Олег Свиридов

Системный практик VIII

Глава 1

— И Небо услышит мой крик, — хохотал я, вспомнив какое описание выдала система Реквиему Небесного Пламени. Вот уж и правда, весьма точная характеристика получилась. Потому как боль была просто ужасной!

Все мои меридианы, все духовное тело буквально сгорело в один миг. Тогда я решил, что где-то просчитался и моя жизнь вот-вот закончиться, но… Это было только начало. И это было самое безболезненное из того, что со мной произошло. Потому как мое духовное тело, сгорев, обратилось чистой Ци, что сжалась в одну крохотную точку. И после из этой точки, словно из семечки, стали прорастать новые меридианы.

Как же я орал! Сказать по правде, я от боли чуть не сошел с ума и лишь поддержка духов не дала мне впасть в беспамятство. Один странный дух-рыцарь послал мне образ, что если я отключусь, то случится что-то очень нехорошее. Что я потеряю себя, забуду свою имя и лишусь всех сил. И я почему-то поверил ему. Быть может потому, что я уже переживал нечто подобное раньше? Так что я терпел. Терпел и отчаянно противостоял соблазну окунуться в столь манящее беспамятство и отрешиться от боли.

Но плевать. Теперь плевать. Потому как я выжил. Я действительно выжил! Я не только смог избавиться от энергии проклятого клинка, что разрушала мои меридианы, но и пробудил свою родословную. Не знаю, может мне лишь казалось, но теперь я чувствовал себя даже лучше, чем прежде. Сильнее и целостнее, что ли? Будто давно потерянный кусочек пазла наконец-то встал на свое место и картина наконец-то оказалась завершена.

— Что… Что ты такое?! — в ужасе воскликнул мой противник.

Особую иронию его словам придавал тот факт, что человеческие очертания он окончательно потерял. Сейчас передо мной стояла тварь, похожая на огромного богомола, вся покрытая темными металлическими пластинами из-под которых сочилась черная смола. А еще теперь я ощущал от него слабенький флер демонической Ци. Что ж, видимо он тогда не соврал. Этот вариант амброзии действительно отличался от предыдущего. И явно не в лучшую сторону.

— Я? Я Кай Шен. И я твоя погибель, — посмотрел я прямо в глаза бывшему практику, а для убедительности зажег над рукой огонь. Белое Пламя Жизни с алыми прожилками Гибельного Пламени — идеальное оружие, против таких как мой враг.

К моему удивлению, в рангах культивации я не потерял. Наоборот, у меня появилось чувство, что я стал сильнее… А еще, что я могу вот прямо сейчас прорваться на уровень ядра, стоит лишь найти мощный источник Ци. Мне даже техники будут не нужны — родословная все сделает сама. Я будто получил все преимущества духовного зверя, оставаясь при этом человеком.

— Ты?! Моя погибель?! Жалкое ничтожество, я — Ла… — сбился он на полуслове. Секунда замешательства, яростный рык — ненависть в его взгляде можно было ощутить чуть ли не физически.

— Ты что, забыл свое имя? — усмехнулся я.

— Да кому нужно жалкое смертное имя?! — взревел он. — Отныне я — Демон Черной Стали! Властитель Башни! Я…

Его яростная речь утонула в реве бушующего пламени. Я как раз успел закончить формацию испепеления, пока он говорил и напитал ее силой гибельного пламени. Я не собирался повторять его ошибок. Ведь пока я кричал от боли проходя через перерождение, он вполне мог убить меня. В тот момент я был полностью беззащитен.

Ему даже техник применять бы не пришлось — один удар его измененной конечностью и все бы закончилось, но нет. Он стоял и любовался моей агонией. Наслаждался зрелищем и выкрикивал какие-то мерзости про меня и Рэй. Угрожал, насмехался, обещал сотворить с моими близкими самые ужасные вещи, которые только могли прийти в его голову… Но в пекло его! Там ему отныне самое место!

Вот только он не погиб сразу. Из столба пламени выскочило нечто, больше похожее на огромного червя, чем на человека. Очень злобного червя, пусть и изрядно раненного. Как и говорил мне когда-то Каль Тен, раны от пламени Жизни на Вечных не заживают.

— Я — Демон Черного Железа! — прорычала пасть, открывшаяся почему-то на животе. — Я — бессмертный!

И вновь он попытался применить свою технику небесного ранга. Или теперь стоит называть ее демонической? Небо в один миг почернело, Ци вновь стала отдавать металлом и чем-то мерзким… Вот только на этом все и закончилось. Прибавив в живучести, практик явно утратил в контроле над духовной силой и нормально атаковать под чужим давлением просто не мог.

Мои верные помощники, мои духи вообще-то никуда не ушли. Просьба, сдобренная изрядным запасом Ци и вот они проявляются в реальном мире и словно рой светлячков облепляют тело перерожденного демона. Я не просил их атаковать — лишь задержать. И они со своей задачей справились на отлично.

В третий раз формация испепеления получилась у меня почти на автомате. Меньше минуты — для меня это новый рекорд. Оробай бы мной гордился. И силы я в этот раз в формацию я вложил столько, что она грозила развалиться от перенасыщения. Мой резерв, целая гора духовных камней — все, чтобы мой противник наконец перестал отравлять этот мир своим присутствием и отправился в пекло.

Мир утонул в яркой вспышке. Казалось, передо мной на краткий миг зажглось новое солнце. Солнце, от которого несло странным сочетанием силы жизни и смерти. Гибельное Пламя и Пламя Жизни благодаря родословной Феникса образовали нечто совершенно новое и невозможное на первый взгляд. Белое пламя с алыми прожилками… Впрочем, у меня еще будет время с этим разобраться. Сейчас у меня есть более срочные дела.

— Неужели я победил? — спросил я вслух, не веря в собственные слова.

Я уже минуту стоял на месте и прислушивался к своему чутью. Даже духов попросил помочь мне найти притаившегося врага, но все как один утверждали, что все закончилось и поздравляли с победой… А еще просили угостить духовной силой, потому как она у меня и раньше была хорошая, а теперь стала совсем хорошая, а они просто слабые низшие духи и им нужно хорошо питаться, чтобы правильно расти… Услышав такую просьбу я не сдержался и рассмеялся. Кажется, я и правда победил и теперь напряжение этой безумной битвы начало помаленьку отпускать меня.

Практик уровня ядра пал от моей руки. От руки жалкого пика меридиан! Не ослабленный, не раненный — полноценный практик ядра в полной силе! Расскажи кому — не поверят, да еще и оскорбленные практики ядра прикончить попытаются. Ишь чего, какой-то слабак пытается бросить тень на их могущество и непобедимость! Впрочем, хвастаться этим достижением я точно не собирался. Выжил — уже хорошо. А я не только выжил, я еще и сильнее стал, что вообще нонсенс.

Духов я все же покормил. Правда, для этого пришлось вновь растрясти свой запас духовных камней, чтобы резерв восстановить, но это не страшно. А вот что страшно, так это то, что духовные камни будто бы стали давать меньше силы. Точнее, силы они давали примерно как и раньше, но мне казалось, что она стала как-то… Слабее, что ли?

Пользователь получил модификацию духовного тела.

Параметры пользователя изменились.

Сродство с техниками значительно возросло.

Требуется время для адаптации.

Попытка вызвать окошко системного статуса успехом не увенчалась. Впрочем, она ответила, а это уже хорошо. Не хотелось бы узнать, что пробудив родословную я умудрился потерять систему. А если подумать, то и в первый раз после моего… Перерождения, так скажем, она запустилась не сразу, а спустя какое-то время. И да, фактически, я только что сам на себе повторил казнь, которую проводили в секте Феникса. Разве что в этот раз вся накопленная мной сила пошла исключительно в дело. И, кстати об этом.

— Откуда ты столько знаешь о Фениксах? — посмотрел я на духа-рыцаря.

Он, почти по человечески повернул на себя мою голову и предал мне короткий образ. Могучая огненная птица просит его защищать своих потомков. Он защищает. Наблюдает. Учится. И так на протяжении многих и многих веков.

Собственно, поэтому такой сильный дух в свое время и откликнулся на зов слабого шамана. Не потому, что это я такой исключительный. Просто во мне течет кровь феникса, а некая сущность сказала ему защищать людей с такой кровью. И своим искаженным восприятием он решил, что надо защищать вообще всех, а не только потомков той сущности. Что ж, как бы то ни было, я все равно был ему искренне благодарен. Если бы не он, то я бы точно сегодня погиб. Или, если вспомнить оговорки моего врага, меня бы ждала участь даже хуже смерти.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я и приправил свой посыл порцией духовной силы. Дух совершенно по человечески кивнул мне в ответ и просто исчез, будто его здесь никогда и не было.

Я же решил осмотреть кратер, оставшийся на месте применения формации. Потому как да, от обратившегося то ли демоном, то ли Вечным практика не осталось даже пепла, но вот кое-какой подарок он все же оставил мне на последок. Пространственное кольцо. Удивительно, но после всех событий оно уцелело. Я-то думал, что будет как со старейшиной Ланом, кольцо которого таки осталось в Гробнице первого Императора.

Правда, жизнь мне никто облегчать не собирался и кольцо оказалось защищено печатью. Ну, ничего страшного, позже в спокойной обстановке сниму. Все равно я не собирался прямо сейчас разбирать трофеи — мало ли, вдруг где-то рядом шляются союзники этих практиков? Еще одну битву я при всем желании сейчас не потяну. Да и про сидящего в фолианте практика я тоже не забыл.

Надо возвращаться в секту. Осталось только снять барьер… Система, а ты совсем-совсем отключилась или все же можешь мне помочь выбраться? Ответ пришел лишь через пару секунд, что для моей техники было весьма непривычно. Но он пришел и это главное!

Деактивировать «Купол Скрытого Леса»?

Требуется 38817 Ци

Ого, требования к Ци больше чем в десять раз сократились! Ну, оно и неудивительно. Мы здорово порезвились внутри барьера и наши атаки изрядно подточили его прочность. Так что приготовившись скормить системе очередную порцию камней духа, я вдруг понял, что теперь мне это не нужно. Хватит и моего собственного резерва, пусть и впритык.

Да, мой запас Ци вырос больше чем на четверть! И это я молчу про скорость восстановления! Да что там, даже чувствительность к духовной силе будто бы подросла! Я все больше и больше поражаюсь тем изменениям, которые получил пробудив родословную. А еще, мне теперь не терпится посмотреть на свой обновленный статус…

Как бы то ни было, но купол я деактивировал при помощи камней духа. Шастать с пустым резервом сразу после нападения — не самая лучшая идея как по мне. Стоило барьеру исчезнуть, как… Ничего не изменилось. Вот серьезно, я буквально мог найти этот барьер, только если уткнусь в него носом! Разумеется, я не мог оставить подобный артефакт валяться просто так.

Пять минут поисков — и вот я стою перед непритязательной деревянной палкой, от которой совершенно не тянет Ци. Вот ни капли. Зато духи, которые и нашли эту палку как один посылают мне образы, что это «нехорошая вещь». Да и система, подумав целую минуту, обрадовала меня описанием.

Кровавый Стяг Скрытого Леса Пожирателя Костей

Ранг: проклятый

Наследие эпохи демонов. Пожирает кости практиков. Создает прочный барьер, скрытый от взоров смертных. Характеристики барьера зависят от количества и качества поглощенных костей.

Второй артефакт проклятого ранга, который я за сегодня встречаю. И оба у таких замечательных и праведных практиков из секты Цветущего Лотоса. Ладно, оставлять его здесь я все равно не буду, так что пусть отправляется в кольцо, прямо к одному интересному кинжалу. Потом Рэй покажу — ей всегда нравилось возиться с новыми артефактами. пусть эти и несколько специфичные…

Больше ничего не держало меня в этом месте, так что я просто взял и полетел. Пекло, я просто взял и полетел! Я не активировал технику полета, нет, я просто распахнул два крыла из белого пламени и взмыл в небо, будто так и надо. И что что-то не так я понял только когда уже парил высоко над землей! Это вышло настолько естественно, что я даже не задумывался, что вообще делаю!

При этом эти огненные крылья… Ну, они как бы и правда часть моей техники Доспеха Феникса. Вот только и сами крылья и локус с техникой теперь ощущались совершенно по другому! Они будто стали естественным продолжением моего тела. Я на полет почти не тратил Ци, а летать стал раза в полтора быстрее! Я, конечно, понимаю, что Феникс — зверь летающий и усиление техники полета — штука вполне логичная, но должны же быть хоть какие-то ограничения у родословной, а?!

В итоге до Города я добрался быстрее, чем успел налетаться. Ну да, мне всегда нравилось летать, а летать на таких скоростях, что мир под тобой превращается в размытое пятно мне нравилось еще больше! Хех, теперь-то я точно без проблем обгоню Фэн… Пекло, и о чем я думаю в такой момент, а?

Секта Морозной Совы встретила меня спокойно. Я-то уже в голове успел напридумывать всякого — навидался, как здесь проходят войны сект. Целые кварталы просто исчезают с лица земли, сметенные гневом культиваторов. К счастью, обошлось. Либо те двое и правда действовали по своей инициативе, либо… Либо Оробай просто отразил все удары. Такое тоже нельзя исключать. Собственно, у него я сейчас и спрошу.

Шагая по коридорам нашего небольшого дворца я ловил на себя множество странных взглядов. Кхм, возможно, стоило переодеться после боя, но об этом я тогда думал в последнюю очередь. Да и не так уж она пострадала, если честно… Или, дело все же не в одежде? Потому как вылетевший из-за угла старейшина, едва заметив меня тут же побледнел и резко сделал шаг назад.

— Глава? — как-то неуверенно спросил он.

— Что-то не так? — внимательно посмотрел я на него и он натурально вздрогнул от моего взгляда.

— Я-я хотел обсудить последние слухи, — криво улыбнулся он, делая еще шаг назад. — Но это не срочно, глава! Простите, что побеспокоил вас!

И отвесив мне глубокий поклон он самым наглым образом сбежал. Странно… Старейшины никогда не вели себя со мной настолько… Раболепно. Скорее они были похожи на прожжённых торгашей, и постоянно пытались выбить для себя какие-то преференции. Да и о каких слухах он только что говорил?

— Эй, я тебя вижу, — обратился я к ближайшему ученику, который старательно пытался притвориться ветошью.

Ученик вздрогнул и с видом обреченного на казнь подошёл ко мне. Между прочим практик четвертого уровня, что весьма неплохо. Я даже помнил его — один из тех, кому я лично помогал почувствовать Ци и прорваться. Так с чего вдруг такая реакция?

— Чем я могу помочь вам, уважаемый глава? — поклонился он, глядя на меня с нескрываемой опаской.

— Что произошло в секте за время моего отсутствия? О каких слухах говорил старейшина? И почему ты вдруг начал бояться меня, а? — спросил я, стараясь выглядеть максимально спокойным и дружелюбным.

— Ваша Ци… Такое чувство, будто само Небо смотрит тебе прямо в душу! — выпалил он и побледнел. — А еще прошел слух, будто вы бросили вызов клану Цветущего Лотоса! Больше я ничего не знаю, простите этого ученика.

— Все в порядке, спасибо, — кивнул я ему.

И он со счастливым видом тут же сбежал! Как-то даже неприятно стало на душе — вот так и помогай людям. Впрочем, я услышал достаточно и скрыл ауру методом, которому меня научила еще Фэн. И, о чудо, встреченные ученики перестали смотреть на меня как кролики на удава! Правда, они все равно странно на меня косились, но я списал все на свой потрепанный внешний вид… Ладно, зайду в свои покои, переоденусь перед разговором с учителем, чего уж. Надо же хоть какие-то манеры соблюдать.

Собственно, все шло по плану ровно до того момента, как я не увидел свое отражение в зеркале. Что я могу сказать, я знал, что пробуждение родословной меняет людей, но чтобы настолько? Теперь понятно, почему все так косились на меня. Я бы и сам косился, чего уж тут.

— Ученик, — вдруг раздался голос Оробая за моей спиной. — Прости, что без стука, я почувствовал твою ауру и решил проверить, все ли в порядке. Я так понимаю, тебя можно поздравить с пробуждением родословной?

— То есть это — нормально? — ткнул я на свое отражение.

— Для практика со столь сильной родословной — да, — кивнул Оробай. — Так что, поздравляю, ученик. Я и не думал, что ты сможешь пробудить ее сам. Но теперь ты должен рассказать мне, как это произошло. Зная тебя, я не поверю что ты просто медитировал и на тебя снизошло небесное озарение.

Я посмотрел на свое отражение, на старика, снова на зеркало… Нет, это не обман зрения и не чья-то шутка. Раз уж даже Оробай говорит, что такие изменения — норма, то что ж, видимо мне стоит привыкать к своей новой внешности. Интересно, а как на это отреагирует Рэй? Пекло, вот же напасть… И, к слову о пекле.

— Думаю, рассказ о том, как я пробудил родословную стоит начать немного издалека, — вздохнул я, доставая из кольца Фолиант Мертвого Солнца. Фолиант, в котором в данный момент сидит один очень нехороший практик, собиравшийся меня прикончить. — Скажите, учитель, вы случайно не умеете допрашивать злобных демонических культиваторов? Потому что у меня тут как раз есть один.

Глава 2

Как допрашивать злобных демонических культиваторов Оробай «случайно» знал. Темный и мрачный подвал, ржавые цепи, крики боли… Всего этого не было. Зато была небольшая комнатушка, которую Оробай на моих глазах заполнял странными формациями, назначение которых объяснял мне буквально на ходу.

И нет, это были не какие-то там ужасные конструкты для пыток. Я бы назвал это скорее продвинутым комплексом сдерживающих формаций, только и всего. Этакий аналог антимагической клетки, только не для магии, а для Ци. Правда, даже такую клетку можно легко сломать, если знать как. Я вот, например, теперь знаю.

Ну и было там еще несколько интересных формаций. Интересных, но сложных. Буквально сложнейших из всех, что я видел. Формация, влияющая на разум. Как сказал Оробай — ничего серьезного. Болтливость увеличится, критическое мышление снизится… Все то же самое можно добиться не самой сложной алхимией, если на то пошло. Но формация — надежнее. И да, без них нам бы реально пришлось искать подвал с ржавыми цепями…

Решение допросить практика здесь и сейчас Оробай принял незамедлительно. Я даже переодеться не успел! По его словам, внутреннее пространство книги — место совсем не безопасное и с каждой минутой шансы того, что практик внутри просто не доживет до допроса, только росли.

— Серьезно?! — уставился я на Оробая, услышав такую новость. — И вы вручили мне эту книгу, даже не предупредив?

— Когда я говорил, что тебе нужно прочитать эту книгу, я имел в виду, что тебе нужно ее именно прочитать, а не лезть во внутренне пространство. Я вообще не думал, что у тебя это получится! — тяжело вздохнул он, а потом, чуть помедлив, добавил. — Извини, на самом деле это моя ошибка. И на будущее, пока внутрь книги не лезь. Просто прочитай для начала и все.

Я лишь кивнул, криво усмехнувшись. Просто прочитай, ага. Да эта книга сама меня внутрь затянула, стоило ее открыть! Собственно, я так Оробаю и сказал, заодно кратенько рассказав о том, что со мной успело произойти. Оробай хмурился, потребовал показать ему артефакты, хмурился еще сильнее, но вопросов много не задавал. Причем большая часть этих вопросов почему-то касались именно фолианта. А на моменте с амброзией он и вовсе сморщился, будто лимон съел, но ничего говорить не стал.

— Готово, — хмуро кивнул он, глядя на комплекс формаций. — Выпускай.

Долго упрашивать меня не пришлось. Я достал фолиант, положил его на пол комнаты и, с помощью системы, активировал выход. Забавно, но Ци это действие требовало в разы меньше, чем вход — всего несколько тысяч, так что я даже камни духа не потратил на этот раз. Моего резерва вполне хватило.

Пленник фолианта вывалился из него мгновенно. Причем вывалился — это не фигура речи. Могучий практик уровня ядра буквально выпал из фолианта, как мешок картошки. Вид он имел довольно жалкий — и дело даже не в порванной и прожжённой одежде. Просто его ауру будто бы изменилась. Он стал… Слабее? Серьезно? Это как вообще? Нет, он все еще оставался практиком уровня ядра, но с ним прошлым его уже было не сравнить!

— Эм, учитель? — начал было я, но помрачневший Оробай, кажется, и сам что-то понял.

— У него повреждение духовного тела, — пояснил он. — Много повреждений. Похоже, он прошел через то же, что и ты, но… Менее успешно. По крайней мере, Пламени Жизни, чтобы защититься у него не было. Подождали бы еще немного и допрашивать было бы некого.

— Пекло! — поморщился я. — А я то думал, для Рэй и Фэн устроить экскурсию, показать битву небожителей…

— Воспоминания о битве небожителей, — поправил меня Оробай. — Но ты прав, даже так это может быть очень полезно для понимания духовной силы и техник.

— Ты!!! — яростно прорычал пленник, все же придя в себя.

Сориентировался он почти мгновенно. Вскочил, вскинул руки, будто пытаясь активировать какую-то технику, но… Формации вспыхнули и вместо техники практик лишь подпитал свое новое узилище. Угу, эта «антимагическая клетка» питалась за счет того, кто в ней сидит. Это дошло и до самого пленника, потому как он попытался прорваться к двери… Безрезультатно. Формации вспыхнули вновь и пленник врезался лбом прямо в невидимую стену.

Еще несколько яростных попыток — и вот до него начало доходить, что просто силой выбраться не получится. Мы же с Оробаем в это время просто стояли и смотрели на его метания. Что-то говорить и злорадствовать я смысла не видел. Лучше подождать, пока он не перебеситься и не начнет думать головой.

— Отвечай четко, быстро, по существу, — не стал вступать в излишнюю полемику Оробай. — Зачем вы напали на моего ученика? Как вы его выследили? Откуда у вас те артефакты? Кто поставляет вам амброзию и что ты знаешь о поставщике? Расскажешь — и я окажу тебе ту же милость, что ты предлагал моему ученику. Тысяча лет изгнания из города. И я дам тебе трое суток, чтобы убраться отсюда. Клянусь Небом.

— Не врешь, — скривился практик, с ненавистью глядя на нас. С ненавистью и завистью — ведь клятва Небом у Оробая вполне себе сработала! А затем, еще немного поторговавшись и пожелав нам гореть в пекле, он все-таки заговорил!

Что ж, радует одно — напали на меня не по приказу Нинг Цзы… И это, пожалуй, была единственная хорошая новость. Потому как поставщиком амброзии оказался один из старейшин секты Цветущего Лотоса. И новый, качественный товар им предложил именно он… Как и еще паре сотен практиков из его фракции. И это только те, о ком он точно знает. Чем больше Оробай задавал вопросов, тем смурнее он становился, а вот практик наоборот, начал чувствовать себя куда свободнее.

— Никто не может прийти в город, продавать Амброзию и игнорировать самую могущественную секту в мире, — усмехнулся он. — Амброзия — это сила. Мы просто успели чуть раньше, чем Нинг Цзы. Или думаете, она бы отказалась, приди те алхимики сначала к ней?

— Что за алхимики? — нахмурился Оробай.

— Демоновы фанатики, — скривился практик и вновь принялся выливать неаппетитные подробности внутренней кухни «самой могущественной секты в мире».

Итак, в секте Цветущего Лотоса цвели интриги и подковерная борьба за власть. Нинг Цзы была главной, сильнейшей, но желающих занять ее место было много, вот эти желающие и искали… Возможности, так скажем. Демоны, проклятые техники — чего только я из его монолога не узнал. У меня даже сложилось впечатление, что ему доставляло удовольствие поливать своих конкурентов грязью и раскапывать их грязное белье. Впрочем, куда больше меня волновало маленькое объединение алхимиков… Которые, собственно и заказали мое похищение у двух не самых слабых практиков!

Алхимики эти были даже не местные — их «недосекта» располагалась далековато от Башни, что автоматом делало их вот вообще никому неинтересными. А зря — основными поставщиками амброзии в город были именно они. По крайней мере, так считал практик перед нами. И демоновыми фанатиками он их не просто так называл — как-то раз ему довелось побывать на их базе… Судя по его рассказу они там натуральное капище устроили. С поклонением непонятно кому, жертвами и прочими радостями простых демонических практиков. И да, он с радостью показал нам нужное место на карте… Заодно пожелав сдохнуть на алтаре.

— Ну все, это все что я знаю, — нагло усмехнулся практик. — Отпускай, меня, старик, а не то Небо тебя покарает.

— Ты так и не ответил, как вы нашли моего ученика, — хмуро сказал Оробай.

— Старик, ты глухой? Мы увидели след из Ци, прикинули примерное направление. Заказ на его голову только поступил, вот я и решил не ждать лучшего подарка от Небес. Я еще подумал, что мальчишка либо прорвался и слишком поверил в свои силы, либо, что это засада. В первом случае, мы бы просто его захватили, а во втором — смогли бы спрятаться. Я, между прочим, мастер техник сокрытия. В числе прочего, — усмехнулся практик.

— Когда вы нашли ученика, он был внутри фолианта, — скривился Оробай. — Как вы нашли фолиант?

— Пф, — усмехнулся практик. — Так этот фолиант силой фонил лучше любого источника. Я триста лет в Башню хожу — у меня на такие вещи нюх! Ну а понять, что пацан внутри было легче легкого — из книги его Ци сочилась, тут бы и дурак понял. Еще вопросы, старик? Я свою часть сделки выполнил.

— Разумеется, — кивнул Оробай, а затем резко ускорился и опустил свою ладонь на его лоб. — Все, теперь ты можешь уходить, как я и обещал.

— Что… Что ты сделал?! — с каким-то первобытным ужасом уставился практик на Оробая. Вся его спесь мигом слетела, руки задрожали, а взгляд стал каким-то затравленным.

— Я? Я всего-навсего заблокировал твою культивацию. Блок не очень сильный — как раз через тысячу лет спадет. Как раз успеешь подумать о своем поведении, — оскалился Оробай. — Ну, чего же ты ждешь? Выход там! У тебя три дня, чтобы сбежать, пока твои бывшие братья по секте не узнали о твоем несчастье. Вперед!

— Это все выглядит, как ловушка, — сказал я Оробаю, глядя вслед поспешно драпающему практику.

— Очень на то похоже, — кивнул он. — Но этот практик верил в то, что говорил… И не проверить мы с тобой просто не можем. Зато мы можем подготовиться получше. Кстати, я уже говорил, что мне удалось заключить крайне выгодный союз с Нинг Цзы?

* * *

— А что, очень даже милые ушки! — захихикала Фэн, глядя на меня. — Тебе идет, хехе!

— Не слушайте ее, господин Кай! — тут же заступилась за меня Рэй. — То есть, я хотела сказать, что вам и правда идет…

— Кожа светлая, словно лучший фарфор, глаза сияют потусторонним огнем, волосы цвета самой ночи — ну просто покоритель женских сердец, — ухмыльнулся Оробай. — Вот помню я в твоем возрасте…

— Учитель! — бросил я на него сердитый взгляд.

Нет, я понимаю, что моя внешность изменилась и я даже ожидал шуток от Фэн. Это было бы вполне в ее стиле. Но вот чего я не ожидал, так это что меня начнет подкалывать сам Оробай!

— А что — учитель? — сделал он удивленное лицо. — Ты должен принимать себя таким, какой ты есть, Кай. И вообще, глупо было бы не использовать все преимущества, что дала тебе природа. Думаю, на следующую встречу с Нинг Цзы ты отправишься один. Посмотрим, сможет ли она устоять перед твоим обаянием, хехе.

— Почтенный Оробай! — едва не задохнулась от возмущения Рэй. — Вы что, предлагаете Каю соблазнить эту… Эту… Эту!

— Ох, юная Рэй, ну и горазда же ты выдумывать, — расплылся практик в усмешке. — Я имел в виду изменившуюся ауру Кая, конечно. Давление аспектами жизни и смерти одновременно мало кого сможет оставить равнодушным. А хотя, может ты и права. Кай — парень молодой и одинокий, Нинг Цзы — девушка видная…

— Учитель! — перебил я этого престарелого шутника.

Он на пару с Фэн явно наслаждался моим возмущением и красным, словно помидор, личиком Рэй. Причем, если Оробай просто веселился за наш счет, то вот Фэн явно косилась на меня… Странно. Не как те практики в коридорах, а будто оценивающе. И чего это с ней? Ну, подумаешь, я стал выглядеть как обыкновенный такой, фэнтезийный эльф. С кем не бывает?

Да, я теперь выгляжу как эльф. Я, когда в зеркале себя увидел, сначала решил, что это какая-то шутка. Но факты говорили сами за себя. Нет, в отражении все еще узнавался старый добрый Кай Шен, но он будто бы стал… Совершеннее. Теперь при взгляде на меня даже самый бесталанный человек легко бы опознал практика, идущего по пути к бессмертию.

Острые уши — это еще полбеды. Изменений на самом деле было куда больше. Про немного заострившиеся черты лица — промолчу. Куда больше внимания привлекала бледная, словно светящаяся изнутри кожа, без единого изъяна. И волосы, будто сошедшие из рекламы дорогого шампуня. Они и раньше были цвета воронова крыла, но теперь стали еще темнее. Будто сама ночь, как пошутил Оробай. Или он не шутил?

Ну и глаза, да… Куда же без этого? Они теперь постоянно светились белым пламенем! И изредка в них мелькали искорки алого огня! Да я теперь буквально «вьюноша бледный со взором горящим»!

Не то, чтобы мне не нравилась моя новая внешность, но было как-то непривычно, если честно. А с другой стороны — спасибо что клюв не вырос, учитывая что пробудилась вообще-то родословная феникса. Все же превращение в эльфа — куда лучше мутации в антропоморфную птицу, да.

Ну и было еще кое-что. Так, мелочь. Заметил, когда переодевался после того мастер класса по допросу. Теперь, когда я использовал Ци на моем теле проявлялись странные узоры. Узоры в которых я с удивлением смог опознать нечто весьма знакомое. Система Бесконечного Совершенствования! Именно такие узоры я видел, когда в своём Море Души заглянул в локус с этой техникой. Их, если уж на то пошло, ни с чем не перепутать — в памяти они отпечатались намертво!

Впрочем, спустя десять минут, проведенных за экспериментами с Ци и разглядыванием собственного отражения, я заметил проявление других узоров… И это тоже были узоры моих техник! Просто на фоне Системы они были едва заметны и несколько терялись. Разумеется, я тут же обратился с этим вопросом к учителю, благо он далеко не ушел.

— Я ведь уже говорил, что локусы находятся и в физическом и в духовном теле одновременно, верно? — протянул тогда Оробай. — Так вот, вероятнее всего, связь твоих тел просто усилилась. Я уже встречал нечто подобное раньше. Да, встречал…

— Это опасно? — спросил я у старого практика. Он будто бы ненадолго завис, погрузившись в свои мысли, так что ответил не сразу.

— Это… Нет, не опасно. Наверное, — задумчиво протянул он. — По крайней мере, серьезных минусов для тебя я не вижу. А те, что есть можно исправить — всего-то нужно завершить закалку тела.

Так он и ушел, задумчивый, пригласив зайти к нему на чайную церемонию, как приведу себя в порядок. Ну а там, да, там меня уже ждали взволнованные Рэй и Фэн. И я никогда не забуду их реакцию при виде моей обновленной внешности.

— Кай?! — в шоке уставилась на меня Фэн.

Перья вздыбились, глаза стали размером с чайное блюдце. Она даже не поленилась приземлиться мне на плечо и потыкать крылом в щеку, будто не веря своим глазам. Да и Рэй, такое чувство, хотела провернуть нечто подобное, но смогла совладать со своим порывом. Правда, разглядывала она меня ну очень внимательно. Я даже начал опасаться, что она во мне взглядом дыру прожжет.

— Господин Кай?! Что с вами произошло?! — в шоке спросила девушка.

— Да так… Я тут родословную пробудил, — усмехнулся я и, не став никого томить, принялся за рассказ.

Рассказал я все, ничего не тая. И про фолиант, и про засаду двух практиков и про призыв духов. Было видно, что девушек буквально распирает от вопросов, но к их чести, они меня не перебивали. Я даже рассказал про то, что с печатью разума открылись и мои настоящие воспоминания. И это, если честно, далось мне тяжелее всего. Пекло, кажется, даже сражаться с железномордым было легче!

— Господин Кай, я рада, что с вами все в порядке… — улыбнулась мне Рэй, а затем очень внимательно посмотрела на учителя. — Так вы, почтенный Оробай, все еще утверждаете, что Кай был в безопасности, да?

Он едва чаем не поперхнулся от такого вопроса. Посмотрел на меня. Посмотрел на Рэй. Затем почему-то покосился на недовольную Фэн. Тяжело вздохнул, прошептал что-то невнятное про драконов и, наконец-то, ответил:

— Каждый может ошибиться, юная Рэй. А я так вообще — старый, больной человек — какой с меня спрос? — виновато прокряхтел он, будто и правда простой старик. — Я ведь говорил, что в этом царстве мои силы очень ограничены, верно? А с другой стороны — Кай жив, здоров и даже пробудил родословную… Будем считать это еще одним уроком.

— Вы великолепный наставник, — хмыкнул я, вспомнив подробности недавнего допроса. — Кстати, Рэй, раз уж на то пошло, я тут нашел парочку интересных артефактов. Через барьер, так и вовсе целый небожитель меня увидеть не смог.

— Не смешно, — фыркнул Оробай. — Это проклятые артефакты, Кай. Наследие минувшей эпохи. Будешь их использовать — одними острыми ушами не отделаешься.

— А что не так с моими ушами? — тут же ощупал я означенные органы. — Вполне нормальные уши, между прочим.

— Господин Кай, не переживайте! — попыталась Рэй успокоить меня. — Вы теперь очень красивый!

— Теперь? — удивленно покосился я на нее.

И не успела Рэй ответить, как Фэн и Оробай на пару решили поупражняться в остроумии. Обижался ли я на них? Нет. На самом деле, это было даже забавно. А главное — как-то сам собой отошел на задний план мой конфликт с практиком ядра. Ну было и было — чего попусту воздух сотрясать? Главное, что я выжил, да. По крайней мере, Рэй и Фэн, кажется, успокоились…

Как я дошел до своей комнаты я не особо помню. Усталость навалилась как-то резко, неожиданно. Вот в один момент я перешучиваюсь с Фэн, а вот едва не засыпаю, держа в руках пиалу. Чаепитие пришлось резко свернуть — Оробай сказал, что после пробуждения родословной мне нужен отдых. И, пекло, он был прав! У меня было такое чувство, что я могу проспать целую вечность. Спасибо хоть до кровати добраться успел.

А проснувшись, я тут же расплылся в улыбке. Нет, меня не окружала толпа полуголых красоток. И даже горы духовных камней перед кроватью никто не сложил. Зато одна моя техника наконец-то заработала после всех изменений. Система. Ну-ка, какие сюрпризы ты мне преподнесешь?

Глава 3

Адаптация системы завершена!

Статус пользователя обновлен!

Доступны новые функции системы!

Когда я открыл глаза, эта табличка уже висела перед глазами. Что уж сказать, утро для меня началось с хороших новостей. Хотя, судя по тому, что я вижу за окном, уже полдень давно прошел, но… Я только проснулся, а значит для меня еще утро. Может же глава целой секты побыть иногда немного самодуром, верно?

Первым делом я решил проверить… Нет, не системный статус, хотя и очень хотелось. Первым делом я проверил состояние собственного духовного тела. А то битвы на пределе возможностей, пробуждение родословной, ранения — мало ли что могло случиться? Вдруг какие-то последствия решили проявиться лишь спустя некоторое время? И только удостоверившись, что все в порядке я наконец-то открыл заветное окошко статуса.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 62817/62817

Ранг: Пробужденный (3/3)

Техники:

*Реквием Небесного Пламени *

Ранг: небесный+

Уровень ⅝ (1/100 Небесной Ци)

*Рыцарь-феникс*

Ранг: небесный+

Уровень 4/7 (89/1000000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50% сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Дар Феникса — увеличивает контроль над огненной стихией и сопротивляемость всем негативным эффектам.

Свет Иного Неба — ваш запас духовной силы и ее эффективность значительно увеличены. Вы способны самостоятельно генерировать Ци.

Неутомимый дух — скорость вашего естественного восполнения Ци увеличена в два раза.

Закалка Небесным Пламенем — ваше духовное тело значительно окрепло и может выдержать колоссальные нагрузки. Ваш запас Ци значительно увеличен. Яды и токсины вплоть до духовного ранга включительно не способны нанести вам вред, а влияние негативных энергий на вас значительно ослаблено.

Пламенный чаромант — сила и стабильность ваших формаций значительно увеличена, а духовное тело испытывает меньше нагрузок при работе с ними. Ваше духовное чутье колоссально усилено и может сравниться с чутьем духовных зверей.

Первое, что бросилось в глаза — это конечно же изрядно возросший запас Ци. Пекло, да у меня теперь резерв больше, чем у некоторых практиков ядра! Как там Оробай когда-то говорил? У только прорвавшихся на этот уровень культиваторов норма резерва составляет от тридцати до пятидесяти тысяч Ци? Ха, я еще не прорвался, а уже эту норму переплюнул! Правда, у практиков ядра есть бонус в виде огромной скорости восстановления этого самого резерва, но это уже другая история.

Следующими в глаза бросились изменения в самих техниках. И вот тут все было уже не так однозначно. Нет, появившийся плюс рядом с рангом моей основной техники — это хорошо. Это значит, что Реквием Небесного Пламени не только стал сильнее, но и увеличил свой потенциал развития. Вон, даже максимальный уровень техники неожиданно до восьмого подскочил. Действительно неожиданно! Тот факт, что текущий уровень техники вырос — это тоже хорошо… Нет, это даже отлично! Но вот какой ценой…

Рой Гибельного Пламени исчез из списка моих техник. Исчез, и даже без подсказок системы я понимал, почему это произошло. Во время пробуждения родословной я каким-то образом умудрился скормить Рой своей основной технике. Не объединить, нет, а именно скормить. В тот момент я буквально уничтожил свою технику, только чтобы извлечь из нее эссенцию Смерти. Извлечь и направить в Реквием.

Собственно, именно поэтому Реквием Небесного Пламени и усилился. И именно поэтому я смог соединить пламя жизни и гибельное пламя воедино. Родословная не сделала все за меня, а лишь дала возможность сотворить нечто подобное… И я от этой возможности отказываться не стал. Жизнь и смерть, да. Теперь моя основная техника каким-то чудом совмещает оба этих аспекта. Белое пламя с алыми искрами появилось не просто так. Увы, у всего есть цена.

К счастью, я, можно сказать, отделался легким испугом. Да, технику я потерял, но локус остался цел, а значит, я легко могу его использовать вновь. Хоть тот же Рой восстановлю — было бы желание. Или использую одну из тех техник, что мы придумали вместе с Оробаем уже здесь. Была там парочка особенно разрушительных боевых техник…

Впрочем, сложности с Реквиемом Небесного Пламени на этом не заканчивались. Скажем так, система припрятала для меня еще один подвох. Я теперь не мог как раньше просто потратить горку духовных камней и повысить ранг своей основной техники. Нет, теперь, чтобы повысить уровень техники мне нужна была Небесная Ци! Система, что это за подстава, а?

Ваша основная техника совершила качественный рывок. Требования для дальнейшего развития возросли!

Вы можете конвертировать свою Ци в Небесную Ци.

Курс конвертации: 1 к 1.000.000

Система быстро отреагировала на мое возмущение. Правда, легче мне от этого не стало. Простенький математический подсчет позволили мне вычислить, что для следующего уровня Реквиема Небесного Пламени мне нужно потратить девяносто девять миллионов Ци! И это я молчу о том, что у меня в шкале прогресса уже откуда-то взялась единичка Небесной Ци, а иначе было бы все сто миллионов. Пекло… Интересно, а в казне Цветущего Лотоса хватит духовных камней, чтобы поднять мою технику хотя бы на один уровень? Ну так, на случай если мне вдруг доведется случайно попасть в их сокровищницу.

Качество Ци духовных камней ниже, чем качество Ци пользователя!

Курс конвертации духовных камней в Небесную Ци: 1 к 2.400.000 (зависит от качества духовных камней)

Обрадовала меня система очередным сообщением. Что ж, наверное, это здорово, да? Наверное, надо радоваться, что у меня теперь такая качественная и мощная Ци… И нет, это даже не сарказм сейчас был. Я зажег над ладонью сгусток белого пламени с алыми прожилками. Нет, я точно ни о чем не жалею. А небесная Ци… Как-нибудь, да найду.

Впрочем, на этом сюрпризы с техниками не закончились. Мой доспех рыцаря-феникса вдруг решил сменить название. Теперь это не доспех, а просто техника Рыцаря-Феникса. И, пекло, это было логично! Потому как «просто доспех» она по всем параметрам переросла, став буквально продолжением меня. Я ведь уже успел использовать эту технику и знаю о чем говорю. Она стала тратить меньше сил, но при этом стала даже эффективнее, чем раньше. Видимо, это система и обозвала повышением сродства с техниками?

Ну и главное изменение — у меня появился новый талант. Именно так система обозначила пробудившуюся родословную. Она его даже специально его в отдельное уведомление вывела, чтобы я не пропустил.

Получен новый талант: Родословная Феникса

Родословная Феникса — Удваивает ваш запас Ци и значительно облегчает контроль над ней. Обостряет духовные чувства. Улучшает качество духовной силы в 1.3 раз. Увеличивает мощь огненных техник на 200%. Позволяет подсознательно чувствовать свойства алхимических ингредиентов. Повышает шанс успешной реинкарнации.

???????????????

И, если честно, тут мне система ничего нового не сказала. Я и так успел на себе ощутить все изменения, которые привнесла родословная. Запас Ци, духовное чувство, мощь техник… Единственное — не успел опробовать свой талант к алхимии, но про склонность фениксов к этому искусству я и раньше знал, так что и тут без сюрпризов. Ну и точные циферки полученного усиления тоже приятно знать.

Наверняка что-то интересное скрывалось под знаками вопроса, но раскрывать загадку система не спешила. Только в очередной раз напомнила мне, что я застоялся на уровне меридиан.

Развивайтесь, чтобы открыть больше возможностей родословной!

Да помню я, что нужно развиваться. Мне больше интересно, почему в описании ничего не сказано про мою изменившуюся внешность? Эта часть скрывается под знаками вопроса? Или системе и так нормально и ничего странного она в этом не видит? Да и вообще, на пробудившуюся родословную система отреагировала как-то… Обыденно, что ли?

Вот где в справке хоть что-то о том, как я пламя жизни и гибельное пламя объединил? Я же знаю, что без родословной у меня бы это получилось примерно никак и скорее всего со смертельным для меня исходом. А нет, система ничего про это не пишет, только выдает свою коронную фразу.

Развивайтесь, чтобы открыть больше возможностей родословной!

Кхм, намек понял. Сегодня же прочитаю Фолиант Мертвого Солнца. Или попрошу кого-нибудь прочитать его мне вслух, чтобы меня внутрь не затянуло, если уж на то пошло. Рэй, например. А что, ей тоже будет полезно узнать новый метод прорыва. Только для начала ее надо бы найти, а для этого нужно как минимум встать с кровати. А то я уже почти час валяюсь и просто разглядываю окошки системы на предмет добыть еще немного информации.

Просто встать с мягкой и удобной кровати оказалось намного тяжелее, чем я думал. К счастью, закаленная воля культиватора позволила мне преодолеть это тяжкое испытание… И нет, я не стал лентяем-лежебокой. Это все пережитый стресс и накопившаяся усталость. Да-да, именно так.

Стоило мне выйти из покоев, как я тут же наткнулся на одну милую птаху. Она устроилась на окне, прямо напротив моих дверей, будто специально ждала меня. Хотя, почему «будто»? Скорее всего, она реально здесь меня и ждала. Интересно, почему внутрь не прокралась, как обычно? Так-то она еще с Морозной Гряды привыкла со мной в одной комнате жить и ничего такого в этом не видела.

— Кай, ты очнулся! — радостно воскликнула Фэн, стоило ей завидеть меня.

— Привет, — кивнул я птахе. — Ты давно меня ждешь?

— Давно… Мы все тебя давно ждем, — печально посмотрела она на меня. — Ты спал почти три года, Кай.

— Три года?! — выпучился я на нее.

Нет, ну теоретически это возможно… Хотя нет… Или все же да? Пекло, еще и Фэн смотрит так печально своими огромными глазами.

— Да, Кай. Три года. Рэй давно прорвалась на уровень ядра и стала главой секты вместо тебя. Оробай уже захватил Башню. Ну а я… Пхах! — не выдержала Фэн и начала натурально ржать. — Купился! Нет, ну ты бы видел сейчас свое лицо, а! Ахахаха!!!

— И долго ты эту шутку придумывала? — недовольно посмотрел я на нее. Правда, глядя как мелкая птаха заливисто хихикает я и сам не удержался от улыбки.

— Нет, — хихикнула она. — Только что. Правда же смешно получилось, да? Ты же поверил?

— Поверил, поверил, — хмыкнул я. — Так сколько я на самом деле спал?

— Ну, ты правда долго спал. Не три года, конечно, но три дня точно. Мы волновались, — вздохнула она. — Как ты себя чувствуешь?

— Будто заново родился, — вполне честно ответил я. — Хоть сейчас готов на уровень ядра прорываться.

— Кхем, — от неожиданности закашлялась Фэн. — Ну ты это… Не спеши так. Обдумай все хорошенько. Но если что мы с Рэй тоже готовы… Прорываться, да. С тобой. А то ты в одиночку глупостей натворишь, ух! Должен же тебя кто-то выручать, да?

— Ты и правда готова перейти на уровень ядра? — проигнорировал я ее подколку.

