайте привет вашей племяннице от Танцующей с мечами.

После этих слов я положил фотографию на стол. Ирина Николаевна посмотрела на нее, улыбнулась краем губ. После взглянула на меня, не то благодарным взглядом, не то осуждающим, будто бы я положил на ее стол пачку денег.

— Хорошо, с этим можно что-нибудь сделать. Во всяком случае, я постараюсь, — она таинственно улыбнулась и взяла фотографию.

— Большое вам спасибо, Ирина Николаевна. Если я смогу чем-то помочь, только дайте знать.

— Обязательно!

Мы попрощались друг с другом и я ушел. Оставалось только надеяться, что мы с замглавы поняли друг друга верно, и результат не заставит себя долго ждать. Что же до «Молота», то мнению Ивана я доверял и видел отряд в действии. Если лидер считает, что их ограничивают, то он определенно прав.

Раз уж с утра я решил не работать в кузнице и не убивать монстров, а заняться более рутинными делами, то самое время съездить на склад, который я недавно начал арендовать.

Дмитрий припарковал машину возле большого ангара, в котором располагалось множество отдельных складских помещений. Одно из таких как раз я и арендовал, но не под свои нужды, а под нужды рода.

Я вошел внутрь и окинул взглядом деревянные ящики, металлические контейнеры, мешки и разные тары с жидкостями. Два огромных промышленных холодильника стояли у стены, какой-то из них очень громко гудел. Неподалеку, рядом с палетами, был припаркован погрузчик, справа от него стояла будка с окном. Двое гвардейцев дежурили в ней. Один из них сразу увидел меня и поспешил навстречу.

— Добрый день, Роман Иванович, — он чуть поклонился.

Я поздоровался и спросил:

— Мастера уже вызвали? — я посмотрел на шумный промышленный холодильник. — Нельзя допустить, чтобы ценные ингредиенты портились.

— Должен приехать сегодня, — быстро ответил парень.

— Хорошо. А теперь вызови сюда менеджера.

— Сию секунду! — гвардеец быстро ему позвонил.

Пока я ждал менеджера, поспрашивал у гвардейцев, как идет их работа. Они рассказали, что никто не пытался ограбить склад, что грузчики здесь умелые и ни разу не повредили ценные ресурсы. Как-никак им же потом все это компенсировать.

Позже к складу приехала машина, немного потрепанная легковушка. Из нее вышел недавно нанятый Еленой менеджер, и я видел его впервые. Он закрыл дверку и направился ко мне. Обычный мужчина лет сорока, худой, в деловом костюме, а из ярких примет на лице только очки и родинка над бровью.

— Здравствуйте, Роман Иванович! Я рад наконец с вами встретиться, — почтительно сказал он. — Меня зовут Василий, и я полностью к вашим услугам.

— Василий… — протянул я.

— Василий Витальевич Куркин, — ответил он.

— Отлично. Елена сказала мне, что вы компетентный специалист. Что же, сейчас проверим, — я жестом пригласил его за небольшой деревянный стол, что стоял рядом с будкой охраны.

Мы удобно разместились на стульях и я задал Василию Витальевичу несколько вопросов: мы обсудили разные рабочие моменты. В общем, добыча из Подземелья бесперебойно поступала на склад. Ее доставляла часть моих же гвардейцев из той группы, что я выделил специально под обеспечение безопасности всех этих грузоперевозок и разных узлов.

Да, с тех пор гвардейцев в поместье стало меньше, что вовсе не радовало. Однако те молодые бойцы, которых «достал» Ворон, уже тоже скоро станут гвардейцами, поэтому я особо не напрягался.

Менеджер показал мне отсчеты, рассказал о логистике, и все такое. Поставки в другие города были хорошо налажены, гвардейцев хватало и ценный груз никто у нас не отбирал. Единственное, чего не хватало — Искателей. Менеджер мне пожаловался, что они уже давно не выполняли заказы на все сто процентов: всегда не хватало нескольких наименований ресурсов. То есть «Молот» и я все-таки не справлялись с добычей ресурсов.

Отец уже наверняка об этом в курсе. Только интересно: почему он мне не звонил? Ладно, буду надеяться, что он просто дает мне больше времени, чтобы я все исправил. А значит, нельзя терять его зря. После разговора с Василием Витальевичем я твердо решил, что еще шесть или восемь человек из гвардейцев придется обучать в Искатели. Снова расходы, снова нужно думать, где разыскать смену из молодых бойцов…

Черт, проще было бы убить того исполинского слона, чем заниматься всем этим. Однако я не жаловался, ведь жизнь любого аристократа всегда тесно связана с управлением большим количеством людей и процессов. Правда, была у меня во всех этих делах одна талантливая помощница. Что же, придется сказать Елене, что у нее немного прибавится работы. А Ворона напрячь насчет новых бойцов.

После обеда я вернулся в поместье. Предстоял непростой разговор с Еленой и Вороном. Впрочем, непростой, скорее, для них. Поэтому, раздав указания, я вскоре освободился. Идти в рейд не хотелось, все лучшие задания разобрали с утра.

К слову, Молот уже выполнял одно из них. Нужно будет позже спросить у ребят — изменила ли Гильдия к ним отношение в лучшую сторону? А пока самое время уже наконец разобраться с той загадочной гравировкой, которая идеально сохранилась на кинжале.

Глава 4

Первым делом, вместе с Михаилом мы выковали три обычных меча. Далеко не самых лучших, из обычных слитков металла. Эти мечи я не собирался пускать в бой или продавать, они будут своего рода «подопытными крысами».

И когда Михаил остудил их, я отпустил его. Больше помощь слуги мне не требовалась, он, к сожалению, ничего не смыслил как в гравировке, так и в закалке. Впрочем, я от него этого и не требовал. Пока не требовал.

Я сел за большой деревянный стол и положил на него клинок, который мне обещал тот подонок за пять кристаллов из желудей. Даже неинтересно — жив он еще или нет. Я посмотрел на клинок кинжала, гравировка все так же отчетливо виднелась на нем.

Выше на столе лежал меч, за который я заплатил нереальные деньги. За несколько секунд я сверил гравировки и убедился, что они совершенно идентичны. То есть, если гравировка наложена на кинжал правильно, то у него уже есть какое-то уникальное свойство. Знать бы какое, благо я уже придумал способ, как это выяснить.

Осталось только запомнить последний символ гравировки, с помощью фантазии и магии перенести ее на духовный молот, чтобы зачаровать три меча.

Собственно, этим я и занимался ближайшие два часа. Новый символ, как и сама гравировка, были не так просты, как все предыдущие. Одно дело — запомнить, совсем же другое — правильно воспроизвести на теле духовного молота, без искажений и неточностей.

В итоге у меня все получилось и я позвал через рацию Наглого и трех бойцов, они как раз сейчас закончили стандартную тренировку.

— Звали, господин? — спросил Наглый, войдя в кузницу и все тут с интересом разглядывая.

— Звал, — сказал я и окинул взглядом молодых бойцов. — Для вас есть задание.

Я велел им взять три меча со стола, а после объяснил, что нужно делать. Наглому велел все проконтролировать и отчитаться, когда будет какой-либо результат.

Именно с помощью бойцов я и решил проверить, какое именно свойство давало клинку зачарование. Они будут тренироваться с этими мечами, сражаться и всячески испытывать. Причем бойцов трое, как и подопытных, что позволяло заметно ускорить процесс «изучения».

Позже в кузницу пожаловал мой друг и наставник — Чернобород, мужчина все еще гостил у меня с того дня, когда я улучшил наручи. Он сказал мне, что его дочь сегодня прилетит на самолете, потому что у нее начались каникулы и она сильно хотела провести их в другом городе вместе с отцом.

— Выбирайте любые комнаты, какие вам только понравятся.

— Я уже все согласовал с управляющим, — улыбнулся Чернобород, наглости ему было не занимать.

— Кто бы сомневался? — усмехнулся я. — Я дал вам машину сопровождения, они проводят тебя и дочь из аэропорта в поместье.

— Да зачем нам, простолюдинам? — отмахнулся кузнец.

— Потому что я так хочу.

После этих слов Чернобород спорить не стал. Он поблагодарил меня, затем мы с ним побродили по кузнице, обсудили возможные апгрейды и все такое. После я рассказал про свой самый успешный заказ, тот «Лесной» меч.

— Ни хрена себе! И сколько же тебе заплатила эта княжна⁈

— Коммерческая тайна.

— А, черт с тобой, — нахмурился он, — все равно не скажешь. Лучше скажи: какое ты себе придумал клеймо?

— Клеймо?

Первая ассоциация: раскаленная железяка, которой выжигают тавро на лошадях, но это не то. Я невольно начал быстро перебирать воспоминания прошлой жизни.

— Да, клеймо, — Чернобород сел за стол. — Знак, который мастера-кузнецы оставляют на выкованном оружии. Рома, ну ты же видел мой, вспоминай.

— Точно, — я все вспомнил.

А еще понял, что до сих пор не придумал, в виде чего будет мое собственное клеймо. Все-таки я уже работал с заказчиками-аристократами, а значит, собственным брендом пора было озаботиться.

— Ну?

— Я не придумал своего клеймо, — признался я своему наставнику.

— Так это же отлично! — воодушевленно хлопнул он в ладони. — Значит, ты можешь придумать его сейчас, а я подскажу.

* * *

До самого вечера мы сидели в кузнице. Чернобород сказал, что я обязательно что-нибудь придумаю, пожал плечами и отправился в аэропорт, чтобы встретить дочь.

А я сидел над схемами и эскизами. Все думал и думал, пытался представить нечто красивое и запоминающееся. Мне стало немного душно и жарко, даже несмотря на то, что горн давно остыл, а окна и двери открыты. Чтобы не отвлекаться от дум, взял твердый лист и использовал его, как веер.

Веер! Точно, тут же в воображении вспыхнул яркий образ. Веер из стальных мечей, которые тесно прижаты друг другу. И молот на их фоне. Наконец-то у меня получилось придумать клеймо. Я взял карандаш и начал его рисовать.

К возвращению Черноборода я уже сидел в гостиной поместья с эскизом. Причем не тем самым, что нарисовал сам, а гораздо более аккуратным рисунком, что еще лучше передавал замысел моей идеи. А перерисовала его Елена, оказывается, она еще и неплохая художница. Сколько же умений скрыто в этой чудесной девушке?

Наконец-то Чернобород, его дочь и гвардейцы подошли к крыльцу. Пафосным жестом Алексей освободил их от сопровождения. Он нежно подтолкнул дочь к крыльцу и сам начал подниматься по ступеням.

— Здравствуйте, Роман Иванович! — следом за отцом вошла девочка лет четырнадцати.

Ровесница Юры еще не выглядела, как молодая девушка. Она была подростком, местами нескладной, но в целом вполне симпатичной и обаятельной. И вовсе она не была похожа на своего сурового отца, если только карими глазами. А так у девочки светло-русые волосы, аккуратный нос и веснушки. Одета она в цветастые кроссовки, джинсы и какую-то зеленую футболку с непонятным принтом, а за спиной у нее черный рюкзак.

— Дарья, ты не представилась, — буркнул ее отец после того, как я поздоровался с ней.

— Меня зовут Дарья, — зажато сказала она.

— Даша, можешь чувствовать себя, как дома. Твой отец — мой хороший друг и вам всегда будут рады в моем доме.

После слуги накрыли шикарный стол и я усадил за него Черноборода с Дашей. Мы поужинали за приятной беседой. В основном общались отец и дочь, а я больше наблюдал за этой идиллией. И с того момента я еще лучше узнал Алексея: оказывается, рядом с дочерью он может быть вполне культурным, приличным человеком, да еще и сдержанным. Не знал бы Черноборода, так подумал бы, что он глава аристократического рода, настолько он изменился.

Позже Даша ушла вместе с Еленой выбирать комнату. А мы с Чернобородом — в кузницу.

— Ого! Это очень хорошее клеймо, — воскликнул он, когда я показал рисунок.

— Мне тоже нравится. Осталось только научиться его выбивать.

— О, ну это недолго, — коварно улыбнулся Алексей, подхватил первый попавшийся меч из тех, что не удались, взял инструменты и вручил мне.

Два часа спустя я, действительно, почти научился выбивать свое клеймо. Мечи было выгравировать просто, а вот молот поверх — чуть сложнее. Немного практики и будет получаться идеально — так сказал Чернобород.

— Господин, мы выяснили, что дает новое зачарование! — Наглый застал нас с Алексеем еще в кузнице.

Он принес с собой три меча. Один ровно такой, каким я его и выдал бойцам. Второй сломанный на две части, а третий с редкими сколами и щербинками.

— И какое же? — спросил я.

— Вот, смотрите. Только нужно немного терпения, — Наглый положил на стол меч.

Мы с Чернобородом уставились на него. Первые несколько минут ничего не происходило, но потом мы увидели, как сколы и щербинки начали затягиваться. Причем на порядок быстрее, чем от эффекта другой моей гравировки попроще.

— О, самовосстанавливающееся оружие, — удивился Чернобород. — Большая редкость.

— Видимо, оно работает ограниченно, — я указал на сломанный меч, два осколка не желали срастаться.

— Правильно, господин, — кивнул Наглый.

Он подхватил маркер и начал выводить черную линию на клинке меча. Попутно объясняя, что рисует зоны, и если скол или разлом за них не заходит, то меч быстро восстановится.

— Вы хорошо потрудились, можете взять выходной, — сказал я и отпустил Наглого.

А мы с Алексеем еще какое-то время провели в кузнице, пока окончательно в ходе экспериментов не разломали два оставшихся меча с удивительной гравировкой.

* * *

Время шло своим чередом. Оно всегда идет, просто когда-то быстрее, когда-то медленнее — и то, это только субъективное восприятие.

Но одно я понял точно за прошедшее время — чем насыщеннее жизнь, тем быстрее пролетают дни. Сложная работа, как в кузнице, так и охота в Подземелье к этому тоже относятся.

Уже не говорю про всякие развлечения, к слову, у меня на них совсем не было времени. Из развлечений, за эти несколько недель я разве что бывал на аукционах для аристократов. Причем бывал как раз по рабочим моментам: анонимно продавал мечи. Покупал редкие материалы или клинки, которые меня чем-то интересовали. А вкусная еда и, иногда, общество красивых девушек — приятный бонус.

Мой доход теперь уже состоял не только из денег, полученных с аукциона или в пункте приема Гильдии. Появился третий финансовый поток, причем сперва не самый мощный, но позже он догнал остальные и скоро должен был стать больше. Я начал зарабатывать благодаря тому, что ко мне все чаще стали поступать уникальные или просто индивидуальные заказы на холодное оружие. Тут отчасти играло роль то, что его делал аристократ, это сразу добавляло определенной ценности моему товару.

Не скажу, что это было просто. Интересно и познавательно — точно, но определенно непросто. Порой я целый день тратил с утра до глубокой ночи, просто чтобы выковать уникальный внешне меч из нужного сплава, зачарованный с определенным аспектом стихии. Да, за него потом платили приличную сумму, но деньги едва ли утоляли физическую усталость.

Однако чтобы добиться больших результатов, я продолжал работать. И заказов становилось больше. Вряд ли тому поспособствовало мое фирменное клеймо — молот на фоне веера из мечей — но теперь я ловко выбивал его на всем, что ковал у себя в кузнице.

Кстати, и гравировку я накладывал с помощью молота на все клинки, об этом просили все мои заказчики. А те, кто не просили — получали бонусом и обычно были очень рады. В следующий раз уже и они хотели зачарованное оружие.

Максим и Никита стали моими частыми клиентами. Они были из богатых родов и неплохими Искателями, потому могли позволить себе дорогие игрушки. Княжна Марина Александровна тоже заказала у меня еще один меч, в этот раз для какого-то дальнего родственника, поэтому попроще. Но все равно это были приличные деньги. Что касается большинства заказчиков, с ними я не был так близко знаком: чисто формальное общение и не больше.

Кстати, когда Илья убедился, что я справляюсь с заказами, не подвожу людей со сроками и качеством, то предложил мне интересную схему. Недолго думая, я согласился.

В общем, Илья, как один из тех, у кого много знакомств и связей, начал находить мне клиентов из других городов, за это он брал скромный процент. Мы оба были в плюсе от такого сотрудничества, а он всякий раз улыбался и говорил, что обожает, когда все так удачно складывается.

Единственные люди, которые получали от меня мечи бесплатно — это молодые бойцы и гвардейцы. Я не мог позволить себе ковать им настолько же качественное и уникальное оружие, как богатым заказчикам, но все равно это были достойные мечи. Причем, важно отметить, что у гвардейцев они были лучше, чем у молодых бойцов. Дополнительная мотивация тренироваться и развиваться.

В перерывах между ковкой мечей я занимался тем, что ковал броню. Да, вот такой вот отдых у кузнецов… Я учился, тренировался и набивал руку под наставничеством Черноборода до тех самых пор, пока ему не пришлось вернуться в родной город.

Он неплохо меня так натаскал в этом деле, я обновил свою собственную броню, теперь она отлично сочеталась с чудесными наручами. Еще выковал неполные сеты для гвардейцев, заменил броню Искателей, теперь она была еще крепче и легче, но все еще не предел совершенства. И я это прекрасно знал, а потому как раз доспехи ни разу не выставлял на аукцион: рано.

Так я и становился все более известным мастером-кузнецом. В какой-то момент ко мне поступил заказ не на оружие, а на ювелирное изделие. Тогда я совсем не умел делать ничего такого, а потому, скрепя сердце, отказал заказчику и сказал, что он может обратиться позже.

Конечно, я мог бы выковать для него что-то, но зачем рисковать потерей репутации? Она нарабатывается долго, а потерять ее можно быстро. Именно поэтому я пока не брал заказы на броню и прочее, в качестве чего не был уверен на сто процентов. Мечи — вот в них я не сомневался.

Так или иначе я задумался над тем, что пора бы заняться изготовлением ювелирных изделий и всяких аксессуаров, будь то запонки, зажим для галстука, украшения для брони и ножен.

Сперва изучил теорию, затем закупился материалом и перешел к практике. Мне еще предстояло долго тренироваться, чтобы, так скажем, вывести свои аксессуары и ювелирку на рынок.

В процессе работы со всеми этими мелкими деталями я как-то незаметно для себя начал все чаще делать наконечники для стрел и болтов. На них редко поступали индивидуальные заказы, но на аукционах такие лоты обычно скупали довольно быстро. Не самые большие деньги, но и усилия не столь запредельные, как с мечами.

В какой-то момент я задумался над зачарованными наконечниками и понял, что это, конечно, интересно, но просто жутко нерационально. Чаще всего стрелы одноразовые: они теряются, ломаются, застревают в монстрах и все такое. Если даже я начну продавать зачарованные наконечники, то они будут слишком дороги для людей и, в конце концов, работа не будет оплачена должным образом.

Поэтому я начал думать над решением. Звонил Чернобороду, почему-то мы с ним закончили разговор обсуждением сортов вина, но несколько полезных идей он подкинул.

И в итоге я придумал, как решить эту проблему!

Очень просто — ха-ха! — всего лишь выковать колчан, который сам будет зачаровывать наконечники стрел на время, достаточное для выстрела.

Вместе с Чернобородом мы даже подобрали подходящий сплав, благодаря которому металлический колчан не будет тяжелее привычного. Зато будет прочнее. Оставалось только придумать, как бы его самого так зачаровать, чтобы он накладывал чары на наконечники.

А это значит, что пришлось погрузиться в теорию: горы учебников, свитков, древних книг… И все ради того, чтобы найти подходящую гравировку. Когда я уже почти отчаялся на пятый день поиска, она мне вдруг попалась. Правда, понял я это не сразу.

Гравировка нужна была не для оружия, а для создания артефактов. Она передавала энергию из магического источника в нечто другое, будь то практически чем угодно. Однако лишь когда я нашел еще одну древнюю гравировку, что принимала магическую энергию, я понял, как мне сделать свой колчан!

Вскоре я выковал колчан по собственным схемам и наброскам. Он, действительно, оказался легким и прочным. По форме он не отличался от классического, кроме одного нюанса.

Колчан был длиннее, а внизу гораздо толще, потому что там располагалась ячейка с дверкой для манакристаллов. Принцип работы колчана в том и заключался, что он впитывал ману из кристаллов и пропорционально зачаровывал стрелы.

Самое сложное было впереди. Мне предстояло правильно собрать схему из двух видов гравировки. Тяжелый день, бессонная ночь и к следующему обеду у меня все получилось.

Я поместил стрелу в колчан, достал и кинул в стену. Она взорвалась при соприкосновении с ней! А ведь я совсем ее не зачаровывал, это сделал колчан. Не знаю, может, это Чернобород на меня так повлиял или усталость, но почему-то я не подумал, что лучше стрелу протестировать на мишени, чем на стене кузницы…

* * *

Спустя еще несколько дней тяжелой работы я понял, что если продолжу в том же духе, то моя продуктивность снизится, мечи потеряют в качестве, а главное — уже не будет прежнего вдохновения.

Именно поэтому я собрал «Молот», чтобы отправить в рейд. И это была отличная возможность, чтобы наша лучница Алена протестировала мой первый, собственноручно созданный артефактный колчан.

Глава 5

Я и бойцы «Молота» шли по сумрачной пещере. Мы еще не сталкивались с монстрами, но добывали ресурсы. Зато твердо знали, какой этаж нам нужен, потому что сегодня я выбрал, действительно, отличное задание от Гильдии. За его выполнение мы получим приличную сумму и немного снаряжения. К слову, я почти уверен, что такое задание стало нам доступно после нашей с Ириной Николаевной милой беседы.

— Мне не терпится его испытать на монстрах! — радостно произнесла Алена, примерно так девушки реагируют на дорогие подарки, будь то классный смартфон или золотое кольцо с бриллиантами.

— Да-да, — улыбнулся я и взглянул на колчан, что болтался за ее спиной. — А напомни-ка мне технику безопасности?

— Если положить в ячейку кристалл без аспекта стихии, то стрелы будут выпускать энергетический удар при попадании. Нечто вроде взрыва.

— Это понятно, — я улыбнулся.

— Если в ячейке окажется кристалл аспекта огня, то стрелы будут огненные.

— Алена, все правильно. Но мне нужна суть.

— Суть, Роман Иванович, — она задумалась. — Точно, вы же об этом говорили, когда дали мне зачарованный колчан на тренировке. Я должна быть осторожна, чтобы не поранить своих же.

— Правильно, — наконец-то я дождался того, что хотел услышать: все эти месяцы Алена стреляла обычными стрелами, а теперь у них будут различные эффекты, что, конечно, хорошо, но непривычно для нее и повышает шанс задеть ребят.

— И еще: я не должна показывать свойства колчана при других Искателях.

— Умничка! — я довольно улыбнулся.

Долго ли, коротко ли, мы шли, но в итоге пришли. Пришлось боем пробиваться через пещеры, полные всяких не особо сильных тварей. Прошили их, как стрела лист бумаги.

В такие моменты особенно замечаешь результат упорных тренировок и всех предыдущих рейдов. Те монстры, что казались нам полгода назад едва ли непобедимыми, теперь уже почти не представляли угрозы. Думаю, мы могли бы укладывать Лордов Рыцарей пачками, уже не говорю про огромных троллей и прочих тварей старого Подземелья.

— Вижу переход, — сообщил я ребятам, когда мы свернули за угол узкого тоннеля. — В других Подземельях мы уже спускались так глубоко, но адаптацию никто не отменял.

Бойцы «Молота» прекрасно знали это и сами, потому без лишних вопросов мы разместились у небольшой каменной арки в стене, через непрозрачный туман которой ничего нельзя было разглядеть.

— Перекусим, — Алена начала доставать из пространственного артефакта различные блюда.

Они уже не были горячими, но запах я узнал сразу.

— Вера Павловна?

— Она самая, — улыбнулась Алена.

И когда только успевает? А самое интересное, что все те помощники, которые работали с женой управляющего на кухне, никак не повлияли на вкус ее замечательных блюд.

Иван достал и включил артефактную печку. Мы поели, убедились, что адаптация не требуется и даже успели выслушать пару навязчивых шуток Тимура. Думаю, он так самовыражается через них.

Пока ребята ели, я еще раз осматривал их новую броню. Да, выковал сам, но все никак не мог налюбоваться. Доспехи теперь были еще легче, еще прочнее. Однако все еще не идеальны. Теперь-то, после опыта с наручами и артефактным колчаном, я прекрасно знал, что любой доспех можно улучшить самыми разными артефактами и зачарованием. Еще бы взять где-то время, чтобы всему этому научиться.

— Поели и в бой, — сказал я, вглядываясь в туманное марево.

Мы по очереди перешли на новый этаж. Он встретил нас холодным воздухом, которым дышалось особенно хорошо. Именно холод — первое, что я почувствовал всем телом. Клубы пара так и плыли из ртов и носов.

А стояли мы в огромных ледяных пещерах. Волшебно голубым льдом можно было любоваться бесконечно, он совсем не был похож на лед, которым покрываются в холода земные озера. Никакой прозрачности стекла и белых пузырьков воздуха, только оттенки голубых цветов. Где-то я читал, что лед становится таким от очень продолжительного и сильного давления. Поэтому понятно, что такой лед прочнее обычного.

Источником света в пещере выступали кристаллы, что торчали изо льда в случайных местах. Их можно было бы добыть и сделать это легко, вот только они сразу гасли, как их перемещали из родного этажа на любой другой.

— Минус тридцать, — Иван сообщил это, потряхивая и перепроверяя шкалу на градуснике.

— Не зря мы захватили с собой теплую одежду, — я уже начал вытягивать ее из пространственного хранилища.

Через пятнадцать минут мы все заметно преобразились. Во-первых, теперь под доспехами были надеты два слоя теплой одежды. И мы с ребятами так не хотели мерзнуть перед предстоящими боями, что даже на доспехи надели куртки, шарфы и все, что посчитали разумным. Да уж, выглядели мы теперь явно не для обложки журнала про Искателей, зато не холодно.

— Мы бронированные пингвинчики, — пошутил Тимур, к чему уже все были готовы.

— Все, ребят, Тимур пошутил, значит, мы готовы.

Смех — лучшее, что может быть перед сражением с монстрами. Мы читали об этом Подземелье некоторое время назад, а потому примерно понимали, что нас ждет.

Запас кристаллов с аспектом огня — есть. Холодное оружие из Оранжара тоже с нами и оно, с аспектом стихии или без, все равно будет эффективно отравлять ледяных монстров. Это, конечно, зависит от их силы, но эффект все равно будет. Для Алены я тоже выковал запас стрел с наконечниками из Оранжара.

По пути в голубых пещерах нам попадались… да ничего, кроме снега, льда и замерзших луж нам не попадалось. Только позже мы увидели в одной из стен красное пятно. Я-то уже знал, что это Искатель, который вмерз в стену на века и его даже Гильдия не разрешала доставать, потому что он там с шестидесятых годов прошлого века. Запрет списывали на то, что он может всех чем-либо заразить.

— Красная куртка, — сказал я и добавил. — Ориентир, как на Эвересте.

— Как-то это… не по-человечески, — Иван нахмурился, вглядываясь в едва заметное красное пятно во льду.

— Подземелье вообще людей не любит, — я хлопнул парня по спине, все равно, что по мягкому матрасу. — Идем дальше.

И чем дальше мы шли, тем менее гладкими становились стены ледяных пещер и пол под ногами. Всюду были сколы, разрезы и даже воронки от применения мощных заклинаний. Все это было верным знаком того, что мы приближались к первым монстрам этого этажа.

— Чья-то нора, — Денис посохом показал на небольшой ход, что тянулся вглубь льдов.

— Закинем туда гранату! — предложил Тимур.

— Замечательная идея! — я посмотрел на него, как на осла, но без злобы. — А потом нас всех просто завалит глыбами льда…

— Роман Иванович, — смеясь над собственной глупостью, он посмотрел на меня и остальных. — Ну, не подумал, всякое бывает. Но я же спросил, прежде чем делать.

— Да, похвалим тебя за это, — буркнул Иван. — Наверное, ты мало бегаешь?

Тимур нервно сглотнул и мы пошли дальше. К слову, тренировки дали результат и в этом направлении. Наш здоровяк Тимур заметно сбросил лишний вес и теперь выглядел еще суровее, но все еще было над чем работать. Уже не столько с весом, сколько с одышкой. Она может быть у Искателя только после сложного сражения.

Нор становилось все больше, пока мы не вышли в место, которое оказалось просто испещрено ими, словно дуршлаг отверстиями. По всему, в том числе и по костям, что вмерзли в лед под ногами, было понятно, что твари вот-вот пожалуют.

Так и случилось.

Первая тварь размером с крупную собаку высунула свой черный нос, принюхалась и посмотрела на нас, злобно оскалившись. Это существо, больше всего похожее на огромную крысу с шестью лапами, очень сложно описать. Потому-то оно все было покрыто густым пышным мехом. Только глаза и пасть с носом на морде иногда удавалось хорошо рассмотреть.

Мы действовали слаженно, без спешки и, тем более, без паники. Бойцы ближнего боя, в том числе и я, обнажили холодное оружие из Оранжара. Денис вставил нужный кристалл в ячейку посоха, а вот Алена этого предусмотрительно не сделала: незачем взрывать этих некрупных монстров, наконечников из Оранжара хватит.

После того, как первая снежная крыса громко заверещала, из нор начали показываться остальные и кидаться на нас. Большими группами они пытались взять нас числом. Мы умело отбивались, обычно одного удара хватало на шестиногую зубастую тварь.

Я, по мере нужды, защищался энергетическим щитом. Распинывал крыс, как футбольные мячи, не боясь укусов за ноги — броня крепка и надежна. Мелкие острые зубы все равно ее не проколют.

Тимур гораздо чаще меня вскидывал щит. Иногда он резко обрушивал его на крысу и перебивал ей хребет. Но чаще он размахивал тяжелой секирой и запросто перерубал тварей на две части, сносил им головы.

Меч из Оранжара все это время сверкал между мной и здоровяком. Да, это был Иван и его клинок. Как же умело парень теперь с ним обращался, думаю, надо будет ему подсказать начать тренироваться с двумя мечами. А пока он прошивал крыс точными уколами, срубал им головы и в целом закалывал без особых проблем.

Алена и Денис держались позади нас. Лучница пускала стрелы довольно часто и убивала именно тех тварей, которые лезли из нор. Она заметила мою улыбку, когда я понял ее эту хитрость. Молодец, сообразила, что тварям придется выталкивать своих мертвых сородичей и это выиграет нам немного времени.

Денис тоже не терял время зря, он оказался самым эффективным из нас. Просто выпускал в полчища тварей огненный поток… И все: снежные крысы дохли, правда, местами появлялись лужи. Мы старались в них не заходить, ведь переохлаждение в минус тридцать очень просто заработать.

Не скажу, что мы уже расслабились, но напряжения не было. Каждый занимался своим делом. Каждую минуту мы убивали десятка два или три крыс. Вдруг пошел снег, даже, скорее, хлопья льда стали падать на нас. А я же знал, что мы в пещере и потому быстро поднял голову, впрочем, это сделали и остальные.

Из дыр в потолке на нас смотрели все те же крысы и будто бы коварно усмехались. Алена тут же подстрелила одну из тварей. Мертвым грузом тушка твари полетела вниз. А высота метров пять минимум — попадает на голову и можно навсегда выписываться из Искателей.

В общем, с того момента задача сильно осложнилась. А самое неприятное, что щиты были бесполезны. Если только не считать благом перелом руки и плеча в нескольких местах. Поэтому с одними крысами мы бились, а от других, что жертвенно сыпались сверху, уворачивались.

Денис сменил кристалл аспекта стихии в посохе. Теперь он стал магом воздуха и вместо того, чтобы убивать монстров, начал защищать нас от тех, что падали сверху. И, надо признать, вполне удачно. Он ловко сдувал злобно рычащих тварей в сторону и иногда даже попадал ими по их же сородичам.

Тимур, кстати, ловчее всех уворачивался от падающих сверху крыс. Наверное, сказывался тот опыт, который он получил в лесной локации старого Подземелья. Стоило только вспомнить, как его невзлюбили огромные вороны с шишками, так сразу становилось смешно.

Скоро или нет, сложно следить за ходом времени в бою, но я заметил приятную тенденцию. Шестилапые крысы начали сражаться еще ожесточенней и больше рисковать, они чаще сыпались с потолка: Денис едва-едва успевал их сдувать и менять кристаллы в посохе.

Вокруг нас уже был совсем не голубой лед, а розовый, в некоторых местах алый. Трупы белоснежных тварей валялись повсюду, словно пышные сугробы после сильной бури.

Поведение крыс и тот факт, что их становилось меньше, говорило лишь об одном. Сражение скоро закончится. И все бы хорошо, но я, как и остальные, вспотел. Иронично, что переохлаждение грозило нам больше, чем шестилапые крысы.

Какое-то время спустя мы добили оставшиеся стайки и собрались, чтобы все обсудить. Мною было принято непростое решение. А именно — раздеться практически догола и сменить хотя бы слой термобелья. Вспотевшие, мы бы очень быстро переохладились и на том наше приключение закончилось. Не всепроникающим острым холодом, так старанием монстров.

Переодеться было непросто. В моменте стало настолько холодно, что казалось, лучше свалить отсюда и больше не возвращаться. Но ведь Искатели никогда не сдаются, в разумных пределах. Я вспомнил про ту железную крысу и человекоподобного слона-гиганта. Обязательно еще вернусь и прикончу их.

После переодевания мы достали артефактные печи, чтобы согреться о них и попить горячий чай. Никогда я не пил настолько горячий, пищевод после этого спасибо не скажет. Однако же мы согрелись! Хвала нашей подготовленности. Без запасных комплектов одежды реально пришлось бы топать обратно, вот для этого и нужно сперва изучать всю доступную информацию про конкретный этаж и только потом отправляться в рейд.

— Согрелись, тогда пора разделать добычу, — я сам невольно нахмурился, — и лучше поспешить, пока они не заледенели.

— Слышали господина⁈ — воскликнул Иван, резво подскочив с места, такое чувство, что в его кружке был магический энергетик. Он материализовал меч и отправился к белоснежному сугробу тушек.

— Роман Иванович, мы же не будем срезать шкуры? — с надеждой в голосе спросил Денис, он вытряхивал из кружки последние капли.

— Будь у нас бригада рабочих… Нет, займет слишком много времени, — ответил я.

— Фух, — выдохнула Алена, а потом улыбнулась: — У вас такие румяные щеки, и нос красный. В Сибири, откуда я родом, дети не ходили в школу при такой погоде, а… — она сделала театральную паузу для интриги, — бежали играть на улицу!

— Закаленные, — хмыкнул Тимур. — А мне вот интересно: что будет, если загнать сюда огненных монстров?

— Интересная идея, — я действительно задумался.

Монстры ведь могут передвигаться между этажами в определенных случаях, однако сами огненные твари не полезут туда, где есть лед и мороз — это их стихия-антагонист. Зато есть у меня один слуга, который, когда подрастет, сможет провести подобный эксперимент. Но в сторону раздумья, пора вырезать из тушек кристаллы.

Самое сложное позади, как и несколько сотен метров ледяного туннеля. Мы вышли в просторную округлую пещеру. Примечательна она была не только своими огромными размерами, но и тем, что голубой лед сверху кривой сферы пропускал лучи солнца и таял. Но едва ли здесь оказалось теплее.

Зато мы нашли руду, если так можно назвать эти кристаллизующиеся отложения, похожие на кальций и соль. Я не до конца понимал, что это за руда — какие-то белесые кристаллы, что иногда рассыпались в порошок. Но за три часа мы добыли их все. Могли бы и быстрее, но здесь лучше не потеть.

Уже в поместье я обращусь к опыту прошлой жизни и разберусь, что делать с необычной рудой. Вся теория, написанная Искателями, гласила о том, что белые кристаллы просто бесполезны. Обработать их нельзя, ведь превращаются в порошок, а от нагрева не плавятся. Уж не знаю, кто это все писал, но чутье мне подсказывало, что способ есть.

Следующая пещера удивила нас не меньше. Нет, с потолка не падали солнечные лучи, как и полчища крыс. На стенах не красовались десятки белых кристаллов. Все гораздо, гораздо хуже, всюду стояли ледяные скульптуры. Если их создало живое существо, то оно точно безумно.

Под тонким слоем снега виднелись самые разные ледяные твари. Огромный жук-носорог, нечто среднее между ежом и гусеницей, черепаха с двумя головами, огромный толстый тролль, который почему-то имел пасть во весь толстый живот и многие другие уродцы.

— О, этот ничего! — ухмыльнулся Тимур. Он потянул руку к красивому с виду зайцу, должно быть, чтобы стряхнуть снег с морды.

— Нет! — только и успел крикнуть я.

Тимур виновато на меня посмотрел, но его рука уже коснулась льда. Заяц тут же дернулся. Он скинул со своей ледяной шкуры снег так, как собаки отряхиваются от воды. Затем на его голове мелькнула темная полоса и она открылась зубастой пастью до самой глотки, а уши оказались не ушами, а клыками. Никакой это был не милый заяц.

Мы устремились к Тимуру, чтобы помочь. Ледяная тварь в этот момент вцепилась в верхнюю часть его щита. Сам здоровяк рубил зайца секирой, отсекая куски льда, но не убивая его.

Лишь общими усилиями мы смогли его завалить. А ведь у нас были мечи из Оранжара.

— Одна такая тварь стоит двадцати крыс, — я недовольно посмотрел на кучку голубого льда, а затем укоризненно на Тимура: — Говоришь, сначала думаешь, а потом делаешь?

— Господин, я…

— Неважно, — я отмахнулся и обратился ко всем: — Видите проход дальше? Мы сможем до него дойти и ничего не коснуться?

— Скульптуры монстров слишком близко, даже я не смогу, — Алена совсем была не рада.

Денис молча раздумывал и хмурился, а вот Иван вдруг коварно улыбнулся.

— Зачем с ними сражаться? Помните, как мы поджарили огромного носорога?

— А ты молодец, — я хлопнул его по куртке. — Только в этот раз нам не нужно столько огня и лучше бы заранее подготовить укрытия.

— Будем строить снежные замки, как в детстве⁈ — Алена улыбнулась до ушей, явно вспоминая приятные моменты детства.

— Мы называли это укрепрайонами, — сказал Денис, он уже менял в посохе кристалл на другой.

После мы посовещались и придумали, как именно и что нужно построить. Для особенно нерасторопных здоровяков я лишний раз уточнил, что к скульптурам прикасаться нельзя. Даже случайно. В итоге мы все достали оружие с аспектом льда — теперь уже я мог спокойно покупать такие кристаллы и ковать мечи в нужных количествах.

Мы взялись за работу. Не скажу, что это было просто, но точно весело. В итоге к концу стройки мы стояли на ледяном возвышении, которое напоминало средневековый замок в миниатюре. Мы предусмотрительно заполнили льдом проход, по которому поднимались, и сделали стены еще более отвесными, чтобы монстры не забрались наверх.

Дальше ничего интересного. Просто подготовили оружие с аспектом огня, употребили пару кристаллов, чтобы полыхнуло знатно и все скульптуры растаяли.

— На счет три, — объявил я, держа в руках два огненных меча, — Раз, два, три!

Четыре мощных огненных потока побежали по морозному воздуху. Мы направляли их вниз к ближайшим скульптурам. Под жестким плавящим давлением огня они оживали, злобно рычали и очень быстро таяли, как льдинка в костре.

Алена ощутимо поддерживала нас. Она вставила в ячейку колчана кристалл аспекта огня и с радостью хлестала взрывными огненными стрелами по скульптурам, подтаявшим и целым.

До дальних ледяных монстров огонь тоже добрался, но оплавил только частично. Мы попытались поджарить их на подходе к ледяной крепости, но это не увенчалось успехом. Огорчило ли это нас? Нисколько!

Я видел довольные улыбки ребят, их румяные щеки и огненный блеск в глазах. Впрочем, вскоре нам пришлось отказаться от дальнобойных атак: монстры начали осаду нашей крепости. Мы все учли, вот только это не отменяло того, что твари использовали свои когти и клыки. Поэтому они уверенно ползли вверх.

Но и тут их ждал сюрприз. Как же приятно было обрушивать молот на уродливые ледяные морды и головы. Еще я бил огненным мечом из Оранджара. Ребята делали все то же самое, разве что у них не было молота. В итоге мы быстро перебили оставшихся оплавившихся калек.

— Разделались, как с тупым снеговиком во дворе, — Денис со злой улыбкой смотрел на груды льда.

— А на последнего надо было пос… — Тимур осекся, когда увидел мой угрожающий взгляд.

— Парни, что с них взять, — Алена закатила глаза, но усмехнулась.

— Ладно, пора собирать «урожай», — сказал я.

Вот уж я не ожидал, что Тимур на радости начнет шутить, как подросток. Впрочем, все мы были довольны победой. Спустились с крепости и принялись собирать кристаллы, которые буквально валялись под ногами, как камни на земле. Был один плюс у ледяных монстров: никакой крови, кишок и органов.

* * *

— Вау, как красиво! — Алена пошире открыла глаза, будто чтобы лучше рассмотреть открывшийся перед нами вид.

Мы вышли из тесных ледяных пещер в еще одну кривую сферу. В этот раз она была еще больше, а ее верхняя часть полностью растаяла. Поэтому всюду по живописному голубому льду бегали солнечные зайчики.

С одной из окрестных стен бил водопад, его брызги замерзали на стенах, вырисовывая причудливые узоры и формы. Река бежала между голубых глыб по ровному синему плато, пока не убегала куда-то под лед одной из стен. Действительно, удивительное место, если бы не холод.

Мы прошли дальше, любуясь красотой, но в то же время ожидая нападения в любую секунду. У дальней стены, неподалеку от водопада возвышался утес, подъем на который был скрыт от наших глаз.

Именно с этого утеса позже выглянул большой белый медведь, если этого монстра вообще можно так назвать. Он громко и злобно взревел, глядя на нас своими голубыми глазами сверху вниз. Его мощные передние лапы заканчивались голубыми кривыми и острыми когтями. Мощный плечевой пояс был сильно толще, чем задница с небольшими лапами. А все огромную многокилограммовую гору мышц покрывала бело-голубая шерсть. И, что самое удивительное, вокруг нее то и дело витали снежинки.

— Он управляет льдом! — выкрикнул я, чтобы для ребят это не стало сюрпризом.

— Ар-р-р! — белый медведь взревел еще громче, отчего едва не задрожали стены.

Я отчетливо почувствовал вибрацию в груди, как на музыкальных концертах. Ребята нервно переглянулись, но ни у кого из них не дрожали ноги, ни одна рука не дрогнула. Они знали, что я буду биться до конца, а потому и себе не позволяли другого.

Медведь тем временем встал на дыбы на краю утеса. Он запрокинул голову назад, вытянул огромные, точно стволы деревьев, лапы вверх, и начал медленно наклоняться вперед. Пока не упал с утеса. Зрелище завораживало и пугало.

Огромный монстр грациозно нырнул в реку, практически без брызг. Белую пену тут же подхватило течением и унесло. Мы ждали, когда он вынырнет и были готова сразить тварь огнем!

Глава 6

Белый медведь, снежный царь этих пещер, все не выныривал из бурной реки. Мы ждали, готовились атаковать практически в любой миг. А его все не было и не было.

Затем забурлила река, в нескольких местах плотные потоки пузырей бежали вверх, превращались в пену, которую тут же уносил мощный поток. А затем по реке пробежало волнение, как если бы с глубины поднималось что-то большое, тяжелое и выталкивало собой воду. И таких мест было несколько.

С громкими пышными брызгами остроконечные куски прозрачного льда вдруг выскользнули из реки, будто сорвались с жесткой упругой тетивы. Они взмыли в воздух и дальше летели по параболе.

— Хм, не попал, — озадаченно проговорил Тимур.

Он, приоткрыв рот от удивления и нахмурив брови, наблюдал за полетом продолговатых прозрачных глыб.

И не один он, остальные ребята тоже, как и я. Острые куски льда приземлились метрах в двадцати от нас. Они с громким хрустом вонзились в лед, разметав голубые осколки и крошку, вперемешку со снегом в разные стороны.

— Не попал же, да? — Тимур смотрел на меня, будто бы я знал ответ.

— Ждем, — тихо сказал я, будто были еще варианты.

И тут мы услышали, как волна вырвалась из реки и окатила ледяной берег. На нем показалась огромная лапа, мокрая бело-голубая шерсть особенно хорошо сверкала в лучах солнца. Голубые острые когти вонзились в лед, как в масло. А затем показалась вторая лапа и сама массивная голова медведя.

А вблизи он был еще больше, чем там, на утесе. В его зубастую пасть мог легко поместиться любой из нас. К слову, клыки и зубы у монстра тоже были ослепительно голубые.

Он лениво выбрался на берег, его шкура лоснилась ледяной водой. Удивительно, но он моментально всю ее заморозил и отряхнулся уже не от кусков льда, а от мелких снежинок.

Мы направили на него оружие, чтобы атаковать издалека огнем, пока дистанция это позволяла. И тут из-за наших спин раздался четкий громкий хруст. Только я обернулся, как понял:

— Попал…

Прозрачные куски льда в этот момент меняли форму, переливались в лучах солнца и становились… Снежными медведями, только сильно меньше того чудовища, что вылезло из воды и теперь неслось на нас.

Теперь уже ребята начали заметно паниковать. На самом деле, я тоже. Но не мог подать виду, а потому сурово смотрел в лицо опасности. Времени думать и взвешивать решения не было.

— Денис, Алена, ледышки на вас! — выкрикиваю я, едва не разворачивая лучницу и мага.

Они быстро соображают, разворачиваются и давай отстреливать монстров. К слову, из одной глыбы появлялось несколько медведей и размером они были почти с обычного земного.

Мы с Иваном и Тимуром группируемся. Кристаллы маны уже приняты и хорошо испробованы, а потому поток огня обещает быть мощным. Так и случается!

Пламя такое яркое, что смотреть на него сложно! Оно мгновенно, единой вспышкой, доносится до медведя и — провались все в полынью! — упирается в его ауру холода. Огромный монстр уже не бежит так быстро, вокруг него бушует настоящая снежная метель, которая почти одолевает плывущие потоки огня.