— Сказала же, что да. Чего переспрашиваешь? С такими ушами, ты еще и слышать плохо стал? — чуть смущенно ответила она и поспешила сменить тему. — И вообще, пойдем, найдем Оробая он тебя зачем-то искал.

* * *

— Вот это, ученик, я и называю умением планировать, — довольно улыбнулся Оробай, глядя вниз.

— Ой, да ладно вам! — хмыкнул я. — Вы же и сами не знали, что так получится, я прав?

— Возможно, — пожал плечами Оробай. — Но плох тот план, который рушится от малейшего давления обстоятельств. Нужно уметь быть гибким и подстраиваться под меняющийся мир. И использовать эти изменения себе на пользу, конечно.

Дело в том, что Оробай и правда искал меня. У него для меня было небольшое, но очень срочное поручение. Приключение на двадцать минут, ага. Он мне даже передохнуть не дал, а с Рэй я едва успел перекинуться парой слов, как мы с ним отправились в путь.

Цель нашего путешествия оказалась недалеко за городом. Действительно недалеко — я даже налетаться вдоволь не успел. И стоило нам прибыть на место, как я имел удовольствие увидеть с высоты птичьего полета очередного Вечного. Самого странного Вечного, которого мне только доводилось встречать.

Начать хотя бы с того, что тварь была просто огромна. Размером с пару стадионов минимум. И выглядела она просто отвратительно. Все ее тело было подобно луже смолы, в которой то тут, то там мелькали оскаленные пасти и горящие ненавистью глаза. Подобно амебе, она медленно двигалась вперед, по направлению к городу. А еще от твари тянуло силой, сравнимой с практиком уровня ядра.

— Это… — скривился я, указывая на извивающуюся внизу тварь.

— Это — твоя цель. Будь любезен, уничтожь тварь, пока она не наделала бед, — кивнул вниз Оробай. — Ну а я посмотрю, чего ты действительно сумел достичь после пробуждения родословной.

— Очередной экзамен? — понятливо кивнул я, без лишних разговоров начиная плести атакующую формацию. Но закончить ее не успел. Вечный тоже заметил нас и решил атаковать первым.

Смола, заменившая ему плоть пошла волнами и из его тела на невероятной скорости тут же выстрелили сотни шипов. Проблема была в том, что я был быстрее и просто сместился на десяток метров в сторону. Что я, дурак что ли, тратить Ци на барьеры, когда можно просто уклониться? Тем более, что большая часть шипов почему-то летела именно в Оробая, который как раз и использовал какой-то барьер.

— Оно не боится, — нахмурился я, помня какой эффект моя аура оказывает на Вечных. — Почему?

— Вероятно, часть памяти сохранилась и ненависть перевешивает страх, — кивнул Оробай. — Видишь ли, Кай, этот Вечный когда-то был тем самым практиком, который имел неосторожность напасть на тебя и был отправлен в Фолиант.

— Чего?! — воскликнул я, глядя на чудовище, бесновавшееся внизу.

И, усмехнувшись, Оробай принялся за рассказ. Оказывается, тот практик и правда послушал совета и за три дня умудрился сбежать из города. Оно и не удивительно — остаться без своих сил в месте, где полным полно твоих врагов — все равно, что подписать себе смертный приговор. Так что выбор у него был невелик и побег — самый логичный из доступных вариантов.

Правда, перед этим он успел получить от Оробая некий маячок — старый практик был не дурак и не собирался давать врагам возможность просто разгуливать, где им хочется. Нет, он решил за ним на всякий случай проследить. Так вот, если верить Оробаю, то этот практик решил во что бы то ни стало вернуть себе свои силы. И не нашел способа лучше, чем использовать источник проклятой Ци. Тот самый, из которой в итоге получают амброзию.

Что самое удивительное, такой источник нашелся неподалёку от города. Спрятанный под барьерами, чтобы никто посторонний не нашел, он и стал целью озлобленного практика. План у него был простой — нырнуть с головой в источник, а там проклятая Ци просто вымыла бы все барьеры из духовного тела.

По словам Оробая, шансы скинуть ограничения у него и правда были. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Или он вернет свои силы, или превратится в Вечного. И для большинства практиков это было более, чем приемлемо. Для многих лишиться духовной силы было даже хуже, чем умереть, так что ничего удивительного, что он решился рискнуть.

Все это я слушал, одновременно поливая монстра градом ударов и уворачиваясь от ответных атак. Я бы не сказал, что Вечный был очень силен, особенно если сравнивать с тем же железномордым, но вот его живучесть просто поражала воображение.

Проверенная формация испепеления проделала в нем огромную дыру, на которую он даже внимания не обратил! Мало того, эта дыра еще и начала медленно зарастать, несмотря на то, что Пламя Жизни вроде как должно этому очень мешать. На град из огненных стрел тварь будто бы и вовсе внимания не обращала, а создать что-то мощнее у меня просто не было времени. Шипы — это еще полбеды, но вот когда Вечный стал поливать меня темными лучами из глаз — вот тогда и начались сложности. Если от шипов у меня без проблем получалось уклоняться, то вот лучи были быстрее… Намного быстрее. И били точно в цель.

Зато получилось в боевых условиях проверить технику Рыцаря- Феникса. Доспех, который теперь ощущался словно вторая кожа с гордостью прошел испытание и даже духовной силы на поддержание потребовал не особо много. Можно сказать, что у нас с Вечным был паритет — он не мог убить меня, а я его. По крайней мере, мы не могли сделать это быстро. И еще было непонятно, кому их нас выгоднее бой на истощение — мне или ему.

— Учитель, не хотите присоединиться? — покосился я на Оробая, который просто завис в стороне и наблюдал.

— Нет, — хмыкнул он. — Я же сказал, что хочу тебя проверить. Но совет могу дать — перестань сдерживаться. Этот Вечный может и бывший практик ядра, но в нынешнем состоянии он тебе не ровня. Кстати, ты уже подумал о закалке тела? Я не тороплю, но без нее тебе не прорваться на уровень ядра.

— А вы точно сейчас хотите об этом поговорить? — посмотрел я на него, за что тут же и поплатился.

Отвлекшись на Оробая, я не заметил один из шипов и он на полной скорости ударил по моему доспеху. Две тысячи Ци как корова языком слизала и это всего за один удар!

— А почему нет? — усмехнулся он, будто не замечая десятка шипов, что ударились в его барьер. — Помнишь, я как-то говорил, что ты сам того не зная нашел способ продолжить закалку?

— Помню, — кивнул я, создавая очередную формацию испепеления. — Стоп, этот разговор, Вечный… Не хотите ли вы сказать, что я могу продолжить закалку с помощью амброзии?!

— Интересная мысль. А что может даже… — протянул Оробай, но резко оборвал сам себя. — Нет, это слишком рискованно. Вообще-то я имел в виду пчел.

— Пчел? — недоуменно спросил я, взлетая на сотню метров вверх.

Я решил вновь использовать формацию испепеления, но на этот раз сделать ее побольше. Намного больше, размером с эту огромную тушу Вечного, если быть точным. Не факт, что получится, но Оробай ведь сказал мне не сдерживаться, верно?

— Пчел, — продолжил тем временем учитель, с любопытством глядя вниз. — Видишь ли, это необычные пчелы и они несут очень необычный мед. По правде сказать, даже в высшем мире многие считают его деликатесом… Но главное, что для развития королевы улья они создают совершенно уникальное вещество. С его помощью даже самый бесталанный практик может прорваться к уровню ядра… С небольшими мутациями, конечно, но сам факт уже поражает. И с помощью этого же вещества ты можешь пройти закалку тела. Всего-то и нужно, что пробраться в улей и добыть немного… И, Кай, твоя формация сейчас распадется.

Словно в подтверждение его слов столь тщательно выстраиваемая формация испепеления просто рассыпалась безобидными искрами, унося с собой почти четверть моего резерва. Пекло, не удержал. Не то, чтобы было принципиально невозможно настолько ее увеличить, но моих способностей на такое пока что не хватало.

— Ученик, позволь я повторю свой совет — не сдерживайся, — усмехнулся Оробай. — И еще кое-что. Боевые формации хороши против равных или тех, кто сильнее. Не стоит все излишне переусложнять.

Я не понял, он мне сейчас предлагает Вечного просто сырой Ци залить? Или стоп! Я же не говорил Оробаю, что единственная изученная мной боевая техника канула в небытие, а новых я изучить не успел. А с другой стороны, может она мне и не нужна? Может, Оробай прав и мне просто не надо сдерживаться, а ударить во всю доступную мне мощь? Тем более, что Реквием Небесного Пламени никуда не делся, только сильнее стал. А значит, стал сильнее и мой коронный прием. Сжигание Ци.

Духовная сила вспыхнула вокруг меня, расходясь тонкими нитями к бурлящей туше Вечного. Он, почуяв неладное принялся атаковать меня с утроенной силой, но все его атаки просто разбивались об мой доспех. Я же тем временем смог настроиться на его Ци, ощутить его духовное тело и дал своей силе одну простую команду. Гори! И мир вспыхнул в потоках бело-алого пламени…

Вечный замер. Тысячи глаз полных ярости, страха и боли уставились на меня. А потом чёрная смоль, заменившая ему плоть вдруг стала распадаться, обращаясь белоснежным прахом. Раньше я бы так не смог. Духовное тело вообще-то имеет свойство сопротивляться внешним воздействиям, но тут совпало сразу два фактора. Моя Ци была чище и лучше, чем у моего врага. А еще он был Вечным и я буквально был его природным антагонистом.

— Хорошо, — кивнул Оробай. — Не совсем то, чего я от тебя ожидал, но все равно хорошо. И еще один совет — изучи ты уже боевые техники. У тебя семь локусов, три из них, как я вижу пустуют. Какой смысл создавать техники, если ты отказываешься их применять?

— Я изучу. В самое ближайшее время, — на полном серьезе кивнул я.

Потому как и правда, хватит ждать непонятно чего. Жизнь показала, что она не будет ждать, пока я добьюсь непонятного мне самому идеала. Сила мне нужна, что называется, еще вчера, а техники — это и есть сила. Особенно небесного ранга, да. Я уже на собственной шкуре убедился, какую мощь они из себя представляют в руках практика уровня ядра.

— Правильное решение, — кивнул Оробай. — Пусть и дошло оно до тебя через… Кхм, тумаки, да. И с закалкой тоже не тяни. Даже я не знаю, сколько еще Башня будет стоять именно с такой конфигурацией этажей.

— Так что, возвращаемся в секту?

— Нет, сначала мы проверим сам источник. Вряд ли там сейчас найдется что-то интересное, но учитывая его расположение, я не думаю, что его оставят просто стоять. Знаю я пару приемов для удаленного наблюдения, — усмехнулся он. — Устроим с тобой ловлю на живца.

Я лишь кивнул, отправившись вслед за ним. Что ж, с закалкой и правда надо что-то решать, но пчелы? Соваться в логово этих зверюг? Нет, Оробай, конечно, прав и завершить закалку нужно, но вариант с пчелами мне не нравится совершенно. И на мое счастье, у меня как раз есть идея, как завершить закалку, не влезая с головой в пчелиную войну…

Глава 4

— Кай, а ты точно уверен? — в очередной раз спросила меня Фэн.

— Точно, — кивнул я. — Не переживай, все нормально будет… Наверное.

— Потому что знаешь, не такие уж те пчелы и страшные были, — нервно усмехнулась птаха, покосившись на жижу, бурлившую в котле.

О да, жижа! То самое ядовитое варево, в котором я проходил закалку тела, ни капли не потеряло своих свойств. Как пошутил Оробай, при желании мы могли бы этим котлом половину Города на тот свет отправить, включая сильнейших практиков ядра… Хотя, может он и не шутил, да. Кто же его разберет?

В любом случае, несмотря на всю токсичность и смертельную опасность у этой жижи есть один существенный недостаток. Она меня больше не берет! Разве что глаза слегка пощипывает, но этого явно мало, чтобы продолжить закалку. Я проверял. А закалку мне завершить надо, и чем скорее, тем лучше. Благо, у меня появилась замечательная идея, как это провернуть.

Сам того не подозревая Оробай подкинул мне просто замечательную идею. Он тогда сказал, что проходить закалку с амброзией теоретически возможно, пусть и слишком опасно и у меня в голове сложился пазл. Нет, использовать амброзию я все равно не собирался — меня от того флера Ци, что она излучает чуть ли не тошнит. Добровольно лезть во что-то такое — я еще не настолько отчаялся. Тем более, что у меня было кое-что получше. Один интересный кинжал, который буквально разъедал духовное тело с недавних пор лежал у меня в кольце.

Жнец. Наследие секты Ночного клинка, тот самый артефакт, что едва не отправил меня на тот свет. Кинжал, что способен убить даже практика ядра. Стоит нанести им хоть малейший порез, как в жертву тут же попадает самая ядреная и токсичная Ци, которую я только встречал. И эту Ци я собирался обратить себе на пользу.

Это было даже забавно — кинжал стал буквально иллюстрацией к фразе «что нас не убивает, то делает сильнее». Сначала он чуть не прикончил меня и я смог пробудить родословную. Теперь вот я использую его, чтобы закончить закалку. Правда, не все одобряли мой почти что гениальный план…

— Ученик, не буду скрывать, мне и самому интересно, что из этого в итоге выйдет, — протянул Оробай. — Но ты уверен, что справишься? Учти, если что-то вдруг пойдет не по плану, то даже я не смогу тебе ничем помочь. Мне будет жаль терять тебя вот так.

— Мы с вами уже все проверили, — усмехнулся я. — Шесть раз проверили, дальше смысла тянуть нет. А мёд, если что, можно просто купить, я уже узнавал. Несколько практиков умудрились пробраться в улей и сбежать с добычей.

— Да не нужен мне этот мед! — отмахнулся Оробай. Правда, огонек интереса в его глазах я все равно заметил.

Угу, мы далеко не единственные, кто добрался до этажа с пчёлами. Все же первые этажи ничего особенного опасного из себя не представляли, так что особого труда подняться выше практикам не составило. Правда, внезапно, большинство гордых покорителей Башни принялись проклинать этот этаж и просто отказывались идти в Башню в этом цикле.

Видите ли эти пчелы совсем с ума посходили и нападают на всех подряд! А когда на тебя нападает насекомое размером с лошадь, да еще и по силам сопоставимое с пиком меридиан, ты трижды подумаешь, прежде чем соваться в место их обитания. И это я уже молчу о том, что рядом с самими ульями легко можно было встретить пчел-стражей, а не работниц… Этакие эволюционировавшие версии насекомых-переростков. Эволюционировавшие до уровня ядра, между прочим!

И вот в такое место мне изначально и предлагал отправиться Оробай. Нет, шанс на успех у нас был. Особенно, если не прорываться с боем, а использовать мозги и скрытность. Угу, я даже план действий прикинул на всякий случай, и заключался он в том, чтобы просто отправить Фэн внутрь улья и надеяться, что ее артефакт и техника сокрытия не подведут. Такой себе план, если честно. Просто так рисковать птахой мне не хотелось совершенно, о чем я Оробаю прямо и сказал, а заодно и озвучил придуманную мной альтернативу.

Не то, чтобы он был доволен моим решением, но и препятствовать не стал. Наоборот, дал пару очень дельных советов, за что ему огромное спасибо. И очень внимательно наблюдал за всеми моими приготовлениями. А еще он откуда-то достал несколько капель яда небесного ранга и подарил их мне. Правда, капли эти почему-то уже были замешаны в чае, но хороший чай ядовитой жиже точно не повредит. Жаль только, что этого все равно не хватило, чтобы пробить мое сопротивление и продолжить закалку.

— Это безумие, — просто сказала Рэй, глядя на меня. — Артефакты Ночных Клинков еще никому добра не приносили. Наследие этой секты многие считают проклятым и по сей день не просто так.

Да, они почему-то все собрались рядом с котлом и своими опасениями пытались посеять зерно сомнения в мой разум. Нет, я понимаю, что они это не специально и просто переживают за меня, но легче от этого не становилось.

— Ты же сама сказала, что сможешь выделить для меня Ци из этого кинжала? — кивнул я на клинок, что девушка нервно сжимала в руках.

— Да, но только потому, что изначально вы вообще им хотели себя ранить! — возмутилась Рэй, недовольно зыркнув на меня. — И это уж точно каким-то безумием попахивает! Вы же совсем не смогли бы контролировать количество пагубной Ци!

Я лишь неловко улыбнулся, не став упоминать тот факт, что вообще-то успел им пару раз себя кольнуть. Не сильно, лишь до небольшой царапины на мизинце. Расчет был прост — я хотел проверить, смогу ли теперь, после пробуждения родословной, сопротивляться тлетворному влиянию этой Ци. А в случае если нет… Что ж, замедлить ее распространение я бы точно смог, а там и избавиться от места заражения было бы не проблемой. А новый мизинец, если что, можно легко при помощи Пламени Жизни отрастить. Или использовать специальные пилюли.

К счастью, ничего отрубать не понадобилось. Я справился своими силами, пусть и не сказать, что получилось у меня это легко. Всего-то капля чужеродной Ци, но у меня было такое чувство, что я снова сражаюсь с Вечным уровня ядра! По крайней мере, духовной силы у меня ушло примерно столько же, если не больше.

— Я справлюсь, — улыбнулся я, делая решительный шаг по направлению к котлу. — Эм, а вы так и будете смотреть? Если что, этот яд без проблем растворит одежду, так что я буду голым.

Не то, чтобы я чего-то там стеснялся, но мало ли как это воспримут другие? Фэн, например, ни капли не смутилась и лишь что-то насмешливо фыркнула. А вот Рэй резко покраснела, а затем посмотрела на меня. Перевела взгляд на темную, бурлящую жижу. Покрутила в руках кинжал, и снова неуверенно посмотрела на меня.

— А как я по вашему должна Ци в котел поддавать, а? — недовольно воскликнула Рэй. — Лезьте уже в котел, господин Кай. Тем более, что ваше, эм, варево не прозрачное, а окунаться в него вы должны с головой.

— Извращенцы, — тихо хмыкнула Фэн, правда ее все равно все услышали.

— Ну что ты, Фэн, не стоит их смущать, — усмехнулся Оробай. — Хотя знаешь, подавать смертельный яд в котел… Такое не каждому супругу доверить можно, хехе. Жизнь Кая сейчас буквально зависит от действий Рэй, а ты смотри — он ни капли не волнуется. Только печется, как бы не смутить юную деву видом своего тела. Вот я в его годы…

— Учитель, — перебил я Оробая.

А то от его речи Рэй покраснела и, кажется, начала переживать. А такого никому из нас точно не надо. В конце концов, Оробай прав — от ее мастерства в работе с артефактами сейчас во многом зависит успех всего предприятия. И лишнее волнение сейчас никому не нужно. И так все на взводе.

— Рэй, не слушай Оробая, я в тебя верю. Фэн — если что-то пойдет не так — заморозь жижу, чтобы она не испарилась и не опустошила половину города. Учитель, — чуть помедлил я, глядя на немного взволнованного практика. — Не смущайте Рэй, пожалуйста. А в остальном, все как договаривались.

Выдав эту проникновенную речь, я полез в котел. Забавный факт, именно на этой бурлящей жиже я и смог проверить эффект родословной, связанный с алхимией. У меня появилось что-то вроде расширенного духовного чутья на всякие составы и ингредиенты. И это чутье буквально орало мне не лезть к котлу, потому как дрянь, бурлящая в нем, опасна для всего живого.

Что-то подобное, должно быть ощущала и Фэн, судя по взглядам, что она кидала на котел. Ее вообще эта жижа нервировала чуть ли не больше, чем всех присутствующих, отчего она и хотела для начала попробовать вариант с пчелами. Она даже пыталась заверить меня, что без проблем проникнет в улей и вернется с добычей, но лишний раз рисковать птахой я себе позволить не мог.

Первое впечатление от погружения в котел было довольно… Приятным. Да, внешне жижа выглядела очень отталкивающе, но лично я ощущал себя так, будто погрузился в большую и теплую ванну. Или даже джакузи, учитывая, что жижа активно бурлила. Спасибо сопротивлению ядам, да. Любой нормальный практик эту ванну бы просто не пережил, а я мог просто полежать и расслабиться… Ровно до того момента, пока в дело не вступила Рэй.

Каплю Ци из кинжала я заметил сразу. Она была даже меньше той, что я занес себе, когда тестировал идею на мизинце… Вот только эта капля вполне ожидаемо прореагировала с жижей в котле и меня тут же скрутила дикая боль! Тёплая ванна? О, нет теперь я ощущал себя так, будто меня погрузили в раскаленную лаву и она медленно разъедала мою кожу! От боли я не сдержался и закричал… Попытался закричать. Ведь вообще-то я с головой погрузился в котел и открыв рот умудрился хлебнуть ядовитой жижи.

Пекло, как же больно! Появилось малодушное желание бросить все и реально вернутся к варианту с пчелами, но я смог перебороть себя. Благо, я наконец-то приступил ко второй части плана и достал из кольца тетрадь с техникой и горсть кристаллов Земной Ци, тут же отдав приказ системе действовать.

Продвинутая техника Закалки Тела

Увеличивает физические характеристики пользователя и незначительно изменяет ток внутренних энергий.

Стоимость изучения: 100 Земной Ци

Внимание! При изучении требуется прямой контроль со стороны пользователя!

Внимание! Для изучения требуется агрессивная внешняя среда высокой токсичности!

Системное окошко выскочило перед глазами лишь на жалкую долю секунды, но я тут же отмахнулся от него, сосредоточившись на контроле потоков Ци. Увы, при закалке система не будет все делать за меня. Она лишь поможет использовать земную Ци, но вот распределять ее по телу должен я сам. И даже с учетом пробужденной родословной, это было ничуть не легче, чем раньше. Скорее наоборот, из-за жгучей боли сложность только возросла!

Впрочем, неожиданным такой поворот событий для меня тоже не стал. Все же я готовился к чему-то подобному — не зря привлек Оробая и Рэй к помощи в доработке техники. Без советов Оробая я и правда мог бы легко погубить сам себя, а без филигранного контроля Рэй над артефактами, вся затея была бы просто лишена смысла. Она была права — я бы никак не смог нормально контролировать поток Ци из кинжала и одновременно применять технику закалки.

В какой-то момент боль начала уходить. Мое тело постепенно адаптировалось к яду, стало сильнее… Закалилось. Я почувствовал, что первый из пяти этапов почти подошел к концу. И действительно, всего через секунду перед глазами появилась долгожданная табличка, а боль ушла окончательно.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 6/10

Я тут же поднял голову из жижы, делая вдох и подавая Рэй условленный сигнал. Да, метод придуманный мной был хорош всем, кроме одной маленькой детали. Мне нужно было закончить все ступени освоения техники за один раз, без перерывов. И теперь даже мне эта идея не казалась такой уж хорошей, но отказываться от нее было уже поздно.

Рэй не сплоховала и я почувствовал, как в котле появляется сразу две капли чужеродной Ци. Боль тут же вернулась и стала стремительно усиливаться. Мышцы свело судорогой — казалось яд проник даже в них. Я дёргался в котле, борясь с желанием выпрыгнуть, но закалку продолжал. Это было больно, но даже не близко с тем, что я пережил во время пробуждения родословной.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 7/10

Глоток воздуха, очередной сигнал для Рэй. Три капли Ци. На этот раз я не дергался — просто не мог. Заболели сами кости. Кажется, даже зубы стали нестерпимо ныть. У меня просто не было иного выбора, кроме как продолжать закалку. И когда я закончил этот этап, даже глоток воздуха дался мне с трудом.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 8/10

Четыре капли Ци. Сначала не болело ничего. Долгую секунду я не мог понять, в чем же кроется подвох, а потом мир просто исчез. Я оказался в кромешной тьме, без зрения, слуха или осязания. Была только боль. На этой ступени закалки яд поразил сами нервы…

И как же хорошо, что контролировать Ци я мог и без физического тела, лишь духовным. Правда, в тот момент мне начало казаться, будто я схожу с ума. Будто я провел в котле не десяток минут, а часы, дни и даже годы. Что мир снаружи исчез и мне уже не надо бороться. Что ничего, кроме моего угасающего сознания просто нет. И все это время я каким-то чудом не ослаблял контроля над Земной Ци. Я помнил улыбку Рэй, милую мордаху Фэн и даже хитрую ухмылку Оробая. Они ждали меня там, снаружи. И я просто не мог их сейчас подвести.

Как закончилась эта пытка я и сам не понял. Просто в один миг я вновь смог услышать шум окружающего мира, почувствовать обжигающий жар котла. И мне даже не нужно было оповещение от системы, чтобы понять, что до конца моей пытки осталось сделать всего один, но очень важный шаг.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 9/10

Глоток воздуха, условный сигнал. В этот раз все началось с малого. Сначала стало жечь кожу. Потом яд дошел до мышц. Следом кости вновь прострелило болью и почти мгновенно мир вновь исчез. Я не отвлекался ни на что, стараясь правильно распределять потоки Земной Ци, вот только что-то явно пошло не так.

На этот раз яд не остановился лишь на физическом теле. Он пошел дальше и каким-то неведомым образом просочился в тело духовное. Какого пекла?! Так быть не должно! Медленно, капля за каплей, но мой контроль над собственной Ци стал ослабевать. А вот боль… Боль с каждой секундой лишь нарастала. А что самое паршивое, мое духовное чувство будто бы тоже стало слабеть и затухать.

Ну нет, я так просто не умру! Я напрягал последние силы, лишь бы не дать нарушиться потоку Ци. Я чувствовал, что еще немножко и все закончится. Что боль — просто иллюзия и в данный момент я становлюсь лишь сильнее и крепче! Что спустя мгновение она отступит и я закончу эту демонову закалку раз и навсегда, а потом прорвусь на уровень ядра!

Вот только секунда шла за секундой, а боль не становилась слабее. Я продолжал бороться с подступающей слабостью, лишенный всех чувств, цепляясь за слабенький лучик надежды. А затем ко мне вдруг резко вернулись чувства. Вот только это не были чувства физического тела.

Я вновь очутился в Белом Ничто. Мое Море Души было на удивление спокойным, учитывая что снаружи я находился практически на грани смерти. И единственное, что в данный момент выделялось на фоне белоснежных просторов моего внутреннего мира — это до боли знакомая фигура человека, что сейчас с интересом разглядывал меня. Человека, как две капли воды похожего на меня самого.

— Давно не виделись, Кай, — усмехнулся мой двойник. — Поговорим?

Глава 5

— Ты кто такой? — подобрался я, готовясь отразить нападение. Но нападения не последовало. Двойник лишь насмешливо смотрел на меня, но не предпринимал никаких агрессивных действий.

— Я — это ты. Или часть тебя. Осколок воспоминания, оставленный тобой из прошлого тебе из будущего. Последний фрагмент мозаики. Последний и самый важный, — с бесячей усмешкой ответил он мне.

Он был невероятно похож на меня. Та же поза, тот же взгляд, та же манера вести разговор. Разве что внешность у нас немного отличалась — он выглядел в точности как я, но до того, как я пробудил свою родословную. Так что ни тебе острых ушей, ни узора из Ци, что светится на коже. В остальном же мы были практически неотличимы друг от друга.

— Предположим, — хмуро кивнул я. — И какое же воспоминание в себе ты несешь?

— Ты и сам прекрасно знаешь. Самое важное из всех, — оскалился он. — Память о том, как мы с тобой изучили техники божественного ранга. И точное описание всех трех техник и того, что они в себе несут. Без этого ты не сможешь реализовать и половину потенциала той же системы.

— Хочешь сказать, что к техникам прилагалось руководство пользователя? — не удержался я от усмешки.

— Можно сказать и так, — повторил мою усмешку двойник. — Скоро сам поймешь, что я имею в виду. И нам бы поторопиться. Пусть время в Море Души и идет медленнее, но в реальном мире ты вот-вот умрешь, если не завершишь закалку тела.

— Последний осколок воспоминаний, — протянул я, еще раз внимательно осматривая моего собеседника.

Он выглядел в точности как я… Прямо в точности. И вел себя как я. Да и встречал я уже свои собственные осколки воспоминаний и они даже помогли мне восстановить часть навыков и воспоминаний. Так почему же я чувствую от него опасность?

— Ты так и будешь стоять и ждать? — усмехнулся двойник. — Времени у нас не так уж и много осталось, а ты не хуже меня знаешь, что будет, если не завершить закалку.

Знаю, конечно, мы умрем. То есть я умру, да. И даже несмотря на это я не спешил радостно бежать на встречу этому осколку памяти. Что-то странное в нем меня очень настораживало, но я никак не мог понять, что именно.

— Наши воспоминания были искажены ментальными закладками, — наконец-то сформулировал я. — Где гарантия, что поглотив тебя, я не навешаю их на себя вновь?

— А эта штука тебе для чего тогда, а? — насмешливо фыркнул он, указав на печать Разума. В нее почему-то вновь устремились сотни маленьких алых частичек Ци. Странно…

— Даже если печать работает, то воспоминания все равно могут быть сильно искажены. И тогда твое понимание божественных техник не поможет мне, а наоборот, только хуже сделает, — хмуро ответил я.

— Пекло, — фыркнул двойник и закатил глаза. — И с каких пор я стал таким осторожным, а? Не обижу я тебя… Ладно, давай смотреть друг на друга до тех пор, пока наши глаза не устанут. Или пока наше физическое тело не умрет. Как думаешь, что из этого случится раньше?

Я не стал ему отвечать. На самом деле не так уж и нужен мне еще один осколок искаженных воспоминаний. От него больше вреда, чем пользы. Так что я просто попытался вернуться в тело… Лучше бы я этого не делал. Резкая боль тут же пронзила меня и даже непоколебимое Море Души будто бы вздрогнуло от невидимого удара.

— Мда, похоже ты совсем с головой дружить перестал, — тяжело вздохнул двойник. — Ты думаешь, я просто так именно сейчас вдруг вылез? Нет, Кай, мы с тобой умираем. Кажется, Рэй все же ошиблась и переборщила с той дрянной Ци. А может специально добавила чуть больше, чем нужно, кто её знает?

— Рэй бы так не поступила, — поморщился я, отходя от удара.

— Ага, а Оробай возится с тобой исключительно потому что ты неплохо умеешь техники составлять, да. Верю, — насмешливо фыркнул он. — И вовсе он не собирается похитить технику божественного ранга из Башни и присвоить ее себе. Ты пойми, Кай, в этом мире у нас друзей нет. Рэй, Фэн, Оробай — у всех свои мотивы, которые ты предпочитаешь благородно не замечать. они нас просто используют. Истина в том, что рассчитывать всегда можно только на себя. Ну и на меня, раз уж мы с тобой одно целое.

— И что же ты предлагаешь? — все еще морщась от боли спросил я.

— Чтобы вернуть контроль над Ци, нужно вымыть чужую Ци из тела. Логично, да? И в этом я тебе помогу. Я же не просто воспоминание, а буквально спрессованный сгусток твоей духовной силы. Стоит нам объединиться, как возросшая внутренняя энергия буквально выдавит чужую силу наружу, — оскалился он. — Знаешь, если бы не эта идиотская затея с закалкой, я бы так и прятался в локусе и ждал, пока ты не перейдешь на уровень ядра. Но вот мне пришлось выйти раньше, так что ты уж постарайся не сдохнуть, ладно? У нас на тебя большие планы.

С этими словами двойник протянул мне руку для рукопожатия. Каким-то образом я понял, что стоит мне пожать ее, как мы и правда объединимся. Я получу финальный фрагмент воспоминаний, небольшое усиление и возможность успешно закончить закалку… Вот только я не спешил протянутую руку пожимать. Потому как да, мы выглядели почти одинаково, вели себя почти одинаково, но вот его слова про Оробая и Рэй… Они что-то задели внутри меня.

Настоящий Кай Шен никогда бы не сказал ничего подобного про своих друзей. Про девушку, которой он без страха доверил свою жизнь. Про небожителя, который запросто рассказывает ему секреты, ради которых многие секты не задумываясь развязали бы войну. Настоящий Кай Шен никогда бы не сказал ничего подобного. Я не сказал бы ничего подобного. И от осознания этой мысли у меня с глаз будто спала пелена.

— Ты кто такой? — скривился я, глядя на собственное лицо. — Точнее нет… Что ты такое?

— Опять?! Мы же этот уже прошли! Я — это ты! — со злобой в голосе ответил мне мой двойник. — И если ты не перестанешь валять дурака, то мы оба сейчас просто сдохнем!

— Знаешь, — оскалился я. — Я тут вспомнил один интересный разговор с Оробаем. Как раз после установки печати разума он сказал мне, что я сам чуть не уничтожил свой разум поглотив такие вот «воспоминания». И что уничтожить закладки окончательно в силах лишь я сам. Правда, тогда я думал что достаточно будет просто печати установить, а не самому сражаться, но я готов и к такому варианту.

— Вспомнил все же. А жаль, я думал все будет намного проще, — разочарованно скривился двойник.

Хотя нет, уже не двойник. Фигура существа поплыла и стала медленно терять человеческие очертания. С каждой секундой существо передо мной все сильнее и сильнее походило на огромную огненную ящерицу. Глаза ее пылали яростью, а пасть пестрела рядами острых зубов.

— Саламандра? — скривился я. — Я что-то не пойму, ты дух или все же техника?

— Я твоя смерть, — оскалилась тварь и рванула на меня.

Я попытался применить свою любимую формацию сбора Ци. В конце концов, в прошлый раз я победил вторженцев в мое Море Души именно с ее помощью, но с первой же секунды что-то пошло не так. Нет, техника работала и поглощала Ци, вот только духовная сила тут же рассеивалась обратно. Ящерица лишь немного замедлилась, да бросила на меня полный презрения взгляд. И уже в следующий миг нанесла удар острыми, как бритва, когтями.

С криком боли я отлетел на несколько десятков метров назад. Да, в Море Души расстояния — лишь иллюзия, но сейчас я почему-то с огромным трудом мог этой иллюзией управлять. Все, на что меня хватило, лишь немного сместиться в сторону, чтобы тот удар меня мгновенно не убил. И каким-то чудом мне удалось провернуть еще одну мелочь. Мелочь, которую мой противник похоже так и не заметил. Я смог применить свою защитную технику.

— Я живу с тобой уже очень давно, Кай. Я знаю все твои фокусы, я знаю твои слабости и страхи. Знаешь, я ведь не просто убью тебя, нет. Я стану тобой. Стану Кай Шеном, — прорычал ящер. — Помнишь, Оробай говорил, что ты — идеальный сосуд? Он не врал. Не в тот раз. Никто даже не поймет, что настоящий Кай Шен умер в собственном Море Души, а его место занял я.

— И почему ты вдруг вылез именно сейчас? — прохрипел я, создавая формацию испепеления.

— Тянешь время, Кай? — прошипела ящерица. — Пытаешься создать очередную формацию? Я же говорил, что знаю все твои фокусы, можешь и не стараться. Я — часть тебя. Твое «сжигание Ци» против меня не сработает! У тебя просто нет шансов победить. Я был создан, чтобы ты проиграл. Мои создатели — практики уровня Пробуждения Души. Куда такому ничтожеству тягаться с ними?

— А имена у твоих создателей есть?

— Есть. Но трупу такие вещи знать ни к чему! — взревел ящер и вновь бросился ко мне.

Доспех появился на мне мгновенно, и удар когтей я встретил покрытым броней кулаком. Но на этом я останавливаться не стал. Крылья распахнулись за моей спиной, загорелись белым пламенем и я нанес ими два удара по морде ящера. Он взревел и резво отскочил назад, мгновенно передумав сражаться со мной в ближнем бою. На его уродливой морде теперь красовались две глубокие обожжённые раны. А вот формации огненных стрел, посланные вдогонку, он будто бы и вовсе проигнорировал.

— А ведь я знаю, почему ты вдруг вылез, — оскалился я, глядя в пылающие яростью глаза. — Потому что это был твой последний шанс, я прав? Ты почувствовал угрозу своему существованию и заложенные в тебя команды сработали. Стоило мне закончить закалку, и качество моей Ци увеличилось бы еще немного. Ты бы просто не смог ничего противопоставить мне.

— Умный мальчик, — скривил ящер свою уродливую пасть. — Истинному фениксу очень пригодится твоя закалка и пробужденная родословная. И он щедро наградит меня, когда я преподнесу ему такой хороший сосуд.

С этими словами он взревел и выдохнул в мою сторону столб алого пламени, словно настоящий дракон. И несмотря на все мое сродство с огнем, окажись я под такой атакой тут же сгорел бы, но… У меня, пекло его дери, вообще-то есть крылья! И я могу летать! Резко взмыв в воздух, я без проблем ушел от его атаки и создал под ящером формацию испепеления… Что ж, вспышка была, но тварь ее, кажется, даже и не заметила.

Эта тварь и правда была не просто закладкой или техникой, нет. Иначе ее бы давно смело Печатью Разума. Это была Тень. Прямо как тень Оробая, что сейчас ждала меня в реальном мире. Только эта ящерица была тенью затупленной, изуродованной и искалеченной ментальными закладками. Но как ей удалось прятаться все это время? В версию с локусом я не верю — я бы точно заметил, а в локусе с божественной техникой ее бы просто смело… Только если… Да нет, быть не может!

— Так это из-за тебя я никак не решался изучать новые техники?! — выпалил я.

— Умный мальчик, — насмешливо повторила тварь. Эта ящерица и правда пряталась в пустом локусе! И похоже, что как-то воздействовала на меня, не желая лишаться своего пристанища! А ведь если подумать, мое нежелание изучить хотя бы одну из доступных техник небесного ранга — это глупость высшей пробы!

— И зачем все это? — горько усмехнулся я. Не то, чтобы я и правда рассчитывал получить ответы, но все же…

— Опять тянешь время? Или тебе правда хочется узнать, зачем сильные практики возятся с таким бездарем, как ты? — прошипела тварь. — Ты — просто фигурка великой игры, только и всего. Ты агнец, выращенный на убой, Кай. Впрочем, жертва твоя действительно не будет напрасной. Когда ОН решит вернутся, весь мир изменится. И те, кто повиновались его воле будут властвовать над Небом вновь.

— Он? Ты про Джао? — попытался я разговорить ящера.

— Ах да… Ты же даже этого не знаешь. Добрый учитель Оробай так и не посвятил тебя в настоящую историю Неба, верно? Что ж, знай — Джао просто червь перед истинным Фениксом! — расхохотался ящер и из его пасти вновь вылетел поток огня.

Видимо, разговоры на сегодня закончены, потому как все дальнейшие мои вопросы тварь просто игнорировала. Как и мои попытки задеть ее формациями. Она их просто игнорировала! Это как вообще, а?! Я уже начал сомневаться в том, не мерещится ли мне происходящее.

Хотя… Она вроде бы сказала, что сжигание Ци на ней не сработает и я с самого начала битвы даже не касался своего самого мощного оружия. Но с чего бы мне ей верить? Эта тварь буквально поставила на кон все свое существование, потому что у нее не было выбора. Она врет, блефует и делает все, чтобы выжить. И есть у меня подозрение, что даже с печатью разума как-то умудряется пудрить мне мозги. Вон та алая Ци, что ручьями стекается к этой самой печати на это как бы намекает. А потому, как сказал мне Оробай — формации хороши против равных или тех кто сильнее. И иногда нужно просто не мудрить.

— Прощай, ничтожество. Я не буду скучать, — оскалился я и применил сжигание Ци.

Тварь даже не завизжала — она просто рассыпалась алыми искрами… Которые тут же втянулись в печать разума и мгновенно сгорели. Стоп, и это все? Неужели я победил? Так быстро? Так… Просто? Да и если подумать, какой-то особенной боевой мощью ящер и не отличался. Он брал другим — он мастерски морочил разум.

Впрочем, радоваться победе все равно было рано. Пусть в Море Души я и навел порядок, но вот в реальном мире я вообще-то умирал. И надо бы это срочно исправить.

На этот раз возвращение в реальное тело прошло без проблем. Если не считать резко навалившуюся боль, отсутствие хоть каких-то чувств и почти полную потерю контроля над потоками Ци. И вот последнее я и поспешил исправить. На мое счастье, больше никакой паразит не мешал мне осуществить задуманное. Земная Ци поддавалась мне неохотно, так и норовя ускользнуть, но я слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Я просто делал свое дело и даже не понял, как чувства вдруг вернулись, боль исчезла, а перед глазами выскочила очередная табличка системы.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 10/10

Продвинутая Закалка тела завершена!

Получен новый талант: Гармония тела и духа

Гармония тела и духа — ваше физическое воплощение отражает вашу духовную мощь. Все физические показатели значительно увеличены, срок жизни утроен. Сродство с техниками увеличено. Качество Ци незначительно возросло.

И несмотря на всю пережитую боль, на недавнюю битву в моем Море Души на лицо сама собой выползла улыбка. Я справился. Я жив. И теперь я точно прорвусь на уровень ядра. Но перед этим, я все же задам парочку вопросов Оробаю. О каком еще «истинном фениксе» постоянно говорила та тварь?

Глава 6

— Учитель, а кто такой истинный феникс? — спросил я, высунувшись из котла.

Три пары глаз с огромным удивлением уставились на меня. Да, я не собирался откладывать это разговор в долгий ящик и вот прямо сейчас, стоя по пояс в ядовитой жиже решил задать волнующий меня вопрос Оробаю. А то, зная его, он опять устроит чайную церемонию с получасовыми перерывами на заваривание различных сборов. А вместо ответов я получу кучу колкостей и обещание ответить позже.

— Вау… То есть прикройся, извращенец! — первой отреагировала Фэн.

И чего это с ней? Смотрит на меня так, будто впервые увидела. Да и Рэй вдруг резко покраснела и стыдливо отвела взгляд. Да что не так-то? Все, что ниже пояса надежно скрыто котлом с жижей! А хотя…

Кхм, а ведь я и правда снова изменился после закалки. Нет, ничего настолько же серьезного, как после пробуждения родословной. Просто теперь у меня по всему телу проступили уже знакомые светящиеся узоры и мышцы стали чуть более рельефными и выделяющимися. Хех, теперь у меня даже есть кубики пресса, будто я из спортивного зала сутками не вылезал.

— Как я вижу, закалка прошла успешна, — прервал неловкое молчание Оробай. — Поздравляю, ученик. А еще прими мои искренние поздравление с тем, что ты наконец-то решил и другую свою проблему. И прости, что не рассказал тебе прямо, но как я и говорил — справиться с демонами разума мог лишь ты сам.

— Вы знали, — даже не спросил, а скорее констатировал я факт. И, не дав ему перевести тему, тут же продолжил. — Так кто такой истинный феникс?

— Ох, это… Откуда ты вообще про это узнал? — недовольно вздохнул Оробай.

— Один духовный паразит рассказал, — хмыкнул я.

— Паразит? — удивленно воскликнула Рэй, бросив на меня взгляд. И тут же покраснела еще сильнее. Фэн, заметив это, хихикнула и хотела что-то сказать, но ее опередил Оробай.

— Духовный паразит — очень точное определение для той твари. Раз уж ты сам начал, то думаю, можно и объяснить, — кивнул на девушек Оробай. — Существует особый метод, позволяющий превратить свою Тень в, как Кай верно сказал, паразита. После чего такую искаженную Тень можно подселить в духовное тело другого практика с различными целями. Прямой контроль, влияние на мысли, захват тела, слежка… По факту это своеобразный ошейник, которым пользуются отнюдь не самые праведные практики. Но применяют его крайне редко, лишь в самых особых случаях. Все же каждая Тень — это часть души культиватора. Для создания паразита такой практик буквально жертвует частью своей силы и потенциала. И, как вы могли догадаться, в Кая кто-то и подселил такую Тень. К счастью, ученик смог ее одолеть. Не зря же я давал ему столько подсказок…

— Просто хочу уточнить на всякий случай, я же теперь полностью свободен от чужого влияния на мой разум? — усмехнулся я. — Мне же не придется снова бороться со всякой дрянью в собственной голове?

— Насколько я могу судить — да, — успокоил меня Оробай. — Ты уже достаточно силен, чтобы большинство ментальных техник просто не могли преодолеть твое природное сопротивление. А те, что смогли бы столкнутся с печатью разума.

— Спасибо, что успокоили, — кивнул я. — Так, а что там по поводу истинного феникса? Или думали, что я забыл?

— Надеялся, — с кислой миной кивнул Оробай. — Ты же понимаешь, что верить словам всяких паразитов довольно глупо, да?

Я кивнул, продолжая внимательно смотреть прямо в недовольные глаза Оробая. Он молчал. Не знаю, сколько бы мы с ним играли в такие вот своеобразные гляделки, но тишину нарушила Фэн.

— Нет, ну теперь даже мне кажется, что с этим «истинным фениксом» связан какой-то секрет, — воскликнула птаха. — И, Кай, может вылезешь уже из котла? Как ты вообще в этой дряни так спокойно стоишь?

Взгляд сам собой опустился на все еще бурлящий котел. Да, выглядело варево внутри не очень аппетитно — этакая вязкая бурлящая жижа болотного цвета. Но я ее есть и не собираюсь. А так, она мне даже кожу теперь не жжет — спасибо закалке. Интересно, а что система про нее скажет?

Жижа

Ранг: небесный

Уникальный яд, созданный безумным алхимиком. Смерть в жидком виде.

Система это ты так пошутить сейчас решила? Чего это я безумный? Ладно, спишем это на тот факт, что придумал я ее будучи под воздействием ментальных закладок. Тем более, что ранг этой Жижи теперь более чем внушает. В теории, от нее теперь даже небожители могут пострадать. Уж практики Пробуждения Духа точно. А вот с названием забавно получилось — система просто вытащила из моего подсознания мысли об этом вареве и обозвала содержимое котла соответствующе.

— Мне и так хорошо, — отмахнулся я от Фэн. — Учитель?

— Не все знания одинаково полезны, — недовольно скривился он. — Ладно, раз уж ты так настаиваешь Истинный Феникс — это первое дитя Небес, а заодно враг всего сущего под этим Небом. Но его победили в далекой древности, так что волноваться вам не о чем. Доволен?

— Победили? Точно? — скепсиса в моем голосе было хоть отбавляй. — Просто тот паразит перед смертью кричал, что скоро этот феникс вернется. И что я стану идеальным сосудом для него.

В ответ на мои слова в глазах Оробая вдруг зажглась неподдельная ярость. Мощное духовное давление обрушилось на все вокруг, пусть и произошло это лишь на один краткий миг, после чего практик взял себя в руки. Но сам факт, что такое вообще произошло, уже ставил меня в тупик. Это что же его так разозлило?

Уж точно не мое настырное желание узнать об этом «Истинном Фениксе». Он, я надеюсь, уже привык к тому, что я задаю много вопросов, и никогда не реагировал таким образом. Скорее, он бы какую-нибудь подколку придумал — вот это было бы в его стиле. Неужели новость о возможном возвращении этого феникса настолько задела его?

— Не стоит верить всяким паразитам, — хмуро ответил Оробай. — Он просто заметил, что в тебе есть родословная феникса, и попытался выбить тебя из колеи.

— Моя родословная происходит от этого «истинного феникса»? — очень удивился я. Кажется, сегодня я узнал про себя подробностей больше, чем за последний год точно.

— Я же сказал, что он — первое Дитя Небес. Все родословные Феникса так или иначе восходят к нему, — раздраженно ответил практик.

— Почтенный Оробай, — осторожно начала Рэй. — Но ведь Каль Тен тоже феникс. Неужели он как-то связан с тем, Кого вы назвали «врагом всего сущего»?

— Пу-пу-пу, — вздохнул Оробай и поднял взгляд на небо. — Какая сегодня погода хорошая. Знаете, стоит мне, пожалуй, сходить немного погулять. Мысли в порядок привести. Ученик, еще раз поздравляю. До завтра меня не ждите.

И с этими словами практик просто оторвался от земли и улетел. Серьезно? Я смотрел на быстро уменьшающуюся фигурку учителя и не мог поверить своим глазам. Неужели эта тема настолько выбила его из колеи?

— Так, я что-то не поняла, — скорчила удивленную мордаху Фэн. — Он что, только что сбежал?

— Похоже на то, — хмыкнул я. — Он улетел, но обещал вернуться… Не раньше, чем завтра, хех.

При мыслях о побеге Оробая на лицо почему-то сама собой выползала глупая улыбка. Уж очень привычный образ мудрого старица не соответствовал тому, что только что произошло.

— А Каль Тен-то ваш, похоже родственник какого-то злодея, — хихикнула Фэн, заработав за это гневный взгляд Рэй.

— Как и я, — напомнил я птахе. — Да и ты у нас, вроде как, тоже феникс.

— Эй, я вообще-то морозный феникс! Это совсем другое! — нахохлилась она.

— Угу, хорошо хоть не морозная сова, — ухмыльнулся я. — И вообще, родственников не выбирают. Уж нам ли с тобой не знать.

— Да я… — смутилась птаха. — Ничего такого не имела я в виду. Просто, интересно же, что еще за истинный феникс такой. И вообще, ты долго будешь в этой жиже стоять, а?!

— Сейчас вылезу, — кивнул я. — Вы бы хоть для приличия отвернулись.

— Ой, — одновременно пискнули они и действительно отвернулись.

Оделся я быстро, благо в кольце у меня была специально заготовлен комплект одежды на этот случай. Котел с жижей я, разумеется, забрал с собой. Нечего такую ценность просто так без присмотра оставлять. Даже без описания системы, просто за счет духовного чувства я понимал, насколько опасное у меня получилось варево. Вот теперь им и правда весь город опустошить можно. И не выживет вообще никто, кроме пары уникумов, которые заранее позаботились о сопротивлении ядам небесного ранга. И то, не факт, что такие вообще найдутся.

Следующей нашей остановкой был архив. Нет, работать сейчас мы не собирались, просто у нас было одно незаконченное дело, и так уж вышло, что архив стал нашим любимым местом для собраний. И дело это было связанно с одним интересным Фолиантом. Ага, Рэй читала его вслух, а мы с Фэн слушали.

Птаха тоже решила узнать для себя необычный метод прорыва. Хотя ей-то как раз он был и не нужен. Она — духовный зверь и вполне может прорваться, просто найдя мощный источник Ци. Ее родословная все сделает сама. Впрочем, теперь я и сам так мог, да. Но почему бы не поискать способ получше? Но прежде чем продолжить изучение фолианта, мне надо было сделать кое-что еще.

— Рэй, — осторожно позвал я девушку. — Спасибо тебе за помощь. Без тебя я бы никогда не справился с закалкой.

— Не за что, — вздохнула она. — Но в следующий раз давайте вы не будете так сильно рисковать. Знаете, как сложно было извлекать Ци из того кинжала? А что, если бы я ошиблась?

— Но ты же не ошиблась, — пожал я плечами. — И, кстати, это тебе. Он не очень мощный, но эффект у него довольно интересный. Ну и выглядит довольно красиво…

С этими словами я протянул ей коробочку, в которой скрывался тонкий серебряный браслет. Он был выполнен в форме лозы, покрытой цветами, и был украшен небольшими драгоценными камешками. Ну и главное, как я и сказал, это его эффект.

Браслет гармонии Небес

Ранг: духовный+

Раз в десять лет защищает от одного смертельного удара до небесного ранга включительно.

Текущий заряд: активно

Один удар раз в десять лет — это вроде и немного, но жизнь он вполне может спасти. Я нашел его, когда разбирал кольцо, доставшееся мне от железномордого. Там было много всяких артефактов, но действительно ценных вещей было лишь несколько. И браслет был одной из них. Если честно, я так и не понял, почему он его сам в бою не использовал. А он не использовал, судя по тому, что заряд был не потрачен. Стеснялся цветочного дизайна, что ли? Да нет, это какой-то бред.

И пока у меня в голове проносились эти мысли Рэй осторожно приняла коробочку, открыла ее… А дальше я сам не понял, как оказался в ее объятиях. А еще я не понял, как мои руки, словно сами по себе, обняли ее в ответ.

— Спасибо, — тихо прошептала она мне.

И вроде бы пора было ее отпустить, так как наши объятия уж слишком затянулись, уже совсем не напоминая просто дружеские, но мне этого совсем не хотелось. Мне было просто приятно чувствовать ее тепло, ее прерывистое дыхание, видеть ее прекрасное лицо так близко перед собой… Всю романтику момента разрушил недовольный возглас со стороны одной птахи.

— А вот мне ты никогда подарков не дарил, — буркнула Фэн.

При этом взгляд у нее был такой… Вот она вроде и шутила, но вроде бы и нет. Так что я даже не стал говорить вслух, что морозным совам, в отличие от красивых девушек, браслеты вовсе ни к чему. А ведь хотелось, да. Очень хотелось. Но, учитывая, как Фэн относится к своей человеческой форме, скорее всего она бы действительно обиделась. Так что я просто посмотрел на Фэн очень осуждающе и тяжело вздохнул. Нет, ну а чего она момент портит, а?!

— Знаешь, — начал было я. — А ведь ты права. И у меня как раз есть для тебя небольшой подарок.

— Подарок? — тут же оживилась Фэн, но почти мгновенно смутилась. — Ну ты это, Кай, я же пошутила. Не надо мне никаких подарков. Мне и так нормально.

Но я ее уже не слушал. Вместо этого я протянул ей маленькую коробочку, в которой лежало пространственное кольцо. И да, кольцо тоже было наследством от железномордого. Оно не отличалось особой вместительностью, зато могло подстраиваться под своего носителя. Или, если быть точным, оно буквально исчезало, стоило его надеть. Собственно, оно потому и не сгорело тогда в пламени формаций, потому как пряталось в каком-то своем подпространстве весь бой.

— Пространственное кольцо специально для морозного феникса, — улыбнулся я. — А то ты у нас одна осталась без такой замечательной штуки.

— Ну вот, — обиженно надулась она. — Теперь это выглядит так, будто я у тебя этот подарок выпросила.

— Да нет, я и правда хотел тебе его отдать, — покачал я головой. — Просто, думал сделать это чуть позже.

— Спасибо, — смущенно кивнула она, все же принимая подарок.

А потом распахнула крылья и… Наверное, попыталась обнять? Получилась скорее странно и забавно, но попытку я оценил. И даже почти не смеялся… Нет, честно не смеялся! Зато возможность потискать взъерошенную, но очень милую сову я все-таки получил, да. И она даже на меня за это не ворчала!

Так незаметно и прошло время за изучением фолианта. И да, сегодня мы его все-таки добили. Не такой уж он и длинный был, если уж говорить начистоту. И что я могу сказать? Это было никакое не руководство или удобная методичка, а просто чей-то личный дневник! Впрочем, дневник, содержащий невероятно ценные знания, этого не отнять.

Забавный факт, первая глава была почти точным пересказом тех событий, что я имел возможность наблюдать в фолианте. Вот только рассказаны они были не со стороны практика-фокусника, как я тогда подумал, а со стороны ребенка, пришедшего на городской фестиваль. Мне в голову сразу же пришел мальчик, которого я тогда угостил яблоками в карамели. Уж очень выделялся он на фоне толпы. Угу, а потом этот мальчик создаст свою секту и объединит весь мир под своей пятой, попутно прокачавшись минимум до стадии Пробуждения Духа.

И, пекло, может, эта мысль и не совсем к месту, но я только сейчас вспомнил про яблоки! Они же у меня в кольце все еще лежат! Ладно, потом Фэн и Рэй ими угощу. Главное — снова не забыть.

Итак, суть секретного метода прорыва заключалась в том, что никакого секрета нет. Вот серьезно, это буквально цитата из фолианта, которую автор, пожелавший остаться безымянным, выделял чуть ли не как откровение Небес! Правда, после этого он во всех подробностях описывал довольно сложный метод прорыва, додуматься до которого я бы смог только если бы и правда Небесное Озарение получил.

Итак, моя давняя теория была полностью правильной. Ядро — это слияние трех узлов меридиан. Тут для меня неожиданностей не было. Вопрос был в том, как именно их нужно правильно сливать. И с чем сливать. Потому как, внезапно, в ядро, как и в узлы меридиан тоже можно встроить артефакты. Правда, процесс этот настолько рискованный, что идут на такое только полные психи. Сам же автор фолианта называл тех, кто отказывается от интеграции артефакта, — «мусором, позорящим Небо». Правда, после этого он отмечал, что перед прорывом надо найти идеально подходящий тебе артефакт, а то и правда, скорее всего, умрешь.

У нас, вот ведь удивительно, такие артефакты уже были. Аж небесного ранга. По одному на каждого. Нам их один смотритель подарил, очевидно зная о такой особенности прорыва. Да-да, я про те самые артефакты, что мы получили после прохождения первой гробницы. Веер Фэн, жезл Рэй и мой звездный репейник… Который я, к своему стыду, так достаточным количеством Ци и не зарядил. Кхм, ну теперь мне это точно придется исправить.

Так вот, артефакты — это еще не все. Нужно было найти мощный источник Ци. Чем мощнее, тем лучше — для прорыва буквально нужны миллионы единиц высококачественной духовной энергии. К счастью, Башня без проблем сможет нам это дать. Проблемы начинались дальше.

Мало было просто объединить все узлы меридиан и поглотить артефакт. Нужно было слить получившийся конструкт со своим Морем Души. А чтобы это сделать, автор предлагал всего-навсего «сжать Море Души в точку, пока она не достигнет предела концентрации Ци, сравнимого с силой самих Небес, а после отпустить и зреть, как из сингулярности Души рождается океан Внутренней Вселенной». Это прямая цитата, если что. И я даже почти понял, что он имеет в виду. Но проблема в том, что «после сотен лет упорного труда один из тысячи учеников достигает успеха. Моя техника теперь совершенна».

С помощью его техники прорывался примерно один на десять тысяч учеников. Что до остальных, то они просто «взрывались облаком чистой Ци, принося последний дар нашему Миру». Кто-то артефакт неподходящий возьмет, кто-то не сможет достаточно быстро поглощать Ци… Угу, там второго шанса вообще ни у кого не было. Судя по дневнику, те, кто не прорвался, превращались в некий аналог Небесной Ци, которую автор дневника использовал для своих нужд. Гений, что еще сказать.

Причем отбоя от учеников у него не было. Практики, прорывавшиеся именно этим путем были заметно сильнее своих конкурентов. Да и автор свой метод свободно распространял и даже об опасностях честно предупреждал. И, если верить записям то побочный эффект в виде небесной Ци он обнаружил уже после того, как пустил технику в народ и она не была самоцелью. Но не пропадать же добру?

— Какая-то сомнительная книга, — покосилась Фэн на фолиант. — И метод какой-то слишком опасный. Ты точно уверен, что Оробай не решил над тобой подшутить?

— Это хороший метод, — вдруг сказала Рэй. — Опасный, но очень хороший. Я, кхм, уже успела изучить несколько книг, и все методы там были куда примитивнее. А уж про поглощение артефактов там и вовсе не говорилось. К тому же почтенный Оробай ведь хотел обсудить все с самим Каем. Возможно, он нашел способ сделать прорыв менее опасным?

— Ага, а еще у меня есть закалка и родословная, — напомнил я. — Уж не знаю, что там придумал Оробай, но одно я знаю точно. Очень скоро я прорвусь и вы я надеюсь, тоже. Так что…

Но договорить я не успел. Все пространство пронзила волна странной, но чем-то неуловимо знакомой силы. Я уже чувствовал нечто подобное раньше. В Башне начался новый цикл. Старая цепь миров ушла в прошлое, и теперь каждый этаж представляет из себя нечто новое. Новые миры, новые возможности… Новые источники Ци. Источники, которые мы сможем использовать для прорыва.

И что-то мне подсказывает, очень скоро Башню мы вновь посетим. В конце концов, мне уже даже система прямо говорит — пора становиться сильнее. И, глядя на моих спутниц, мне вдруг показалось, что их посетили точно такие же мысли. Мы все уже давно были готовы стать сильнее. Осталось лишь найти подходящий для прорыва метод и отправляться в путь!

Глава 7

— Кхе! Да это что, шутка какая-то? — воскликнула Фэн, недовольно морща мордаху. — Ладно один раз, ладно два… Но три раза подряд — это уже перебор!

— Карма, — хмыкнул я, глядя на океан песка, что расстилался прямо перед нами.

Да, мы наконец-то отправились в Башню. И да, первый этаж вновь оказался одной огромной пустыней! Правда, на этот раз пустыней обычной, почти классической — жара днем, холод ночью, повсюду барханы желтого песка… И огромные насекомые, что в этом самом песке обитают. Обычная пустыня, ничего необычного.

Не то, чтобы для нас это был такой уж огромный сюрприз — первые команды практиков уже успели вернуться из Башни и рассказать, что происходит внутри. Все же почти месяц прошел с того момента, как начался новый цикл, прежде чем мы пришли к решению, что пора. Пора прорываться, да. Дальше тянуть смысла нет.

— Это просто песок, — даже с какой-то обидой протянула Рэй. Ну да, в прошлом цикле тот фиолетовый песок оказался неплохой присадкой для изготовления артефактов, вот она и рассчитывала, что и на этот раз все будет не так просто. Увы, реальность полна разочарований и в этот раз песок оказался просто песком.

— На востоке три практика. Примерно пятый уровень, — предупредил я девушек. — Особого смыла пересекаться с ними я не вижу, как и задерживаться на первом этаже.

— Да, давайте поскорее найдем переход, — кивнула Рэй.

— Свалим из этой мерзости, — согласно закивала Фэн.

Найти переход оказалось на удивление просто — усилившееся духовное чутье подсказывало сразу три варианта неподалеку от нас. Не заморачиваясь, мы выбрали ближайший. Потому как да, в этой пустыне реально ничего ценного нет. Разве что хитин и внутренности местных насекомых обладали какими-то особыми свойствами, но мы сюда не ингредиенты собирать пришли. С этим, если что и специально обученные люди из нашей секты справятся, да.

Почему мы вообще начали с первого этажа, а не сразу переместились на четвертый? Так прорыв же. Оробай сказал, чтобы мы постепенно погружались в среду с более плотной Ци, этаж за этажом. Так сказать подготавливали наши духовные тела, а не резко бросались в омут с головой. Мои особые отношения с Башней так-то вполне позволяли вернуться на максимальный достигнутый этаж. Спасибо наследию Джао, откуда бы оно не взялось.

По пути к переходу на нас никто даже не напал. Лишь те трое практиков, которых я почувствовал вначале, чуть сблизились с нами, но потом как-то резко изменили направление на полностью противоположное. И ускорились раза в два. Да, они просто сбежали едва почувствовав нашу компашку, что в условиях Башни вообще-то правильный выбор. И да, моя аура, которую я в данный момент не скрывал тут совсем не при чем.

Удивительный факт, но Рэй и Фэн фонящая от меня сила погибели почти не напрягала. Та аура смерти, что окружала меня после пробуждения родословной и пугала большинство практиков на них почему-то не работала. То есть они ощущали от меня что-то этакое, но просто как факт, что оно есть. По нервам, как остальным им это совсем не било.

Оробай сказал, что это из-за того, что я подсознательно не чувствую от них угрозы… Вот я и решил, что раз у моих спутниц с этим проблем нет, то зачем маскировать такую полезную штуку, которая отпугивает почти всех недоброжелателей, включая некоторых практиков ядра?

Впрочем, когда заберемся на верхние этажи, я маскировку все равно включу. Мало ли, какие твари там обитают? Оробай меня по поводу опасностей Башни почти месяц инструктировал. Да и в целом, весь месяц мы потратили с ним исключительно на учебу, не отвлекаясь на мелочи, вроде дел секты, приемов и переговоров со всякими важными людьми. И не сказать, чтобы секта от этого сильно пострадала, да. А все почему? Потому что за прошедшее время мы успели поставить на важные посты нормальных, знающих свое дело людей… И они реально работали, а не просто плели интриги!

Оробай нашелся только спустя три дня. Что он делал все это время оставалось загадкой, но когда я пришел к нему в покои, то застал его за пиалой, источавшей удивительно приятный аромат. И, что самое интересное, в этой пиале был отнюдь не чай. В ней был мёд! Да ладно, только не говорите, что он три дня искал тех счастливчиков, которым удалось пробраться в улей?!

Что я могу сказать, выглядел этот мед как… Мед. Вот серьезно, внешне он вообще ничем от обычного не отличался! Зато мое чутье подсказывало мне, что этот мед по составу ближе к какой-нибудь целебной пилюле очень высокого качества, чем к обычной еде. Ну и духовной силой он фонил, как неплохое духовное сокровище.

— Вы все же нашли тех практиков, — кивнул я на пиалу.

— Нет, — недовольно поморщился Оробай. — Зато я нашел аукцион, на котором этот мед продавали. Чтобы ты понимал, в этой пиале примерно сто тысяч духовных камней… Или уже чуть меньше. Сам не замечаю, как его ем — хорошо хоть взял с запасом.

— Надеюсь, в нашей казне еще остались духовные камни, — усмехнулся я.

— Надейся, — отзеркалил мою усмешку практик. — Но я тебе так скажу, местные очень продешевили, назначив такую цену. Вот в Высшем Мире за такую пиалку и миллион духовных камней можно было бы отдать. Кстати, это тебе.

С этими словами он протянул мне маленькую запечатанную баночку. Очень маленькую баночку, если на то пошло. В таких практики обычно практики хранили особо ценные реагенты, ну а сейчас она стала своеобразным контейнером для еды. И да, в баночке был мед.

— Спасибо, — кивнул я, принимая подарок. А потом заметил, как Оробай одним ловким движением спрятал полную меда пиалу в своем пространственном кольце. Это он так от меня вкусняшку спрятал, что ли?

— Рад, что вы вернулись, — не скрывая улыбку, сказал я.

— А ты что думал, я от пары неприятных вопросов решу из этого мира сбежать? — хмыкнул он.

— Ну… — задумчиво протянул я. — Знаете, за три дня вашего отсутствия, у нас каких только мыслей не было. Особенно учитывая, как поспешно вы тогда нас покинули.

— У меня возникли неотложные дела, — как ни в чем не бывало ответил Оробай. — И не смотри на меня таким взглядом, ученик, ты должен доверять своему учителю. Иначе какой вообще смысл чему-то учиться?

— Кстати об этом, — оскалился я. — У меня тут есть парочка вопросов…

— Кай, — резко перебил он меня. — Я понимаю твое любопытство, но, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что я не горю желанием вести разговоры по поводу «истинного феникса». Это очень давняя история и поверь, ничего хорошего в ней нет. Да и данный момент ничего кроме тревог тебе эта информация не даст.

— Что, опять поговорим об этом после достижения стадии ядра? — насмешливо спросил я.

— Я бы сказал, что и на стадии Пробуждения Духа тебе знать об этом не стоит, — как-то резко помрачнел Оробай.

— Кхм, вообще-то я хотел поговорить про прорыв, — решил я на время оставить тему с фениксом. — Я дочитал фолиант.

— Отлично! — как-то резко оживился Оробай. — Раз уж ты сам об этом заговорил, то давай для начала проведем один эксперимент. Доставай фолиант и начинай читать при мне.

— Эм, вы уверены? Вы же сами говорили, чтобы я пока не лез во внутреннее пространство.

— Не переживай, — отмахнулся он. — Если что, я подстрахую.

Я лишь кивнул и достал книгу. Даже если все пойдёт не по плану Оробая и меня затянет внутрь, то я точно не буду против. Во второй главе как раз описывалось вступление в секту и учеба там. И, если все работает так же, как и с первой главой, то там будет воспоминание об одном очень интересном артефакте. Стелла Небесного Языка. Помедитировав несколько дней на этот кусок камня можно было улучшить свое понимание глифов!

Вот только книга в этот раз почему-то не работала. Я спокойно сидел и читал ее, ощущая лишь едва уловимые колебания Ци внутри. И Оробай здесь даже не причём. Он просто сидел и смотрел на мое недоумевающее лицо и чему-то довольно кивал. Если честно, мне теперь даже стыдно, что я заставил Рэй читать мне ее вслух. А с другой стороны… Нет, все-таки я ни о чем не жалею.

— Как я и думал, — наконец соизволил Оробай прокомментировать происходящее. — Знаешь, Кай, некоторые артефакты могут обладать подобием разума. И этот фолиант как раз из таких.

— И как это связано с тем, что меня теперь не затягивает внутрь? — покосился я на книгу.

— Ну… — протянул он. — А что, если я скажу тебе, что фолиант пытался подставить тебя и сбежать?

— Чего? — воскликнул я.

И после этого Оробай поведал мне свою теорию. И заключалась она в том, что фолианты вообще-то не очень нравится быть игрушкой в коллекции у некоего небожителя. И что он, увидев меня, увидел возможность избавиться от слабого, по его мнению, хозяина и скрыться… И да, он оказывается мог просто исчезнуть в своем же внутреннем пространстве, так что без специальной формации его и не найдешь. Потому, кстати, Оробай и заговорил о подставе. Без дозволения книги, те пара практиков из секты цветущего лотоса меня бы найти не смогли. А учитывая, что для них она даже специально фонила силой…

— А этот разум… Это случайно не очередная Тень какого-нибудь практика, запечатанная внутри? — покосился я на слишком умную книгу… Слишком умный дневник одного могучего практика, если уж на то пошло. И где-то я такую идею уже видел.

— А это… Интересная теория, — задумчиво покосился на книженцию Оробай.

Тот день закончился тем, что мы позвали Рэй и дружно пытались понять, как работает этот артефакт. Добились ли мы чего-то? Нет. Разве что смогли лично увидеть, как книга прячется в своем внутреннем пространстве. Вот только всего за тысячу Ци я с помощью системы смог ее оттуда извлечь под хохот Оробая. Чего он хохотал, я если честно, так и не понял, но, кажется, он говорил что некий У Цзы может теперь утереться…

А на следующий день я взял Рэй и Фэн и, потратив сто тысяч Ци, сам открыл в книжку проход. В первую главу, если быть точным. Да, после небольшого обсуждения с Оробаем мы все пришли к выводу, что понаблюдать за скоротечным боем двух небожителей нам будет полезно. Пережить давление ЦИ, увидеть безумие духовной силы… Пусть это и воспоминание, но так даже лучше. Больше шансов благополучно все пережить, если на то пошло.

Внутри фолианта ничего по сути не изменилось. Тот же город, то же представление, тот же бой. Разве что перенести его мне было на этот раз чуть легче, да и понять для себя я умудрился больше. Спасибо возросшей чувствительности к Ци. Мне даже показалось, что в том ударе, что «убил» местное солнце была задействована не столько духовная сила, сколько нечто куда более сложное, но… Мне показалось, да. Хотя повод задуматься у меня появился.

Ну и разумеется, в этот раз я не упустил момент и закупился едой, что продавали лоточники. Правда, как и в прошлый раз они умудрились удивительно быстро исчезнуть, но это ничего. Зато Рэй и Фэн наконец-то досталась настоящая духовная пища… От которой птаха была совсем не в восторге.

— Как-то слишком пресно, — недовольно заявила она. — Не хватает… Ну, всего? Будто воздух жуешь, а не яблоки.

Ответить я не успел — почти в то же мгновение началось огненное представление. И вот от него Рэй и Фэн остались в полном восторге. Я и сам вновь поразился той точности и чёткости с которой этот практик контролировал огонь. Так увлекся, что едва не пропустил то, ради чего мы сюда и пришли. Давление Ци, обрушившееся с небес стало для всех полной неожиданностью. Для всех, кроме меня.

Не просто же так мы отправились внутрь втроем? Пламя Жизни — очень полезная штука, вот я и собирался поддерживать им девушек. Заработать травмы духовного тела им со мной не грозило. И пусть Фэн и говорила, что я это придумал только чтобы их полапать, но это не так. Хотя потискать морозную сову было и приятно, да.

— Ну ты и наглый! — заявил мне мелкий пацан, стоило давлению утихнуть.

На фоне полуразрушенного города и мертвых тел он выглядел как белая ворона. Чистый, свежий, ни капли не напуганный. Впрочем, я уже видел его раньше и догадывался, кто стоит передо мной.

— Так ты и есть дух фолианта? — попытался я почувствовать что-то необычное в ауре мальца. — И зачем ты пытался меня убить?

— Для мертвого ты слишком живой, — поморщился он. — Если бы я захотел тебя убить, то сделал бы это еще в фолианте. Считай, что это была проверка. Я же не могу давать знания всяким слабакам?

— В фолианте содержится воспоминание. Ты не можешь его менять по своей воле, а значит и убить здесь ты просто так не можешь, — фыркнула Рэй.

— Умные, значит? — поморщился пацан. — Тогда предлагаю сделку. Вы уносите меня подальше от Демона Знаний, а я рассказываю тебе секрет, как безопасно прорваться на уровень ядра моим методом. Тот способ, что описан в книге несовершенен. Для личных учеников у меня было кое-что куда более безопасное и надёжное.

— Так значит, я был прав. Ты все же устроил из практиков ферму для сбора небесной Ци, — вздохнул я. Пацан лишь криво усмехнулся в ответ. — А что за Демон Знаний? О ком речь?

— Его учитель, — поморщился он. — Великий Оробай. И да, еще раз придешь сюда не один я вас просто так не выпущу. Может воспоминания я менять и не могу, но мне и не надо. Читал предпоследнюю главу? Вот сразу туда вас и закину. Посмотрим, как вы справитесь с прорывом демонов.

Дальше разговаривать я с ним не стал. Мир вокруг стремительно разрушался, а на фоне его угроз закинуть нас в главу с прорывом демонов… Не то, чтобы я в нее сильно поверил, но к чему рисковать? Тем более, что все задуманное мы успели выполнить и даже никто не пострадал при этом… С чем нас Оробай и поздравил.

На вопрос, почему дух фолианта назвал его Демоном Знаний, Оробай лишь усмехнулся.

— Всякое раньше было, — отмахнулся Оробай. — А прозвища придумывать у нас каждый горазд, вот и прижилось у некоторых… Можешь не переживать, я точно не демон.

А дальше… Дальше мы просто готовились к прорыву. Договариваться с фолиантом никто, разумеется, не собирался. Не факт, что «секретный метод прорыва» вообще существует, да и Оробай и правда придумал, как снизить риски… Точнее, мы с ним придумали, да. Пара сотен небольших формаций и несколько артефактов, которые изготовила Рэй, — не самая большая плата за силу.

Что касается самой Рэй, то она, оказывается, тоже получила от Оробая эксклюзивный метод прорыва. Назывался он почему-то ядром Громовой Скорби и придумали его в довольно странном царстве. Вот серьезно, как рассказал Оробай, практики при прорыве на следующую ступень должны были пережить удар молнией! Или серию ударов, если речь о более высоких ступенях. Вот и родилась у них идея, как использовать эту молнию себе на благо.

Так что да, Рэй теперь должна пережить удар молнии. Ту самую громовую скорбь, которая случается только в том странном царстве. Понятное дело, что внезапным образом проход в этот мир в Башне не появился, но… Так-то мы не первые, кто решил прорываться именно этим методом. И способ, как вызвать ее искусственно, уже давно придумали до нас. И нет, просто дождаться грозы — вариант так себе. Все же это не просто какая-то там обычная молния, а молния, несущая в себе частичку Небесной Ци.

Легче всего было с Фэн. Как духовный зверь она могла прорваться просто подкопив духовной силы на источнике, но… В теории я и сам так мог. А вот на практике нашел способ получше. Вот и для Фэн нашлось нечто… Она должна была собрать из своей духовной силы кристалл. Буквально выморозить свое море души и только потом прорваться. Чем-то это напоминало мой метод прорыва, но отличий все же было куда больше.

За этими мыслями я и не заметил, как мы добрались до перехода. Вспышка Ци, мгновение дезориентации и вот вместо бескрайних песков мы оказались посреди болота. Аж ностальгия пробрала, уж очень они напоминали то, что я видел у Хархавиуса… Разве что фон Ци чуть слабее.

— Ну и вонища! — первой отреагировала Фэн.

— Как в старые добрые времена, — усмехнулся я, а затем резко стал серьезным. Мы переглянулись с Фэн и резко стали готовиться к бою. Духовное чувство буквально кричало — в нашу сторону движется группа практиков и среди них точно есть кто-то, уже достигший уровня ядра.

Глава 8

На нас напали.

Не было никаких предупреждений, угроз или попыток договориться. Мы даже толком не успели разглядеть, кто там к нам приближается, как в нашу сторону полетела переполненная духовной силой молния, размером с вековой дуб. Причем запустил ее тот самый практик ядра.

Мда, вот это я понимаю, умеет человек задать тон встрече. Впрочем чего я удивляюсь? Башня. Здесь работает только закон силы и этот практик, очевидно, считает себя сильным. Что ж, видимо придется его переубедить.

Молния до нас не долетела. И дело тут не в моих формациях — на этот раз постаралась Рэй. От нее хлынула волна духовной силы, и она каким-то чудом смогла перенаправить вражескую атаку в землю. Раздался взрыв. Волосы встали дыбом от статического электричества, но на этом и все. Рэй только что смогла отразить атаку практика ядра и даже не запыхалась!

— Не знал, что ты так умеешь, — со смесью удивления и восхищения посмотрел я на нее.

Даже не знаю, что меня поразило больше — то что она вмешалась в работу вражеской техники или то, что успела среагировать на молнию. Вообще-то эта стихия считается одной из самых быстрых, и духовные молнии мало уступают в скорости своим природным прообразам.

— Почтенный Оробай дал мне несколько уроков, — почему-то смутившись, ответила она. — Главное здесь — почувствовать момент формирования техники, а дальше…

— А может потом обсудите, а?! — перебила нас Фэн. — Нас тут вообще-то убить хотят… Снова.

Выглядела она при этом крайне забавно. От вспышки молнии все ее перья встали дыбом и теперь не выглядела, как очень пушистая, взъерошенная игрушка. Милота, одним словом. Только вот ее горящие гневом глаза рушили весь образ. Что ж, понимаю. Мне тоже не нравится, когда меня пытаются убить.

— Фэн, спрячься. Будешь нашим козырем, если что, — сказал я птахе.

Она кивнула и тут же стала невидимой. А спустя секунду наши противники наконец-то приблизились достаточно, чтобы мы смогли их разглядеть. Десять человек, все вооружены, все в одежде с гербом незнакомой мне секты, все на летающих артефактах. И все они замерли, едва завидев нас. Они правда рассчитывали, что мы умрем от одной атаки?

Впрочем, причина их остановки стала ясна мгновенно. Им нет смысла вступать в бой всей толпой. Достаточно всего одного из них. Практик ядра выхватил меч и на огромной скорости понесся к нам, одновременно вдарив духовным давлением, но… Он даже до железномордого не дотягивал!

— Не впечатлен, — оскалился я.

— А это точно практик ядра… То есть первого уровня? — недоуменно спросила Рэй.

Да, ни на кого из нас его духовное давление не оказало никакого эффекта. Разве что легкий дискомфорт появился, но и только. Спасибо фолианту — не зря наблюдали за битвой небожителей. После того давления это — просто мелочь!

Ну а потом этот тип приблизился к нам достаточно, чтобы почувствовать мою ауру и его уверенный настрой резко исчез. Я же говорил, что даже практику ядра будет не по себе от моей обновленной силы? Что ж, вот и выдался случай проверить это в реальных боевых условиях. Проверил. Успешно.

Сдерживающая формация с огромной скоростью устремилась вперед, опутывая практика, словно огненная паутина. Я не жалея влил в нее духовной силы, да еще и контур сделал не очень стабильным. Нет, на прочность это никак не влияло, но вот небольшие потери Ци, с явственным оттенком гибельного пламени настроения не прибавят никому.

И пусть спасибо скажет, что я не огненное копье в него швырнул. Хотя хотелось, да. Но я так-то изначально рассчитывал, что с нами сперва захотят поговорить, вот и не подготовил эту формацию. Зато успел создать кое-что другое.

Практик резко побледнел и замедлился, не долетев до нас считанные метры. Он дернулся, будто хотел развернуться и сбежать, но неожиданно для себя обнаружил, что прямо под ним появилась боевая формация. У меня была почти минута и ее вполне хватило, чтобы закончить Испепеление. Презрительное, даже злобное выражение на его лице быстро сменилось улыбкой. Очень нервной и неестественной, но все же улыбкой.

— Почтенный, к чему нам лишняя вражда? Башня велика, ресурсов хватит на всех! Давайте разойдемся миром! — резко сменил тактику этот тип. Даже меч в кольцо спрятал для убедительности.

Дорогущее зачарованное ханьфу, прилизанные волосы… На фоне окружающих смрадных болот он смотрелся словно белая ворона. А уж по сравнению с его же грязными и уставшими спутниками он выглядел как дворянин в окружении черни. Впрочем, так оно в какой-то мере и было. Он был единственным среди них практиком ядра. И сейчас он резко захотел договориться с нами полюбовно, а не устраивать бой.

Вот он, закон сильного в действии. И сила, по мнению нашего противника, сейчас не на его стороне. Главное теперь самому не дать слабину. Сказать по правде, у меня действительно появилась слабенькая надежда разойтись миром. Надо же искать в людях лучшее, верно?

— Несколько секунд назад вы применили против нас боевую технику и теперь говорите о мире? — усмехнулся я.

— Мир изменчив, — чуть более уверенно улыбнулся он. — Небо не прощает тех, кто не понимает этой истины. К тому же у меня не было цели атаковать именно вас. Просто наш разведчик смог ощутить у перехода враждебную Ци и я решил бить на упреждение. Поймите меня правильно, в Башне не редкость, что злые практики устраивают засады у переходов на нижние этажи. Я просто не знал, что здесь будете вы… Почтенный Кай Шен.

— Мы знакомы? — насторожился я, перебирая в памяти лица, мелькавшие на приемах. Но нет, конкретно этого человека я точно раньше не встречал.

Практик дернулся в сдерживающей формации, но увидев, как я нахмурился замер на месте. И правильно, пусть лучше на боевой формации стоит. В такой ситуации доверять незнакомому практику я точно не буду.

— Не лично, но я много слышал о вас. И, как я вижу, слухи все же оказались правдой. Примите мои поздравления с прорывом на первый уровень культивации, — отвесил он мне поклон. Не очень низкий, но и не просто кивок головой. Так равный кланяется равному.

А вот и еще один приятный бонус от моей ауры. Из-за фона гибельной Ци определить мой уровень культивации со стороны довольно сложно. Для этого нужно обладать незаурядным опытом или огромной чувствительностью к духовной силе. И очевидно, что ни тем ни другим практик перед нами не обладал.

По словам той же Рэй я вообще ощущался… Странно. Правда, в чем именно странность заключалась она ответить затруднялась, а Оробай лишь посмеялся и сказал, что это все влияние родословной. Фэн так вообще в очередной раз обозвала меня извращенцем и сказала, что я похож на ходячую духовную аномалию.

Вот и этот практик, увидев перед собой нечто странное, но мощное, решил для себя, что я просто перешел на уровень ядра. Точнее на первый уровень, но по сути это одно и то же.

Это же и есть причина, по которой он так резко решил со мной дружить, а не продолжил кидаться молниями. Бой с равным противником — это тебе не шутки. Тут и погибнуть можно, а умирать просто так никто не хочет.

Хотя возможно тут свою роль сыграл еще и тот факт, что он меня узнал? Так-то слухи обо мне и правда пошли… Интересные. Если точнее, то все откуда-то узнали, что это я победил двух практиков секты Цветущего Лотоса. И я даже знал, кто эти слухи распустил. Как ни удивительно, но это была сама Нинг Цзы.

Она мне об этом даже письмо написала. Извинилась, поздравила со «славной победой над гнусными предателями, что опорочили имя ее секты» и пригласила к себе на чай. И ведь мне и правда придется на чай к ней прийти! Иначе это будет означать, что я на их секту затаил обиду и вообще, мы больше не союзники… Правда, это будет потом, после прорыва на уровень ядра. Хорошо, что для долгоживущих практиков и год не срок и визит можно просто отложить.

— Почтенный Кай, так мы можем пройти? Мы лишь хотим покинуть Башню без лишних неприятностей, — напомнил о своем существовании практик. — Я прошу прощения за инцидент с молнией и прошу принять этот скромный артефакт в качестве извинений. Надеюсь, я не успел нанести вам непоправимых обид.

С этими словами он достал из кольца посох. Быстрая проверка системой показала — это артефакт духовного ранга. Безвредный, возможно даже полезный для какого-нибудь практика водной стихии. Он увеличивает мощь техник этой стихии и повышает контроль над водой. Причем «колоссально» повышает, как это описала система. А она такими словами не разбрасывается.

— Это посох духовного ранга, найденный на четвертом этаже Башни! — с улыбкой начал он. — Могущественный артефакт, способный даже простому смертному даровать власть над водной стихией. Что уж говорить о таком могучем…

— Я практик огненной стихии, — прервал я поток его словоблудия. — И мне теперь интересно, что же вы в Башне такого нашли, что ты готов пожертвовать артефактом духовного ранга?

— Почтенный Кай, я просто пытаюсь сгладить сложившееся между нами недопонимание, — нервно усмехнулся он. — Мы — маленькая секта, у нас лишь три практика первого уровня. Нам ни к чему ссориться с сектой Морозной Совы.

В этот момент я даже ощутил что-то похожее на стыд. А как же, я же почти как разбойник, выманиваю у бедных практиков артефакты, за право пройти, да еще и боевыми формациями угрожаю. Правда, эта мысль как появилась, так и исчезла. Они вообще-то первые на нас напали. И будь здесь кто послабее, то они бы умерли от той атаки на месте.

— То есть, вы отдаете нам посох, проходите на первый этаж и мы все дружно делаем вид, что этой встречи никогда не было? — усмехнулся я.

Я прекрасно понимал, что человек пердо мной — далеко не праведник… Пекло, да он по сути отморозок, готовый первым напасть на случайного прохожего, но мы сейчас находимся в Башне и тут такое поведение — норма. А еще он — практик первого уровня, с девятью культиваторами поддержки за спиной! Назвать этот отряд слабаками ни у кого бы язык не повернулся в том числе и у меня. Уверен, у них, как и у нас, есть немало козырей в рукаве, так что если есть шанс разойтись миром — почему бы и нет?

— Это было бы чудесно, — довольно кивнул он. — Мы просто хотим вернуться в город и отдохнуть. Было бы здорово, если бы мы разрешили наше недопонимание мирным методом.

— Так просто проходите. Мы не будем мешать, — пожал я плечами, указывая на переход. — А за посох спасибо, пригодится.

На самом деле, этот практик уже давно мог просто сбежать. Область перехода была достаточно обширной и он как раз стоял на ее краю. Достаточно было просто подать небольшой импульс Ци и его бы переместило на первый этаж, но он этого не делал. Не хочет бросать свой отряд? Если так, то достойно. Вот только меня почему-то все равно терзают меня некоторые сомнения…

— Почтенный Кай, истинно говорят, что вы следуете праведному пути! Позвольте, я сообщу отряду что путь свободен? — и, видя мои сомнения добавил. — Уверяю вас, вы приняли верное решение. Не поймите меня неправильно, но нам обоим не нужен этот бой. Давайте будем честны, вы прорвались не так уж и давно и вряд ли полностью освоились с вашими новыми силами. Я же уже давно преодолел свой первый духовный барьер.

Опять духовные барьеры. К счастью, на этот раз я уже знал о чем речь. Когда-то в секте Феникса я читал, что практики уровня ядра делятся на три ступени. Низшую, среднюю и высшую. Что ж, это было не совсем ложью, нет. Просто автор почему-то умолчал, что внутри ранга ядра существует девять духовных барьеров, которые нужно уничтожить, чтобы стать сильнее. Мне про это Оробай рассказал.

Все практики ядра вообще-то ходячие генераторы Ци. Запас духовной силы для них не так уж и важен… Подумает кто-то, кто сам не достиг уровня ядра. На самом же деле, все было ровно наоборот. Да, они могли мгновенно восполнить свои духовные силы. Но вот масштабы воздействия зависели от их резерва. Их запас Ци — самый главный ограничитель их мощи. Он определяет их пропускная способность, если можно так выразиться.

Из плюсов — на этом уровне практик мог просто путем поглощения Ци увеличить свой резерв. Долго, нудно, тратя на это годы и десятилетия медитаций… Именно так практики и росли внутри этого уровня культивации. И продолжалось это ровно до той поры, пока перед культиватором не появится духовный барьер. Пока его не разрушишь резерв наращивать не сможешь. А вот как его разрушить — вопрос уже другой.

Собственно, этим и объясняется колоссальная разница в силах практиков ядра. Вспомнить того же Лотара и Желехномордого. Лотар, скорее всего, преодолел все девять духовных бартеров. Он вполне мог бросить вызов большинству практиков архипелага, а его резерв позволял уничтожить крупный город не особенно напрягаясь. А вот железномордый вроде как преодолел всего два и… Пал от моей руки.

Так что хвастовство этого типа меня не особенно впечатлило. Он преодолел первый духовный барьер? Опасно, не спорю. Но качество нашей Ци почти не отличается. У меня даже повыше, если на то пошло. А еще он стоит прямо в формации испепеления, так что его слова и вовсе не имеют смысла… Разве что у него есть мощный защитный артефакт.

— Угрожаешь? — оскалился я и показательно создал вторую атакующую формацию прямо перед его носом.

На секунду на его лице проскочило странное выражение. Не испуг, нет, но досада? Ох, не нравится мне это. А я-то уже начал надеяться, что и правда удастся решить все миром.

— Не угрожаю, — презрительно усмехнулся он. — Просто тянул время. Знаете, почтенный Кай, я сам себе не прощу, если упущу такую возможность. Вы стали очень знамениты в городе и за вашу голову…

Договорить он не успел — его слова утонули в реве пламени. Да, я не стал дослушивать его невероятно пафосную речь и просто активировал формацию. Недооценивать противника я не собирался и раз тот не хочет решить все миром — так тому и быть. А что за мою голову награду назначили я и так знаю причем довольно давно.

Что самое удивительное — ему хватило всего одной атакующей формации. Да, практик ядра погиб всего от одной моей атаки, будто и не пытаясь защититься. И именно поэтому я и понял, что что-то не так. Никогда не поверю, что все могло закончиться так просто.

Щит оказался передо мной мгновенно. Чтобы подать в него Ци и активировать барьер у меня ушло меньше секунды. Вот только этого оказалось мало. Девять исполинских молний ударили по мне почти одновременно. Рэй попыталась отвести их, как и в прошлый раз. С парочкой это даже удалось. Но остальные обрушились на меня, разрушая только-только формирующийся барьер.

Щит улетел куда-то в сторону. Я ощутил, словно в меня врезался настоящий таран. Что-то хрустнуло, запахло горелым мясом. Боль была такая, словно я вновь решил пройти закалку. Хех, теперь я все буду сравнивать с ней. И да, даже в такой ситуации на лицо почему-то лезла ухмылка.

Выжил я вообще-то только чудом. Чудом и доспехом, который я активировал даже раньше, чем барьер. Но даже так вражеская атака пробила мою защиту и добралась до тела. И как же хорошо, что мое пламя жизни не утратило своих целебных свойств и прямо сейчас латает мою искалеченную тушку!

Пока я приходил в себя, то почувствовал нечто странное. Рядом с нами неистовым огнем загорелось девять аур. Девять практиков ядра возникли словно из ниоткуда. Хотя, почему из ниоткуда? Эти девять практиков — спутники того типа, которого я только что прикончил. И все девять — практики стихии молнии.

Какого пекла здесь происходит? Они что, маскировали ауру все это время? Но какова вероятность встретить в Башне сразу десять практиков первого уровня в одном месте? Я вообще не слышал ничего про секту в котором было бы столько практиков уровня ядра да еще и стихии молнии! Да и к чему тогда был этот цирк с попыткой переговоров? Они же могли просто сразу все вместе напасть, а не тянуть время!