Придется дать ближний бой. Тем временем позади звучат взрывы и гул огня. Следом хруст льда, звонкие и глухие удары, шорох мелких осколков по льду. Алена и Денис справляются. Между делом отмечаю, что не будь с нами артефактного колчана, дела обстояли бы чуточку хуже.

Снежный буран побеждает огонь и он синеет, слабеет и угасает. Мы могли бы создать новое пламя, но нет смысла. Магия ледяного царя просто сильнее, и это факт. По ощущениям, в пещере уже все минус сорок, если не ниже.

Закидываю оба меча в пространственное хранилище. Достаю свой самый лучший универсальный меч, в нем есть Оранжар, поэтому он ядовит для ледяного царя. А еще в нем сконцентрированы мои кузнечные идеи и разработки, разве что нет аспекта стихии: это бы сделало клинок слабее. Взмахиваю левой рукой — энергетический щит со мной.

Иван и Тимур готовы к ближнему бою. По моей команде они перестают тратить ману зря. Сперва нам в лицо бьет сильная вьюга, видимость немного снижается. А затем медведь размахивает огромной лапой.

Тимур вынужденно принимает удар на щит и отлетает назад. Мы с Иваном успеваем пригнуться и даже рубануть лапу мечами. На голубом мехе выступают две алые полосы. Медведь резко разевает пасть и наклоняется ко мне.

В последний момент выставляю щит. Голубые зубы смыкаются на нем и он лопается, как мыльный пузырь. К сожалению для медведя, мне хватает ловкости увернуться и вонзить меч ему в глаз. Даже не думал, что это будет так просто.

Медведь громко взревел и встал на дыбы. Я вдруг увидел через снежные вихри, что Иван болтается у него на шее, едва держась за мех.

— Все нормально, господин, — кричит сквозь ветер Тимур.

И действительно. Парень крепко стоит на двух ногах и его щит не помят. Все-таки есть у него понимание, как нужно принимать мощные удары.

Жестом велю ему, что делать. И мы срываемся с места. Когда медведь встанет обратно на все четыре лапы, мы как раз окажемся у его брюха. И вскоре голубая туша опускается сверху.

Секира и клинок вонзаются в мягкую шерсть уязвимого брюха. Медведь грозно ревет, брызжет горячая кровь. Монстр бежит вперед, как угорелый. Он сбивает Тимура лапой. Только бы не раздавило! Видя это, я успеваю отпрыгнуть в сторону.

Подбегаю к темному силуэту в углублении следа. Тяну руку и, едва что-то вижу сквозь бурю… Тимур хватается за нее! Я вытягиваю его и мы бежим следом за медведем.

— Все нормально, господин! — теперь уже его щит немного помят, а от теплой одежды на броне только ошметки.

Где-то неподалеку в белой вьюге сверкают огненные вспышки. Это Алена и Денис, надеюсь, медведь до них не доберется. А как дела у Ивана? Забраться к твари на шею — это дорогого стоит.

У нас под ногами появляются прозрачные осколки. Некоторые из них, как и голубой лед, покрыты гарью. Что же, если все ледяные мишки мертвы, то у нас есть шанс.

Огненных вспышек становится меньше, слышится крик Дениса. И вот мы с Тимуром едва не врезаемся в задние лапы монстра. Отличный момент, чтобы перерубить сухожилия… Хотя бы попытаться. Замахиваясь, мы обрушиваем оружие на лапы. Брызжет кровь, но связки, конечно, целы.

Медведь резво разворачивается и тут же сшибает передней лапой Тимура. Он улетает куда-то в непроглядную вьюгу, как тряпичная кукла. Только чудом, или благодаря обостренному донельзя чутью, я успеваю подпрыгнуть высоко вверх.

Один черт, ногами задеваю лапу медведя, меня прокручивает в воздухе и едва не бьюсь головой о лед. Слева спереди проносится огненная вспышка и попадает медведю куда-то в грудь. Теперь он хрипит.

— Убью! Убью! Убью! — как оголтелый орет Иван.

Я вижу его окровавленным пятном на шее монстра. Он безумно быстро вонзает меч в шею монстра, как сумасшедший маньяк. Кровь стекает по шерсти, один глаз чудовища не видит.

И тут появляются из белой мглы Тимур и Денис. Оба помятые и уставшие. Однако я совсем не вижу их: только чувствую магией аспекта железа. Ведь на них мои доспехи, у них мое оружие.

В итоге мы атакуем практически синхронно. Алена помогает издалека. Медведь обливается кровью. Больше он не голубой, а темно-красный. Кровь леденеет на нем и превращается в ледяную пыль. Розовые облака снежинок — это пугающая картина.

Однако мы побеждаем!

Я уже взбираюсь по шерсти, чтобы помочь Ивану закончить начатое. На большую глотку нужно чертовски много ударов. Аорта у такой махины должна быть будь здоров! Все равно, что толстая водопроводная труба.

Сложно удержаться на скользкой шерсти, а ведь он дрыгается и мотает головой. Главное — поспешить, ведь остальные внизу и медведь может кинуться на них в любой момент.

Вжух! Стрела проносится над головой, благо не взрывается. Я уже хотел выругаться на Алену, но тут надо мной в шкуру вонзаются еще две. Точно! Я карабкаюсь, хватаясь за них, как за ветки добираюсь до верхушки и вижу с другой стороны Ивана. Присоединяюсь к нему — меч погружается в горячую глотку, бежит кровь и рассеивается красными снежинками.

Уже не помню, сколько раз мы прокололи шею огромного медведя. Не помню, сколько раз он сшибал Тимура с ног. Не помню, сколько раз он чуть не сожрал и не раздавил нас. Но в итоге ледяной царь обрушился без сил на голубой лед, громко щелкнув челюстями напоследок. Снежная буря начала стихать.

Мы прошли по очень тонкому острию. Между жизнью и смертью. А ведь это я еще не знаю, в каком состоянии ребята. Главное, что они живы, все остальное вроде бы исправимо.

Я скатился с гигантского сугроба мертвой туши. Иван последовал за мной. Мы посмотрели друг на друга, как два окровавленных брата-близнеца. Радоваться победе сил не было, а вот снять пропитанные кровью куртки и комбинезоны, что надеты поверх брони, пришлось. Толку от них все равно никакого: просто холодные куски льда.

Снег больше не кружил в воздухе. Сначала к нам подошла Алена, целая и невредимая. Она… она просто держала лицо кирпичом и пыталась не заплакать. Следом вышел из-за туши Тимур. Он еще никогда не выглядел таким потрепанным.

— Мне будет нужна новая броня и щит, — сказал он тихо. — А еще походу, я сломал руку и несколько ребер.

— Ты сражался, как настоящий берсерк! — я похвалил его и пообещал дать отпуск для восстановления.

— Что-то мне плохо, — Денис выглядел хуже всех нас.

Он оставил позади сломанный посох, еле шел в нашу сторону. Его доспех выглядел так, будто кто-то скинул парня с горы, а затем всадил в него десяток кинжалов.

Я подхватил его и усадил:

— Как ты?

— Жить буду, — с трудом улыбнулся Денис. — Но мне холодно. Очень холодно.

— Алена, Денис на тебе. Согрей его, окажи первую помощь, — я уже вышел из боевого транса, а потому мог уверенно мыслить, а значит, и раздавать приказы.

— Есть! — ответила девушка, тут же достала артефактную печку и все, чтобы заварить чай.

— Тимур, вскроешь? Нам нужен кристалл! А еще собери зубы и когти, на всякий случай их в термоконтейнер.

— Сделаю, господин! — ответил здоровяк.

Я уже видел в его взгляде, что он старательно думал над очередной финальной шуткой. Плевать — будет она смешная или нет, главное, что это хороший знак. Ведь Тимур шутил только тогда, когда его жизни ничего не угрожало.

— Я, господин? — Иван все еще стирал снегом кровь с лица.

— А мы с тобой пойдем на утес, — я показал на ледяное возвышение взглядом.

— Приказы господина не обсуждаются, — кивнул он.

Подняться на утес оказалось не так уж и сложно. Просто мы не видели подъем на него, когда стояли напротив водопада. Чем выше мы поднимались с Иваном, тем сильнее чувствовалось легкое зловоние. А ведь все время до этого момента воздух был кристально чист.

— Там логово, — глаза Ивана азартно сверкнули.

— Верно. А где логово, там добыча.

Мы поднялись, и нам открылся прекрасный вид. Еще более удивительный, чем снизу. Мы видели, как Тимур разделывал тушу. Как Алена помогала Денису, но нужно было спешить. Все-таки холод все еще пытался нас убить.

В стене на утесе виднелась пещера. Как раз из нее доносился легкий гнилостный аромат. Вместе с Иваном мы вбежали внутрь и увидели с десяток мертвых Искателей. Вернее того, что от них осталось. Нужна была сильная воля, чтобы решить собрать ценные вещи: мертвецам ведь они уже не помогут. Однако почти с каждых останков мы взяли какой-то приметный предмет, чтобы Гильдия смогла в будущем их опознать.

Мы уже собирались уходить, когда я вдруг увидел в стене знакомый силуэт. Нечто вроде меча, который по форме напоминает огромный клык. Я быстро достал кирку и выдал такую же Ивану, мы принялись долбить лед.

— Это же костяной меч! — воскликнул парень.

А я уже видел, что на нем есть неплохо сохранившаяся гравировка. Интересно, как вообще попало сюда это костяное рукотворное оружие? Неужели древние Искатели ходили сюда, чтобы убить ледяного царя? Или же это очередной загадочный выверт этого места?

А, в пекло вопросы, сначала нужно выбраться отсюда.

* * *

Вернуться обратно оказалось непросто, особенно раненому Тимуру и больше всех пострадавшему Денису. Это вообще чудо, что он выжил. Но мы им помогали.

Я чувствовал за собой некоторую вину и, должно быть, ребята это заметили. Они сказали, что все в порядке, а Денис с трудом улыбнулся и только попросил себе новый посох.

Вот она сталь, железные Искатели!

Истинный отряд «Молот»!

Как же я был рад, когда наконец за ними приехали две кареты скорой помощи от госпиталя при Гильдии. Я прям выдохнул: все, что мог сделать — сделал, остальное на врачах.

Кстати, я совсем не поскупился на талантливых целителей для каждого из ребят. Во-первых, так они восстановятся быстрее. А, во-вторых, тогда смогу скорее вернуться к рейдам, хех.

Ну а если без шуток, то они, действительно, мне нужны, потому что два отряда будущих Искателей — названия я им еще не придумал — совсем не готовы. Месяц минимум, а может, и все два потребуется им на тренировки, прежде чем они спустятся в первый рейд.

Да, деньги и заказы рода… Это все важно, но и не будь передо мной столько обязанностей и прочего, я бы все равно обеспечил своему отряду лучшее лечение из всех доступных. Даже если бы они потом никогда не смогли сражаться за меня. Хороший господин всегда ценит каждого из своих бойцов, ведь они рискуют жизнью. Отец этому меня никогда не учил, понимание пришло как-то само собой. Возможно, как раз в тот момент, когда я впервые напрягся насчет здоровья Дениса с Тимуром и остальных.

К черту ненужную рефлексию. Они живы и будут здоровы, а значит, станут сильнее. Особенно, когда я выкую им новые доспехи взамен непригодных.

Дмитрий встретил меня на парковке и знатно удивился моему виду.

— Вызвать скорую, Роман Иванович? Оказать первую помощь⁈ Я умею! — говорил он.

Второй раз в жизни я видел его таким разговорчивым.

— Нет, это кровь монстра.

Я направился в раздевалку, принял душ и переоделся. А после Дмитрий отвез меня в отделении Гильдии. Первым делом я проведал ребят, их уже разместили по палатам, причем не с пустыми руками, а с фруктами и с полезными сладостями. Я пожелал им скорейшего выздоровления и, как следует, поблагодарил за преданность делу.

После я отправился в пункт приема, где, мягко сказать, впечатлил работника Гильдии, как и некоторых остальных Искателей. Денег я тогда с продажи добычи заработал много. Себе оставил необычную руду, когти и клыки ледяного царя (они не таяли даже без термоконтейнера), огромный кристалл аспекта льда и, конечно же, потенциально самую ценную добычу — древний костяной меч с сохранившейся гравировкой.

* * *

Несколько дней спустя в гости пришел мой сосед Илья. Он застал меня в кузнице, а я и не против был скрасить тяжелую работу интересным разговором. Тем более, Илья не любил бессодержательные беседы. Обычно он говорил по делу или что-то планировал.

— Да, интересно у тебя здесь, только жарко, — усмехнулся он, сидя под открытым окном.

— Металл любит жар, тогда он становится мягким и податливым, — я коварно улыбнулся, глядя на Илью через затемненные очки, и показал заготовку, разогретую до белого каления.

— Да-да, конечно… осторожно! — он чуть было не вскочил со стула. — Металл — твоя стихия, а вот моя — нетворкинг.

— На курсы английского записался? — спросил я.

— Ну да, — Илья неуверенно улыбнулся. — Все-таки аристократ, лучше бы… да кого я обманываю? Планирую в будущем обзавестись полезными связями за границей.

— Далеко планируешь.

Я материализовал духовный молот и со всей силы ударил по заготовке. Искры сверкнули, отчего Илья впечатлился еще больше. Он заметно напрягся и, видимо, потому поспешил перейти к делу.

— Рома, через три дня в особняке намечается вечеринка. Ты должен там быть, — уверенно заявил парень.

— Оно того стоит? — я обернулся.

— Конечно, будет аукцион.

— Они часто бывают, — я развел руками. — Некоторые я не успеваю посетить, только передать оружие для продажи.

— Не в самом аукционе дело, — Илья встал со стула. — Приезжают аристократы из других городов. Те, с которыми я не знаком, если ты понимаешь, о чем я…

— Три дня, — протянул я и задумался. — Успею выковать немного комплектов обычного оружия и несколько уникальных мечей… Хорошо, я в деле.

— Кстати, забыл сказать. Вечеринка будет посвящена дуэлям. Дуэлей будет много!

— Тем интереснее или ты?..

— Да, если заявится Гриша, то ты не отвертишься. Тыо же его не боишься, верно? Я помню, как легко ты его уделал.

— Верно, — согласился я. — Все в силе, я буду.

Григорий не помешает мне найти новых клиентов и подзаработать. А кроме того, Илья наверняка приведет свою компанию. Невольно вспомнились те две фигуристые блондинки, от которых так вкусно пахло. На вечеринке будет много интересных людей, я найду, с кем можно интересно пообщаться и провести время.

Глава 7

Дмитрий припарковал машину неподалеку от входа в особняк. Слева и справа тут же встали две машины сопровождения. Их водители кивнули моему. Только после я открыл дверцу и вышел.

— Господин? — Наглый смотрел на меня, в то время как бойцы с луками и теперь уже не с самыми простыми арбалетами высыпались из микроавтобусов.

— Сопроводите меня до входа, — отдал распоряжение я, — потом будьте рядом, если что — позову.

Наглый молча кивнул и выстроил бойцов в три ряда. Я посмотрел в черное тонированное окно, оно отражало почти так же хорошо, как зеркало. Я улыбнулся себе, поправил белый воротник и зажим на галстуке.

Новый костюм сидел идеально и подчеркивал мои в меру широкие плечи: ездили вчера выбирать его вместе с Еленой, ее вкус не подвел, правда, стоил он прилично. Как, впрочем, и любые атрибуты статуса для аристократа. Я посмотрел на новые наручные часы и туфли, тоже купили вчера, и тоже пришлось отдать за них приличную сумму.

А все ради одного — я не мог позволить себе ударить в грязь лицом, ведь на вечеринке будет аукцион и гости из других городов. Наверняка многие из них — обладатели золотого кристалла со знаком бесконечности, а значит, сперва будут судить о холодном оружии с торгов по тому, кто его выковал. Мои бойцы заблаговременно привезли организаторам все, что я создал за три дня и хотел продать.

— Господин, — Наглый кивнул мне, когда мы дошли до крыльца.

Легким жестом я велел ему и гвардейцам оставить меня. На входе стояли здоровяки-швейцары в роскошных костюмах. Они не спеша переглядывались и пускали тех, кто был достоин или в списке.

Подтянутые парни в элегантных костюмах, многие с ножнами, и почти все в сопровождении прекрасных дам без лишних вопросов от здоровяков проходили внутрь. Только одного молодого аристократа остановили.

— Егор Анатольевич, — швейцар почтительно поклонился. — Вы есть в списке и можете проходить, но не ваша дама.

— Нет? — аристократ сыграл бровью и посмотрел на девушку. — Любимая, извини.

После этих слов он буквально вырвал руку из ее объятий и, не оглядываясь, проследовал в особняк. Девушка едва не заплакала. Она была стройна и красива собой, но, видимо, не аристократка.

Ну хотя бы скандалить при всех не стала. Каблуки звонко зацокали по каменным ступеням.

Подошла и моя очередь. Здоровяки молча взглянули на меня и впустили, никто из них не смотрел в список. На этот раз особняк не встретил меня громкой музыкой. Да чего там говорить? Внутри было практически пусто, что странно, ведь на парковке полно дорогих автомобилей и менее роскошных машин сопровождения.

Официант подошел ко мне и протянул закуску на подносе. Я взял маленькую корзинку с оранжевой икрой и закинул в рот. Вкуснятина. Тут же окликнул парня с бабочкой на шее, что стоял у барной стойки и протирал ее.

— Где все? — спросил я.

— Дуэль, господин, — поклонился он. — Все на улице.

Я поблагодарил его и направился на улицу. Вышел на задний двор и, стоя на крыльце у мраморных перил, свысока наблюдал за сражением двух парней.

Первого я узнал сразу, это был тот самый смазливый белоснежный «принц» — Семен Григорьевич. Надеюсь, сегодня мне представится возможность пободаться с ним на аукционе. Если только я решу купить что-то полезное.

Соперником графа Ладного тоже был какой-то молодой аристократ. Я видел его первый раз, а в глаза сразу бросался высокий рост парня и какое-то непропорционально вытянутое лицо.

Не все ведь аристократы строго красивые люди, особенно, если их долгий род берет начало из Европы, где часто случались близкородственные браки.

Больше парень ничем таким особенным не выделялся. Хотя, нет! За него явно болело не меньше девушек, чем за смазливого светловолосого противника.

Ладнов поклонился здоровяку и материализовал в руках духовное оружие. Это был фальшион, такой интересный меч с утолщенным клинком, что заточен только с одной стороны. Гарда изогнута, как волна — одна ее половина тянулась к клинку, а вторая, наоборот, вниз — она защищала пальцы.

Здоровяк тоже отвесил поклон и тут же продемонстрировал свое духовное оружие. Длинный и тяжелый меч с волнистым клинком — фламберг. Кстати, не все волны были идеально ровные, а сам меч будто выковал далеко не мастер-кузнец.

Это странно, ведь я привык только к идеальному духовному оружию… Но, похоже, бывает и такое. Впрочем, если духовное оружие наследуется с генами, то, глядя на несимпатичное лицо парня, удивляться особенно нечему.

Секундант объявил о начале дуэли. Ладнов и здоровяк пошли друг к другу навстречу. Фламберг и фальшион встретились. Я слегка удивился, когда понял, что Ладнов не уступает в силе своему сопернику. А уж в ловкости он точно был лучше.

Пока здоровяк замахивался бы фламбергом из-за спины, Ладнов успел бы трижды прочертить клинком кровавые полосы на его широкой груди. Именно поэтому здоровяк старался сильно не замахиваться.

Ладнов умело вытанцовывал на пружинящих ногах и успевал подмигивать девушкам, улыбаться им и как-то обращать внимание. Из толпы то здесь, то там раздавались выкрики, в то время как здоровяк просто ушел в глухую оборону. Он лишь успевал ставить блоки и парировать, но не защищаться.

— Поверь, это не самая интересная дуэль сегодняшнего вечера, — рядом со мной появился Илья и протянул руку.

Я ее крепко пожал и улыбнулся.

— Уже понял, — ответил я. — Здоровяк такой медленный, я думаю, Ладнов издевается над ним.

— Да? — Илья слегка приподнял бровь. — Ну, может, и так. Кстати, ты заметил, что его лицо… Оно…

— Сложно не заметить.

— Это герцог Балаш и он приехал откуда-то из западной части Российской Империи, — Илья улыбнулся. — И да, ты правильно понял, его род берет начало в Европе, сам понимаешь, что это значит.

— Догадываюсь, — хмыкнул я. — Думаешь, поэтому его фламберг настолько несовершенный?

— Уверен! — хохотнул Илья и хлопнул меня по спине. — Ладно, пойдем, наши уже в сборе.

— Погоди, хочу досмотреть.

Ладнов уже не просто атаковал герцога Балаша. Он практически насмехался над ним. Делал замах, а потом резко передумывал и грозил на блок здоровяка пальцем. Конечно, герцогу это не нравилось, отчего его лицо исказилось злобой. Семена Григорьевича это же только раззадорило.

И тут на него сверху полетел фламберг. Ладнов легко увернулся от удара и несильно ударил по клинку сверху, в результате тот вонзился в землю. Откровенная издевка, ведь в тот момент он мог легко закончить дуэль. Балаш вдруг злобно взревел, вены надулись на его шее и висках, а лицо покраснело.

Он рассеял свое духовное оружие, отчего Ладнов изрядно напрягся. Он все еще держал фальшион в руках и нервно улыбался, пятясь назад, пока не уперся спиной в толпу.

— Я требую соблюдать правила дуэли! Где ваш меч, герцог⁈ — выкрикивал Семен Григорьевич.

А Балаш в это время только злобно рычал и уверенно шел вперед, как паровоз. Ладнов так перепугался, что начал неуверенно размахивать фальшионом. Герцог ловко схватил духовный клинок одной рукой — брызнула кровь, публика завопила.

Не успел Семен Григорьевич понять, что произошло, как Балаш размахнулся и со всей силы врезал ему в челюсть кулаком-бочонком. Духовный фальшион тут же рассеялся. Герцог кинулся вниз, чтобы выписать Ладнову еще пару ударов, но тут уже вмешались остальные аристократы и оттащили здоровяка.

— Вау, ты как знал, что будет что-то интересное, — одобрительно улыбнулся Илья. — Ладно, идем.

— Идем, — ответил я. — Кому из них засчитают победу?

— Никому, — Илья пожал плечами. — Ладнов начал издеваться над противником, а Балаш… Ну, ты сам все видел: кулаки недопустимы. Это же, черт возьми, не драка пьяных мужиков, а дуэль благородных. Есть правила, которые необходимо соблюдать.

Мы поднялись на второй этаж, выпив по пути по бокалу шампанского и побаловав вкусовые рецепторы необычно приготовленными орехами Макадамия с кусочками манго.

На креслах и диванах сидела уже знакомая мне компания. Ира отдельно от всех на кресле, думала о чем-то своем. Две блондинки на диване показывали друг другу что-то в смартфонах и увлеченно беседовали. Никита и Макс наблюдали у мраморных перил за дракой очередных монстров.

Я поприветствовал девушек. Ира лениво ответила и вернулась к своим раздумьям. Блондинки мило улыбнулись и коварно переглянулись. Похоже, они думали, что я сяду между ними и для того немного подвинулись. Не в этот раз, а потому я сел в кресло рядом с Ильей.

— Ира, как себя показали наконечники для стрел и болтов? — спросил Илья, указывая на меня. — Роме нужен отклик.

— Так пусть сам спросит, — фыркнула темноволосая девушка.

— Действительно, — хмыкнул я, посмотрев на Илью, который забежал немного вперед.

В итоге Ира рассказала о своем опыте использования наконечников, которые я выковал. Она отметила, что в целом изделия вполне себе отличные.

— Но я сразу поняла, что сам ты не лучник.

— Правильно, кузнец, — Илья улыбнулся.

— И как же? — спросил я.

— Это сложно объяснить, давай я тебе лучше одну книгу скину. В ней описаны все тонкости… — Ира задумалась. — Сильно лучше твои изделия от этого не станут, но профессиональные лучники и арбалетчики точно оценят такой детальный подход.

— Спасибо, — ответил я, сразу после того, как мой смартфон пикнул уведомлением.

— Ром, — кокетливо позвала меня одна из блондинок.

Я со всем вниманием посмотрел на нее.

— А ты умеешь ковать ювелирные изделия? — медленно спросила она.

— Да, мы бы у тебя заказали парочку… — игриво улыбнулась вторая.

— Как вороны с золотыми фантиками, — фыркнула Ира.

— Я думал об этом, — серьезно ответил я. — И даже закупил материалы, начал набивать руку.

— И?.. — блондинки синхронно улыбнулись с блеском надежды в больших глазах.

— Нет. Я еще не принимаю заказы.

— Ого, как начнешь, дай мне знать, — Илья подмигнул, как раз в его глазах сверкнул блеск монет.

— Ха-ха, обломались, — улыбнулась Ира и посмотрела на меня, она будто все хотела что-то сказать, но не решалась.

— Ой, сиди там, — нахмурилась первая блондинка.

— Да! Все говоришь, что уважающая себя девушка не будет Искательницей. А сама? — спросила вторая.

— Что⁈

— А сама только о стрельбе из лука думаешь!

— Да, потому что я это обожаю!

— Девочки, девочки! Не будем ссориться! — воскликнул Илья и позвал официанта. — Вы ведь благородные, а сегодня как раз день дуэлей…

— Две на одну! — к нам присоединился Никита.

— Хотел бы я на это взглянуть! — дружелюбно хохотнул Максим, сегодня он совсем не был уставший.

Пока девушки недовольно ворчали, я встал и пожал руки парням. Искренне рад был их видеть, с ними всегда можно было о чем-то поговорить, а еще они заказывали оружие и даже подсказывали мне, как и что можно улучшить. С точки зрения бойца, конечно, сами-то они в кузнечном ремесле не разбираются.

Парни плюхнулись на диван рядом со мной и больше мы девушек не слышали, так были увлечены разговором. Илья тоже больше слушал нас, но и колкую фразу красоткам иногда закинуть не забывал, а потом заливался смехом.

Максим и Никита не травили байки про приключения в Подземельях. Они рассказывали об опыте использования моего оружия. И для меня это были ценные сведения. Я слушал и запоминал, задавал вопросы, пока разговор вскоре не подошел к концу.

— Кстати, парни, а вы слышали? — Никита чем-то был взволнован. — Ходят слухи, что кто-то грохнул мишку из Ледяных Пещер Вечности!

— Да, я тоже об этом слышал, — подтвердил Илья.

— И я, — кивнул Макс. — Говорят, у него в берлоге нашли сотни трупов Искателей…

— Врут, — хмыкнул я.

— Что? — Нахмурился Макс.

— Не было там сотен трупов, — я так прикинул в уме. — Где-то пятнадцать.

Макс и Никита в этот момент посмотрели на меня с легкими улыбками недоверия. Только Илья почесал подбородок и как-то иначе на меня посмотрел.

— Рома, откуда ты знаешь? — Макс развел руками.

— Это он убил мишку, — медленно проговорил Илья, уже обо всем догадавшись.

— Да ну! — Никита смотрел на друзей и на меня.

И тут я придумал, как это легко доказать. Достал из пространственного артефакта один огромный клык из переливающегося голубого «льда». Все-таки это был не совсем лед или какой-то зачарованный, потому что он совсем не таял.

— Святые Матери! — Макс уронил миску с пельменями и подскочил на кресле.

— Охренеть, ну ты зверь! — Никита перешел на совсем не благородный стиль речи, что говорило о его сильной эмоциональной реакции.

— Браво! — воскликнул Илья. — За это надо выпить!

Он налил мне, парням и даже девушкам, которые совсем не слушали наш разговор, они беседовали о чем-то своем. Их мало интересовала жизнь и байки Искателей. Я передал парням ледяной клык и они засыпали меня вопросами. Для начала я обозначил, что в том рейде был не один, а со своей командой. Однако вопросов от этого меньше не стало.

Максим и Никита удовлетворили свое любопытство только после того, как вдоволь «наигрались» с ледяным клинком. Они опустошили еще по бокалу и дружно пошли смотреть сражение очередных монстров. Илья остался с нами и довольно улыбался. Держу пари, он был жутко рад, когда понял, что недооценивал меня, как Искателя.

— Вы бы стали содержать диких зверей или прирученных монстров? — спросила Ира, глядя на нас, и уточнила: — В качестве домашних питомцев.

— Прирученных? — одна из блондинок вопросительно развела руками.

— Да, есть такие, — пояснил Илья. — Их ловят детенышами в Подземельях, а потом телепаты их приручают. Такие монстры стоят дороже любого африканского льва или амурского тигра.

— Так, что? Стали бы?

Интересно, почему она об этом заговорила? Ира никогда ни о чем просто так не говорила. И пока я думал над ее вопросом, невольно вспоминая, Юру-приручителя, несомненно красивые, но не самые умные блондинки начали отвечать.

— Я бы хотела белого единорога с крыльями…

— А я какого-нибудь огромного рыцаря, чтобы он меня защищал.

Все мы после этих слов заливисто рассмеялись. Илья все старался подавить улыбку, а Ира едва не плакала от смеха.

— Ты ведь понимаешь, что даже прошитый рыцарь — это не совсем питомец? — улыбнулся я.

— Оу, — блондинка задумалась и ее щеки налились румянцем.

— Да она просто хочет сильного телохранителя-красавчика, — подруга подталкивала ее локтем в бок и улыбалась.

Илья перестал смеяться и снова стал серьезным.

— Дикие звери постоянно гибнут в природе. А рядом с человеком им ничего не угрожает. Да, на поводке или в клетке, но это долгая, беззаботная жизнь… А ты, Рома, что думаешь?

— Могут ли прирученные монстры любить своих хозяев, как собаки? — спросил я.

— Нет, — одновременно ответили Ира с Ильей.

— Тогда нечего их жалеть, монстры — они и есть монстры. А вот дикие звери… Не знаю, что лучше небезопасная свобода или безопасное заточение?

— А черт его знает, — буркнул Илья и выпил шампанского.

— Философский вопрос, — кивнула Ира.

И я спросил у нее.

— А почему ты об этом задумалась?

— Да… неважно.

Она ушла от ответа, но все еще будто бы не решалась мне что-то сказать. Вскоре к нам вернулись Никита и Макс, рассказали о бое между двумя муравьями-солдатами и парой тарантулов. Никита с умным видом отметил, что победила сплоченность: муравьи дрались совместно, а тарантулы — каждый сам за себя.

— Офигеть, — прошептала одна из блондинок. — Посмотрите фото на «Светской Жизни».

— Что там? — Илья тут же достал смартфон.

Их включили и все остальные. Ира громко засмеялась, блондинки совсем не улыбались, скорее переглядывались, недовольно надув губы. А вот парни и Илья никак не отреагировали, будто бы им все равно.

— Да что там такое? — не выдержал я, не было у меня в закладках никакой «Светской Жизни».

— Вот, — Илья протянул мне телефон.

Я увидел статью и ниже фото с Григорием, который стоял перед злобными суровыми мужчинами. Наверное, это были его отец и дед — один в строгом костюме, а второй в парадной военной форме.

Оба немолодых мужчины всем своим видом выражали недовольство. Григорий виновато смотрел в пол, а на его ремне болтался меч-лопата.

По следующим фото я понял, что это было какое-то важное заседание местных родов. Григорий так и не снял с пояса меч-лопату — сдержал слово. А на последнем фото, что явно сделано тайком, парень стоял только перед дедом-военным, который злобно на него кричал.

— Да, Рома, жестоко ты его наказал за проигрыш, — сказала Ира.

— Заслуженно, — лишь ответил я и вернул смартфон владельцу. — Тем более, он сам согласился на такие условия.

— Вот именно, он сам нарвался на дуэль, — Илья пожал плечами.

И тут к нему спешно подошел один из официантов и что-то шепнул на ухо. После он встал и подозвал меня жестом. Мы подошли к мраморным перилам и посмотрели вниз.

— Видишь? К тебе идет, — Илья указал на Григория.

— Да, по лопате его заметил, — ответил я и улыбнулся.

— Ты готов к дуэли? Еще не…

— Илья, хочет дуэли, будет ему дуэль.

— Воу, а кого это он ведет на цепи?

Я попытался присмотреться, но разглядеть не смог, а вскоре Григорий скрылся под нами. Еще немного и он будет здесь. Вместе с Ильей мы вернулись к остальным, а я уже знал, дуэль между кем будет следующей.

— Когда, говоришь, аукцион?

— Через два часа, — ответил Илья.

— Супер.

А вот по лестнице поднялся Григорий. Он держал в руке стальную цепь, здоровался со всеми и улыбался. Впереди него грациозно вышагивал совсем молодой волк с железными челюстями, в шипастом ошейнике на шее. Он отличался от Юриных тем, что был абсолютно черным, а глаза его переливались, как серебряная луна.

Глава 8

— Привет всем! — попытался дружелюбно улыбнуться Григорий.

— Давно не виделись, — ухмыльнулся я.

Чаще, чем на остальных он смотрел только на меня и Иру. Причем на меня с явным вызовом, а вот на девушку совсем иначе. Все-таки нравилась она ему, или он только умело изображал нескрываемое обожание.

Илья, Макс и Никита поприветствовали… Я не был уверен, кто им Дорогов — друг, приятель или просто знакомый. Впрочем, меня это не волновало, при желании я все мог узнать у Ильи. Если бы только захотел.

Блондинки, что интересно, тоже заглядывались на Григория, как и на меня. К сожалению для них, Дорогова они совершенно не интересовали. Он нагло сел между ними, только лопатой-мечом задел столик, и жестом попросил подвинуться. Блондинки надули щеки, отсели и снова достали смартфоны.

— Это мой новый песик, — улыбнулся Григорий и погладил черного подростка-волка. — Немного необычный и все грызет… Но такой душка.

— Как зовут? — спросил Илья с искренним интересом.

— Черная Молния, — гордо ответил Дорогов. — Я заплатил за него, как за спорткар.

— Сильный, наверное, — Никита смотрел на зверя, не думая протягивать к нему руки.

— Ага, как подрастет, буду брать его в рейды.

— Дорогов, чего тебе надо, скажи⁈ — Ира была совсем не рада видеть парня, она заметно сдерживала себя, чтобы не сказать больше.

— Милая… извини, — осекся Григорий. — Ира, ты все дуешься? Я же сказал, что заплачу за ремонт… это не специально.

— Иди ты к черту, лопатный виконт. Оставь уже меня в покое, тебе никто здесь не рад! — нахмурилась она.

— Ну, строго говоря, это не совсем так, — дружелюбно улыбнулся Илья. — Да, парни? — он посмотрел на Макса с Никитой.

— О! — воскликнул Никита. — Пойдем, Макс, там начинается новое сражение.

Они встали и покинули нас. Я сразу понял, что дружбы между ними двумя и Дороговым никогда не было или уже точно не будет.

— Лицемеры, — проворчал Григорий, не глядя на парней, он оттягивал своего прирученного волка от столика, который уже был заметно погрызен.

— Так ты хотел вызвать меня на дуэль? — спросил я.

— Да, — спокойно ответил Дорогов.

— Ага, и пусть сражается мечелопатой, — проворчала Ира.

Илья строго на нее посмотрел, Григорий будто бы пропустил эти слова мимо ушей. Однако, судя по дрогнувшему лицу, все же — нет.

— Лопатный рыцарь, виконт траншей и огородов… — выразительно произнес он и указал на Черную Молнию. — Можете говорить, что угодно. Это пустяки: волка не волнуют, что думают овцы! — Григорий окинул нас суровым взглядом и продолжил: — Уже видели фото? Да, видели. Отец грозился изгнать меня из рода, если я не перестану позорить их на собрании. Дед вообще хотел отправить меня к дальним Подземельям лет на пять. Знали бы вы, чего я только не наслушался за это время… Но знаете, что? Меч-лопата со мной и ты, — Григорий указал на меня пальцем, — научил меня держать слово, несмотря на все угрозы со стороны, поэтому я даже благодарен. Слово аристократа крепко! Но дуэль все равно состоится.

— Ты поступил достойно, — нехотя признал я, все-таки немного впечатлившись такой упертости.

После своего пронзительного диалога, Дорогов молча встал и ушел вместе с Черной Молнией. Ребята так и остались сидеть с задумчивыми лицами.

— Сильно, — тихо сказал Илья.

— Держать слово? — хмыкнула Ира. — Будто бы это перечеркивает его измену и все остальное! А деньги на ремонт у меня есть, как-нибудь сама разберусь.

— Ир, а о чем речь? — спросил Илья.

— Ты уже знакома с волком? — сообразил я.

— Он приехал к моему университету просить прощения. Ждал возле моей новенькой машины. Я подошла, он стоял с пышным букетом роз… Ненавижу розы, а псина в этот момент грызла заднее крыло.

После этих слов Ира нервно встала и ушла вниз, пожелав мне победы на дуэли.

— Прошу тебя снова быть секундантом, — я улыбнулся Илье и опрокинул бокал с шампанским.

* * *

Вечеринка была посвящена дуэлям, а потому все было подготовлено для них. В том числе и комната, где все желающие могли переодеться в спортивный костюм или во что пожелают, кроме брони, конечно, чтобы не сражаться в деловых костюмах или платьях. Да, девушки тоже могли бросить друг другу вызов на дуэль, как сказал Илья.

Я переоделся в обычный костюм, который взял с собой в пространственном артефакте. Сражаться в нем мне будет гораздо удобнее, чем в пиджаке, брюках и туфлях. Григорий поступил так же, как и я, тоже переоделся.

Сейчас мы с ним стояли на восьмиугольной бетонной арене. Той самой, где сражались Палаш и Ладнов. Кстати, позже я узнал, что им обоим засчитали поражение. И правильно сделали, дуэльный кодекс существует не просто так.

Зрители столпились вокруг нас, многие из присутствующих уже знали, что не так давно я победил Дорогова, а потому им было вдвойне интереснее. Но не все вышли на улицу, кто-то наблюдал из окон или с балконов. На одном из них я как раз увидел блондинок, они дружно помахали мне.

Илья, парни и Ира стояли в толпе с моей стороны. Не знаю, сколько человек болели за Дорогова, я только видел, что его Черную Молнию удерживал на цепи какой-то парень. Тоже аристократ.

Илья громко озвучил правила, затем попросил нас материализовать духовное оружие заранее. Я в победном жесте поднял руку вверх, яркой вспышкой в ней вспыхнул духовный молот, чем немало удивил всех присутствующих. Особенно тех, что уже заказывали у меня оружие или только планировали. Но кто-то и усмехнулся — тоже понятная реакция.

Григорий вскинул руку и материализовал духовный меч. Обычный, классический меч. Что же, обошлось без неприятных сюрпризов — тоже хорошо.

Илья оглядел нас, взглянул на толпу и громко объявил о начале дуэли.

Перехватываю молот в обе руки, завожу за правое плечо. Прекрасно понимаю, что Дорогов с его нравом сразу же будет атаковать.

Он стремительно срывается с места, замахиваясь мечом. На легкую победу может не рассчитывать. Вообще на победу! Я уже вошел в боевой транс, не очень глубокое состояние, но достаточное, чтобы легко парировать ударом молота меч.

Это и проделываю. Духовная сталь громко звенит! Оранжевые искры летят веером в сторону, будто из костра. Григорий удивляется быстроте моей реакции, но не теряется.

Духовным оружием он должен уметь сражаться еще лучше, чем обычным. Замахивается снова и рубит. Ловко парирую, пока решаю не атаковать.

Дорогов, при всех его «заслугах», стоит признаться, неплохой мечник, тем более хорошо заметно, что он много тренировался после нашей дуэли.

Он выстреливает в меня коварным уколом. Недостаточно быстро. Легко ухожу с вектора атаки и тут же направляю в него молот. Наискось, сверху вниз. Если молотом парировать меч можно, то наоборот — едва ли.

Однако Григорий ловко выставляет клинок, держа его одной рукой за рукоять, а второй упирается в дол. Звонкий удар! Руки парня дрожат, он отскакивает назад, прикусив губу от натуги.

Будь это не духовный клинок, а из обычной стали, он бы гарантированно сломался или погнулся, но духовный сильно прочнее.

Он восстанавливает равновесие и бежит на меня. Что примечательно, в этот раз не «бьет в лоб». Пытается финтить: проводит ложные замахи, в надежде, что я поведусь.

Широко расставив ноги, жду до последнего. Знаю, что с молотом я не так быстр, как хотелось бы, а потому ошибаться нельзя. Вдруг его брови едва дергаются на миллисекунду — верный знак, что следующая атака будет реальной.

Моментально анализирую положение ног, рук, движение корпуса и еще в момент взмаха направляю молот в нужную сторону. Духовный клинок встречается с молотом стремительно, как никогда.

Все происходит так быстро, что со стороны кому-нибудь даже может показаться, что я вовсе не защищался, а атаковал. Дорогов щурится из-за искр и скрипит зубами от злобы.

Духовное оружие, соприкасаясь, мелодично звенит. Мы с Григорием проносимся мимо друг друга, стараясь подтянуть к себе руки. Вопрос только в том, кто быстрее развернется и атакует.

Прекрасно понимаю, что это буду не я. Меч уже несется на меня сверху. Едва-едва успеваю подставить молот, делаю это не очень удачно и теряю время.

Теперь уж точно инициатива переходит в руки Григория. Он рубит, режет, колет, выстреливает в меня острием в самые неожиданные моменты. Меч танцует в его руках, как коварная змея.

Только благодаря недюжинной родовой подготовке успеваю защищаться. И то, делаю это очень скверно. Все еще не позволяю боевому трансу взять надо мной верх. Иначе бой закончится очень-очень быстро, вот только мне потом придется иметь дело со всем родом Дороговых.

Нельзя убивать их наследника — раз за разом я повторял мысленно сам себе. Парировал и блокировал его удары, не надеясь атаковать в ближайшее время. Он раскусил слабость соперника с молотом, вошел во вкус и стремительно меня атаковал. Одна ошибка, и я проиграю.

Григорий двигается больше меня. Наносит удары по широкой дуге, вкладывает в уколы всю силу! Еще немного и мышцы за такое спасибо не скажут: у них начнется кислородное голодание. И вот тогда у меня будет больше времени перехватить инициативу.

А пока затянуть ремни, сжать зубы и кулаки. Есть только я, мой духовный молот и быстрая духовная тварь с острым клинком и опасным острием. Меч Дорогова мелькает всюду, я смотрю только на него. Больше для меня нет ни соперника, ни зрителей, не даже лишних мыслей.

Ловко проворачиваю молот в руках, во время блоков и парирования. Жаль, что не придумал делать так раньше. Меч отскакивает от него еще лучше.

Наконец-то Григорий готовится нанести коварный низкий удар. Должно быть, думает, что рукоятки моего молота не хватит и мне придется наклониться, чтобы защитить руки.

И он стремительно атакует!

Я лишь взмахиваю руками вверх, использую молот, как дополнительный груз. Отталкиваюсь ногами и поджимаю их под себя. И почему он не подумал, что я умею прыгать? Глупая ошибка.

Стремительно плыву вниз. Рукоять молота уже сжимаю в обеих руках. Тяжелая духовная сталь обрушивается точно… Он успевает выставить блок в последний момент.

Звон стали, руки Григория невольно мчатся назад и сильно бьют парня в лоб. Он делает неуклюжие шаги назад, но все равно падает и даже роняет духовное оружие.

Все, инициатива перехвачена. Теперь только нужно атаковать, не вкладывая все силы в удар. Стараться финтить, делать обманные взмахи и удары. Немного, и он ошибется. Знаю, что ошибется.

Замахиваюсь молотом и боевой танец переходит в новый этап. Теперь меч едва двигается. Григорий использует его лишь для защиты. Он пятится назад, крутит руки туда-сюда. Порой они оказываются вверху, а клинок снизу, но чаще наоборот.

А я только и делаю, что давлю напором и уверенностью. Бью молотом с разных сторон. Иногда замахиваюсь, но специально не попадаю по блоку, чтобы тут же долбануть с другой стороны.

Очень скоро Григорий выдыхается и уже тяжело дышит. Усталость на его лице кричит о неминуемом скором поражении. Наконец я начинаю вкладываться в удары по-настоящему.

Один из таких едва не выбивает духовный меч. Дорогов пытается его поднять, чтобы выставить блок и… частично успевает. Да вот только молот сшибает со своего пути меч и с болезненным хлопком встречается с челюстью парня.

Кровь из разбитой губы брызжет в сторону зрителей и тем ознаменуется моя победа. Григорий едва не трясется от злобы. Но он без лишних скандалов молча рассеивает духовное оружие и скрывается в толпе.

Илья идет ко мне с довольной улыбкой, чтобы объявить победителя. Впрочем, все и так знают, что молот победил меч. Жалко, этого не видели мои родичи, может, тогда бы приняли, что не все великие воины обязаны сражаться мечом.

* * *

Я скинул с себя пропитанный потом костюм в раздевалке, зарезервированной за мной. Затем пошел в душ, чтобы уже чистым снова нарядиться в деловой костюм, ведь впереди аукцион. Силу и умения я уже показал, теперь очередь стиля и элегантности.

Вот только стоило мне войти в душ, как я понял, что нахожусь здесь совсем не один. Обнаженная блондинка стояла ко мне спиной под горячим душем. Я сразу оценил ее точеную фигурку и упругие округлости, однако со спины не понял, кто это из двух знакомых мне девушек — уж очень они были похожи.

Она вдруг обернулась и кинулась на меня, как дикая кошка. Перед тем, как наши губы и тела соприкоснулись в страстном порыве, я увидел похотливый блеск в глазах и курносый, милый носик.

* * *

— Меня зовут Света, — после того, как все закончилось, эротично прошептала она и усмехнулась: — Только не вздумай называть меня по имени при моей подруге.

Она быстро вытерлась полотенцем, оделась и спешно ушла. А я так и остался в душе, раздумывая над тем, что значили ее слова. Впрочем, подумаю об этом как-нибудь в другой раз: мне тоже пора на выход из раздевалки.

Надев брюки, туфли и рубашку я услышал стук в дверь. Подумал, что это кто-то из ребят — или даже «безымянная» блондинка, хах! — и разрешил войти.