Нет, здесь что-то не чисто. Здесь есть какой-то хитрый трюк! Техника? Возможно. Но техника не сможет настолько сильно повысить качество Ци. Да и прислушавшись к духовному чувству, я заметил еще одну странность. Все девять практиков почему-то ощущаются как один человек. Один конкретный человек, которого я только что превратил в пепел с помощью боевой формации. И сейчас этот человек в девяти телах вновь формирует технику, чтобы меня добить. Вот только, кто же ему позволит? У меня, вообще-то тоже есть пара козырей в рукаве. И, кажется, настал тот самый момент, когда стоить их применить.

Глава 9

Как это ни странно, но первым моим козырем стала Фэн. Будучи невидимой, она атаковала одного из девяти практиков и почти без проблем превратила его в ледяную статую самому себе. Почти — потому как на нем был не самый плохой защитный артефакт, но вложив просто огромное количество Ци в один удар Фэн смогла его преодолеть. А еще я почувствовал в этом ударе нечто большее, чем просто духовную силу. Фэн не сдерживалась и применила свой аспект.

Секунда — и ледяная статуя безжизненным кулем валится на землю, где и разбивается на тысячи осколков. Но оставшиеся восемь будто и не замечают потери товарища, сосредоточившись на очередном ударе. И целью этого удара вновь был я.

Восемь огромных молний сорвались в мою сторону. Восемь ярких вспышек, что должны были испепелить меня на месте. Вот только теперь я был готов к этому и заранее позвал духов. Яркие искры окружили меня, словно кокон. Они без лишних объяснений поняли, что мне грозит опасность и приготовились меня защитить… Как умели. А лучше всего они умели поглощать Ци.

Когда восемь молний долетели до меня, то сперва им пришлось пройти через сотню голодных духов, что выкачали из этого удара часть духовной силлы. Да, все они поглотить не успели, но и этого хватило, чтобы техники сильно ослабли. Доспех мой они все равно пробили, но легкое потряхивание и несколько ожогов я уж как-нибудь переживу.

Я не стал выпендриваться и первым делом попытался позвать моего старого знакомого духа-рыцаря, но он почему-то не пришел. Вместо этого я получил в ответ некое чувство, похожее на смесь неудовольствия и неодобрения. Будто я сделал что-то не так и конкретно в этой ситуации он помогать мне не будет. А еще, напоследок он посоветовал извлечь из случившегося урок.

Но долго думать об этом мне не дали. Восемь практиков, поняв, что их молнии особого вреда мне не нанесли, решили сменить тактику и, взяв в руки клинки, стремительно понеслись в мою сторону. Тактика понятна — они считают, что я в нашей компании самый сильный, и хотят добить меня, пока я окончательно не пришел в себя. А заодно не дать мне подготовить формации.

Фэн честно попыталась их остановить. Температура резко упала, болотистая почва мигом покрылась коркой льда. В воздухе стало ощущаться нечто большее, чем просто Ци. Аспект хлада, который Фэн все это время понемногу тренировала, вывел боевую мощь нашей птахи на недостижимый ранее уровень.

Вот только уровень ядра — это уровень ядра. И восемь практиков, для которых наша союзница уже не была сюрпризом, применили защитную технику, что подобно плащу укутала их тела в фиолетовые молнии. Одна и та же техника у восьмерых практиков, да еще и выполнена примерно на одном уровне. И главное — эта защитная техника неплохо справилась со своей задачей. В итоге атака Фэн задержала их не больше, чем на секунду. Но мне этой секунды вполне хватило, чтобы прийти в себя и подготовить ответ.

Я вообще-то две формации испепеления успел подготовить, а применил только одну. И пусть после удара молнией я ненадолго утратил над ней контроль, но восстановить его было не так уж и сложно. В итоге возникшая прямо перед носом противников боевая формация стала для них полной неожиданностью.

Справедливости ради — эти практики были быстры. Очень быстры. Стихия молнии дает свои преимущества, да и не удивлюсь, если они еще и какую-то технику для ускорения используют. Они успели среагировать на формацию и сместиться в стороны. Но уклониться от потока испепеляющей плазмы смогли далеко не все, тем более что Рэй как раз атаковала их в этот момент.

Дернувшись от удара цепной молнией, они тут же подставились под удар формации. Одного задело самым краешком, сорвав защитную технику и отбросив куда-то в сторону болот. А вот еще один оказался прямо перед формацией, и от него не осталось даже пепла.

Вот только, как и в прошлый раз, на гибель товарища они не обратили ровным счетом никакого внимания. А вот я заметил очередную странность. Пусть и совсем немного, но практики будто бы стали сильнее. Едва заметное изменение в их аурах, чуть более уверенные движения — пусть их и стало меньше, но каждый из них стал чуточку опаснее.

И да, ни один из них своих планов не изменил. Пусть и с крохотной задержкой, но все семеро бросились ко мне с мечами наперевес. И я не стал дожидаться их на месте. Я сделал самое логичное, что пришло мне в голову в тот момент. Я взлетел.

Самое гадкое, что случилось от первого удара — это даже не рана. Раны я уже исцелил при помощи Пламени Жизни. Самое гадкое — что нас с Рэй и Фэн сумели разделить. Так-то мы вполне могли бы сбежать, но от удара молнией меня откинуло слишком далеко. И только я попытался на полной скорости рвануть к ним, как мне на перехват устремились мои противники.

Что ни говори, а летаю я быстро. Быстрее даже, чем практик ядра — спасибо сочетанию техники и родословной. И даже мои нынешние противники не могли угнаться за мной, а ведь они пытались. Правда, приблизиться к Рэй они мне все равно помешали, так что я решил действовать от обратного. Я решил увести их подальше от моих спутниц. И у меня это даже удалось! Шесть из семи противников рванули за мной на все доступной им скорости.

Последний же решил атаковать Рэй, вот только не учел, что девушка и сама неплохо владеет стихией молнии. А еще у нее есть помощница в лице Фэн и куча артефактов. Они справятся… Должны справиться. Вот только при мысли об этом внутри меня все равно появился клубок тревоги. Вот только помочь своим спутницам я сейчас все равно ничем не мог.

Где-то внизу, на земле громыхала битва. Ледяная Ци и Ци молний схлестнулись в яростном сражении не на жизнь, а на смерть. А тем временем в высоко в небе шесть практиков ядра преследовали меня, периодически поливая боевыми техниками.

Это были уже не те огромные молнии, что раньше, но мне от этого было не легче. Странные кроваво-красные росчерки искр преследовали меня и каким-то образом умудрялись оставлять на моей броне сколы и трещины. А каждая трещина, между прочим, требует духовной силы на восстановление!

Разумеется, я не просто так убегал. У меня был план. Я попросил духов максимально ослабить моих противников. Прямо в этот момент они облепили одного из практиков и выкачивали Ци из его защитной техники. И что самое поразительное, он им толком ничего сделать не мог! Да, он атаковал их, но духи лишь жаловались мне, что им неприятно, но не более. И вот, наконец, в какой-то момент произошло две вещи.

Первое, сражение на земле затихло, и я получил явное доказательство своим наблюдениям. После смерти товарища остальные и правда становились немного сильнее. И второе — духи смогли достаточно дестабилизировать защитную технику, и она слетела, на краткий миг оставляя практика без защиты. Миг, которого мне хватило, чтобы выпустить из крыльев два пламенных росчерка, переполненных Ци.

Первый удар — промах. Эти практики были уж слишком быстрыми. Но я предусмотрел это и второй удар нанес с упреждением, и он пришелся точно в цель. Глядя, как противник падает замертво, я не испытал ни облегчения, ни радости. Да, их осталось всего пятеро, но они вновь стали сильнее. А запас Ци у меня большой, но не бесконечный.

— Так значит, слухи все же были преувеличены, — вдруг заговорили все противники одновременно. — Ты силен, не спорю, но одолеть сразу двух старейшин секты Цветущего Лотоса в одиночку? Нет, не верю.

Отвечать я не стал. Какой в этом смысл? Очевидно, что они просто решили вновь потянуть время. Или скорее не они, а он. Эта аура, эта интонация, абсолютно одинаковые техники на всех — это и правда был один практик, но занявший сразу несколько тел. Я, конечно, про такую технику не слышал, но мы вообще-то находимся в Башне. Тут и не такое можно найти.

Так что вместо пустых разговоров я просто рванул вверх, так высоко, как только мог. На этот раз все пятеро рванули за мной, продолжая поливать меня красными молниями. И нет, их атаки не стали сильнее, все же качество духовной силы оставалось примерно на одном уровне. Но вот создавать техники практики явно начали намного быстрее. Да и скорость их полета заметно возросла. Если так и дальше продолжится, то когда их останется трое, они вполне могут и догнать меня.

Вообще-то у меня был способ прикончить всех пятерых одним махом. Перед тем как отправить нас в Башню, Оробай снабдил меня одной интересной вещицей. Амулет последнего шанса, как он его назвал. На его изготовление ушел тот кристалл, что мы нашли во время прошлого похода в Башню. Тот самый, что содержал в себе смесь Небесной, демонической и еще непонятно какой Ци. Рэй, кстати, была счастлива, потому как Оробай позволил ей ассистировать при создании амулета.

Штука получилась одноразовая, но очень мощная. В Башне после пятого этажа может встретиться что угодно, и если все будет совсем уж плохо, то он сказал использовать амулет. Может, кого-то уровня Пробуждения Духа оно и не убьет, но точно даст нам время сбежать.

Вот только использовать уникальный амулет всего лишь на втором этаже? Бежать, едва оказавшись в Башне? Честно говоря, я бы сам в себе тогда разочаровался. Было бы стыдно перед учителем, перед Рэй, перед Фэн. Перед самим собой, если на то пошло. Но если ситуация станет совсем критической, я его все равно применю. Лучше позор, чем смерть близких мне людей. Точнее, человека и одной милой говорящей птицы.

Эти размышления не мешали мне создавать очередную боевую формацию. Зато мне очень мешали вражеские техники. И дело тут даже не в потере контроля, просто часть красных молний летела не в меня, а в костяк формирующегося конструкта, просто уничтожая все мои труды. Мой противник явно знал, как бороться с мастерами формаций.

Духов практик игнорировал. Они вновь облепили одно из его тел, выкачивая силлу из защитной техники, вот только его контроль заметно возрос. Пусть потери и были велики, но на стабильности техники они никак не сказывались. Разве что атаковало меня то тело чуть реже, чем остальные, но на этом и все.

— Не знаю, что за технику ты используешь, но второй раз со мной этот трюк не пройдет! — расхохотался на пять глоток практик.

Вот только и духи, и формация — это всего лишь обманный маневр. На самом деле, все это время я готовил свою технику. Боевую технику, которую я все-таки изучил на замену Рою Гибельного Пламени. Все же после закалки и окончательного избавления от ментальных закладок меня больше ничего не сдерживало. А идти в Башню без техник… Ну, местами я и правда могу сглупить, но не настолько. Не настолько.

Сама по себе моя новая боевая техника появилась как шутка. Просто в один из вечеров с Оробаем я решил повторить одну из самых знаменитых суперспособностей — лазеры из глаз. Повторил. Не так уж и сложно оказалось реализовать это через техники, если на то пошло.

Получившаяся техника земного ранга была, конечно, забавной, но не более того. В бою даже от прямого контроля пламени толку было бы больше. Поэтому я решил немного улучшить ее, и на этот раз у меня получилась техника духовного ранга… С одним маленьким недостатком. Если и правда активировать лазеры при помощи глаз, то существовал немалый риск собственные глаза и повредить. Не самое приятное решение.

А дальше мои записи увидел Оробай, и мы… Немного увлеклись, скажем так. От изначальной концепции остался только лазер… Если луч разрушительной огненной энергии, конечно, можно так назвать. Запускалась техника теперь не из глаз, а формировалась вне тела. Огромный столб раскаленной плазмы в теории мог насквозь прошить гору, лишь бы хватило Ци. Каким-то образом из простой шутки у нас получилось нечто, в теории способное города сносить. Ну и главное, техника стала соответствовать небесному рангу.

Ярость Солнца

Ранг: Небесный

Уровень 3/7 (3/100000 Ци)

— Создает лучи обжигающей энергии поражающие физическое и духовное тело цели

— Игнорирует защиту цели в зависимости от разницы качества Ци пользователя и цели

— Пользователь может накапливать Ци, чтобы выплеснуть ее в одной атаке. Чем больше Ци накопит пользователь, тем выше мощь итоговой атаки

Почему техника называется Ярость Солнца? Ну, последние правки в нее я вносил уже после того, как побывал во внутреннем пространстве фолианта и увидел бой небожителей. Я попытался привнести в технику ту мощь, что почувствовал, когда один из практиков использовал солнце как батарейку для своей атаки. И, кажется, у меня получилось.

Правда, при всей своей мощи у моей техники был один минус. Она была рассчитана на то, что ее будет применять практик ядра и выше. Потому как она потребляла до неприличия много Ци. И чем больше Ци ты тратишь, тем мощнее она будет. То есть для практика ядра, у которого духовная сила восстанавливается почти мгновенно, будет не проблемой постоянно держать технику, вливая в нее весь свой резерв.

Причем у него будет сразу несколько вариантов использования. Хочешь — создай огромный луч, способный уничтожить армию. А хочешь — создай маленький лучик, но потрать на него столько же Ци, сколько и на большой. Как итог — пробивная мощь этого небольшого лучика будет просто ужасающей. Ну и есть еще третий вариант. Тот, которым собираюсь воспользоваться я.

Вместо того, чтобы поддерживать технику, я собираюсь напитать ее силой по максимуму и вложить все в один мощный удар. Собственно, я для этого и устроил эти догонялки, чтобы подкопить побольше Ци. Сейчас в моей руке лежит маленькая кроваво-красная сфера — моя техника. И она уже дрожит от переполняющей ее силы. Как бы я ни хотел, но больше я ее не удержу.

Подгадав момент, когда все пятеро моих противников будут как можно ближе друг к другу, я ударил. Кажется, они попытались увернуться, но моя техника едва ли уступала в скорости их молниям. Багровая вспышка закрыла половину неба, так что даже у меня на секунду заслезились глаза. Это был не луч, нет, скорее волна разрушительной плазмы, переполненной огненной Ци. Моей Ци, доверху пропитанной силой погибели.

Спустя секунду зрение вернулось, и я увидел результат моей техники. Впервые применяю ее в реальном бою — пара тренировок с Оробаем не в счет. Что ж, можно сказать, что это успех. Но успех частичный. Потому как трех моих противников просто смело, а четвертый сильно пострадал. Но вот пятый и последний — он выглядел как новенький и сейчас насмешливо смотрел на меня. При этом его своим телом прикрывал четвертый, что сейчас удерживал защитную технику. Некий купол из все тех же фиолетовых молний.

— Неплохо. Знаешь, теперь я верю, что у тебя и правда был крохотный шанс против тех двоих, — протянул мой противник на два голоса.

Правда, второй голос был больше похож на хрип умирающего… Собственно, так оно и было. Я буквально чувствовал, как из него медленно утекает жизнь. Причем буквально — я чувствовал, как из раненого практика Ци перетекает к здоровому. А еще вместе с духовной силой к нему переходит что-то еще…

— Ты что, раздробил свое Море Души? — дошло до меня, как именно практик мог контролировать сразу несколько тел. Он каким-то образом поместил в них кусочки своей сущности. Не тени, нет, именно куски Моря Души! Но это же безумие! И, пекло, мне теперь очень интересно, как он это смог провернуть!

— В Башне можно найти много секретов. Ты знал, что небожители умеют разделяться на несколько частей? — усмехнулся он. — Многие недооценивают практиков ниже первого уровня, считают их мусором. Но ведь именно они…

Договорить он не успел — я закончил очередную формацию испепеления и тут же активировал ее, заодно вновь готовя свою технику. Вот только ожидаемого эффекта моя формация не принесла. Молниевая сфера даже не дрогнула, лишь раненный практик болезненно дернулся, когда отток Ци из него резко усилился.

— Как грубо, — скривился здоровый практик. — Знаешь, а мне ведь даже жаль. Я так хотел поймать твою девку живой, но…

Дослушивать его я не стал. Вместо этого развернулся и на всей доступной скорости рванул к Рэй и Фэн. Практик лишь рассмеялся мне вслед и продолжил свое дело. Он готовил технику. Невероятно разрушительную технику, которая и правда была тем, чего ожидаешь от уровня ядра.

Небо стало быстро затягиваться грозовыми тучами. Черные облака, в которых мелькали алые молнии, всего за несколько мгновений перекрыли все небо. Духовное чувство выло, предупреждая о неминуемой угрозе, которая вот-вот обрушится на наши головы. Я бы при всем желании просто не успел пробить защиту практика раньше, чем он закончит технику.

Возле моих спутниц я оказался чуть ли не в самый последний момент. Я на лету подхватил валявшийся чуть в стороне щит, прижал к себе Рэй и Фэн, но…

— Не поможет, — быстро выпалила она. — Барьер не выдержит, нам нужно уходить!

При этом нашел я их как раз возле перехода, вот только что-то с ним было не так. Он не открывался! Пекло, да быть того не может! Когда тот тип говорил, что он тянул время я решил будто он тянул его, чтобы накачать своих союзников силой, но нет! То разделение Моря Души не потянуть за несколько минут. А вот установить барьер на переходе вполне можно успеть. Особенно если сам заранее его установил и тебе нужно его лишь активировать.

Как он там говорил — злые практики часто устраивают засады у переходов? Что ж, похоже, он знал, о чем говорил. Потому как такие вот барьеры обычно устанавливают именно они, чтобы их жертвы не могли сбежать. Впрочем, сегодня он просчитался. Ведь мне не нужен переход.

Достать из кольца горку камней духа и через систему активировать переход на первый этаж заняло у меня целую секунду. Секунду, которой хватило, чтобы практик активировал свою технику и мир утонул в ослепительной алой вспышке. Ярость небес обрушилась на землю, но… Нас там уже не было.

Нас выбросило на горячий песок первого этажа, прямо на бронированную голову какого-то жука-переростка. Жука, кстати, Рэй прикончила раньше, чем я вообще успел сообразить, что происходит. А потом горячка боя схлынула и в голову полезли мысли обо всем произошедшем. Не самые хорошие мысли, если честно. мы ведь в очередной раз по самому краю прошли…

— Пекло! — не сдержал я эмоций. — Все живы?

И только сейчас я заметил состояние Фэн. Правое крыло птахи было покрыто кровью и вывернуто под неестественным углом. Она не жаловалась, нет, не кричала. Просто смотрела на меня очень укоризненно.

— Этот гад в конце меня мечом задел! Дернулся так быстро, что я и среагировать не успела, — прошептала она, отведя взгляд.

Я не стал дожидаться каких-то просьб и просто начал лечить ее. Пламя жизни — штука мощная и универсальная, да и я сам неплохо знаю лекарское дело. Со Юнь натаскала в свое время. Так что всего за несколько минут крыло выглядело как новое и ничего не напоминало о ране. Внешне. Вот только я никак не мог отделаться от мысли, что птаха пострадала из-за меня.

— Спасибо, — тихо буркнула Фэн.

Пекло, да как так-то? Я же хотел разрешить все миром! А получилось так, что я сам загнал нас в эту ситуацию, дал противнику время подготовиться, и, что самое паршивое, подверг опасности Рэй и Фэн! Сказать, что от этой мысли мне было паршиво — значит ничего не сказать. Знал же, что в Башне никому нельзя доверять. Знал, что здесь работает только право сильного. Знал и… И что? Поверил, что я стал самым сильным? Что теперь могу свысока смотреть на практиков ядра?! Что я могу как те праведные практики из легенд проявлять милосердие к врагам?! Сила в голову ударила и я почувствовал себя вершителем судеб?!

Этот практик стал для меня словно ушат холодной воды на горячую голову. Я ведь и правда возомнил себя равным культиваторам ядра. Возомнил, что могу на равных договориться с одним из них. Получается, я сам поверил в слухи, что распускала Нинг Цзы? Ну как же, пробужденная родословная, гибельная аура — да я теперь силен, как небожитель! И вот я едва не умер от первого встречного культиватора. Не сумей Рэй отвести хотя бы одну из тех молний — я бы погиб на месте. Такое заставляет включить голову, если честно. Кхм, а не об этом ли мне говорил дух-рыцарь?

— Прости, — вздохнул я. — И ты, Рэй, извини. Возможно, поступи я иначе, у нас бы не было столько проблем.

— Возможно? — воскликнула Фэн. — Да ты!!! Ух, ладно, я понимаю, что ты пытался решить все миром… С человеком, который напал на нас фактически из засады. Но… Слушай, Рэй, скажи ему ты, а?

— Эм… — замялась Рэй, но после тяжёлого вздоха все же решилась. — Господин Кай, а вам не кажется, что, владея навыком маскировки, ходить с открытой аурой, излучающей странную Ци в месте, где могущественные практики ищут сокровища, ориентируясь на странную Ци, немного, эм… Недальновидно?

— Хочешь сказать, если бы я скрывал ауру, то мы бы с тем типом вообще не встретились? — усмехнулся я. Сейчас мой план — пугать аурой всякое отребье — выглядел и правда несколько… Глупо. И это я себе еще очень льщу.

— Ну… — протянула Рэй.

— Да! — возмущенно воскликнула Фэн. — А если бы он не просто молнией в начале ударил, а сразу тот ужас с красными молниями с небес запустил, а? Мы бы даже среагировать не успели!

— Он бы не смог, — перебила ее Рэй. — Это его разделение… Вы же все заметили, что те практики обладали одной аурой? Так вот, он бы просто не потянул нечто столь масштабное, пока был разделен.

— Рэй, — вздохнул я. — Спасибо за поддержку, но Фэн права. Я… Зазнался, получается. После пробуждения родословной возгордился и возомнил себя незнамо кем. Простите меня за это. Я постараюсь больше не допускать таких ошибок, кляну…

Договорить я не успел. Рэй молниеносно закрыла мне рот ладошкой.

— Господин Кай, вы же случайно не собирались давать невыполнимых клятв перед Небом, да? — подозрительно уставилась она на меня. Да и Фэн так нехорошо прищурилась.

— Я не настолько глупый, — улыбнулся я. — Серьезно не настолько, и не надо на меня так смотреть! Я буду осторожнее, честно. Но и вы, если что, тоже не молчите, когда видите, что я творю глупости.

— Уж не сомневайся, молчать не буду, — ворчливо ответила Фэн. — И это… Извинения приняты. Про ауру, кстати, нам вообще Оробай сказал молчать. Хотел, чтобы ты сам догадался, вроде как.

— Вряд ли он думал, что мы сразу же встретим кого-то уровня ядра, — встала на его защиту Рэй. — И, кстати… Что мы теперь будем делать?

— Что делать? — оскалился я. — Знаешь, он ведь там один остался. Сменные тела у него вроде как закончились, смекаешь?

— И вы предлагаете… — нахмурилась она. И в тот же самый момент в ее глазах появился огонек понимания.

— Я предлагаю не оставлять врага за спиной, — кивнул я в ответ.

Как ни странно, но с этой стороны переход сработал прекрасно. Несколько минут у нас ушло, чтобы восстановить Ци, мгновение дезориентации — и вот мы вновь оказались посреди смрадных болот. Практик нашелся тут же, прямо возле перехода. Он посмотрел на нас удивленным взглядом и тут же покрылся защитной техникой.

— Возвращ… — начал было он, но договорить не успел. Лишь с удивлением уставился на кинжал, торчащий из груди. Прямо из того места, где у большинства практиков находится духовное ядро.

Наследие секты ночных клинков, проклятый артефакт Жнец вновь нашел свою цель, и никакая защита от него не спасла. Наш противник умер почти мгновенно.

Собственно, я и говорить с ним в прошлый раз начал, прекрасно зная, что у меня в кольце лежит этот кинжал. Думал, что проблем не будет и я всегда успею клинок применить. Против одного практика ядра — штука почти ультимативная. Но вот когда их хотя бы двое — тогда и начинаются проблемы, а уж когда их девять… Кто же знал, что нам попадется именно такой противник?!

— Устал я что-то от этих… Болот, — вздохнул я, разглядывая изменившийся пейзаж.

Последствия техники этого практика были ужасающими. Мы по сути стояли в центре огромного кратера, в котором до сих пор сверкали алые молнии. И я знал, что даже сейчас эти молнии были все еще опасны и близко к ним лучше не подходить.

— Угу, — кивнула Фэн. — Мне тут тоже не нравится. Так что, мы ищем следующий переход?

— Ищем, — кивнул я. — Все равно в этих болотах для нас ценного ничего нет.

И хотелось бы мне сказать, что через пару часов мы уже были на третьем этаже Башни, но нет. До следующего перехода нам пришлось лететь почти двенадцать часов! Меня несколько раз посетила мысль плюнуть на все и открыть проход с помощью системы, но Рэй отговорила. Оробай сказал использовать переходы, значит, будем использовать их.

За это время мы встретили несколько групп практиков, но предусмотрительно обошли их стороной. Нас никто даже не заметил, благо ауру мы все замаскировали… Кхм, да, даже я. А редкие монстры летать не умели, так что ничего нам сделать не могли.

И вот спустя двенадцать часов скитаний по болотам мы наконец-то добрались до перехода. Прямо возле него расположился местный монстр, выглядевший как ожившая куча грязи, но молния Рэй поставила точку в его существовании.

А затем все было предельно просто. Вспышка Ци, мгновение дезориентации и вот мы оказались на третьем этаже. И на этот раз встречала нас не вражеская техника, не практик уровня ядра, а лишь руины древнего города. Города, в глубинах которого я отчетливо почувствовал наличие странной жизни. Очень голодной и злой жизни. Ну что, добро пожаловать на третий этаж, да?

Глава 10

— А нам точно надо спускаться вниз? — поежилась Фэн, глядя на руины города.

— Ну, я мог бы перенести нас и так, — задумчиво протянул я. Мне и самому эта идея нравилась с каждой минутой все больше и больше, но было у этого варианта одно серьезное «но»…

— Почтенный Оробай сказал, чтобы мы путешествовали через переходы, — недовольно нахмурилась Рэй. — Он — опытный практик и просто так подобных советов давать не станет.

— Угу, — усмехнулся я. — Только если это не очередная проверка или шутка. А то мало ли…

— Господин Кай, вы должны доверять своему учителю, — покачала головой Рэй.

В ответ на это мне оставалось только вздохнуть и тем удивительнее, что вздох у нас троих вышел почти синхронно. Уж очень никому не хотелось лезть в подземные руины древнего города, но видимо все же придется. Других вариантов у нас просто нет. Да и не стал бы Оробай над нами так шутить… Наверное. И, наверное, в том чтобы пройти все этажи Башни как положено действительно есть некий смысл.

Про третий этаж мы уже успели узнать от первопроходцев, рванувших в Башню в первый же день. В текущем цикле он представлял из себя почти обычный мир. В нем были леса, реки, горы и моря, были животные — простые и духовные. А еще здесь были руины древней цивилизации, прямо как те, возле которых мы и очутились. И в этом-то и была главная загвоздка. Все переходы на следующий этаж располагались исключительно в таких руинах. Точнее в подземной их части. Прямо там, где мы с Фэн почувствовали очень странную жизнь. И даже про эту «жизнь» мы уже кое-что знали.

По словам наших информаторов, эта твари, обитающие в подземельях, представляли из себя что-то вроде серой слизи. Очень прожорливой, разумной и устойчивой к воздействию Ци слизи. Я раньше думал, что столкнусь здесь с неким подобием Вечных, но нет. Это было что-то совсем иное. Что-то странное, но в то же время смутно знакомое. Вот только я никак не мог понять, откуда мне эта аура может быть знакома.

— Мы можем поискать переходы вне руин, — неуверенно предложил я.

Неуверенно — потому как сам сильно сомневался в успехе этой затеи. Переходы ведь обычно возникают на месте сильных источников Ци. И города, судя по всему, когда-то строили как раз вокруг сильных источников Ци. И есть у меня подозрение, что местная цивилизация в свое время все сильные источники под себя подгребла. По крайней мере те практики, что нам рассказывали про ситуацию в текущем цикле, клялись, что все встреченные ими переходы были исключительно в руинах. А ведь они тоже искали способы побыстрее на четвертый этаж проскочить.

— Поискать… — задумчиво протянула Фэн. — Да нет, не такое уж и страшное здесь подземелье, если подумать. С этой слизью даже практики третьего уровня справиться смогли, разве нет?

— Не справиться, — поправила ее Рэй. — Они смогли сбежать.

— Тем более, — кивнула Фэн. — Значит и мы сбежать успеем. Только прежде чем соваться в подземелье, давайте чего-нибудь съедим, а? Мне кажется, я от раны еще не до конца оправилась. Мне нужно хорошо питаться!

И посмотрела на меня таким жалобным взглядом, что я едва сдержал желание ее тут же затискать. Но я — кремень! Впрочем, в чем-то птаха была права и нам действительно стоило немного отдохнуть. Битва, двенадцать часов полета в поисках перехода — все это выматывало. И лезть в подземелье будучи уставшим и голодным затея явно не самая лучшая.

Почему не устроили привал на болотах? Ну, основная причина была до ужаса банальной. Как верно заметила Фэн, там воняло. Сильно воняло. И отдыхать в таких условиях не хотелось никому.

Так что под радостные возгласы Фэн я согласился приготовить для нас небольшой обед. Мы вроде как никуда не спешим, а место здесь относительно безопасное. Особенно, если не спускаться вниз, в глубины заброшенного города. Так что расположив вокруг импровизированной стоянки несколько защитных артефактов, я принялся за готовку.

Ничего особенного, просто жаренное на костре мясо. Этакие шашлычки из настоящего духовного зверя, замаринованные в разных специях. Правда, большинство из этих специй сами по себе были духовными травами, но это не важно. Главное — чтобы получилось вкусно. Хм, мне кажется, или наш поход в Башню как-то неожиданно превратился в этакий пикник?

— Пахнет вкусно, — мечтательно протянула Фэн, гипнотизируя взглядом полуготовое мясо.

— Мне кажется, или после пробуждения родословной вы стали лучше готовить? — задумчиво посмотрела на меня Рэй.

— Вы еще даже не попробовали, — насмешливо посмотрел я на них.

На самом деле, слова Рэй были не очень далеки от правды. Внутренне чутье феникса на алхимию работало и на ингредиенты, так что я теперь буквально чувствовал сколько и чего нужно добавить для лучшего эффекта и вкуса. Впрочем, пока еда не готова, лучше не зазнаваться. А то мало ли, вдруг я себя переоцениваю? Я теперь стараюсь здраво оценивать свои силы. Главное теперь с осторожностью не перестараться.

— Да тут и по запаху все ясно, — отмахнулась Фэн, не прекращая гипнотизировать мясо. — Только чего-то ты маловато мяса взял. Тут и мне одной едва ли хватит…

Я посмотрел на шашлычки. На Фэн. Снова на шашлычки. Даже если поровну на троих поделить, то порция Фэн будет размером примерно в половину ее самой, но… Что мы знаем о метаболизме таинственных морозных сов? Так что я просто молча достал очередную порцию ингредиентов и под довольным взглядом Фэн продолжил готовку.

И нет, я не просто так решил ее побаловать, да. Это был очень серьёзный эксперимент. Мне стало интересно, сколько она сможет съесть, прежде чем сможет наестся. Два своих веса? Три? Вообще-то ее прожорливость после изучения основной техники сильно уменьшилась, но иногда на неё накатывало… В основном после серьезных трат духовной силы. А недавно она как раз сильно выложилась в бою…

— Ну это… Я пока город, наверное, осмотрю? — с некой неохотой сказала Фэн, отводя взгляд от еды. — А то жалко будет здесь побывать и ничего ценного не найти.

Я внимательно посмотрел на птаху, прикрыл глаза, прислушиваясь к духовному чувству. В принципе, ничего такого, с чем она бы не справилась здесь быть не должно. Редкие духовные звери не доходили даже до пика меридиан, ловушек на поверхности точно нет… Да и ее маскировка почти идеальна. Так что мне оставалось только кивнуть и попросить быть осторожнее, после чего Фэн умчалась исследовать руины.

— Господин Кай, вы сегодня очень задумчивый, — протянула Рэй, стоило нам остаться наедине. — Вы все еще переживаете о той битве?

— Это так заметно? — хмыкнул я.

— Ну… — протянула Рэй. — Справедливости ради, вы ведь победили. Ничего непоправимого не произошло, а случившееся будет отличным уроком всем нам на будущее.

— Мы победили, — поправил я девушку. — И в пекло такие уроки.

— Пусть так, — легко согласилась она. — Мой дедушка когда-то говорил, что без трудностей практик не сможет расти над собой. Сколько бы рангов он не перешагнул, но внутри он останется слабым, если не будет преодолевать себя.

— А потом не отпустил тебя в Путешествие к Небу? — хмыкнул я.

— На самом деле это он помог мне сбежать, — вдруг призналась она. — Совет Кальтена был против, они говорили, что на Архипелаге становится опасно и сейчас не время Путешествия к Небу, а дедушка сказал, что я уже взрослая и вот… Нет, он не отправил меня с острова. Не прямо. Просто впервые за всю мою жизнь он почему-то оставил ключ от телепорта в основной сокровищнице. Сразу после совета, на котором мне отказали.

— Интересный у тебя дедушка, конечно, — улыбнулся я. — Не жалеешь, что покинула остров?

— Нет, — покачала она головой. — Возможно поначалу, когда только оказалась в Хархавиусе и увидела что из себя представляет внешний мир и было что-то такое, но, но потом — нет. За время, что я провела с вами со мной случилось больше событий, чем за всю мою предыдущую жизнь. И я рада, что встретила тогда именно вас.

— Спасибо. Знаешь, я тоже рад, что встретил тебя. Ты… — смущённо кивнул я. И только хотел продолжить, как вдруг…

— Смотрите чего я нашла! — радостно воскликнула Фэн, появляясь буквально из воздуха. Она что, специально момент поджидает? Не в первый раз уже, между прочим.

Секунда и перед ней появляется какая-то железка, фонящая духовной силой. Хех, она все-таки пользуется тем пространственным кольцом, что я ей подарил. С большим трудом я смог определить в куске металла наконечник копья. И самое удивительное, что даже без древка и изрядно помятый это все еще был вполне себе рабочий артефакт.

Пронзатель

Ранг: духовный-

— Прочность гор

— Бьет точно в цель (в пределах ста метров)

— Ничего себе! — удивленно воскликнула Рэй, разглядывая наконечник.

— Что, такая мощная штука? — довольно прищурилась Фэн.

— Не то чтобы мощная, — покачала головой Рэй. — Скорее редкая. Это пространственный артефакт, а их очень сложно изготавливать. Кольца — это самое простое, а вот боевые артефакты… Насколько я могу судить, этот наконечник способен немного искажать пространство. Например, стоя в десятке метров вы можете ударить по врагу и все равно попадете в цель — пространство просто ненадолго сожмется. Правда, этот артефакт, кажется, немного поврежден. Но если найти подходящее древко и применить Земную Ци…

— А еда еще не готова? — с надеждой посмотрела на меня Фэн.

— Нет, — недовольно вздохнул я. — Ты что-то очень быстро вернулась.

— Жаль, — печально протянула она. — Ну я тогда еще немного чего-нибудь поищу!

И с этими словами птаха вновь скрылась в руинах. Увы, но разговор с Рэй сам собой перешел в более практичное русло. Мы обсудили, что будем делать в подземельях и какие у нас планы на следующий этаж. А еще девушка задумчиво косилась на наконечник копья, явно прикидывая, сможет ли она его восстановить или даже улучшить.

Когда еда была готова, Фэн уже с нетерпением ожидала свою порцию. Больше ничего ценного она в руинах так и не нашла — разве что несколько духовных камней, пару растений, но на этом и все. Зато ее недовольство добычей вполне себе компенсировалось едой.

Честно говоря, я и сам не заметил, как мы съели все, хотя готовил я с изрядным запасом. Что уж говорить, на этот раз получилось просто нереально вкусно… Ну или просто я был очень голодный, да. Фэн, кстати, умудрилась умять порцию в два раза больше размером, чем она сама. Да, я специально за ней следил. Куда в нее столько влезло — загадка, учитывая, что никаких признаков переедания по ней заметно не было. Кхм, загадочный метаболизм морозных сов, да.

— Фух, спасибо Кай, — довольно протянула она. — А что, не так уж и плохо здесь. Надо бы почаще ходить в Башню.

— Было очень вкусно, господин Кай, — довольно кивнула Рэй. — Спасибо.

— Кстати, а что с кольцом того практика? — вдруг вспомнила Фэн. — Он же вроде как уровня ядра был. Может у него было что-то полезное?

Мне не надо было подсказывать, о каком кольце говорит Фэн. Тот практик молний, да. После победы над ним мы не побрезговали собрать трофеи. Если быть совсем уж точным, то у него было не одно кольцо, а несколько. Десять, по количеству его тел. И мы их все забрали с собой.

Взломать простенькие печати на кольцах при помощи системы было проще простого. Куда больше времени ушло на то, чтобы проверить содержимое колец, потому как было там не очень много всего. И большинство вещей на самом деле были откроенным хламом. Впрочем и полезного тоже нашлось изрядно.

Внутри была гора духовных камней. По самым скромным прикидкам — минимум полмиллиона. Куча пилюль сомнительного качества, ингредиенты, одежда, слабенькие артефакты. Одних мечей было больше полусотни — в основном смертного и земного ранга. Возникало ощущение, что этот практик таскал с собой магазин всякой всячины. Или, что было куда логичнее, он уже успел ограбить несколько групп практиков до нас. Зачарованная одежда разных размеров на это тонко намекала.

Но куда ценнее для меня были найденные в его кольце записи. Свитки и книги, всего восемь штук. И все восемь штук я самым внимательным образом изучил, благо наш пикник несколько затянулся и превратился в полноценный отдых. Увы, но описания метода, с помощью которого тот практик занял несколько тел я так и не нашел, зато нашел кое-что не менее ценное.

Шесть техники разных стихий. Ранг у них был низкий, но сойдет для расширения кругозора. Еще здесь был трактат по продвинутой алхимии. Скорее всего этот трактат тоже нашли где-то в Башне. Понимал я в нем едва ли половину, но и этого хватило, чтобы понять — штука на самом деле очень ценная. Правда, подробное изучение по понятным причинам пришлось отложить на потом. Оставался лишь один свиток, что сам по себе немного излучал Ци. И после его прочтения на лицо сама собой вылезла довольная улыбка.

Багровые молнии разрушения

Ранг: небесный

«… и падут они, сраженные яростью Небес»

Это была та самая техника, которую использовал наш противник! Причем, судя по тому что я прочитал, эта техника была очень вариативна! Та разрушительная атака, что он применил в конце, и те алые искры, которые пробивали мой доспех — все это была одна и та же техника, просто по разному воплощенная! Небесный ранг! Теперь понятно, чего мне так непросто с ним пришлось. Впрочем, сейчас можно только порадоваться, ведь она оказалась у меня в руках и мне есть кому эту технику передать.

— Рэй, — позвал я девушку и протянул ей свиток. — Думаю, тебе эта техника принесет больше пользы. Это те самые алые молнии, небесный ранг. Невероятно разрушительная в потенциале штука, которая легко может пробивать большинство защит. Один минус — много духовной силы требует.

— Спасибо, — серьезно кивнула она и тут же убрала свиток в свое кольцо. — Что? Вы же не думали, что я буду изучать ее прямо здесь? К тому же, я бы хотела, чтобы вы попробовали эту технику улучшить… Конечно, если вы не против, господин Кай.

Я, разумеется, был не против. Скорее наоборот, я был весьма польщен таким доверием. Именно доверием — раньше Рэй вообще-то отказывалась изучать мои техники ссылаясь на наследие Кальтена. Она, конечно, старалась не обидеть меня, но я все равно понимал, что она опасается изучать непроверенные техники. А сейчас она готова на этот шаг. И это приятно грело мое сердце.

После этого мы решили, что и дальше засиживаться на третьем этаже смысла нет. Путь в подземелье мы нашли легко — Фэн заприметила несколько спусков, когда искала в руинах сокровища.

Стоило нам спуститься, как мы оказались окружены высокими каменными стенами. Первое слово, которое приходило при взгляде на них — монументально. Подземелье сохранилось куда лучше, чем город на поверхности. Если там, снаружи от былого величия остались лишь поросшие травой и деревьями камни, то здесь на стенах местами сохранились даже некоторые украшения. Оно и понятно, я буквально чувствовал, что все подземелье пронизано жилами Ци, которые и сохранили его более менее целым. Не полностью, нет, то тут то там мы натыкались на заваленные проходы, но в целом все выглядело довольно прилично.

Что самое удивительное, по пути мы не встретили вот вообще никого. Спасибо маскировке — слизь, чем бы она ни была нас просто не чувствовала и никак не реагировала. Зато мы наткнулись на пару запертых помещений, внутри которых обнаружили остатки алхимических лабораторий. Увы, сохранились они не очень — большая часть оборудования и ингредиентов пришла в негодность, но я все равно бережливо складывал все в кольцо. Пусть будет, места там еще много.

В остальных же помещениях было пусто. Подозрительно пусто — даже остатков мебели не было, будто кто-то успел пройти здесь до нас. Разве что несколько слитков металла удалось найти, но Рэй сказала, что они не особо-то и ценные. Не то, чтобы мы прямо все катакомбы обыскали, но когда блуждаешь по огромному подземелью, волей не волей приходится прочесывать его в поисках верного пути.

В какой-то момент мы наконец-то наткнулись на местное чудище. Если быть точным, то мы буквально уперлись в проход, закупоренный серой слизью. И, как бы хорошо мы не маскировали наши ауры, но с такого близкого расстояния тварь нас все же почувствовала.

На огромной скорости, от стены слизи отделилось нечто, похожее на щупальце и метнулось в сторону Рэй, схватив ее. В голову почему-то пришли странные ассоциации про девочек-волшебниц, впрочем, они тут же вылетели из моей головы, когда Рэй испепелила щупальце своей молнией. А еще, кажется я наконец-то понял, что это за монстр и почему он ощущается так странно.

— Это дух! — тут же поделился я своей догадкой.

— Чего? — недоуменно покосилась на меня Фэн. Впрочем, это не помешало ей установить между нами и слизью стену льда, которую монстр тут же принялся ломать. Да и духовное чувство подсказывало, что почуяв нас, он решил отрезать нам пути отхода. В окружающих нас туннелях стала появляться Ци этого существа.

— Ничего странного не ощущаешь? — усмехнулся я, одновременно призывая духов. Несколько десятков огоньков появились возле меня и с интересом принялись «обнюхивать» серую слизь.

— Эта штука похожа на ту жижу, в которой ты тело закаливал, — брезгливо поморщилась Рэй.

Я рассмеялся от неожиданности. Нет, в чем-то она права, я и правда ощущал от слизи ее не совсем естественную природу. Она — продукт алхимии, причем невероятно сложной алхимии, но моя Жижа? Мой личный яд небесного ранга? Нет, слизь, конечно, тоже ядовитая и может растворить в себе металлы и органику, но на этом и все. У них вообще-то совершенно разное предназначение.

— Так мы пробиваемся вперед или как? — нервно воскликнула Фэн.

— Пробиваемся. Прикройте глаза, — спустя мгновение кивнул я. А затем активировал технику Ярости Солнца, для которой все это время накапливал Ци.

Огромный луч раскаленной плазмы пробил нам проход в серой слизи на десятки метров вперед. Нам говорили, что слизь сопротивляется духовной силе, но они были не совсем правы. слизь не сопротивляется, она ее просто поглощает. Прямо как мои духи, которые радостно вились возле оставшихся серых луж. А затем они послали мне образ с одним простым вопросом — могут ли они вселиться в такой замечательный домик, как эта слизь.

Да, эта алхимическая пакость была почти идеальным вместилищем для духов. Низших духов, вроде моих огоньков. и монстр, что обитал здесь был никем иным, как духом. Очень отожравшемся на дармовой Ци духом, который настолько обнаглел, что посмел напасть на меня. И на мое требование нас пропустить, я получил только образ, который мог интерпретировать лишь как презрительное фырканье. Что ж, второго шанса я ему давать не собирался. Я умею учиться на своих ошибках.

— Идем, — кивнул я и подавая пример бросился в очищенный коридор. И да, на ходу я успевал подбирать остатки слизи. Без контроля отожравшегося духа они не потеряли своих свойств и могли стать прекрасным материальным вместилищем уже для духов моих.

А дальше мы пробивались вперед, прямо к переходу. Отожравшийся дух заполнил своим телом сотни метров коридоров, но мы действовали четко и слаженно, прикрывая друг друга. Фэн и Рэй ставила защиту, а я готовил Ярость Солнца.

Особенность моей техники Небесного ранга заключалась в том, что она наносила урон не только физическому, но и духовному телу. И, вот сюрприз, на духа это тоже прекрасно работало! Так что в какой-то момент он даже сам стал пытаться спрятать свое разросшееся тело от нас. Вот только просто так его отпускать я не собирался.

Мои духи все это время тоже непрерывно атаковали собрата, используя для этого мою Ци. Все дело было в том, чтобы найти его сердце и уничтожить. И, вот ведь совпадение, сердце оказалось прямо в том месте, где расположился переход!

До нужного места мы добрались примерно через полчаса этого странного боя. Когда-то это была красивая зала с огромным бассейном, но сейчас все помещение было покрыто слизью. Мне в голову тут же пришел образ, что дух, так и быть, пропускает нас… Ага, как же! Оставлять эту агрессивную тварь за спиной? Особенно учитывая, что границы миров для духов так-то довольно размыты?