Дверь медленно открылась, прозвучали шаги человека в обуви. Передо мной появился сам Григорий Дорогов собственной персоной. У него на лице был бежевый пластырь и синяк под ним.

Я сразу напрягся. Кто знает, что в голове у этого парня, тем более после всего, что было. А потому приготовился материализовать духовный молот, на всякий случай.

— Нет-нет, — Григорий поднял руки ладошками вверх, меч-лопата издевательски болтался у него на поясе тупым острием вниз. — Ты не о том подумал, я не собираюсь драться.

— Тогда чего ты хочешь? — я начал надевать белоснежную сорочку, но сам был наготове в любой момент дать отпор. — Неужели…

— Да, я хочу третью дуэль.

— И не надоело же? — ухмыльнулся я.

— Нет, я очень упрямый, — как-то даже с гордостью заявил он.

— Упрямый? — я поднял одну бровь и чуть повернул голову. — А может, упертый, как осел? И зачем тебе это победа? Ты же сам сказал: волка не волнуют, что думают овцы, — что-то меня потянуло на животные аналогии.

— Зачем? Потому что Дороговы не проигрывают — нахмурился он. — Такой я человек.

Интересно, он, правда, думает, что одна победа перечеркнет два поражения. Впрочем, я не собирался устраивать с ним дуэли до скончания времен, а потому не стал на это указывать. А вот заставить его отвязаться от меня очень хотелось.

— Я соглашусь на дуэль при одном условии, — сказал я, застегивая пуговицы на рубашке.

— Какие?

— В случае победы ты навсегда отстанешь от меня и от ребят.

— Но… — он задумался. — Ты встречаешься с Ирой?

— Да или нет?

— Я согласен! Даю слово, что выполню условие в случае твоей победы, — твердо сказал Григорий, подумал и хлопнул по мечу-лопате: — Ты знаешь, свое слово я держу.

Он так и ушел, не сказав, что хочет от меня в случае своей победы. Думаю, ничего. Победа для него — самоцель, а все остальное уже неважно.

Когда я шел к лестнице на второй этаж, Ира появилась предо мной из толпы. Она жестом велела следовать за ней. Так мы и оказались у барной стойки с коктейлями в руках.

— Вот, возьми, — сказала она и положила передо мной объемный конверт.

— Слышу знакомый хруст, — ответил я, когда взял его в руки — внутри были деньги. — Это в честь чего? Хочешь внести аванс за новый заказ?

— Нет, они просто твои. Возьми и не доставай меня вопросами, — Ира нахмурилась и собиралась уйти.

Но я схватил ее за руку, она недовольно буркнула, но вернулась.

— Рассказывай, — улыбнулся я и опрокинул коктейль. Ледяной, он очень хорошо освежал после напряженной дуэли.

— Твоя первая дуэль, вспоминай. Ты попросил поставить на тебя деньги.

— И сколько же ты поставила? — я еще раз взглянул на набитый банкнотами конверт.

— Ну, вообще-то, тогда немного, а вот сейчас… я сорвала куш, — шепотом сказала она.

— М-да, народ настолько не верил в мою победу? — ухмыльнулся я.

— Здесь много людей из других городов, а род Дороговых — не самый последний в городе.

— Ладно, неважно. Я все равно не возьму деньги из рук девушки.

— Ах так⁈ — Ира разозлилась и громко поставила бокал на барную стойку. — Тогда я их сожгу, понял?

— Нет, нерационально, — я все еще улыбался.

В итоге я предложил девушке потратить их на благотворительность, но она сказала, что таким не занимается и просто быстрым шагом ушла.

Бармен в этот момент все терся рядом со мной. Своим цепким взглядом он не выпускал меня из виду, а еще чаще смотрел на объемный конверт, что определенно мог принести немного счастья в его жизнь.

— Не много ли для чаевых? — спросил я у него, подхватил конверт и направился на второй этаж.

Еще было полчаса до начала торгов, а значит, можно обсудить дуэль с ребятами и пообщаться. Собственно, этим мы и занимались, пока официанты не сообщили, что можно проходить вниз и занимать свои места.

Аукцион прошел без эксцессов. Я все хотел потягаться ставками с графом Ладновым, да вот незадача. Во-первых, он уехал сразу после своей неудачной дуэли, а, во-вторых, кроме моих лотов на аукционе больше достойных не было. Достойных в моем понимании, конечно.

Какая-то рыжая девушка с зелеными волосами зачем-то купила дорогущий сплав, который якобы выдерживал сильные кислоты, щелочи, а еще все магические воздействия от алхимических жидкостей. Интересный на самом деле материал, вот только он мне ни к чему. Понадобится в будущем — куплю, пока точно нет.

А вообще аукцион для меня прошел крайне удачно. Все, что я привез, купили. Можно даже сказать, что именно я стал «звездой аукциона». Небольшое уточнение: анонимной «звездой». Все-таки далеко не у всех были золотые кристаллы со знаком бесконечности. Но у кого были, те прекрасно знали, чьи изделия покупали. В том числе и иногородние гости.

После аукциона вечер продолжался, из ребят уехали только блондинки и Никита с Максимом, причем не вместе. А у нас с Ирой и Ильей было время пообщаться. Я уже достаточно хорошо знал парня: он очень хотел мне что-то сказать.

— Рома, ты просто не представляешь, сколько у тебя теперь новых клиентов! В общем, они вышли на тебя через меня, — коварно улыбнулся он. — Скоро заказы польются, как из рога изобилия.

— Как же он радуется, — улыбнулась Ира. — Илья так радуется, только когда чувствует запах больших денег.

— Хех, — усмехнулся я. — Но все справедливо, мы уже давно так работаем.

— Нет, Рома, ты не понял: я не возьму за это комиссию. Какая моя заслуга, что я умею трепать языком и много с кем знаком? — он пожал плечами. — Ты показал им себя на дуэли, затем они увидели оружие. Все, я тут не при делах.

— Ого! Илюха отказывается от денег! — Ира вскочила с кресла и подхватила бокал. — За это надо выпить!

— Лучший тост вечера! — я поддержал ее и тоже встал.

Илья цокнул языком, одобрительно улыбнулся и тоже поднялся с бокалом в руках. Вот как все удачно сложилось. Возможно, в будущем и, правда, Илья станет мне настоящим другом, а не фиктивным. По крайней мере, все идет к тому: он не использует меня, а наоборот — мы идем покорять мир плечом к плечу.

Вскоре вечеринка закончилась, пора было по домам. Мы распрощались друг с другом и вместе с остальными направились к выходу. Я быстро потерял Иру в толпе, а Илья ушел еще раньше: он сильно куда-то спешил.

— Роман Иванович, — у выхода меня окликнула симпатичная рыжеволосая девушка с зелеными глазами.

Кажется, это именно она купила тот слиток необычного сплава. Интересно.

Глава 9

— Внимательно вас слушаю, — я сделал шаг в сторону и посмотрел на нее.

Рыжие волосы девушки огненным потоком спускались до тонких, чуть приоткрытых плеч с бледной нежной кожей. Незнакомка была одета в элегантное бежевое платье, что лишь подчеркивало ее тонкую талию.

— Мы можем с вами поговорить? — спросила она.

— Разумеется, только вечеринка заканчивается, нам нужно идти. Поговорим у меня в машине?

— В машине? — девушка неуверенно замялась.

— Если хотите, можете приехать сейчас ко мне в поместье. Вы одна?

— Нет, со мной мои гвардейцы, — ответила она.

— Что же, я понимаю, хрупкая девушка не обязана доверять незнакомцу. Пусть ваши люди идут за нами.

— Хорошо, — ответила она и улыбнулась.

Я бы протянул ей руку, чтобы она взяла меня под локоть, но мы едва знакомы — даже не знаю ее имени! — это будет просто неприлично. Однако мы держались рядом и вышли одновременно. Рыжая незнакомка тут же жестом подозвала отряд из нескольких бойцов.

Мужчины были одеты в черное, у каждого на поясе красовался меч, а за спиной лук. Они оценивающе посмотрели на меня, а я — на них.

— Сопроводите меня, — велела их госпожа, и перевела взгляд на меня. — Я так и не представилась. Меня зовут Елизавета Сергеевна Тихолесова.

— Приятно познакомиться, — я чуть улыбнулся. — Помню, что на аукционе вы купили слиток из необычного сплава.

— Верно, — подтвердила она, будто отмечая про себя мою наблюдательность. — Впрочем, давайте не будем торопить события. Я предпочитаю вести деловые разговоры в тихом месте.

— Хорошо. Мой автомобиль совсем рядом.

Мы молча дошли до него. Гвардейцы во главе с Наглым озабоченно на меня посмотрели и уже готовы были схватиться за оружие. Бойцы со стороны Елизаветы Сергеевны тоже это заметили и напряглись.

Мы с девушкой переглянулись и одновременно велели нашим людям успокоиться. Я, как настоящий джентльмен, открыл заднюю дверцу и дружелюбно пригласил Елизавету Сергеевну внутрь. Она ловко села в салон.

Я обошел машину сзади и вскоре сидел рядом с ней. Нас разделял только двойной подлокотник, в котором хранились два бокала и бутылка шампанского.

Будь это просто случайная встреча с красивой незнакомкой, мы бы уже пили на брудершафт, но разговор обещал быть максимально серьезным и я просто старался соответствовать его тону. И после вечеринки это было непросто.

— Итак, Роман Иванович, — Елизавета Сергеевна продемонстрировала мне золотой кристалл с символом бесконечности. — Я, конечно же, в курсе, что вы мастер-кузнец и у меня для вас есть деловое предложение.

— Все верно, и с индивидуальными заказами я тоже работаю. Но прежде чем соглашаться, мне нужно узнать, что вы хотите.

— У меня есть слиток. Вы сможете выковать из него небольшой котел и инструменты?

— Конечно, смогу, ничего сложного, — ответил я, не понимая в чем подвох.

— Ничего сложного? — она нервно усмехнулась. — Роман Иванович, а вы точно мастер-кузнец… Я охотилась за этим сплавом три месяца, чтобы ковать из него, нужен опыт, знания и дорогое оборудование. А сказать, как я об этом узнала?

— Да, любопытно, — я почти сделал вид, что пропустил сомнения в моем мастерстве.

— У меня уже был такой сплав. Я отдала его кузнецу из своего города. И знаете что потом случилось? В кузнице будто рванула бомба! — она широко открыла глаза и эмоционально развела руками.

— Вот теперь понятно, в чем подвох, — я улыбнулся. — Но от своих слов я не отказываюсь. Если вы хотите, чтобы я сделал для вас столь интересный заказ, то я готов рискнуть. Ну, что скажете?

А после мы обсудили денежное вознаграждение, мелкие детали и слиток перекочевал из ее пространственного хранилища в мое. Затем мы пожали руку в знак заключения сделки и попрощались максимально формально. По пути домой я только и думал: а знает ли Чернобород, как обращаться с этим сплавом?

* * *

На следующий день я первым делом передал конверт, полный банкнот, Елене и велел потратить все на благотворительность, будь то помощь детским домам или животным. Ну не мог я взять деньги от Иры. И, опять же, выкидывать их не было никакого резона, а так они кому-то да помогут.

Затем позвонил Чернобороду и ввел его в курс дела. Он пообещал, что прибудет через три дня, как раз будут выходные и он сможет взять любимую дочь с собой. А я и не был против, ведь рядом с Дашей Алексей будет точно меньше думать о выпивке, а больше о работе.

Пока я его ждал, мне поступало все больше заказов, причем ощутимая их часть как раз исходила от иногородних аристократов. Я работал, как проклятый. Настолько много времени проводил в кузнице, что на все остальное совсем не было времени. Один раз даже Михаил так устал, что реально заночевал не в своей комнате, а уснул за столом в кузнице.

На следующий день я оценил количество оставшихся заказов и понял, что так дальше продолжаться не может. Нет, я, конечно, выполню все заказы, которыми уже пообещал заняться. А вот остальные — мне пришлось сообщить аристократам, что ввиду некоторых сложностей им придется немного подождать. После этого я потерял только один заказ, что на фоне всех остальных — капля в море.

Однако проблему или, скорее, новый вызов, все еще нужно было решать и я придумал как. Это, пожалуй, будет мой самый грандиозный и перспективный проект. Когда все получится… Впрочем, не люблю загадывать наперед.

Я позвал Елену в сад, к фонтану, чтобы поговорить в приятном месте, ни на что не отвлекаясь.

— Елена, мне нужны кузнецы, желательно молодые и без особых навыков. Обучить с нуля будет проще, чем переучивать. Как ты поняла, я предложу им обучение, а затем хорошую работу, — озвучил я новую задачу перед девушкой. — Если прямо хорошо себя покажут, то смогут стать слугами рода.

Не буду же я сам обзванивать людей, размещать объявления на специальных ресурсах и все такое. Единственное — дождусь Черноборода, чтобы переговорить с ним лично: есть шанс, что у него как раз найдутся знакомые парни, которые подойдут для моего проекта. Все же приз в виде становления слугой рода может многих соблазнить.

— Когда нужно сделать? — спросила Елена, не размениваясь на мелкие уточнения и когда-то присущую ей неуверенность. Сейчас она была твердо уверена в себе и своих навыках.

— Вчера, — я улыбнулся.

— Если бы я только умела перемещаться во времени, — отшутилась она на мое высказывание.

После мы обсудили некоторые подробности и Елена пообещала, что через несколько дней в небольшом актовом зале северного крыла поместья соберется целая группа молодых и жадных до обучения кузнецов, готовых к серьезной и в перспективе высокооплачиваемой работе.

В словах девушки я даже не сомневался, ведь прекрасно знал — если говорит, значит, сделает. И она уже не раз доказала это делом. А кстати, хех, еще я узнал о том, что в поместье, оказывается, все это время имелся актовый зал. Что же, тем лучше.

Но я никогда не обучал кузнецов, только давал пару уроков бойцам… Навыки у меня есть, осталось хотя бы потренироваться преподавать, что-то показывать на аудиторию. Я неплохо так задумался и тут мне на глаза попался Михаил.

— Миша, подойди сюда! — окликнул я его. — Бездельничаешь сейчас?

— Так дел никаких нет, Роман Иванович, — он пожал плечами. — Но если надо, то я готов. Вы же знаете.

— Если дел нет, их нужно придумать, — я улыбнулся. — Ладно, расслабься. Готовь кузницу и собери в ней через час десять молодых бойцов.

— Сделаю, господин! — ответил он и поспешил выполнять распоряжение.

Попробую научить Михаила новым тонкостям кузнечного ремесла, показывая и рассказывая об этом молодым бойцам. Им ведь, если они дослужатся до гвардейцев, будут положены новая броня и оружие. Они увидят, как она создается, а я примерно оценю, каково это — обучать молодых кузнецов и какие могут быть подводные камни. Ну или пойму, что это не мое и быстро завершу это начинание.

Но сперва нужно встретиться с управляющим. Валерия Павловича я встретил у крыльца поместья, там мы и задержались. Сели на скамейку и я начал плавно обрисовывать перед ним новую задачу.

— Вы должны найти подрядчиков, которые смогут построить рядом с моей кузницей помещение. Нужно, чтобы в нем было как минимум десять рабочих мест для кузнецов и всем хватало места, — сказал я и добавил: — Как вы понимаете, Валерий Павлович, это будет самая масштабная стройка на территории поместья.

— Не проблема, господин! — улыбнулся мужчина. — Что по финансовой составляющей?

— Большая стройка стоит больших денег. Но мне нужно качество, поэтому денег не жалейте, в разумных пределах, конечно. Никаких изысков и лишних апгрейдов, все должно быть утверждено со мной. И… — я чуть напрягся, — если понадобится, то частью сада можно пожертвовать.

— Цель понятна, — кивнул управляющий. — Могу приступать?

— Да, — ответил я и направился в кузницу, чтобы впервые дать урок по этому непростому, но несомненно интересному ремеслу.

Михаил на удивление оказался хорошим учеником, вот только не очень умелым. Впрочем, я никогда не пророчил ему карьеру кузнеца. Уж, скорее, Искателя, однако и это та еще крайность. Полезнее всего он мне пока будет в качестве универсального помощника, который в случае чего знает, как обращаться с мечом и луком. Тренировки с бойцами ведь никто не отменял.

Кстати, про бойцов, тех самых, что стали первыми слушателями на моем уроке в кузнице. Они с интересом стояли и наблюдали за работой, задавали вопросы. В конце мероприятия я понял, что в кузнице слишком тесно для такого количества людей, а еще довольно жарко. В остальном все прошло гладко.

За день до того, как должен был прибыть Чернобород, Елена сообщила мне, что к обеду в актовом зале поместья соберутся молодые кузнецы. Я поблагодарил ее за проделанную работу, почитал отчет, который она зачем-то составила, и отпустил.

Позже, почти к назначенному сроку, меня нашел Ворон.

— Елена сообщила о готовящемся мероприятии. Гвардейцы внимательно досмотрели всех собравшихся, ни у кого из них нет оружия. Однако, Роман Иванович, я не могу гарантировать, что среди них нет магов или мастеров духовного оружия. Это сложно вот так вот определить.

— Верно мыслишь, Ворон, — согласился я. — Тогда бери лучших гвардейцев, будешь меня сопровождать.

Все это может показаться излишними мерами безопасности. Вот только я хорошо помнил о тех двух группах наемников, что пытались меня убить в провинциальном городе. Так отчего бы моим недоброжелателям не воспользоваться столь удобной возможностью. В общем, безопасность лишней не бывает.

Дождавшись нужного часа, я в сопровождении лучших гвардейцев и Ворона направился в актовый зал. Внутри, меня, действительно, ждали молодые парни и несколько девушек, всего человек двадцать.

Я вышел на сцену, позади меня уже стояли гвардейцы, как и по периметру актового зала. Ворон в этот момент был сосредоточен как никогда.

Я громко поприветствовал толпу и она мне дружно ответила. После следовало провести нечто вроде группового собеседования по профессиональным навыкам. Все-таки совсем бесталанных бездарей брать на работу я не собирался.

В целом, это дело можно было доверить Елене, вот только девушка совсем ничего не знала о ремесле. Поэтому нет, однако она хорошо разбиралась в людях и имела опыт найма слуг для рода. Именно поэтому все те, кто окажутся достаточно профпригодны, пройдут еще и собеседование с ней.

— Парни и девушки, — я улыбнулся и окинул взглядом трех красоток, две из которых сидели рядом. — Сперва вы должны будете доказать, что имеете достаточные базовые навыки. Для этого вам придется пройти небольшой тест.

После этих слов я подошел к двум длинным столам, что стояли на сцене. Сорвал с них черные полотна ткани и взору присутствующих предстали самые разные предметы, относящиеся к кузнечному ремеслу: куски руды, слитки, сплавы, инструменты и многое-многое прочее. Все это нужно для теста, кроме того в нем еще есть блок с теоретическими вопросами и три задачи.

Да, мы с Чернобородом хорошо постарались, когда составляли их по видеосвязи. К концу звонка он, правда, уснул и начал храпеть, а перед его камерой по столу прокатилась пустая бутылка, но это ничего. Такой у него стиль работы, главное, что тесты были составлены.

— Сейчас вы сдадите смартфоны, — я указал на двух гвардейцев. — Запасные тоже. Если кого-то поймают за списыванием, то на работу можете не рассчитывать.

Собственно, к этому моменту я сказал все, что нужно и уже собирался уходить. Как один из парней поднял руку. Я молча взглянул на него, собираясь выслушать.

— Мы можем использовать инструменты для определения руды и сплавов? Я принес с собой свои.

— Да, это не возбраняется, — ответил я.

Посмотрел на остальных, убедился, что вопросов нет и пошел со сцены к выходу. Четверо гвардейцев — следом. Причем они смотрели не на меня, а на собравшуюся толпу. И правильно, я ведь не нападу сам на себя.

Ворон стоял возле выхода. Он открыл мне дверь и… вдруг резко дернулся! Он молниеносно выхватил лук из-за спины и этим же движением положил стрелу на тетиву. Натянул ее, как следует.

Я только и успел взглянуть в угрожающее острие наконечника, как тут же гвардейцы прижали… попытались прижать меня к полу, но все-таки моя реакция оказалась быстрее.

Стрела со свистом сверкнула острой сталью над нами. Я резво вскочил и обернулся. Древко с оперением уже торчала из груди молодого парня, в руке которого стремительно угасало духовное копье.

* * *

— Молодец Ворон, хорошая реакция, — я хлопнул капитана гвардейцев по спине. — Что хочешь в качестве награды?

— Ничего! — твердо ответил он. — Роман Иванович, я только верно служил своему господину и ничего более.

— Понятно, — хмыкнул я. — Тогда будет тебе скоро новая броня и оружие, так сказать, внепланово.

— Спасибо, — он почтительно поклонился.

Я отдал распоряжение и пошел в поместье, чтобы поговорить с Еленой по поводу случившегося. Все-таки она искала всех этих людей, возможно, у нас есть шанс выйти на заказчиков. Как минимум, попытаться это сделать.

А что до остальных претендентов, их неплохо так потрясло убийство. Пришлось дать им еще один дополнительный час на тест. А одному из гвардейцев я велел принести в зал успокоительное, от трупа, понятное дело, избавиться, но сперва обыскать и сфотографировать лицо.

— Господин… — Елена повернулась ко мне, на ее заплаканном лице только ужас и потекший макияж.

— Ты винишь себя? — я удивился и подошел к ней.

— Конечно! — воскликнула она, падая на колени.

Я подошел к девушке, молча поднял ее с колен. Улыбнулся и обнял, чтобы только поскорее успокоить.

— Ты не виновата. Предсказать, что у кого-то из них окажется духовное оружие — это даже Ворон бы не смог.

— Вы не вините меня? — пришла ее очередь удивляться.

— Разумеется, нет. Глупышка, — я отпустил ее и сделал шаг назад. — Но ведь он не с неба упал. У тебя остались контакты, что-то еще?

— Да… — неуверенно ответила она.

— Вот, попытайся выйти на след заказчиков или найди какую-нибудь информацию. Гвардейцы к твоим услугам я, если понадобится, тоже.

— Роман Иванович, я сделаю все возможное!

К Лене вернулась прежняя уверенность. Вот такая она мне нравилась гораздо больше.

— И приведи себя в порядок, — я протянул ей салфетки со стола. — А что насчет собеседования?.. — я задумался.

— Нет, не переносите. Я смогу его провести.

— Уверена?

— Да.

— Молодец, Лена, — улыбнулся я.

Вечером Лена, как и обещала, провела собеседование со всеми четырнадцатью кандидатами, что успешно прошли тестирование. После него я встретил девушку с кипой бумаг и мы вместе вернулись в гостиную поместья, а ребята разъехались по домам.

— Что скажешь, многих отсеяла? — спросил я, с чашкой чая в руках.

— Я никого не отсеяла, — ответила девушка. — Это не в моей компетенции, я только указала в досье, кого вам не стоит нанимать на работу.

Она протянула мне стопку бумаг. Я быстро пробежался по ней. Елена — просто талант, она, действительно, составила неплохое досье по каждому из претендентов. Только трое из них были отмечены, как непригодные для работы и в числе их одна девушка. Вопросов у меня не осталось, Елена проделала хорошую работу и мне осталось только ее утвердить, что я и сделал.

— Одиннадцать человек осталось, — сказал я, складывая бумаги в стопку.

— Нужно больше? — Елена участливо поинтересовалось.

— Нет, для начала этого хватит. Обзвони их и скажи, чтобы приехали завтра со своими инструментами и всем снаряжением. Проведу для них три занятия по три часа.

— Девять часов, господин, — Лена нахмурилась. — Не все это выдержат.

— Вот именно, Лена. Пусть те, кто не способен трудиться со мной наравне, проваливают. Незачем тратить на них время.

* * *

Сказано — сделано. На следующий день пришли все одиннадцать человек и каждый со своим снаряжением. Парни со спортивными сумками и рюкзаками, девушки с чемоданами. У одной из них даже был розовый — «брутально», что еще сказать. Впрочем, я еще не видел ее в деле, возможно, она кует не хуже парней. Дело ведь не только в грубой силе.

— Три занятия по три часа, — громко объявил я, стоя возле кузницы, которая уже полыхала жаром: Михаил ждал внутри и коварно улыбался.

Девять часов — это мой стандартный рабочий день в кузнице, если только не запланирован рейд, вечеринка, аукцион или что-то еще. И если кто-то не сможет выдержать столько же часов занятий, то и о работе говорить нечего.

Один из парней неуверенно на меня посмотрел. Затем нахмурился, выругался сам себе под нос и безмолвно последовал к выходу, недовольно таща за собой рюкзак и сумку.

— Хвалю за честность, — крикнул я ему вслед. — А остальные, получается, готовы?

Я смотрел на них и каждый утвердительно отвечал или кивал.

— Тогда, за мной, — я развернулся и вошел в кузницу, тут же надел ремесленное снаряжение: предстояло неплохо так потрудиться и я не о кузнечном ремесле…

К концу трех долгих занятий был уверен, что заложил базу, так сказать, научил необходимым основам молодых кузнецов. Причем не просто обучил их чему-то, как по учебнику, а сделал это с опорой на обширный собственный опыт и специфику работы.

Ведь мои кузнецы не будут ковать подковы или гвозди. Нет. Они будут заниматься только оружием, причем ковать его не абы как, а в соответствии с моими стандартами качества и стиля. Правда, я еще не составил методичку, но это ничего — сделаю, ну или вдолблю это в головы тех, кто выдержат мое обучение.

Что касается самих кузнецов — все они показали себя достойно: внимательно слушали и хорошо трудились, когда мы погружались в практику. Конечно, кто-то лучше, кто-то хуже, но определенный минимум преодолели все. Все десять человек выдержали вводный курс и испытания.

Да вот только после занятий, когда я всех отпустил по домам, вдруг понял, что не смогу обучать их на постоянной основе, ведь тогда я вообще ничего не успею. Давать одно занятие в неделю — постараюсь и найду время, но не планомерное систематическое обучение.

Зато я знаю человека, который сможет стать наставником для них. Чернобород учил меня и обладает всеми необходимыми навыками. Что же, осталось только придумать, как его уговорить на эту работу. Сдается мне, что одними деньгами я не отделаюсь. Хотя, есть у меня одна идея, а еще слуги уже отправлены за ящиком дорого вина многолетней выдержки.

Глава 10

— Илья, привет, — как же непривычно мне было ему звонить и просить об услуге, но я человек негордый, а наша фиктивная дружба для того и нужна.

— Привет, Ром. Что-то важное? — спросил он и, судя по звуку, лениво потягивался.

— Да вот, хочу обратиться за помощью к мастеру нетворкинга, — я произнес это слово с забавным акцентом.

— Не стесняйся! — Илья будто только был рад помочь. — Но разве ты мог встрять в неприятности… А, неужели Дороговы?

— Нет, никаких неприятностей.

— Фух, а то я уже… Ладно, давай ближе к делу.

— У меня есть друг в другом городе, он мне нужен в этом городе. А для этого нужно, чтобы его дочь перевели в лучшую школу Железнограда. Сможешь?

— Да, запросто! — усмехнулся он. — Ты только попроси, я тебе хоть весь класс из какого-нибудь Мухосранска перевести помогу. Это же не аристократы, как я понял? А значит, и проблем не будет.

— Я буду очень тебе благодарен, они прилетят уже сегодня.

— Без проблем, устроим. Только скинь мне документы, ну ты знаешь… бюрократия.

На этой ноте мы попрощались. Я еще раз окинул начавшуюся стройку возле моей кузницы и довольно улыбнулся: все складывается, как надо. Осталось только дождаться Черноборода с Дашей и уговорить его. А уговоры будут специфические, наверное, со стороны даже похожие на пьянку…

* * *

— Рад тебя видеть, Алексей! Привет, Даша!

Я с удовольствием встречал дорогих гостей. Рядом с нами у ворот поместья стояли гвардейцы и смотрели в оба. Прислуга уже подхватила чемоданы и спешно везла их по мощеной дорожке к поместью.

— Здорова, — Алексей протянул мне мощную руку, совсем наплевав на этикет, впрочем, как и обычно.

— Здравствуйте, Роман Иванович, — Даша исполнила реверанс, а затем убежала гулять по саду.

Прекрасно ее понимаю, это замечательное место. Мы же с Алексеем сразу направились в кузницу. А чего тянуть время? Правда, он думал, что я покажу тот слиток, полученный от Елизаветы Сергеевны, но Чернобород ошибался.

Я открыл тяжелую дверь и вошел внутрь. Чернобород — за мной, и только после я включил свет, чтобы эффект неожиданности сработал в полной мере. Уж я-то хорошо знал, чем можно впечатлить друга.

— Оба-на⁈ — от удивления он поднял брови.

— Хах, — усмехнулся я, ожидая как раз подобную реакцию.

Чернобород подошел к столу и с недоверием посмотрел на полный ящик выдержанного фирменного вина.

— Это… это как-то поможет нам разобраться с тем сплавом?

— Нет, Алексей, это чтобы задобрить тебя, — прямо в лоб сказал я и сел за стол.

— Так, а что ты от меня хочешь? — он тоже сел за стол, ожидая любого подвоха.

— Хочу сделать тебе очень выгодное предложение.

Я кратко рассказал другу о том, что уже набрал себе молодых кузнецов, начал стройку целого кузнечного цеха за стенкой. А в конце сказал, что для реализации замысла не хватает только умелого наставника.

— Чернобород, лучше тебя с этим никто не справится.

— Нет-нет-нет, — запротестовал он, — я живу в своем городе и переезжать не собираюсь…

— И никакие деньги тебя не заставят это сделать? — я коварно улыбнулся.

— Верно, — Алексей удивленно нахмурился и наконец-то взял первую бутылку вина.

— Поэтому, если ты согласишься на переезд, Даша пойдет в лучшую школу Железнограда. Я уже договорился.

Чернобород напряг желваки, посмотрел по сторонам, а затем резко вскочил. Он сильно хлопнул ладонью по дну бутылки и залил себе в рот алую жидкость прямо из горла. Затем вытер лицо тыльной стороной руки, прокашлялся и выпалил:

— Так кого, говоришь, надо обучать⁈

* * *

Илья сделал все в лучшем виде и после выходных она пошла в новую школу. На первое время я велел одному из гвардейцев сопровождать ее на уроки и обратно, ей ведь требовалось время, чтобы освоиться, да хотя бы не потеряться в городе. Впрочем, в эпоху интернета это вряд ли возможно.

Что касается Черноборода, он приступил к своей преподавательской работе во вторник. Почему не в понедельник? Да потому, что к тому моменту он еще не попробовал все дорогое вино. А спорить с Алексеем, когда он навеселе, чревато последствиями. Поэтому я не спорил, кроме того твердо знал, что он держит свое слово.

Из-за того, что мне самому нужно было работать в кузнице, а цех еще не был готов, пришлось арендовать кузницу в городе. Не самые большие расходы, зато Чернобороду было где обучать моих будущих мастеров.

Мне же было гораздо интереснее заниматься с гравировкой и зачаровывать с ее помощью оружие. Благодаря Сильвору я уже мог сочетать в одном клинке две, а то и три разные гравировки. Это занятие оказалось очень увлекательным, почти так же интересно, как и создание того артефактного колчана. Кстати, я до сих пор не придумал, куда его пристроить. Решил приберечь, чтобы затем воспользоваться в самый подходящий момент.

Костяной меч с гравировкой, тот, что был найден мною в Ледяных Пещерах Вечности — ну, с ним дела обстояли не очень. Само оружие состояло из костей, а потому я ничего не мог с ним поделать: ни перековать, ни заточить — просто не знал, какой подход к нему использовать. Что касается необычной гравировки, не было даже маленькой зацепки, чтобы начать ее расшифровывать и восстанавливать.

Но случались и полезные открытия. Я наконец-то понял, как можно применять Фройст, ту белую руду в форме кристаллов и порошка. Оказывается, из нее при определенной обработке можно было сделать напыление для наконечников стрел, отчего они становились бронебойными. Это, конечно, сильно меня удивило, однако реально работало.

В этом и была необычность Подземелий — иногда что-то привычное здесь может быть перевернуто с ног на голову. Магия, одним словом.

Слиток из необычного сплава, который я должен был превратить в котел и инструменты… он так и пылился в надежном месте. Мы с Чернобородом в перерывах от работы собирались вместе, чтобы все обсудить и обдумать. Спустя две недели пришлось признать, что сам я ни к чему не пришел, да и Чернобород сделал все, что мог. А взрываться в собственной кузнице мне не хотелось, поэтому я все надеялся, что где-нибудь да попадется нужная теория.

В итоге подсказка пришла оттуда, откуда не ждали. Однажды мне приснился красочный сон, отрывок из прошлой жизни. Причем отрывок довольно протяженный по времени и в нем я заново переживал моменты своей жизни, обучался. Сложно представить, как во сне можно чему-то научиться, но так оно и было — эти знания в полной мере становились моими. Я узнал много нового, может, не стал в этом сильно подкован, но какие-то основы усвоил. В общем, в то утро я проснулся и думал только об одном. Об алхимии, а если точнее, то ее применении в кузнечном ремесле.

Прежде, чем приступать к практике, нужно было поближе познакомиться с теорией. Одно дело, вспомнить основу благодаря опыту прошлой жизни. Совсем другое — воспользоваться уже доступной информацией из интернета и библиотеки. Было бы неразумно ею пренебречь.

В итоге на изучение теории я потратил несколько дней. Еще один, чтобы закупить все необходимые ингредиенты. К слову, некоторые из них хранились у меня на складе, ведь я и «Молот» вечно что-то приносили из Подземелья и не всегда продавали.

На эксперименты решиться было легко, однако я держал в голове, как однажды с Чернобородом мы тоже провели один эксперимент. Несколько раз прокручивал сцену взрыва в памяти во время работы, как предостережение.

А экспериментировал я с рудой, с необычными сплавами, со слитками и уже готовыми мечами. Сок самого заурядного растения из Подземелья мог ощутимо изменить свойства того или иного материала и не всегда в лучшую сторону. Уже не говорю об эффекте от куда более редких ингредиентов.

Из удачных экспериментов, с помощью специальных порошков, смешанных с кое-какими растениями, я добился того, что определенные сплавы стали гораздо прочнее. При помощи ингредиентов из разных монстров я начал ковать мечи, которые еще лучше держали на себе гравировку.

Кстати, манакристаллы тоже активно использовались в алхимии, и с ними оказалось проще всего. Нужно было их по-особому применить во время ковки оружия и тогда, когда я потом наделял уже остывший клинок аспектом стихии, он гораздо лучше его «принимал», становился прочнее. Думаю, недалек тот день, когда мои мечи с аспектами будут так же прочны, как и безстихийные.

Эксперименты всегда подразумевают в какой-то мере непредсказуемый результат и это нормально. Поэтому, на потеху Чернобороду, я допустил несколько серьезных ошибок и просчетов.

Например, однажды я решил улучшить редкий сплав, над которым долго работал с помощью сока из фиолетовой лианы и порошка, полученного из зубов какого-то ядовитого монстра, суть тут была именно в свойствах яда, а не в происхождении существа. В итоге слиток превратился в одно большое месиво — плавленый вонючий пластилин. Его пришлось выкинуть.

Еще одна неудача была намного зрелищней. Я что-то не так посчитал или добавил не в той последовательности. В общем, мне пришлось выбежать из кузницы с мечом, клинок которого искрил салютом и фейерверком. И только окунув его в фонтан, я смог остановить это представление. Вода тогда долго бурлила непонятными цветами и ее пришлось сменить.

Удачи, неудачи — все это понятно, без них эксперименты просто невозможны. Но хуже всего то, что я так и не смог подступиться к сплаву, который мне передала Елизавета Сергеевна. Но я всей душой чувствовал, что без алхимии ничего толкового не получится. А мой единственный знакомый алхимик — это как раз и есть заказчица, Елизавета Сергеевна. Иронично, что сказать.

Я решил ей позвонить, тем более, я ведь теперь не только желал выковать злосчастные котелок и инструменты. Мне хотелось пообщаться с девушкой, возможно, она бы подсказала мне какие-то хитрости и поделилась опытом. Может, вместе нам удалось бы выковать то, что она так хотела, а дальше уже я предложил бы ей сотрудничество.

— Алло, Елизавета Сергеевна.

— Да, здравствуйте, Роман Иванович, — прозвучал приятный женский голос из телефона.

— У меня для вас две новости, — я невольно улыбнулся.

— Хорошая и плохая?

— Нет, хорошая и интересная.

— Даже так? — в ее голосе прозвучало удивление. — Начните с хорошей.

— Я точно знаю, как выковать из слитка котелок и инструменты, — уверенно заявил я.

— Интересно, — звонко засмеялась она. — Вторая новость и, правда, интересная. Не томите, Роман Иванович.

— А интересная новость в том, что мне нужна помощь алхимика.

— Вы серьезно?

— Абсолютно.

— Ждите, завтра я буду в городе, — с нескрываемой радостью проговорила она.

* * *

Для встречи Елизаветы Сергеевны я велел накрыть пышный стол и в целом организовать отличный прием, вот только все зря. Девушке не терпелось взяться за работу, поэтому после встречи у ворот поместья мы сразу направились в кузницу.

Уже внутри я рассказал про кузнечное ремесло и алхимию, а если точнее, про их синергию и результат, которого можно добиться, если умело использовать два ремесла сразу.

Елизавета — девушка эмоциональная, а потому я сразу понял, что ей эта тема интересна. Она не только задавала вопросы, но и смеялась или ворчала, когда речь зашла об экспериментах.

— А вот то, ради чего мы встретились, — я указал на слиток необычного сплава.

— Он самый, — Елизавета положила на него руку и на секунду мечтательно закрыла глаза. — Итак, Роман Иванович, с чего начнем?

Я рассказал ей, что по моему мнению следует сделать со слитком, какие ингредиенты добавить и все в таком духе, а в конце монолога уточнил:

— Но все это только гипотезы — я не алхимик, поэтому могу ошибаться. Могут быть и другие варианты.

— Я поняла, что вы хотите сделать, но не поняла для чего.

— Нужно…

После моего полуминутного монолога она вдруг радостно улыбнулась и сказала:

— Все было так просто! Буквально на поверхности…

— Елизавета Сергеевна, вы точно готовы рискнуть? — спросил я, намекая на возможный взрыв и в целом трату ценного материала.

— Никакого риска, это просто синтез двух стандартных алхимических реакций… Ну и немного хитрости. Я точно знаю, что нужно делать, уверяю вас.

— Тогда приступим?

— С удовольствием, — улыбнулась она и принялась доставать из пространственного хранилища все необходимые ингредиенты.

Я надел специальное снаряжение и протянул Елизавете то, что было подготовлено специально для нее, ведь девушка приехала в повседневной одежде.

— Нет, благодарю. Я со своим, скажем так.

Все-таки нет, она подумала и об этом и вскоре облачилась в элегантный халат алхимика с прочим снаряжением. После мы сверились с рецептом, Елизавета детально рассказала порядок действий и алхимия началась!

А затем, когда все было готово, я поместил слиток в горн. Нужно было немного подождать, прежде чем он разогреется, что мы и сделали. Да, Елизавета все-таки не смогла отвертеться от накрытого стола.

Позже мы так же вместе вернулись. Но теперь предстояло поработать лишь мне одному. За какой-то час я выковал из необычного сплава все, что требовалось Елизавете. Позже пригласил ее и продемонстрировал изделия.

— Изумительно! — сказала она, рассматривая котелок и остальное. — Один в один, как на эскизах, а вы, правда, мастер-кузнец, Роман Иванович.

— Приятно это слышать от выдающегося алхимика, Елизавета Сергеевна, — улыбнулся я на похвалу.

Елизавета повертела в руках свои «новые» игрушки, и сложила в пространственное хранилище. Перед тем, как она решит попрощаться, я сказал:

— Теперь моя очередь предложить вам сотрудничество, — я любезно улыбнулся. — Не могу не предложить, после нашего совместного успеха.

— Сотрудничество? — Елизавета будто пробовала это слово на вкус. — Да, мне это интересно! Но у меня дела дома, мне не терпится протестировать новые вещицы… Созвонимся позже?

— Не вопрос, — я чуть кивнул, — больше не смею вас задерживать, — я подошел к двери и открыл ее.

— Даже не проводите? — еще немного и Елизавета надула бы щеки.

— Только если вы не возражаете, — усмехнулся я и протянул руку.

Девушка взяла меня под локоть и мы вместе дошли до ворот моего поместья. Там уже ждали ее люди, все те же хорошо вооруженные амбалы, которые очень недобро смотрели на меня, стоящего рядом с их госпожой.

* * *

Наше сотрудничество принесло плоды, мы виделись с Елизаветой еще несколько раз и столько же раз ломали голову в кузнице над тем, как сделать оружие лучше с помощью всяких порошков, разноцветных густых жидкостей и прочих ингредиентов.

Моя выгода в этом сотрудничестве понятно и прозрачна, как горный ручей. Что же касалось Елизаветы Сергеевны, то и она не осталась обиженной. Ведь с продажи всего оружия, улучшенного благодаря совместной работе, она получала фиксированный процент.

И в итоге все были довольны! Я с новыми знаниями и умениями, снова сделавший шаг в кузнечном искусстве. Елизавета Сергеевна — фактически с пассивным доходом. По нашему устному договору мы будем видеться один-два раза в месяц, чтобы поработать снова, что для нее не такой уж и большой труд, зато оплата отличная.

Несколько недель спустя я, вооруженный формулами с расчетами, алхимическими ингредиентами и материалами для кузнечного ремесла, задумал выковать уникальные мечи и наконечники. Еще лучше, чем прежние. С новыми уникальными свойствами.

И я занялся работой, благо сроки не поджимали. До аукциона, шутка ли, целый месяц! Я могу представить столько лотов, что у участников торгов денег не хватит. Утрирую, конечно, но сам факт.

В перерывах от тяжелой работы я отдыхал. Разумеется, делал это по-своему, то есть менял сферу деятельности. Я занимался с драгоценными металлами, набивал руку и учился делать ювелирные изделия. Это уже не были уродливые поделки, но и представлять заказчикам или на аукционе их пока было рано.

Еще я ездил в кузницу, которую арендовал в городе. Там я следил за прогрессом молодых кузнецов, иногда делился опытом и обсуждал учебную программу с Чернобородом. Правда, Алексей почему-то вечно путал наши «педагогические собрания» с пьянкой, но я на него не злился: работу он выполнял исправно.

* * *

Однажды утром я проснулся сильно позже, чем обычно. Аж к обеду, но у меня на то была серьезная причина, мы с Чернобородом долго и основательно обсуждали учебную программу для молодых кузнецов… В общем, я привел себя в порядок, поел и только потом взял смартфон в руки. У меня было два пропущенных: от Никиты и от Макса. И чего они мне звонили?

Я вышел на улицу и увидел отряд «Молот» в полном составе. Даже как-то непривычно их было видеть в гражданской одежде. Они вели себя как-то странно, будто знали о чем-то таком, о чем не знал я. А еще, видимо, очень давно ждали моего пробуждения.

Иван сделал шаг вперед:

— Роман Иванович! Мы же идем пробиваться на следующий этаж с остальными?

— Ну, пожалуйста, — Тимур в шутку сложил руки в умоляющем жесте и улыбнулся, отчего получил тычок локтем в бок от Алены.

— Что⁈ — я невольно нахмурился, сон сняло, как рукой. — С этого места поподробней…

Глава 11

Я направился в кузницу и махнул ребятам, чтобы они шли за мной. Иван, опережая остальных, шел рядом и рассказывал мне о том, что я пропустил.

— Роман Иванович, Гильдия объявила о создании полномасштабного рейда, чтобы сделать попытку пробиться на следующий этаж в западном Подземелье. Записаться может любой желающий Искатель, — объяснил Иван.

— Строго говоря, не совсем любой, — уточнил Денис, — нужно быть достаточно сильным и лучше записываться в числе команды.

Я медленно шел и внимательно слушал ребят, пока ничего не говорил. Больше обдумывал. Хотя, чего тут думать? Разве могу я упустить такую возможность?

— Сколько у нас времени до начала рейда?

— Он будет через четыре дня, — ответил Иван.

— Отлично, — я остановился рядом с кузницей и посмотрел на ребят. — Сегодня же я поеду в отделение и запишусь. А вы за эти четыре дня должны подготовиться. Никаких пока рейдов, только изматывающие тренировки. Еще проверьте снаряжение, если что-то надо обновить или отремонтировать — дайте знать.

— Хорошо, господин, — Иван улыбался, как и все остальные.

Конечно, общий рейд для попытки пробиться на новый этаж — это отличный шанс стать сильнее, добыть много ресурсов и познакомиться с другими сильными Искателями.

Мне же пока, хотя бы до вечера, предстояло поработать в кузнице. Полномасштабный рейд — это, конечно, хорошо, но мне еще бы успеть выковать все, что я запланировал для будущего аукциона.

— Добрый день, господин, — в кузнице меня встретил Михаил. Он к этому моменту уже почти довел горн до нужной температуры.

Я поприветствовал его, отдал распоряжение по поводу дальнейших работ в кузнице и вышел на улицу, чтобы перезвонить Максу и Никите. Как оказалось, они уже были вместе и тренировались. А звонили как раз для того, чтобы спросить — приму ли я участие в рейде, о котором объявила Гильдия.

— Сегодня запишусь, — ответил я, — вместе со своим отрядом.

— Супер, мы тоже с Максом будем, — сказал Никита и уточнил: — Илью можно не звать, он такое не любит.

— Не любит? — задумался я. — Ну ладно, его дело.

А ведь он там мог бы обзавестись новыми полезными связями. Впрочем, не мое дело. Илья точно знает, что делает, потому звонить я ему не стал. А больше мне позвать было некого: сестра Аня в другом далеком городе, у нее свои дела. Кристина — неизвестно когда вообще вернется в Железноград, купить ей, что ли, заранее новую уточку?

* * *

Три дня спустя, мы с «Молотом» прибыли в центр, что рядом с Подземельем. Общий сбор Искателей был назначен в ресторане, причем шведский стол за счет Гильдии и только два правила — не объедаться и никакого алкоголя.

Вместе с ребятами мы поднялись на просторном стеклянном лифте с парковки. Они впервые были в этом центре, да и я не самый частый гость. Пришлось немного прогуляться по торговым помещениям, чтобы найти ресторан.