Кажется, дух понял, что миром дело не решится и хотел атаковать, буквально похоронив нас под валом слизи, но… Я тут уже минут пять Ци копил для удара, переложив освобождение прохода на Рэй. И когда Ярость Солнца затопила все помещение, я услышал ментальный стон боли от этого существа. Боли, но не смерти! Эта тварь тысячи лет отжиралась на источнике Ци и даже такой удар не смог окончательно ее добить.

И тогда я почувствовал нечто. Подсказку от одного из моих духов. Им тоже очень не понравилось то, что творил их собрат и они решили мне помочь избавить Небо от него. Всего-то и нужно было, что вложить в атаку немного своего намерения. Что за «намерение» такое, я, если честно не совсем понял, а дух не мог толком объяснить. В итоге, послав мне недовольный образ, вместе с требованием их после этого покормить моей вкусной Ци, духи сам вложили в мой испепеляющий луч по капельке какой-то энергии. И в этой энергии я с удивлением смог опознать силу аспектов. Но как? Они же просто низшие духи, самые слабые в иерархии духов вообще!

Эффект не заставил себя ждать. Очередной огненный луч просто испепелил сердце вражеского духа, прерывая его бытие. А я в задумчивости покосился на крохотные огоньки, которые мельтешили вокруг и требовали от меня покормить их Ци.

— Господин Кай? — ошарашенно уставилась на меня Рэй. Да и Фэн внимательно следила за мной своими огромными глазищами. И дураку ясно, они почувствовали, что последняя атака была совсем необычной.

— Это все духи, — не стал я приписывать чужие заслуги себе. — Сам не знал, что они так умеют. Ну что, отправляемся на четвертый этаж?

— Ну не здесь же торчать, — фыркнула Фэн, брезгливо разглядывая стены подземелья, а затем ее взгляд замер на мне. — Эм, Кай? А зачем ты опять набиваешь пространственные кольца этой слизью?

— Пригодится, — хмыкнул я. — Духи говорят, что они могут в нее вселятся, так что почему бы и нет?

— Все шаманы странные, — прошептала Фэн, но я сделал вид, что ее не слышу. И как Рэй на меня косится я тоже не видел, да.

А через пару минут мы уже активировали переход на четвертый этаж. Мгновение дезориентации и вот мы оказываемся в новом мире. В мире, в котором я отчетливо чувствую просто огромное количество демонической Ци.

Глава 11

— Это что, Корень Демонов? — брезгливо посмотрела под ноги Рэй.

Мы очутились посреди бескрайней степи. Высокая сочная трава, слепящее солнце и… Демоническая Ци. Много демонической Ци. И источник ее рос у нас прямо под ногами. Сочная зеленая трава перемежалась с хорошо знакомым нам кроваво-красным Корнем Демонов. Именно такой травой и пытались когда-то заразить Небесный Архипелаг и привнести туда демоническую Ци.

Недолго думая, я просто испепелил ближайшие к нам побеги, вот только толку от этого все равно было не так уж и много. Их было еще много. Слишком много. Это по хорошему всю степь выжигать надо…

— Так вот что бывает, если не сдержать распространение этих корней, — усмехнулся я, прислушиваясь к духовному чувству. — До чего же мерзкая здесь духовная сила!

— К нам кто-то приближается, — хмуро сказала Фэн. — Какой-то демонический зверь.

Я лишь молча кивнул, напитывая свою технику духовной силой. Я и сам почувствовал мерзкую ауру приближающегося к нам монстра и уже готовился к бою. Если все пройдет гладко, то хватит и одного луча Ярости Солнца. Нужно привыкать использовать эту технику в реальном бою. А если что Рэй и Фэн тоже не собираются просто стоять и ждать.

Четвертый этаж оказался для нас очень неприятным сюрпризом. Это был мир, искаженный демонической Ци. Еще не полноценное Пекло, но где-то очень и очень близко. Растения, животные — все здесь было затронуто силой демонов. Что говорить, если даже нейтральная Ци здесь была с весьма гнилостным привкусом. В таком месте природную духовную силу лучше не поглощать, а то сам не заметишь, как станешь демоническим практиком.

Увы, но такие миры тоже встречаются в Башне, и намного чаще чем хотелось бы. Собственно появление таких этажей и было основной причиной, по которой в самом Городе процветали многочисленные культы демонопоклонников. Их, конечно, старались уничтожать… Официально, по крайней мере, так и заявлялось. На деле же всякое бывало. То эти секты спрячутся слишком хорошо, то окажутся выгодны важным людям… Что говорить, если мы с Оробаем периодически отлавливали такие секты сами, на чем и смогли заработать в городе некоторую репутацию.

И да, как мне чуть позже признался Оробай, в борьбе с демоническими сектами он преследовал сразу две цели. Первая — это собственно уничтожение «мерзких падальщиков и паразитов», как он называл демонических практиков. А вторая цель — помочь мне расшатать ментальные барьеры и избавиться от чужой Тени в моем Море Души. Вроде как сильный стресс и близость к демонической Ци этому очень неплохо способствовали, хотя лично у меня возникло чувство, что он опять мне что-то недоговаривал.

— Прямо к нам бежит, не сворачивая, — вздохнула Фэн. — Похоже, он как-то смог почувствовать, что мы активировали переход.

Как-то так вышло, что ее слова прозвучали одновременно с появлением демонического зверя на горизонте. Выглядел он как покрытый костяными пластинами зубр и фонил Ци, словно пиковый практик меридиан. Возможно, этот монстр реально был грозным противником, но мы этого никогда не узнаем. Стоило ему войти в зону досягаемости моей техники, как я атаковал.

Белоснежный тонкий луч вспыхнул всего на мгновение, но этого вполне хватило, чтобы проделать в нашем противнике сквозную дыру. Зверь по инерции пробежал несколько метров, а потом рухнул, поднимая облако пыли с земли. Его аура стала стремительно угасать. Я победил настоящего демонического зверя всего одним ударом.

А ведь неплохо вышло! Я решил немного поэкспериментировать и постарался сжать луч в тонкий пучок. В итоге у меня получился почти что настоящий лазер… И неважно, что на эту атаку я потратил четверть своего резерва. Так-то зубр больше чем в километре от нас был! И, учитывая что демоническая Ци сильнее обычной, зверь даже на пике меридиан был отнюдь не слабый!

— А ты еще думал, изучать эту технику или нет, — довольно хмыкнула Фэн.

— Вообще-то у меня были варианты не хуже, — напомнил я.

— Это вы про ту технику, которую почтенный Оробай назвал преступлением против Неба? — усмехнулась Рэй. — Как вы там ее назвали? Армагеддон?

— Да, — кивнул я. — И я до сих пор считаю, что это отличная площадная техника. Просто ее нужно немного доработать.

— Немного? — хихикнула Фэн. — Это поэтому Оробай ее целый месяц тебе припоминал? Просто признайся, ты просто опять хотел что-нибудь взорвать.

— Взрыв — это тоже своего рода искусство, — вздохнул я. — А технику я все равно доработаю… Просто когда-нибудь потом. Это уже вопрос принципа.

Армагеддон. На создание этой техники меня тоже вдохновили воспоминания из прошлой жизни. Одно из самых убойных заклинаний, апофеоз прокачки во многих играх, триумф разрушения — я попытался воссоздать его. И кое-что у меня даже получилось.

Моя техника позволяла создать взрыв невероятной мощи. Даже практик уровня меридиан с ее помощью мог бы уничтожить небольшой городок и с повышением ранга культивации мощь взрыва бы только росла. Она была нетребовательна к запасам Ци, не очень сложна в освоении и единственным требованием по факту являлось быть практиком огненной стихии. Был у нее правда один небольшой минус… Применить ее можно было только раз. После этого практик бы погиб, использовав свое духовное тело в качестве этакой магической бомбы.

Когда я показал эту технику Оробаю, он на несколько минут будто завис. А потом сжег все записи и сказал мне забыть об этом кошмаре. Обидно, учитывая, что я вообще-то к нему тогда за советом пришел. Мало ли, вдруг вместе мы бы смогли придумать, как избежать повреждений духовного тела и сделать из техники что-то нормальное? Вместо этого Оробай заявил, что переделывать там уже нечего и если я хочу себе взрывную технику, то лучше ее сделать с нуля. А еще, он поздравил меня с созданием первой проклятой техники.

Да, у Армагеддона был проклятый ранг. Это не только Оробай так решил, мне и система то же самое заявила. Как там Рэй говорила, проклятые техники наделяют пользователя невероятной силой, но всегда имеют какой-то фатальный недостаток? Что ж, для текущей версии моего творения и правда подходит. Впрочем, я не оставил попыток эту технику улучшить, пусть и в последнее время много внимания этому не уделял.

В конце концов, мне нужно было доработать Ярость Солнца до ее нынешнего состояния. И моя новая боевая техника пока что вполне оправдывала свой небесный ранг. Жду не дождусь, когда наберусь достаточно сил, чтобы использовать все заложенные в нее фишки. Потому как в будущем это будет не просто мощный луч, а нечто куда большее. Оружие, с помощью которого я по максимуму смогу реализовать весь свой боевой потенциал.

На самом деле, я уже не жалел, что потерял Рой Гибельного Пламени. Эта техника была хороша, не спорю, но в основном я использовал ее для построения формаций и напитки их гибельной Ци. Теперь же, после пробуждения родословной я мог спокойно использовать Гибельную Ци и так. Я буквально мог разделять свою Ци на Пламя Жизни и Гибельное Пламя, стоило лишь пожелать. И уже потом использовать такую вот измененную духовную силу в своих техниках.

А что касается формаций — да, Рой был удобен, как база для их построения. Но после уроков Оробая, мне уже не нужен был такой костыль — навыков хватало с лихвой. Да и контроль над Ци после пробуждения родословной тоже подрос, если на то пошло.

Нет, разумеется существовали и специальные техники для помощи в создании формаций и я даже подумывал такую изучить. Но Оробай меня отговорил. Посмеиваясь, он сказал, чтобы я не занимался глупостями и не забивал локусы всякой ерундой. По его словам я и так уже достиг неплохого уровня в искусстве формаций, так что даже многих практиков ядра перегнал на этом поле. И в таком ключе даже техника небесного ранга мне будет только мешать…

— Там еще группа демонических зверей, — отвлекла меня от размышлений Фэн. — Вроде сюда идут, но это не точно. Может уже поищем переход? А то я что-то чувствую, но не уверенна точно… Вроде там?

— Я чувствую один, — кивнул я, прикрыв глаза. — Но он похоже далековато.

— Чем выше этаж, тем меньше переходов, — кивнула Рэй. — Давайте найдем его поскорее, а то местная Ци… Неприятная.

— Это ты еще в Морозной Гряде не была, — фыркнула Фэн.

— Вообще-то там я был, — напомнил я птахе. — И что-то я не помню там такого фона демонической Ци.

— Ой, да ты от Форта почти не отходил, — фыркнула она. — Там Ци уже давно очистилась… Ну ладно, в Морозной Гряде уже много где Ци очистилась, но есть и такие места, что ух! Меня Сю Се несколько раз с собой на охоту брал. Я там видела… Всякое.

— Всякое? — покосился я на нее.

Фэн едко говорила о своей жизни в Морозной Гряде. Либо отшучивалась, либо вспоминала старого дракона, но в основном просто переводила тему. Так что я не мог упустить случая, чтобы расспросить ее поподробнее, раз уж она сама начала разговор на эту тему.

— Всякое, — кивнула она, тяжело вздохнув. — Вы же помните, что Морозная Гряда была заражена демонической Ци? Вот там и остались… Нарывы. Если думаете, что измененные демонической силой звери и практики — это самое страшное, то нет. Я пару раз таких тварей видела, что и Сю Се их едва победить мог. И обитали они возле настоящих источников демонической Ци. Там сам мир будто плакал… Не знаю, как объяснить. Просто такое чувство, что само Небо там было ранено. Вот. Так что тут еще терпимо. Неприятно, да, но терпимо.

— И много там еще осталось таких мест? — вдруг спросила Рэй.

— Понятия не имею, — хмыкнула Фэн. — Старик говорил, что много. Но я иногда сбегала мир посмотреть и ни разу сама на такие места не натыкалась.

— Быть может, они защищены каким-то барьером? — предположила Рэй. — Тем более, раз в остальных местах там в основном нейтральная Ци.

— Не нейтральная, а морозная, — усмехнулся я, вспомнив тот ледяной кошмар. — И вряд ли они защищены барьером — скорее Фэн просто не успевала сбежать слишком далеко, чтобы покинуть расчищенные территории.

— Эй! — возмущенно уставилась на меня птаха, а затем задумчиво добавила. — Хотя может ты и прав. Когда старик брал меня на охоту, он всегда использовал телепорты…

— Ну вот, — кивнул я. — А Ци не заражена демонической силой исключительно из-за формации в форте. Рэй, помнишь? Я же рассказывал.

— Помню, — кивнула девушка. — Та самая формация, в которой заключен дух дочери почтенного Оробая… Господин Кай, вы никогда не думали, что это очень странное совпадение?

— Совпадение? — усмехнулся я. — Знаешь, Рэй, я хоть временами и дурак, но даже мне кажется, что это странно. И я даже прямо говорил об этом с Оробаем. Знаешь, что он сказал? Что случайности не случайны. И что он мне все расскажет, когда я достигну уровня ядра. Так что после возвращения из Башни нас ждет серьезный разговор…

— Почтенный Оробай ваш учитель. И для него это не пустой звук. Вряд ли он задумал что-то плохое против вас, господин Кай, — попыталась подбодрить меня Рэй.

— Я знаю, — вздохнул я. — Но неопределённость очень сильно меня напрягает. Особенно учитывая, что в Морозную гряду меня в свое время отправил не Оробай, а Као Шен… И, Рэй?

— Да, господин Кай?

— Хватит этого твоего «господина». Мне кажется, мы уже давно можем обращаться друг к другу просто по имени, — улыбнулся я.

— Я подумаю, — улыбнулась она мне в ответ. Кхм, с удя по этой чуть насмешливой улыбке, у меня есть серьёзные подозрения, что мою просьбу она опять проигнорирует. Но попытка не пытка.

Разумеется, во время этого диалога мы не стояли на месте, а летели прямо к переходу. Да, из-за разговора двигались мы чуть медленнее, чем могли бы, но все же двигались, а не торчали в одном месте. И могли любоваться пейзажами природы, искаженными демонической Ци.

Следов людской цивилизации здесь не было. по крайней мере за несколько часов полета мы и намека на практиков не нашли. Только леса, поля, реки и озера самых причудливых видов и форм. Не все здесь обладало хоть каплей Ци, но то, что обладало ты не спутаешь ни с чем.

Что я могу сказать, сила демонов — прекрасный мутаген. Я просто в шоке от разнообразия животных и растений, которые мы встретили по пути. Ядовитые деревья, острая, как бритва трава, плотоядный полуразумный цветок, способный осознанно использовать Ци — чего мы только не видели. Ну и конечно же, то здесь, то там встречались корни демонов. Иногда они буквально росли на одной полянке с самой обычной травой!

И ведь что самое удивительное — алхимическое чутье подсказывало, что часть растений вполне можно использовать для создания пилюль! Да, они были искажены демонической Ци, но в себе они ее почти не содержали. При желании демонические примеси вполне себе можно удалить и создать нечто уникальное.

Что говорить, если даже я не удержался и собрал несколько особенно любопытных образцов. Собственно, именно тогда я и напоролся на полуразумню ромашку, что «незаметно» пыталась опутать меня ядовитыми корнями. Ромашку я, кстати, тоже в кольцо поместил. Точнее то, что от нее осталось после моего пламени.

Животные тоже радовали разнообразием форм и видов. А еще все как один были жутко агрессивными. Вы думаете, что внизу кушает травку милый зайчик-альбинос? Я тоже так думал… Ровно до того момента, как этот заяц не сожрал огромного шипастого оленя, что имел неосторожность забрести на ту же полянку. За один укус сожрал, между прочим. Просто открыл зубастую пасть и вот олень уже каким-то неведомым образом оказался внутри.

Что самое интересное, так это то, что олень был на пике уровня меридиан, а вот заяц ощущался едва ли на среднем уровне концентрации Ци. Эта тварь умела ауру маскировать! Еще и нас провожала очень внимательным и злобным взглядом…

Разумеется, без приключений наш путь не прошел. На нас напали раз шесть, причем в основном это были летающие монстры. Особенно выделилась стая птиц, похожих на рогатых грифов — эти твари летали очень быстро, да еще и плевались какой-то заряженной Ци дрянью. Они были лишь на начальном уровне меридиан, но как же их было много! Больше сотни! И при этом даже слабого намека на инстинкт самосохранения у них заметно не было! Они нападали на нас даже когда мы перебили большую часть их стаи!

Еще по пути мы с Фэн смогли ощутить ауру демонического зверя уровня ядра… Спасибо нашему духовному чутью, заметили мы его сильно издалека и просто сделали небольшой крюк. Как-то мы единогласно решили, что пока встречаться с такой тварью нам было совсем ни к чему. Нет, в крайнем случае, шансы на победу у нас есть, но зачем нам лишние рискованные сражения?

Так что до следующего перехода мы добрались только через сутки. Мы были живы, здоровы, собрали кучу интересных образцов. Несмотря на все опасности — этот этаж был не так уж и плох. Единственный минус — мы немного устали. Потому как разбивать лагерь посреди почти демонического мира — идея так себе. Максимум, что мы себе позволили — это легкий перекус.

Переход на пятый этаж мы нашли посреди леса. Из примечательного — здесь мы обнаружили полностью вызревший Корень Демонов, дико фонящий омерзительной Ци, а также стаю волков, которые его охраняли. Сильные твари пика меридиан. Среди них даже был вожак, который вот-вот готов был прорваться на уровень ядра.

Не знаю, как я понял это, но при взгляде на него у меня создавалось ощущение, что для прорыва ему не хватает лишь крохотного толчка. духовную траву там найти или сильного противника убить и сесть… Вот только после встречи с нами никаких шансов прорваться у него больше не было.

Демонические звери отправились туда, где им самое место — в пекло. Нет, они были сильны, вот только их стихия — огонь… Ну вот серьезно, когда против меня вышел огромный огнедышащий волк, я чуть не рассмеялся. Огонь — моя стихия. А мой противник даже техники в силу своей природы использовать не мог. Ярость Солнца — и вожак отправился на тот свет. А потом мы с Рэй и Фэн просто добили остатки и сожгли разросшийся Корень Демонов до состояния пепла.

Ну а дальше нас ждал пятый этаж. В теории этого было уже достаточно, чтобы прорваться к уровню ядра. На практике же, сейчас и узнаем, нужно ли нам подниматься еще выше. Секунда дезориентации, и вот окружающий пейзаж резко меняется. Нет вокруг нас больше зеленого леса, есть лишь джунгли… Каменные джунгли.

— Это что, небоскреб?! — не сдержал я удивления. Ведь перед глазами у меня была картина, которую я точно не ожидал увидеть вновь…

Глава 12

— Здесь странно пахнет, — нахмурилась Фэн. — И что это за мерзкий вой? Какое-то чудовище?

Пахло здесь и правда довольно странно, особенно если до того ты никогда не бывал в крупных современных городах. Да что уж там, даже я сперва не сообразил, что за какофония запахов ударила мне в нос. Отвык. Да и обостренные чувства свое дело тоже делали. Перегретый асфальт, выхлопные газы и кровь… Последнее пусть и не совсем относится к большим городам, но именно этот аромат я ощутил отчётливей всего.

Мы очутились в каком-то переулке. Стены были покрыты непонятными граффити, по углам валялся мусор, а впереди… Впереди возвышались громады небоскребов. Светящиеся электрическими огнями громады, между прочим! Город был жив! Пока жив. Но судя по всему в любой момент это может измениться.

— Что это за вой?! — повторила свой вопрос Фэн. — И что еще за небоскребы, а?!

— Это сирена, — вздохнул я, прислушиваясь к духовному чувству. — Обычно их включают, если случается что-то опасное. А небоскребы — это вон те огромные здания с кучей окон.

— Выглядят необычно, — сказала Рэй. Кажется, она хотела еще что-то добавить, но ее прервали донёсшиеся с основной улицы крики и звериный рев.

— Духовные звери. Трое. Все на пике меридиан, — предупредил я моих спутниц. — А еще там люди. Много людей. Не практики, простые смертные. И практиков среди них вообще нет.

— Мы… Мы не будем стоять в стороне, — переглянулись Рэй и Фэн. Я лишь кивнул в ответ.

Они поняли меня без слов. Да, я собирался помочь этим людям. Нет, мы, конечно, могли сделать вид, что ничего не заметили и сбежать, но… Агрессивные духовные звери против толпы смертных? Даже если у них есть какое-то относительно современное оружие, то я бы не поставил на людей. Обрекать целую кучу народа на гибель просто из-за своего малодушия? Я пока не настолько зачерствел.

На главную улицу я вылетел через секунду. Удивительно, но на меня даже внимания никто особого не обратил — все просто пытались спастись от трех разъяренных тварей, похожих на каких-то непонятных химер. Голова волка, тело ящера и когтистые лапы, покрытые перьями. Я, конечно, не специалист, но эти существа явно не по природной задумке такими «красавцами» стали.

Одна из химер в этот момент как раз дернулась, чтобы схватить молодую девушку, фактически подростка, но… Ярость Солнца сорвалась с моей ладони на мгновение раньше, чем пасть смокнулась на теле испуганной девушки. Тонкий луч пламени насквозь прошил чудовище и проделал глубокую дыру в асфальте, а на меня наконец-то соизволили обратить внимание и люди и монстры.

— Воин! Духовный воин! — закричал кто-то, указывая на меня пальцем.

— Он из семьи Бай! Из семьи Бай! — запричитала какая-то женщина.

— Мы спасены! — слышалось со всех сторон.

Я понятия не имею, о какой еще семье Бай говорили люди в толпе. Куда больше меня волновали две вещи — оставшиеся в живых химеры и тот факт, что я вообще с какого-то перепуга понимаю этих людей. То есть, я мог осознать, что говорили они вообще на незнакомом мне диалекте, но тем не менее я их прекрасно понимал. Более того, я даже вывески и рекламные билборды мог прочитать, хотя впервые видел такие иероглифы. Хм, а здесь оказывается есть чипсы… И о чем я вообще думаю в такой момент, а?!

Два десятка огненных стрел сорвались с моей руки в одно мгновение. Простейшая формация, но усиленная гибельным пламенем даже такой конструкт представлял серьёзную угрозу для всего живого. Химеры, конечно, попытались увернуться, но слишком медленно. Хм, а ведь физически они не дотягивают до пика меридиан. Попавшие стрелы их сильно замедлили, а вторая партия огненных снарядов поставила окончательную точку в их жизнях.

— А вы быстро с ними управились, — кивнула мне Рэй, убирая готовую сорваться технику молний. Фэн видно нигде не было — она, как умная птаха без лишних напоминаний ушла в полную маскировку. Будет нашим козырем, если что.

— Да славится семья Бай в веках! — заорал кто-то из толпы.

Вот ведь! Я тут с монстрами сражаюсь, а люди, вместо того, чтобы как можно быстрее убегать и прятаться наоборот, остановились и с интересом пялились на нас с Рэй. Ну и на туши монстров тоже иногда поглядывали. Еще и семью Бай какую-то снова приплели.

— Господин Кай, вы тоже их понимаете? — с некоторым удивлением уставилась на меня Рэй.

— Да, — кивнул я. — А тебя правда только это во всей ситуации удивляет?

— Ну… Тут довольно странно, — чуть помедлила Рэй. — Необычная одежда, необычные здания… Вон те повозки странно гудят и едут почти без Ци. Но мы ведь слышали истории про разумных существ в Башне, верно? Пусть редко, но выжившие цивилизации встречаются.

Я лишь кивнул в ответ. Как нам рассказывал Оробай Башня выбирала для подключения миры, пережившие различные катастрофы, в которых нарушилось естественное течение Ци. И чаще всего в таких мирах уже не было сильной, сохранившейся цивилизации. Чаще всего. Но не всегда. Иногда встречались и исключения. Мир, жители которого во всю боролись за свое существование подключался к Башне. Прямо как этот.

Если все миры, что мы посетили до этого уже пережили катастрофу, поставившую его на грань уничтожения, тот этот еще держался. И все же с фоном духовной силы здесь точно что-то было не в порядке. Я чувствовал это в воздухе, в свете яркого солнца, в колебаниях Ци… Но что именно не так с этим миром сказать уже не мог.

Не удивлюсь, если эти химеры — следствие этих странных колебаний. Впрочем, загадывать пока рано. Мало ли что здесь вообще творится? Благо, сам фон духовной силы здесь был очень даже насыщенный, так что в теории пятый этаж нам подходит, чтобы прорваться на уровень ядра.

Было ли благом для миров подключением к Башне? С одной стороны, она вроде как могла помочь выправить дисбаланс в духовной силе. А с другой… Никому не пойдет на пользу, если твой мир наводнит куча практиков, охочи до наживы, да еще и твердо уверенных, что последствий от их грабежа не будет.

Мир-то рано или поздно исчезнет, а местные сами путешествовать по Башне не могли, так что и ответного визита опасаться не стоит. Метку, которая и позволяла открывать переходы получали только те, кто вошел в Башню нормально. Через ее физическое воплощение, да.

— Почтенные! Почтенные! — ворвался в мои размышления голос какого-то мужчины.

Он явно пытался привлечь наше внимание и у него это вполне получилось. На самом деле, звали нас многие, но только на этом человеке было некое подобие униформы. Строгие серые брюки, серая рубашка, серая же фуражка и… Кобура на поясе. Самая настоящая кобура! Я с ходу догадался, что это какой-то местный аналог полицейского. Да даже если бы и не догадался, то на рубашке у него была вышита эмблема с подписью!

— Офицер? — с некоторой долей сомнений в голосе посмотрел я на него. С одной стороны — мы уже помогли и ничем ни ему ни другим людям не обязаны, а с другой — мне было очень интересно послушать, что он скажет.

— Вы же клановые? — чуть запыхавшись начал он, заметив мой взгляд. — По всему городу прорывы. Прошу простить, что обращаюсь к вам столь неформально, но по рации мне сообщили, что третье убежище окружила стая измененных. Минимум десять особей и они вот-вот прорвутся внутрь. Прошу, именем города Эн, помогите спасти людей! Там внутри прячется две тысячи человек! Женщины и дети! Там… Там моя дочь! Прошу, спасите ее!

На последних словах он потерял всякое самообладание и попросту бухнулся на колени, с мольбой и слезами на глазах глядя на меня.

— Где? — просто спросил я, обменявшись короткими взглядами с Рэй.

— Там, три квартала на северо-запад! — указал он в сторону небоскребов. — Благодарю вас…

Дослушивать я его не стал, мгновенно сорвавшись в том направлении. Рэй неотступно следовала за мной. Если чудища будут того же уровня, что и те химеры, то проблем у нас возникнуть не должно. Мы с Рэй справимся, но действовать надо быстро, если не хотим, чтобы монстры добрались до людей.

Проблема бала еще и в том, что чудищ было много. Буквально весь город кишел этими химерами и мы с Рэй периодически отвлекались, чтобы прикончить их, благо особых сложностей с этим не было. Да, по количеству Ци твари и правда соответствовали уровню меридиан, но вот по силе… Я бы сказал, что они на начально стадии. Или вообще на высоком уровне концентрации Ци. Никаких тебе манипуляций с духовной силой — просто грубая физическая мощь.

Правда и ее хватало, чтобы пережить автоматную очередь в голову в упор. Угу, мы стали свидетелями такого события. В городе, оказывается были какие-то военные отряды, которые пытались обороняться, но получалось у них с переменным успехом. А еще среди этих отрядов мы заметили несколько слабеньких практиков. Интересно…

— Тот громкий боевой артефакт… В нем не было Ци! — удивлённо уставилась Рэй в сторону отряда военных. — И эти здания… Я чувствую, что в них течет духовная сила молнии! почему?

— Если ты про автомат, то он действует на других принципах. Это не артефакт, а скорее продукт смертных технологий. А молния — из-за электричества. Я чуть позже тебе объясню, — чуть помедлив ответил я, чем заработал очень удивленный взгляд Рэй. А еще мне показалось, или где-то рядом захихикала Фэн?

Было видно, что Рэй буквально распирает от вопросов, но она сдержалась. В основном потому, что мы прибыли в точку назначения и очень вовремя. Химеры уже наполовину расковыряли толстую железную дверь и пытались протиснуться внутрь. Что самое смешное, не получалось у них исключительно потому, что самая здоровая тварь застряла своей тушей в проходе, закупорив его для остальных.

Не став медлить, мы с Рэй тут же атаковали. Огненные стрелы и цепная молния — полминуты и от двух десятков тварей остались лишь обожжённые трупы… И к этим двум десяткам уже спешили еще несколько химер! Впрочем, и они не избежали участи получить от нас с Рэй заряд боевых техник и формаций. не обладающие никакими фокусам химеры никак нашим атакам противостоять не могли. Как в тире, честное слово!

Хм, а ведь это не просто какой-то склад с толстой дверью, а реальное убежище. Вон, даже рядом были указатели и таблички «В случае прорыва проследуйте к ближайшему убежищу». И стрелочка в сторону этого самого убежища прилагалась. Что ж, это значит, что такие твари уже не в первый раз пробираются в город и устраивают беспредел.

— Все живы? — заглянул я в убежище. — Раненные есть?

Внутри оно, сказать по правде не очень впечатляло. Кроме толстых стен и толстой двери здесь по факту никаких удобств и не было. Люди просто набились внутрь, как сельди в бочку и должны были надеяться, что стены их защитят… А хотя нет! Прислушавшись к духовному чувству я обнаружил, что внутри были защитные формации… Вот только в них было слишком мало Ци и она просто не смогла активироваться. Такое бывает, если за формацией долго не следить… Или создать ее криво. Но здесь как раз был первый вариант — про формацию просто забыли.

— Вы из клана Бай? — вышел вперед человек в уже знакомой серой форме. — Почему так долго?! Мы подали запрос уже…

— Молчать, — поморщился я, повесив у него перед лицом шарик огня. Не гибельного пламени — атмосфера в убежище и так была далеко не радостной и не хотелось усугублять все эманациями смерти. Но человеку в серой униформе и простого огня хватило, чтобы поумерить гонор и включить мозг.

— Господин Кай спросил, есть ли раненные, — хмуро посмотрела на замерших людей Рэй.

— Есть, — вышла вперед женщина. — Я врач, у нас здесь почти десяток тяжелых, но в аптечке почти нет нужных медикаментов…

Дослушивать я ее не стал. Пламя Жизни — штука мощная, особенно после пробуждения родословной. Так что я просто одним рывком оказался в углу, куда свалили всех раненных и начал лечить. Со Юнь бы меня за такое лечение прибила, если честно. Я торопился и по сути просто заливал всех пострадавших силой, не заботясь о точности и потерях Ци, но и этого было достаточно.

Спустя жалкую минуту умирающие уснули крепким сном, а их страшные раны чудесным образом закрылись. А еще я ту женщину-врача подлечил. Потому как у нее и самой была рана на ноге, но она про нее почему-то промолчала.

Ну а ещё я получил прекрасную возможность изучить духовные тела местных. И они вообще не отличались от обычных. От жителей того же Небесного Архипелага они в этом плане не отличались вообще ничем.

— Как?! — в шоке уставилась на меня… Оу, да на меня вообще все в шоке уставились. Но особенно выделилась какая-то старуха.

— Вы не из клана Бай! — обвинительно ткнула она в нашу сторону пальцем. — Эти бездари только и могут огнем кидаться, но лечить?! Нет, такого на моей памяти никто из этих олухов не умел!

Я хотел ей ответить, но замер на полуслове. В этот самый момент я почувствовал, что к городу приближается могучая аура духовного зверя уровня ядра. Пекло! Пятый этаж, да. Здесь — опасно и такие твари должны водиться по определению. В конце концов, иначе как бы мы сами могли прорваться здесь? Но вот встретить эту тварь так рано?

— Ждите здесь, — бросил я людям и полетел на выход.

Рэй без лишних вопросов последовала за мной. Полминуты я потратил на то, чтобы напитать ослабленную формацию силой. Не хотелось просто бросать этих людей. И этого времени хватило, чтобы тварь почти приблизилась к городу!

— Господин Кай! — встревоженно позвала меня Рэй. Кажется, теперь и она ощущала ауру зверя.

— Можем сбежать, — криво усмехнулся я. — Маскировку мы не снимали, так что почуять нас тварь не должна. Вот только…

— Люди, — кивнула Рэй. — Мне тоже не хочется их всех бросать на растерзание этим монстрам.

— Кинжал же еще у вас? — тихонько спросила невидимая Фэн. — Что вы так удивились, а? Раз уж взялись, то давайте поможем этим людям до конца. Тем более, что я тут поблизости источник Ци подходящий почувствовала. не отдавать же его этим уродцам?

— Жнец предназначен против людей, — чуть задумчиво протянула Рэй. — Но в принципе и против зверя подойдет. Должен подойти. Господин Кай, если сделаете достаточно мощную удерживающую формацию, то мы точно справимся!

Дальнейший план мы обсуждали уже в воздухе. Кинжал я, кстати, передал Фэн. Потому как я по все тому же плану должен поддерживать формацию. И отвлекаться на что-то другое в бою с таким зверем будет полнейшей глупостью. А она невидимая вполне может и незаметно к зверю подобраться.

Вот только наши планы пришлось резко изменить, потому как на полпути мы почувствовали еще две ауры. Люди. Практики. Стихия огня. Один — пик меридиан, а второй — уровень ядра. Точнее, не второй, а вторая. Мы увидели их уже почти загородом. Натуральная старушка в голубом ханьфу и какой-то молодой парень поливали зверя огнем. Сам зверь выглядел как спрут с головой льва. Очередная химера, только на этот раз уже вполне способная на манипуляцию духовной силой.

Заметили нас почти сразу. Монстр наотмашь отправил в нас снаряд из угольно-черной Ци, а вот старуха на секунду задержала на нас взгляд, за что едва не поплатилась. Химера выстрелила одним из щупалец вперёд, желая словно копьем пронзить противницу, но Рэй успела раньше. Вспышка молнии и щупальце болезненно отдергивается назад.

— Мы вроде на одной стороне, — с некоторой заминкой пояснила Рэй, а затем добавила. — Пока что.

— Кинжал пока не используй, — тихо шепнул я Фэн. Она не ответила, но услышала меня точно.

С практиком уровня ядра на нашей стороне у нас волне есть шанс справиться со зверем и своими силами… А козырь в рукаве никогда не помешает.

Это перед лицом агрессивного зверя-мутанта мы можем стать ненадолго союзниками. А вот что дальше будет — вопрос неясный.

Черные волны с щупалец химеры сталкивались с огненными стенами, срывающимися с рук старушки. Кажется, раньше тут был пригород, но теперь здесь было лишь пепелище, пропитанное темной Ци. За минуту эти двое умудрились снести целый квартал и похоже не собирались останавливаться. И явного победителя в их схватке что-то не намечалось.

Старуха была искусна в управлении духовной силой, но зверь был сильнее. А ещё, я каким-то чутьем понял, что старуха ранена… Или болеет? Что-то странное ощущалось в ее движениях и духовной силе, да и аура, хоть и соответствовала уровню ядра, но была какой-то блеклой…

— Вы кто такие? Валите отсюда! — крикнул нам парень, создавая слабенькую защитную формацию перед старухой.

— Задержите зверя на минуту, — бросил я вместо ответа, сам же в это время стараясь сделать сразу две вещи.

Я напитывал Ярость Солнца духовной силой и одновременно создавал формацию испепеления. Это было сложно, да, но если не отвлекаться, то у меня должно получиться!

— Чего?! Да ты кто такой?! Я из семьи Бай! — окрысился парень и даже формацию бросил поддерживать.

— Заткнись! — тут же зарычала на него старуха. — Делай как тебе говорят, бестолочь! Живо используй нефритовую цепь!

Парень буркнул что-то невразумительное и сорвал с шеи кулон. Вспышка Ци и вот из кулона вылетает монструозная формация удержания, а парень падает навзничь, словив истощение духовных сил. И чего он раньше так не сделал?

А, ясно. Не очень и полезная формация получилась. Химера хоть и не может двинуться, зато волны тьмы пускает с удвоенной силой. Да и удерживающую формацию вот-вот сломает просто на голой мощи.

Впрочем, и этого оказалось вполне достаточно — продвижение зверя внутрь города ненадолго задержали, а волны Ци успешно блокировала старуха. Пусть и давалось ей это с огромным трудом, но добрых две минуты она нам выиграла. А там много ли надо явно неразумному зверю, который поддавшись боевому азарту полностью забыл о защите?

Формация и обжигающий тонкий луч ударили почти одновременно. Да и Рэй все это время тоже готовила разрушительную технику, ещё и усилив ее с помощью артефактов. Честно, я даже не уверен чья именно атака стала для этой химеры смертельной. Да и не важно это. Главное, что после ослепительной вспышки молний и пламени его аура стала угасать.

— Справились, — удивлённо уставилась на тушу химеры старуха. Кажется, она сама не могла поверить в случившееся.

— Вы не ранены? — осторожно приблизился я к ней, ожидая удара в любой момент. Правда, если верить духовному чувству, то и сама старуха вот-вот отправится вслед за химерой — её аура медленно, но неуклонно слабела. Потому и задал я такой вопрос.

— Ранена? — усмехнулась старуха, глядя на меня. — Нет. Просто надо немного отдохнуть… Да, отдохнуть… А вы, кто бы вы ни были, примите мою благодарность. От лица семьи Бай я, старейшина Мэйши Бай говорю — теперь вы двое друзья нашего дома.

С торжественным видом выдав эту фразу она вдруг охнула и покачнулась, едва не упав. И упала бы, если бы я не оказался рядом и не подставил плечо.

— Ох, — снова вздохнула она. — Старовата я что-то для таких фокусов стала. Надо бы мне дома недельку отдохнуть… И вы двое, идите со мной! Отныне вы — друзья дома Бай! Наш дом — ваш дом! Уж для пары человек в нашем поместье точно найдутся комнаты… А заодно и награду за спасение города вам подберём.

Мы с Рэй не сговариваясь переглянулись. Все это выглядело очень подозрительно, но в то же время я смог ощутить состояние этой женщины… С её духовным телом реально что-то было не так. Она сейчас не играет, не притворяется. Ей реально очень нехорошо.

Да и поместье, которое она упомянула… Пока летели, видели мы один дворец в другой стороне города. В старинном, несколько выбивающемся из картины мегаполиса стиле. И что самое главное — в этом дворце я смог ощутить мощный источник Ци. Настолько мощный, что его бы вполне хватило, чтобы прорваться.

Оставалось только решить — можно ли верить нашей неожиданной союзнице по битве с химерой. И как ее уговорить дать нам доступ к источнику Ци. А впрочем, есть у меня одна идея. И если все получится, то очень скоро мы все перейдем на уровень ядра.

Глава 13

Шел дождь. Такая погода словно подарок Небес для нашей небольшой компании. Теперь Рэй будет намного легче провести все необходимые для прорыва ритуалы, что изрядно сэкономит нам время. А его у нас, если я прав, осталось не так уж и много.

— Мы отбили волну… И потери на этот раз на удивление невелики, — покосилась на меня Мэйши Бай. — А ведь я думала, что звери на этот раз и вовсе разрушат город…

Про разрушение города она не шутила. В этом мире человек не был вершиной пищевой цепи. Люди боролись за выживание со странными тварями, то ли мутировавшими духовными зверьми, то ли и вовсе химерами, что периодически нападали на людские поселения. И далеко не всегда человечество одерживало верх в этой борьбе.

Несмотря на то, что где-то далеко все еще выли сирены, уже было очевидно, что нападение было успешно отбито. Нет, где-то в городских переулках еще прятались отдельные химеры, но ими будут заниматься уже специальные отряды. Главное — что основная волна чудищ была успешно уничтожена.

По официальной версии заслуга в этом лежит на семье Бай, что при поддержке военных легко справилась с угрозой. Про наше с Рэй участие я настоятельно попросил нигде не упоминать. Впрочем, все кому надо рано или поздно все равно будут в курсе. И лучше бы нам успеть прорваться до этого момента.

— Наш договор все еще в силе? — усмехнулся я.

— Почему вы так торопитесь? — нахмурилась она. — Я же уже сказала, что вы — друг семьи Бай. А за ваш вклад в…

— Наш договор еще в силе? — оскалился я, глядя женщине прямо в глаза.

Она тут же вздрогнула и отвела взгляд. Я не давил силой, не использовал ту ауру погибели, что с некоторых пор окружала меня. Просто задал вопрос, но от него мою собеседницу словно током ударило. Именно так и работает клятва Небу. Сейчас Мэйши Бай получила первое предупреждение о том, что она оказалась в опасной близости к тому, чтобы нарушить данную мне клятву.

— Договор в силе, — скривилась она. — Идемте за мной, я вас провожу. У вас будет всего три дня, не больше.

— Нам больше и не нужно, — кивнул я. — Но если нас побеспокоят в эти три дня…

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этого избежать, — поморщилась она. — Но я — всего лишь одна из старейшин семьи Бай. И даже не сильнейшая.

— Не стоит так скромничать, — усмехнулся я. — Думаю, теперь-то вы сможете потягаться за звание сильнейшей, не так ли?

Старуха лишь фыркнула в ответ, недовольно покосившись на нас с Рэй. Все происходящее ей сильно не нравилось, но деваться после принесения клятвы ей было уже некуда. Ну, что поделать? Никто ее за язык не тянул. Клятва Небу работает независимо от того, считаешь ты ее «варварским суеверием» или реально веришь в нее.

С того момента, как мы победили духовного зверя уровня ядра прошло чуть меньше десяти часов. И тем не менее, это были очень насыщенные и продуктивные десять часов. Мы с Рэй умудрились уничтожить еще несколько крупных групп химер, обзавестись полезными знакомствами и даже договориться об использовании источника Ци. С вот этой самой старухой и договорились, между прочим. Хотя… Можно ли ее теперь называть старухой?

Внешне она будто лет сорок скинула и теперь выглядела просто как женщина «слегка в возрасте». Движения ее стали куда увереннее, а духовная сила чище и сильнее. Скорее всего в таком состоянии она вполне могла бы справиться с той химерой и своими силами. Сказать по правде, я и сам удивился, что мое Пламя Жизни может настолько хорошо воздействовать на практиков уровня ядра.

Дело в том, что мы с ней заключили сделку. Я предложил ей лечение застарелых духовных травм и избавление от загрязнений духовного тела в обмен на беспрепятственный доступ к источнику. И она согласилась вообще без раздумий.

Еще бы ей не согласиться — ведь договор мы скрепили какой-то там «клятвой Небу». Варварской суеверие, да. И по мнению самой Мэйши Бай эту клятву вполне можно было и нарушить ради блага семьи Бай. Выражение ее лица, когда Небо все же ответило ей было просто незабываемо.

Тогда-то и выяснилось, что наше иномирное происхождение вовсе не было для нее сюрпризом. Все же семья Бай была довольно влиятельной, а за последний месяц мы далеко не первые практики, которые добрались до пятого этажа Башни. У них уже случались «инциденты», как это назвала сама Мэйши. Что именно она под этим словом подразумевала догадаться не так уж и сложно.

Впрочем, по ее же словам, нашлись и те, кто согласился сотрудничать с местными. И старуха решила, что мы как раз из таких. Ну а что, сразу нападать не стали — уже неплохо. Мда…

Что именно изначально задумывала старуха, приглашая нас в поместье так и останется загадкой. Факт в том, что почуяв возможность получить от меня исцеление она ухватилась за нее руками и ногами, пообещав выполнить все, что мы захотим. Ну, за язык ее тогда никто не тянул, хехе.

— Почтенный Кай, — обратилась ко мне женщина после некоторого молчания. — Подумайте еще раз над моим предложением. Союз с семьей Бай будет выгоден обеим сторонам.

— Я не буду жениться на вашей внучке, — рассмеялся я.

— А что насчет того, чтобы обменяться знаниями? — спросила она.

— Это возможно, — кивнул я. — Но только после того, как мы разберемся с источником.

Мэйши недовольно кивнула и продолжила неспешным шагом вести нас вглубь поместья. Где-то там скрывался столь необходимый нам для прорыва источник Ци. Я уже ощущал, как потоки духовной силы становятся с каждым шагом все плотнее и плотнее. И с каждым шагом я все отчетливее ощущал небольшой мандраж.

Я столько шел к уровню ядра и вот он уже почти у меня в руках… Волнительно? Да. Впрочем. Небольшое волнение никак не помешает мне прорваться. И да, я не обманывал собеседницу и действительно не против немного задержаться в этом мире после того, как достигну уровня ядра. Почти современный мегаполис манил к себе… А ведь он здесь такой не один!

Вообще, этот мир был немного странным. Технологии здесь сочетались с искусством культивации, причем довольно органично. И дворец, по которому мы сейчас неспешно шли был прекрасной иллюстрацией этого. Очень старое, даже древнее здание, тем не менее снабженное электричеством, водопроводом и даже местным аналогом интернета… Жаль, что узнать об этом поподробнее у меня просто не было времени.

Нет, Мэйши бы с удовольствием мне обо всем рассказала, но… Время. Она-то клятву Небу принесла, а вот другие старейшины ее семьи — нет. И я уверен, что они в самое ближайшее время будут здесь. Все же нападение зверей на город — не то событие, которое можно оставить без внимания. Тем более, если этот город вроде как находится под протекторатом твоей семьи.

Вообще, насколько я успел понять семья Бай — это что-то вроде секты. Это поместье — просто одно из многих, что принадлежит им. Так, захолустье в которое сослали доживать свой век старуху Мэйши. Прямо она об этом не говорила, но догадаться было несложно.