Так как центр был открыт возле Подземелья, то и его специализация ни для кого не была тайной. Мы шли мимо витрин с оружием, с броней и прочим снаряжением. Больше всего наше внимание привлек огромный зоомагазин с понятно какими питомцами — монстрами из Подземелья. К слову, не все они были приручены. Надо будет сводить сюда Юру, может, присмотрит себе питомца.

В ресторане мы набрали себе немного еды, в основном не для того, чтобы поплотнее набить брюхо, а чтобы отведать необычные блюда и десерты. Только здоровяк Тимур игнорировал все самое вкусное, а накладывал себе в тарелку самую обычную еду. Он один из нас, кто хотел наесться до отвала. Понятное дело, что я ему не позволил. А Иван напомнил про бег.

Мы заняли столик и начали есть не спеша. С нами в этом же ресторане располагались только другие Искатели, причем исключительно те, что приняли решение пойти в рейд: остальных работники вежливо не пускали.

Через несколько столиков от нас сидели напыщенные аристократы, что смотрели на всех с высоты, будто специально подчеркивая свое превосходство. По крайней мере, именно так их поведение выглядело со стороны. Но за столиками восседали и куда более приличные благородные, причем не все из них были в составе групп.

Имею в виду, что в рейде мы, конечно, будем одной большой группой, но это не помешает друзьям и знакомым разделиться на меньшие отряды.

Простолюдинов-Искателей в ресторане было еще больше, чем аристократов. Опять же, не все разделились на группы, одиночек было более чем достаточно.

Я видел среди собравшихся знакомые лица, но не больше. Мы просто когда-то пересекались в лагерях в Подземелье или в пункте приема. Неподалеку от меня сидел бородатый мужчина лет сорока, очень здоровый и очень суровый. Он один не взял хотя бы бокал воды со шведского стола, тем и выделялся, а еще своей молчаливостью.

Но я бы вообще не обратил на него внимания, если бы все остальные Искатели с нескрываемым интересом не поглядывали на него, время от времени. Не знаю, чем выделялся этот мужчина, но Тимур на его фоне уже и не был таким здоровяком.

— Вы знаете его? — спросил Денис.

— Его называют Гора, — тихо ответил Иван.

— Сильный Искатель? — спросил я.

— Да, один из лучших в городе, — с уверенностью ответил Иван и добавил: — Я думаю, он возглавит наш рейд. У него как раз достаточно опыта в этом деле и репутация соответствующая, чтобы ему даже аристократы подчинялись в рамках рейда, разумеется.

И тут я увидел не просто знакомые лица, а ребят, с которыми уже дважды был на одной вечеринке, а еще они — мои хорошие заказчики. Сложно было не обратить внимания на знакомые навершия и гарды, что торчали из ножен у пояса.

— Привет, парни! — я встал и протянул им руки.

Никита и Макс поздоровались со мной. А после я познакомил их с бойцами «Молота». Во-первых, нужно же было занять чем-то время, пока мы ждали. А, во-вторых, я преследовал сугубо профессиональный интерес: чем лучше все Искатели будут знакомы между собой, тем больше будет доверия.

Не заметить, как Никита смотрит на Алену, было сложно. Искателей среди девушек ненамного меньше, чем среди парней. Думаю, она его совсем не удивила своим присутствием, а скорее, заинтересовала, как симпатичная девушка. Но никаких действий он не предпринял.

А после того, как парни ушли, чтобы поздороваться с кем-то еще, я внимательно взглянул на Алену. Теперь она уже совсем позабыла про скуку и с каким-то подозрительным интересом смотрела в сторону, куда ушли парни. Похоже, Никита ей тоже понравился, как минимум, чем-то привлек.

Позже в ресторане появились три работника Гильдии. Немолодой мужчина и два его помощника. Он представился и быстро ввел нас в курс дела: рассказал, что мы должны спуститься на неплохо изученную локацию и убить босса, чего прежде никто не делал.

— Вопросы? — спросил работник Гильдии, когда выдал всю информацию. — Нет вопросов? Отлично. Тогда выберем лидера нашего рейда.

Это заняло почти час, но и в итоге многие кандидатуры были отвергнуты. Большинство аристократов не хотели голосовать за простолюдинов. Простолюдины же были как раз против тех, кто смотрел на них с легким презрением.

В итоге выбрали двух кандидатов, чтобы уже провести финальное голосование. Одним из них как раз оказался Гора, тот суровый молчаливый мужчина. А вторым, вот так сюрприз, Матвей Матеш. Опытный Искатель, под лидерством которого мы с «Молотом» уже сражались в Глоссополисе. Я особенно удивился, ведь раньше не заметил Матвея, иначе обязательно бы подошел к нему, чтобы поприветствовать.

— Итак, голосуем! — громко сказал работник Гильдии. — Кто за Гору?

Сам Гора в этот момент невозмутимо сидел за столом с откровенной скукой во взгляде смотрел только на работника Гильдии. Он даже не пытался считать руки. Такое чувство, что это его заботило не больше, чем пролетающая муха.

А ведь лидеру такого рейда, если все пройдет удачно, от Гильдии будет особая награда. Насколько я знаю, это принято не просто так, а для повышения мотивации. В общем, ничего удивительного, стандартная практика.

Многие Искатели подняли руки за Гору. Максим и Никита в том числе, даже Матвей Матеш это сделал, а ведь по правилам мог проголосовать за себя. Из нашего столика руку не поднял никто… Нет, Тимур все-таки сделал это в последний момент.

Ребята непонимающе взглянули на него, но я быстро пресек на корню лишние разговоры и выяснения. Ребята вольны голосовать так, как считают нужным.

— Кто за Матвея Ивановича? — так же громко спросил работник Гильдии.

Я и ребята, кроме Тимура, подняли руки в числе первых. Вот только сразу было заметно, что «лес рук» уже не такой густой, как в первом голосовании.

— Лидером рейды назначается Гора, — произнес работник Гильдии, добавив в голос легкие нотки торжественности.

Все посмотрели на сурового здоровяка. Он недовольно буркнул себе что-то под нос, медленно встал и поднял сжатый кулак вверх. И на этом все, он не проронил ни слова. Хех, с моим личным водителем Дмитрием они бы точно нашли общий язык… Оставалось только надеяться, что в Подземелье он будет более разговорчивым, особенно, когда ему придется отдавать приказы.

После голосования люди из Гильдии поспешили уйти. Только перед этим один из помощников громко сказал, чтобы все собирались у ворот Подземелья через полчаса.

По пути к Подземелью мы пересеклись с Матвеем.

— Со мною рядом что за лица? Куда бегут? Зачем со мной? — звонким радостным голосом говорил он, глядя на нас с довольной улыбкой. — Искренне рад вас видеть!

Он поздоровался со мной и парнями «Молота». С Максом и Никитой, которые шли рядом — тоже. Алена вместо рукопожатия получила элегантный поцелуй в кисть. Матвей тем самым сразу выдал, что до сих пор чтит устаревшие нормы этикета. Ну а перекошенное лицо Никиты в этот момент надо было видеть. Парень точно влюбился.

— А ты здесь какими судьбами? — спросил я.

— Да вот, — не без гордости в голосе начал Матвей. — Недавно я собрал полный доспех брони Лорда Рыцаря. Решил, что теперь могу позволить себе выбрать другое Подземелье, а тут такой шанс.

— Поздравляю! — я искренне порадовался за него, как и ребята, ведь они тоже прекрасно понимали, какого труда это стоит.

— Где же все ваши люди? — спросил Тимур.

— Жизнь благородных подкидывает разные испытания… — Матвей нахмурился. — Они нужны в другом месте. Ну, ладно, еще увидимся.

Он поспешил вперед и догнал группу других Искателей, в их числе явно были его знакомые. Никита дождался, когда они будут подальше и спросил:

— Кто это вообще такой?

— Под его лидерством мы победили одного босса, — сказал я.

— Роман Иванович, — Иван развел руками. — Зачем же вы скромничаете?

— Да, господин? — задумался Тимур и выпалил в своем стиле. — Того рыцаря победили вы, в одиночку. Денис с Аленой видели, как это было.

Неловкое молчание, переглядывание… А в итоге лица Макса и Никиты дрогнули, они явно были впечатлены тем, что я победил босса в одиночку, пусть и не имели представления, кто такой Лорд Рыцарь.

* * *

Лес Хрустальных Деревьев — так называется этаж, расположенный ровно над тем, где нас ждал босс, ради сражения с которым все это и затевалось.

И приблизились мы к переходу в этот необычный лес только спустя двенадцать часов.

— Перерыв, — громко и четко сказал Гора.

После этих слов он, не обращая никакого внимания на остальных, сел прямо у входа в Лес Хрустальных Деревьев. Все остальные, включаю работника Гильдии и двух его помощников, последовали примеру лидера. Тех, кто мог возмущаться, уже нет с нами, они ушли вперед, но обо всем по порядку.

Мы с ребятами достали энергетические батончики и кое-какую еду. Никита и Макс сидели рядом. И если второй уже активно общался с нами и парнями из «Молота», то Никите было не до того.

Он никак не участвовал в нашем общении, ведь все его внимание было приковано к Алене. А она только и рада. Эти двое ворковали, как влюбленные голубки, однако поесть не забывали, все-таки мы проделали большой путь и случалось разное…

Вначале мы, как единый и слаженный механизм по убийству монстров, прошлись катком по монстрам с трех первых этажей и каменных ходов, что соединяли их. Убивать такой толпой сильных Искателей всяких слабых монстров было настолько просто, что даже скучно.

Больше, чем эти первые бои я запомнил только то, что среди Искателей, преимущественно благородных, оказались заказчики, для которых я ковал оружие. Каюсь, не всех я знал в лицо и помнил, ведь с кем-то работал только один раз, а кого-то и вовсе лично не видел. Однако было невероятно приятно слышать, как хвалят мои мечи: качество, надежность и стиль.

Матвей Матеш слышал все эти разговоры и намекнул, что позже обязательно тоже закажет у меня несколько мечей. Я уже не стал ему говорить, что он не первый мой заказчик, которого я нашел в рейде. Кстати, в полном сете доспехов Лорда Рыцаря он выглядел, мягко сказать, внушительно. Скорее, даже пугающе, а по габаритам едва ли уступал нашему лидеру — Горе.

Почему-то этот суровый мужчина предпочитал самый легкий доспех. Он сражался, как разъяренный зверь, причем всегда в первых рядах. Мы с «Молотом» тоже не прятались за спинами остальных, ведь я хотел стать сильнее после этого рейда, как и мои ребята.

Еще из интересного, после еще нескольких этажей посложнее, случилось то, что и должно было. У Искателей начали ломаться мечи. Не у всех, конечно, но у многих простолюдинов. И так уж исторически сложилось, что именно у простолюдинов по понятным причинам не было с собой огромного арсенала в пространственном хранилище.

Те самые надменные аристократы — группа из шести человек — сказали, что никто своим оружием делиться не будет и задрали носы. Однако же другие аристократы Искатели вполне были готовы помочь своим коллегам, в их числе нашлись и простолюдины. Но я решил проблему иначе. Два слова — походная кузня!

Вот уж не думал, что починка и перековка мечей привлечет столько внимания. Это, между прочим, получилась отличная рекламная акция моего мастерства. Еще несколько людей выразили желание сделать у меня заказ после возвращения из рейда.

Так мы и спускались плавно вниз. Убивали уже более сильных монстров, Гора даже продемонстрировал умение говорить больше одного слова подряд. Он оказался хорошим тактиком и стратегом, поэтому мы спускались довольно быстро.

Что касается работника Гильдии и их помощников, то они никогда не ввязывались в ближний бой. Эти люди в основном занимались сбором добычи, лечением раненых. Два помощника даже умудрялись доставлять полезные ресурсы повыше по Подземелью, а затем догонять нас.

В какой-то момент Гора решил сделать перерыв, причем он выбрал для этого переход на не самый опасный уровень. Шестеро аристократов, которые смотрели на всех свысока, приняли это решение в штыки. Собственно, так они от нас и ушли, только пообещали, что подождут ниже.

* * *

— Пора, — наконец грозно прорычал Гора.

Он поднялся, окинул взглядом остальных и сделал шаг в Лес Хрустальных Деревьев.

— Эх, — театрально огорчился Матвей, этот дамский угодник как раз сейчас читал стихи двум привлекательным девушкам.

По очереди мы последовали на следующий этаж. Только пройти его и вот мы у цели! Никто не толкался, все, наоборот, друг другу уступали, особенно парни девушкам. Я дождался, пока мои бойцы войдут и последовал за ними.

Первое, что я услышал, когда очутился на следующем этаже — это приятный мелодичный звук, как если бы звон сотен — нет, тысяч! — колокольчиков слился в единую мелодию.

Я сделал несколько шагов в сторону и первое, что увидел — огромные, нереально большие и широкие, деревья с прозрачными как стекло стволами. В каждом из таких удивительных растений были видны пульсирующие жилы, кто-то из Искателей сказал, что они наполнены самой магией.

А приятный звук издавали листья, будто отлитые из стекла, они колыхались на ветру. А еще создавали не просто полчища солнечных зайчиков, а нечто невероятное.

— Не расслабляйтесь, девушки! — прозвучал позади голос Матвея, — Это место так же опасно, как и прекрасно.

— Ты чертовски прав, — я повернулся к нему и улыбнулся.

Этот этаж, действительно, завораживал, он будто из детской сказки. Невольно я вспомнил локацию с тропиками и огромным дубом. В ней тоже на первый взгляд ничего не представляло угрозы. Поэтому я был начеку, как и почти все остальные Искатели.

Гора молча лениво дождался, пока все оставшиеся перейдут на этаж и повел нас по протоптанной тропе. Как раз на ней мы видели следы тех шести аристократов, что, гордо задрав носы, решили, будто бы они самые умные, и утопали вперед.

Мы шли между огромных деревьев под приятные звуки и бесконечные блики, что сверкали повсюду. Во всех прозрачных деревьях виднелись кристаллы разного размера. От тех, что были размером с семечку и россыпью, застыли в стволе, и до тех, что больше яблока, попадались даже с арбуз.

И какой же соблазн был взять кирку и пробиться к ним! Но никто этого не делал, ведь мы не какие-то дилетанты, все Искатели были готовы к рейду — знали теорию. Стоило только немного поцарапать дерево, как появятся они — хрустальные големы.

Разумеется, название нисколько не отражало их силу. Иначе, будь это так, их можно было бы просто закидать камнями и легко перебить. Позже, уже глубже в необычном лесу мы вышли к месту, где по всем признакам недавно случилось сражение.

Следы Искателей на пыльной земле смешивались с отпечатками ног големов, а еще здесь была запекшаяся кровь. Много крови, но и осколки хрустальных монстров тоже валялись на земле, солнечные лучи играли в них.

— Идиоты, — спокойно сказал Гора, рассматривая одно из деревьев, он имел в виду тех шестерых, что ушли вперед.

В этот момент уже все смотрели на прозрачный ствол, в котором зияло выдолбленное углубление.

— Теорию нужно знать, — сурово сказал я, глядя на ребят.

Те шестеро так и не добрались до огромных кристаллов, которые явно могли принести большие деньги. Те, кто разбирался в следах, изучили их и только после мы пошли дальше… Вернее, собирались пойти.

Из-за стеклянных зарослей кустов вдруг вышло нечто человекоподобное. Хрустальный голем! Два метра ростом, он весь угловатый, как кирпич, а состоял из некоего магического, слегка мутного и голубоватого, кварца.

Его морда совершенно не была приспособлена для выражения эмоций, однако мощные руки явно не изображали никаких дружелюбных жестов. Особенно после того, как он посмотрел на поврежденный ствол дерева. На миг показалось, что хрустальная морда озлобилась в ответ на подобное.

И ладно бы из зарослей вышел только он!

Следом за первым големом, разбивая тонкие пластины листьев и хрупкие стволы, на дорогу выбежали остальные. Некоторые из них оказались выше и шире, другие меньше и ловчее, некоторые уже начали трансформировать свои руки в клинки, щиты и прочее оружие.

— Сомкнуть ряды! — грозно прорычал Гора и материализовал огромный двуручный меч.

Все мы выполнили приказ еще до того, как он был озвучен: кто материализовал духовное оружие, а кто обнажил обычное. Маги, лучники и работники Гильдии сразу же после появления хрустальных големов поспешили назад. А мы, бойцы ближнего боя, вперед!

Мне уже не терпелось проверить, будет ли против этих тварей эффективен мой молот. Однако я не спешил вперед всех, стараясь держаться рядом с бойцами «Молота», а еще с Максом и Никитой. Все-таки вместе мы сильнее: сможем друг друга прикрыть в случае чего.

Гора, как всегда, вырывается вперед всех. Он самый некомандный игрок из нас, никогда не рассчитывает на чью-либо помощь. Однако сам, по возможности, всегда прикрывает других Искателей, правда, с таким лицом, будто откусил кусок лимона и прожевал.

Он делает выпад и, продолжая движение, обрушивает меч сверху по диагональной дуге. Тяжелый и мощный массивный клинок сначала срубает хрустальный меч, а затем располовинивает самого голема. Вот это силища, впрочем, уже почти все привыкли.

Наконец мы догоняем Гору и присоединяемся к бою. Защищаюсь энергетическим щитом от руки с продолжением в виде хрустального клинка.

Удар мощный, сильны же эти твари!

Тут же я ухожу в сторону и со всей силы бью в блестящее угловатое колено. Оно буквально взрывается, наполняя воздух облаком из мелких блестящих пылинок.

Голем падает, а добивает его уже Никита. Просто вонзает меч точно в квадратный затылок и чуть кивает мне.

Тимур и Иван справа от меня парируют атаки двух худых, но довольно быстрых големов… Я и Макс, переглянувшись, нападаем на этих тварей сбоку. Убить сразу не получается, зато мы их раним. Тут же нас поддерживают Иван и Тимур. Големы после многочисленных ударов превращаются в груду волшебного кварца.

Справа и слева, да повсюду вокруг нас кричат Искатели, звучат глухие и звонкие удары. Слышны звуки и грохот того, как камни сыплются с большой высоты.

То здесь, то там проносятся убийственные дальнобойные атаки. Поддержка в лице магов и лучников работает просто отлично. Они метко бьют по големам, каждый своим аспектом и тем сильно упрощают нам задачу.

Неподалеку кричит Матвей зычным голосом:

— Его в горах полным полно! Он падает на дно!

Он размахивает духовной булавой и уверенно расшибает хрустальные мечи и щиты. Затем бьет в угловатые головы, причем иногда они выдерживают удар. Но уже не второй и летят пылью по ветру.

С радостью бы я вслушался в то, что там выкрикивает Матвей, но некогда. Големы становятся изощренней. Они будто бы способны к самообучению. Это я понимаю после того, как замечаю, что они подстраиваются под стиль тех Искателей, с кем я хорошо знаком. Под других, верно полагать, тоже подстраиваются, но это мне сказать сложно.

Прикрываю Макса, помогаю Никите разделаться с мощным щитоносцем. Тут же появляются справа и слева от меня Иван с Тимуром. Ударной волной мы, при поддержке остальных, прорываемся вперед.

Я тут же ныряю под рукой голема-копейщика. Оказываюсь у него за спиной и вижу паутину трещин. Даже не со всей силы бью по ней молотом и голем рассыпается на острые осколки.

Тут же я выкрикиваю об этой слабости остальным. Гора в этот момент злобно хмурится, думаю, он уже давно догадался, потому, как любой его удар заканчивался тем, что один из хрустальных монстров превращался то в пыль, то в осколки.

Девушки, парни, щиты и мечи, хрустальные големы с самым разным оружием — все это смешивается в непонятное нечто. После того, как я краем глаза замечаю первый труп, с еще большей легкостью перехожу в боевой транс.

Огромный хрустальный монстр пытается прихлопнуть меня между двух молотов. Легко уворачиваюсь от медлительной атаки и вижу у него под рукой глубокую трещину. Недолго думая, рассеиваю щит и свободной рукой загоняю туда клинок. Один оборот вокруг твари и вот уже по навершию прилетает молот — монстр взрывается изнутри. В облаке осколков я подхватываю кинжал и кидаюсь на следующего.

Тимур, хвала его смекалке, орудует щитом, точно странным молотом. Он сперва бьет тварей секирой в колено, а затем нижней частью щита в угловатую голову или шею. Кроме того, он вполне удачно добивает раненых монстров таким образом.

Иван держится рядом, но идет по другому пути. В его руках только меч, он сверкает сталью то здесь, то там. Только успевай считать новые трещины и сколы на хрустальных големах.

Макс с Никитой показывают себя отличными мечниками. Они легко парируют мощные удары и тут же контратакуют. При этом, будто танцуют — умудряются быстро обмениваться монстрами-«партнерами» и добивать их друг за другом.

Матвей как-то, что ли, расслабляется. Все чаще я замечаю, что он пропускает совсем очевидные и слабые удары. То от его доспеха отскакивает хрустальный клинок, то молот с громким хлопком падает на наплечник. Черт! Да он же тестирует броню, вот нашел «подходящий момент».

Кружусь вокруг голема, он все пытается уколоть меня обеими руками клинками. С трудом уворачиваюсь, порой парирую или отбиваю лезвия молотом. Вдруг меня будто осенило.

Энергетический щит вспыхивает передо мной. Чуть пригибаюсь и со всей силы вперед. При этом умудряюсь подбить ногу голема, в итоге он теряет равновесие и падает на осколки собратьев, о которые и разбивается.

Я поворачиваю голову и вижу, что вот-вот на какого-то парня обрушится молот, в который срослись две руки здорового монстра. Тут же хватаюсь за молот обеими руками и голем буквально закидывает меня вперед на несколько метров. Приземляюсь я удачно, двумя ногами прямо в спину еще одному.

В итоге он разбивается, а я стою перед красоткой Искательницей. Она с улыбкой кивает мне и пытается понять, как я здесь оказался. Но времени нет, тут же хватаю ее за талию и увожу из-под дуги длинного хрустального меча. Вместе с ней мы отвечаем голему двумя ударами. Он только и успевает щелкнуть развалившимися челюстями.

Гора проносится мимо нас, он нанизывает двух мелких худых големов на меч, как шашлык на шампур. Тут же тормозит левой ногой и со всей силы тянет меч назад. По инерции оружие несется вперед, по дуге. Разваливающиеся тушки слетают с него осколками и убивают еще одного голема.

— Оригинально, — говорю я, действительно впечатлившись.

— Говорят, он может одним ударом рассечь наковальню! — кричит девушка.

— Да ты что⁈

По идее, это не так уж и сложно, особенно если использовать нужный меч и приложить немного магической энергии, так что заявление было весьма спорным, но звучным.

Но разговаривать некогда. Сражение подходит к концу, главное — не расслабляться. Я замечаю, как еще одного молодого Искателя убивает голем. Он пронзает его длинным копьем и на квадратной морде будто появляется коварная угловатая улыбка.

Тут же она рассыпается и сквозь голубое облако осколков показывается меч Ивана. Дико удивляюсь, что он смог так просто пробить крепкую тушу.

Парень же улыбается и поясняет.

— Трещина, господин!

Големов становится совсем мало, некоторые маги и лучники уже решают, что риска почти нет и присоединяются к ближнему бою. Вскоре мы убиваем последних големов и остаемся стоять на сияющей бликами поляне: под ногами будто хрустальный снег, в воздухе пахнет кровью и мокрым кварцем.

— Последний, — хмуро произнес Гора. Он только что взял и голыми руками свернул шею разрубленному пополам голему.

— А он силен! — хмыкнул Матвей. — Вы заметили?

— Гора! — выкрикнула одна из девушек.

— Гора! — прокричал парень неподалеку.

— Гора! — поддержал их Тимур, глядя с виноватой улыбкой на ребят.

В итоге через секунду уже вся толпа дружно скандировала: «Гора!». Здоровяк стоял и молча смотрел на всех нас, как на ослов. Когда же все закончилось, он только тихо выругался под нос и сказал в бороду:

— Бесите.

Но не все так радостно. Трое из наших погибли: два парня и одна девушка. А ведь это еще неизвестна судьба тех шести заносчивых аристократов. Впрочем, все это не моя забота. Погибшими займутся работники Гильдии, а нам всем предстояло собрать кристаллы из осколков големов.

Более того, после небольшого отдыха мы еще и продолбили деревья, чтобы добыть самые большие кристаллы. Все мы дружно решили, что пока работники Гильдии оказывают помощь раненым и занимаются всем остальным, это самое полезное времяпрепровождение.

Нас стало меньше, но мы не собирались изменять прежний план. А потому, все еще под командованием Горы направились дальше. Несколько сотен метров спустя мы наткнулись на четыре трупа. Зрелище было не для слабонервных.

Если опустить все кровожадные подробности, то хрустальные големы как-то пытались выкачать магическую энергию или жизненные силы из Искателей.

Скорее всего, судя по тому, во что превратились тела и странные непонятные штуки из магического кварца, ничего у них не получилось.

— Тут двое, они живые! — воскликнул один из Искателей.

Я с ребятами пошел к нему и увидел, что в хрустальной клетке сидели израненные и окровавленные с ног до головы парень и девушка. Единственные, кто выжил из той шестерки. Впрочем, это еще вопрос спорный.

Нам снова пришлось задержаться. Сперва мы сломали хрустальные прутья, затем работники Гильдии оказали первую помощь пострадавшим от лап големов.

В итоге одного из помощников и двух Искателей работник Гильдии отправил обратно, чтобы они вернулись с подмогой. Ведь потеря целых девяти бойцов, хоть два из них и живы, это уже не потеря троих. Соответственно, сильно повышался риск для остальных.

Было решено добраться до конца этажа и передохнуть, а заодно подождать. Так мы и поступили. И только спустя целую ночь к нам присоединились еще пять бойцов, если не считать вернувшихся — помощника и двух парней.

Некоторым из нас пришлось адаптироваться к новому более высокому магическому фону — если не повезет, то часть отряда мы потеряем только по этой причине. Другие восстанавливали силы, кто-то залечивал раны и морально готовился. В общем, лишь спустя еще где-то шесть часов мы были готовы к переходу на следующий этаж.

Глава 12

— Идем, — сказал Гора, не оглядываясь на нас.

Он сделал шаг на следующий этаж, будто бывал там уже сто раз. Мы последовали за ним. Локация, как и следовало из изученной теории, оказалась обычным лесом. Имею в виду, что трава, кусты и деревья — самые обыкновенные, как раз такие, как на земле. Разве что обычных зверей нельзя было рассчитывать здесь увидеть.

В начале леса нам пришлось задержаться. Некоторых Искателей рвало, у некоторых бежала кровь из носа — так воздействовал повышенный магический фон, причем далеко не на слабых Искателей. И это только внешние признаки недомогания: легко представить, насколько им паршиво на самом деле и сколько усилий они прикладывали, чтобы не показывать этого.

— Вам следовало сказать, что вы не до конца адаптировались, — только и слышали Искатели с бледными лицами голос недовольного работника Гильдии.

— Я не хотел вас задерживать, — проворчал один из усатых мужчин с кровью под носом. А ведь он выглядел как тот, кто не стал бы заниматься такой глупостью.

Помощники работника и все желающие в это время суетились и помогали тем, кому стало плохо. В том числе и некоторые из моих ребят — Иван, Денис и Тимур. Что касается Алены, так она слишком была заинтересована Никитой, как и он ею. Пусть голубки воркуют, пока это не мешает целям рейда.

В общем, всем нам пришлось задержаться в начале леса, а вернее, на опушке, еще до самой чащи. Некоторые Искатели, в том числе и мы с Максом, оказались без дела. Я предложил приятелю (все-таки назвать Макса другом я не мог в полной мере) немного отойти из центра внимания, он был не против.

— Давно Никитос так не влюблялся, — Макс посмотрел на друга, когда мы чуть отошли от остальных. — Твои бойцы же не будут ревновать? Да?

— Об этом Никита может не переживать, она для них как сестра, — ответил я.

— Как сестра? — хмыкнул Макс. — Нет, от Никиты им ее точно не придется защищать. Я его хорошо знаю, мы с самого детства дружим.

— Отлично, — я улыбнулся и глянул на Алену. — Она вся светится от счастья.

— Ага… О, смотри! — вдруг воскликнул приятель.

Мимо нас в этот момент проходил Гора. Он недовольно ворчал что-то себе в бороду и хмурился. Затем остановился возле небольшого деревца, толщиной где-то со столб. Материализовал духовный меч и давай отрабатывать на нем удары. Раз за разом, срубая верхнюю часть ствола, пока не превратил деревце в пень.

— Три секунды и нет дерева!

— Да, неплохо, — усмехнулся я, видимо, Макс не видел, как здоровяк сражался с големами.

— Как думаешь, Гора бы согласился подписать контракт с нами?

— С нами? — я приподнял бровь.

— Ну, в смысле с кем-то из благородных. Стал бы он Искателем, который работает на господина?

— Никогда, — решительно ответил я.

— Никогда, — с глубоким пониманием кивнул Максим. — Это был глупый вопрос… О, смотри, это же…

— Матвей, — назвал я имя здоровяка, что шел в своей роскошной броне точно к Горе.

Мы с Максом сидели рядом, а потому не только все хорошо видели, но и слышали. Впрочем, подслушивать я не собирался, просто не услышать их разговор было сложно: оба всегда говорили на повышенных тонах. Что до Макса, то для него это «развлечение» явно скрашивало скуку ожидания.

— Богатырь — вот он каков! Он силен, он здоров! — громким басом вещал Матвей, подходя к Горе.

— Оу, да он же ему врежет, — напрягся Макс.

— Спокойно, — я жестом велел ему сидеть. — Все равно не остановишь.

— Да я и не собирался, — ответил приятель.

Гора тем временем недовольно обернулся.

— Умолкни, — лениво бросил он Матвею и пошел к следующему дереву.

— Гора, а что ты скажешь, если я тебе предложу спарринг?

— Пошлю тебя к черту, — ответил здоровяк и начал рубить крепкий ствол.

— Всего минуту! — Матвей, видимо, так хотел помериться силой, что даже не обращал внимания на грубость.

— Нет! — уже раздраженно гаркнул Гора.

— Тридцать секунд, десять! Все равно же делать нечего.

— Нет! — Гора посмотрел на Матвея совсем не так, как простолюдины смотрят на аристократов. — Я не участвую в дуэлях никогда. Только убиваю. Если не боишься, давай сразимся, — на его суровом лице появился хищный оскал, какого не было даже в бою с големами.

— Гора, спокойно, — Матвей улыбнулся. — Нет так нет.

Макс в этот момент расстроенно на меня посмотрел. Должно быть, очень хотел увидеть, как схлестнутся сильнейший Искатель отряда и один из сильнейших.

— Нет, — я отмахнулся. — Это была бы не дуэль, а драка на мечах до смерти. Ты же знаешь, чем драки отличаются от дуэлей?

— Обижаешь, Рома, конечно, знаю, — нахмурился Макс.

Он не знал. И я ему объяснил. Дуэль в некотором смысле слова — это бой по правилам, по кодексу чести и неписаным джентльменским соглашениям. А драка — это уличный бой без правил. И если я правильно понимал Гору, то он никогда не воспринимал дуэли всерьез. В его мире просто нет такого понятия, как сражение не насмерть.

— Ну, я так и думал, — подтвердил Макс.

А я как раз в тот момент всерьез задумался, а что, если все-таки есть шанс завербовать Гору к себе в бойцы-Искатели? Маловероятно, но ведь к любому замку можно найти лом или отмычку… Если бы он только был командным игроком, то мог запросто стать не просто лидером отряда, а командиром целого крыла Искателей.

Матвей еще немного прогулялся и подошел ко мне. Еще раз поприветствовал, будто бы мы не виделись несколько минут назад.

— Ром, я ищу партнера для спарринга. Как ты понимаешь, выбора большого нет, — уверенно произнес он и тем обозначил, что считает меня сильным Искателем.

— Матвей, я бы с удовольствием, но не в Подземелье — это просто неуместно. В любой момент на нас могут напасть монстры, а у нас спарринг. Не к месту это.

— Эх, — вздохнул Макс, — а жаль.

— А может, тогда два на одного⁈ — Матвей с азартом посмотрел на моего приятеля.

— Нет, — твердо ответил я. — Но заезжай ко мне в поместье в любое время и будет тебе дуэль, — с легким вызовом в голосе сказал я, просто знал, что иначе он не отвяжется.

— Договорились! — кивнул Матвей и мы обменялись рукопожатиями.

— Ром, позовешь посмотреть?

— Ладно, — нехотя согласился я. — И позови Илью, он наверняка захочет познакомиться с Матвеем.

— Обязательно!

Позже я все-таки нашел себе занятие, чтобы скоротать время. А именно: объявил о том, что собираюсь поработать в походной кузнице. «Клиенты» не заставили себя долго ждать, кто-то даже тут же платил мне за работу кристаллами, что мы добыли совсем недавно (деньги не брали в Подземелье по понятным причинам). Я отказывался от оплаты, но они очень уж сильно хотели вознаградить мои старания…

И только спустя несколько часов нашим неудачно схитрившим Искателям стало лучше. А поблагодарить за это надо работника Гильдии, его помощника и всех неравнодушных — они внимательно следили за тем, чтобы теперь-то уж точно никто не скрыл признаки плохого самочувствия. В итоге мы перекусили, немного пообщались и отправились в чащу.

Первые монстры, что встали у нас на пути — просто смешно. Крупные ежи, мы расправились с ними и сами того не заметили, настолько это случилось быстро и просто.

Иногда так бывает, что сила монстров с разных этажей различается и не всегда по очевидному принципу. А объяснялось это самой спецификой Подземелья, ведь на каких-то этажах только боссы, на каких-то лишь один вид тварей, а как раз на таких, как этот лес, сразу несколько видов и босс.

А само, так сказать, биологическое разнообразие почти всегда формировало пищевую цепь. Взять хотя бы тот тропический уровень с разными монстрами. Человекоподобный слон явно убивал тигров, а те в свою очередь охотились на кабанов и это я еще не беру в расчет всех остальных тварей, что там водились. Летучие змеи — как вспомню, так чуть в дрожь не бросает, настолько это неприятные гады. Вроде бы легко убить, но так неприятно — змея и на небе.

Монстры охотились друг на друга не только для пропитания. Они от пожирания других тварей становились банально сильнее, ведь и кристаллы, и саму заряженную маной плоть они пожирали почти без остатка.

Следующее интересное, что мы встретили в лесу — это поляна с редкими оранжевыми цветами, причем их стебли и листья — угольно-черные. Глядя на пышную опушку, непросто допустить, что многочисленные растения, действительно, редкие. Однако, это правда, а потому почти все кинулись рвать цветы и закидывать их в пространственное хранилище. Их потом можно дорого продать или использовать в алхимии.

— Ну, детишки, наигрались? — впервые за все время Гора улыбнулся.

Надо признать его улыбка выглядела столь же угрожающей, как и злобный оскал. Поляну мы все равно в итоге обчистили подчистую. Особенно постарались работник Гильдии и его помощники. Эти трое вообще занимались сбором ресурсов эффективнее остальных.

А затем на нас напали волки с железными челюстями, сразу две стаи. Довольно крупные и сообразительные твари. Когда-то я убил одного, похожего на них, но тот был сильно меньше и лишь один в своей стае в качестве вожака. Да и челюсть его была не так опасна.

На бой пришлось потратить много сил и времени, а еще больше мечей. Чертовы волки просто перекусывали клинки или разрывали на куски, превращая оружие в бесполезный хлам. Однако мы победили и никто не погиб.

После сражения все равно пришлось задержаться. Пока раненым оказывали помощь, я снова взялся за работу. С помощью походной кузницы мне удалось перековать или починить почти все оружие. Не скажу, что это было просто и быстро, но я знал, для чего тратил столько сил. Во-первых, Искатели без оружия — слабые Искатели. Во-вторых, развитие навыков работы с мечами, выкованными не мной, и знакомство с новыми необычными сплавами. В общем, я набирался опыта, как мог и, чего лукавить, делал себе лучшую саморекламу.

Несколько часов спустя мы вышли на очередную поляну с кустами и молодыми деревьями. Судя по всему когда-то, не так давно, здесь случилось масштабное сражение. Работник Гильдии подошел к Горе и сказал:

— Пора заняться подготовкой к боссу, это отличное место.

— Без тебя знаю, — фыркнул здоровяк и отдал приказ.

Согласно плану, мы должны были на этой же просторной поляне подготовиться к встрече с боссом по полной программе. А босс на этаже, по информации от участников предыдущих рейдов, огромный, почти непобедимый энт, выросший из старого, зачарованного дуба.

В соответствии с планом мы и начали подготовку. Первым делом все, кто мог, выкопали почти по краям поляны ров с помощью магии и оружия с аспектом земли. Мы собирались сжечь огромного энта, а вот допускать пожар на всем этаже — слишком опасно для нас самих. Задохнемся — и это в лучшем случае, ведь кругом все еще полно монстров и при пожаре они все вылезут из берлог с укрытиями да начнут метаться.

Следующий этап подготовки — это выкладка оружия, посохов и кристаллов с аспектом воды. Мы ведь собирались поджечь огромное живое дерево, а потому спрогнозировать заранее, куда оно метнется и сделает ли это вообще — сложно. Для того и нужна была магия воды, благо в лесу ее хватало: лужи, вода в растениях и, будто специально, по поляне бежал небольшой ручей.

Несколько часов спустя, когда все были готовы, Гора выбрал самого быстрого Искателя из нас и отправил на разведку. Молодой парень охотно сорвался с места и побежал в чащу. Он должен был найти гигантского древня, в лучшем случае выманить его на нас.

Время шло, а ничего не происходило, мы уже начали скучать. Правда, не все. Алена и Никита уже держались за руку. Лежа на траве, влюбленная парочка рассматривала облака, они о чем-то ворковали и улыбались. Работник Гильдии и его помощники тоже не теряли время даром: они бродили по зарослям травы и собирали определенные виды цветов и трав.

Матвей читал стихи какой-то красотке. Гора просто сидел и молча ждал. Вдруг к нам с парнями подошла девушка. Она окинула взглядом Ивана, Тимура, Дениса и Макса.

— Простите, парни, я вас оставлю, — сказал я, чтобы ее не смущать. После поднялся на ноги и отряхнулся от травы.

Мы с незнакомкой отошли чуть в сторону. Я уже запомнил ее в лицо, но до сих пор не знал имени. Умелая, в целом, Искательница, как раз ее я прикрыл от одного из хрустальных големов.

— Рома, тебя ведь так зовут?

— Верно, — кивнул я.

— Я так и не поблагодарила тебя, за то, что ты защитил меня от голема.

— Пустяки, рабочий момент, — отмахнулся я на автомате и тут же заметил смущение на лице девушки.

— Нет, это было… важно. Важно для меня, — она искренне улыбнулась и сказала: — Я заметила, что ты хороший кузнец… Это необычно для аристократа.

— Весьма нестандартно, — согласился я и не стал вспоминать все моменты, когда мне об этом говорили.

— Я не знала, как тебя отблагодарить, а потом вспомнила, что у меня есть уникальный сломанный меч, который так никто и не смог перековать. Попробуешь?

— Стоп, это и есть моя награда за спасение? — усмехнулся я такому хитрому ходу.

— Ой, — она звонко засмеялась и поспешила пояснить, поняв, видимо, как это звучит со стороны: — Если ты его починишь, то можешь оставить себе.

— Другое дело. Свяжемся тогда после рейда.

— Хорошо, — кивнула она, так и не назвав своего имени.

Когда я вернулся к парням, они начали заваливать меня вопросами с вульгарными намеками. Вот это и называется силой, что объединяет людей в Подземелье, ведь бойцы «Молота» совсем забылись, будто бы я им не господин. Впрочем, я не стал ничего говорить Тимуру и Денису, слишком безобидная ситуация, а посмеяться в Подземелье лишним не будет.

Позже вернулся наш разведчик. Он бежал так быстро, что запинался и никак не мог восстановить дыхание.

— Ну! — гаркнул Гора.

Уже все смотрели на парня и ждали, что он скажет.

— Гигантский… Огр! В дос… доспех-хах! — выпалил он, хватая ртом воздух.

— Невозможно! — тут же возмутился работник Гильдии. — Этаж давно изучен, здесь нет никаких огров.

— Но! — парень все еще не мог восстановить дыхание. — Я видел его собственными глазами!

Кто-то из Искателей протянул ему бутылку воды. Пока парень пытался отдышаться, чтобы все рассказать, остальные переглядывались и о чем-то шептались. Мнения в группе ходили разные.

— Опиши его, он бежал за тобой? — спросил я.

— У него две головы, он в доспехах… в руках секира! — быстро отвечал парень

И тут мы услышали топот, что раздавался издалека, а вместе с ним хруст массивных стволов и многочисленные щелчки сломанных веток.

— Он бежит? — работник Гильдии не находил себе места, хотя, казалось бы, именно он должен быть самым сдержанным и хладнокровным из нас.

— Несется! Минуты три и будет здесь!

— Но… мы не успеем сбежать! — крикнул кто-то из Искателей.

— А может, успеем⁈ — запротестовал мужчина, с арбалетом на спине.

— Сожжем его! — одна из женщин, та, что с посохом, предложила воспользоваться заготовленной тактикой.

— Он не загорится, — спокойно сказал я.

— Тихо! — взревел Гора и все, кто прежде нервно кричали или перешептывались, разом замолчали. — Дадим ему бой! Без огня, но ударим разом всеми силами!

Искатели, в том числе и бойцы «Молота» с моими приятелями, начали переглядываться. Два помощника работника Гильдии держались молодцом, но поглядывали на Гору и на работника Гильдии. Второй явно мог оспорить предложение нашего лидера, но почему-то молчал. И мне это совсем не нравилось, ведь Гора предлагал откровенную глупость, просто самоубийственную тактику.

И в этот момент я встретился взглядом с тем, с чьим мнением точно считался. Матвей растерянно смотрел по сторонам, он точно хотел оспорить решение Горы, но будто бы понимал, что еще ничего не может предложить взамен. Зато я мог и высказался.

— Нет, Гора, ты всех погубишь.

Он с вызовом на меня посмотрел, его глаза горели яростью и… Кажется, здоровяк уже начал плавно погружаться в боевой транс. Еще надо уметь начать это делать задолго до появления врагов.

— Хочешь сбежать?

— Да, сбежим! — предо мной ответил кто-то из молодых Искателей и многие его поддержали.

— Нет, мы не сбежим! — твердо ответил я, глядя Горе в глаза. Было трудно выдержать его взгляд, но я справился, а потом уже посмотрел на всех, кто решил удрать. — Мы не сбежим, ведь иначе все наши собратья погибнут зря. Слышите? Мы не сбежим.

— Нет, не сбежим! — громко выкрикнул Иван слова в мою поддержку.

Тут же ему в ответ прокричала какая-то девушка с луком, что явно нервничала.

— Вот и подыхайте, а мы сваливаем!

— Нет, дадим бой! — вступился Тимур.

В итоге началась перепалка, одни кричали, что нужно сбежать. Другие — наоборот, что нужно дать бой. Я специально не вступал в спор, нужно было его решить как-то принципиально иначе и побыстрее, ведь грохот шагов и треск древесины звучал все ближе.

— Никакого бегства! — громко крикнул работник Гильдии, с нотками обреченности в голосе. — Не успеем! Поздно…

Он указал на парня, что был выбран разведчиком и сказал, что никто не бегает так быстро, как он. Более того, в нашей группе ведь были и защитники — Искатели в тяжелой броне с тяжелым оружием. В итоге вопрос решился сам собой, ведь сбежать у нас, как оказалось, реально не было шансов.

— Останемся здесь! Ударим все разом! — грозным рыком Гора повторил свой замысел.

— Нет, — без крика возразил ему я. И сказал громче, чтобы слышали все: — Нужно уйти в лес, мы сможем использовать деревья, как преимущество!

И снова мнения разделились. Кто-то кричал, что Гора самый сильный. Кто-то намекал на его слабый ум и говорил, что мы все поляжем на поляне. Началась суматоха и выкрики. И тут, наконец-то, вмешался Матвей.

— Гора, несомненно, самый сильный из нас! Но разве Искатель — это только грубая сила⁈

— Нет! — крикнул Тимур.

— Да! — Матвей указал на него пальцем. А затем посмотрел на меня: — Рома правильно говорит, в лесу у нас хотя бы будет шанс. А здесь мы просто погибнем.

— Он раздавит нас, если нам будет негде укрыться! — крикнул Никита.

— Надо бежать в лес! — поддержал его Макс.

Я встретился взглядом с Матвеем. Мы друг другу кивнули, а затем просто рванули в сторону леса. Макс, Никита и бойцы «Молота» — за нами, как и еще несколько человек.

Однако с Горой все еще оставалось сильно больше половины. Пока… Вот так неожиданность, сам Гора не помчал в лес. Собственно, этим своим молчаливым поступком он не признал мою правоту, а скорее, согласился, что сам был не прав. Такой он человек.

Уже будучи среди деревьев, мы увидели огромного огра в доспехах. У него, действительно, две головы: одна одноглазая, а вторая почти такая, как у обычных троллей. Монстр размахивал исполинской секирой и легко рубил деревья. Впрочем, не все. Некоторые давались ему с большим трудом, а на какие-то приходилось тратить два-три удара.

Не заметить или не почувствовать нас было сложно. Да, все пошло не по плану. Да, мы чуть все не передрались. И да, нам пришлось отступить, однако каждый был готов дать бой, ведь убежать все равно не получится, а значит, нужно сражаться. По крайней мере, я надеялся, что и все остальные это тоже понимали.

Огр выбежал на поляну. Одна его голова злобно взревела, а другая — с одним большим глазом — зорко смотрела именно в нашу сторону. Готов спорить, огр прекрасно видел нас среди деревьев даже с такого расстояния.

И тут Гора громко выкрикнул.

— Огонь!

Впрочем, никто не рискнул атаковать огромного монстра в броне именно аспектом огня. Все-таки все понимали, что огонь теперь под запретом, иначе сгорим мы все. Хотя, нет, не все… Гора быстро подскочил к молодому Искателю с посохом и реально вырубил того подзатыльником. Глупый парень почти создал огненный поток.

— Никакого огня! — крикнул работник Гильдии и без того очевидную мысль.

Лед, земля, камень, самые разные стрелы и прочие стихии. Все это почти разом устремляется в огра, который уже пробежал половину поляны.

Как же громко звенит его броня!

Я смотрю на нее, на то, как магические атаки со стрелами и болтами не наносят никакого урона и понимаю, что сражение предстоит сложное.

— Ты был прав, — рычит Гора рядом со мной. — Теперь ты лидер! Приказывай…

Вот это, действительно, неожиданно. Я, глядя в его сторону, киваю. Все разногласия, недопонимания и конфликты — в пекло! Мы все Искатели, а значит, все заодно и против монстров.

Не раздумывая лишний раз, сразу же отдаю первую команду.

— Цельтесь в слабые места!

Пока есть время, нужно попытаться его ранить с помощью дальнобойных атак. Впрочем, еще немного и он будет совсем рядом. И тут я понимаю, что без моего особого дара мы не победим. Броня настолько прочна, что монстр совершенно не получает урона и вот он уже рубит деревья, пытается настигнуть ближайших к себе Искателей.

Только бы мой дар не подвел. Все-таки это не дуэль с Григорием, где можно быстро сконцентрироваться, а сражение с огромным монстром, и на кону полно жизней. Однако главная сложность заключается в том, что просканировать клинок меча легко, а вот огромную по площади и толщине броню — сложно. На это нужно время, которого нет…

И тут моя рука на автомате ныряет в пространственное хранилище. Несколько манакристаллов блестят на ладони. Если за счет их можно улучшить любой аспект стихии, то почему бы мне не усилить на время свой дар управления металлом?

Так я и поступаю. Тут же срываюсь с места, как и несколько людей со мной. Мы бежим вперед, а на то место, где мы только что стояли, падает огромное дерево. Вроде бы никого не задевает.

— Разделяемся! — кричу во всю глотку.

— Разделяемся! Приказ лидера, — куда более громким и наполненным сталью голосом выкрикивает Матвей.

Следом за ним кричит Иван, Тимур, Макс, остальные, и даже Гора. В итоге приказ доходит до всех и мы разбегаемся по лесу, подальше от монстра.

В нашем положении нельзя скапливаться в группу, ведь тогда гигантскому огру будет очень просто выбрать цель для атаки. Он — гигант, мы — муравьи. Вот так и можно охарактеризовать эту тактику, вот только очень ценные «муравьи», потому закидать его трупами — непозволительно.

Мимо меня проносится маг, стараясь не потерять посох в густых зарослях. Следом за ним бежит мечник, который разрубает путь острым клинком. Справа пробегает помощник работника Гильдии, огр орудует и орет где-то слева.

Немного позже он оказывается совсем рядом со мной. Гигантская секира пролетает в нескольких метрах надо мной. Сверху падают срубленные стволы и ветки. Чтобы не завалило, вынужденно сворачиваю к огру.

Пробегаю мимо него и пробую броню на ноге клинком. Чертовски прочна! Мне навстречу бегут другие Искатели, они тоже атакуют, правда, безрезультатно, а потом тут же скрываются среди деревьев.

Так продолжается какое-то время. Мы просто бегаем всюду, прячемся за деревьями и пытаемся выжить. В какой-то момент удается атаковать, но это не приносит никаких результатов.

Огр злобно зыркает тремя глазами вокруг и изредка выбирает себе цель. Тогда он злобно несется за Искателем, срубает на своем пути все, сносит деревья с такой легкостью, с какой мы пробиваем путь через высокую траву. Но затем Искатель ускользает от огра, он злобно ищет новую жертву.

Да, бегаем мы много и быстро. Некоторые Искатели даже порой встречаются у ног монстра и едва уворачиваются от столкновения друг с другом.

Уже молчу про вечно падающие с неба ветки и срубленные стволы, которые легко могут убить, если вовремя не убежать. Страшнее всего — секира, которая порой падает с неба и глубоко вонзается в землю.

Один парень оказывается прямо под тяжелой ногой огра, но тут из-за кустов выбегает Гора. Он хватает его за руку, рубит мечом по броне и тут же они скрываются среди деревьев. Только легкая царапина на поножах потом напоминает о случившемся.

По встревоженным лицам тех, кого встречаю на своем пути, понимаю: все только и думают, что о поражении. Справа проносится девушка, которая едва не плачет. Сбоку выбегают, едва не сталкиваясь со мной, два парня. Они орут друг на друга матом и злобно хмурятся.

Наконец мой дар начинает работать в полную силу. Я вынужденно держусь к огру ближе. Кружу вокруг него среди деревьев, чтобы рассмотреть всю броню и… В итоге я выявляю слабые точки. Очень много слабых мест в броне, но такая, которую реально можно использовать всего одна и находится она чуть выше пояса, где-то в районе под ребрами.

Лидерство, конечно, накладывает особенную ответственность, но я и без того прекрасно понимаю, что победа целиком зависит от меня, а значит, нужно рискнуть.

Вынимаю из пространственного хранилища четыре меча, отличных, но не самых лучших. Они хорошо подойдут для моей цели и плевать, что придется ими пожертвовать. Два оставляю в руках, еще два вешаю на пояс. Только бы все получилось.

Рядом проносится Гора, я громко кричу ему, чтобы он помог. Здоровяк молча кивает. И вот мы уже вдвоем несемся навстречу смерти, только бы все получилось.

— Встань возле монстра, будешь ступенью!

Гора непонятливо хмурится, ворчит что-то себе под нос, но соглашается. Наконец мы выбегаем на участок, где остаются одни только пни.

Мимо нас проносятся другие встревоженные Искатели. В воздухе то и дело свистят стрелы или стихийные заклинания. Толку от них нет, но они отвлекают огра.

Наконец тварь поворачивается нужным боком и при этом не замечает нас. Я жестом показываю Горе, куда нужно встать. В итоге прямо на ходу он рассеивает духовное оружие. С силой бьется о гигантскую ногу спиной и собирает руки в замок, чуть наклонившись.

Прыгаю, упираюсь правой ногой в его руки и тут же чувствую толчок вверх. Даже не рассчитывал, что этого хватит, однако я уже давно все спланировал.

Вонзаю меч в щель на броне бедра. Тяну себя одной рукой и выкидываю вверх. Еще один меч погружается в броню, но неглубоко. Только я толкаюсь он него, как он падает вниз. Благо я уже могу помогать себе ногами. Одной стою на мече, другой толкаюсь от неровностей брони.

Смотрю на Гору, его широкая спина уже мелькает среди деревьев. Последний рывок и я буду у цели. Два меча на поясе, а значит, все получится. Иной исход недопустим.

Глава 13

Выхватываю меч свободной рукой, карабкаюсь выше. Буквально выбрасываю себя вверх, благо крепкие натренированные мышцы позволяют это сделать, несмотря на нелегкий комплект брони.

Время будто замирает в моменте. Уже не мчусь вверх, но еще и не падаю вниз. Самый момент! Взмах — ловко вонзаю меч в черную полосу тонкой трещины в кирасе.

Он застревает на половине клинка. Хватаюсь за рукоять и повисаю. Огр громко ревет — верный знак того, что лезвие его ранило. Второй меч в свободной руке. Тоже широким взмахом вонзаю его в трещину, давлю, чтобы погрузить глубже в плоть, задеть и рассечь жизненно важные органы. Но он, как и первый, застревает…

Смотрю вниз, выжидаю подходящий момент, чтобы спрыгнуть и скрыться среди деревьев. Вдруг Иван что-то нечленораздельно кричит.

Глухой удар выбивает из легких воздух, болезненная волна проносится по всему телу. Пространство вокруг меня свистит, закручивается… Понимаю, что не успел. Огр ударил меня и я сейчас лечу…

Падаю сквозь ветки и приземляюсь в кусты. С трудом пытаюсь встать, но после такого мощного удара сложно быстро прийти в себя, а уж тем более соображать.

Картинка перед глазами плывет и темнеет, из носа бежит кровь, руки, ноги и корпус ломит от боли. Голова кружится. Внезапно замечаю огра.

Он не так далеко и уже несется в мою сторону. Однако меня защищают деревья. Монстр рубит секирой ствол одного из них и толкает в мою сторону.

Встаю и пытаюсь бежать, да только падаю. Вдруг кто-то подхватывает меня, а затем с силой толкает вперед. Только и успеваю, что обернуться вполоборота перед падением. Матвея накрывает упавшее дерево. Ветки едва ли сильно смягчают удар.

Огр тем временем переключается на остальных. Наверняка многие Искатели видели, что произошло, а потому пытаюсь его отвлечь.

Выхватываю меч и срубаю ближайшие ветки. Мне уже не так плохо, медленно прихожу в себя.

Раненого и потрепанного Матвея кое-как вытягиваю из-под упавшего дерева. Быстро увожу его подальше от сражения. Он хромает, а его правая рука не слушается. Броня Лорда Рыцаря выглядит не очень, на ней небольшие вмятины и царапины.

— Я спас тебя, ках-кха, чтобы… — сквозь боль говорит Матвей, пытаясь изобразить довольную улыбку, у него из носа идет кровь.

— Чтобы? — спрашиваю я, уже почти готовый продолжить сражение.

— Ты убил огра, — тихо хрипит он.

Я молча с почтением киваю Матвею и в этом жесте запечатана вся моя благодарность за спасение. Он смотрит на меня взглядом, полным боли, но явно не собирается умирать.

Из-за кустов показывается Алена и усатый мужчина с луком. Я жестом подзываю их и прошу оказать помощь Матвею.

— Сделаем, господин, — кивает Алена и достает аптечку.

— Все будет хорошо, — успокаивающе говорит усач нашему раненому любителю поэзии.

Я еще раз киваю Матвею. Тяжело выдыхаю и бегу обратно в сторону огра. Как же я радуюсь, когда вижу, что оба меча все еще торчат из брони.

Должно быть, доспех монстра сильно сковывает движения. Вот только есть одна загвоздка — подыхать он не спешит, из-под брони сочится лишь немного крови. Смерть от кровопотери ему не грозит в ближайшие часа три.

— А-а-а! — пронзительный крик доносится до меня.

Издалека только вижу, как на мужчину с двумя мечами обрушивается дерево и он замолкает. Судя по всему, навсегда… Жаль, но таков путь Искателей.

— Он не подыхает! — недовольно рычит Гора издалека, виляя мимо кустов и стволов деревьев.

— Есть план! — выкрикиваю ему. — Бежим к огру!

В ответ тишина, значит, Гора соглашается довериться мне во второй раз. Что же, третьего точно не будет, а потому ошибаться нельзя.

Мы продолжаем носиться вокруг огра, лавировать между деревьев. Бойцы дальнего боя отвлекают тварь, а остальные безрезультатно изредка рискуют и бьют по броне.

И вот наконец у нас с Горой выдается отличный шанс. Мы бежим навстречу друг другу. Я показываю клинком на место, которое давно заприметил. Слабое сочленение в районе колена. Так же жестом показываю, что нужно не рубить, а колоть, чего обычно Гора не делал.

Мы встречаемся у ног монстра. Гора молча кивает и замахивается. Делает выпад — резко выстреливает длинным двуручным мечом.

Духовный клинок вонзается в уязвимость стыков и со скрежетом застревает. Лицо Горы перекашивается от прилагаемых усилий. Он давит сильней и…

Заветный звук — сталь звонко щелкает!

Клинок погружается в колено монстра. Из-под брони брызжет кровь. Огр так громко ревет, что все внутри меня вибрирует. Он роняет секиру, тут же некоторые Искатели дружно хватают ее и тащат в лес, чтобы он больше не имел возможности ею размахивать.

Краем глаза замечаю, как Гора с уважением смотрит на меня, но я больше сосредоточен на сражении.

Огр с грохотом обрушивается на раненое колено. Он дергается, воет и пошатывается. Злобно размахивает руками, пытается схватить меня, но я уворачиваюсь.

А вот Гора… Здоровяк не так быстр, он оказывается в лапах чудовища и оно тянет его к забралу шлема, что разинуто острыми шипами, как и зубастая зловонная пасть.

Нет, не позволю!

Призываю духовный молот, яркой вспышкой он появляется в руке. Чувствую приятную духовную сталь, которая будто дарит уверенность в последующих действиях. С разгона я прыгаю на поджатую ногу монстра и отталкиваюсь.

Бью точно по навершию одного из мечей, что торчат из бока. Клинок, скрипя по броне с яркими искрами, скрывается внутри в черной трещине. Огр содрогается от боли, громогласно орет и роняет Гору.

Не теряя времени, наношу молотом второй удар. Еще один меч легко погружается в плоть — кровь ручьями струится из трещины. Смертельно раненный и ослабевший огр пытается схватить меня — мимо!

Больше у него нет прежних силы и ловкости, а из ртов обеих голов хлещет кровь.

Все Искатели поблизости мигом выбегают из-за деревьев. Каждый атакует огра, как может. Гора злобно рычит и чудом удерживает одну из рук твари, правда, надолго его не хватит.

Макс и Никита соображают быстрее остальных. Они одновременно хватают огромный шлем и пытаются его стянуть с двуглазой головы. Отличный ход! Присоединяюсь к ним, чтобы помочь.

В итоге кое-как мы стягиваем шлем и отбегаем. Свободной рукой огр пытается нас схватить, но мы отбрасываем шлем в сторону. Он едва не прокатывается по одной из женщин с посохом.

На спине монстра уже полно Искателей. Тимур, Иван и многие другие. В общем, все, кто может, вонзают оружие в незащищенную голову… Каким-то чудом Огр все еще жив. Видимо, две головы сильно повышают живучесть.

Мы с парнями возвращаемся к монстру. Теперь уже с некоторым опытом быстро стягиваем шлем с одноглазой головы. Отбегать смысла больше нет, огр едва дергается. Мы достаем оружие и вонзаем в его голову клинки.

Наконец огромный монстр утихает и вскоре перестает шевелиться.

* * *

Победа, но какой ценой? В сражении с огром погибло семь Искателей, в том числе один из помощников работника Гильдии. Много это или мало? Не знаю, судить точно не мне, я сделал все возможное для победы. На самом деле все сделали все возможное, просто у кого-то этих возможностей больше.

Не самая приятная процедура, с точки зрения этики, но работник Гильдии и помощник упаковали мертвых Искателей в черные мешки и… Поместили в пространственные хранилища, звучит дико, но лучше так, чем оставлять погибших собратьев здесь. Опять же, не мне об этом судить, Гильдии виднее.

Матвею и всем раненым оказали первую помощь, больше их жизням ничто не угрожало. Что касается самого огра, то работник Гильдии сказал, что это теперь не наша забота:

— Броню соберет специальная бригада, кристалл они тоже добудут из тела. Деньги заплатят всем, кто участвовал в бою… — работник помолчал секунды две и добавил: — Участвовал и выжил.

А еще он уточнил, что больший вклад в победу Гильдия поощрит гораздо более щедрой оплатой, чем меньший, что логично и справедливо. Как они будут распределять выплаты — снова не моя забота.

Я подошел к Матвею, чтобы поговорить с ним до того, как он вернется с остальными ранеными обратно на поверхность.

— Только не надо меня благодарить, — улыбнулся он. — Ведь я спас не только тебя, но и остальных…

Вот этого не отнять, он был прав. Кто знает, как бы закончился бой без меня? Причем не то чтобы я ключевая фигура, но ведь и без помощи Горы у меня ничего не вышло бы.

А я все равно поблагодарил Матвея и крепко пожал его руку, правда, он тут же скорчился от боли, отчего сам усмехнулся. Но слезы на глазах выступили: ох и досталось же ему.

— Про спарринг я тоже не забыл, — в конце сказал я, чтобы хоть как-то подбодрить приятеля. — Кстати, предлагаю начать его с нескольких поэтических строк.

— О, отличная идея! Жди в гости, как только поправлюсь, — ответил Матвей и болезненно улыбнулся, на том мы и попрощались.

На пройденном этаже остались только целые и невредимые Искатели. Правда, не все, часть пожелала вернуться сразу, кто-то должен был помочь раненным.

Однако после победы над боссом мы, так сказать, стали снова вольными Искателями. Больше никакой общей группы, никаких работников Гильдии и выбранного на голосовании лидера.

Не знаю, как так вышло, но все, кто остались на этаже после нескольких минут хаотичных хождений и разговоров вдруг собрались рядом с убитым огром. И будто разом замолчали.

По левую руку от меня стоял Иван и молча смотрел куда-то вдаль. За ним — Тимур, Денис и Алена, что держалась за руку с Никитой. Макс, конечно же, стоял возле своего друга. После него еще несколько мужчин и женщин.

По правую руку от меня стояли только два парня, девушка и Гора. Причем все мы просто молчали, будто сговорились. Думаю, каждый внутри понимал, что погибших Искателей уже не вернуть и надо как-то поблагодарить их или проводить, но ритуала или специального регламента от Гильдии не существовало. Слишком мы все разные и из разных мест, чтобы было что-то общее для всех.

Потому мы просто стояли и молчали. Вдруг Алена заплакала, Никита начал ее утешать. Денис в этот момент нервно играл желваками и как-то нерешительно смотрел на небо. Иван тоже не мог скрыть грусть, однако он посматривал на Тимура, чтобы тот вдруг что-нибудь не ляпнул. И зря — защитник Молота грустил едва ли не больше всех остальных парней.

Девушка справа от меня тихо хныкала, женщина дальше слева тоже едва сдерживала эмоции. Я взглянул на Гору. Он один стоял с невозмутимым лицом, оно будто было отлито из мрамора. Однако я видел его взгляд, он был гораздо красноречивее всех этих слез. Готов спорить, Гора, при всей его нелюдимости, грустил о погибших собратьях не меньше остальных.

Вскоре мы начали молча разбиваться на группы и расходиться. После этого некоего ритуала прощания, мы, действительно, были вольны делать, что хотим. Единственное, что нас всех объединяло — подписанный договор с Гильдией.

Если точнее — даже некое обязательство со стороны Гильдии. Ведь согласно договору, все те, кто участвовали в полномасштабном рейде, после победы над боссом и его завершении, получили уникальное право. Целых три месяца свободного доступа на открытый этаж, чтобы, так скажем, собрать сливки — найти и добыть новые уникальные ресурсы, начать охоту на невиданных ранее монстров, из которых, скорее всего, тоже можно добыть что-то ценное и новое.

Я, бойцы «Молота», Никита и Макс решили не терять времени зря. Можно было, конечно, вернуться на поверхность и отдохнуть. И мы были в своем праве, однако один только переход туда и обратно занял бы прилично времени, ведь еще не найдены более безопасные и короткие обходные пути.

А они почти наверняка есть. И искать их проще всего, начиная именно с того перехода, который соединяет этаж с огром и новый. Ребята явно были воодушевлены тем, что скоро побывают в новой пещере-переходе и на этаже, где еще никогда не ступала нога человека.

Что до меня, то после открытия целой новой ветви, едва ли я чувствовал нечто вроде азарта первооткрывателя. Однако мне все равно было любопытно изучить новый переход, а тем более, этаж.

По прогнозу Гильдии, локация должна отличаться от всех предыдущих повышенным уровнем опасности и куда большим размером.

Впрочем, почти уверен, что Гильдия в свое время делала подобные прогнозы и по уже давно изученным этажам. В одном эта организация точно не ошибалась — на этаже будут чертовски сильные монстры, ведь у них было время, чтобы подготовиться к приходу Искателей.

Понятное дело, что монстры вовсе не занимались никакой осознанной подготовкой: они просто жили, сражались — победители пожирали павших и оттого становились сильнее. Уже не говорю про магический фон, который тоже заметно влиял на все живое в Подземелье.

Наша прогулка по лесу закончилась тем, что мы вышли к огромному и, кажется, все еще живому пню. Из него торчали ветки с зелеными листьями и тянулись вверх. И когда я говорю огромному, то имею в виду, что и сотни человек не хватит, чтобы его обхватить. А самое примечательное в пне — это черная трещина, в которую очень удобно входить. Собственно, это и был выход на переход к новому этажу.

— Оригинально! Я такого еще не видел, — Максим стоял возле черной расщелины в пне, тьму которой не могло рассеять даже светило на небе.

— Господин, начинаем адаптацию? — сосредоточенно спросил Иван.

— Да, верно, — подтвердил я и сел прямо на траву у пня.

Бойцы «Молота» повторили за мной. Макс и Никита тоже присоединились к нам. Каждый адаптировался к еще более высокому магическому фону по-своему.

Мы с ребятами просто сидели с закрытыми глазами и вели нечто вроде внутренней борьбы, чтобы, адаптировавшись лучше, начать использовать магию и ускорить процесс.

Никита и Макс положили руки на пень по краям трещины. Они то и дело немного погружались во тьму, а затем быстро из нее возвращались, чтобы перевести дух. Не знаю, чей способ эффективнее, но раз уж мы все здесь, то оба они имеет место на существование.

Другие Искатели, которые тоже решили не терять время зря, вскоре присоединились к нам. Благо по лесу тянулась тропа, и она вела прямо к пню: заблудиться было нереально.

Концентрируясь на адаптации, я время от времени посматривал на остальных. Все-таки любопытно, у кого какая техника, возможно, найдется, что у них подчеркнуть. Но ничего нового я так и не увидел… Пока не явился Гора.

Он лениво окинул нас взглядом, хмыкнул собственным мыслям, а затем подошел к зияющей чернотой дыре в пне. Он глубоко вдохнул и просто шагнул внутрь, будто делал это тысячи раз и не видел в действии ничего примечательного.

Вот это реально новая техника!

Шучу, конечно, на самом деле нельзя адаптироваться к высокому магическому фону таким способом. Просто Гора, как мы теперь узнали, был настолько силен, что адаптация ему вовсе не требовалась. Видимо, он бывал в местах и более опасных. И это служило подтверждением тому, почему его выбрали изначально в качестве лидера.

— Вы видели, нет? — тихо спросил Макс, глядя на меня и ребят.

— Чудовищная сила, — прошептал Тимур.

— Адаптируйся, — Иван тут же отвесил ему легкий хлопок по спине.

— Подождем, пока он вернется? — спросил я, ведь Гора стал первым и единственным человеком, кто мог поведать хоть что-то о новом этаже.

— Я никуда не спешу, — ответил Никита, поглядывая на Алену.

— И я, — кивнул Макс.

— Отлично, тогда продолжаем, а позже перекусим.

* * *

Только три часа спустя я добился в адаптации некоторых результатов. Что касается остальных, то меньше трети из них сказали, что тоже немного продвинулись. Нам предстояло провести здесь еще много времени.

Позже из темноты вынырнул Гора, на его броне появились новые следы от зубов и когтей, брызги и ручьи крови. И выглядел он довольно удрученным, одна только окровавленная борода чего стоила… Он лениво, даже с какой-то безнадегой в глазах, окинул нас взглядом, вытер кровь с лица и просто медленно пошел к выходу.

Макс тут же подскочил и увязался за ним следом.

— Гора, расскажи, что ты там видел, — достаточно культурно просил приятель.

— Нет, — недобро гаркнул здоровяк, не оглядываясь.

— Я заплачу, — сказал Макс.

— Я тоже могу, если это вопрос денег, — Никита встал с травы.

Гора оглянулся на парней, недовольно хмурясь, и пошел себе дальше.

— Ты единственный человек, кто там был, — сказал уже кто-то из мужчин, чьего имени я не знал.

— Да, вот именно. Представляешь, сколько могут стоить твои знания, — говорил Макс, идя следом.

Я видел, с каким взглядом обернулся Гора, и понимал, что никто и никогда его не подкупит. Имею в виду, что не заставить его за деньги делать то, что он не хочет, даже если это не противоречит его взглядам или вовсе какое-нибудь безобидное развлечение.

— Виктор, — я обратился к Горе по имени.

Здоровяк остановился и медленно обернулся. После этого повисла гробовая тишина.

Никита и Макс переглядывались между собой, смотрели, то на меня, то на здоровяка. По их блеску в глазах читалось, что парни, если и не ждут, то думают, будто бы конфликт между мной и Горой неизбежен.

Иван вдруг поднялся с травы и почти незаметно погладил рукоять меча, что лежал в ножнах. Взглядом он велел остальным бойцам «Молота» тоже подняться на ноги, что они и сделали.

— А силенок-то хватит? — проворчал Гора и плюнул куда-то в кусты. — Или тоже предложишь мне денег?

Жестом я велел своим бойцам не вмешиваться, они послушно сели обратно на траву. Никита и Макс все еще стояли между мной и Горой, им будто стало сложнее дышать из-за накопившегося в воздухе напряжения.

— О, — хмыкнул я, — будь они тебе интересны, ты бы уже купался в золоте.

В этот момент на лице Горы промелькнуло сомнение. Он будто бы услышал то, чего совсем не ожидал, и потому удивился. Причем сам факт собственного удивления не показался ему приятным, не любил он, видимо, такие ситуации.

— А-а-а! — Гора поморщился, баюкая руку с которой капала кровь. — К черту, передохните же почем зря, а мне потом еще за это отвечать перед Гильдией… У тамошних монстров какая-то, чтоб ее, магическая защита. Пробить сложно. Вот ты, — Виктор указал рукой на одного из мужчин, — не пробьешь, даже не лезь!

После этого пронзительного монолога Гора развернулся и потопал к выходу. Сотни три шагов спустя он вдруг начал хромать. Искатель, на которого указал здоровяк, сильно нервничал, о чем-то раздумывая. И его можно понять. Он какое-то время еще посидел с нами, а затем ушел.

Позже все остальные разошлись. Мы с ребятами решили заночевать у гигантского пня, Никита и Макс тоже остались. Первый явно не хотел даже на секунду отлучаться от своей новой избранницы, а второй — бросать друга. Впрочем, это не противоречило тому, что они тоже желали поскорее адаптироваться.

Конечно, первые люди, что войдут на новый этаж, будут рисковать больше следующих, но и добыча им достанется более ценная. Все-таки есть в Подземелье невосполнимые ресурсы, которые можно добыть лишь раз.

Утром я проснулся свежим, бодрым и полным сил. Ночью на нас не напали волки с железными челюстями, не прибежал огромный огр и даже не появились слабые ежи. Поэтому мне вполне удалось выспаться. Будить остальных я не стал, сами проснутся, когда придет время.

Я подошел к беспросветной тьме перехода и сконцентрировался на ощущениях. Чтобы лучше их понять, материализовал духовный молот и сразу понял, что адаптация мне больше не нужна: магический фон не давит.

Позже проснулись остальные, мы перекусили довольно плотно и к обеду уже все раскачались. Мне пришлось подождать еще несколько долгих часов, пока адаптируются все остальные и только после того, как Алена и Денис сказали, что они точно готовы, мы начали собираться к переходу.

Алена и Денис не были самыми слабыми из нас, вернее, эта оценка вообще не была корректной. Ведь, что парень, что девушка — оба бойцы дальнего боя, хоть и разной специализации. Никто точно не знает, как именно проходит магическое усиление Искателей за счет убийства монстров и изучения Подземелий, но одно понятно все и уже давно. Бойцы ближнего боя прогрессируют быстрее, чем дальнего.

— Идем, — я глянул на остальных и шагнул в зияющий тьмой раскол в пне.

Без прогулки по темным лабиринтам каменных коридоров — никуда. Вот нам и пришлось немного побродить по царству сырости, мхов и светящихся грибов.

Монстры на нашем пути не попадались, как и руда. Зато запросто можно было заблудиться. Единственное, по чему мы могли ориентироваться — это следы Горы. Оранжевый грунт в виде отпечатков протектора тянулся до самого перехода. Наконец, вот он — новый этаж, я сразу почувствовал его по еще большему магическому фону, благо не настолько высокому, чтобы снова адаптироваться.

— Роман Иванович, мне войти первым? — спросил Иван.

— Нет, за мной. А вы, парни, не против? — улыбнулся я, глядя на Никиту и Макса, как-то я временами забывал, что они тоже аристократы и самостоятельные Искатели, а не часть моего отряда.

— Ром, я не против, — Никита указал рукой.

— А я лучше в конце, — ответил Макс.

Первое, на что я обратил внимание, когда шагнул в неизвестность, — это избыток оранжевых цветов и… запах. Пахло чем-то сырым, будто мы оказались на дне моря, которое только что высохло. Ну и местные виды, они тоже впечатляли.

Мы стояли на холме, поросшем не слишком густой растительностью: несколько деревьев, кусты и жесткая, редкая трава. Вид с такой высоты открывался впечатляющий.

Каньоны раскинулись на многие километры: большие и маленькие, в их глубоких расщелинах извивались бурные реки. Вода отражала красные, коричневые и оранжевые оттенки. Именно таких цветов почти окрестные стены, испещренные заметными следами эрозии и будто исчерченные полосами разных пород, точно слоеный торт.

— Вау! — воскликнула Алена. — Это же, как каньоны в Штатах.

— Да, действительно, похоже, — ответил Никита, — ребенком я там бывал…

— Так они не только в Штатах есть, в Турции тоже, — подметил Максим, но он все равно с интересом смотрел по сторонам.

— Господин? — Иван несильно интересовался природой в Подземельях, его ум больше концентрировался на утилитарных вещах.

— Иван, пока привыкайте, — сказал я, глядя по сторонам.

Я посмотрел назад: мы вышли из высокой почти оранжевой стены, вернее, из пещеры, что так же привлекала взгляд непроглядной темнотой.

— Это там руда? — Алена указала рукой на одну из дальних стен, у ее основания блестело что-то вроде руды Оранжара, только с более коричневыми и красноватыми оттенками.

— Да, она, — Никита наградил девушку влюбленной улыбкой.

— Ром, давай добудем? — предложил Макс. — Мы в своем праве, Гора мог ее не заметить. Тем более, кому, как не единственному кузнецу в группе она может быть полезна?

— Отличная возможность, — согласился я, самому не терпелось прикоснуться к новой руде, добыть ее, обработать и выковать слиток, чтобы затем создать меч с новыми свойствами…

— Ром, ты в порядке? — Макс посмотрел на меня, чуть сощурившись.

— Да, все хорошо, — усмехнулся Тимур, что стоял рядом с нами. — Роман Иванович просто очень… любит руду. Однажды господин уже так…

— Кха-кха! — громко прокашлялся Иван, и вроде бы он легонько стукнул Тимура.

— Да. Все. Идем, я всего лишь немного задумался.

— Ну, ладно, — Макс пожал плечами.

Спуститься с холма оказалось не так просто, как мы думали. Оранжевая почва то и дело скатывалась и ссыпалась под ногами. Следы Горы помогали нам выбирать более надежные участки. Еще можно было полагаться на траву, единственное — если бы не броня, то шипы процарапали кожу сквозь одежду.

Вскоре мы спустились, и до руды оставалось рукой подать. Просто прогуляться по оранжевой кривой равнине, без нужды пересекать бурлящие воды или забираться вверх по скалам. Всего полчаса и вот мы уже стояли возле руды. Запасливый я просто не мог не взять с собой в столь длительный и опасный рейд кирки, ведь кто знает, когда найдешь новую руду, которая так хорошо подойдет для оружия или брони.

Я быстро достал их из пространственного хранилища и выдал бойцам «Молота».

— Спасибо, нам не надо, — Макс отказался от моей кирки и показал свою, которую тоже вынул из пространственного хранилища.

— Гляну? — я протянул к нему руку.

— Конечно.

Кирка Макса оказалась самым обычным металлическим инструментом, просто украшенным всякими выгравированными вензелями и маленькими объемными узорами. Словом — ерундой: все эти украшательства совсем не делали кирку лучше, а только тяжелее. Я мог похвалить разве что древко, вот оно сделано достойно.

— Дрянь? — улыбнулся Макс, когда я вернул ему кирку.

— Обычный инструмент, но без лишних деталей она была бы лучше.

— Понял, — кивнул парень, — потом закажу у тебя. Не знал, что ты и такое делаешь.

— Хорошо, — ответил я и мы приступили к работе.

У Никиты тоже была своя кирка. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — инструмент, действительно, добротный. Металл уже не просто промышленный, а нечто поинтереснее. Что касается всяких украшений — их нет, а лучшего для кирки и желать нельзя.

Мы стучали по руде, крошили оранжевые камни и крушили нечто вроде песчаника вперемешку с отвердевшей рыжей глиной. Искры веером взлетали в стороны, только когда клювы кирок задевал вкрапления руды. Вдруг среди ритмичного звонкого стука послышался топот.

Я обернулся, Иван и Макс уже смотрели в сторону, откуда к нам приближались существа с оранжевой шерстью, весьма похожие на обычных земных баранов, только еще больше и злее.

Их массивные раскидистые закрученные рога поблескивали под солнцем, а мощные мышцы бугрились у основания ног и на широкой шее. Твари быстро перебирали ногами. Сверкая крупными копытами, они поднимали за собой клубы коричнево-желтой пыли.

— Это же всего лишь бараны! Я как-то ел шашлык из баранины, — хмыкнул Тимур, а потом резко изменился в лице.

Впрочем, как и все мы, ведь самый крупный рыжий баран, вдруг звонко взревел пронзительным низким басом, будто ему в глотку насыпали этих рыжих камней.

Он с безумной силой оттолкнулся лапами и тут же пыль за ним разлетелась, как от гоночного болида. Следом за вожаком ускорились и остальные. Было непонятно: они так быстро бежали или их ноги в момент ускорения реально не касались земли?

— Похоже, аспект стихии воздуха, — сказал я.

— Он самый, — нерадостно подтвердил Максим, приготовившись к сражению.

Глава 14

Резвых рыжих баранов с силой аспекта воздуха не больше двадцати пяти, плюс вожак, но и это немало, ведь нас всего семеро. То есть, на каждого минимум по три барана — стандартная ситуация для Подземелий, знать бы еще, насколько они сильны.

Первыми атакуют Денис и Алена, ну, ожидаемо, ведь они бойцы дальнего боя. Каменная глыба, которую посылает Денис, со свистом несется в одного из рогатых. Он грозно хрипит:

— Бе-бе-бе! — баран наклоняет голову вниз и его массивные гнутые рога с легкостью превращают камень в осколки и пыль, будто он сделан из земли.

Денис смотрит на это с каменным лицом и тут же спешно меняет кристалл в посохе. Алена выстреливает очередью стрел. Она попадает в девяти из десяти случаев, да вот только баранов это совершенно не ранит, будто девушка стреляет из игрушечного лука. Думаю, и артефактный колчан ей не помог бы, да и он все равно спрятан в надежном месте поместья.

Я, как и все остальные, тоже не теряю времени даром. Пока есть возможность, нужно атаковать дальнобойными аспектами, ведь эти рыжие рогатые демоны могут оказаться сильнее, чем мы себе представляем.

Взмахиваю мечом и запускаю в рогатых яркую и убийственно мощную волну огня, одновременно с Денисом. Он тоже выбирает огонь. Языки пламени встречаются с баранами и те… Нет, не превращаются в жареную баранину, к сожалению для Тимура.

Они, тупо скорчив морды, играючи проносятся через огонь, будто и нет в нем нескольких сотен градусов. Издалека плохо видно, но даже их чертова рыжая шерсть не опалена после такого.

Остальные атакуют кто чем может. Макс стреляет молниями из двух кинжалов, Денис выпускает мощные воздушные потоки с клинка. Он лишь немного прогоняет облако пыли. Иван и Тимур тоже выбирают по своей стихии, но ни одна из атак не увенчивается успехом.

А больше попыток нет. Бараны уже в одном рывке от нас. И, черт возьми, кажется, теперь я понимаю, о чем говорил Гора, в ведь мы еще не схлестнулись в ближнем бою.

Вожак смотрит на меня и злобно скалится, его прямоугольный черный зрачок будто вытягивается. А, нет! Это он лишь еще раз ускоряется, отчего силуэт твари становится немного размытым. В последний момент ухожу с линии атаки, лишь острием успеваю чиркнуть по рыжей шерсти.

Веер крови, кишки наружу… Все это было бы, пронесись мимо меня обычный монстр. Баран же останавливается только где-то дальше и уже несется обратно — целый и невредимый.

Дух захватывает от того, насколько сильна их магическая защита. Уж не знаю, это специфика баранов или самого этажа. Да и времени думать тоже как-то нет.

Уворачиваюсь еще от двух рогатых. По одному успеваю рубануть, второго колю — меч лишь отскакивает и непонятно, от рогов или мягкой бочины.

Мои волосы не успевают опуститься после порыва воздуха, как очередной рыжий несется в меня. Материализую энергетический щит в левом наруче и выхватываю из воздуха духовный молот.

Что же, если не резать, то бить!

Наверное, баран с застывшей в глазах глупостью, тоже думает про «бить!». Он с легкостью разрушает щит, сшибает меня, но получает молотом в морду.

Все, на что хватает этого, в любом другом случае смертельного удара, — лишь трещина на одном из рогов. Он даже не ломается! Вскакиваю на ноги, если бы не броня, было бы худо.

Один рогатый с разгона бьется в Тимура. Парню чудом удается принять гада на щит и даже не улететь на несколько метров назад. Пока баран размышляет, он бьет по нему секирой… Бьет и бьет, что же, после нескольких ударов в одном место проступает кровь и зияет глубокая рваная рана.

Значит, они все-таки убиваемые. Понимаю, что щиты мне не помогут, я не защитник, тупо буду летать по полю боя, как… попрыгунчик — хочу подумать, но вижу пролетающего сверху Ивана.

Он злобно хмурится, размахивает руками. Приземляется не очень удачно, зато тут же пускает в ход меч. Так и я решаю орудовать сразу двумя клинками: от защиты все равно нет толку.

Еще бы подумать о том, какая уязвимость у рогатых, вот только времени нет. Да и вряд ли найдется у меня подходящее оружие. Помню только, что обычно слабости монстров как-то связаны с этажом, на котором они живут.

Знаю ли я что-то о новом этаже? Ни-че-го.

Денис и Алена только чудом уворачиваются от ударов. Причем девушке заметно помогает ее избранник Никита. Только и вижу, как он летает по полю боя. Максим тоже не отстает от друга — бараны подкидывают его и подкидывают.

Вскоре мы понимаем, что нарвались на практически безобидных монстров. Они не кусаются, они не пускают в ход когти и боевую магию — только бодаются и… и бодаются. А еще они чертовски крепки и это, по сути, их единственная сильная сторона, и еще немного — скорость.

По сути, нам в какой-то мере даже везет. Если бы на нас напали, скажем, какие-нибудь волки с железными челюстями и такой же высокой живучестью, то от нас бы уже остались одни только ошметки.

Поэтому сжать зубы, крепче держать меч. Мы обязательно победим, это лишь вопрос времени, выдержки и выносливости. Однако броня не защищает нас от ударов так хорошо, как хотелось бы. Все-таки можно неудачно приземлиться головой вниз, получить рогами в грудь и начать задыхаться…

Очередной рыжий баран проносится мимо меня. Так удивляюсь увиденному, что не решаюсь ударить. Ведь верхом на нем несется Тимур и держится двумя руками за рога.

Резко оборачиваюсь, и правда. Не показалось. Он использует рога, как руль. Каким-то чудом попадает в другого рогатого в момент ускорения. В общем, бараны врезаются друг в друга. Рога разлетаются в стороны, как и Тимур.

Я подбегаю к монстрам и давай кромсать их мечами. Только пытаюсь. Рубить, резать и колоть их, все равно, что тупым ножом камень. Но каким-то чудом я пробиваюсь и убиваю тварей.

Вот это живучесть, как же все-таки нам повезло, что это, действительно…

— Всего лишь бараны! — хохотнул Тимур, стоя рядом со мной.

— Отличная тактика, — я хлопнул своего защитника по спине. — Продолжаем.

Теперь уже все мы не уворачивались от баранов, а пытались их оседлать. Затем хватались за рога и рулили. Тянешь влево, рогатый бежит в ту же сторону, вправо — и он туда. Управлять ими оказалось проще, попадать же в их рыжих собратьев — сложнее.

Не обходилось без эксцессов. Порой два неудачливых наездника сталкивались друг с другом и вот тогда уже вырубались не только бараны.

Так или иначе, несколько изматывающих часов спустя, мы перебили всех монстров. Это было непросто — испытание не на грубую силу, а на ум и выносливость.

Однако самая большая потеря с нашей стороны — целая груда затупившихся и сломанных мечей. У меня уже не было сил их ремонтировать, потому мы их просто припрятали, чтобы воспользоваться позже, если пригодятся.

Оставалось только собрать кристаллы со стихией аспекта воздуха из рыжего барана и добыть руду. Собственно, этим мы и занялись. Рутина, можно сказать, если не учитывать, что во время этого столкновения мы могли и помереть, если бы были менее подготовлены.

— Рома, Макс, а как мы будем делить добычу с нового этажа? — спросил Никита, устало орудуя киркой.

— Кто сколько добудет? — предложил Макс.

— У меня в таком случае будет существенное преимущество, — я окинул взглядом бойцов «Молота». Понятное дело, что вчетвером они добудут намного больше меня самого.

— Ну, что поделать? — спросил Никита и в шутку добавил: — Мир несправедлив…

— А знаете, что? — Макс нервно играл желваками. — Я поговорю с отцом! Если он узнает, что я помог пробиться на новый этаж, то может быть… Ну, наверное, выделит мне отряд.

— Обязательно попытайся, — я поддержал идею приятеля. Влезать в их внутренние разборки я все равно не собирался.

— Да, сделаю это, — кивнул он. — И ты, Никитос, давай тоже поговори там с отцом. Чем мы хуже других? Имеем полное право на собственные отряды.

— Парни, а вы, случайно, не младшие сыновья в своих родах?

— Младшие, — почти в один голос ответили они.

— Ну, это многое объясняет, — хмыкнул я.

Позже мы наконец закончили работу и тем ознаменовался мой самый длительный и сложный рейд. Далее мы передохнули, собрались силами и вернулись на поверхность несколько часов спустя.

* * *

В итоге я, отряд «Молот», Макс и Никита начали всерьез готовиться к изучению нового этажа. Все мы прекрасно понимали, что, будь на месте рогатых более опасные твари, пришлось бы тяжко.

Мы тренировались в залах еще чаще. Занимались развитием магических способностей, укрепляли контакт с духовным оружием и все такое. А еще спускались на этаж и сражались с баранами… Причем делать это единой группой получалось не всегда по разным причинам, у всех ведь свои дела.

Много всего интересного было за прошедшую неделю, с того дня, как мы вернулись из полномасштабного рейда. Других Искателей, что так же имели привилегию на три месяца изучения этажа, мы тоже встречали, делились информацией и стратегией. Уже не были частью одной команды, но старались помогать друг другу.

В тот день я просто подошел с утра к календарю, чтобы свериться с планами. Вычеркнуть старые и добавить новые. Можно, конечно, было пользоваться заметками и напоминаниями в телефоне, но я любил по старинке. Полезно вот так вот постоять возле календаря с маркером в руках, будто мозг как-то иначе работает.

В общем, я сделал все, что должно, и был доволен. Никакие сроки не поджимают, все идет своим чередом и еще полно времени, чтобы подготовиться, стать сильнее и поглубже изучить новый этаж, а не устраивать каждый раз геноцид чертовым рыжим баранам.

И тут вдруг я понял, что зачеркнул день. Примечательный своей датой день. Это был мой день рождения, снова я про него забыл… Чем я тогда занимался? Судя по календарю — работал в кузнице, чтобы успеть выковать все запланированное оружие к грандиозному аукциону. Кстати, успевал.

А что насчет дня рождения — теперь мне семнадцать лет, на год ближе к восемнадцати и ничего такого особо примечательного. Разве что теперь я понял, почему в тот день кто-то принес тортик в кузницу… Кто-то из Гранкиных или бойцов «Молота», а может, все вместе. Неважно. Восемнадцать лет мы точно отметим и все запомнят этот праздник. А пока — трудиться и еще раз трудиться.

Я направился в кузницу, чтобы наконец-то поработать с новой рудой. До сих пор так и не смог вспомнить ее название через опыт прошлой жизни. Однако особенное чувство подсказывало мне, что ей нужно уделить время. Этим я и занимался, ковал оружие из новой руды и тестировал: пытался понять, что в нем особенного.

Так и не понял. Поэтому было решено отправить руду Чернобороду, чтобы он с учениками тоже поломал голову. Позвал Михаила, чтобы он этим занялся, у меня не было времени.

* * *

Я, Макс, Никита и Илья сидели в саду. Матвей позвонил мне заранее и предупредил, что наконец-то выздоровел и приедет. Причем не просто ко мне в гости, а именно на спарринг и никаких возражений он не принимал.

— Так ты с ним не знаком? — спросил я у Ильи.

— Странно, но нет, — он задумался, — но я собираюсь исправиться.

— Паук плетет паутину, — усмехнулся Макс.

— Нетворкинг, — подметил Никита.

Матвей вскоре прибыл, поздоровался со всеми нами и познакомился с Ильей. Сразу после мы отправились в просторный тренировочный зал, где занимались мои гвардейцы, чтобы провести спарринг там.

По пути, не верю я в такие случайности, нам повстречался отряд «Молот» в полном составе. В общем, зрителей у спарринга поприбавилось. Я вышел на ринг без брони, с одним из лучших своих без стихийных мечей, Матвею дал точно такой же.

Мы стояли напротив друг друга. Матвей все не желал поднять клинок, пристально глядя на меня. И тут я вспомнил, что обещал начать со стихотворных строк… Вот только совсем забыл их сочинить, ну, пришлось выдумать на ходу.

— Бьем метко — звон мечей! Мелодия металла — услада для ушей! — громко и выразительно проговорил я.

Матвей тут же изменился в лице. Он довольно улыбнулся и немного мне кивнул в знак того, что все отлично.

— Удары, словно молнии, сверкают и меркнут! Клинки пляшут, пока один не будет повергнут! — проговорил он звучным басом и взмахнув руками, поднял меч острием вверх.

— Начинаем! — громко объявил Иван, он был выбран секундантом.

— Стойте, — Илья замялся, но уверенно шагнул вперед, прокашлялся и громко проговорил: — Трещит клинок, парировал укол! Кто спаррингует — не щегол! — после этих слов он манерно поклонился, явно иронизируя над самим собой, и отошел подальше от ринга.

— Хах, — усмехнулся я. — Неплохо.