— Источник за этой дверью, — с тяжелым вздохом сообщила нам Мэйши. — Как я и обещала, он в вашем полном распоряжении… Девочка, ты же собираешься прорваться?

— С чего вы взяли? — настороженно ответила Рэй.

Она вообще к старухе относилась настороженно, особенно после того, как Мэйши попыталась сосватать меня на одной из внучек. Она даже своеобразные смотрины устроила… Показала мне с десяток фотографий на местном аналоге планшета. Причем большинство фотографий почему-то были с пляжа… В тот момент я так и чувствовал, что некая невидимая сова хочет заорать на моем плече что-то про извращенцев. Как она сдержалась — ума не приложу.

— Тот дикарь, с которым наша семья успела пообщаться до вас, говорил, что вы используете Башню, чтобы поднять уровень культивации, — усмехнулась она. — Вот я и предположила, и теперь вижу, что предположила верно… Ну не почтенному Каю же прорываться, право слово?

Ну да, она сама себя убедила, что я уже на уровне ядра, а переубеждать ее никто, разумеется, не стал. И ведь она еще и про Фэн не знает… Вот ведь будет сюрприз, когда она почувствует сразу три прорыва, вместо одного.

— Вы правильно догадались, — чуть поморщившись кивнул я. — Так что сами понимаете, если кто-то помешает нам во время прорыва…

— Я понимаю, — кивнула она, не дав мне закончить. — Но как я уже говорила, вы теперь друзья семьи Бай… И это не пустой звук! Никто не станет нарушать таинство прорыва. У семьи Бай есть честь!

— Даже если прорываются дикари? — не удержалась от усмешки Рэй.

— Под дикарями я имела в виду тех, кто пришел в наш мир чтобы творить хаос, — поморщилась Мэйши. — За последний месяц произошло много… Инцидентов.

— Это все, конечно, жутко интересно, но давайте обсудим это потом. У нас еще будет время, — вздохнул я. А то эта женщина опять начнет тянуть время за пустыми разговорами.

— Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным, — кивнула Мэйши, открывая перед нами дверь с помощью артефактного ключа.

Да, источник был защищен при помощи формации и система просила целых сто тысяч Ци, чтобы эту формацию открыть. Неплохо, на самом деле. И да, если старуха думает, что без ее помощи мы выбраться не сможем, то ее ждет большой сюрприз… Впрочем, пока ни на что такое она не намекала, да. Просто у меня опять паранойя разыгралась.

Помещение внутри выглядело как небольшая площадка под открытым небом. Этакий закрытый дворик прямо посреди дворца. Что характерно, кроме простого темно-серого камня здесь ничего и не было. Минимализм во всей его красе. Стоило Мэйши закрыть дверь с той стороны, как из невидимости тут же появилась Фэн.

— Нет, ну вы видели?! Видели?! — тут же воскликнула она, всплеснув крыльями.

— Это и правда очень странный мир, — кивнула Рэй, готовя необходимые для прорыва артефакты.

Сейчас я ей ничем помочь не мог. Точнее, лучшая помощь от нас с Фэн в данный момент — то забиться в угол и не мешать. Причем в угол забиться нам пришлось буквально. Места в дворике было не так уж и много и для ритуала его хватало буквально впритык.

Да, первой будет прорываться Рэй. По изначальному плану первой должна была быть Фэн. Она — духовный зверь и для нее это было бы легче всего. Но обстоятельства изменились.

Сейчас шел дождь, что медленно, но верно превращался в грозу, и неизвестно сколько он еще продлится. Идеальная погода для прорыва практика стихии молний. Такой шанс мы просто не могли упустить.

— И чего ты там про сотрудничество говорил, а? — обратилась птаха уже ко мне. — Мы что, еще и оставаться тут будем, как прорвемся?

— А почему нет? — усмехнулся я. — Если я прав, то в этом мире есть очень много интересного. Не в плане культивации, а в смысле… Просто интересного.

— Скажи честно, тебе тот артефакт с похабными картинками приглянулся, да? — прищурилась Фэн.

— Это называется планшет. А картинка — фотография, — вздохнул я. — А тут еще и кинематограф наверняка есть… Этот как картинка, только движущаяся.

— Я помню, я видела! — тут же закивала Фэн. — На том огромном здании висел огромный артефакт с огромной движущейся картинкой. Там какая-то полуголая женщина ела пилюли! Тебе такое нравится, да?

— Кхм, наверное, это какая-то реклама была, — чуть смутившись кивнул я. — Стоп! Знаешь, я тут подумал — даже без развлечений местные же должны были как-то применить научный подход к культивации. Те же пилюли, если их рекламируют, то наверняка могли и массовое производство организовать. Или использовать технику для моделирования результатов формаций… Хм, теперь мне и правда любопытно, чего могли местные добиться!

— Да и местные артефакты просто удивительны, — кивнула Рэй, оторвавшись от своих приготовлений. — Но сначала прорыв. Без него, боюсь, нас просто съедят. И, кажется, ритуал готов… Пора начинать?

Рэй нервничала. Это было видно по ее робкой улыбке, по чуть-чуть дрожащим рукам, по тому, с какой тщательностью она в третий раз перепроверяет все приготовления. Но оттягивать прорыв бесконечно нельзя. Не для того мы столько прошли, чтобы отказаться в последний момент из-за глупых страхов.

Когда духовная сила пришла в движение, дождь резко усилился, превратившись в настоящий ураган. Где-то вдалеке загрохотали молнии в каждой из которых я мог почувствовать огромное количество Ци. На секунду представил, а смог бы я сам пережить такой удар? С защитной техникой — точно да. Но проблема в том, что Рэй в данный момент не могла применить защитную технику.

Вся суть ее метода прорыва сводилась к тому, чтобы принять удар молнии на себя и поглотить его. Закалить свое тело и дух через испытание, посланное самим Небом. Абсолютно безумный метод, как по мне, но Оробай сказал, что он один из лучших… Да и мне ли говорить о безумии, учитывая тот метод, что выбрал я сам?

Когда первая молния ударила в Рэй, я уже собирался призвать Пламя Жизни и спасать ее. Серьезно, сила, что обрушилась на девушку была сравнима с ударом пикового практика ядра. Но каким-то чудом, Рэй устояла. И не просто устояла, а будто бы стала немного сильнее. За первой молнией пришла вторая. А за ней третья, четвертая и так до тех пор, как молнии не слились в единый поток.

Безграничная ярость небес обрушилась на Рэй — даже если бы я и хотел вмешаться сейчас, то просто бы не смог. Любая попытка сделать хоть что-то просто навредила бы девушке. А такого я допустить не хотел.

Я не сразу сообразил, что все уже закончилось. Просто в какой-то момент молнии перестали бить с неба, а прямо перед нами расцветала аура невероятно силы. Невероятно чистая и мощная Ци молнии хлынула во все стороны знаменуя чудо — на свет появился новый практик уровня ядра.

— Получилось, — облегченно вздохнула Фэн, что до этого момента будто и не дышала вовсе. Да я и сам не заметил, как затаил дыхание в ожидании.

— Рэй? — бросился я к девушке, но замер, не добежав несколько шагов.

— Я… Я в порядке, — улыбнулась она мне. — Просто надо немного привыкнуть… Это… сложно описать. Но все хорошо. Я никогда не чувствовала себя так… Целостно?

При этом сама Рэй зависла в паре метров над землей и будто бы даже и не замечала этого. А еще от молний ее платье слегка повредилось. И когда я говорю «слегка» я имею в виду, что вся ее одежда буквально испарилась, так что сейчас Рэй была абсолютно голой и я мог видеть все ее прелести… И, кажется, я немного завис. Как там говорят? Нефритовая кожа? Какой же бред иногда в голову лезет… Рэй выглядела… Ну, идеально?

— Извращенец! — воскликнула Фэн, и буквально закрыла мне крылом глаза.

— Ой, — смущенно пискнула Рэй.

— Поздравляю с прорывом! — выпалили я первое, что пришло мне в голову.

— Мда, — с какой-то странной интонацией протянула Фэн. Будто я сейчас сказал что-то не то…

Переоделась Рэй буквально за минуту, и только после этого Фэн соизволила убрать крыло с моих глаз. Глядя, как покрасневшая девушка, отводит глаза мне хотелось затискать ее прямо на месте. Но я держался. Я был как тверд, как скала… Как несгибаемый нефритовый стержень. Моя воля крепка, да.

— Мне кажется, Оробай нам кое-что не рассказал, — первой прервала затянувшееся неловкое молчание Рэй. — Помните, он говорил, что переходы Башни помогают мирам исцелиться за счет обмена энергиями? Так вот, на самом деле, этот эффект становится намного сильнее во время прорыва.

— Я не совсем понял, что ты имеешь в виду, — честно признался я.

— В общем, во время прорыва поток Ци из девяти связанных миров усиливается. То есть, я прорывалась на этом источнике, но получила приток духовной силы будто от девяти разных. Миры будто на краткий миг соединились в единое целое, вот, — сказала она, под конец почему-то сильно смутившись.

— И что это значит? Прорываться сложнее? — тут же насторожилась Фэн.

— Нет, наоборот! — замотала головой Рэй. — Прорываться легче. И сама духовная сила будто бы немного чище. Я просто предупредила, чтобы вы не удивлялись.

— Ну… Спасибо? — с нервным смешком ответила Фэн. — Это, Кай, а может сначала ты? Ну, знаешь, я же ваш козырь. Мы с Рэй тебя посторожим как раз, чтобы никто не вмешался…

— Фэн? — насмешливо посмотрел я на надыбившуюся птаху.

— Ладно, — сдалась она под моим пристальным взглядом. — Но ты тогда отвернись. А ты, Рэй, следи, чтобы он не подглядывал!

Фэн никакие приготовления по сути были не нужны. Источник Ци, родословная — этого было более чем достаточно. Впрочем, и для нее Оробай все равно подобрал интересный метод прорыва. А еще у нее был артефакт Небесного ранга, который она собиралась поглотить при прорыве.

Когда все началось я и правда стоял и смотрел в стенку. Чувствовал я себя при этом невероятно глупо, но что поделать? Да и Рэй и правда следила, чтобы я не подглядывал… И ведь до этого момента я и не хотел! А вот теперь мне было любопытно — по идее во время прорыва Фэн примет человеческий облик и… Мне хотелось посмотреть, как она выглядит в человеческой форме, да. Но в то же время — совесть у меня была, и я честно не подглядывал. Зато вовсю прислушивался к духовному чувству, которое кричало, что за моей спиной происходит нечто удивительное.

Да, Фэн не сыпались на голову молнии, но буря морозной Ци была ничуть не менее впечатляющая. Причем бушевала эта буря всего-то в метре вокруг самой Фэн, образовав этакий кокон. Или скорее яйцо?

Ну а что, она же феникс. А прорыв на уровень ядра — это своеобразное перерождение. Да и во время самого прорыва я вдруг ощутил странный отклик внутри себя. Будто моя Ци, но не Ци, взбесилась в тот самый момент, когда кокон-яйцо начало трескаться и из него вылезла Фэн.

Всего на краткий миг я смог ощутить нечто… Странное. Незнакомая мне сила. Но в то же время знакомая? Странно…

Додумать мысль я не успел. Мимолетное ощущение сдуло аурой практика ядра невероятной мощи, но затем все исчезло, будто за моей спиной никого и не было. В принципе — логично. Фэн умеет маскировать ауру намного лучше, чем Рэй, вот и скрыла ее почти мгновенно. Сама Рэй так и продолжала сиять своей силой, пусть и в чуть меньшем объеме.

На долгих две минуты воцарилось молчание. Я слышал лишь странное шебуршание за спиной. И когда она наконец-то разрешила мне обернуться, я увидел перед собой… Фэн. Несмотря на прорыв она вообще не изменилась — даже растрепанные перья так и остались торчать во все стороны.

— Это и правда странное чувство, — вздохнула она, а затем вдруг добавила. — И чего я боялась?

— Поздравляю, — с радостной улыбкой кивнул я ей.

— Ага, — прищурилась она, глядя на меня. — Интересно… Хм, так вот что он имел в виду…

— Ты о чем? — насторожился я.

— Да так… Сам скоро поймешь. Ты это, давай прорывайся быстрее… Наследник Феникса, хехе, — как-то странно захихикала она под конец.

— Господин Кай… И правда, остались только вы, — улыбнулась мне Рэй.

Я в ответ лишь кивнул. Слова сейчас были излишни. Сегодня я стану практиком ядра… Вот только почему внутренний голос кричит, что что-то точно пойдет не так?

Глава 14

Я сидел прямо в центре источника и сжимал в руках звездное сердце. Артефакт небесного ранга был полностью заряжен и его вполне можно было использовать для прорыва. Как я зарядил его, с учетом того, какую прорву Ци он требовал? Решение на самом деле нашлось у меня под носом. Точнее в кольце.

Тот кристалл, что мы нашли в прошлый наш поход в Башню содержал много энергии. Часть пошла на создание амулета последнего шанса, а часть — прямиком в мой артефакт. Да и сам я не филонил, а делился своей Ци с металлическим репейником. После пробуждения родословной процесс пошел намного быстрее, но даже так я едва уложился в месяц.

— Артефакты готовы, — кивнула мне Рэй, а затем, чуть помешкав, добавила. — Господин Кай, у вас точно получится! Небо на вашей стороне!

— Если ты тут все взорвешь, то я обижусь! — с напускной бравадой добавила Фэн. — Ну и это… У тебя получится, вот.

Я лишь усмехнулся в ответ и благодарно кивнул им. Сейчас все решится. Вспомогательные артефакты расставлены по своим местам, сверхсложная формация, разработанная совместно с Оробаем уже готова. Осталась сущая мелочь — начать собственно сам прорыв.

Шутка Фэн про взрыв ведь на деле не совсем шутка. Метод прорыва-то я решил взять из фолианта, а вероятность успеха там… Один к десяти тысячам? Или я прорвусь или превращусь в облачко псевдонебесной Ци.

Да, мы с Оробаем все детально проработали, уменьшили риски насколько могли, артефакт подходит мне просто идеально, но… В пекло! Сейчас или никогда!

Легкое движение внутренней силы и вот я уже понимаю — пути назад нет. Либо я доведу дело до конца, либо умру пытаясь. Это было так просто… На самом деле самое сложное на первом этапе — прорваться не так, как ведет меня моя родословная, а осуществить прорыв методом фолианта, как и было запланировано.

Зов крови манил, он обещал легкий, быстрый и безопасный путь. Стоит лишь пожелать и я обрету столь желанную силу. Слабый человек Кай Шен перестанет существовать и на его месте появится сильный феникс. Настоящий духовный зверь.

Я вдруг понял, что поддайся я зову родословной, то легко мог бы переродиться в полноценного духовного зверя. Со всеми их плюсами и минусами. Знания появились словно из ниоткуда, будто какой-то древний инстинкт. Нужно ли мне это? Чтобы найти в себе ответ на этот вопрос мне понадобилась целая секунда. Очень долгая секунда, между прочим. В тот миг она мне показалась целой вечностью. Но потом я решил — нет. Я не буду малодушничать, не пойду по простому пути.

Да, феникс силен, но если я прорвусь методом фолианта, то стану еще сильнее. А еще, Оробай ведь предупреждал, что прорываться с использованием родословной для меня — не самая лучшая идея. И уж в этом вопросе ему можно доверять.

Стоило мне принять решение и направить свою духовную силу в Звездное Сердце, как я почувствовал нечто… Будто недовольный рев пронесся сквозь пространство и время. Будто чья-то злоба всколыхнула всю духовную силу вокруг, отчего у меня по спине забегали табуны мурашек.

Но подумать об этом времени у меня не было. Начался второй этап прорыва и отвлекаться в такой ответственный момент все равно, что подписать себе смертный приговор.

Сейчас мне нужно было одновременно сделать сразу три невероятно сложные вещи. Превратить мой звездный репейник в чистую Силу, чтобы поглотить. Совместить все три узла меридиан в один. И сжать собственное Море Души до состояния, когда духовная сила в нем не уплотнится до уровня сравнимого с Ци небесного ранга. И это было куда сложнее, чем я вообще мог себе представить. Кажется, я понимаю, почему при прорыве этим способом выживало так мало людей.

Духовная сила пылала вокруг и внутри меня. И это не пустые слова — Ци вокруг буквально горела белым пламенем, смешиваясь с моей духовной силой. Ее было столь много, что можно было захлебнуться, сгореть. Казалось, что стоит пожелать и весь мир обратится в пепел. Очень опасная иллюзия, между прочим. Ведь вся эта сила — она пока не моя. Не совсем моя, если быть точным. И она может в любой момент меня же и уничтожить.

Сказать по правде, если бы не предварительная подготовка, то я бы сгорел через минуту. Слишком велика нагрузка, слишком много духовной силы вокруг. А еще сжимать собственное Море Души оказалось невероятно больно. Даже больнее, чем закаливать свое физическое тело.

К счастью, формации и артефакты свое дело делали. Дрожали, норовили в любой момент рассыпаться от переизбытка силы, но кое-как держались. Нужно будет потом еще раз поблагодарить Оробая и Рэй…

В какой-то момент я почувствовал, что все. Момент настал. Мое Море Души сжато до предела. Мои узлы меридиан слились с Звездным Сердцем образовав нечто совершенно новое, странное и одновременно прекрасное.

Сказать по правде я так и не понял, как я в тот момент вообще мог управлять своей духовной силой в таком состоянии. Казалось, что духовное тело, локусы и меридианы и вовсе не участвовали в этом процессе, но Ци почему-то подчинялась мне. Это казалось невозможным, но это каким-то неизвестным образом работало.

Мне начало чудиться, что в этом скрыт какой-то секрет, тайна, раскрыв которую я смогу творить невозможное… Появилось глупое желание задержаться в этом состоянии хоть на одну лишнюю секунду, понять, изучить… Еще одна ловушка, в которую я чуть не угодил.

Невероятным волевым усилием я отбросил наваждение и попытался соединить конструкт из своих узлов и море души. И это оказалось настолько просто, что я сперва даже не понял, что у меня получилось. Казалось, они сами притянулись друг к другу, как магниты, стоило лишь немного подтолкнуть.

Секунду не происходило вообще ничего. А потом вся духовная сила вокруг меня резко пришла в движение и стала вливаться в получившийся конструкт. В зарождающееся ядро!

В этот самый момент я вдруг понял о чем говорила Рэй. Девять миров Башни и правда непрерывно обменивались энергией. И теперь в меня вливалась сила не одного источника, а сразу девяти миров. Казалось, в один миг я вдруг ощутил все, что происходит в Башне с первого до последнего этажа. Да я даже Город у Башни как-то почувствовать смог!

И в тот самый миг, когда энергия бурным потоком вливалась в мое тело я ощутил на себе взгляд полный ярости и злобы. И я знал, откуда он исходит. Кто-то невероятно могущественный, обитающий на девятом этаже Башни заметил мой прорыв. И ему это не понравилось. Настолько не понравилось, что он решил во что бы то ни стало мне помешать.

В один момент по Башне будто прошла дрожь. Не по физическому ее воплощению, а чему-то куда более нематериальному. По тем каналам силы, что связали воедино девять миров. По технике, которой на самом деле Башня и являлась. Теперь я отчетливо чувствовал, что из себя представляет Башня на самом деле.

К счастью для меня, насколько бы сильной ни была та тварь, но Башню повредить она не смогла. Зато она каким-то образом смогла найти лазейку… И кажется, я теперь знаю, кто пытается мне помешать.

Через канал, соединяющий девять миров хлынула демоническая Ци. Видимо поняв, что прорыву уже никак не помешать, мой враг решил испортить его другим способом. Да, эта тварь на самом деле оказалась демоном невероятной силы… И, честно говоря, я даже не удивился в тот момент. Чувствовал же, что не все будет так просто с моим прорывом.

И ведь прервать процесс я просто не мог. Сейчас был очень опасный и важный момент — под напором духовной силы окончательно формировалось мое ядро. В обычной ситуации я мог бы просто аккуратно контролировать поступающую Ци, но сейчас… Стоп! А ведь эти каналы духовной силы — обоюдоострое оружие!

Идея пришедшая ко мне в голову была немного безумной. Я собирался не просто ударить демона по лапам своей духовной силой, нет… Я собирался использовать Башню, чтобы отправить ему подарочек в виде боевой техники прямо через несколько миров!

Ярость Солнца в потенциале вполне могла ранить даже практиков уровня Пробуждения Духа. Лишь бы силы хватило — техника-то масштабируемая. А силы у меня сейчас предостаточно — целых девять миров работают исключительно на меня. Да и демон своей Ци поделился, не пожадничал. Даже интересно, смогу ли я вложить демоническую Ци в атаку при этом не поглощая ее?

Мысленный приказ и каналы, связавшие девять миров чуть-чуть смещаются, чтобы я мог осуществить задуманное. Я чувствовал свое сродство, свое право приказывать. И Башня не посмеет ослушаться меня.

В следующий миг мир вокруг слегка изменился. Теперь я не просто мог почувствовать девять миров, нет. Я мог увидеть их своими глазами, ведь в небе появились миражи. Нечеткие, готовые вот-вот рассыпаться, но для моей задумки и этого было достаточно. Тем более, что один из миражей выделялся своей четкостью на фоне остальных.

Правда несмотря на четкость, сам пейзаж будто сошел с картины абстракциониста. Нечто постоянно меняющееся, так что даже не разобрать гора перед тобой или море. Зато массивная фигура моего врага была видна весьма четко. Огромный демон, похожий на вареного краба. Вот он-то мне и нужен.

Энергии вокруг было не просто много, а слишком много для меня. После легкой перестройки каналов Башни она лилась каким-то совсем неудержимым потоком и даже мое формирующееся ядро не могло впитать столько. Нужно было срочно потратить излишки, иначе я просто сгорю. К счастью, у меня наготове уже была Ярость Солнца.

На один миг наши с демоном глаза встретились. Кажется, он видел меня… Пекло! Я что только что сам открыл ему сюда лаз? Впрочем, эта мысль была тут же сметена, когда я завершил формирование боевой техники и отправил ее вперед. Через миры. Прямо в уродливую рожу высшего демона.

Все цвета вдруг исчезли. Повисла оглушительная тишина. Боевая техника, наполненная силой девяти миров, моей силой, пронзила само пространство. И демон не смог ничего ей противопоставить.

Я не убил его, нет. Для существа такой силы одного удара будет маловато. Но я его ранил, что, учитывая разницу в наших рангах, уже было сродни чуду. Блоха, что смогла одолеть слона…

В своем нынешнем странном состоянии я мог отчетливо слышать, как духовная сила содрогается от его крика. Причем я даже не мог понять, чего в его крике больше — боли или унижения, что такая мелочь, как я смогла его столь серьезно задеть.

Я мог бы дать Башне новый приказ — вернуть потоки силы в изначальное состояние. Почему-то я был уверен, что больше демон не сможет мне помешать. Вот только… Я вдруг понял, что пот тот кусок панциря, что я сумел отколоть своей атакой вполне может мне и самому пригодиться. Я чувствовал, что это не просто хитин, а часть силы демона. И из нее вполне можно извлечь нечто, что система называет эссенцией.

К тому же силы вокруг было все еще слишком много и ее нужно как-то использовать, так что… Приказ, и вот кусок панциря летит ко мне, по пути превращаясь в чистую энергию, а Башня, наконец-то возвращается к своему изначальному состоянию. Казалось, что в тот момент я ощутил облегченный вздох с ее стороны. Будто такое «незначительное изменение потоков силы» было для нее очень тяжким испытанием. Странно…

Впрочем, чего теперь возмущаться? Дело сделано, ядро почти стабилизировалось… Пекло, как я мог забыть?! Небесное озарение! При прорыве через уровень практикам очень легко получить небесное озарение! И я вообще-то хотел использовать эту возможность себе на благо!

Как сказал Оробай, если мне удастся получить Небесное Озарение, то лучше всего будет «заглянуть в себя». Это прямая цитата, если что, и что конкретно он под этим подразумевал мне не совсем понятно. Ясно одно, и Рэй и Фэн вполне себе этим советом воспользовались. Поэтому, кстати, в первую минуту после прорыва Рэй и вела себя так странно. Не только от перехода на уровень ядра отходила, но и от озарения. А вот я… Я похоже свой шанс уже использовал. На этого самого проклятого демона!

То, что я только что провернул с Башней — это же было невозможно! Столь виртуозно манипулировать потоками силы и самим пространством… Пока не мой уровень. А я ведь даже систему для этого не использовал, а провернул все на чистой воле. Воле и том сродстве, что у меня с этой Башней было. И, кажется, только что это сродство сильно выросло.

Уровень сродства с объектом «Звездная Башня» повышен!

Текущий уровень сродства: продвинутый

Внимание! Повышайте уровень сродства, чтобы открыть новые возможности!

Забавно, но я, кажется, понял это раньше, чем система выдала подсказку. Я вообще удивляюсь, что система все это время молчала, если честно. Все же я тут на уровень ядра перехожу… Хотя нет. Уже перешел.

Когда ядро окончательно стабилизировалось я ощутил невероятную легкость. Казалось, что гравитация перестала действовать на меня. Или не казалось, потому как я завис в воздухе, прямо над обожженным камнем дворика.

Потоки духовной силы будто сами ластились ко мне, словно игривые кошки. И духи — десятки тысяч самых разных духов кружили вокруг меня, по своему празднуя мой прорыв. Здесь были не только низшие — мощь некоторых была сравнима с тем демоническим крабом и все они пришли, чтобы поздравить меня.

— Кай? — осторожно протянула живая вьюга.

— Кай, пожалуйста, очнись! — встревоженно позвала меня гроза.

— Его треснуть чем-нибудь надо! До него тогда обычно сразу доходит! — с неясной тревогой сказала вьюга.

Стоп, какая еще вьюга? Это же Фэн! Сидит, испуганно смотрит на меня своими огромными глазищами, а рядом Рэй трясет меня за плечо и пытается привести в себя.

— Я в порядке, — поспешил я успокоить девушек.

— Точно, — с недоверием покосилась на меня Фэн.

— Более чем, — кивнул я, прислушиваясь к себе. К той мощи, что теперь пылала у меня внутри. Казалось, я теперь могу… Да много чего могу. Тут нужно на практике проверять, а не просто воображать, как я буду использовать появившуюся мощь.

— Это хорошо, что в порядке, — облегченно вздохнула она. — Так, а раз в порядке, чего ты тут голый в воздухе висишь? Мы уже насмотреться успели. И не стыдно тебе? Хоть бы для приличия смущение изобразил.

— Фэн! — строго посмотрела на нее Рэй. — Господин Кай, я… Поздравляю с прорывом!

— Благодарю, — улыбнулся я, глядя на смущение этих двоих.

И правда, вся одежда на мне сгорела еще в первые минуты прорыва, но… Что-то мне ни капельки не стыдно, если уж на то пошло. Но одеться все-таки придется. Потому как я чувствовал, что в городе появились десятки аур могучих практиков. И чует мое сердце, пришли они сюда именно к нам.

Глава 15

— Так! И что это было, а?! — подозрительно уставилась на меня Фэн, стоило мне одеться.

— Одежда при прорыве сгорела. Бывает, — пожал я плечами. — Если что, то смотреть я тебя не заставлял. Могла бы и отвернуться, между прочим. Я же отвернулся.

— Смешно, — недовольно фыркнула Фэн. — Но я вообще-то про огромного демона, который чуть не вылез из портала буквально пару часов назад!

— Пару часов? — с недоумением уставился я на Фэн.

— Да, — ответила вместо нее Рэй. — Вы некоторое время были в трансе и мы не решались вас тревожить… Поначалу.

— Спасибо, — кивнул я. — А мне показалось, что от силы минута прошла…

— Ты разговор-то в сторону не уводи! — воскликнула Фэн. — Что это был за демон, а?!

— Мне тоже очень интересно, — строго посмотрела на меня Рэй. — Его аура… Такая мощь находится далеко за пределами уровня ядра. Он точно был по силе на ранге Пробуждения Духа, не меньше!

— Ну… — тяжело вздохнул я и принялся за рассказ.

И рассказ вышел на удивление коротким. Да, демон был, да он пытался помешать мне прорваться. Да, я каким-то образом умудрился ранить его, а еще смог повысить сродство с Башней. Ну и наконец-то перешел на уровень ядра.

— Мда… — протянула Фэн, стоило мне закончить рассказ. — Так это что выходит, на девятом этаже обитает… Такое?

— Выходит, что так, — кивнул я. — Пусть этажи и меняются от цикла к циклу, но уровень сил прикинуть все равно можно. И девятый, выходит, это Пробуждение Духа. Мда…

— Мда… — повторила Фэн, тяжело вздохнув. — Нет, мне вот интересно, а на что этот Каль Тен вообще рассчитывал, когда нас сюда отправлял? Как он там говорил — Особое испытание специально для нас, да? Дойдите до вершины Башни, чтобы вернуться, да?

— Он сказал, чтобы мы принесли шкатулку на вершину Башни, — поправила ее Рэй. — Ну или сами ее открыли, так тоже можно. Но в целом ты права. Такое испытание даже сейчас для нас почти непреодолимо. Разве что господин Кай со шкатулкой сможет разобраться…

— Кстати об этом, — усмехнулся я, доставая из кольца ту самую шкатулку.

В конце концов, я уже на уровне ядра и вполне возможно, что с новыми силами я все-таки смогу ее взломать. Не то, чтобы в данный момент это было так уж срочно или важно, но раз про уж шкатулку вспомнили, то почему бы и не проверить?

Что ж, по внутренним ощущениям шансы открыть ее и правда выросли. Да и по оценкам системы тоже, причем ровно в двести пятьдесят раз! Вот только даже так сложность формации все равно зашкаливала все разумные пределы! Мне до такого уровня еще расти и расти.

Шанс успеха — 2,5%

— Ну, теперь я хотя бы примерно вижу, как устроена запирающая формация, — вздохнул я, пряча шкатулку обратно в кольцо. — Но взломать в ближайшее время все равно не получится.

— Больше похоже на то, что он от нас просто избавиться хотел, да? — хмыкнула Фэн.

— Возможно, — не стала спорить с ней Рэй. — Но мне почему-то кажется, что все несколько сложнее. Почтенный Оробай как-то обмолвился, что отправить Тень в мир Башни ему помогли, но дальше говорить на эту тему отказался. Возможно, то что выглядит как наша ссылка на самом деле что-то большее. В конце концов, мы все уже прорвались на уровень ядра…

— Да-да, — закатила глаза Фэн. — Мудрые и добрые небожители придумали хитрый план, как сделать всех счастливыми, ага. И чтобы никто не ушел обиженным. Верю.

— А я и не говорю, что они хотят сделать всех счастливыми, — поморщилась Рэй. — Я просто имею в виду, что не все так просто, как может показаться на первый взгляд. В конце концов, ты не можешь отрицать, что у господина Кая есть некое сродство с Башней. И никакой случайностью не объяснить, что Каль Тен отправил нас именно сюда.

— Да это-то понятно, — вздохнула Фэн. — Непонятно только зачем. Кстати, Кай, а это твое сродство… А насколько ты теперь можешь Башню контролировать?

— Понятия не имею, — честно признался я. — Повторить трюк с изменением потоков силы вряд ли смогу. Не в ближайшее время, по крайней мере. Я на это Небесное Озарение потратил, между прочим, так что сами понимаете насколько все непросто. С другой стороны… Дайте мне десять минут. Или двадцать. Часа точно должно хватить.

— Что-то не так? — насторожилась Рэй.

— Нет, все в порядке, — поспешил я успокоить девушку. — Просто мне нужно разобраться в тех изменениях, что произошли после прорыва. Кажется, мое Небесное Озарение все же не пропало зря.

— Ты той демонюге по морде дал и выжил, — ворчливо заметила Фэн. — И прорвался! Даже если все прошло не так гладко, как ты хотел, то уж «зря» говорить после такого… Скромнее надо быть!

— И правда, — кивнула Рэй, бросив на меня странный взгляд. — Господин Кай, думаю час у нас вполне есть. Даже больше. Раз уж никто не побеспокоил нас раньше, то и сейчас проблем быть не должно.

И правда, несмотря на то, что я легко мог ощутить присутствие сильных аур прямо в поместье, никто из них так и не рискнул заглянуть в наш дворик. То ли Мэйши Бай настолько старалась исполнить свое обещание и никого не пускала, то ли они просто не рискнули лезть к тем, кто устроил недавно такое представление. А шума мы наделали немало.

Шторм духовной силы после трех прорывов подряд до сих пор не улегся, сообщая всем практикам, что здесь творилось что-то весьма серьезное. Ну а крабоподобного демона в небе могли наблюдать буквально все. И даже ауру его почувствовать, пусть и в довольно ослабленном варианте. Смог бы он надавить в полную силу, боюсь, город бы просто вымер в ту же секунду.

Если честно, я даже удивляюсь, почему при таком раскладе в городе ощущается всего лишь несколько десятков аур практиков ядра. Я-то боялся, что сюда вообще все сильные практики этого царства прилетят, особенно учитывая, как быстро распространяется информации в мире, где есть подобие интернета. Впрочем, еще не вечер… И раз уж у меня появилась небольшая передышка, то надо потратить ее с пользой и хотя бы разобраться, какие силы я получил.

Первым делом я решил проверить сообщения системы. По старой традиции, после получения мной нового ранга она решила «обновиться», вот только теперь я мог ощутить, что она в этот момент действительно перекачивает через себя огромные объемы силы. Словно теплые волны Ци бегали по моему телу делая… Что-то. Просто что-то.

Пусть Ци я и смог ощутить, но вот какие конкретно процессы происходили все еще оставались для меня загадкой. Впрочем, и это уже прогресс. Раньше я не мог ощутить и такого. И, что самое интересное, несмотря на свое «обновление», кое-какую информацию система все-таки выдать смогла, а не просто отнекивалась от меня, как раньше.

Имя: Кай Шен

Ранг: Вознесенный (1/9)

Запас Ци: 122346/ 122346

Вы достигли нового ранга: «Вознесенный»

Вознесенный — ваше Море Души, духовное и физическое тела начали процесс интеграции. Теперь вы можете влиять на мир своей Волей за счет использования Ци.

Ваш срок жизни значительно увеличен и напрямую зависит от чистоты вашей духовной силы. Качество вашей духовной силы значительно возросло. Скорость восполнения духовной силы колоссально возросла.

Получен новый талант: Звездное Сердце

Звездное Сердце — в вашем сердце пылает пламя первородных звезд. Качество вашей Ци значительно возросло. Скорость восстановления духовной силы утроена от изначального значения. Мощь огненных техник и формаций увеличена в пять раз, их устойчивость утроена.

Забавно, но система опять использовала какое-то свое обозначение для рангов культивации. Вознесенный… А что, звучит даже неплохо. Если ничего не поменялось, то цифры возле ранга — это уровни развития внутри самого ранга. В случае уровня ядра — так называемые духовные барьеры, которые мне только предстоит как-то преодолеть.

Собственно, все описанные изменения я чувствовал и так, но все равно приятно увидеть подтверждение своим догадкам. Запас духовной силы наконец-то перевалил за сто тысяч, но главное — ее качество выросло в разы, как и скорость восстановления.

Духовное тело тоже стало заметно крепче. Я теперь буквально мог за секунду потратить весь свой резерв и вместо тяжелого отката и поврежденных каналов почувствовать лишь едва заметное неудобство от опустевшего резерва. И опустевшим он будет очень и очень недолго.

Пекло, да я теперь буквально мог изображать из себя ходячий огнемет сутки напролет и не опустошить резерв и наполовину. Банально потому, что Ци будет восстанавливаться быстрее, чем я буду успевать ее тратить. Впрочем, даже это не самое главное.

Ведь я получил возможность влиять на мир своей Волей… Это та самая штука, которая позволяет практикам ядра летать без техник, убивать простым духовным давлением и в перспективе манипулировать реальностью так, будто реальность — это твое собственное Море Души. Вот только добиться последнего невероятно сложно и, по словам того же Оробая, подобные манипуляции это как раз уровень Пробуждения Духа.

На моем текущем уровне я могу только летать и давить силой… Базовые приемы, да. Причем понимание того, как это делать пришло ко мне чуть ли не инстинктивно. Что говорить, если едва прорвавшись я неосознанно парил над землей.

Быстрая проверка Моря Души показала, что внешне оно вообще не изменилось. Все то же Белое Ничто, пылающее огромным количеством силы. Силы, которую я теперь мог напрямую черпать прямо отсюда, ведь технически оно теперь часть моего ядра… Или ядро — часть моего Моря Души? Его физическое воплощение, так сказать. Впрочем, куда больше меня сейчас волновал другой вопрос.

Где эссенция?! Я же смог оторвать кусок силы от того демонического краба, так почему он не встречает меня в моем Море Души, а?! И ответ на этот вопрос я нашел удивительно быстро. Прямо в локусе одной из моих техник. Ярость Солнца… Она изменилась. Еще бы ей не измениться, если она каким-то чудом умудрилась поглотить эссенцию без моего вмешательства!

Ладно, ничего непоправимого вроде как не произошло. Насколько я могу судить, техника не испорчена, а наоборот стала сильнее и получила новые свойства… Которые теперь еще предстоит выяснить.

Эх, а ведь я просто на всякий случай решил проверить, что там в моем внутреннем мире происходит. Вообще-то у меня другая цель была — разобраться с тем, что я получил от Небесного озарения. А получил я на самом деле не так уж и мало. Например, я теперь куда лучше понимаю что из себя представляет Башня, как она работает и по каким законам существует. А еще я теперь куда лучше стал понимать что такое пространство в принципе…

— Получилось, — оскалился я спустя примерно полчаса попыток прочувствовать нечто почти неуловимое.

— Получилось что? — с какой-то настороженностью посмотрела на меня Фэн.

— Почувствовать метку Башни, — все с тем же оскалом ответил я. — Знаете, когда мы входим в Башню, она оставляет на нас метку. Небольшой энергетический след, который работает как ключ. Именно из-за него мы можем скакать между мирами, а по окончанию цикла нас всегда выкидывает наружу. Там еще много функций, и я во всех так и не разобрался, но это не главное. Главное, что я смог ее почувствовать. И теперь я могу ее снять.

— Господин Кай, — удивленно покосилась на меня Рэй. — Вы что, предлагаете остаться в этом мире?

— Ну вообще из миров, что могут встретиться в Башне этот — один из лучших, — задумчиво протянул я. — Цикл закончится, Башня останется позади, а этот мир затеряется среди тысяч и тысяч других…

— Кай? — прищурилась Фэн. — Ты чего задумал?

— Ничего, — не стал я ломать комедию. — Просто вы теперь знаете, что если что — мы вполне можем сбежать из-под власти Башни и без всяких шкатулок и прочего.

— Иметь запасной вариант — это хорошо, — с серьезным лицом кивнула Рэй. — Но вот по поводу того, что мир затеряется я бы не была так уверенна. При желании даже практик Пробуждения Духа может найти нужный мир. Что уж говорить о полноценных небожителях.

— Да и уходить не попрощавшись с Оробаем будет невежливо, — с не менее серьезным лицом кивнул я в ответ. — Но небольшой отпуск здесь мы себе все же устроим. Этот цикл всего несколько дней длиться будет. Теперь я такое чувствую.

А ведь и правда чувствую. Как и то, что текущий цикл оказался таким коротким как раз из-за моих действий. Все же перестройка энергопотоков не прошла без последствий и Башня приняла решение поскорее перезагрузиться, чтобы сбросить все ошибки. Но несколько дней у нас в запасе все еще есть.

— Отпуск в Башне? — с нескрываемым скепсисом покосилась на меня Фэн. — Надо было все-таки тебя стукнуть, чтобы в себя пришел.

— А мне любопытно, — неожиданно поддержала меня Рэй. — Это очень необычный мир и я не против получше его изучить. Тем более, что спешить нам, вроде бы, действительно некуда. Господин Кай, вы ведь все еще можете нас перенести из Башни в любой момент?

— Без проблем, — кивнул я. — Ну что, выходим в большой мир? Рэй, Фэн, не желаете ли сходить со мной в кино?

Глава 16

— Что ни говори, Кай, но ты извращенец! — фыркнула Фэн уже после выхода из кинотеатра.

— Вообще-то это вы меня потащили на этот фильм, — напомнил я.

— Но в кино-то предложил пойти ты! — возмутилась она. — И вообще, кто же знал, что «Пятьдесят оттенков Нефрита» окажутся… Окажутся этим!

— Я тоже думала, что это фильм о культивации, — тихо добавила красная от смущения Рэй. И ведь она не врала — после прорыва на уровень ядра я ложь чувствую. Вот только я ощущаю лишь прямую ложь, но всегда есть различные нюансы… И почему-то у меня было чувство, будто она немного не договаривает.

— Ну, технически он и правда про культивацию, — усмехнулся я. — Парную культивацию…

— Не бывает таких извращенных техник! — поспешно выпалила Рэй. И… Стоп, она сейчас соврала?!

— А если и бывают, то практикуют их только демонические культиваторы! — тут же добавила Фэн, будто и не заметив обмана Рэй.

— Хорошо, хорошо, — покладисто согласился я. — Только вот… Раз вам так не понравилось, то почему вы отказались уходить, когда я предлагал?

Вместо ответа меня удостоили лишь парой возмущенных взглядов. Да и в целом девушки решили сделать вид, что ничего такого не произошло. Правда, щеки Рэй все еще продолжали пылать румянцем, а Фэн теперь странно косилась вокруг… Полностью позабыв о маскировке. Вот она — сила кинематографа!

— Кай, у тебя иллюзия съехала, — буркнула Фэн, явно пытаясь сменить тему.

Будто я не чувствовал, что это она попыталась исказить мою маскировку. Ну а что, не светящимися же глазами мне людей пугать? Я тут вообще-то отдохнуть пытаюсь, а излишнее внимание в этом деле мне явно не на пользу будет.

И да, в кино мы все-таки успешно попали, благо в этом мире оно не только существовало, но было достаточно развито. И что самое главное, девушкам вполне понравилось, так что мы уже чуть ли не целый день из кинотеатра не вылезаем. Пять фильмов успели посмотреть и вот последний внезапно оказался из категории только для взрослых.

Разумеется, это стало для нас полной неожиданностью… Особенно если учесть, что нас раза три предупредили об этом перед входом. И Рэй пыталась выпроводить Фэн перед сеансом… Кхм, это что, был какой-то намек?

С момента нашего прорыва прошло чуть больше суток и большую часть этого времени мы предавались заслуженному отдыху. На самом деле, я уже и не помню когда в последний раз чувствовал себя настолько расслаблено. А все почему? Потому что угроз в этом мире для нас почти что и не было. Мы внезапно оказались самыми сильными жабами в этом болоте, вполне на уровне местных старейшин кланов. Я имел возможность сравнить.

Да, старейшины… Стоило нам выйти из источника, как мы нос к носу столкнулись с группой культиваторов уровня ядра. Пять старейшин семьи Бай решили почтить нас своим визитом и вот только знакомство как-то сразу не задалось. С прибытием сильных культиваторов как-то резко позабылись слова Мэйши о том, что мы здесь почетные гости.

Они встретили нас духовным давлением, сразу обозначив, что говорить хотят именно с позиции силы. Что ж, теперь мне было чем ответить на такое. Для этого пришлось в срочном порядке тоже осваивать духовное давление… Освоил. И далось мне это на удивление легко.

Когда пятеро старейшин были вжаты в пол подавляющим давлением Ци в котором отчетливо ощущалась сила Смерти, наш назревающий конфликт был решен, даже не начавшись. Нет, вместе они могли бы дать мне достойный бой, вот только и я был там не один.

Духовное давление Рэй обрушилось на них лишь секундой позже, а еще через секунду, я ощутил, как дернулась на плече Фэн… Но она свой порыв продемонстрировать силу тогда все же сдержала, предпочитая оставаться нашим скрытым козырем.

— Почтенный Кай, прошу прощения за этих остолопов! Они совсем не знают, как стоит приветствовать дорогих гостей! — тут же попыталась сгладить ситуацию Мэйши Бай. Она единственная из пятерых, кто не активировал свое духовное давление. Решила сыграть в хорошего копа? Или опасается, что клятва Небу все еще действует на нее?

— А что бы ты сказала, если бы они оказались сильнее? — скривился я, глядя на вжатых в землю людей.

— Я говорила им, что вы друг семьи Бай, и что говорить с вами надо со всем уважением! — ответила она. — Прошу простить нас за этот инцидент! Семья бай готова предложить вам соответствующую компенсацию и все еще надеется на сотрудничество!

И, учитывая, что прорвавшись на уровень ядра я теперь могу определять ложь… Что ж, она не врала. Правда и на мой вопрос прямо не ответила, что тоже само по себе намекает. Мы все прекрасно понимали, что это была своеобразная проверка. Окажись я слабее этих «уважаемых» старейшин, то вместо извинений получил бы какую-нибудь неприятную технику в лицо. Впрочем, даже от этой ситуации я мог извлечь пользу.

— Компенсацию, говоришь? — оскалился я. — Знаешь, а ведь мне действительно кое-что может пригодиться.

В тот момент духовное давление я все-таки ослабил и нас тут же пригласили в переговорную комнату, для проведения чайной церемонии. Да, в этом мире переговоры тоже не могли обойтись без чая… Впрочем на вкус местный чай был больше похож на фруктовый компот. Тоже неплохо, но немного непривычно.

— Прежде всего от лица всего клана Бай мы еще раз хотим поблагодарить вас за спасение города, — начала было Мэйши Бай, но ее довольно грубо перебил один из старейшин.

— В пекло церемонии! — рявкнул он. — Что за тварь мы видели в небе над городом?

— Это был демон, — спокойно ответил я и, чуть подумав, добавил. — Высший.

— Демон? — резко побледнели все присутствующие. — И этот демон… Эта тварь пыталась пролезть в наш мир через вашу Башню?! Это вы привели ее сюда?!

— На вашем месте, я бы повежливее разговаривала с тем, кто одним ударом смог прогнать демона, который без труда уничтожил бы ваш мир, — вдруг сказала Рэй.

В этот момент все вдруг резко замолчали и с опаской посмотрели на меня. Я же лишь кивнул и продолжил спокойно пить чай.

— Повежливее?! — не выдержал один из старейшин. — Вы заявляетесь в наш мир, приходите в дом к одному из сильнейших кланов и…

Дослушивать я его не стал, а просто в воспользовался духовным давлением. А ведь удобная штука! Лицо мужчины тут же побледнело, дыхание стало прерывистым и он рухнул на своем место, расплескав на себя пиалу с чаем. Что характерно, остальные старейшины отреагировали на это примерно никак. Как сидели с хмурыми лицами так и продолжили сидеть. Даже не дернулись. Что, еще одна проверка? Пытались меня прогнуть?

— Какой компенсации вы хотите, почтенный Кай? — первой нарушила молчание Мэйши. — Техники, пилюли… Или быть может одну из моих внучек?

— Мне нужны деньги, — ответил я. — Много денег.

Рэй покосилась на меня с недоумением. Да и остальные старейшины смотрели на меня с явным непониманием. Ну да, они то думают, что я дикарь из какой-то там Башни. Сильный, но дикарь. Хех, наивные. Наверное считают, что я буду требовать с них золотые монеты или кристаллы духа.

— И что же вы собираетесь делать с деньгами? — осторожно спросила у меня Мэйши.

— Я их прогуляю, — с широкой улыбкой честно ответил я. Так и чего это они все на меня так странно смотрят?

* * *

Переговоры заняли у нас еще несколько часов, за которые я все же вытребовал у них куда более весомую награду. А именно кучу техник из их мира, учебники по местной артефакторике, алхимии и формациям… Правда мне все же пришлось пойти на некоторые уступки и предложить несколько техник земного ранга на обмен. Ну и очистить от загрязнений духовные тела трех представителей семьи Бай. Не старейшин, им я каналы принципиально очищать отказался, но вот молодому поколению их гениев — почему нет? Эти гении мне ничего плохого пока не сделали, да и времени на них ушло минут десять.

Оказалось, что конгломерат семьи Бай был реальной силой в этом мире. Банки, отели, пищевая промышленность — куда ни глянь, везде будет фамилия Бай. Но больше всего они гордились своими достижениями на поприще алхимии. Алхимии массового производства, если быть точным.

Семья Бай владела крупнейшими алхимическими заводами в мире и с радостью была готова поделиться своими наработками… Как только я объяснил, что мы через три дня навсегда покинем их мир, да. Правда, сами наработки меня одновременно и порадовали и разочаровали. С одной стороны — у них действительно был налаженный процесс массового производства пилюль. С другой — это были пилюли для похудения.

Впрочем, конкретно это производство мне просто привели в пример. Помимо косметических пилюль они также массово производили боевые стимуляторы, усилители, лекарства и прочую дрянь. Почему дрянь? Так качество у этих пилюль было на уровне поделки начинающего криворукого ученика. Зато массово, да. И относительно дешево.

Кстати, духовные каналы были так засорены у местных именно из-за некачественных пилюль, но когда я им об этом сказал мне, кажется, не поверили и даже обиделись. И ведь они реально верили, что их пилюли не могут загрязнять каналы! Будто ни разу не слышали о таких побочных эффектах… Странно на самом деле — это же буквально основы основ алхимии. Но ни времени ни желания их в чем-то переубеждать у меня не было.

В итоге поместье мы покидали уже под покровом ночи. И под прикрытием специальной маскировочной формации, чтобы избежать любопытных глаз. Все же полуразрушенный город, наполненный десятками практиков ядра — не то место, где можно отдохнуть и насладиться благами цивилизации. Зато всего в двух часах полета располагался абсолютно целый город, в который мы и направились.

Шикарный отель, безлимитная кредитка, все удовольствия этого мира — что еще нужно для счастья? Да, у нас было всего три дня, но эти три дня стали для нас настоящим отпуском. От сопровождающего-соглядатая от семьи Бай мы избавились в первый же день. Молодая девушка, что делала мне вполне очевидные намеки на постель, была очень удивлена, что дикари и сами вполне ориентируются в огромном мегаполисе. Угу, я просто приложение скачал на местный аналог телефона, а дальше оно как-то само пошло.

Кино, игровые автоматы, рестораны, концерты и даже рок-концерт — мы не то чтобы старались посетить все, но оно как-то само собой получалось. Просто моим спутницам было интересно буквально все, а я не видел ни единой причины, чтобы им отказать. И да, с рок-концерта мы ушли — им не понравилось.

Зато в музее автомобилестроения мы зависли на пару часов. Рэй было очень интересно узнать, как работают машины. Пусть она и поняла, что это не привычные ей артефакты, но тем ей было интереснее. А потом ей стало интересно, как работают компьютеры. Мы даже посетили открытую лекцию в каком-то университете!

Правда, у меня сложилось впечатление, что эту лекцию специально для нас устроили… Особенно учитывая, насколько нервно косился на нас тот профессор и насколько упрощенно он все объяснял. Но право слово, не могли же местные кланы культиваторов прослушивать нас через телефон и устраивать специально для нас развлечения по первому же запросу, верно?

Закончилось все тем, что я скупил весь ассортимент нескольких книжных магазинов. Спасибо клану Бай за безлимитную карточку. Другой вопрос, сможем ли мы читать на местном языке за пределами Башни, но тут уж ничего поделать мы не могли.

Посетили мы и местные магазины одежды. Точнее, посетили мы их еще в первый день, прихватив заодно и нашу соглядатайшу. Нам банально нужен был хоть кто-то, разбирающийся в местной моде, а то в наших ханьфу мы сильно выделялись.

Что ж, местные торговые центры впечатляют. Они сами по себе словно один большой аттракцион… От которого я довольно быстро устал, если честно. Правда усталость как рукой сняло, когда я почувствовал, как Рэй в примерочной активирует боевую технику.

В голове сразу возникла мысль — засада! Клан Бай все же решился напасть. Я тут же рванул к Рэй, буквально проломив своим телом одну из стен. С грохотом, в облаке пыли я ворвался в примерочную, готовый отразить любое нападение… Но вместо этого застал лишь ошарашенную Рэй, одетую в одно лишь нижнее белье. Синее такое. С кружевами. Я такое, кажется, видел на одном из манекенов… Но на Рэй оно смотрелось однозначно лучше, да.

— Не, ну ты бы хоть для приличия взгляд отвел, — захихикала Фэн у меня над ухом. — А ты бы прикрыться попробовала… Ну, тоже для приличия.

— Я почувствовал всплеск Ци, — не стал я обращать внимания на подначки Фэн. Впрочем, взгляд и правда отвел. Точнее опустил. Тем более что Рэй отвернулась чтобы прикрыть грудь и я мне открылся вид на подтянутую попку…

— Ты прикрываешься или красуешься, я не поняла?! — возмутилась Фэн.

— Все в порядке, — не стала отвечать Рэй на претензии Фэн. Впрочем, она и правда прикрылась, буквально материализовав на себе одежу из пространственного кольца. — Просто тут летало странное насекомое…

— Насекомое? — с недоверием переспросил я. Зная Рэй, она бы не стала атаковать боевой техникой какого-то простого жучка.

— Ну, оно излучало Ци молний и вообще было больше похоже на артефакт. А еще я почувствовала что-то странное. Очень тонкая Ци, прямо как когда вы этим… Телефоном пользуетесь. Но немного другая, — кивнула она. — Вот я и решила на всякий случай его уничтожить.

Вопрос с подоспевшей на шум охраной решился быстро. Точнее нам его даже решать не пришлось. Они просто извинились перед нами за этот инцидент и пожелали приятного отдыха. Собственно после этого мы с нашей провожатой и распрощались и отправились прямо в кино.

А на третий день мы отправились в парк развлечений. В прошлой жизни я в таком так и не побывал. Зато теперь могу наверстать это в другом мире. Огромный, шумный, современный… И с фамилией Бай в названии. Угу, этот клан оказался реально очень крупным. Зато, вот чудо, мы стали стопятидесятимиллионными посетителями и нам дали золотой билет. Три золотых билета, если точнее. На меня, Рэй и некую морозную сову. Так что теперь мы можем пройти на любой аттракцион без очереди. Удивительное совпадение, да.

— А что здесь веселого? — спросила Фэн, глядя как люди с визгом катаются на местном аналоге американских горок.

— Морозным совам не понять, — усмехнулся я. — Эти аттракционы только для людей.

— Не очень-то и хотелось, — недовольно буркнула она. — И вообще, тебе-то откуда знать? Ты же тоже здесь в первый раз…

— Когда-то я жил в похожем мире, — пожал я плечами. — В прошлой жизни. Только там не было культиваторов, духовных зверей и демонов. Только люди, которые развивали науку и…

— Ты помнишь сове прошлое перерождение! А я знала! Знала! — радостно воскликнула Фэн, даже не дав мне договорить. — А ты говорила, что он не признается!

— Спасибо, что рассказали, господин Кай, — с улыбкой кивнула мне Рэй.

— Ты не выглядишь особенно удивленной, — покосился я на Рэй.

— Для носителей родословной феникса в этом нет ничего удивительного, — пожала она плечами. — Да и если честно, от того факта, что вы помните прошлую жизнь мало что меняется. Вы — это вы. Тем более, что я познакомилась с вами уже после пробуждения воспоминаний.

— Ладно, вы двое тут развлекайтесь. Нас же вроде к вечеру из Башни выкинуть должно, да? А я тут подумала — скучно с вами возиться. Да и не случится ничего с вами за несколько часов… Встретимся у выхода из Башни! — вдруг заявила Фэн скорчив подозрительно довольную моську.

— Фэн? — удивленно покосился я на нее.

— Что ты на меня так смотришь, а? Я это… Не буду вам мешать, да! Развлекайтесь! — усмехнулась она и растворилась в воздухе.

— Стой! — попытался я остановить птаху, но ее уже и след простыл. — И что это было, а?

— Господин Кай, вы так боитесь остаться со мной наедине? — усмехнулась Рэй.

— Нет, я просто опасаюсь, что с Фэн что-то случится, — покачал я головой.

— Она духовный зверь уровня ядра, — пожала плечами Рэй. — К тому же ей тоже хочется немного от нас отдохнуть.

— Вы об этом заранее договорились? — хмыкнул я.

— Может быть, — хитро посмотрела на меня Рэй. — А может быть и нет. Вы ведь сами предлагали просто расслабиться и получать удовольствие… Так что как насчет того, чтобы для начала прокатиться на этих странных повозках?

— С тобой? С удовольствием, — кивнул я.

Удивительно, но мне даже понравилось. Пусть я и мог летать сам и выписывать куда как более крутые виражи, чем любые американские горки, но тут ощущения были другие. Ну лучше или хуже, просто другие. И Рэй, крепко сжавшая мою ладонь тут не при чем. А потом были гонки, пещера страха, зеркальный лабиринт…

А в один момент среди толпы отдыхающих я даже заметил кое-кого особенного. Невысокую беловолосую девушку, что с гордым видом размахивала золотым билетом. Что ж, вот я и увидел наконец, как выглядит Фэн в человеческом облике. Мило. Наверное, стоит порадоваться, что хотя бы так она смогла преодолеть свой страх. Быть может после этого она наконец сможет принять и человеческую часть себя?

Впрочем, пусть я и заметил Фэн, но лично ей пока ничего не скажу. Меня Рэй об этом попросила. Как раз перед тем, как затащить на аттракцион с многообещающим названием «туннель любви».

Название на самом деле дурацкое. Да и сам аттракцион тоже не шедевр. Просто длинный темный туннель по которому под какую-то слащавую песенку едет вагонетка. Сложно придумать что-то более банальное и неинтересное… Так я подумал сначала. Но все неожиданно меняется, если в этой вагонетке рядом с тобой сидит любимый человек.

Я и сам не понял как мы начали целоваться. Просто в какой-то момент я поймал себя на мысли, что если так и продолжу просто шутить и болтать ни о чем, то туннель вот-вот закончится. И лучшего шанса у меня просто не будет.

Я потянулся к ней и ее горячее дыхание оказалось неожиданно близко. Без лишних слов я просто обнял ее и притянул к себе. Мягкие, горячие губы встретились с моими… И ровно в этот момент я почувствовал, как механизм Башни вновь начинает свой ход. Цикл закончился и нас двоих просто выкинуло наружу.

Так мы и появились на площади перед Башней. В объятиях друг друга, слившись в страстном поцелуе. И несмотря на толпу практиков вокруг, мне совсем не хотелось отпускать Рэй. Мне было совершенно плевать на них. Вот только им было не плевать на нас…

— Что это за монстр? — в ужасе прошептал кто-то совсем рядом. И почему у меня такое чувство, что все сейчас смотрят прямо на меня?

Глава 17

— Что это за монстр? — в ужасе прошептал кто-то совсем рядом… И этой фразой полностью уничтожил всюромантику момента.

Мы появились прямо перед Башней, в толпе таких же выброшенных из нее практиков. Сотни, даже тысячи глаз в этот момент смотрели прямо на нас с Рэй. А мы так и продолжали стоять, прижимаясь друг к другу… Ровно до этой самой фразы! Гребаный шептун, не стояли бы мы перед входом в Башню, я бы точно приголубил его какой-нибудь убойной формацией!

— Ой! — воскликнула пунцовая Рэй, отстраняясь от меня и оглядываясь по сторонам.

Толпа же в ответ ничуть не смущаясь продолжала пялиться на нас с какой-то совершенно дикой смесью эмоций. Причем преобладал в этих эмоциях в основном страх и ненависть по отношению к нашей паре.

Эх, сдается мне дело тут вовсе не в том, что мы целовались у всех на виду. Публичное выражение чувств не было в этом городе под запретом, пусть особо и не приветствовалось. Просто в момент поцелуя мы с Рэй совсем не думали о контроле над Ци и вся маскировка наших аур слетела напрочь.

А ведь после прорыва на уровень ядра моя аура погибели только усилилась, так что теперь я фонил эманациями смерти почти на всю площадь. Можно сказать, что каждый из практиков сейчас чувствовал на своем загривке холодное дыхание смерти, источником которого являлся я сам.

Да и возросшая сила Рэй тоже внушала опасения всем, кто умеет думать. Сейчас, имея столько образцов для сравнения я могу с уверенностью сказать — она куда сильнее большинства практиков первого уровня, что собрались на площади.

Одна Фэн у нас снова молодец — она мало того, что маскировку сохранила, так еще и невидимой сразу стала, так что после переноса я ее даже и не заметил. Впрочем, я тогда был сосредоточен совершенно на другой девушке, так что немудрено…

Что ж, одно могу сказать точно — теперь точно ни у кого нет сомнений, что некие члены секты Морозной Совы прорвались на уровень ядра… Точнее на первый уровень по местной классификации, что по сути одно и то же. Не так, конечно, я хотел раскрыть перед местными практиками наше достижение, но сделанного уже не воротишь. Зато теперь есть вероятность, что такая демонстрация силы охладит некоторые излишне буйные головы и жить нам станет спокойнее… Впрочем, вот это уже совсем не точно.

— Полетели в секту? — спросил я Рэй, одновременно касаясь ее ладони…

Вот только она даже ответить не успела, как перед нами материализовался какой-то хлыщ уровня ядра. Причем прилетел он не со стороны Башни, а со стороны города, что само по себе необычно. Зона вокруг Башни — место особенное и бои между практиками здесь караются самой Башней. Так что на неожиданное нападение это появление было похоже слабо. Неужели он хочет… Поговорить?

Странный способ он выбрал, чтобы с нами связаться, но спорить не буду, если он хотел прилечь наше внимание, то у него получилось. Так что мы все же выслушаем его. Да и просто сбегать прямо сейчас на глазах у сотен практиков было бы не очень хорошо для нашей репутации. Тем более, что и человек перед нами на деле совсем не простой. Будто бывают простые практики ядра, хех.

Хлыщ, одетый в зачарованную одежду со знаком секты… Закатного меча? Ну да, вроде эмблема похожа. Я так-то большинство сект в Городе в свое время выучил просто чтобы ориентироваться в местной обстановке. И секта закатного меча в прошлом даже конкурировала за власть с сектой Цветущего Лотоса… Хотя чего это я, они и сейчас вполне себе конкурируют, просто получается у них не очень.

— Почтенные, позвольте поздравить вас с успешным прорывом, — заговорил хлыщ первым. Он даже отвесил нам вполне себе уважительный поклон, что само по себе было удивительно. — Воистину, наш Город расцветает, когда в нем появляются столь достойные личности как вы. И в связи с этим от лица Секты Закатного Меча я хочу пригласить вас двоих в нашу секту в качестве почетных старейшин!

Мы с Рэй молча переглянулись. Не то чтобы кого-то из нас в первый раз пытались сманить в другую секту, вспомнить хотя бы Нинг Цзи и секту Цветущего Лотоса, но чтобы настолько открыто? Обычно такие вещи обговариваются в закрытых кабинетах за чашкой чая, чтобы в случае чего стороны могли сохранить лицо.

А ведь если посмотреть повнимательнее, то этот хлыщ — не единственный, кто спешил к нам, чтобы поговорить. Представители сразу десятка хоть что-то из себя представляющих сект тоже спешили к нам, но сейчас замерли на почтительном расстоянии в нерешительности. Банально потому, что никто из этих самых представителей не достиг первого уровня, так что вмешиваться в нашу беседу они просто не рискнули.

— Вы ничего не перепутали? — недоуменно посмотрел я на хлыща. — Вообще-то я — Кай Шен, глава секты Морозной Совы, а не какой-нибудь бродяга.

А заодно и материализовал на себе прямо из кольца ханьфу с гербом секты — намек более чем понятный для любого. А то я как стоял в футболке и джинсах, так и продолжил стоять до этого момента. Одежда удобная, спору нет, но узнаваемости не помогает.

В теории меня и правда могли перепутать с каким-то счастливчиком, не состоящем в крупных фракциях и попытаться завербовать… В теории, да. Рэй же ничего в своем наряде менять не стала, но по взгляду и так было ясно, что она думает о таком предложении.

— Почтенный Кай Шен, почтенная Рэй Сао, уверяю вас, я ничего не перепутал, — покачал он головой. — Но я бы не хотел оставлять о себе и свое секте негативное впечатлению, а потому просто скажу, что как почетные старейшины вы получите множество привилегий. А еще мы понимаем, что вам нужно время подумать, а потому предложение нашей секты не имеет срока давности. Мы всегда будем рады вам!

Нет, технически эта секта Закатного меча и правда была довольно сильной. И формально они превосходили секту Морозной Совы почти во всем. У них только практиков первого уровня было больше десятка, их история насчитывает без малого тысячелетие, они добыли в Башне просто гору артефактов и техник. И в его понимании он и правда мог оказывать мне честь своим предложением. Вот только…

— Вот только я — глава секты Морозной Совы, — оскалился я. — Раз уж ты знаешь с кем говоришь, то должен понимать, как выглядит твое предложение. И в связи с этим у меня вопрос. Это твоя личная инициатива, или секта Закатного Меча решила меня оскорбить?

— Почтенный Кай, прошу меня простить, если мои слова задели вас, — извиняющимся тоном ответил он и поклонился. — И прежде чем возможная обида зайдет слишком далеко… Рекомендую для начала проверить вашу секту. И уже после побеседовать в более подходящей обстановке. Двери нашей секты всегда открыты для вас и глава будет рад принять вас в любое время. Поверьте, нам есть что предложить сильному практику.

— Проверить секту? — тут же напрягся я. Даже тот факт, что этот гордый практик передо мной извинился, что само по себе удивительно, прошел как-то мимо меня.

— Вам лучше самому все увидеть, — с каким-то сочувствием вздохнул он. — Я не хочу быть тем, кто принес вам дурную весть. Все же я надеюсь, что однажды вы станете моим собратом по секте.

И ведь говорил он вполне искренне — детектор лжи не проведешь. И тем хуже предчувствие у меня возникло после его слов. Секта разрушена? Пекло, но это же глупость! В секте оставался Оробай, а кто в этом мире может ему сделать хоть что-то?

— Господин Кай, идемте, — потянула меня за собой Рэй. — Не стоит размениваться на пустые диалоги, тем более в таком месте.

Я лишь кивнул и не прощаясь с хлыщом, двинулся в сторону нашей секты. Тем более, что я уже почувствовал знакомое давление на плече. Фэн вернулась, причем в своем птичьем облике… Не то, чтобы я прямо рассчитывал, что она наконец покажется передо мной в форме человека, но надежда была, чего скрывать.

Так что мимо практиков, что явно спешили с нами поговорить мы просто прошли мимо, проигнорировав их потуги. Хотя парочка самых наглых все же решили крикнуть нам в спину поздравления с прорывом. И пригласили в свои секты заодно. На беседу с главой, который будет очень рад, да… Причем секты тоже были не самые простые, а с относительно древней историей, и сотнями лет активного разграбления Башни. Пусть и были они послабее, чем тот же Закатный Меч. Да что вообще произошло за несколько дней нашего отсутствия?! Я, конечно, знаю, что у Башни всегда была толпа соглядатаев, но обычно там никто никого в секты не рекрутировал!

И главное — где люди от нашей секты? А они должны быть я точно знаю. Сам их туда назначал, а Рэй снабдила их несколькими полезными артефактами.

— Так, никому не кажется, что это все очень подозрительно? — озвучил я очевидную мысль, стоило нам чуть отдалиться от Башни.

— Ну, тот практик вполне искренне говорил, что хочет видеть нас в рядах своей секты, — протянула Рэй. — Но… Это все и правда очень подозрительно.

Увы, но от ее мечтательно улыбки и легкого смущения не осталось и следа. Краткий миг романтики, вспышка чувств осталась позади и теперь Рэй имела вид весьма серьезный и сосредоточенный. Хоть и бросала на меня украдкой весьма многозначительные взгляды, которые весьма грели мое сердце. Эх, сейчас бы нам еще пару дней спокойствия, чтобы просто побыть вместе, а не вот это вот все…

— Вы пока заняты были я немного полетала, поподслушивала… — вдруг сказала Фэн. — И некоторые практики у подножия Башни говорили, что вернулся бывший глава секты Морозной Совы. Вот и думай Кай, с каких это пор ты стал бывшим? И, кстати, я искала наших, но вообще никого не нашла!

— Кто-то захватил секту, пока нас не было? — предположила Рэй. — Или скорее уничтожил… Но как? Там ведь почтенный Оробай!

— Да чего гадать? — вздохнул я. — Мы туда долетим быстрее, чем разговаривать будем. Сами все и увидим.

Что я могу сказать, полет у нас и правда занял меньше времени, чем этот короткий разговор. И это с учетом того, что летели мы своими силами, без техник и артефактов, фактически на голом контроле. Все же скорость уровня ядра — это нечто! А уж что будет с техниками мне и представить страшно… Страшно любопытно, если уж на то пошло. Эта мысль меня даже смогла отвлечь на короткий момент полета. А потом перед нами открылась картина, которую я с трудом мог осознать.

— А где?! — в шоке воскликнула Фэн, глядя на то, что осталось от секты Морозной Совы. — Где хоть что-нибудь?!

А осталось от нее ничего. Буквально. Не было ни руин, ни гор трупов, ни аномалий Ци, что могут остаться в местах применения особо мощных техник. Не было вообще ничего, даже намека, что здесь когда-то существовала секта Морозной Совы. Перед нами был просто огромный пустырь без единой травинки. Будто вся секта просто взяла и в одно мгновение испарилась!

— Я не понимаю, — нахмурилась Рэй. — Никаких следов битвы, ничего!

— Надо было сразу того типа расспросить, что здесь произошло! — сердито буркнула Фэн. — Давайте вернемся и найдем его! Или не обязательно его! Тут кусок города исчез, такое многие должны были видеть!

— Уходим, — кивнул я. — У меня какое-то нехорошее предчувствие.

Мои спутницы в ответ лишь кивнули. Предчувствие у практика — это серьезно, кто бы что ни говорил. И на этот раз оно меня тоже не подвело… К счастью или к сожалению.

Вспышка духовной силы и небо мгновенно теряет свои краски. Огромный барьер накрыл нас, отрезая от внешнего мира. И к своему неудовольствию я прекрасно знал, что за Ци используется в этом барьере. Клинки Ночи — вроде как сгинувшая секта убийц, вот только их наследие попадается мне на пути подозрительно часто. И этот барьер — явно их работа.

Первым же делом я активировал защитную технику, призвал щит и был готов отразить любую атаку… Вот только атаки так и не последовало. Мы трое просто замерли посреди барьера, готовые к бою, но при этом не происходило абсолютно ничего. Казалось, что противников здесь попросту нет! Ровно до того момента, как в черной вспышке перед нами не появился человек.

Хотя человек ли? В каком-то смысле мы с ним были похожи. По крайней мере уши у него тоже были острые, а по всему телу пылали кроваво-краснные линии силы. Вот только его ауру я ощутить не мог, как ни старался. Будто и не человек передо мной, а лишь пустота.

— Какой горячий прием, — усмехнулся он, когда я ударил по нему всей мощью Ярости Солнца.

Это вышло почти на автомате — я вложил все силы в удар, вот только человеку было плевать. Хотя нет, его тело все же покрылось легкой рябью, когда удар прошел сквозь него. Будто и не человек передо мной, а какая-то голограмма… Стоп, неужели и правда лишь иллюзия? Тогда почему я чувствую такую сильную угрозу от него?

Рэй и Фэн атаковали мгновением позже меня. Молния размером с дерево обрушилась на нашего врага, а ледяные осколки заполонили все доступное пространство… Безуспешно. Только презрительная улыбка на лице стала шире.

— Специально для ваших дикарских умишек поясню — меня здесь нет, — усмехнулся он, глядя на нас. — Это тело — лишь фантом. Вы же не думали, что я буду тратить свое время на то, чтобы прийти к вам лично? Я бы и вовсе не появился, но мне было очень интересно посмотреть на одно из лучших своих творений. И скажу честно, Кай. Ты — полное разочарование.

— Творений? — скривился я. — Да что ты такое несешь? И кто ты в конце концов?

— О, так вы столько времени искали меня, а когда нашли — даже не поняли кто стоит перед вами? — расхохотался он. — Ну же, Кай, напряги свои мозги. Понимаю, что тебе непривычно такое делать, но постарайся подумать. Не позорь мою родословную.

— Ты — Джао, верно? — скривился я, и атаковал его яростью солнца еще раз. Просто чтобы кое-что проверить.

— Браво, Кай, — усмехнулся он и медленно похлопал. — Знаешь, а ведь попади ты ко мне в руки раньше из тебя мог бы выйти толк. Ты мог бы стать великим! Сейчас же… Да, пусть мои бывшие друзья и получили мои исследования, но даже имея точные инструкции они умудрились все похерить. Хотя я вообще не ожидал, что они решатся на этот эксперимент. Хм, возможно со временем они все же стали несколько… Гибче. Не ожидал от них такого, не ожидал.

— Эксперимент? — спросил я, одновременно пытаясь найти выход из ситуации.

Но проблема была в том, что угрозы будто бы и не было! Фантом Джао не атаковал нас, в воздухе не был распылен яд и даже формация не пыталась нас убить. И отсутствие явной угрозы напрягало меня еще больше. Да и чувство опасности никак не желало ослабевать, а скорее наоборот, лишь росло.

К системе я обратился за помощью почти сразу и на этот раз за уничтожение барьера она потребовала всего-то пятьдесят миллионов Ци. И «всего-то» — это даже не сарказм. С моим нынешним резервом в сто двадцать тысяч Ци и почти мгновенным восполнением от ядра, я нужное количество силы минут за пятнадцать наберу. Что я собственно и начал делать, благо Джао, кажется, ничего не замечал.

Проблема только в том, что стоимость уничтожения барьера тоже росла. Очень медленно, по единичке в несколько секунд, но росла. А еще цена разрушения барьера скакнула вверх почти на пять тысяч, когда я применил ярость солнца. Так что и девушкам я постарался подать сигнал, чтобы они не применяли техники, а то они уже хотели испытать фантома на прочность. Кажется, они мое подмигивание и махание руками поняли правильно.

— Я создал тебя, — наконец ответил Джао с безумной улыбкой. — Точнее создал идею, концепт. Я вывел идеальную родословную, что способна слиться с любой другой и вывести ее на совершенно новый уровень! Новое поколение идеальных практиков! Не поделки из этого мира, что едва могут выйти на уровень ядра, не примитивные полузвери, у которых даже духовное тело исказилось, а нечто куда большее! И ты стал одним из практиков новой эпохи… Вот только как я и сказал, ты — полное разочарование. Думаю, ты и сам должен это понимать, раз даже твой учитель решил бросить тебя и просто сбежать.

— Господин Кай, не слушайте его! — воскликнула Рэй. — Джао — демонический практик. Он скажет что угодно, лишь бы сломить ваш дух!

— О, девочка, не надо делать из меня монстра. Да, я демонический практик, но я не вру. Оробай действительно струсил и сбежал, — расхохотался он. — Подумать только, великий Первый Император будет убегать… Он может вам и не сказал, но Тень для практика это нечто большее, чем просто сгусток силы. Это частичка его Моря Души. Если убить отделенную Тень, то можно серьезно ранить даже небожителя! Словно отрезать у него руку или вырвать печень… А учитывая, сколько сил потратил Оробай, чтобы отправить Тень в этот мир, то от такой раны он бы в ближайшее тысячелетие точно бы не оправился. Каково это, Кай? Знать, что твой учитель не только предатель, но и трус?

— Сказал тот, кто не рискнул явиться лично даже к его ученику, — фыркнула Фэн.

— Кто это тут у нас? Так называемый ледяной феникс? Какая мерзость… Действительно, называть тебя Морозной Совой было куда правильнее, чем оскорблять весь род фениксов сравнивая тебя с ними, — презрительно скривился он. — Знаешь, а ведь я помню твой народец. Жалкие пародии на истинных детей Небес. Но даже так из вас получались отличные пилюли для прорыва на уровень Пробуждения Духа. Хм, пожалуй, ты мне пригодишься…

— Чего?! — взревела Фэн и обрушила на Джао атаку, от которой даже Ци вокруг обратилась в лед. А вот фантом лишь расплылся на мгновение, но тут же собрался в целости и сохранности.

— Я же сказал, что меня здесь нет. Неужели так сложно это понять? В этом месте есть только вы, — расхохотался он, а затем вдруг спросил. — Знаете что это за барьер? Когда-то в секте Ночных Клинков создали настоящий шедевр. Формацию, что способна запереть в себе даже практика уровня пробуждения духа. Запереть навечно, без возможности выбраться. Насколько я помню в конце концов мой побратим Каль Тен смог улучшить ее. Он использовал эту формацию, чтобы запереть высшего демона… А после использовал его в качестве источника Ци. Носил одного из бывших владык мира на шее словно кулон и черпал силы из его агонии. Я всегда находил это забавным… Пусть вы трое даже на тень высшего демона не тянете, но мне будет очень приятно осознавать, что именно ученики великого Оробая помогут мне осуществить мою месть. Ну а теперь прощайте. Я и так потратил на вас слишком много времени.

Выдав этот монолог, Джао просто исчез. Вот так взял и испарился, оставив нас троих посреди мрачного пустого пространства. Мне же лучше — теперь ничто не мешает в открытую ломать этот проклятый барьер.

— Так, я не поняла… Мы что, сейчас в таком же черном камне, как и те демонюги? — ошарашено спросила Фэн. Вопрос был скорее риторический, но мы с Рэй все же утвердительно кивнули.

— Если верить словам этого фантома, то да. Но стоит ли ему верить? Господин Кай… Кай, — осторожно приблизилась ко мне Рэй и положила руку на плечо. — Не стоит верить всему, что говорил этот Джао… Если это вообще был он. Демоны врут, они по натуре своей порочны и зловредны. Возможно он просто пытался запутать нас и сломить нашу волю. Не стоит думать, что вы какой-то там эксперимент…

— Вообще не слушай этого Джао! — недовольно засопела Фэн. — Дурак он. Сам слышал, какие гадости про меня говорил! А все почему? Потому что я правду сказала! Он даже лично не рискнул к нам явиться, какой-то фантом непонятный послал и ловушку расставил! Так что это он трус, а не Оробай! И ледяные фениксы тоже фениксы, между прочим!

— Кхм, — расплылся я в улыбке. — Спасибо, конечно, за поддержку, но вообще-то по его словам, я новое поколение суперпрактиков! Если он так пытался мою волю сломить, то получилось у него не очень. А еще я минут через пять барьер уничтожу, будьте готовы. Возможно снаружи нас ждет сам Джао и еще с десяток практиков неизвестной силы. Маловероятно, конечно, но лучше быть готовыми ко всему.

— Не думаю, что там будет кто-то намного сильнее нас, — серьезно кивнула Рэй. — Помните, что говорил почтенный Оробай — Джао никак не мог превзойти уровень ядра. Если что, мы просто попробуем сбежать.

Я лишь кивнул и продолжил накачивать Ци в барьер. По ощущениям прошло совсем не пять минут, а все десять, но с задачей я справился. Черное марево с треском раскололось и мы оказались все на том же пустыре, где когда-то была наша секта. И прямо перед нами застыл Джао. Точнее его фантом, что сейчас колебался и едва сохранял четкие очертания. Впрочем, это не помешало мне разглядеть его жадный взгляд, направленный на меня.

— О, так ты все-таки владеешь ЭТОЙ техникой. С этим уже можно работать… Возможно ты не такое уж и разочарование, Кай. Еще встретимся, — довольно оскалился фантом и исчез.

Рассеялся, словно дым на ветру, причем на этот раз буквально. И оставил после себя очень неприятный осадок, будто все произошедшее было лишь с одной целью — выяснить владею ли я техникой божественного ранга. Причем у меня возникло ощущение, что и саму технику он узнал…

— Что за?! — прошипела Фэн, одновременно атакуя остатки фантома. — Так, я сейчас вообще не поняла, что произошло, но у меня такое чувство, что что-то не очень хорошее. Кай, не знаешь о какой технике он там говорил?

— Знаю, — поморщился я. — Я расскажу, но не здесь.

— Я кажется поняла, — кивнула Рэй. — Действительно, лучше не здесь. Мы… Найдем постоялый двор? Или захватим еще одну секту? Думаю, теперь мы и сами с таким справимся…

— Хватит с меня сект, — как-то расстроенно буркнула Фэн. — Вот так заботишься о них, учишь, а ни все исчезают непонятно куда… Стоп! Кай, ты это чувствуешь?

Я только молча кивнул. Пустырь все еще оставался пустырем, но кое-что в нем изменилось. Появился слабенький отголосок духовной силы прямо в том месте, где когда-то был архив. Буквально на грани моего восприятия, но я чувствовал кроху духовной силы Оробая. И я сомневаюсь, что Джао смог бы подделать нечто такое. К тому же система даже с такого расстояния смогла кое-что определить.

Обнаружен запечатанный пространственный карман (крохотный)

Желаете открыть?

Стоимость: 1000 Ци

Разумеется, я желал. И вот, несколько секунд спустя я уже держал в руках три резные шкатулки и письмо от Оробая, адресованное нам троим. И еще одно письмо, поменьше, зато фонящее огненной Ци, с красивой гребовой печатью и подписью самого Као Шена, главы секты Феникса.

Глава 18

— Можно уже прочитать, а?! Почему так долго?! — недовольно сопела Фэн, глядя на меня.

Я же в это время устанавливал защитную формацию вокруг нас, а Рэй… Рэй делала тоже самое, только с помощью артефактов. Нам очень не хотелось, чтобы кто-то помешал нам во время чтения письма… Снова.

С того момента, как мы получили послание и шкатулки прошли уже почти сутки. И за целые сутки у нас не было и спокойной минуты, чтобы просто прочитать письмо! Нам постоянно кто-то мешал!

Сначала на нас устроили очередную засаду. Не успели мы уйти с пустыря, оставшегося от секты Морозной Совы, как на нас напал демонический практик. Один.

Не знаю, на что он рассчитывали, честно говоря. Пусть он и был практиком первого уровня, но особой адекватностью не отличался. Ещё бы, столько демонической Ци поглотить! В итоге все на что его хватило — это поливать нас простеньким боевыми техниками. И получалось у него это примерно секунды три.

А в следующий момент Ярость Солнца сорвала с него все защитные артефакты, после чего сдвоенный удар от Рэй и Фэн поставил точку пути этого демонопоклонника.

Он, конечно, попытался поставить какую-то защиту, но…. Техниками он владел откровенно паршиво — они буквально получались у него через раз. Вся его дутая мощь строилась лишь на заемной демонической Ци, а не на мастерстве. Можно сказать, что победа над ним оказалась довольно легкой.

Вот только расслабляться нам все равно было рано. Потому что на самом деле это была не битва, а всего лишь лишь разминка. Духовное чувство подсказывало — вслед за ним к нам спешат больше сотни практиков демонической Ци. Они совсем не скрывались, то ли настолько уверенные в своих силах, то ли просто потерявшее голову от переизбытка демонической Ци.

В любом случае, нам это было на руку — даже несколько секунд на подготовку лишними не будут. Тем более, что за эти несчастные несколько секунд я мог вложить просто океан Ци в Ярость Солнца.

Честно, я не знаю, на что рассчитывали наши противники. Да, их было много, но с каких пор количество играет роль в битве практиков разных ступеней? Зато среди этой толпы мелькнула пара знакомых лиц и я смог понять, кто именно решил на нас напасть.

Это были остатки демонических сект, которым мы в свое время прищемили хвосты. Интересно, на что они рассчитывали? Тот факт, что мы с Рэй прорвались на уровень ядра был известен буквально половине города, но их это не совсем не смутило. Они видимо решили, что раз Оробай исчез, то теперь они смогут победить нас толпой. Ха, наивные!

Нет, справедливости ради. Шансы у них были. Конечно, они лишь жалкие недобитки, но каким-то чудом среди них появилось сразу три практика первого уровня… А еще, все эти отбросы из совершенно разных сект каким-то чудом стали работать сообща.

Причем последнее — реально чудо. Так-то демонические секты не то чтобы охотно работают друг с другом, скорее наоборот. Насколько я помню, они всегда были не прочь пустить конкурента под нож, чем охотно и занимались долгие годы. А тут — явно спланированное и довольно скоординированное нападение… Причем в исполнении перекачанных демонической Ци, а потому не слишком адекватных, практиков. Впрочем, не то чтобы им это хоть немного помогло.

Да, демонические практики первого уровня были сильны, но навыков им все еще не хватало. Сложные техники, мастерство боя? Нет! По сравнению с остальными первый практик был настоящим гением битвы!

Удары сырой силой по площадям — вот чем решили приголубить нас наши нынешние противники! Стоит ли говорить, что частенько их удары задевали своих, отчего поле боя превратилось в сущий кошмар? Да, эти трое фактически сами перебили всех своих помощников более низкого уровня. И чего их вообще с собой тащили, спрашивается?

Впрочем, в каком-то смысле я даже благодарен этим демонопоклонникам. Они послужили для нас отличной возможностью проверить свои силы после прорыва. И, я, кончено, понимаю, что зазнаваться не хорошо, но как же приятно было осознавать, что непобедимый некогда противник теперь был не более, чем куклой для битья!

Не то, чтобы трое демонических практиков первого уровня совсем не могли нам ничего противопоставить, но… Пекло, да они даже мою защитную технику пробить не могли! Специально я не подставлялся, но пара площадных атак все же задели меня по касательной. Я даже оттока Ци в тот момент не почувствовал!

У Рэй и Фэн с этим тоже никаких проблем не было. Пусть их защита держалась чуть похуже, но даже так они вполне могли противостоять атакам сырой демонической Ци, едва оформленной в техники. Собственно, именно в этот момент мы и решили проверить, чего стоит сила уровня ядра. А учитывая, что с пустыря, оставшегося от секты, мы так и не ушли, то сдерживаться нам смысла вообще не было.

На первом практике мы решили повторить уже отработанный прием. Я сбил все защиты с него при помощи ярости солнца, а Рэй и Фэн обрушили на него всю мощь своих стихий. Бедолага не продержался и секунды, просто обратившись в пепел. Кхм, кажется, ему и чисто моего удара хватило, но это не точно.

В этот момент двое оставшихся могли бы и сообразить, что что-то пошло не так в их плане и им нужно срочно бежать, но… Они были демоническими практиками. И в их крови пылала демоническая Ци. И она очень негативно сказывалась на их способности адекватно воспринимать реальность.

Вместо того, чтобы бежать, эти двое с безумным ревом бросились на нас, утратив последние остатки разума. Они даже то жалкое подобие техник перестали применять, пустив всю духовную силу на усиление своих тел. Зря. Они, кончено стали быстрее и сильнее, но от молнии это их совсем не уберегло.

Когда Рэй сказала, что хочет кое-что попробовать, я только кивнул и отвлек внимание демонических практиков на себя. Ей хватило десяти секунд, чтобы закончить свою технику… А потом прямо на головы двух демонических недобитков опустилось молния, размером с дом. Когда я проморгался, от этих двоих не осталось даже пепла, а Рэй, скромно потупив взгляд, призналась, что чутка переборщила… Угу, так-то эта техника должна была просто небольшую молнию призвать, но после советов Оробая и прорыва на уровень ядра… Мда.

Даже один интересный кинжал из секты Ночных Клинков применять не пришлось, хотя я и подготовил его на всякий случай. Оставалось только порадоваться за Рэй и ее возросшую силу. А заодно с грустью оглядеть уничтоженный пустырь, что остался от секты Морозной Совы.

— И это всё? — воскликнула Фэн, глядя на поверженных противников. — Так просто?!

— Не зазнавайся, — строго посмотрел я на Фэн. В моей памяти ещё были свежи недавние события, когда я вот так же решил, что стал самым сильным. И к чему это привело? Чуть не погибли в тот раз. И, если честно, этот совет я дал скорее себе, чем ей.

— Уж кто бы говорил, — закатила она глаза. — Но правда, как мы могли победить так легко?!

Я не знал, что ей на это ответить. На самом деле я и сам сейчас чувствовал что-то подобное. Этот бой… Это было действительно легко. Настолько, что я даже специально проверил — а правда ли эти трое мертвы или просто притворяются, но нет. Мы действительно одолели их меньше, чем за пять минут. Звучит фантастически, особенно учитывая, что всего несколько дней назад, такая встреча скорее всего закончилась бы для нас смертью.

— Почтенный Оробай говорил, что практики первого уровня немного слабее полноценных практиков ядра, — напомнила Рэй. Правда даже в ее голосе в этот момент было какое-то сомнение. — А ещё, наши противники были сильны, но своей силой пользоваться совсем не умели. Вам это не показалось странным? Даже с демонической Ци прорваться на первый уровень не так уж и просто. А уж чтобы трое откровенных неумех…

— Угу, и вообще непонятно, где они столько демонической Ци нашли, — кивнула Фэн недовольно, а потом резко опомнилась. — Так, вы мне зубы не заговаривайте! Давайте уже письмо прочитаем, а?!

— Только сначала найдем местечко потише, — согласился я. — Надеюсь, после такого желающих напасть на нас станет меньше…

Ох, как же я в тот момент ошибался… Почему-то все вокруг вдруг решили, что им что-то от нас нужно. И под всеми я подразумеваю многочисленные секты, что обосновались в городе.

Я чувствовал, что за нами следили с того момента, как мы покинули Башню. Кто-то лично, кто-то через техники — я чувствовал на себе чужие взгляды чуть ли не каждый миг. И это не просто паранойя, Рэй и Фэн ощущали то же самое. Не то, чтобы такого не бывало раньше, но не в таких же масштабах!

Несколько особенно наглых личностей я даже наградил бодрящей порцией пламени жизни. Прямо через технику слежения… Чужую технику слежения между прочим! Сам удивляюсь, как смог провернуть такой трюк. Я просто смог ощутить чужое внимание и использовать едва заметный канал силы для передачи пламенного «привета». Все же уровень ядра — это нечто.

После того, как я повторил этот трюк несколько раз наглеть практики стали поменьше, но окончательно все равно не успокоились. В таких условиях читать письмо от Оробая, которое наверняка содержало в себе какие-то секреты, я не решился. Нужно было найти местечко поспокойнее. Вот только это оказалось куда сложнее, чем я думал.

Стоило нам найти приличный постоялый двор, как к нам тут же начали ломиться делегации из разных сект! Да там пару раз даже до драк доходило, когда враждующие секты встречались на пороге. Всего за десяток минут у постоялого двора собралась натуральная очередь из практиков!

В уважительной форме они предлагали нам места старейшин, ресурсы и поддержку. В обмен на верность, подкрепленную клятвами, разумеется. Причем большинство этих предлагающих действительно считали, что оказывают нам таким образом честь! И сильно удивлялись, почему это мы им вдруг отказываем.

Что ж, от большинства предложений мы как-то отвязались, заработав кучу злобных взглядов. И, увы, кое-кто воспринимал отказ как личное оскорбление.

Секта Стального Пути — одна из самых влиятельных и уважаемых во всем городе. Мы с ними даже сотрудничали некоторое время, так что я не то чтобы ожидал какого-то подвоха. Тем удивительнее было, что на вполне вежливый отказ практики попытались нас убить.

Тысячи артефактных игл, смазанных ядом духовного ранга, взмыли в воздух… И тут же упали с немелодичным звоном. И лишь Рэй, скромно улыбнувшись и натурально шаркнув ножкой сказала, что после прорыва пробудила новые возможности своей родословной.

Ох, лица практиков Стального Пути надо было видеть в этот момент. Такая смесь страха, непонимания и обиды… Впрочем, я и сам в этот момент очень удивленно смотрел на Рэй. Она что, смогла на лету перехватить контроль над чужим артефактом? Впрочем, это можно будет спросить и потом. Враг не будет ждать, пока мы поговорим.