— Черт! — выругался Матвей с улыбкой до ушей. — А этот парень, Илья, кажется… Он неплох! Поработать, правда, ритмику там и смысл… Но неплох!

— Благодарю, — с серьезным лицом ответил Илья.

Затем Иван объявил о начале спарринга.

Мы стоим друг против друга. Наши мечи блестят в предвкушении, как звезды на вечернем небе. Зрители что-то шепчут. Вокруг царит напряженная тишина, предвещающая бурю боя.

В мгновение ока мы бросаемся друг на друга! Мечи сверкают, выписывают восьмерки. Сталь звенит, искры широкими яркими веерами летят в разные стороны.

Мы двигаемся быстро и ловко. Каждое движение — что удар молнии. Словно начавший свой ритм безмолвный танец, полный грации и легкости.

Очередной шаг — легкий и плавный, как дыхание. Матвей наносит быстрый удар, взмахивая мечом, как художник, создающий мазок на полотне.

Мастерски отвожу острие, будто бы вписываю удары в хореографию сражения. Каждый шаг — быстрая ротация! Каждый удар — замысловатый элемент! Каждый маневр — изящный, как па на сцене!

Искры металла сверкают, каждый из нас чувствует безумный накал и ценность каждой секунды. Мы с Матвеем вращаемся, сходимся и разъединяемся. Мечи звонко бьются друг о друга.

Наши движения и удары все более стремительны и выверены. Мечи скользят и взлетают, каждый парированный удар обнажает новую возможность для контратаки.

Постепенно энергия невероятного спарринга наполняет пространство. И в каждом действии видно — это не просто спарринг. Это симфония стали и грация танца! Каждое движение и каждый удар имеют свое назначение.

Напряжение нарастает. Мы понимаем, что приближаемся к финалу. Последние удары звучат, как последние аккорды в музыкальном произведении.

…услада для ушей.

— Стоп! — внезапно, как гром среди явного неба, выкрикивает Иван.

Мы с Матвеем ровно в этот момент проносимся мимо друг друга, как сильный порыв ветра. Затем секунду стоим в двух метрах друг от друга. Спина к спине, я чувствую горячую полосу на руке, не хочу на нее смотреть.

Медленно поворачиваюсь, как и Матвей. Мы говорим в один голос, практически синхронно:

— У тебя кровь!

— Ничья, — объявляет Иван.

Зрители в полном восторге.

После спарринга мы собираемся за столом, чтобы пообедать. Самое время обсудить дальнейшие планы. Мы рассказываем Матвею о том, как закончился рейд, и с чего началось исследование нового этажа. Он ест, молча и вдумчиво слушает.

А затем я спрашиваю у Макса и Никиты, как состоялись их разговоры с отцом. Так уж вышло, что они у парней были дела, и только вчера вернулись из рабочей командировки куда-то в южную Европу.

— Точно! — улыбается Никита. — Хорошо, что ты напомнил. Отец выделил мне пять неплохих Искателей от нашего рода, чтобы я мог ходить в Подземелье.

— Отличные новости, — Макс улыбается еще шире. — У меня теперь тоже свой отряд: семь человек.

— И того, плюс двенадцать Искателей, — вслух рассуждал я. — Не факт, что они смогут спуститься на новый этаж хотя бы под конец трех месяцев, но они помогут с доставкой ресурсов наверх.

— Верно, — кивают парни.

— Вы не поверите! — воскликнул Матвей. — Как раз сегодня приезжает мой отряд Искателей. Десять умелых женщин и мужчин!

— Приличное подспорье, — соглашаюсь я.

Вот бы и два моих новых отряда Искателей задействовать, но нельзя: совсем еще они слабаки. Спускаются только на самый первый этаж и там сражаются со слабыми монстрами. Им нужно полгода, чтобы нагнать «Молот», если вообще получится.

— У меня есть идея, — с серьезным лицом сказал Матвей, он не улыбался, только когда, действительно, планировал нечто, в чем юмор не просто не уместен, а скорее, вреден. — Нужно собрать опытных Искателей из рейда и объединиться с ними. Почему вы не сделали этого раньше?

— Собрать, зачем? — нахмурился Никита.

А я в этот момент тоже задался вопросом — почему мы не сделали этого раньше?

— Да потому что, если мы объединим усилия с ключевыми фигурами, обсудим стратегию, то выгребем на хрен все с этажа подчистую, по крайней мере, попытаемся.

— Матвей дело говорит, — кивнул я.

Мы еще долго сидели за столом и охотно общались. Обсуждали планы и необычных монстров, примерно прикидывали наши общие силы. И даже в шутку делали ставки — а согласится ли Гора поучаствовать в нашем деле?

Под конец застолья Матвей начал читать стихи. Илья, кто бы сомневался, все-таки смог найти к моему приятелю… или уже другу? Тонкая грань… В общем, Илья позвал его к себе, чтобы выставить на спарринг своего сильнейшего бойца, он обещал Матвею интересную схватку, а тот и был рад помериться с кем-то силами.

В тот же день я велел Елене с Иваном заняться организацией сбора всех ключевых фигур, кто был в рейде. Необходимую информацию я им предоставил или же объяснил, где раздобыть. В итоге день спустя я узнал, что все готово и даже назначены время и место встречи. Пора выдвигаться.

Глава 15

Просторное помещение прямоугольной формы — серая плитка на полу, бежевые стены и белый потолок. Панорамные окна, массивный деревянный стол каштанового цвета в центре, что тянется практически на всю длину кабинета. К нему приставлены удобные, мягкие стулья, те, что в центре с обеих сторон — заняты людьми, но крайние пустуют.

С потолка на нас лился свет мощных светильников, на столе перед каждым из Искателей лежала небольшая папка с выжимкой самой важной информации по новому этажу. Ее по моему распоряжению тоже подготовили Елена с Иваном, и неплохо постарались, ведь это собрание организовали они. Рядом с папкой — блокнот для записей, ручка и стакан воды.

По левую руку от меня сидел Иван в качестве представителя отряда «Молот», за ним — мужчина и женщина, они тоже сильные Искатели, потому и оказались на этом собрании. Всех подряд из прошлого рейда мы собирать не стали, а кто-то просто отказался.

По правую руку от меня — Матвей и лидер его отряда Искателей, кажется, Макар, впрочем, неважно: мне вовсе не обязательно помнить имена всех присутствующих, чтобы обсуждение состоялось успешно. В крайнем случае, спрошу имена потом у Ивана, ведь у него на них отменная память.

Напротив нас сидели: Максим, Никита, Гора и еще четыре человека, чьи имена я тоже помнил с переменным успехом. Однако лица их не забыл, как и то, насколько умело они сражались с хрустальными стражами и с огромным огром. Причем они хорошо зарекомендовали себя как «командные игроки».

Единственный «некомандный игрок» — Гора и мы были сильно удивлены, когда он пришел на собрание. Позвали его только потому, что не позвать было нельзя. Все-таки невероятная сила этого Искателя заставляла с ним считаться и остальные его уважают, более того — именно он был практически весь рейд лидером.

— Итак, вы ознакомились с информацией? — спросил Матвей и отложил папку в сторону.

— Да, — ответил усатый мужчина, что сидел ровно напротив Матвея.

Еще несколько человек ответили положительно, и тогда я взял слово.

— Перед тем, как мы приступим к основному обсуждению, я хочу сказать, что каждый волен уйти. Никто никого ни к чему принуждать не будет, нам нужна слаженная команда. Поэтому… — я взглядом показал на дверь.

— К черту, — нахмурился один из парней. — Я заработал достаточно, мне этот новый этаж… Всем удачи и пока, — уважительно сказал он, встал из-за стола и ушел.

Все остальные остались.

— Для начала предлагаю выбрать лидера нашего объединения, — сказал я.

Несколько человек молча посмотрели на Гору, я уже было расслабился, но увидел, что на меня смотрит еще больше людей, в том числе Иван, Максим и Никита. Эх, друзья, блин, называется…

Ладно, в принципе, после непростого сражения с гигантским огром, вполне себе ожидаемо, что большинство видят лидера именно во мне, а еще часть из присутствующих слышали слова Горы, когда он неформально передал эту роль мне, нисколько не смущаясь, что именно я буду им командовать.

Однако я сразу сказал, что лидером быть не собираюсь. Причем сделал это деликатно и с уважением к должности лидера. Я, может, и хотел бы им быть, вот только где взять столько времени? У меня слишком много дел, все еще нужно выковать несколько уникальных мечей к тому грандиозному аукциону, до которого едва больше недели. А еще — Чернобород с молодыми кузнецами, в конце концов, изучение новой руды, ее свойств и многое другое.

— И чего вы на меня так уставились? — мрачно нахмурился Гора. — Я не хотел быть лидером и до сих пор не собираюсь. Вот если подраться с монстрами — это я всегда за.

— Отлично, никто заставлять не будет, — сказал я и громко объявил: — Выдвигаю кандидатуру Матвея.

Я немного рассказал про наше с ним знакомство. Про приключения в Глоссополисе, и, конечно, упомянул, что Матвей тогда вполне успешно руководил отрядом из более чем двадцати человек. Именно он идеально подходил на роль нашего лидера, причем был единственным, кто этого хотел.

После моего рассказа и непродолжительного обсуждения, уже сам Матвей спросил, примут ли его Искатели в качестве лидера.

— Я только за, — сразу же высказался мужчина, который возглавлял собственный отряд Матвея.

Собственно, другого от него и не ожидал. Однако затем другие начали делиться своим мнением. Я и Иван в числе первых, после свое согласие дали Максим с Никитой. Остальные и Гора тоже не остались в стороне, в итоге почти единогласно мы приняли решение, что Матвей подходит на роль лидера.

— Спасибо всем! Спасибо за доверие. Я бы пару строк прочел, но что-то не идет на ум… — улыбался он и сиял от счастья. — Тогда объявляю перерыв, а позже мы все обсудим.

Мы начали вставать из-за столов. Не знаю, как кто, но лично я с приятелями и Иваном собирался сходить в столовую Гильдии и плотно пообедать.

На второй части собрания мы обсуждали, как лучше распределить ресурсы и силы для максимально эффективного освоения этажа. Благо у некоторых из нас уже был опыт его изучения и, куда менее приятный опыт сражения с «не убиваемыми» рыжими баранами.

— И все равно не понимаю, — всякий раз хмурился Матвей, когда мы их упоминали. — Это же просто бараны, ел я как-то шашлык из…

Все мы с некой неловкостью выслушали, как Матвей однажды вкусно поел шашлык из баранины, а затем даже хотел написать об этом стихотворение.

В общем, я предложил создать несколько специализированных групп. По сути, Искателей у нас много, я бы сказал — хватает с запасом.

Однако нужно было брать в расчет то, что личные отряды Никиты и Макса — это не самые сильные Искатели, короче говоря, они годились только на то, чтобы заниматься доставкой ресурсов, но никак не исследовать сам новый этаж. Собственные бойцы Матвея, с его же слов, сильнее, а потому на их помощь в изучении этажа мы как раз рассчитывали.

Кстати, все три группы под началом аристократов не были в рейде. Однако, согласно весьма продуманному договору, они все равно могли участвовать в исследовании нового этажа. Аристократы имеют свои привилегии, что еще сказать. И хорошо, это только играло нам на руку.

Так вот, согласно моему предложению, одна группа будет заниматься разведкой, следующая — добычей ресурсов и последняя — защитой лагеря. И это не считая той группы из людей Макса и Никиты, которые будет отвечать за транспортировку добычи на поверхность и снабжение лагеря всякими полезностями с поверхности, будь то запасы еды, оружие или вообще что угодно.

Все охотно одобрили мою идею и какое-то время спустя мы составили списки групп. Понятно, что по ходу дела они будут меняться, Искатели будут переходить из одной в другую, и все такое, но в целом концепция была определена.

Матвей настаивал на том, чтобы часть ресурсов была направлена на укрепление лагеря, который еще только предстояло возвести, и создания различных оборонительных сооружений. Он прямо сказал, что опасается нападения слишком сильных монстров и…

Матвей немного помрачнел, когда заговорил о том, что нашими врагами на этаже могут стать и другие Искатели, что наплюют на правила Гильдии. И в этом вопросе он явно разбирался лучше всех присутствующих. Причем я его прекрасно понимал, после некоторых событий.

Что насчет лагеря, то сам по себе Матвей, хоть он и лидер, не мог объявить о принятом решении. Поэтому мы обсудили тему. Кто-то считал, что ради трех месяцев не стоит строить лагерь, кто-то говорил, что это займет слишком много времени, но все сдались, когда мы с Матвеем начали сыпать аргументами.

Строительство и укрепление лагеря поддержал даже Гора, его немногочисленные реплики имели неплохой вес, а потому мы сошлись на том, что лагерь нужен. Тем более, Гильдия потом, когда доступ на этаж будет открыт для всех, сможет его у нас выкупить.

— Поэтому, строительство лагеря — это, в какой-то мере, инвестиция, — подвел итоги я.

— Верно, — согласился Матвей. — Осталось только придумать, как и из чего его строить.

— Аспект магии земли, — предложила одна из девушек и ее идею поддержали, не тащить же нам на этаж строительные материалы, хотя часть из них явно придется принести с собой.

* * *

В полном сборе через день мы спустились на новый этаж. Все Искатели уже разбиты на группы, далеко не факт, что именно такие группы и такой состав сохранятся на все три месяца, тем не менее нужно было приступать к делу, ведь у нас не так много времени. Спустя неделю можно будет делать выводы и, при необходимости, что-то менять.

В составе группы разведчиков — я, отряд «Молот», и еще мы включили в него двух Искателей. Усатого мужчину, что предпочитает посох и дальний бой, потому что он в целом отлично подходил на роль разведчика из-за некоторых своих умений, но еще больше подходил тот самый парень, что бегал в разведку и нарвался на огра.

Кстати, к нему, против его воли, прилипло прозвище Бегунок, его еще называли Спиди, но я обращался к нему только по имени, потому что сам он прозвище не любил, в отличие от Горы или Черноборода.

В таком составе мы и двинулись изучать новый этаж. В основном мы сталкивались с условно безобидными рыжими баранами, которые разве что могли заставить нас потеть и выбиваться из сил несколько часов к ряду.

Так или иначе, мы всегда выходили из стычек с рогатыми победителями, вот только чертовски уставшими, отчего иногда приходилось закончить и вернуться.

Позже мы разработали новую стратегию и теперь почти всегда обнаруживали рыжих баранов заранее и умело обходили по широкой дуге, чтобы не терять время зря на практически бесполезные стычки, ведь в тушках баранов не было ничего ценного. Пробовали мы сдавать их части в Гильдию и позже нам дали отклик, практически указание — оставляете тела в Подземелье, ценность представляет только кристалл.

Манакристаллы в баранах были самые заурядные. Вопреки нашим ожиданиям, они не имели каких-либо свойств, чтобы обеспечивать настолько мощную пассивную магическую защиту.

Позже мы впервые наткнулись на реальную угрозу. На противоположной стороне каньона пробегали твари, очень уж напоминающие койотов… на стероидах. Крупные зубастые четвероногие, едва ли меньше волков с железными челюстями, попытались достать нас лаем, так мы сперва подумали, пока из их глоток не полетели потоки пламени.

— Воу, я, конечно, думал, что когда-нибудь нарвусь на драконов в Подземелье, но не на таких же, — шутканул Тимур и был очень рад.

Я и остальные разведчики тоже радовались, но совсем не шутке защитника. Во-первых, пламя до нас так и не достало, как и сами огненные койоты. Во-вторых, позже нам удалось от них уйти и скрыться.

Легко представить, что с нами случилось бы, вступи мы с такими монстрами в бой. Пламя еще ладно, можно защититься или нивелировать какое-то время… Если и у огненных койотов магическая защита, как у баранов, то они вполне могли стать угрозой на уровне огра.

В еще нескольких следующих разведывательных миссиях мы видели много интересного. Уже знакомых койотов, с которыми снова посчастливилось не сражаться. А однажды нарвались на скорпионов, размером с машину. Попробовали прикончить одного из них, пока другие не подоспели. В общем, бой нас не порадовал, как оказалось, у скорпионов тоже нереально крепкая магическая защита — нам пришлось отступить.

А отступили мы настолько удачно, снова пытаясь обойти рогатых, что случайно вышли ко входу в заброшенную шахту, но пока не рискнули туда соваться. Вернее, конечно, рискнули, но спустились совсем неглубоко.

Еще мы добывали различные полезные ресурсы: растения, драгоценные камни, оранжево-красную руду и прочее. Сбор добычи не был нашей основной специализацией, но не оставлять же все на этаже.

И так бы продолжалось долго, но, отработав несколько рейдов, я был вынужден вернуться к своим делам. Лидером разведывательной группы назначил Ивана, бойцы «Молота» уже давно к нему привыкли, а усатый мужчина Артем и Бегунок Толя не были против.

Что касается всех остальных групп, то они продолжали заниматься тем, чем должно.

* * *

Небольшое возвышение, практически холм в самом широком, почти пологом каньоне.

Матвей, как лидер группы, что занималась строительством лагеря, выбрал это место неслучайно. Он воспользовался своими обширными знаниями про средневековые замки, а потому и выбрал именно это место.

С возвышенности дальше обзор, проще отбиваться, как в ближнем бою, так и в дальнем. Десять его верных поданных Искателей использовали мечи и посохи с аспектом стихии земли, чтобы возводить надежные стены, строить оборонительные укрепления и даже нечто вроде защитного панциря для лобного места и палаток.

Кроме этих десяти Искателей в группу Матвея входили еще три человека — Искатели-простолюдины, что тоже были на сборе в отделении Гильдии. Их включили в группу не просто так, а потому что именно в строительстве лагеря они в полной мере могли раскрыть свои таланты.

Несколько длительных рейдов спустя, Матвей и его группа практически закончили строительство лагеря. Его назвали «Красный замок».

На самом деле он был не совсем красным, скорее, оранжевым, местами коричневым, с редким красным отливом, но не назовешь же его по полной характеристике цветов. К слову, и замок — это не совсем верное название, но Матвею оно очень приглянулось: отражало суть, как он сам говорил.

Хоть лагерь и не был огромным средневековым замком со рвом, подъемными воротами, смотровой башней и всеми остальными атрибутами, он все равно стал, на радость Матвею, самым защищенным лагерем во всех трех Подземельях Железнограда.

— Это надо отметить! — радостно воскликнул он.

Матвей собрал всю группу перед центральным входом в «Красный замок» и все никак не мог налюбоваться на новоиспеченный лагерь. Будь это не строительство в Подземелье, Матвей прямо сейчас достал бы из пространственного хранилища контейнер с несколькими бутылками коньяка и отметил с командой, как следует.

Однако для этого он выбрал ресторан, в котором и собралась вся группа Искателей-строителей. Их застолье запомнили надолго, но не вызывающим поведением или дурацкими выходками — все-таки люди приличные, в том числе и благородные — а громогласным голосом, которым Матвей охотно вещал стихи, и в перерывах просил других тоже что-нибудь прочесть.

* * *

— А у нас места в пространственных хранилищах хватит? — довольно хмыкнул вспотевший Максим, орудуя замечательной новой киркой, которую ему недавно выковал Чернов.

— Да хватит, — нахмурился Никита, тоже размахивая новой киркой, что была в разы удобнее, эргономичнее и легче его предыдущей, а главное — прочнее.

Оба парня в одинаковой мере возглавляли группу из шести человек по добыче ресурсов. Они никогда не уходили далеко от «Красного Замка», только и делали, что добывали десятки килограммов несомненно полезной руды, кстати, именно они, а не разведчики, нашли еще одну породу и всякий раз охотно вырабатывали ее месторождения.

Иногда группа, как ее назвали — «Шахтеры-1», работала по наводке разведчиков. Порой некоторым из ее участников тоже хотелось сменить кирку на быстрый бег, чтобы изучать Подземелье, но Максим и Никита прекрасно знали, насколько не убиваемы рыжие рогатые бараны, а потому без труда отговаривали других Искателей от этой затеи.

Кстати, группу Максима и Никиты назвали «Шахтеры-1» неслучайно, ведь была и вторая группа по добыче ресурсов, как ни удивительно — «Шахтеры-2».

Ее возглавлял сам Гора. Он и остальные Искатели как раз вели выработку месторождения руды с противоположной стороны холма от той, где работала команда Максима и Никиты.

— Зверь, настоящий былинный богатырь, — мечтательно вздохнула одна из Искательниц, что отдыхала с киркой в руках.

— Я уже пробовала познакомиться с ним поближе, — тихо ответила девушка, которая тоже отдыхала, чем вызвала живой интерес у первой Искательницы.

Гора в этот момент обливался потом, злобно рычал и хмурился. Впрочем, для него это была обычная ситуация в Подземелье. Вот только в этот раз он сражался не с монстрами, а с камнем.

Он орудовал сразу двумя кирками. Широко замахивался, а затем с дикой силой вонзал острый стальной клюв в камень, который, если не раскалывался сразу, то непременно покрывался паутиной трещин.

Кирки, которыми размахивал здоровяк можно назвать произведением искусства. С укрепленным металлическим стержнем древком, с утяжеленной «головой» и клювом из еще более прочного сплава. По индивидуальному заказу, в перерывах между разведывательными рейдами, их выковал Роман Чернов.

— И что он сказал, неужели женат? Эх… — взгрустнула женщина.

— Не знаю, наверное. Он меня просто послал, — буркнула в ответ девушка. — Но как же хорош!

— Да, мне он тоже нравится, — усмехнулся один из мужчин, что стоял рядом, и тут же по удивленным женским лицам понял, что ляпнул. — Эй! Я имею в виду, что пока мы отдыхаем, он зачистит всю жилу.

— Мне кажется, он на нас особо никогда и не рассчитывал, — ответила женщина, не сводя взгляда со здоровяка.

Никогда не рассчитывал. Гора не обращал на Искателей в своей группе никакого внимания. Только в начале рейда вел их к месторождению, а дальше брался за кирки. И не выпускал их из рук, пока месторождение не превращалось в голые бесполезные камни.

Гора никому и никогда не рассказывал о больной жене, кроме врачей. Она тяжело болела и никакие деньги — а у Горы их было неприлично много! — не могли помочь ее выздоровлению, лишь поддерживали системы жизнеобеспечения, как и те манакристаллы, которые требовали замены каждый день.

У Горы долгие годы не было надежды, что когда-нибудь его жена поправится, однако он делал все возможное. А однажды, не без помощи друзей, наткнулся на древнюю рукопись, которая была написана, разумеется, не на современном русском языке.

Именно из этой рукописи он узнал о том, как называется болезнь его жены. Все признаки и симптомы абсолютно соответствовали, вне всяких сомнений.

И каково же было удивление Горы, когда он узнал, что в древние времена эту болезнь легко лечили специальными цветами, которые по всем признакам должны были произрастать в западном Подземелье, вблизи города Новоречье — его современное название Железноград. А тот этаж, где растут нужные цветы, несколько глубже всех изученных.

Именно поэтому Гора твердо знал, что и для чего он делал. Жизнь его любимой полностью была в его руках и за последние десять лет он неплохо продвинулся.

Мало кто знал, кроме работников Гильдии и опытных Искателей, что самый существенный вклад в изучение и, так называемое, углубление внес именно Гора, он же Виктор Громов.

* * *

Эх, хотел бы я и дальше возглавлять группу разведки. С удовольствием бы вел остальных к новым открытиям! Ох, а как бы я хотел спуститься поглубже в ту шахту, что мы нашли. Это ведь была не пещера, а именно шахта — то есть, ее кто-то целенаправленно построил, чтобы добывать руду или что-то еще.

Но нет у меня на все это времени, нужно разгрести дела. А что до группы разведки и в целом всей нашей команды, то я абсолютно уверен в том, что Иван и Матвей справятся, тем более, они всегда могут со мной связаться, как и Максим с Никитой. В общем, не пропадут Искатели без меня.

Мне бы только разгрести все свои дела и я снова вернусь к ребятам. Кстати, о делах. Одно из них напрямую связано с освоением нового этажа, но обо всем по порядку.

Стройка кузнечного цеха для молодых кузнецов уже завершена в рекордные сроки. Да, она обошлась мне в приличную сумму, как и закупка всего необходимого оборудования с материалами, но оно того определенно стоило.

Уже сегодня утром приехали Чернобород и молодые кузнецы — будущие мастера. Они не так быстро освоились на новом месте, но уже к обеду работа кипела вовсю: из труб валил дым, а горны были разогреты до рабочих температур. Лишь молоты не звенели о сталь на наковальне и то, только потому, что я еще не поставил задачу перед молодняком и Чернобородом.

Хех, «молодняком», вечно забываю, что мне всего семнадцать… Видимо, сказывается богатый опыт прошлой жизни. Однако, что касается кузнечных навыков, они ведь на фоне меня действительно совсем «зеленые».

— Мастер Чернобород, девушки и парни, — я стоял перед своей кузницей и цехом, пристроенным к ней, напротив меня — те, к кому я обращался. — С Десторкской рудой вы уже знакомы. Цель следующая — нужно поэкспериментировать со сплавами и добиться, чтобы оружие, благодаря этой руде в составе, нивелировало магическую защиту монстров. Вопросы?

— Да, Ромы… Роман Иванович, есть парочка, — Чернобород прокашлялся, скрывая свой смешок. При молодых кузнецах он старался обращаться ко мне строго на «вы». — У вас, наверняка, есть веские основания полагать, что добавления Десторкса в сплав позволит добиться нужного результата.

— Я гарантирую это, — строго ответил я. Разумеется, я не собирался говорить, что это лишь мое предчувствие, но оно меня редко обманывало. — Иначе бы не ставил перед вами такую задачу. Кстати, сохраняйте формулы, тот, кто добьется результата, получит премию.

— Это наш первый рабочий день? — спросил один парень, опуская руку.

— Можете считать это испытательным сроком. Зарплату вы уже будете получать, но не в полном размере. Занятия с Алексеем продолжатся.

Вопросов больше не было. Молодые кузнецы взялись за работу, как и я. Все-таки, чем больше мы наделаем сплавов с разными формулами, тем выше шанс, что хотя бы один из выкованных мечей получится с нужным свойством.

Что касается вопроса Черноборода — он задал его по существу. Вот только я не мог объяснить ему и будущим мастерам, что откровение про Десторкс мне пришло во сне, благодаря опыту прошлой жизни. Я просто проснулся и знал, если поработать с этой рудой, создать нужный сплав, то получится оружие, которое будет наносить урон по монстрам в обход их пассивной магической защиты.

Еще из интересного — само название «Десторкс», ранее нигде не упоминалось и вообще не существовало. Оно пришло ко мне во сне и я зарегистрировал это название для новой руды через Гильдию. Да, была такая возможность, остальные Искатели не были против, название их не особо заботило, а кому-то просто понравилось то, что я «придумал».

Только два дня спустя у молодых кузнецов получились первые сплавы и они были готовы ковать мечи. Чернобород к тому моменту выковал уже пять экспериментальных мечей, а я все десять. Все-таки в такие моменты ощущаешь, насколько выше производительность, если использовать духовный молот.

К концу этого дня, уже поздней ночью, мы поставили все получившиеся клинки в стойки и выставили в один ряд. Я не был уверен — получился ли хоть один из них с нужным свойством.

Однако благодаря все тому же опыту прошлой жизни, и навыку аспекта стихии металла, я мог просканировать все мечи, чтобы понять, какой из них имеет магический фон. По идее, ни один из мечей не должен был его иметь, ведь они безстихийные, однако тот, получившийся — исключение.

Вот это самое исключение я и нашел, а затем еще два. Я выставил мечи в отдельную стойку, посмотрел на них, еще раз просканировал. Точно что-то есть!

— Чья работа? — спросил я, глядя на Черноборода и молодых кузнецов.

Шаг вперед сделали два парня и одна девушка.

— Не потеряйте формулу, — напомнил им я. — Завтра передам мечи моим Искателям и они их протестируют.

На том рабочий день закончился и мы разошлись. Как я и обещал, утром следующего дня я передал все мечи Ивану, чтобы он с «Молотом» и остальными протестировал их в Подземелье, в частности, на рыжих баранах. Это самый безопасный способ.

Вечером, после рейда, Ивану, судя по его голосу во время звонка, не терпелось со мной встретиться. Я сразу понял — результат не заставил себя долго ждать!

— Рассказывай, получилось? — спросил я, когда мы встретились лично возле фонтана.

— Еще бы! — Иван восторженно взмахнул руками и достал меч из пространственного хранилища. — Один удар этим мечом гарантированно убивает рогатого.

— Лучшая новость за последние дни, — я довольно улыбнулся.

— Да, господин, — Иван полностью разделял мой настрой, — теперь мы наконец-то сможем нормально изучать новый этаж. Кстати, вы в курсе, что Матвей Иванович немного увлекся.

— Увлекся? — я задумался. — Снова предлагает всем спарринг?

— Нет, Матвей Иванович, как бы это сказать, — Иван задумался, ведь он простолюдин, а значит, должен тщательно подбирать слова, когда говорит о благородном.

— Иван, говори прямо.

— «Красный Замок» скоро, правда, станет полноценным замком, — выпалил он и добавил: — Мне кажется, им пора бы остановиться.

— Хорошо, я с ним поговорю. Как с разведкой дела, с добычей что?

— О, у нас все хорошо, Роман Иванович. Мы пока ничего интересного не нашли, но ходим уже намного дальше. По добыче ресурсов: две группы отлично справляются.

Я поблагодарил Ивана за информацию, забрал у него единственный получившийся меч с добавлением Десторкса в сплав и отпустил. На следующий день Чернобород и молодые мастера приехали в цех утром, как и положено являться на работу.

Собрав всех на нечто вроде планерки, я достал меч, который игнорировал магическую защиту и показал его всем. А затем, когда они налюбовались, спросил:

— Чья работа?

— Моя, господин, — одна из двух девушек сделала шаг вперед.

— Молодец! Кажется, Катя, да?

— Да, господин, — улыбнулась она, чуть смущенно.

— Так вот, Катя, Елена выпишет тебе приличную премию.

Она почтенно поклонилась и вернулась в строй. А я продолжил:

— Итак, план работы. Во-первых, Катя, формула сплава теперь должна быть у всех, копир найдешь в цехе. Во-вторых, вы уже догадались, что мы будем ковать, — я снова показал меч. — Нам нужно много таких мечей… Все, за работу!

Неделя непрерывного труда в кузнице, разумеется, с перерывами на сон, еду и… немного отдохнуть. В итоге я, и молодые кузнецы выковали достаточно мечей (каждому Искателю из наших — по два) по специальной формуле. Она теперь висела в рамке на стенде в цеху, как раз рядом с фото Кати и подписью — награждена премией за открытие формулы. Это не моя инициатива, а дело рук Черноборода, он посчитал, что это мотивирует ребят, а я просто не был против.

После того, как все Искатели получили новые мечи, исследование нового этажа ускорилось многократно. Рыжие бараны теперь стали совсем рядовыми монстрами, что не представляли никакой угрозы. Если сравнивать их с другими, то едва ли они были опасней гоблинов с высоких этажей.

Ну а молодые кузнецы получили новое задание. Теперь они должны были научиться ковать наконечники стрел и болтов, пики и копья, секиры и двуручные мечи. Все это под руководством Черноборода и тоже из нового сплава.

Я не знаю, будет ли оружие с Десторксом в составе сплава так же эффективно против магической защиты монстров с еще более низких этажей — нужно проверять. Но если так, то это просто невероятное открытие. И, конечно, большой простор для возможностей, взять хотя бы продажу этих мечей Гильдии или на аукционе.

Точно, аукцион…

День до аукциона, а я все еще успевал сделать один необычный меч, чтобы повысить свою известность и репутацию. Я работал в кузнице до самой ночи. Знал, что нельзя спешить, ведь можно ошибиться.

В процессе нанесения контура из нескольких гравировок я допустил серьезную ошибку. Скорее всего, из-за общей усталости… Случился сильнейший энергетический выброс. Меч превратился в оплавленную труху стальных опилок, уже не говорю, что кузнице тоже потребуется ремонт.

— Придется переделать, — тяжело, но беззлобно вздохнул я, не было уже сил на эмоции. А сон для слабаков…

* * *

И вот я сидел уставший, но довольный. На сцену перед множеством людей вынесли мой меч в специальном кейсе. Тот самый, что я переделывал всю ночь и немного утром. При виде его я лишь немного улыбнулся краем губ, все-таки переделал. Смог и успел.

— Твой меч сложно не узнать — шедевр, — тихо прошептал Илья, что сидел справа от меня.

Впрочем, можно было и не шептаться. То, что я лучший кузнец в городе — тот еще секрет Полишинеля. Думаю, об этом уже знали даже не только те, у кого имелся при себе золотой кристалл с выгравированным внутри знаком бесконечности.

Мой меч продали гораздо дороже, чем я рассчитывал. Были бы силы — улыбнулся. Однако за меня эмоции выражал Илья. Он порой радовался так, будто я его любимой игрок футбольной команды. Чем дороже и быстрее уходило мое оружие с молотка, тем сильнее он радовался. Причем искренне.

Среди людей, собравшихся на этом грандиозном аукционе, я видел много знакомых лиц. Например, Ладного, причем на его смазливом лице нос был все такой же ровный — должно быть, много потратил на целителя, после неудачной дуэли с Балашом. Видел я и Григория Дорогова с его знаменитым мечом-лопатой. Однако никто уже не обращал на него внимания.

Много богатых и знатных людей собрались здесь не просто так. И уж точно не из-за меня, хотя, в будущем я еще соберу свои залы. А пока главный лот аукциона — живой монстр. Какой именно — никто кроме организаторов не знает, ведь это секрет и главная фишка аукциона.

Недолго пришлось подождать, прежде чем на сцену вывели… Я даже не знаю, как описать это существо. Почти по всем признакам — практически обычный земной бык, немного сильнее, немного крупнее рога. А потом он разинул пасть в форме раскрывшейся тыквы и все увидели сотни зубов.

Безопасность присутствующих обеспечивали специальные оковы. Купить, что ли, этого бычка, ради них, так сказать, изучить сплав. Шутки, конечно, бык мне по карману, но я не готов тратить на него столько денег, просто нет смысла.

Понятное дело, что не одни только оковы его удерживали. Вместе с монстром на сцену вышли шесть здоровенных мужиков, едва ли уступавших в ширине плеч и росте Горе. Каждый из них держал прочный стержень, который крепился к толстому кольцу. Четыре кольца на ногах и два на рогах.

— Ух, бычок… — прошептал Илья. — А ты встречал такого, а, Ром? — спросил он.

— Нет, не доводилось.

— И зачем его будет кто-то покупать? Не понимаю… У богатых свои причуды, — он задумался.

— Возможно, но не забывай про приручителей.

— Точно, — кивнул Илья, — такая тварина легко заменит десять опытных гвардейцев.

Ведущий аукциона громко объявил цену и тут же один из мужчин в зале поднял руку. Вот уж не подумал бы, что у него может быть столько денег. Впрочем, не стоит судить книгу по обложке.

И тут я, рассматривая металл оков, неожиданно почувствовал в нем невероятное натяжение. Практически накал, только без характерного для этого прогрева. Один из здоровяков, что держал быка изо всех сил вдруг, переменился в лице.

Соединение стального прута и оковы лопнула. Стержень улетел назад, вместе с завалившимся на спину мужиком. Остальные парни тут же напряглись и немного изменили свое положение.

Хищный бык в этот момент почувствовал силу. Он резко дернул головой и высвободил рога. Из зала начали доноситься громкие возгласы, кто-то повскакивал со своих мест.

Ведущий громко позвал охрану и прекратил обратный отсчет. Илья в этот момент поглядывал на меня и наконец предложил поскорее уйти. Вот только как раз в этот момент бык тряхнул головой и освободил переднюю лапу. Рога просто сорвали стальное соединение, а затем он разошелся совсем, как на безумном родео.

Мужики с жезлами в руках полетели в разные стороны, а кто-то из них угодил на острые рога, другие же, после одного только укуса, остались без своего внутреннего мира, чуть ниже груди.

Я недовольно выругался под нос и выхватил меч из пространственного хранилища. Уж лучше спать, чем все это…

— Я прикрою, — не так уверенно, как хотелось бы, сказал Илья и тоже достал из колец меч и щит, причем довольно хорошие.

Даже в полном хаосе, когда мы с ним буквально прыгали по зрительским местам, я успел оценить качественный сплав.

— Ву-у-у! — громко взывал хищный бык, из его необычной пасти хлынула кровь одного из тех, кто его держал. А затем он поцарапал пол задними копытами и сиганул вперед, прямо со сцены.

Глава 16

Мы, не сговариваясь, мчимся с Ильей по зрительским местам, перепрыгиваем и карабкаемся через спинки стульев. Люди разбегаются в разные стороны, все-таки большинство из присутствующих просто богачи и аристократы, что никогда не держали в руках меч. Есть, конечно, какое-то количество Искателей, готовых всегда к бою, кроме нас с Ильей, но таких очевидное меньшинство.

Бык приземляется у сцены, и сила этого удара такова, что под его копытами по бетону бегут трещины. Он быстрым, мощным рывком топчет насмерть одного из тех, кто сдерживал его и не давал разгуляться в полную силу. Еще двое здоровяков вдруг начинают светиться магической аурой и кидаются на монстра… Кидаются, м-да, скорее уж, неловко убиваются.

Одного амбала бык пронзает рогом насквозь и тут же вгрызается в его грудь, перемалывая ребра, будто мясорубкой. Последнего здоровяка он отправляет в стену ударом задних ног. Бедолага бьется о нее, оставляя кровавое пятно, и больше уже не встает. Жуткое зрелище.

К сцене пробираются два молодых Искателя с духовным оружием наперевес, судя по одежде, — не аристократы. К сожалению, утихомирить хищного быка у них не получается: монстр расправляется с ними, как лиса с цыплятами.

— Охренеть! — злобно хмурится Илья. — Сколько же в нем силы?

— Зря они его сюда притащили, — недовольно отвечаю я, перепрыгивая через очередное кресло.

Наконец мы с Ильей добираемся до прохода, что разделяет секции зрительских мест. Если бы не общий хаос кричащей толпы, мы бы легко добрались до быка. Но нет, люди мешают, падают, кричат и роняют вещи прямо под ноги.

Илья бежит направо, проталкиваясь через тех, кто вовсе не способен сражаться. Я же оббегаю секцию зрительских рядов слева. Зайдем с двух сторон и не дадим монстру уйти. Эх, если бы не мешали все эти люди.

С трудом пробираюсь через них, стараясь никого не ранить мечом. Смотрю, где Илья: мы с ним движемся почти нога в ногу. Быка уже окружают другие Искатели.

Они просто держатся рядом с ним, размахивая оружием, но совсем не решаются атаковать. Интересно, они, правда, такие слабаки или это бык чудовищно силен?

Вдруг один из них делает выпад в сторону монстра. Сразу замечаю, что в его руках сверкает выкованный когда-то мною меч. Мужчина умело уходит в сторону по широкой дуге и резво срубает один из рогов монстра, вот только он все равно ошибается…

Хищный бык отшвыривает его ударом массивной головы на несколько метров. Мужчина приземляется где-то на пятом ряду от сцены и больше не спешит в бой. Он едва стоит на ногах, баюкая руку.

Бык, видимо, почуявший силу, кидается на одного из Искателей. Монстр защищается от меча и вытягивает свои многочисленные челюсти в форме бутона. Они мгновенно обхватывают голову мужчины и больше тот, к сожалению, уже не будет сражаться.

Другие Искатели явно в панике. Только некоторые из них относительно умело держат оборону, другие вдруг, те, что с ужасом на лицах, предпочитают сбежать.

Тьфу ты, позорище!

Надеюсь, никто из слабаков не купил мое оружие. Кстати, похоже, это действительно так, ведь у многих из тех Искателей, что все еще не дают хищному быку уйти, в руках сверкают выкованные мною мечи.

А вот подоспеваем и мы с Ильей. Наконец-то!

С трудом пробиваемся через последних паникующих людей и оказываемся у самой сцены. Встречаемся друг с другом взглядом и бежим точно к быку.

Я держу меч аспекта металла наготове, стихию не применить — только не в помещении, полном людей. Илья останавливается и, целясь между других Искателей, выстреливает в быка молнией. Должно быть, он уверен в своих навыках, иначе это огромный риск. Впрочем, монстра это не убивает и даже не ранит, скорее, лишь злит.

Хищный бык, громко воя, сшибает еще двух мужчин и прыгает прямо в зрительские места. Вдруг замечаю, что на его пути за креслами прячутся два слабых безоружных парня и беззащитная девушка.

Срываюсь с места и в последний момент успеваю вскочить между быком и этой троицей, явно не одаренной ни магией, ни стихийным оружием.

Ловко размахиваю мечом, рассекаю плоть быка. Царапаю его рог и даже срубаю часть пасти, что похожа на цветочный бутон. А затем он резко ускоряется, будто и нет между нами никаких кресел. Сносит их, как бульдозер.

Благо я успеваю увести его в сторону от той троицы.

Вот только сам уйти не успеваю. Принял бы удар на щит, да вот не имею моды надевать боевые наручи на аукцион. Группируюсь и с трудом выдерживаю мощнейший удар: меня откидывает назад. Лечу где-то секунду. Падаю и сразу слышу знакомый голос.

— Рома, как ты? — Илья нервно помогает мне встать и, не дожидаясь ответа, кричит: — Уходим!

Усталость, удар быка, что отправил меня в полет — все это не добавляет мне ни скорости, ни ловкости: голова кружится, а тело ломит от боли.

В итоге Илья буквально тянет меня за собой, прежде чем я прихожу в себя и бегу уже наравне с ним, и соображаю с прежней скоростью.

Бык выбегает в проход и несется точно к нам. Явно собирается наколоть на один оставшийся рог. Тут же молниеносно я выхватываю у одного из Искателей меч с аспектом стихии льда.

Не успевает он возмутиться, как у быка под ногами появляется гладкий блестящий лед.

Монстр на всей скорости влетает в сцену, разрушает ее. Он оказывается внутри и злобно воет. Одно хорошо — оркестровая яма пуста. Хищный бык звонко ревет и пытается выбраться из завала.

Мы с Ильей и с остальными Искателями выстраиваемся полукругом, чтобы, когда он покажется, уже наконец ударить разом и прикончить скотину.

В этот же момент в просторный зрительный зал вбегают серьезные мужчины и все с арбалетами. У них на форме ровно такой родовой знак, который был на шестерке здоровяков, что изначально держали быка.

— Приготовьтесь! — кричу я, глядя на арбалетчиков, и плевать мне, что это не мои гвардейцы. Главное уже — обезвредить тварь, чтобы больше никто не погиб.

И тут я совершенно случайно цепляюсь взглядом за двух худых парней и девушку с ними. Старший и, с виду самый серьезный из них, громко кричит, глядя мне в глаза:

— Наши рода этого не забудут!

Они все благодарно кивают мне и быстро бегут к выходу, впрочем, я просто спасал людей и не задумывался о выгоде. Некоторые люди все еще не покинули зал. Стоит шум, а местами — полный хаос, такое чувство, что двери для эвакуации не успели вовремя открыть или просто слишком много народа.

— Ву-у-у! — громогласный хрипящий вой, будто в глотку монстра набились доски и гвозди. Причем звучит где-то гораздо левее нашего полукруга.

— Туда все, быстро! — кричу я и направляю Илью за плечо.

Громкий хлопок, треск, доски и всякий хлам разлетаются во все стороны, вместе с клубами пыли. Это бык взрывом разносит сцену и появляется перед зрительским рядом совсем не там, где мы его ждем.

Вдалеке, в одном из входов в зал звучат многократные щелчки и треск — арбалетчики дергают спусковые крючки. Натянутые тетивы освобождаются и издают едва слышный характерный звук сорвавшейся резинки.

Тут же он сменяется тихим свистом и шипением по воздуху — болты несутся в хищного быка. Меньше, чем через несколько микросекунд все они вонзаются в монстра с характерным треском и чавкающим звуком.

Бык теперь больше напоминает колючего ежа. Но умирать не спешит, он неуклюже срывается с места и мчится в сторону арбалетчиков. Теперь уже тот Искатель с мечом аспекта льда знает, как его остановить.

Я никогда не занимался фигурным катанием, но проскользнул по гладкому льду так, будто делал это сотни раз. Одним точным движением гибкого клинка отсекаю заднюю лапу монстра. Теперь у него точно нет шансов подняться и побежать.

Остальные Искатели присоединяются ко мне. Кто-то неловко падает, кто-то перелетает через высокую тушу быка, но в итоге в него вонзается просто несовместимое с жизнью количество острых клинков.

— Вот это замес… — тяжело выдохнул Илья, он лежал где-то под сценой возле груды строительного мусора, а на его мече блестела кровь — все-таки полоснул монстра.

Позже организаторы аукциона поблагодарили всех, кто принял участие в охоте на монстра и пообещали, что наши старания не будут забыты.

Мы с Ильей отошли в сторону, парню явно все это было не по душе, как и мне. Одно дело, когда погибают Искатели в Подземелье, совсем другое, когда на аукционе — обычные люди без навыков сражения с монстрами. Все-таки не смогли Искатели всех защитить. Неприятно.

— Знаешь, Ром, сразу после аукциона я хотел позвать тебя в ресторан, чтобы это отметить… — виновато говорил Илья, будто бы хищный бык устроил кровавую баню и хаос из-за него. — Но теперь просто предлагаю поесть и выпить.

— Хорошо, — соглашаюсь, ведь сам тоже после аукциона хотел как-то отдохнуть, но теперь уже не сделаешь это с улыбкой и радостью от продажи оружия: как для аукциона, погибло безумно много людей.

— Кстати, нам есть, о чем поговорить, — сказал Илья, когда мы вышли из здания, под вой сирен скорой помощи и крики людей…

Позже мы с Ильей выбрали столик в ресторане. Перед каждым стояли изысканные блюда и выпивка. Минут двадцать мы просто обсуждали случившееся и не могли понять, как организаторы настолько влиятельного закрытого клуба могли допустить такой промах. Впрочем, забота не наша.

— Да, я хотел кое о чем сказать, — вдруг вспомнил Илья, выпивая без особой радости. — Ты хоть знаешь, кого там спас?

— Нет, просвети меня, — с любопытством ответил я.

— Анатолий и его младшая сестра Варвара — это наследники Зайцевых. С ними еще был Влад, это парень Варвары, но не это важно, а то, что он единственный наследник Анохиных.

— Куда ни плюнь, везде благородные. И что, влиятельные рода? — без особого интереса спросил я.

— Ну, не сказал бы, — замялся Илья. — Впрочем, денег и связей у них хватит, чтобы тебя отблагодарить. Если хочешь, я могу подсказать им через знакомых, что тебе интересно.

— Хм, — я задумался.

А после рассказал Илье обо всем, что меня интересует. В первую очередь, различные уникальные предметы, связанные с кузнечным ремеслом, будь то мечи, наковальни, книги, какие-нибудь неизвестные гравировки и все прочее.

Мы просидели в ресторане до вечера, а затем разошлись. Позже Илья сообщил мне по телефону, что продолжение аукциона перенесли на неопределенный срок.

Меня это уже мало волновало, ведь я продал все свои уникальные мечи. У организаторов остались только некоторые комплекты более стандартных — а при их продаже мне присутствовать малоинтересно.

Что касается самого происшествия на аукционе, то в том обвинили тот самый род, который и выставил хищного быка на продажу. Илья сказал, что организаторы, конечно, проведут расследование с привлечением всех служб, однако уже заранее было почти наверняка понятно, что провинившийся род получит свое.

Огромные штрафы, запрет на участие в закрытых аукционах… Более того, их могут даже «попросить» из города и точно запретят ходить во все три Подземелья Железнограда.

— Но я не за этим звонил, — сказал Илья, и впервые после случившегося в его голосе прозвучали нотки радости.

— Так-так, что-то интересное? — спросил я.

— Да, нам с тобой и нескольким людям выдадут еще одни «камушки», если ты понимаешь, о чем я.

— Да, понимаю. И что это нам даст? — вот тут мне уже стало реально любопытно.

— Новые камни — новые привилегии, — многозначительно ответил Илья.

* * *

Лагерь под названием Красный Замок, действительно, стал похож на замок. Как минимум тем, что палатки, размещенные на небольшом участке холма, теперь окружали не просто оранжево-коричневые стены с красными переливами, а настоящие галереи.

По ним запросто могли ходить Искатели, скрываться за небольшими «зубцами» и даже кое-как расходиться друг с другом, чтобы никто не свалился со стены. И это не считая прочих улучшений, что сделала группа Матвея за прошедшее время.

Еще ни разу на Красный Замок не нападали монстры или враждебно настроенные Искатели. Но ведь все бывает в первый раз, верно? Не так давно собрались несколько не самых влиятельных родов Железнограда.

Они провели собрание и решили, что Гильдия несправедлива, когда позволяет спускаться на новый этаж только тем, кто непосредственно участвовал в так называемом углублении. И это исключительное право у них на целых три месяца! Возмутительно несправедливо…

Собственно, поэтому благородные, но не очень добропорядочные, и решили исправлять ситуацию: наняли вольных исследователей Подземелья, велели возглавить все это своим поданным Искателям и началось…

Впрочем, как началось, так и закончилось.

Искатели сумели лишь незамеченными подкрасться к Красному Замку и то, только потому, что дозорный так скучал, что заснул. А затем их все равно заметили, со стен в них полетели стрелы, болты, камни большие и маленькие…

Если бы Матвей только имел все необходимое для подготовки, то он бы непременно скинул на головы врагов подожженные бревна и вылил горящую смолу.

Впрочем, все эти средневековые оборонительные хитрости с лихвой заменяли посохи и мечи с аспектами самых разных стихий. Поэтому со стен то и дело плыли мощные огненные волны, падали ледяные глыбы…

Как итог, Красный Замок остался цел да невредим, а вот напавшие на него Искатели «поджали хвосты» и побежали прочь. Некоторые из них баюкали руку, другие хромали или держались за голову. Ранены были все, но погиб только один, впрочем, и его утащили с собой.

Матвей стоял на самой широкой и высокой части галереи. В будущем он планировал сделать из нее ворота, но пока смотрел вслед убегающим уродам, которых так презирал, и будто знал, что рано или поздно это случится. Он злобно скалился и громко вещал:

— Бегите отсюда, толпа простофиль! Ваши тёмные планы — прах и пыль! Мы сильнее: Красный Замок несокрушим! Вернетесь, суки, мы повторим!

— Да! — кричал мужчина с посохом.

— Туда их!

— Твари.

Матвей прокашлялся и отдал следующее распоряжение:

— Враг повержен, самое время сделать шашлык из баранины… И еще кое-что, отправьте гонц… кхм-кхм, кого-нибудь к другим группам. Их нужно обязательно предупредить!

* * *

Те, кто не имели права находиться на этаже, шли мимо одного из каньонов. Они услышали из пещеры у основания красно-коричневой стены характерный звук. Именно так звучали удары кирок по твердым камням.

Недруги подошли к пещере и один из них громко крикнул:

— Отдавайте всю руду и мы вас пощадим!

Шум звонких ударов прекратился, изнутри лишь прозвучали тихие перешептывания, а затем на свет вышло несколько людей. Взволнованный мужчина, две подруги — женщина с девушкой и остальные.

— Руду отдавайте! — злобно прорычал наемник, едва не тыча мечом в лица порядочных Искателей.

Однако никто из них даже не дрогнул и не пошевелился. Несколько секунд спустя в черноте пещеры что-то мелькнуло. Что-то большое и широкое.

Гора вышел из пещеры весь вспотевший и красный, после нескольких часов работы его стальные мышцы ужасающе бугрились под кожей.

Он злобно смотрел на недругов, сжимая в руках кирки. Костяшки на его массивных кистях побелели, а желваки так напряглись, что челюсти могли перекусить лом.

— Пошли прочь! — злобно проговорил он, будто сдерживая внутреннего зверя.

— Гора! Это ж ты! — воскликнул один из мужчин. — Извиняй, не признал.

Как ни в чем не бывало Искатель убрал меч в ножны, молча развернулся и пошел прочь. Однажды Гора спас не только его жизнь, но и жизни всего отряда, что возглавлял мужчина. Поэтому он скорее прыгнет с обрыва, чем нападет на того, кому обязан жизнью. Кроме того, одна девушка из отряда мужчины впоследствии стала его женой.

— Ну, на хер! — выругался другой Искатель, он прекрасно знал Гору, совсем его не уважал, но очень боялся, а потому просто сорвался с места и побежал.

Тем не менее, оставшиеся Искатели явно были нацелены на бой. Вот только теперь их очень смущали хищные ухмылки тех, кого они посчитали легкой добычей. Первым в бой кинулся Гора и тут же кровавые «клювы» его кирок сверкнули за спиной одного из врагов, пробив его сердце и легкие.

Тем временем «Шахтеры-2» — группа Никиты и Максима работала неподалеку. Они сильно напряглись, когда услышали звуки боя. Все тут же побросали кирки и побежали на холм.

Вот только к тому времени, как они на него забрались, Гора и остальные уже хоронили третьего недруга. А где-то на горизонте виднелись те, кто успел убежать.

— Так вот о чем нас предупреждал Матвей, — с пониманием проговорил Никита.

— Похоже на то, — кивнул Максим.

* * *

Грандиозный аукцион закончился на печальной ноте, однако он закончился, а значит, больше я не спешил ковать для него уникальные мечи. Кроме того, вместе с молодыми кузнецами мы уже обеспечили всех Искателей на новом этаже оружием с добавлением Десторкса в сплав.

Я уже давно знал, что это оружие отлично игнорирует магическую защиту монстров, но пришло время проверить это самому. Ладно, на самом же деле, у меня наконец-то появилось свободное время, чтобы вернуться и возглавить группу разведки.

Из хорошего — «Шахтеры-1» и «Шахтеры-2» добывали стабильно много руды, что обеспечивало меня ресурсами для ковки специализированных мечей, а еще деньгами, которые мы делили между всеми Искателями.

Красный Замок — тоже все отлично. Самый неприступный лагерь из всех. Когда я его увидел после своего возвращения, то глазам своим не поверил. На высокие ворота поднялся Матвей, встретил меня вместе с остальными разведчиками и накормил жареной бараниной.

Только после я узнал, что баран-то был непростой, а рыжий. Впрочем, сделанного не вернешь. Однако Искатели заметили на моем лице признаки недовольства, а потому поспешили заверить, что мясо это не вредное, а наоборот, полезное.

И, действительно, многие из группы строителей теперь выглядели куда более крепкими ребятами, а девушки еще стройнее, чем раньше. Это я уже не говорю про рост их магической силы, все-таки есть в мясе мана и часть ее хоть немного, да усваивалась.

Но, к сожалению, как это часто бывает, новости меня ждали не только хорошие, но и плохие. После плотного завтрака Матвей рассказал, что повадились в Подземелье какие-то уроды соваться. Несколько раз их отделали, были даже погибшие и после того они уже не нападали, однако воровали все, что плохо лежало.

Почему воровали? Да потому, что этаж был юридически закреплен за нами, а не за ними. Строго формально, все, что находилось на этаже во время брони, принадлежало нам. И у нас это забирали — воровали.

Мы обсудили с Матвеем еще кое-какие мелкие вопросы, затем я все-таки не забыл похвалить неприступный Красный Замок и только после мы с разведчиками двинулись в путь. Чтобы находить новые месторождения руды, поляны с ценными растениями и все в таком духе.

Я, «Молот» в полном составе, и еще два Искателя — усатый мужчина Артем и Толя, которого все называли Бегунком. Вот таким составом мы и двинулись изучать просторы нового этажа.

— Роман Иванович, — Иван посмотрел на меня. — Я предлагаю исследовать шахту, которую мы нашли почти сразу.

— А вы до сих пор не спускались? — спросил я, вроде бы много времени прошло.

— Нет, — коварно улыбнулся Иван. — Я приберег ее специально для вас.

— Да, господин, это же почти ваш профиль, руда там и все такое, — уточнил Тимур.

— Вот-вот! Дело говорят — с новыми мечами… о-о-о, порубим монстров, как капусту! — Артем высоко поднял меч, тот самый, что выковал один из числа моих подмастерьев.

— В шахту, так в шахту, — ответил я и повел группу туда, ведь прекрасно помнил путь. А кроме того, мне самому дико не терпелось снова вернуться к ее изучению.

Глава 17

Мы спустились в шахту, никаких факелов, как в фильмах про безумных археологов в шляпах, что бездумно грабят всякие руины, вместо них у нас обычные фонарики. Та немногая электроника, что еще работала в Подземелье.

В шахте было темно, пахло ржавчиной, сырой глиной и землей. Всюду в стенах виднелись белесые отложения. Некоторые деревянные арки, что удерживали части тоннеля, давно сгнили, другие лишь были покрыты плесенью.

А дальше в шахте мы встретили уже давно знакомые светящиеся грибы. Куда же без них? Судя по следам — сюда давно не заходили никакие монстры, вот только под ногами явно виднелись отпечатки, как если бы кого-то тащили. А может, какой-нибудь монстр подметал за собой следы хвостом.

Вскоре шахта вывела нас в пещеры, я прямо снова почувствовал себя на верхнем этаже, однако совсем не расслаблялся. Мы здесь, скорее всего, первые Искатели — информации никакой, монстры и ловушки могут быть любые, и поджидать за любым углом.

Вдруг я почувствовал легкий порыв ветра. Странно, ведь за всю дорогу ничего подобного не было. А затем услышал такой звук, как если бы кто-то взмахнул крылом.

— Тихо, — я поднес палец к губам и жестом велел прислушаться.

Откуда-то с потолка то и дело доносились хлопающие звуки. Тимур, судя по его довольному лицу, понял это позже всех. Он вдруг улыбнулся, поднял палец вверх и тут же направил туда фонарик.

— Святые Матери… — прошептал Денис и нервно сглотнул слюну.

Я, как и все в этот момент, тоже посмотрел на потолок. Думаю, многие из нас видели документальные фильмы, где показывали пещеры в тропиках и там жили летучие мыши. Причем настолько большой колонией, что практически напоминали рой насекомых.

Вот и сейчас, весь каменный потолок был увешан летучими… Не знаю, мышами этих огромных тварей точно не назвать. А вот летучие волки — самое то. Один из них дернул крылом, не открывая глаз, этого хватило, чтобы мы увидели его продолговатую пасть со множеством зубов.

Что-то хрустнуло у нас под ногами. Я тут же посветил вниз и увидел, как тяжелая нога Тимура раздавила какую-то кость. Кстати, возле нее валялись лохмотья рыжей шерсти. Понятно теперь, на кого они охотятся.

— Ой, — едва слышно произнес Тимур, когда понял, что мог нас выдать.

Он начал размахивать руками, пытаясь жестами извиниться. Сделал неловкий шаг назад, наступил на еще одну кость и, в конце концов, выронил фонарик.

Я в этот момент смотрел на летучих волков. Один из них медленно открыл глаза, его зубы сверкнули в свете фонарика и тут он камнем полетел вниз, вытягивая крылья в стороны.

— В бой! — крикнул я, чтобы предупредить зазевавшихся, если такие были.

Только я замахнулся, чтобы срезать голову летучего волка, как его тут же пронзили две стрелы с разных сторон. Алена и тот усатый мужчина — Артем. Отлично сработали.

А затем в дело вступили и остальные. Бойцы ближнего боя, в том числе и я, рубили летучих мышей направо и налево. Мы с Тимуром принимали их на щиты, они грызли их и царапали, а потому мы прекрасно видели их большие зубы и острые когти.

Я просто не мог позволить себе упустить такую возможность, а потому достал меч, в составе которого не было ни грамма Десторкса. Попытался им рубануть летучего волка, да только несильно поцарапал.

Вывод простой — магическая защита на этом этаже у всех монстров. Я ловко вернул бесполезный в этом бою меч обратно в пространственное хранилище и продолжил сражаться тем, что игнорировал защиту.

Денис использовал аспект огня. Конечно, эта стихия была не так эффективна, как мечи с Десторксом в составе сплава, однако они все равно ранили тварей. Еще один простой вывод — они слабее рыжих рогатых.

Кстати, Алена и Артем с такой легкостью убили летучего волка только потому, что наконечники их стрел тоже были сделаны из сплава, в состав которого входил Десторкс.

Черт возьми, если бы не эта руда, то потеряли бы мы три месяца зря. Иван ловко орудовал двумя мечами. Я так понимаю, что с недавних пор он начал учиться этой технике. Ему есть еще над чем работать, однако навыков против летучих волков хватает с запасом.

Тимур рубит тварей секирой с такой легкостью, будто у них вообще нет костей. Толя, тот который быстро бегает, тоже использует меч. Кстати, очень даже умело. Он играючи рубит одним движением летучую мышь, и пока импульс удара не заканчивается, пронзает уколом следующую. Такому еще поучиться надо.

Минут через двадцать мы перебили всех летучих волков. Тот факт, что мы вырезали из них кристаллы, весьма позабавил Тимура. Однако свою фирменную шутку он не выдал, наверное, закончилось вдохновение.

Затем мы отправились дальше. И не было на нашем пути ничего интересного, пока просторный грот снова не сменился тесной шахтой. К слову, метров через сто мы наткнулись на вагонетку и рельсы, ржавые и разваливающиеся, но такое чувство, что прокатиться по ним можно было.

— Вы тоже подумали о том, о чем и я? — хохотнул Тимур, держась за вагонетку.

— Даже не смей, — серьезно сказал я, ведь хорошо знал этого парня. Ради прикола, как он сам говорит, готов на многое.

— Тимур, — Иван строго на него посмотрел.

— Да шучу я, шучу.

Мы отправились дальше. На пути снова ничего интересного, пока вдруг мы не вышли к развилке. Решили идти по пути рельс и пришли лишь к обрыву, как раз в него тянулись оборвавшиеся рельсы.

— Ну, да, понимаю… — нахмурился Тимур.

Артем тем временем взял камень и швырнул его вниз. Звук его приземления мы так и не услышали. Затем Денис достал светящуюся палочку, сломал ее и кинул вниз. Тьма просто поглотила ее совершенно бесследно.

— Жаль, что рельсы не вывели нас на руду, — подвел промежуточный итог я. — Вернемся и свернем в другую сторону. Может быть, нам повезет.

И, где-то час спустя, нам, действительно, повезло. Развилка, по которой мы пошли, вывела нас в тупик. Но какой тупик! Небольшая пещера, щедро усыпанная странными кристаллами. Каждый из нас голыми руками выбил из каменный стен по одному, благо они легко доставались.

— Это точно не манакристаллы, — сказал я. — Скорее уж, драгоценные или какой-нибудь необычный кварц.

— Так что нам делать? — спросил Артем.

— Как что, добывать. Исследовать — потом, — ответил я и достал из пространственного хранилища кирку, у всех остальных они тоже были и мы взялись за работу.

Какое-то время спустя, мы добыли все кристаллы, которые только видели. Возможно, стоило пробиться через завал, но это слишком сложно и опасно, все здесь могло рухнуть едва ли не в любой момент. А потому я решил возвращаться.

Мы вышли из темной шахты на светлую поверхность каньона. Оранжево-красная пыль витала в воздухе, пахло песком и сухостью. А еще светило неприятно било по глазам, отвыкшим от яркого света.

Разве что общее впечатление портили вооруженные мужчины, которые стояли полукругом точно у входа в шахту. И лица у них отнюдь не были дружелюбными.

Без лишних слов, Тимур и я вскидываем щиты перед собой. Алена и Денис тут же прячутся за нами. Девушка стреляет из лука, а парень выпускает в недругов жаркое пламя.

Иван и Толя бегут в атаку, Артем их прикрывает точными выстрелами из лука. Ко мне тут же подбегают двое и одновременно обрушивают клинки. Щит, заполненный маной под завязку, легко выдерживает удары. Как и натренированная рука.

Одного из двух тут же отправляю понюхать песок под ногами точным ударом ноги в живот. Второй пытается обойти острием мой щит, и тогда я ловко парирую его клинок. И щитом же бью по руке.

Мужик быстро остается без оружия и от безысходности кидается на меня с кулаками. Вот только меч всегда лучше кулаков. Поэтому умирает он быстро и без мучений.

На Ивана и Артема один хитрец пытается зайти со спины, да вот только я хитрее. Просто кидаю меч и тот пробивает его в районе поясницы. Выкриком мужик привлекает Артема и тот добивает его.

Я наклоняюсь и вытягиваю руку. Мужик пытается меня схватить, но получает только выстрел скрытого клинка в глотку. Кровь бежит из его рта. С силой дергаю руку и отточенным движением возвращаю кинжал под запястье.

— Лови! — кричит Толя и кидает мне мой меч эфесом в мою сторону.

Молча киваю ему и бегу дальше. Алена и Артем уже убили нескольких из нападавших, в основном тех, кто пытался атаковать нас с расстояния. Денис, поджарил только одного, зато самого бронированного из всей компании.

Тимур сейчас защищается от троих. Он держит удары щитом и… держит удары щитом — нет у него времени замахнуться секирой. Иван и Толя под прикрытием Артема схлестывается с еще одним вражеским защитником.

Я уже рядом с Тимуром. Коварным уколом острия между двух бронепластин убиваю самого наглого. Второго бью щитом по голове, ну а третьего уже рассекает секира Тимура.

— Сдавайтесь! — кричу я. — Иначе убьем всех!

— Все! Все, не сражайтесь! — кричит, по-видимому, их лидер с ужасом на лице. — Бросайте оружие!

Он сам кидает меч и щит мне к ногам, затем оружие кидают остальные выжившие в мясорубке, их еще много: около десяти. «Молот», Толя и Артем опускают свое оружие. Никто из них не размахивает мечом и не целится из лука.

— Ледяные оковы, — говорю я, глядя на Ивана.

Лидер «Молота» понимает меня почти без слов. Он тут же достает из пространственного хранилища меч аспекта льда и морозит ноги всех наших недругов. Никто из них не сопротивляется, но на лицах застывший ужас. Такого, похоже, они не ожидали.

Я велю остальным присмотреть за нашими пленниками. А сам подхожу к лидеру. Внимательно на него смотрю, обхожу по кругу. Но не для пафоса, а сканирую, чтобы в его руках вдруг случайно не оказалось метательное лезвие — чисто.

Мимо остальных тоже прохожу на всякий случай. Смотрю на них, как на бешеных собак. Только у одного из них есть метательные лезвия. Подхожу к Ивану и велю обыскать всех, а начать как раз с того, кто с лезвиями. К чему все это? А чтобы не выдавать свой дар даже перед этими людьми, мало ли, как все сложится.

— Итак, — я подошел к лидеру нападавших. — Ваши действия можно трактовать, как покушение на жизнь благородных на их же территории. Конечно, это не родовые земли, но новый этаж закреплен за нами и все, что здесь есть, принадлежит нам. А знаешь, что это значит? — я посмотрел их лидеру в глаза. — Мы можем вас сейчас же казнить и будем в своем праве.

— Но… — только и выпалил он.

Я заткнул его ударом в челюсть. Не люблю, когда такие, как он, начинают возмущаться. Эти твари ведь реально готовы были нас убить. И ради чего — наживы? Службы своему господину?

— Кто вас нанял или комы вы служите?

— Лучше убей, я тебе ничего не скажу, — хмурится мужик.

— А они скажут? — я подошел к остальным пленным и пристально посмотрел на них.

— Лучше убей нас.

— Ничего не скажем.

— Ужас, как же их хорошо выдрессировали, — хмыкнул Артем, он прям пыхтит злобой и его можно понять.

— Будем их пытать? — спросил Толя.

— Нет, никаких пыток, — сразу ответил я и увидел в глазах своих бойцов одобрение. Все-таки они Искатели, а не бандиты какие-нибудь.

Я протянул руку к лидеру и сорвал с его шеи жетон отряда. Чем он только думал, когда надевал его перед тем, как спуститься сюда. Неужели настолько недооценивал нас?

— О ваших действиях мои люди доложат в Гильдию Искателей. И лучше вам самим сдаться в руки правосудия. Ты понял? — грозно спросил я.

— Да-да, — кивнул он.

* * *

Понятное дело — не все аристократы и Искатели довольны тем, что этаж на целых три месяца наш. В принципе такого развития событий стоило ожидать, и мы ожидали. Чего только стоит неудачная попытка взять Красный Замок. Матвей уже все уши прожужжал, что сочинит об этом целую балладу.

Что касается нападавших на наши группы и ворующих наши ресурсы, то я почти уверен, что это дело как минимум двух не очень влиятельных родов. Я это понял по косвенным признакам.

Во-первых, было несколько нападений с принципиально разными тактиками, во-вторых, у нас осталось слишком много холодного оружия нападавших. А уж в чем, как не в оружии, я разбирался лучше всего.

Некоторые мечи — откровенный мусор, другие — среднего качества и еще одни — вообще со стертыми специальным инструментом, родовыми клеймами. Не думаю, что им хватило мозгов использовать мечи своей же родовой гвардии, скорее, это трофейное оружие.

Но все это уже не так важно. После бойни возле шахты, больше уже никто не нападал на наши группы. Никто не шастал по этажу и никто не воровал наши ресурсы. Более того, больше никто не грабил даже бойцов, что служили Никите и Максу. Да, они всего лишь доставляли ресурсы снизу наверх и наоборот, но теперь им угрожали разве что монстры.

Кстати, про эти две группы. У них было достаточно времени, чтобы адаптироваться. Как говорили сами Макс и Никита, еще немного и Искатели смогут войти на новый этаж. Не то чтобы это существенная помощь, но лишним не будет.

Еще из интересного — те кристаллы, что мы добыли в шахте, уже доставлены в кузнечный цех, чтобы будущие мастера как следует их изучили. Я тоже ими занимался в свободное время, но пока ничего.

В один из редких выходных ко мне утром зашел Илья:

— Рома, мы сегодня собираемся в особняке. Девочки очень по тебе скучают, — ухмыльнулся он. — Ире не с кем поспорить, а блондинки, ну, сам знаешь… Макс и Никитос тоже будут.

— Мы неплохо поработали. Можно и отдохнуть, — улыбнулся я.

— Не то слово! Макс и Никита рассказывали мне про ваши приключения… — кивнул Илья. — Отдых вам точно лишним не будет.

На том и договорились.

* * *

Мне очень хотелось взять свой спортивный мотоцикл и поехать на нем, а то он с самого переезда пылился в гараже. Однако мудрый благородный никогда не позволяет себе рисковать больше, чем положено, и я не о том, что на мотоцикле выше риск пострадать в ДТП. Нет.

После нападений на наш этаж, от недругов можно было ждать чего угодно, именно поэтому я поехал на вечеринку в особняк на своем представительском черном седане с личным водителем и в сопровождении теперь уже трех машин, полных гвардейцев, под руководством Ворона. Что касается остальных аристократов, то и они усилили свою личную охрану, мы это с ними обсуждали на сборе в Красном Замке.

В уже привычном месте на втором этаже меня встретили Илья, Ира, а еще Макс с Никитой. Они удобно расположились на диване и креслах у столика. Я поздоровался с ними и сел рядом, официант тут же подал мне шампанское, и вскоре принес разные мясные блюда.

— Так что, эти уроды от вас отстали? — спросила Ира.

— Да, Рома им объяснил, что лезь на этаж не нужно, — не без гордости ответил Никита.

Я молча посмотрел на Макса и Никиту: не понимаю, зачем на вечеринке все это обсуждать, здесь же много лишних ушей, уже не говорю про то, что это вообще не забота Иры или Ильи.

— Парни, а вас кто-то за язык тянул? — я осуждающе на них посмотрел.

— Ром, расслабься, мы уже все знаем, — поспешил меня успокоить Илья.

— Вот именно, знаете, — я развел руками, — а ведь вас это вообще не касается.

— Да ладно тебе, Ром, — фыркнула Ира, — что мы вам, чужие, что ли?

— Вот-вот, — кивнул Илья. — Если хотите, только дайте знать, я сразу найду тех, кто отправлял людей на ваш этаж.

— Нет, Илья, не вздумай.

— Но почему?

— Ты, правда, не понимаешь? — недоумевал я. — Они же узнают, если их начнут искать и тогда… — я позволил Илье додумать.

Что он и сделал, причем вслух:

— У них не останется выбора, кроме как попытаться вас убить.

— А я ему говорила, чтобы он под них не копал! — возмутилась Ира. — Но, как ты сказал: «Что ты вообще понимаешь?».

— Признаю, был не прав… — помрачнел Илья.

— Скажи, — я взглянул ему в глаза. — Ты же не начал про них узнавать?

— Нет! Конечно, нет! Я потому и спросил, чтобы послушать ваше мнение.

— Ну, мы согласны с Ромой, — ответил Макс.

— Да, родовые войны нам не нужны. Не лезут на этаж, и хорошо, — подтвердил Никита. — А если так хотят проверить нас на прочность, то пускай пробуют, только пусть потом не жалуются, что мы их немного потреплем.

Позже появились знакомые блондинки. И как же они были рады видеть меня, одиноко сидящего на диване. Только я хотел пересесть, как был окружен и пойман в клещи. В общем, они постарались, чтобы я остался с ними.

— Такие вы прилипалы, — буркнула Ира.

— Да-да, это мы, — гордо ответила блондинка с большими золотыми серьгами, чьего имени я до сих пор не знал.

— А кто это, прилипалы? — тихо спросила у меня курносая Света.

— Рыбы такие, рядом с акулой всегда плавают, — ответил я.

— О, так ты акула, — Света хихикнула мне на ухо.

Хорошо еще, что никто из девушек не воспользовался смартфоном, иначе бы они увидели фото прилипал и мы еще долго слушали их ругань с Ирой.

— Никитос, новых монстров вывели! — Макс быстро допил шампанское и они пошли к мраморным перилам, чтобы посмотреть очередной бой между монстрами в аквариуме арены.

Блондинки в этот момент снова погрузились в мир соцсетей, на этот раз они смотрели фотографии с какого-то важного показа мод. Илья с Ирой переглянулись и кивнули друг другу.

— Рома, мы тут с Ильей разговаривали недавно и придумали один неплохой бизнес.

— Дайте угадаю, — я посмотрел на них. — Это связано с Подземельем?

— Да, — подтвердил Илья.

— Ладно, рассказывайте. От меня не убудет, — я съел кусок стейка, выпил коктейль и приготовился внимательно слушать.

Блондинки, что сидели рядом со мной, вообще не обращали на нас внимания. Думаю, их вообще невозможно чем-то заинтересовать, когда они рассматривают эти свои модные наряды и ювелирные изделия.

— Можно я? Можно? — Ира умоляюще посмотрела на Илью, и когда он дал согласие, продолжила: — Мы хотим разводить рыжих баранов и продавать их мясо!

— Да, сырое или обработанное, — с каменным лицом уточнил Илья.

— Вы серьезно сейчас? — усмехнулся я, но по лицам ребят понял, что они вовсе не шутили.

— Да, Рома, я знал, что ты так отреагируешь, — Илья почтительно кивнул, взял свой дипломат, что стоял у его кресла. После протянул мне одну из папок. — Вот, это исследование, глянь, пожалуйста.

Я открыл папку и где-то минут через десять чтения убедился, что мясо монстров из разлома, действительно, положительно влияет на людей с магическим даром или с духовным оружием.

— Ну, веришь теперь, что это не древние мифы? — спросила Ира, с победной улыбкой попивая шампанское.

— Видимо, Никита и Макс рассказали вам не все. Часть Искателей уже давно едят шашлык из этих баранов, я тоже пробовал.

— Ничего себе! Чего же ты сразу не сказал? — воскликнула Ира и отставила бокал. — И как оно на вкус?

— Бесподобное, — я невольно вспомнил вкус этого невероятно нежного и сочного мяса, с нотками чего-то, чего не описать словами. Я бы назвал это привкус самой магической энергии.

— Отлично, оно вкусное, уже будет проще продать, чем всякую алхимическую горечь! — Илья сложил папку с бумагами обратно в дипломат. — Но ты лучше скажи: Искатели, правда, стали сильнее?

— Не то слово, — подтвердил я и теперь уже сам всерьез задумался над предложением ребят. — А бизнес-план вы подготовили, продумали хоть что-нибудь?

— Что же, теперь и тебе это интересно, — Илья переглянулся с Ирой. — Предлагаю все обсудить через неделю, но в более формальной обстановке. Хорошо?

— С удовольствием, — ответил я.

— Значит, договорились, — Илья протянул мне руку.

— Эй, и про меня не забудьте! — Ира подошла к нам.

Позже появился Матвей с какой-то своей подружкой. Он не ожидал нас здесь увидеть, поздоровался со всеми и познакомился с Ирой и блондинками, конечно же, одарив каждую из них комплиментом.

Ира лишь недовольно буркнула, а вот Света и ее подруга прям засияли. Впрочем, Матвей не собирался с нами задерживаться.

— Ладно, молодежь, развлекайтесь!

— Погоди, Матвей! — его окликнул Илья. — Капитан моей гвардии хочет реванш. Порадуешь его спаррингом?

— С удовольствием, позвони мне в среду.

— Заметано, — улыбнулся Илья и записал что-то в смартфон, должно быть, напоминалку.

— Кстати, чуть не забыл, — Матвей посмотрел на меня. — Ром, тебя там на первом этаже одна девушка ищет… Не знаю, как ее зовут, она была с нами в рейде.

— Спасибо, что сказал, — я поблагодарил его. — Дамы, позвольте.

Девушки, прижимавшиеся ко мне до этого упругими бедрами, подвинулись. Я встал и направился вниз. Немного прогулялся мимо бара, взял с подносов, которые разносили официанты, несколько закусок и нашел ее. Ту самую Искательницу, которую спас от оружия хрустального голема. В вечернем платье и с распущенными волосами, уже не говорю о легком макияже на симпатичном лице, ее было почти не узнать.

— Роман Иванович, здравствуйте! — радостно улыбнулась она.

— Привет. Чего так официально?

— Ну, мы же не в Подземелье, — ответила девушка.

Мы с ней отошли в сторону. Она назвала свое имя, а затем вынула сломанный меч из пространственного хранилища. Во-первых, эфес уже давно проржавел и совсем не держался на кривом хвостовике.

Во-вторых, клинок напоминал что угодно, но только не сам клинок — он был весь в сколах и щербинах. Однако, сплав, из которого выковано оружие, был мне не знаком, как и одна частично уцелевшая на клинке гравировка.

Что же, меч мне определенно интересен.

— А это подружки твои? Симпатичные, — она усмехнулась и указала на двух блондинок и Иру, которые только что висели на мраморных перилах и пристально смотрели на нас сверху.

— Да, подружки, — подмигнул я, хотя вопрос, конечно, был неожиданный, — я все же думал мы будем о деле говорить, а не о моих знакомых.

Затем она рассказала мне все, что знала о мече. В принципе, полезной информации минимум, разве что я узнал, что это очень старый меч, откуда-то из южной части Российской Империи.

— Не надумала вернуться? Мы сейчас вполне успешно изучаем новый этаж.

— Нет, спасибо, я нужна роду в другом городе.

После девушка еще раз поблагодарила меня за спасение от хрустального голема и удалилась.

Я спрятал меч в пространственное хранилище и направился назад. Возле диванов в этот момент стоял Григорий, со своим знаменитым мечом-лопатой. И как мы только с ним разминулись?

Судя по всему, Дорогов даже не пытался с кем-то заговорить из нашей компании. Блондинки неуверенно поглядывали на него, Илья о чем-то усиленно раздумывал, а Ира только и делала, что недобро хмурилась.

— Отойдем на пару слов? — дружелюбно спросил Григорий. — Не очень они хотят со мной общаться.

— Разумеется, — согласился я, а затем взглянул на девушек с Ильей. — Скоро буду, не теряйте.

— Если будет нужен секундант, дайте знать, — с расстановкой, но некоторым волнением ответил Илья.

Вместе с Григорием мы отошли в дальний угол второго этажа. Не знаю, чем его так привлекли эти огромные зеленые растения, на которые вечно были направлены фиолетовые лучи фитосветильника. Возможно, только тем, что здесь нас никто не подслушивал.

— Ты готов к дуэли? — без предисловий Дорогов сразу перешел к делу.

— Ох, — лениво зевнул я. — Опять ты с этим… Ладно, давай. Быстрее начнем — быстрее закончим.

— Отлично, — коварно улыбнулся Григорий. — Но у меня одно условие, я хочу, чтобы мы сразились без зрителей: в поместье есть специальная арена для таких нужд.

— Надоело прилюдно проигрывать? — без издевки спросил я.

— Неважно, — отмахнулся парень. — Ты согласен или нет?

— Нет. Зачем мне это нужно? Для меня никакой выгоды.

— Знал, что ты не согласишься, — Григорий не проворчал, а наоборот, сказал это с довольной улыбкой на лице. — Я знаю один из тех родов, которые отправили людей на ваш этаж.

— Стоп, пока ты их не назвал. Они знают о том, что ты знаешь? — спросил ровно так я, как бы то странно ни звучало.

— Ну, естественно, нет! — уверенно ответил Григорий. — Я же все прекрасно понимаю. Информация из самого надежного источника, они не знают, что под них копали, потому что никто и не копал…

— Неужели… Дороговы? — мои брови поползли наверх.

— Разве я похож на отморозка? — обиженно нахмурился Григорий. — Ну, да, наверное, такое впечатление может создаться… Но я бы не предал свой род.

— Тогда кто они и откуда ты знаешь?

— Все очень просто, у моего рода есть шпионы в некоторых других. Но ни слова больше. Если я назову фамилию, ты согласишься сразиться без зрителей?

— Да, — уверенно ответил я, хоть и не собирался никому объявлять войну, однако о своих потенциальных врагах лучше знать заранее, чтобы хотя бы примерно понимать, откуда ждать неприятностей.

— Казанцевы, — тихо проговорил Григорий с довольной улыбкой. — А теперь идем, я покажу тебе, где мы будем сражаться.

* * *

Григорий показал Роману Чернову арену в подвале особняка. Просторный спортивный зал, белые стены и белый потолок. Серый только бетонный пол, а у стен специальные канавки, куда сбегала кровь. А для того, чтобы очистить приватную арену, в потолке были распылители с водой и специальными чистящими растворителями.

Каждый из парней в какой-то мере уважал своего оппонента за силу, верность слову или другие качества. Однако Роман уж точно не считал Григория своим врагом.

Что же касается самого Григория, то он видел в наглом иногороднем выскочке со знатной фамилией Чернов, исключительно врага. Парень прильнул к его бывшим друзьям, возможно, встречается с той, кого когда-то любил Григорий. Да, он ей изменил, но Дорогов не видел в этом особой проблемы…

Друзья, приятели, незнакомцы и соперники — все они легко могут переодеваться рядом, а затем выйти на боксерский ринг, октагон, или даже дуэль, чтобы выяснить, кто сильнее. Кто прав, а кто нет.

Только враги не могут переодеваться рядом.

Потому что настоящая вражда, по мнению Дорогова, не подразумевает благородства и чести. Да, Григорий сказал всю правду Роману про род Казанцевых, ведь он уже научился держать слово и теперь просто не мог перешагнуть через свой главный принцип.

Однако он никогда не обещал, что будет сражаться на дуэли честно. Именно поэтому, если Григорий решит сжульничать, то не нарушит свой принцип, не пойдет против своего же слова. По крайней мере, он так думал, был в этом твердо убежден. А что касается дуэльного кодекса, то жажда мести важнее какого-то ничтожного древнего свода правил.

Переодевшись в удобный спортивный костюм, Григорий достал из рюкзака блистер с тремя большими капсулами. С одной стороны блестели маленькие желтые шарики, а с другой — фиолетовый кристалл.

Тот человек без имени и лица (представитель черного рынка), у кого Григорий купил магический допинг за бешеные деньги, пообещал, что после приема одной капсулы любая дуэль обязательно закончится победой.

Григорий закинул ее в рот, почувствовал, как онемел язык, а по телу пробежала волна приятной энергии. И это он еще не успел открыть крышку спортивной бутылки, чтобы запить и проглотить.

Сделав это, Дорогов буквально каждой клеточкой тела ощущал небывалую силу. Он взглянул на себя в зеркало и глазам своим не поверил. Черты лица заострились, глаза теперь смотрели по сторонам, как у опасного хищника, что выискивает добычу.

А мышцы — едва ли они изменились внешне, однако Григорий легко подскочил, чуть себя закрутив. Он запросто приземлился на руки и несколько раз отжался. Затем еще раз посмотрел на себя в зеркало, подумал-подумал и закинул в рот оставшиеся капсулы.

После парень материализовал духовный меч и взглянул на него так, будто видел впервые. Духовная сталь едва ли не светилась избытком нереальной силы и маны. Григорий сделал взмах и даже не заметил, как рассек несколько металлических кабинок и укрепленную бетонную стену за ними. Это было едва ли сложнее, чем просто взмахнуть в воздухе.

* * *

— Ну, готов проиграть? — Григорий хищно оскалился, когда я вышел на арену.

Он тут же материализовал духовный меч и жестом пригласил меня на арену. Я материализовал духовный молот и окинул соперника взглядом.

— Качался, что ли? — ухмыльнулся я, чем еще больше его разозлил.

— На счет три! — злобно выкрикнул он, чуть наклонил голову, поднял меч острием вверх и напряг желваки так, что чуть искры из-под зубов не посыпались.

Глава 18

Григорий срывается с места. Он несется в мою сторону и набирает скорость, острие меча за его головой, двигайся он чуть быстрее, уже бы рассекало воздух со свистом.

Удар приходится на меня сверху. Не без усилий отбиваю его молотом — ударом по долу, да так, что духовные искры озаряют часть арены. Воздух вокруг наполняется мелодичным звоном, он бьется о стены и возвращается к нам

— Точно качался, — ворчу я, такое чувство, что даже желваки и мышцы на его шее стали плотнее.

— Заткнись! — недовольно орет Дорогов, из его рта летят слюни. Совсем с ума сошел, похоже.

Он смотрит на меня, водит мечом по воздуху. Острие, то снизу, то сверху, то слева, то справа, словно коварная змея, что готовится нанести удар.

Вдруг выпад с правой ноги! Рывок, взмах — он пытается резануть меня слабой частью клинка. Вкладывает в удар столько силы, что едва не выбивает молот из рук, когда я им вполне удачно защищаюсь.

В этот момент я чувствую что-то странное, но знакомое. Неплохо помню то, чувство, которое однажды помогло мне найти слабое место в холодном оружии Григория и сломать его.

Обожги меня горн! Это же тот самый дар управления металлом. Именно он когда-то помог мне найти слабое место в броне Лорда Рыцаря, а потом в доспехах гигантского огра, но неужели…

Григорий ко мне приближается. В какой-то мере у него преимущество, ведь очевидно, что клинок длине молота. Он вдруг замахивается по широкой дуге… Нет, прижимает руки ближе к себе и пытается обрушить на меня сильную часть клинка.

Ловко выставляю молот перед собой. Клинок падает на него с громким звоном. Искры веером летят в обе стороны, ярко сияя. Григорий продолжает давить, его виски пульсируют, как и вены на шее.

Крепкие руки, закаленные теперь уже не только тренировками, но и кузнечным ремеслом, а еще сражениями с монстрами. В общем, мне хватает силы, чтобы противостоять.

Вот только рукоять скользит в руках, как бы я ни сжимал ее пальцами. В итоге верхняя рука упирается в «голову» молота. Изменить бы хват, но слишком рискованно.

Вдруг на миг давление ослабевает. Тут же замечаю, что Григорий переносит свой центр тяжести в сторону. А это значит, что его правая нога… Только успеваю это понять, как сам двигаюсь в ту же сторону.

Громкий взмах ногой, болезненный глухой удар. Отлетаю в сторону, едва успев выставить перед его ударом ногу, которая теперь горит болью, зато не сломана. Это сколько же он тренировался, что одним отточенным ударом колена смог отправить меня в полет⁈

Впрочем, плевать. Стремительно вскакиваю и вижу на духовном молоте небольшую борозду. Не беда, рассеиваю его и материализую новый.

Григорий тем временем несется в мою сторону. Он крепко сжимает рукоять духовного меча, держа руки справа у поясницы. Острие чуть двигается, угрожая мне блеском острого лезвия.

Делаю вид, что собираюсь долбануть по ребру жесткости и уйти в сторону. Григорий чуть меняет хват и целится выше. В последний момент я легко ухожу в сторону с линии атаки.

Острие его меча вонзается в бетонную стену — хруст. И серые клубы пыли разлетаются по воздуху, из дыры сыплется мелкая крошка. Нет, источник его силы — это совершенно точно не тренировки.

Ловко разворачиваюсь, закручивая меч на вытянутых руках по широкой дуге снизу. Вкладываю в удар максимум силы… Громкий звон стали, пыль почти сразу рассеивается.

И я вижу: Григорий все еще стоит ко мне спиной. Он держит духовное оружие обеими руками, обратным хватом. Молот упирается в широкую часть дола, а по рукам идут волны вибрации.

Он направляет руки вперед и в сторону. Рассчитывает задеть меня острием, но я отскакиваю назад и тем выигрываю себе несколько секунд.

Мне совсем не показалось, я реально в тот момент смог сконцентрироваться на его духовном оружии, как на обычном холодном. Неужели⁈

Да!

Дорогов подскакивает, словно боксер, и разворачивается. Острие меча у него за спиной едва не касается бедра. Он с дикой силой замахивается, и я вижу изъяны в его клинке! Слабые места, сколы и трещины в духовном оружии!

Вот уж не думал, что это вообще возможно. Новое открытие будто бы придает мне силы и скорости, а может, я уже не замечаю, как помогаю сам магией металла.

Специально выжидаю. В итоге бью молотом по сильной части клинка, по той, в которой есть ребра жесткости. Да, это повышенный риск, но зато меч не гнется, а вынуждает Дорогова принимать часть импульса руками и телом.

В итоге он невольно отводит руки в сторону и разворачивается, иначе рисковал лишиться оружия. Выигрываю опасным для себя парированием еще какое-то время.

И его хватает!

Теперь я точно знаю: куда и как нужно бить, чтобы расколоть духовное оружие. Впрочем, сам факт того, что мне это кажется реальностью, завораживает.

Григорий быстро возвращается в исходное положение. И обрушивает на меня шквал стремительных ударов. Он рубит, режет, пытается меня «закидать» хитрыми выстрелами острия.

Я же открываю в себе новый талант. Держу духовное оружие лишь одной рукой под самой его «головой». Помогаю себе магией металла и легко парирую все удары. Причем не только ударною частью молота, но и рукоятью.

Григорий видит это, не верит своим глазам и хмурится. А между тем сколы и трещины, не видимые для обычного взора, лишь множатся на его духовном клинке.

В какой-то момент, кажется, в его мышцах начинается кислородное голодание. Как минимум, молочная кислота их жжет, а у самого парня немного сбивается дыхание.

Я еще держусь, самое время атаковать. Держу духовный молот вдоль руки у самой его «головы». Взмахиваю и выкидываю его вперед, будто спортивный снаряд. Однако пальцы не разжимаю.

Григорий уходит с линии атаки. Он удивленно смотрит на меня и замахивается по широкой дуге. Вот только не успевает. Молот бьет его по ребрам — он вынужденно отскакивает в сторону.

Секунду мы с ним переглядываемся, а затем смотрим на спортивный костюм в месте удара — нитки торчат, ткань потертая.

— Но крови нет! — нечеловеческим голосом выкрикивает Дорогов.

Он перехватывает меч, держит его высоко, будто метит в глаза или в горло. Размахивает им по воздуху, поднимая то одно плечо, то другое. Я снова ухожу в глухую оборону.

Сейчас в мире нет ничего. Только мой молот и клинок, который яркими вспышками стали сверкает с разных сторон. Однако веера искр блестят еще ярче.

А в какой-то момент, клинок будто совсем замедляется, едва не останавливаясь на месте. Он медленно сверкает лезвием то здесь, то там. При этом Григорий умудряется каждый раз выставить его на пути молота. Мне же лучше! Широко замахиваюсь — бью: духовная сталь молота с громким звоном обрушивается точно в слабое место меча.

Паутинки трещин, сколы бегут по духовному оружию Дорогова после каждого столкновения. Наконец мне удается произвести самый точный удар, влив в него достаточно силы.