Убивать их на месте я не стал. Среди них не было ни одного практика первого уровня, что само по себе уже было странно. Они настолько рассчитывали на свой артефакт? Впрочем, и просто так отпускать напавших на нас людей я не собирался. Мне было очень интересно узнать, что за бред творится вокруг нас. С чего вдруг все секты принялись нас столь активно вербовать?

Духовное давление мигом вдавило наших противников в землю, а небольшая порция моей Ци, направленная в нужные точки духовного тела, заблокировала им возможность использовать Ци. Получилось болезненно, но очень эффективно. Как раз подходит, чтобы провести импровизированный допрос.

— Что с моей Ци?! — в ужасе вытаращился на меня практик второго уровня. Видимо, самый крепкий из них, потому как остальные могли только стоять и трястись.

Все практики смотрели на меня с суеверным ужасом, будто увидели самого страшного демона, явившегося из Пекла по их души. И я даже понимал причину. Дело даже не столько в боли, сколько в отсутствии доступа Ци. Сейчас они ощущали себя, словно обычные люди. Даже их духовное восприятие было заблокировано. Для того, кто еще секунду назад мог бросить вызов небесам, это было куда страшнее смерти. Пламя Жизни все же удивительная вещь…

— Твоя Ци? Ее больше нет, — оскалился я, глядя ему в глаза. — Или ты думаешь, что можешь напасть на нас и спокойно уйти?

— Так значит это правда, — шокировано прошептал один из них.

— Что «правда»? — уставился я на него.

— Вы и правда получили в Башне секретную технику воспитания Небес! — услышал я в ответ.

За следующие пять минут я получил просто море интересной информации. Оказывается, за те несколько дней, что мы провели в Башне, кто-то стал распускать про нас слухи. Якобы мы получили некую секретную технику, с помощью которой можем без проблем повысить уровень культивации любого человека сразу до второго ранга.

И вроде бы и звучит бредово, но все почему-то резко поверили в этот бред и открыли на нас охоту. Потому что второй ранг — это все еще очень серьезная сила. И тот, кто получит армию практиков второго ранга получит шанс захватить полный контроль над городом у Башни.

И да, эти ребята были по факту смертниками. Никто всерьез не рассчитывал, что мы согласимся вступить в секту Стального Пути, так что глава этой секты решил ' так не доставайся же ты никому'! И сдается, мне он был такой не один — вон в очереди у постоялого двора уже начались какие-то волнения. Это, кстати, еще одна причина по которой я не убил практиков Стального Пути на месте. Мне не нужна бойня в центре города.

Тем более, что доступ к Ци я им так и не вернул, а учитывая разницу в наших силах… Пекло, да моя заглушка несколько лет продержаться может! Хм, а ведь неплохо вышло — будут примером для других. Может это остудит пару пылких голов. Все же страх лишиться доступа к Ци для многих практиков гораздо хуже смерти.

— Нас не оставят в покое, — нахмурилась Рэй. — Неважно, насколько слухи нелепы, если есть хотя бы шанс, что это правда, то такую силу никто не захочет упустить.

— Слухи? Да все видели, что вы набираете в секту бесталанный мусор и делаете из него настоящих практиков! — не выдержал один из смертников.

Хм, а ведь в его слова есть смысл. Я ведь лично помогал многим ученикам почувствовать свое духовное тело и изучить техники культивации… Скорость обучения в нашей секте действительно была довольно высока. Пекло, да она была просто огромна по сравнению с другими сектами!

— Нас не оставят в покое, — кивнул я, глядя на толпу за пределами постоялого двора.

Владелец этого заведения в это время очень нервно косился на нас и сжимал в руках амулет с символом секты Цветущего Лотоса. Да, этот постоялый двор формально принадлежал именно им и был под защитой секты. Впрочем, учитывая количество недовольных практиков про это могли и забыть.

— Знаете, а ведь у меня есть идея, как отделаться от этих сект, — протянул я. — Хотя бы на время.

И вот, мы сидим на каком-то болоте, вокруг нас летают комары размером с кулак, и каждый из них ощущается как слабый демонический зверь. Да, мы отправились в Башню, причем сразу на третий этаж, чтобы нас точно никто не смог достать.

И что самое удивительное — именно в такой обстановке мы трое смогли хоть немного расслабиться. Особенно после того, как я установил защитную формацию и комары стали превращаться в пепел ещё на подлете. Ну и от подслушивания эта формация тоже защищала. На всякий случай. А то я не удивлюсь, если даже посреди болота найдется какой-нибудь хитрый практик с техникой маскировки.

— Письмо давай, — недовольно пыхтела Фэн. — И шкатулки не забудь! Мне надо знать, что этот вредный старик натворил, пока нас не было!

— Надо еще раз все проверить, — задумчиво протянул я. — А вы пока убедитесь, что рядом никого нет.

— Он точно издевается! — не выдержала Фэн. — Рэй, давай это письмо у него просто отберем, а?

Рэй кивнула с очень серьезным лицом и строго посмотрела на меня. Нет, я, конечно, понимаю, что они шутят, но… Эй, я же не специально время тяну! Ну, не считая последних минут. Уж больно весело было смотреть, как Фэн бесится от ожидания Фэн.

— Ладно, не злитесь, — улыбнулся я и наконец-то открыл конверт.

— Что там?! — в нетерпении заерзала Фэн.

— Тут… Ничего?! Чистый лист! — в шоке уставился я на птаху.

— Я вообще-то тоже на уровне ядра и ложь чувствую, — недовольно буркнула она. — Не смешно.

Рэй лишь тяжело вдохнула, покачала головой и заглянула мне через плечо. А вот то что она сделала дальше… Я от нее такого не ожидал.

— Он не врет! Оно действительно пустое! — в шоке воскликнула Рэй.

— Чего⁇! — встрепенулась Фэн, огромными глазами уставившись на нас.

Секунда, две… И вот она с прищуром смотрит на наши абсолютно серьезные лица и недовольно вздыхает. Кажется, Фэн начала что-то подозревать.

— Рэй, — протянула она. — Как ты могла? Ты что с ним заодно?!

Не дожидаясь ответа, Фэн просто взлетела и приземлилась на мое плечо. Отсюда открывался отличный вид прямо на исписанный иероглифами лист бумаги.

— Спелись, — тяжело вздохнула она. — Ну ничего, я вам ещё отомщу! Вот увидите!

— Но ты же поверила, да? — усмехнулся я. — Несмотря на то, что ложь чувствуешь.

— А вот и нет! Ничего я вам не поверила! — возмущенно фыркнула она. Вот только я тоже теперь был практиком ядра и понимал — она нагло врет. Хех. Правда, остатки веселья мигом улетучились, стоило нам прочитать письмо.

— Это что, какая-то шутка? — воскликнула Фэн, глядя на меня.

— Ну, почтенный Оробай верит в нас, — протянула Рэй. Вот только сомнения в ее голосе было хоть отбавляй.

— Он очень верит в нас, — усмехнулся я. — Даже слишком.

Потому как согласно этому письму победить Джао и захватить Башню теперь предстоит нам самим. А еще те слухи про секретную технику, из-за которой секты открыли на нас охоту… Их распустил сам Оробай.

Глава 19

Послание Оробая начиналось с того, что он поздравлял нас троих с прорывом, а заодно называл нас всех своими учениками, хотя моих спутниц он официально так никогда до этого не называл.

Ну, вообще да, логично. С Рэй и Фэн он возился не намного меньше, чем со мной, так что глупо было бы отрицать, что они теперь его ученицы. Что интересно, Рэй такое обращение польстило, а вот Фэн лишь насмешливо фыркнула… Правда сама при этом надулась от гордости, но мы сделали вид, что не заметили.

Так вот, письмо… Помимо поздравления с прорывом он написал, что приготовил для нас подарки, согласно какой-то очень древней традиции. Те самые три шкатулки, да. И очень сожалел, что не сможет вручить их лично. Почему не сможет? А вот тут-то и начинается самое интересное.

Он нашел Джао. Точнее не так. Он нашел следы Джао, который переродился в этом мире почти три сотни лет назад. И за эти три сотни лет он успел опутать своими сетями буквально весь мир. Секта Цветущего Лотоса? Ха! Джао — вот кто действительно правит этим миром! Из тени, конечно, но его влияние действительно ужасает.

Вот только, несмотря на все свое влияние, был у Джао один серьезный недостаток — он так и оставался практиком ядра. Да, очень умелым. Да, знающим множество секретов культивации. Но, не подчинив Башню, до уровня Пробуждения Духа он прорваться не сможет. Сам мир ему просто не даст. А подчинить Башню он тоже не может, внимание… Из-за меня!

Я даже несколько раз перечитал это предложение, но нет! Оказывается мое сродство с Башней — это полшага до ее полного подчинения. А все из-за того, что во мне течет кровь Джао, как бы не более концентрированная, чем в самом Джао. В данном его перерождении, разумеется. Ну и благодаря влиянию системы, которая буквально прописала меня в иерархию управления Башней.

Теперь, чтобы захватить Башню Джао как минимум нужно, чтобы я умер. Как максимум — поймать меня и использовать в каком-то непонятном ритуале, который позволит ему получить доступ к моей родословной. Хм, уж не поэтому ли он совсем недавно пытался нас захватить?

Дальше Оробай все же решил объяснить. Почему он так резко исчез. Не из вредности и не чтобы устроить нам троим очередное испытание. Были у меня и такие мысли, да. И не то, чтобы они окончательно исчезли…

Но если верить письму, то Джао никогда не рискнет сразиться с Оробаем в открытую. Ведь он понимает, что учитель уничтожит его «за несколько ударов сердца». Поэтому Джао будет прятаться до последнего, скрываясь в самых грязных норах до тех пор, пока его извращенный разум, загнанный в ловушку не придумает нечто столь ужасное, что уничтожит весь мир вместе с его обитателями. Это прямая цитата, если что.

С другой стороны, в этом мире были мы. Три молодых практика, которых Джао точно не будет воспринимать всерьез. Ему гордыня не позволит. А «гордыня его столь же велика, сколь и его извращенный ум». Тоже цитата, да.

Оробай всерьез предполагал, что Джао захочет разобраться с нами лично. И дело уже не только в Башне, но и в том, что мы трое его, Оробая, прямые ученики. Убить нас — значит нанести удар по нему. Учитель буквально решил использовать нас как приманку! И чтобы еще больше завлечь Джао, он еще и распустил слухи про технику «Воспитания Небес».

Оробай почему-то считал, что Джао точно не сможет устоять перед таким сильным соблазном. Каким соблазном? А вот про это Оробай ничего не написал. Только упомянул, что это дело далекого прошлого и что человек, обладающий и системой и родословной феникса, обязательно привлечет внимание его старого врага.

В этот момент меня очень насторожило поведение Рэй. Она была какой-то очень задумчивой, и в ее взгляде мелькало нечто странное.

— Рэй? Все в порядке? — осторожно спросил я.

— Да, — медленно кивнула она. — Просто… Просто я тут кое-что вспомнила. Старую сказку, которую мне когда-то рассказывали на Кальтене. Про Императора Демонов, который овладел техникой Воспитания Небес и создал армию демонов. Ну, это была не совсем сказка, а страшилка, но все равно очень похоже.

— А подробности вспомнить можешь? — заинтересовался я.

— Могу, но это и правда просто детская страшилка, — смущенно улыбнулась она. — Жил был Император Демонов, и владел он техникой воспитания Небес, что обращала праведников в нечестивых демонов. А потом пришел Феникс с братьями. Они одолели тирана, уничтожили его армию и запечатали запретные техники. Но однажды Император Демонов вернется и всех нас съест. Я же говорю — просто детская страшилка.

— И Оробай решил использовать название техники из детской страшилки? — хмыкнул я.

— Мне тоже показалось это странным, — кивнула Рэй. — Но давайте сначала письмо дочитаем, а потом будем что-то решать?

Дальше Оробай подробно расписывал все, что узнал о делах Джао, предлагал способы борьбы с ним и методы, как гарантированно спровоцировать его напасть. Рискованные методы, если быть честным. И я не обманывал себя, что-то из предложенного мы точно попробуем провернуть. Например, напасть на одну из его лабораторий…

Ну а еще Оробай дал нам пару настоятельных рекомендаций. Первое — действовать нам нужно как можно скорее, пока Джао не решил все переиграть. Время сейчас на его стороне. И второе — перенести сражение с Джао прямо внутрь Башни. Просто для того, чтобы с гарантией получить над ней полный контроль. Правда, что именно Оробай подразумевал под «полным контролем» тоже было не совсем понятно. Одно он написал точно, что после победы над Джао у нас будет возможность встретиться вновь.

И да, отдельно он попросил передать Фэн, что секта Морозной Совы в полном порядке. Непонятно как, но он умудрился перенести всю секту целиком в другое царство. Как? Понятия не имею. Какие-то странные секреты небожителей. Зачем? Ему «было жалко отдавать столь выдающихся ребят в руки Джао». А еще ему нужен был «кто-то достойный, чтобы направить неразумных дикарей из того царства на праведный путь».

Так что теперь наша бывшая секта обживается в совершенно новом мире, в который только недавно вернулась духовная сила. Они станут теми, кто откроет перед людьми путь культивации и навсегда впишут имя Морозной Совы Фэн Хуан в историю того мира… Ох, мордаху Фэн в этот момент надо было видеть! Такая смесь возмущения и гордости — это что-то с чем-то!

— Да он издевается! Какая еще морозная сова? Я феникс! — не выдержала она. — Кай, это ты все виноват! Это же была твоя дурацкая шутка с совой! И она не смешная!

— Ну… — протянул я, глядя на нахохлившуюся сову… В смысле птаху! — Извини?

— Ладно, — все еще недовольно буркнула она. — С другой стороны, это же хорошо, что с сектой все хорошо? А то я уж думала, что это Джао что-то с ними сделал… Кстати, а что за систему он тут несколько раз упоминал?

Ну да, читали-то мы все вместе. И я бы мог сейчас отшутиться и перевести разговор в другое русло, но… Нет. Не в тот раз. Мне надоело скрывать очевидное и плодить тайны на пустом месте. Не после всего того, через что мы вместе прошли. Фэн и Рэй — это те двое, кому я могу полностью доверять, так что пришла пора рассказать им о системе.

— Понимаете, — вздохнул я, собираясь с мыслями. — Дело в том, что у меня есть особая техника. Очень мощная техника… Техника Божественного Ранга!

— Это та, с помощью которой ты формациями управляешь? — спросила Фэн ни капли не удивившись. Да и Рэй выглядела спокойной, пусть и смотрели они на меня довольно заинтересованно. Что ж, не такой реакции я от них ожидал, но ведь и мои спутницы не глупые. Могли уже догадаться, что есть у меня какой-то секрет.

— Это было настолько очевидно? — со вздохом спросил я.

— Ну знаете ли, господин Кай, когда вы делаете вещи, которые не всякому практику Пробуждения Духа под силу, догадаться не сложно, — ворчливо ответила Рэй. — Правда, я не была до конца уверенна, что это именно техника, но…

— А что еще она может? — перебила ее Фэн. — Оробай говорил, что этими техниками можно мир вверх дном перевернуть! Нарушить законы Небес и все такое прочее… Что еще ты можешь? Не только же формациями управлять?

— Фэн! — недовольно посмотрела на птаху Рэй. — О таких вещах неприлично спрашивать!

— Ой, да ладно тебе! Не хотел бы рассказывать — продолжал бы молчать! — кивнула птаха на меня. — И вообще, Кай, признавайся, ты как эти техники получил?

Я не стал отнекиваться и рассказал все, что знал сам. Девушки слушали очень внимательно и не перебивали, правда, в конце моего рассказа на их лицах было видно недоумение. Особенно на мордахе Фэн.

— И все? — смерила она меня странным взглядом. — То есть формации, определение свойств предметов и изучение техник — это все на что способна твоя система? Нет, ты не подумай, это тоже круто, просто это же божественная техника и… Ты точно ничего не забыл?

— Не забыл, — усмехнулся я. — Но ее возможности зависят от моего собственного ранга, так что…

— И что ты получил на уровне ядра? — тут же в нетерпении спросила Фэн. Рэй, лишь недовольно посмотрела на нее и вздохнула.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Честно не знаю — она еще обновляется… В смысле подстраивается под изменения после прорыва.

И тут я не соврал. Пусть прошло уже немало времени, но система и правда все еще «обновлялась». И сколько это будет длиться — неясно. С другой стороны, я и правда чувствовал, что в локусе с этой техникой происходит что-то… Что-то важное. Да и не только в локусе, если на то пошло — волны силы протекали по всему моему телу и морю Души. Вот только хоть как-то повлиять на процесс я не мог, и мне оставалось только ждать. Надеюсь, изменения меня не разочаруют.

— Давайте уже подарки откроем, что ли, — с какой-то неловкостью сказала Фэн. — Надеюсь, Оробай туда положил очень крутой артефакт, который решит все наши проблемы.

— Было бы неплохо, — кивнул я, вот только на деле очень сомневался в таком развитии событий.

Вообще перед тем, как открыть шкатулки, я хотел прочитать письмо от Као Шена, но… Оно не открывалось! Точнее, я мог бы открыть его с помощью системы, вот только для этого требовалась Небесная Ци. Ну и в послании Оробая была строчка, что письмо из секты Феникса я смогу прочитать только после победы над Джао. А до этого момента от него и толку не будет. Пекло, они что, решили таким образом подгореть мое любопытство? Даже на печать с небесной Ци не поскупились, чтобы ы раньше времени письмо прочитать не смог.

Три шкатулки были запечатаны особыми формациями, так что перепутать и открыть чужую мы бы при всем желании не смогли. Фэн досталось перо, гонящее морозной Ци, Рэй — маленький серебряный молоточек, ну а мне — книга. И к книге прилагалась записка.

«Ученик, в твоих руках величайший труд моей жизни. Мое истинное наследие, которое может переходить лишь от учителя к ученику. Техника, что имеет потенциал превзойти небесный ранг. Увы, она так и не была закончена, но с твоим талантом я верю — ты сможешь обойти ограничение небес и открыть новые горизонты для всех культиваторов».

«Техника отрицания Небес»

Ранг: проклятый/полубожественный

Внимание! Для изучения требуется Ци небесного ранга! Количество неизвестно!

Внимание! Техника имеет фатальные недостатки! Ее изучение может нанести серьезный вред пользователю!

Оробай никогда не говорил мне про эту технику. Что это вообще за полубожественный ранг такой? То есть, он упоминал, что высший ранг техник, который можно искусственно создать — небесный, но он никогда не говорил, что пытался его превзойти. С другой стороны — это же очевидно. Кто, как не изобретатель первой техники будет стремиться создать что-то еще более совершенное?

Увы, как бы мне не хотелось, но сейчас изучать эту книгу у меня времени не было. Это вообще скорее подарок на очень далекое будущее. Хм, видимо та строчка, про древнюю традицию дарить подарки по случаю прорыва, была не для красного словца, а действительно много значила для Оробая.

Да и судя по задумчивым лицам моих спутниц, в подарок они получили не просто какие-то артефакты, а что-то куда более интересное. Фэн так вообще будто зависла, с недоверием глядя на перо.

— Кай, — осторожно позвала меня Рэй. — Ты не мог бы проверить этот молоточек своей системой? Я чувствую в нем что-то странное…

Я только кивнул. Вообще, было приятно, что Рэй наконец-то перестала назвать меня «господин Кай» и начала обращаться просто по имени и на ты… Хотя иногда они и срывалась по привычке.

— Это артефакт небесного ранга, — ответил я секунду спустя, а затем прочитал описание системы полностью.

Молот Тысячи Небес

Ранг: Небесный

Ремесленный инструмент, необходимый для создания артефактов. Повышает вероятность успешного создания артефактов Небесного Ранга путем перенаправления потоков Небесной Ци. Конкретный эффект зависит от текущего мира в котором находится пользователь

Текущий эффект: Порочное Небо Миазмов

— Усиливает эффекты, связанные с ядами

— Невероятно, — загорелись глаза Рэй. — Я слышала о таком, дедушка рассказывал мне о инструментах, которые применяются в высшем мире, но самой получить такой? Это… Мне нужно срочно опробовать его в деле!

— Здесь? — ухмыльнулся я.

— Ну… — покраснела Рэй, оглядывая окружающее нас болото. — Я могу немного подождать. Сначала Джао, да. Хотя если бы у нас было несколько артефактов Небесного ранга…

Мы с Фэн насмешливо уставились на Рэй, отчего она покраснела еще больше. Даже такие непрофессионалы как мы понимали, что создание артефакта небесного ранга — дело не самое быстрое. Особенно учитывая, что материалов для такого у нас попросту нет, а Рэй еще никогда не создавала ничего подобного. Вот не мог Оробай этот молоточек раньше подарить? Впрочем, сдается мне, что раньше Рэй бы просто не смогла им нормально воспользоваться из-за недостатка личной силы. Эх…

— И перо тоже проверь! — спустя секунду попросила Фэн. — Ну, если можно, конечно. Мне просто интересно посмотреть, как эта твоя система работает.

— Если заметишь что-нибудь — расскажи, — кивнул я, особо ни на что не надеясь. Так оно и вышло — со стороны работа моей системы все еще была незаметна. В отличие от моего вытянувшегося от удивления лица. Еще один артефакт небесного ранга! Нет, я не жалуюсь, просто на этом фоне незаконченная проклятая техника смотрелась немного… Немного блекло?

Фениксово перо изначального хлада

Ранг: небесный

Небесный артефакт/эликсир

При поглощении усиливает родословную морозного феникса и увеличивает сродство с аспектом изначального Хлада

Внимание! Уровень родословной артефакта ниже уровня родословной пользователя! Поглощение не рекомендуется!

— Это перо моего предка, — с грустью сказала Фэн. — Очень далекого предка. И очень могучего. Сю Се рассказывал, что такие давали самым достойным из моего народа… не уверена, что подхожу на это звание. Наверное, мне стоит поблагодарить Оробая, да?

— Просто поглоти его сейчас, — ответил я, протягивая птахе перо. — Мы ведь все понимаем, что нам пригодится любая крупица силы.

Она не стала спорить и без лишних разговоров просто… Съела его. Кхм, не такого я ожидал, если честно. В тот же миг ее тело окружил небольшой ледяной вихрь, но на этом все представление и кончилось. Внешне Фэн не изменилась ни капли, только выражение глаз стало ну очень довольным. Впрочем, никаких комментариев от нее мы так и не дождались… Впрочем я и так прочитал системное описание предмета, так что мы с Рэй прекрасно понимали, что только то произошло с нашей птахой.

— Ну что, — усмехнулась Фэн. — Есть идеи, как мы этого Джао убивать будем?

— Быстро и с гарантией, — усмехнулся я. — Только сначала нам его еще надо найти. Ну или скорее выманить его из логова…

К счастью, идеи как это провернуть у нас уже были, спасибо Оробаю. Если честно, меня даже пугает, сколько всего он успел узнать об этом Джао всего за полгода. Тут было даже примерное место расположение его баз на другом континенте! Правда сам Оробай тут же писал, что половина информации может быть ложью, специально оставленной Джао, чтобы его запутать. Но в одном месте сам Оробай был уверен точно. Туда-то мы и решили отправиться в первую очередь.

Первым делом нам было нудно как-то покинуть Башню и не привлечь при этом лишнего внимания. И вышло у нас это на удивление легко. После прорыва и поглощения артефакта способность становиться невидимой у Фэн перешла на совершенно новый уровень. Теперь она могла скрывать и других.

Правда, ощущения при этом были крайне неприятные — пронизывающий саму душу холод окружил нас с Рэй. К счастью, мое Пламя Жизни вполне могло защитить нас от этого неудобства. Ну а тот факт, что Рэй во время полета очень тесно прижималась ко мне был просто приятным бонусом.

— Вы бы хоть меня постеснялись! Я вообще-то вас вижу! — странным тоном протянула Фэн, когда мы покинули пределы Башни и даже города. — Я отключаю маскировку?

— У наших врагов наверняка есть поисковые техники, — переглянулись мы с Рэй, еще крепче обнявшись.

— Ну вы и… Эх, — вздохнула Фэн. Следующие пару часов мы летели под ее маскировкой, пока не прибыли на одно весьма примечательное место.

С виду — обычная горная деревушка. Не заброшенная даже — здесь живут и работают люди. Внешне все выглядит именно так. На деле же все эти крестьяне даже не люди, а кровавые марионетки, способные дать отпор даже практику второго уровня.

И где-то в глубине этой горы есть тайная лаборатория, в которой Джао проводил свои эксперименты. Если верить записям Оробая, то там может быть даже несколько практиков первого уровня… А еще внутри точно есть то, ради чего Джао будет готов лично прийти к нам. Кровавый кристалл, с помощью которого можно немного улучшить контроль над Башней. Осталось лишь забрать его.

Глава 20

— Ну что, как внутрь пробираться будем? — спросила Фэн, сидя на моём плече. — Тихо или как обычно?

— Что значит «как обычно»? — покосился я на неё.

— Ну знаешь, взрывы, драки… — начала было перечислять она.

— Ладно, ладно, — усмехнулся я. — Я понял. Давайте на этот раз попробуем тихо. Для разнообразия.

— Я бы тоже на этот раз предпочла пройти тихо, — кивнула Рэй. — Только я не уверена, что это возможно. Но почему бы не попытаться?

— Ты же сможешь поддерживать технику маскировки вокруг нас? — на всякий случай уточнил я у Фэн.

— Смогу, — уверенно кивнула птаха, а потом с прищуром уставилась на меня. — А ты, Кай, сможешь открыть защитные формации с помощью этой своей системы?

Я в ответ лишь кивнул. Несмотря на то, что я рассказал своим спутницам о системе, они так до конца и не осознали, на что в действительности способна техника божественного ранга. Взломать какую-то там защиту на двери? Легко! Впрочем, их сложно в этом винить. Я и сам до конца не представлял, на что система может быть способна. Тем более сейчас, когда она всё ещё продолжает обновляться…

Удивительно, но внутрь лаборатории мы пробрались без каких-либо проблем. Спасибо Фен и её технике маскировки. Нас буквально никто не мог заметить. Кровавые марионетки? Пфф, мы могли пройти прямо перед их носом, а они все равно не смогли бы нас увидеть! А многочисленные защитные формации, которые опутывали это место, тоже оказались неэффективны.

В итоге, спустя полчаса поисков, мы смогли найти вход в подземное сооружение, расположившееся прямо в горе. Вход был замаскирован особой формацией и со стороны выглядел просто как огромный валун. Однако духовное чувство, обострённое после прорыва на уровень ядра, подсказывало, что что-то с этим камешком не так. Да и система отреагировала на него, предложив открыть проход всего лишь за десять тысяч Ци.

Сущие копейки, на самом-то деле, даже в старые времена. А сейчас я даже потери духовной энергии не почувствовал, когда камень растворился, открыв перед нами желанный проход.

Вступив в него, мы оказались окружены ещё большим количеством защитных формаций. На секунду я даже начал сомневаться, справится ли с ними маскировка Фен. Но всё прошло хорошо. Пусть Фен явно нахмурилась в этот момент, когда мы проходили мимо особо заковыристой формации.

— Странно, — протянула она. — Эта штука, она будто пытается проникнуть под мою маскировку. Нет, она нас не заметила, но… Странно. Кай, ты ничего такого не чувствуешь?

— Действительно странно, — кивнул я. — Часть глифов в этой формации даже мне не знакома. Да и если я не ошибаюсь, то все поисковые техники ниже небесного уровня не должны проникать сквозь нашу скрытность, а тут… Она будто вот-вот активируется. Фэн, сможешь немного усилить маскировку?

Фен ничего не ответила, лишь нахмурилась ещё сильнее и, кажется, вложила больше духовной силы в технику сокрытия. Что ж, учитывая, что мы сейчас фактически пробираемся в логово древнего практика, нет ничего удивительного в том, что у него есть столь могущественные защитные формации. За свою долгую жизнь он наверняка скопил множество самых разнообразных секретов.

И кстати, я не терял времени даром. Я пытался запомнить все интересные формации, которые видел. И пусть из-за незнакомых глифов часть конструктов я так и не смог понять, запомнить их — это мне не помешало. Потом проверю на практике, отработаю и расширю свой арсенал.

Каменный коридор оказался не слишком длинным и вскоре мы столкнулись с очередным препятствием. Массивная, стальная, излучающая духовную силу дверь предстала перед нами. На этот раз система запросила у меня целых сто тысяч Ци, чтобы её открыть.

Когда-то огромная для меня сумма, теперь не была проблемой. Вот они — преимущества уровня ядра! Пфф, да раньше мне бы пришлось использовать камни духа, чтобы собрать такое количество Ци. А сейчас — небольшие усилия и несколько секунд на восстановление резерва — всё, что мне было нужно.

Когда дверь бесшумно открылась, то я ожидал любой подставы. Начиная от армии демонов, что скрывалась за дверью и заканчивая тем, что гора взорвется в тот же миг. Но нет. Никаких неприятных сюрпризов не произошло. Мы спокойно прошли через дверь и окунулись в запах духовных трав и жар алхимических печей.

Вопреки ожиданиям внутри загадочной лаборатории мы увидели не злодейское логово, а всего лишь алхимическую мастерскую. Очень продвинутую алхимическую мастерскую. Множество зачарованных котлов, специальные вытяжки, формации, регулирующие огонь под котлами и климат в самом помещении. Даже в секте Феникса, уж на что та была могущественной, залы алхимии были чуть похуже.

И эта мастерская совсем не пустовала. Сотни практиков прямо в этот момент трудились за алхимическими печами. Причем у меня бы язык не повернулся назвать их всех слабаками. Да что говорить, мы смогли заметить пятерых практиков первого уровня. Пятерых! Не каждая секта в городе у Башни обладала таким количеством сильных культиваторов.

Правда, был один нюанс. Я чувствовал, что их Ци грязная. Как бы это выразиться… В их силе было очень много примесей. Не столько духовным чувством, сколько алхимическим чутьем, я ощущал и понимал, что все они прорвались на текущий уровень не своими силами, а за счёт пилюль. Что ж, довольно логично. В конце концов, они алхимики и работают в огромной алхимической мастерской. Почему бы им не использовать плоды собственного труда, верно?

Что самое удивительное, никто будто бы и не заметил, как открылась тяжелая стальная дверь. На нас вообще никто не обращал внимания, хотя практиков внутри было больше сотни.

— Фэн? — покосился я на птаху. — Ты смогла растянуть скрытность еще и на дверь?

— Было легко! — гордо ответила она. Правда, меня резануло понимание того, что она врет. Детектор лжи, полученный на уровне ядра сработал. Да и судя по внешнему виду самой Фэн дался ей этот трюк ну вот совсем не просто.

— Фэн, если тебе тяжело, то мы можем… — начала было Рэй, но птаха ее перебила.

— Да нет, я же говорю — все нормально! — отмахнулась птаха. — Просто чуть больше Ци ушло, чем я ожидала. И это, давайте побыстрее тут. Заберем этот кристалл и уйдем отсюда. У меня какие-то нехорошие предчувствия от этого места.

Мы с Рэй переглянулись и молча кивнули. На самом деле у меня тоже были какие-то нехорошие предчувствия, но я списывал их на волнение — все же не каждый день обносишь секретную базу древнего практика. Как бы то ни было, но нам и правда стоило поторопиться, пока местные обитатели нас не обнаружили.

В данный момент все местные алхимики были заняты своими непосредственными обязанностями: варили пилюли, зелья, обрабатывали ингредиенты. Казалось, это обычная алхимическая лаборатория, ничем не примечательная. Будто какая-то маленькая секта решила обосноваться не в самом городе, а чуть дальше, чтобы не участвовать в постоянной конкуренцией между городскими сектами и практиками.

Вот только было несколько маленьких «но». Часть ингредиентов, которые они использовали никак нельзя было назвать обычными или хотя бы приемлемыми. Органы других практиков… Нет, я конечно понимаю, что в них много Ци и из них можно создать мощные пилюли, но… Пекло, да меня чуть не вывернуло от одного вида, как некий алхимик первого уровня старательно варил пилюлю из органов каких-то бедолаг! Из дюжины сердец, если быть точным Но отрицать я не мог — мощь от котла ощущалась просто невероятная.

— Мне кажется, нам надо вниз, — вздохнул я, глядя как один из алхимиков прикладывает артефакт к очередной стальной двери.

— Ты тоже почувствовал? — хмуро спросила Фэн, глядя на дверь.

— Да, — кивнул я. — Амброзия. Там варят амброзию.

С проходом на второй уровень лаборатории нам, можно сказать, что повезло. На этот раз Фэн не пришлось перенапрягаться и маскировать открытие двери — мы просто дождались, пока один из алхимиков не решит спуститься и последовали за ним.

Правда, стоило нам пройти, как защитные формации едва не активировались. Не знаю, как они смогли обнаружить наше присутствие, но видимо эта дверь была совсем не простой. К счастью, при помощи системы и сотни тысяч Ци я смог отключить тревогу еще до момента, как она началась.

Второй уровень этой лаборатории, по сути, был точно такой же алхимической мастерской, с одним-единственным отличием: здесь варили амброзию. Духовное чувство не обмануло нас.

Помимо практиков здесь были также и «экспериментальные образцы». Группа демонических практиков, духовные звери и главное — несколько вечных. Тех самых существа, которые получались, когда практики слишком злоупотребляли использованием амброзии.

При этом вечные сидели в клетках прямо посреди алхимической мастерской, окружённые формациями, и над ними прямо в этот момент ставили какие-то опыты. По крайней мере, иначе объяснить тот факт, что одному из этих существ активно скармливали пилюли, я объяснить не могу.

Причём пилюли тоже были совсем необычные. Я мог ощутить от них нечто очень похожее на мою собственную Ци, точнее, на мое Пламя Жизни. И вот это было действительно странно. Я вообще впервые встречаю силу, хотя бы отдаленно похожую на Пламя Жизни, а уж встретить ее именно в этом месте — неожиданно и навевает очень нехорошие подозрения.

— Господин Кай, идём, — Дёрнула меня за рукав Рэй с очень серьезным лицом.

Даже снова это своё «господин» в речь вставила. Я только кивнул. Нам и правда не стоило задерживаться здесь слишком долго, а пилюли со столь знакомой Ци… И правда, не будут же мне алхимики выкладывать свои секреты? У нас тут как бы скрытное проникновение на вражескую территорию полным ходом идет, нет времени отвлекаться. Желательно вообще выйти незамеченными, но это скорее мечта.

Я каждую минуту ждал, что нас вот-вот раскроют и готовился к бою. Тем более что защитных формаций здесь было ну очень много, и все они были невероятно сложными — какая-то да сможет нас раскрыть. И тем не менее маскировка Фэн все еще работала.

Мы незамеченными блуждали по второму уровню этой лаборатории. Проблема была в том, что нужного нам предмета здесь мы не нашли. Это значило только одно: здесь есть ещё более глубокий уровень. А вот проход к нему найти у нас почему-то не получалось. Ровно до того момента, как мы не уткнулись в тупик. Но даже так в духовном чувстве мы ничего обнаружить не смогли. Зато система неожиданно ожила и вывела перед глазами сообщение.

Обнаружена скрывающая формация.

Желаете открыть?

Стоимость: 200000 Ци

— Приготовьтесь, — шепнул я своим спутницам. — Кажется, я нашел то, что нам нужно.

Они ничего не ответили вслух, но я почувствовал, как вокруг них поднялась волна духовной силы. Кажется, они тоже готовились к бою.

Прикрыв глаза, я согласился на предложение системы и тут же почувствовал отток духовной силы. Двести тысяч Ци — не так уж много для уровня ядра. И тем не менее, у меня заняло несколько секунд, чтобы выдать нужное количество силы. мВ тот же миг тупичок перед нами превратился в длинный коридор с уже знакомой нам стальной дверью.

— Рей, может, ты знаешь, что это за артефакт? — кивнул я на дверь. — Это уже любопытно. Третий раз одно и то же.

Рей в ответ задумчиво покачала головой.

— Я чувствую, что с этим металлом что-то не так. Я вообще не уверена, что это металл, если на то пошло. Знаете, это прозвучит глупо, но я бы сказала, что этот артефакт на самом деле живое существо, задумчиво протянула она. — Ладно, не обращайте внимания. Наверное, я что-то не так поняла, но… Оно жуткое. Давайте уже пойдём вперёд. Нам и правда не стоит задерживаться здесь.

— Так, секунду, секунду, — затараторила Фэн. — Мы же все еще тихо стараемся пройти, да? Сейчас я подготовлюсь немного, чтобы это… Чтобы нас не заметили, короче!

Долго ждать не пришлось — пара секунд и Фэн сказала, что готова. Молча кивнув, мы подошли к двери. И вновь всё те же 100 тысяч Ци пришлось потрать на её открытие. Стабильно.

Обстановка здесь резко изменилась по сравнению с предыдущими двумя уровнями. Это больше не была какая-то алхимическая мастерская. О нет. Вот это место действительно было похоже на злодейское логово. Колбы, в которых плавали уродливые, обезображенные тела каких-то мутантов. Металлические стены, пол, потолок, тусклое зеленоватое освещение от насыщенных Ци кристаллов. И… Компьютеры? Чего?!

В первую очередь в глаза бросались даже не мутанты в колбах, а самые настоящие компьютеры. В этом мире они — последнее, что я ожидал увидеть. Да, они выглядели очень архаично, но я легко мог узнать знакомые очертания. И это не говоря о том, что за ними в данный момент работали практики, что-то печатая на вполне привычной мне клавиатуре.

Практики сильные. Пусть их и было всего четверо, но все они были практиками ядра. Не первого уровня, нет, а именно полноценными практиками ядра, что само по себе настораживало. Откуда они вообще в мире Башни? Здесь же все поголовно мутанты с искаженным духовным телом! А еще, эти четверо почему-то смотрели прямо на нас.

— Упс, — сказала вдруг Фен. — Кажется, по-тихому не получилось, придется как обычно. Извините.

Я понял, что она имеет в виду, ровно в тот момент, как она начала говорить. Её маскировка просто слетела под ударом одной из местных формаций. Что ж, это мы еще далеко продвинулись. Честно, я ожидал что нас на первом этаже найдут.

Тут же вся защитная система этой лаборатории активировалась и обрушила на нас колоссальное духовное давление. Спасибо что на месте не испепелило, а то заметил я тут парочку характерных формаций…

И тем не менее, мы даже пошевелиться не могли, даже моргнуть! И что самое страшное, даже нашу духовную силу будто бы парализовало. Какая любопытная формация, однако. Эх, ее бы изучить, да с Оробаем разобрать…

— Что это за мусор? — хмыкнул один из практиков, уставившись на нас. — Не знаю, как вы попали сюда, но поверьте, лучше бы вы просто умерли в какой-нибудь канаве.

— В них ощущается мощная родословная, — задумчиво протянул второй. — Любопытно.

— Кто-нибудь, сообщите господину, что к нам проникли чужаки. — Закатил глаза третий. — И да, хочу напомнить вам. по протоколу мы не можем использовать их для опытов, пока господин это не одобрит.

— Мы помним, — скривились остальные.

Пока они болтали между собой, я времени зря не терял. Почти сразу я активировал систему и попытался с ее помощью отключить местную защиту. К счастью, это было возможно, пусть и требовало без малого миллион Ци. На сбор такого количества силы у меня ушла почти минута… И за эту минуту четверо практиков лишь лениво переговаривались между собой, считая, будто наша участь уже предрешена! Придурки!

Сложно было не оскалиться в довольной ухмылке. Пока они обсуждали кто и какие опыты будет на нас ставить, я как раз успел накопить нужное количество духовной силы. А еще один из них с ленцой достал какой-то артефакт, чтобы сообщить о нашей поимке некоему «господину»…

Сообщить господину? Уж не про Джао ли разговор? О да, в таком случае я даже готов подождать, пока они с ним не свяжутся. Это будет нам только на руку! Пусть Джао знает, кто именно проник в его лабораторию и кто вынес отсюда его сокровище. Уж тогда-то он точно не сможет оставить это просто так. Ему просто придётся отправиться на встречу с нами. Прямиком в башню.

Когда давление на нас спало, мы тут же начали действовать, не сговариваясь выбрав ближайшего практика для атаки. Три мощных удара обрушились на него, но он… Выжил?! Пекло, местная защитная формация в последний момент каким-то образом прикрыла его, так что он отделался лишь легким испугом.

Увы, полного контроля над местной защитной системой я так и не получил. Иначе тут же применил бы все формации против этих четверых. Нет, система предлагала установить полный контроль над этим местом, но на это требовалось тридцать миллионов Ци. И я не уверен, что кто-то дал бы мне полчаса, чтобы накопить достаточное количество духовной силы.

Зато я мог сделать кое-что еще — захлопнуть дверь и закрыть ее с помощью системы. Не хотелось бы, чтобы пара сотен практиков, оставленных на предыдущих уровнях неожиданно вломились сюда на помощь этим четверым.

Кажется, местные наши противники сразу поняли, что что-то пошло не по их плану. Они тут же побледнели, переглянулись и сделали что-то совсем странное. Они послали волну духовной силы в одну из колб, переместились к ближайшей стене и… Активировали вокруг себя барьер? Какого?!

— Честного боя не будет? — ухмыльнулся я, глядя на них. Вообще-то я мог сломать этот барьер всего за триста тысяч Ци, вот только я чувствовал — главная угроза сейчас исходит не от этих четверых.

— О, если вы так хотите боя, то вы его получите! Нам давно хотелось испытать наше самое совершенное творение, но господин не разрешал! Говорил, что это подарок для какого-то Арубая, — оскалился один из них. — Наверное, нам стоит вас поблагодарить за этот визит? Ахахаха! Знаете, из того что от вас останется мы сможем сделать отличную марионетку!

Кажется, он хотел сказать что-то еще, но его пропитанную пафосом речь прервал громкий звук, похожий на взрыв. В тот же миг одна из колб разлетелась на кучу осколков, и из неё вылезло нечто. Существо, похожее одновременно и на человека, и на какого-то демона, покрытое красными, будто бы кровавыми перьями. Вместо рук у него были огромные когтистые лапы, а на лице рос клюв. Но самое омерзительное было то, что я ощущал с этим существом какое-то странное, противоестественное родство.

— Кай, ты тоже это чувствуешь? — медленно произнесла Фен, глядя на существо. Мне не оставалось ничего, кроме как скривиться и кивнуть.

— Кровь феникса… — скривился я. — В этом существе есть родословная феникса и демоническая Ци!

Глава 21

Химера с родословной Феникса и демонической Ци… Нет, мы, конечно, понимали, что идём в лабораторию древнего практика, специализирующегося на кровавых техниках и ожидали встретить неприятные сюрпризы, но… Но всё же к подобной встрече мы точно не были готовы. Зачем вообще кому-то создавать нечто подобное?!

Химера при этом была совсем не слабой. Она ощущалась как духовный зверь уровня ядра. Правда, как-то странно. Каким-то подспудным чутьём я понимал, что у химеры нет разума, несмотря на то, что даже обычные звери, достигнув уровня ядра, получают некое подобие человеческого сознания. Здесь же — чистый лист, дикий зверь, полный ярости и ненависти.

Понятия не имею, что послужило тому причиной: сама природа этого существа, влияние Джао, который не хотел чтобы результат его эксперименты обрел свободу воли, или демоническая Ци, но факт оставался фактом. И тем не менее, проверить все же стоило — просто чтобы убедиться, что чутье меня не обманывает.

— Ты меня понимаешь? — пристально посмотрел я на существо.

Существо зарычало в ответ и не менее пристально уставилось на меня своими кроваво-красными глазами. В них плескалась ярость, первобытная ненависть, желание убивать, но не было главного — разума. Передо мной был просто зверь, причём зверь, готовый вот-вот на нас напасть.

— Что за… — не сдержался я, когда вокруг существа закружились потоки духовной силы. Слишком знакомой мне духовной силы. Силы, что пришла прямиком из моего прошлого.

Когда-то давным-давно, когда я еще был наследником Феникса, меня заставили изучить технику Адского Пламени. Не самая лучшая техника, несмотря на её огромный боевой потенциал. Она отвратительно влияла на духовное тело, причиняла реальную боль при использовании, а еще делала практика очень вспыльчивым.

И вот сейчас вокруг этой химеры появилось пламя, до боли напоминающее тот самый адский огонь. Единственное отличие — сейчас в нём присутствовала демоническая Ци, отчего это адское пламя стало будто бы… Завершенным? Сильнее, совершеннее, разрушительнее — я мог сравнить со своими воспоминаниями и теперь мог с гарантией утверждать — для полного раскрытия потенциала этой техники нужна демоническая Ци.

Очень много вопросов появилось в тот момент в моей голове, но, увы, задать их было некому. До секты Феникса сейчас далековато… Разве что тем четырём практикам, что сейчас за барьером с кровожадными улыбками наблюдали за происходящим, точно стоит задать несколько вопросов. Но до них мы ещё доберёмся. Сейчас главное — разобраться с химерой.

Когда мир вокруг заполнил настоящий огненный шторм, я даже на секунду испугался. Не за себя или моих спутниц, нет, а за то, что химера случайно уничтожит то, за чем мы пришли.

Пусть это и не была полноценная техника, но из-за качества Ци и ее количества, урон был колоссальный. Пламя, сдобренное демонической силой, вполне оказалось способной плавить металл, усиленный формациями.

Несколько компьютеров так точно были уничтожены в этом огненном безумии. Обидно, быть может, на них содержалось что-то интересное. Что касается нас, то мы смогли пережить этот огненный шторм без особых проблем. И основная заслуга в этом принадлежала Фэн.

Моя защитная формация продержалась примерно две секунды, барьер Рэй простоял чуть дольше — секунды три. Зато ледяной купол