Я, действительно, вижу своим необычным зрением, как черная трещина слабости ползет по светлой серебряной духовной стали. С каждым ударом она заостряется, обрастает новыми щербинками и распространяется дальше.

Лишь один удар и духовное оружие переломится. Григорий медленно ходит вокруг меня, держа клинок у правого плеча почти вертикально. Сила у него — нереальная: я это понимаю, он это понимает.

Вот только он не знает, что собирается меня атаковать практически расколовшимся на две части мечом. Поэтому я не спешу, тоже держу духовный молот наготове и жду.

После столь сложного и изматывающего боя главное — не ошибиться. И вот мышцы в его ногах напрягаются, кроссовки приминаются, шаркая по бетонному полу.

Клинок вот-вот обрушится на меня сверху. Я уже давно сконцентрирован на нем, а потому просто встаю поудобнее, хорошенько целюсь и бью со всей силы, какая у меня только есть.

Раздается громкий звон вперемешку с чем-то вроде хлопка магического взрыва. Яркая вспышка бьет по глазам, а открытыми участками кожи хорошо чувствую жар и обжигающие частички — искры духовной стали.

Наконец яркая вспышка померкла.

Я открыл глаза и медленно встал, все-таки после такого боя сложно не чувствовать боль, усталость и почти опустевший источник маны. После я осмотрел себя — в принципе, жив-здоров, разве что спортивный костюм теперь украшали сотни маленьких прожженных отверстий. Ну, не самые ужасные последствия после того, как я разрушил духовное оружие.

Григорий валялся неподалеку, убивать я его, разумеется, не собирался, а потому немного напрягся, когда увидел, что он весь в крови. Убийство без веской причины — уже плохо, а ведь за ним стоит весь род Дороговых, видел я его отца и деда на фотографиях. Не то чтобы мой род ничего не сможет против них сделать, но зачем плодить врагов на ровном месте.

Впрочем, я облегченно выдохнул, когда увидел, что он вполне себе нормально дышал. А что насчет крови, так она хлестала из разбитого носа и края разбитых губ.

Точно уж сказать не смогу как так получилось, однако наверняка знаю: молот и меч столкнулись, а закончилось это тем, что клинок сломался. Духовный клинок, на секундочку! Может быть, его осколок ударил по лицу парня, а может, я задел молотом… Теперь уже это неважно.

Костюм Григория, как и мой, тоже выглядел так, будто на парня высыпали ведро раскаленных искр. Впрочем, как раз это объяснить не проблема. Искры в сражении с духовным оружием — это обыденность, а большое количество прожженных отверстий можно объяснить продолжительностью дуэли и нашей с Григорием силой.

Важнее гораздо другое — он видел, как я сломал его духовное оружие. Никогда и нигде прежде никто такого не делал. Если Григорий расскажет об этом, то у меня могут начаться серьезные проблемы. Я не хочу быть убитым из-за своей уникальной способности, как и не хочу стать вассалом какого-нибудь поганого рода, более влиятельного, чем мой. Да и я не был уверен, что отец меня банально не продаст, если ему предложат хорошие условия.

Прежде, чем уходить, нужно убедиться, что Григорий не помнит хотя бы момент, когда я сломал его духовный клинок. А если и помнит, то… буду решать проблемы по мере их поступления, а пока его надо как-то оттащить в раздевалку, чем я и занимался ближайшие несколько минут.

Уложив парня на мягкую длинную двойную скамью между кабинок, я еще раз внимательно на него посмотрел. Глубоких ран на шее и лице нет, только незначительные царапины. По сути, его жизни ничего не угрожает.

Вот только я — да-да, снова себе напомнил… — сломал его духовное оружие. Без понятия, как это теперь отразится на Григории. Одно дело, удар в слабое место или нокаут, перелом духовного оружия — совсем другое. Ведь эта фактически удар по самой душе, ведь не зря же оружие так называется и становится прочнее вместе с тем, как крепнет его хозяин.

Надо привести Григория в чувство и задать ему несколько вопросов. И тут мне на глаза попалась приоткрытая кабинка. Я открыл ее до конца и увидел блистер. Судя по размеру ячеек, он предназначался для весьма больших капсул. К слову, я даже почувствовал от него магический фон.

А, так вот оно что! Григорий использовал магический допинг, это хотя бы объясняет его нереальную силу, какой-то странный хищный взгляд и многое другое. А ведь он все равно не смог победить…

— Эй, я проиграл? — тихим уставшим голосом спросил он.

— Да, — я сделал шаг к нему.

— Позови помощь, я сейчас сдохну, — говорил он теперь уже с совершенно бледным лицом. Еще немного и его вырвет.

— Позову, — пообещал я и наклонился. — Григорий, скажи, ты помнишь, что случилось?

— Врача мне, — недовольно прорычал он.

— Все будет, но ответь на вопрос.

Вскоре я выяснил, что Григорий вообще много чего не помнил из нашей дуэли. Не знаю, это на него так повлиял магический допинг или то, что я сломал духовное оружие. Причем он точно не врал, слишком плохо себя чувствовал, чтобы использовать и без того отсутствующие актерские навыки.

Напрягаться по поводу того, что он узнал мой уникальный талант, я больше не стал. А потому поспешил его успокоить, а затем быстро поднялся на первый этаж поместья из подвала и велел направить к Григорию помощь. Официанты и прислуга поместья тут же всполошились — теперь это их забота.

А меня на первом этаже тут же окружили любопытные лица. В том числе Илья, Ира, Макс с Никитой и даже Матвей, но теперь уже с другой подружкой. Видимо, многие из присутствующих видели, как мы с Дороговым уходили на закрытую арену, а слух о нашей дуэли быстро распространился по особняку.

— Я победил! — громко сказал я, чтобы все уже наконец отстали, и мне можно было спокойно пойти в раздевалку.

— Рома, прими мои поздравления! — Матвей поднял кулак вверх с довольной улыбкой.

Позже я все-таки пробился через толпу и спустился в раздевалку. Скинул с себя пропотевшую одежду с множеством жженых отверстий, и направился в душ. Холодная вода освежит и поможет расслабиться мышцам.

Но только я зашел в душевую, как по мне ударили облака теплого пара. Сквозь него я видел прекрасный женский силуэт. По упругим бедрам и округлостям бежала горячая вода. Узкая талия, ровные длинные ножки так и манили.

А над тонкими плечами висели светлые локоны, еще не до конца промокшие. Только я подумал, что это Света, как увидел большие золотые серьги, что сверкали под нежными ушками.

Блондинка медленно обернулась ко мне и протянула свои руки. Вот уж не думал, что после такой дуэли найду в себе силы, чтобы не только принять душ, но и в полной мере удовлетворить эту красотку.

На прощание она чмокнула меня в ухо и легким перышком прошептала на ухо.

— Меня зовут Настя…

* * *

Вечеринка для меня не окончилась. Но после дуэли, а даже, скорее, после встречи в душе, мне было особенно сложно сидеть с невозмутимым лицом между двумя блондинками, что терлись об меня бедрами. Ведь теперь я знал, что курносую зовут Светой, а с большими золотыми серьгами — Настей. Интересно, они вообще в курсе, что… впрочем, пусть события развиваются сами собой.

Максим с Никитой все смотрели за очередной дракой двух монстров из Подземелья. И как им не надоедает? Самим же уже завтра снова возвращаться на новый этаж. Однако кто я такой, чтобы судить: нравится — да пожалуйста.

Ира и Илья о чем-то увлеченно дискутировали, кажется, они обсуждали политику. Меня это особо не интересовало, а потому я слушал их вполуха. Да и слушать мне было откровенно сложно, каждая из блондинок будто считала, что после дуэли я помогу им выбрать лучше ювелирные платья и драгоценные украшения.

— Рома, может, это платье? Как думаешь, оно будет сочетаться с этим ожерельем? — спросила Света, демонстрируя мне экран смартфона с милой улыбкой.

И не успел я толком ответить, разве что кивнуть, как ко мне еще ближе прижалась Настя и показала экран своего смартфона.

— А мне пойдут эти туфли?

— Вы еще с ним нижнее белье повыбирайте, — усмехнулась Ира.

Блондинки тут же переглянулись, затем стрельнули в меня взглядом, а дальше они быстро закрыли в своих смартфонах все вкладки и перешли на какой-то сайт, где на главной странице красовалась полуобнаженная девица в красном нижнем белье.

— Ага, да. А дальше⁈ — Илья сосредоточенно разговаривал по телефону в этот момент и жестом попросил нас громко не разговаривать.

Вскоре он закончил и поведал нам о том, что случилось с Григорием после дуэли. В целом, с его здоровьем все нормально, состояние стабильно хорошее и жизни ничего не угрожает. Однако врачи и целители долго выводили из него ту магическую дрянь, которой он напитался, благодаря допингу.

Еще Илья рассказал, что у Григория эпизодическая потеря памяти. И, судя по его словам, он помнит только, как принял капсулы, превысив нормальную дозу в три раза, и началась дуэль, а дальше — все в тумане.

Кроме того, Илья сказал, что я могу не опасаться обвинений со стороны рода Дороговых. Во-первых, сам Григорий настоял на том, что бы меня в это дело не втягивали. А, во-вторых, у него теперь проблемы посерьезнее, ведь влиятельным родичам точно не понравится, что их отпрыск принял допинг перед дуэлью. Это точно ничего хорошего о нем не говорит.

— Ясно, — я поблагодарил Илью за информацию.

— Погодите-ка! — возмутилась Ира. — Ничего не ясно!

Я посмотрел на нее, ожидая дальнейших слов. Если уж сам Григорий не помнит, как я разрушил его духовное оружие, то Ира про это вовсе знать не может.

— Ром, ты хочешь сказать, что смог его победить, когда он был под тройной дозой допинга⁈

— А, Ира, так ты про это? — я расслабленно улыбнулся. — Ну, да… Пришлось постараться.

— Нет-нет-нет, — она взмахнула указательным пальцем. — Давай подробнее рассказывай, как ты его победил.

— Родовой секрет, — усмехнулся я. — И вообще, я в домике.

Сразу после этих слов я чуть приобнял Настю и Свету за талии и спрятался от любопытной Иры за их светлыми волосами.

— Молодежь! — подошел к нам Матвей, в очередной раз с новой девицей. — Там на улице сейчас поэтические дуэли будут. Пойдемте, хоть поболеете за меня.

— С удовольствием! — подскочил Илья.

— Всегда любил поэзию, — ответил я и тоже пошел с ними.

* * *

Уже на следующий день мы с «Молотом» и остальными, в обед должны были выдвигаться в Подземелье, чтобы продолжить разведку нового этажа. А встал я рано, поэтому пока мне нужно было чем-то заняться, чтобы не терять время зря.

Звон многочисленных молотов о раскаленный металл на наковальнях и черный дым из нескольких труб кузнечного цеха не могли не привлечь моего внимания, когда я вышел на крыльцо с чашкой кофе. Допив ее, я отправился посмотреть, как там Чернобород учит будущих специалистов.

— Широкую на широкую, — звонко кричал Чернобород, когда я вошел в цех.

— Всем здравствуйте! — громко сказал я. — Продолжайте, будто меня нет!

Чернобород поздоровался и понял мои слова даже слишком буквально. Он продолжил громко кричать на усердного, но не очень талантливого парня. Я посмотрел, чем они там занимались и, действительно, Алексей кричал по делу, я за такие косяки еще бы и наказание какое-нибудь придумал. Ну, например, выковать вилку с ложкой и питаться только ими. Впрочем, у нас здесь вовсе не трудовой лагерь…

Я пошел дальше по цеху, чтобы посмотреть, чем заняты остальные и насколько хорошо у них это получается. Две девушки работали рядом и я бы слова им не сказал, если бы у одной из них не были розовая наковальня и инструменты.

— Господин, в интернете есть все, — она виновато пожала плечами.

— Ладно, продолжай, — одобрительно кивнул я, потому что просканировал с помощью духовного оружия наковальню с инструментами: пусть они и розовые, зато сделаны из отличного сплава.

Дальше я посмотрел, как работали все остальные. Дал пару советов, скорректировал технику ударов и закалки у тех, кто делали это, конечно, правильно, но не максимально эффективно.

В общем, надо признать, молодые кузнецы — уже не зеленые сопляки. Что-то да умеют, особенно их навыки возросли после того, как они, не без помощи меня и Алексея, выковали целую гору мечей для нового этажа.

— Чернобород, на несколько слов, — я жестом позвал друга за собой.

— Приду и проверю. Испортишь эфес, будешь его зубами исправлять! — грозно проговорил он.

— Ты с ним жесток, — улыбнулся я, когда уже закрыл дверь в цех, а мы стояли в моей личной кузнице.

— Да он… та я… Ладно, научу еще!

— Да, конечно, — спокойно согласился я и показал другу на сломанный меч, что лежал на столе.

— Ого, что-то новенькое? — Чернобород понюхал меч, потрогал, лизнул и даже достал какой-то инструмент и стукнул им по стали, прислушиваясь к извлеченному звуку.

— Нужно узнать, что это за сплав и повторить, — сказал я.

— Ага, понял.

— И при этом не повредить гравировку. Если сможете ее восстановить, то премию выпишу всему цеху.

— Мне в том числе? — Чернобород задумался.

— Конечно, ведь формально ты работаешь на меня и как раз в цеху, — я хлопнул его по широкой спине.

— Сделаем, Рома, ребусы я люблю, — гоготнул друг, подхватил то, что сложно было назвать мечом, и ушел в цех.

Я же пошел дальше по мощенной камнями тропе, чтобы прогуляться до фонтана. По пути зашел к старику Степану. Он как раз сидел в своей мастерской. Как сказать, сидел? Степан как раз работал не покладая рук.

Я уж не стал ему говорить, что у него на голове гора стружек, а в усах опилки, ведь это, так сказать, его стихия. Кстати, пахло в мастерской исключительно приятно — лаком, древесиной, и всякими другими материалами, которые Степан иногда тоже использовал для кейсов. А кроме того, в ящиках лежали свежие еловые ветки, у окна стояли баночки со свежей смолой.

Мало того, что деревянные кейсы, которые он мастерил, разлетались вместе с мечами, как горячие пирожки, так он еще и умудрился наделать их примерно на месяц вперед. Я похвалил его и пообещал премию за такую работу. Он, конечно, отказывался, но ведь сложно спорить со своим господином, верно?

— Может, идеи какие-нибудь есть, пожелания? — спросил я, стоя у выхода.

— Да, мне бы подмастерье, хотя бы человека три. Один бы материал закупал, другой бы элементарную обработку дерева делал… А третий, — Степан задумался, — ну, по ситуации.

— Это можно, — согласился я, — поговори с Еленой, она все организует.

— Спасибо, Роман Иванович! — расплылся Степан в счастливой улыбке.

По пути к фонтану мне на глаза попался Наглый с двумя гвардейцами, которые тренировали молодых бойцов, в том числе Михаила. Я подошел к ним, жестом велел не обращать на меня внимания.

Как же все-таки хорошо, когда все идет по плану и получается. Бойцов уже слабаками не назвать, еще немного потренируются и переведу их в гвардию, предварительно обсудив это с Вороном.

Что касается Михаила, то парень тоже времени зря не терял. Как минимум обзавелся заметным мышечным каркасом и теперь уже гораздо лучше орудовал мечом, ножом и луком. К арбалету его, как и остальных бойцов, пока не подпускали — рано еще, но в остальном отличный прогресс.

Раз уж утренний кофе сменился обходом моих владений и слуг, занимающихся своей работой, то почему бы не зайти к самому молодому и необычному из них? Юра как раз не в школе, ведь учится во вторую смену. Я вошел в крыло для прислуги, прогулялся по этажу. Все, кто попадались мне, приветливо со мною здоровались и кланялись. Вскоре я постучался в нужную дверь и Юра ответил:

— Входите!

И я, недолго думая, вошел.

— Привет, Юра, — сказал я и увидел, что он здесь не один.

— Здравствуйте, Роман Иванович! — мальчик поднялся с маленького дивана, едва не уронив большую упаковку чипсов и газировку.

— Добрый день, Роман Иванович! — поздоровалась со мной и Дарья, дочь Алексея. Она тоже поднялась на ноги, но вместо поклона сделала реверанс.

— Отдыхаете перед школой? — улыбнулся я. — Шторы у вас тут завешены…

— Ужастик смотрим, господин, — Юра указал на большой монитор своего компьютера.

— Неплохой выбор, — ответил я, легко определив фильм по одному кадру. — Компьютер дедушка купил? — я посмотрел на это черное чудовище: сборка могла потянуть любую игру.

— Нет, — Юра дернул головой в стороны. — Я бы не стал у него просить. Это я… — тут он подошел к полке, взял с нее какой-то кубок золотого цвета и показал мне.

— Первое место на турнире по стратегии в реальном… — принялся читать я.

— Помните, Господин, вы мне разрешили в турнире поучаствовать? Ну, вот, я и поучаствовал: деньги выиграл, — не без гордости улыбнулся он.

— Молодец, это большое достижение! — я не мог не похвалить Юру. Затем вернул кубок на место. — Даша, не против, если я его «украду» минут на десять.

— Я не против, — ответила она. — А вот чипсы…

— Эй! — возмутился Юра и взял свою упаковку.

— Ладно вам, — усмехнулся я, невольно вспоминая свои подростковые годы. — Юра, идем.

— Да, господин, — ответил он и показал подруге язык.

Очень скоро мы с ним вошли в зверинец. Я прошел мимо клеток, посмотрел на всех зверей, которых приручил Юра. Красный Воротник уже почти вырос, он уверенно стоял на задних лапах и что-то говорил. К слову, он еще жонглировал мячиками, что говорило о неплохой ловкости его рук.

В следующем вольере спали два подросших волка с железными челюстями. Еще немного и они будут совсем взрослыми, оба самца. Надеюсь, соперничество между ними не сменится на настоящую вражду.

После я увидел огромного черного ворона, он решал у себя просторной клетке всякие ребусы для детей от трех до пяти лет. В целом, не терял время зря, а развивал мозги.

В последнем вольере самое интересное — примерно с десяток крупных рабочих муравьев и еще около шести муравьев-солдат. Причем вторые, по понятным причинам, намного крупнее.

Я задал Юре несколько вопросов, затем попросил показать, что все звери ему, действительно, подчиняются. В принципе, мальчик тоже не терял времени зря. Он неплохо оттачивал свои навыки.

— А теперь признайся, уже водил сюда Дашу? — спросил я, стараясь не выглядеть слишком сурово.

— Нет, конечно, — Юра будто обиделся. — Я же знаю, что это родовой секрет… Но я дарил букет с бабочками…

— Бабочки — это пустяк, — одобрительно улыбнулся я и мы пошли к выходу.

— Роман Иванович, — он неуверенно обратился ко мне.

— Что, Юра?

— Можете дать мне совет? Как мне понравиться Даше?

— Похоже, придется задержаться немного дольше, чем на десять минут.

Мы остались в зверинце и я рассказал Юре, что ему нужно сделать. Конечно, никаких четких указаний к определенным действиям я ему не дал, хотя мог бы. Гораздо лучше, если он сам до всего дойдет. Тем более, после моих советов он уже знает, в какую сторону нужно двигаться. Юра поблагодарил меня за помощь и ушел.

* * *

За час до того, как мы с «Молотом» и остальными должны были поехать к Подземелью, мне позвонил Матвей и сказал:

— Рома, похоже, что сегодня придется провести в Красном Замке внеочередной сбор.

— Что такое?

— Ничего серьезного, просто некоторые из нас недовольны… Нужно будет все обсудить и решить, пока не вышел конфликт.

— Хорошо, только не начинайте без меня, — на всякий случай сказал я, зная взрывной характер некоторых Искателей.

Глава 19

Красный Замок — удивительный неприступный лагерь. Он, под командованием Матвея, отразил атаку Искателей, что наплевали на правила Гильдии и нашу индивидуальную прерогативу, причем совсем без потерь. Также недавно на лагерь покушались рыжие бараны, и с ними все понятно — перебили да на шашлык, правда, стены потом пришлось ремонтировать.

Как уверял Матвей, сложнее всего было отбиться от койотов. И это притом, что моя разведывательная группа сообщила лагерю про их особое умение — пускать из пасти пламя. Так или иначе, тварей все равно всех перебили, причем без потерь со стороны Красного Замка.

Разве что недавно отремонтированные стены, после встречи с рогами, теперь покрывали несколько слоев черной копоти. Поэтому Красный Замок стал местами черным. Впрочем, Матвей говорил, что так даже симпатичнее. Более того, жаркое пламя только укрепило стены — без понятия, как это работает, но факт есть факт.

Сейчас мы собрались, как говорил Матвей, на центральной площади. Если точнее, то на лобном месте. Правда, сидячих мест у костра всем не хватало, а потому сидели только некоторые из нас. Если точнее — ключевые фигуры.

Матвей — лидер нашей большой группы. Я — как он сам говорит, его непревзойденный советник, а по совместительству лидер группы разведки и снабженец уникальным оружием, без которого бы у нас едва ли что-то получилось. Гора — возможно, сильнейший Искатель из нас, с чьим мнением считались все. А еще: Никита, Максим и некоторые другие опытные Искатели, чьи имена я к своему стыду не всегда держал в голове.

— Почему не начинаем? — проворчал Гора в бороду.

— Гора, немного терпения, — дружелюбно взмахнул рукой Матвей и позвал одного из своих подданных Искателей. — Жора, скоро баранина⁈

— Три минуты, Матвей Иванович, — послышалось с лагерной кухни.

Три минуты роли не сыграли, зато нам вынесли шашлык из баранины. Матвей сказал, что его приготовили по секретному родовому рецепту. И стоило мне только попробовать, как я в этом убедился. К слову, шашлык был удостоен лучшей похвалы — Гора откусил кусок и едва заметно улыбнулся, а в его взгляде стало чуть меньше злобы.

— С чего начнем? — спросил я.

— Гора очень хотел высказаться, — ответил мне Матвей, макая мясо в темно-алый соус. — Пусть он и говорит. Слушаем тебя, Гора.

— Да, наконец-то, — недовольно ответил здоровяк. — Я могу днями напролет добывать руду, и моя группа это подтвердит, но это никак не приближает нас к следующему этажу! — Гора заметно злился, когда это говорил. — Ведь у нас уже есть оружие из этого, как его… Десторкса!

— Допустим, — кивнул Матвей, — и что ты предлагаешь?

— Ты, как наш лидер, позволь мне собрать свою группу и заняться разведкой. Иначе я пошлю все к черту и займусь этим сам, в одиночку.

— Спокойно, Гора, сейчас мы все обсудим, — Матвей поднял руки в примирительном жесте.

— Зачем пробиваться на новый этаж, если мы еще не изучили этот? — спросил я и посмотрел на здоровяка.

— Зачем⁈ — Гора нахмурился и небрежным жестом швырнул шашлык в сторону, — да потому что нет здесь эти сраных цветочков! — взревел он, как медведь, и быстро ушел, расталкивая людей.

— Эй, кто-нибудь знает, про какие он цветочки? — недоуменно спросил Максим.

— Гора, стой! Выбирай людей и займись разведкой! — крикнул Матвей ему вслед.

* * *

Гора шел прочь с лобного места. Его переполняла злоба, он годами ждал, тренировался и превращал свое тело в живое оружие. Виктор делал все, чтобы пробиться ниже, а сейчас занимался только тем, чтобы добывать это чертову новую руду. А ведь уже давно мог бы найти переход на новый этаж — кто знает, может, именно в нем произрастают заветные цветы.

Виктор прошел мимо укрепленных каменными полусферами палаток. Ожидаемо, путь ему преградила стена Красного Замка. Гора остановился перед ней, сжимая кулаки так, что белели костяшки и вздувались толстые вены на руках. Он заслуженно считал себя одним из сильнейших Искателей города и все равно не мог смириться со своей слабостью.

Гора был готов убивать монстров голыми руками, грызть их глотки. Он знал, что прикончит любого Искателя, что встанет у него на пути. Одного он сделать не мог — сорвать эти проклятые цветы, чтобы уже наконец избавить свою любимую от поганой болезни.

В порыве неконтролируемой ярости Виктор начал колотить каменную стену. Отпечатки от его кулаков оставались в каменных блоках, пыль клубами разлеталась в стороны.

— Виктор, — вдруг прозвучал голос совсем молодого парня, Романа Чернова.

Но Гора никогда не судил книги по обложке и он точно знал, что мудрости этому парню не занимать.

* * *

— … расскажешь, что за цветы? — спросил я.

Гора прекратил вбивать кулаки в стену. Такое чувство, что ему далось это с большим трудом. И стоит ему только на миг потерять концентрацию, как приступ ярости вернется.

— Лекарство, для моей жены… — со слабо скрываемой печалью в голосе проговорил здоровяк, еще никогда прежде я не видел его таким подавленным.

— Я понимаю, почему ты так зол, — спокойно ответил я. — Тебе нужно добыть цветы, а ты занимаешь явно чем-то, что совсем не приближает эту цель. По крайней мере, ты так думаешь. Но ведь это не так.

— Не так⁈ — возмутился он, с трудом контролируя агрессию. Тут же глубоко вдохнул и закрыл на секунду глаза. — Извини, Рома… А теперь объясняй.

— Сражение с огром помнишь? — я без долгих предисловий начал сразу с козырей.

— Прекрасно помню.

— А теперь представь, какая огромная скотина босс этого этажа, — продолжил я.

— Ну, да. И что?

— Чтобы ее победить, нам нужны доспехи. Комплекты брони на всех. А еще, возможно, формулу сплава придется улучшать и менять наши мечи.

— То есть, — Гора почесал бороду, — мы не зря добываем руду.

— Разумеется, нет, — заверил его я. — Наверное, нам с Матвеем стоило бы сообщать вам всем больше информации.

— Вот-вот. Поэтому мы сейчас вернемся, и ты расскажешь о плане всем остальным.

— Обязательно, — согласился я и уточнил: — Если считаешь, что в качестве разведчика от тебя больше пользы, то займись этим. Никто против не будет.

Мы с уже слегка успокоившимся Горой вернулись к лобному месту. Уже почти никто не ел шашлык, многие из присутствующих были сильно взволнованы. Но мы с Горой быстро всех успокоили. После я рассказал свой план, чем очень вдохновил всех Искателей.

А потом Матвей разрешил Горе подобрать себе новую команду и заняться разведкой. Сказано — сделано. Здоровяк выбрал людей и, не дожидаясь окончания сбора, отправился в разведку. Он сказал, что все остальные вопросы, включая распределение ресурсов и денег, его совершенно не интересуют. Правда, они интересовали его команду, но… Матвей пообещал, что потом отдельно с ними поговорит и все уладит.

— Итак, — Матвей улыбнулся и взмахнул руками от плеч вверх. — Главный вопрос с повестки снят. Обсудим остальные.

Этим мы и занимались ближайший час. Как оказалось, управлять такой группой Искателей не так уж и просто, как мы подумали изначально. Поэтому возникли некоторые трудности и недопонимания. Впрочем, даже хорошо, что сейчас, ведь у нас еще было полно времени, чтобы все исправить.

В общем, как Матвей и сказал, недовольных распределением работы, денег и ресурсов оказалось достаточно, чтобы пересмотреть подход к формированию групп. Например, группа Макса и Никиты хотела сменить муторную добычу руды на разведку или охрану лагеря.

Артем и Матвей, что занимались разведкой вместе со мной и «Молотом» — вообще хотели в разные группы. Первый — добывать руду, а второй — работать в лагере.

Матвей строго велел своим подопечным Искателям сказать прямо, что они думают по всей этой ситуации. Как выяснилось, группе строителей тоже давно надоело сидеть в лагере… Они хотели заняться хоть разведкой, хоть добычей руды.

Что же касается бойцов «Молота», то они были готовы заниматься любой деятельностью, которую я бы им выбрал. Причем, это вовсе не попытка угодить с их стороны, они совершенно искренне готовы были сменить интересную разведку на немного скучную охрану лагеря или выматывающую добычу руды.

Какое-то время пришлось потратить на формирование новых групп. А еще мы с Матвеем и остальными вывели новое правило. Теперь любой Искатель мог сменить свою группу, если только это не пойдет в ущерб всему нашему исследованию этажа.

— Если остались недовольные, поднимите руку! — громко произнес Матвей.

После его слов никто руку не поднял, значит, наконец-то можно заканчивать сбор и браться за работу.

* * *

С какой скоростью песок сыпется между пальцев, с такой же и бежит время. Очень быстро прошли те три месяца, на время которых мы были наделены особым правом исследовать новый этаж.

Много было всего: хорошего и плохого, но в основном, конечно, хорошего. Самое важное достижение, по мнению Матвея, так это то, что мы построили лагерь — Красный Замок. Я с ним не был согласен, однако пусть…

Кроме того мы открыли несколько видов новых монстров, изучили их слабости. С помощью руды, которую я нарек Десторксом, мы получили невероятное преимущество перед всеми монстрами, ведь теперь их магическая защита для нас почти ничего не значила.

Еще мы нашли шахту, несколько пещер и в целом сильно углубились в изучении огромного этажа. Он, действительно, оказался по размерам, как целая агломерация локаций.

Вчера я и все остальные ездили в Гильдию, чтобы подписать документы, сделать кое-что еще — ничего особенного, рутинная процедура. Разве что мы решили, что название для нового этажа должны тоже придумать общим голосованием. Так и решили, что называться он будет — Каньоны. Именно такое название теперь будет числиться во всех документах Гильдии и онлайн-ресурсах.

Сегодня мы собрались в Красном Замке, ведь именно сегодня этаж был официально открыт для всех Искателей. Мы уже знали, что потоки людей хлынут в этот же день, ведь много раз видели группы разных Искателей, что адаптировались у входа к этажу заранее.

Так и случилось, мы вскоре, действительно, увидели, как группы Искателей хлынули на новый этаж. Они буквально выпрыгивали и выбегали из черного пятна перехода в красно-оранжевой окрестной стене.

— Как же их много! — Никита стоял рядом с Аленой и приобнимал ее, а девушка была совсем не против этого.

А в Красном Замке мы ждали неслучайно, ведь вчера он был продан Гильдии за большие деньги, которые уже распределены между всеми участниками. Все были довольны, что наши, так скажем, инвестиции с лихвой окупились.

И теперь мы должны были представить лагерь, образно говоря, передать ключи от него работникам Гильдии, которые тоже скоро прибудут в числе остальных.

— Все, закончил, — Матвей убрал нож за пояс, ведь уже выцарапал на стене инициалы всех, кто участвовал в строительстве. — Красный Замок на холме стоит, всех Искателей он приютит. Тьфу ты, рифмы уровня дошкольника.

— Хм, а мне понравилось, — улыбнулся Тимур.

— Да, правда? Спасибо, друг мой! — Матвей пожал парню руку и пустил скупую мужскую слезу.

В прошлой жизни я был кузнецом, а Матвей, похоже, строил замки. Иначе эту его привязанность к лагерю и сентиментальность не объяснить, впрочем, неважно. За последнее время он и его группа принесли гораздо больше пользы в качестве разведчиков.

А мы все стояли и наблюдали за приближающейся толпой. Недавно мы провели еще один сбор, в ходе которого я лишь убедился — все и всё понимают. Никому из наших не пришлось объяснять, что теперь нам предстоит не только исследовать новый этаж, но и защищать свои интересы. Если раньше конкуренции у нас не было вовсе, то теперь на каждого из нас приходилось по несколько «молодых и голодных».

Одно радует — никто нам с Матвеем и Горой не жаловался. Все понимали, что рано или поздно этот момент настанет. Он просто неизбежен, так же, как закат или рассвет. Но от того все равно не стало приятнее наблюдать за тем, как толпа Искателей топтала оранжевую почву под ногами. Некоторые из них, в обход лагеря, уже устремились в сторону месторождений руды, шахты и пещер…

Позже мы наконец-то дождались работников Гильдии и сделали все, что были должны согласно договору купли-продажи, который вчера был подписан.

Особенно приятно было Матвею. Он с таким восторгом хвастался своим детищем и рассказывал про него. Ну, и надо признать, лагерь, действительно, впечатлял. Особенно тех, кто видели его впервые. Даже работники Гильдии, верным знаком которых всегда были каменные лица, не поскупились на эмоции.

Несколько дней спустя, атмосфера в Подземелье резко изменилась. Искателей стало еще больше, теперь уже всех желающих Красный Замок принять не мог, поэтому палаточный лагерь плавно вырастал прямо за стенами. Как-то раз Матвей это прокомментировал:

— Хах! В целом, исторично: крестьяне всегда жили за стенами замков. Только полей не хватает.

Так называемое перенаселение лагеря нас не волновало. Теперь уже это была головная боль Гильдии и ее представителей, которые вовсю руководили Красным Замком.

А вот другие изменения на этаже нам не нравились. Разумеется, не все Искатели на этаже были добропорядочными людьми. Некоторые — алчные авантюристы, которые все пытались провернуть разные хитрые схемы. Другие — жадные до ресурсов любители — отобрать их у тех, кто слабее.

В общем, частые стычки между разными группами Искателей стали обычным делом. Гильдия вроде бы должна была с этим что-то делать. Однако или у нее не получалось, или все же не должна.

Так или иначе, нас тоже затянуло в эту волну бешеной конкуренции. Впрочем, у нас все еще оставались преимущества. И этого не отнять! Например, у нас на руках есть карты, которые мы составили за все время изучения этажа. И ладно карты, особенные мечи и опыт — вот что нас, действительно, отличает от остальных.

Пока одна конкурирующая с нами группа сражалась с рыжими баранами несколько часов, мы проходили с десяток километров по новому пути и успевали вернуться.

Кстати, про рогатых, шашлык из них — это тоже наш секрет. На этом настояли все единогласно, а что касается особенных мечей, так смотреть на то, как мы легко рассекали ими монстров, можно сколько угодно долго. Это никак не приблизит к пониманию, ведь цветом мечи едва ли можно было связать с местной рудой. Все дело в том, что сплав очень удачно подобран. Ведь именно в сердцевине клинка больше всего Десторкса.

Ситуация с мечами может показаться нечестной и несправедливой. Но, во-первых, это не так: никто и никому ничего не должен. А, во-вторых, мир сам по себе жесток и несправедлив. И кроме того, рано или поздно они все равно догадаются. Я просто не поверю, что весь мир Искателей Железнограда держится на моих кузнечных навыках. Обходились же раньше без меня и сейчас обойдутся.

После очередного сбора, теперь уже не в Красном Замке, мы с Матвеем и остальными сформировали и поставили перед собой новую задачу. А именно — найти то, что остальные не смогут. В крайнем случае, сделать это быстрее, чем они.

* * *

Неделю спустя наконец-то у меня появилось свободное время, чтобы поработать в кузнице. А если точнее — поэкспериментировать и поизучать те самые кристаллы, что мы добыли с ребятами в шахте.

Своим будущим кузнецам-мастерам я выдал их как раз неделю назад и велел немного отдохнуть от производства брони. Цель перед ними поставил непростую, но хотя бы понятную. Им нужно было модифицировать с помощью кристаллов формулу сплава с Десторксом в составе.

Без лишних слов: у них не получилось. В принципе, тоже нормальный результат, не всегда же они будут мне выдавать гениальные решения, тем более пока только учатся.

Зато в ходе экспериментов и изучения необычных магических кристаллов произошло много всего интересного. Михаил по вечерам охотно мне обо всем рассказывал, хотя я его и не просил.

Так вот, один парень каким-то чудом умудрился сломать наковальню, второй перегрел кристалл так, что тот рванул в горне и разнес его, благо обошлось без пострадавших. Если точнее, без пострадавших от взрыва.

Следующий неудачный эксперимент закончился тем, что одного из молодых кузнецов увезла скорая: целители мне потом выписали приличный счет.

А самый курьезный случай произошел вчера. «Любимый ученик» Алексея, как выразился Михаил, очень серьезно накосячил. Поэтому разъяренный Чернобород гонял его по всей территории поместья, на потеху гвардейцам и слугам. Кстати, Алексей заметно хромал и время от времени останавливался, чтобы схватиться за больную ногу. Поэтому я просто вошел в его положение и не стал отчитывать за цирк.

Именно поэтому мне ничего не оставалось, кроме как взяться за изучение новых необычных кристаллов самостоятельно. Сны, зараза, как назло не помогали ничего вспомнить и даже не подкидывали идей.

Я взял уже известную формулу и начал экспериментировать с добавлением кристаллов. Если точнее, то я насыщал энергией из них готовые мечи и они… превращались в странную кашицу. Пробовал я и добавлять порошок в еще не остывший сплав — нечто вроде салюта было неприятным сюрпризом. Словом, много я чего пробовал и вскоре идеи закончились.

Кроме одной!

Я позвонил Елизавете Сергеевне, с которой мы месяца четыре назад неплохо сотрудничали, но больше не виделись. Мне повезло: она как раз была в городе, а потому быстро приехала.

— Елизавета Сергеевна, — я галантно улыбнулся, открыл дверь в обитель жара и стали, — милости прошу!

— Роман Иванович, вы так любезны, — она уже заплела рыжие волосы в шишку, и как раз ее поправляла.

Не успел я закрыть тяжелую дверь, как девушка достала из пространственного хранилища все самое необходимое. Стол, правда, едва не хрустел от нагрузки, но я знал: алхимик она хороший и знает, что делает.

— Как там котелок и инструменты? — спросил я, стараясь найти их взглядом на столе.

— Все замечательно! Лучше просто не бывает, — ответила Елизавета Сергеевна.

Мы обсудили всякие подробности, я показал необычный кристалл и попросил не распространяться про его свойства, а еще пообещал хорошо оплатить работу, если все получится. Не получится — заплачу немного, все-таки приехала сама баронесса и потратила свое время.

И вот мы приступили к работе. Пришлось повозиться до самого обеда. Много материала было потрачено зря, какое-то количество кристаллов уже не вернуть. Во время перерыва на обед к нам вдруг вошел Чернобород, причем без стука — да, воспитание у него то еще…

Он злобно хмурился, размахивал руками и сыпал проклятия в свою густую черную бороду. Однако стоило только Алексею увидеть Елизавету Сергеевну, как он тут же замолчал. Изменился в лице и даже немного засиял.

— Ну разве друзья так поступают, а Рома⁈ — наигранно возмутился он и подошел к нам.

— Что? О чем ты? — я уже начал думать, что там могли натворить молодые кузнецы, что так его взбесили и он теперь жалел о согласии их обучать.

— Как это о чем? Как ты мог не познакомить меня с этой прекрасной девушкой, когда я был за стеной? Прямо вон там, ага, — он зачем-то указал на стену, что отделяла мою кузницу от цеха.

— Ром, этот старик-подмастерье твой? Что он от меня хочет? — нахмурилась Елизавета Сергеевна.

— Нет, — усмехнулся я. — Его зовут Алексей, он учил меня кузнечному ремеслу, а теперь учит моих подопечных.

— Старик, значит⁈ — теперь уже Чернобород возмутился не на шутку. — Покажите мне юнца с такими мышцами!

Он с вызовом посмотрел Елизавете Сергеевне в глаза. Тут же принял другую стойку, как обычно стоят бодибилдеры, и напрягся из-за всей силы. Его рубашка местами громко треснула от этого действия, но кузнеца это нисколько не смущало.

— Момент… — Чернобород попытался ее снять.

Но вместо этого он ее эпично разорвал на груди. Я только недовольно буркнул, когда одна пуговица чуть не попала мне прямо в лоб. Елизавета же широко раскрыла глаза от удивления и выронила чашку чая вместе с круассаном.

— Как, ты говоришь, его зовут?.. — заинтересованно проговорила она.

— Алексей, — ответил я.

— Приятно познакомиться, Алексей! — радостно воскликнула она, ее брови все еще ползли вверх. — А меня зовут Елизавета Сергеевна. Для тебя можно просто — Лиза.

— Лиза, — улыбнулся мускулистый здоровяк, кстати, никогда не думал, что он под своими рабочими рубахой и фартуком настолько хорошо сложен.

Впрочем, Елизавету Сергеевну телосложение Черноборода удивило еще больше. Я глазам своим не поверил, когда увидел, как она подорвалась с места и давай лапать его крепкие мышцы.

— Какой хороший бицепс! А квадратики, раз-два-три… А грудь! Передние дельты, трапеция, широчайшие… Трицепс! — Елизавета лапала его с диким интересом. — Сами святые Матери создали эту живую скульптуру.

— Эм, ну, спасибо, — слегка растерянно ответил Чернобород и продолжил: — Да, я уже не студент, но силен и… молод душой, вот!

— Удивительно… поразительно… — Елизавета продолжала его изучать, реально позабыв обо всем на свете.

— Кхм-кхм! — громко прокашлялся я. — Елизавета Сергеевна, я вам не мешаю!

Только чудом удалось ее вернуть в адекватное состояние. В итоге они с Чернобородом договорились сходить в ресторан, как только закончат с работой. Воодушевленная Елизавета решила, что обед для слабаков, а потому сразу после ухода Алексея вернулась к работе.

Вскоре у Елизаветы получилось то, чего мы так хотели. Она нашла хитрый способ с применением алхимических кислот и в итоге кристаллическая пыль теперь легко интегрируется в сплав.

Уж не знаю, способствовало этому появление Черноборода или нет, однако уже через час я сжимал в руках меч из необычного сплава.

Девушка написала формулу и поспешила в цех, где Алексей учил молодняк. Я не стал ее останавливать, работу она сделала, лишь бы только никого там не отвлекала.

На следующий день мне посчастливилось опробовать новый меч на огнедышащем койоте. Если в двух словах, то после первого же, совсем не смертельного удара он переквалифицировался из огнедышащего в обычного.

Да, у нас с Елизаветой, действительно, получилось уникальное оружие! Оно не просто игнорировало магическую защиту монстров с этажа, но и, благодаря запечатанной внутри энергии кристалла, ослабляло или блокировало их магические способности.

Результат превзошел все ожидания. А лица ребят нужно было видеть в тот момент, когда они с интересом смотрели на кашляющего койота, который после моего удара все никак не мог выдать из пасти пламя, а только клочок шерсти.

Это открытие, имею в виду формулу и создание по ней меча, стало ключевым. Ведь теперь, как только мои молодые кузнецы выкуют достаточно таких мечей, уже точно никто из конкурентов не будет нам ровней. Пока они возятся с рогатыми, мы будем с легкостью пробиваться через огромных скорпионов и изучать глубины этажа.

В итоге снова пришлось отложить производство брони, ведь теперь невероятные мечи были важнее. К слову, броню, возможно, тоже придется делать по новой формуле. Впрочем, так даже лучше.

После того, как я отдал новое распоряжение, пошел к выходу из цеха.

* * *

Несколько часов назад группа Матвея Матеша убила стаю огнедышащих койотов. На самом деле, плевались они пламенем совсем недолго. После того, как Роман снабдил первый отряд разведчиков новым оружием, исследование этажа превратилось едва ли не в прогулку по первому этажу.

Мечи невероятно хороши, ведь ослабляли всех монстров. Кого-то сильнее, кого-то слабее, но всех. Именно поэтому группа Матвея пробилась через третий круг гигантских скорпионов. Теперь уже по-настоящему гигантских — это было непростое сражение, но никто из Искателей не пострадал.

Неподалеку от места последнего сражения группа вышла к разлому, который вертикально рассекал высокую стену каньона. Матвей тут же отдал приказ — вперед в разлом и с песней.

В итоге, после получаса изнурительного прохода, они наконец вышли по другую сторону. Взору Искателей предстали древние руины.

Что-то невероятное!

Серые, давно поросшие лианами и даже деревьями, каменные строения напоминали египетские пирамиды. А еще всюду стояли квадратные башни, прямоугольные здания, от которых остались только едва уцелевшие колонны.

Искатели прошли немного вглубь древних руин и увидели на уцелевших стенах необычного ритуального строения древние записи и символы. Причем такие, каких никто из них прежде не видел, а ведь в разведчиках на новом этаже, так уж вышло, собрались одни из самых любопытных и умелых Искателей Железнограда.

— Так, это надо запечатлеть! — радостно сказал Матвей и достал старую-старую камеру. Он мог бы купить современную, цифровую, но она бы вышла из строя уже на первом этаже Подземелья.

Матвей «щелкнул» несколько раз разные виды надписей и отдельных символов. Затем прошелся объективам по зданиям и в целом сделал достаточно фотографий, чтобы по ним можно было примерно представлять картину того, что они обнаружили в глубине этажа.

Правда пленки на все не хватило, но и тогда находчивый лидер разведчиков выкрутился:

— Достаем листочки и карандаши — зарисовываем! Кто не умеет рисовать, описывайте словами! Только нормально, чтобы потом почерк и ваш непревзойденный литературный стиль можно было понять!

* * *

— Не может быть! — воскликнул в своем кабинете один из лучших профессоров, что занимался изучением цивилизаций Подземелья.

Не так давно Железноградское отделение Гильдии Искателей направило ему по тайным каналам огромную толстую папку. Как профессор выяснил, только что ее открыв, полную уникальной и любопытной информации.

Он долго разговаривал в кабинете сам с собой, когда рассматривал фотографии, рисунки и даже читал на удивление удачное документально-художественное описание. Больше, чем сами древние руины, его заинтересовали только незнакомые записи и символы.

Незнакомые, на минуточку! А ведь профессор прекрасно знал все языки, на которых когда-то разговаривали те цивилизации, следы которых уже находили в Подземелье. Разумеется, не в плане полного понимания, но общие черты он бы точно заметил.

Недолго думая, мужчина пришел к выводу, что в Железноградском Подземелье Искатели обнаружили следы самой древней цивилизации из всех известных.

Он даже предположил, что это были не просто следы какой-то древней цивилизации, а вполне себе когда-то процветающей в самом Подземелье. У профессора имелись веские доводы так полагать, ведь он уже последние пятьдесят лет изучал эту тему с рвением фанатика.

И наконец, главный вывод профессора. Он был крайне уверен — нужно только расшифровать язык древнейшей цивилизации, найденной в Подземелье. И тогда это прольет свет на тайну самой природы Подземелий, а возможно, и их создателей.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/442960

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Оружие души. Кузнец. Том 3

Content

Оружие души. Кузнец. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene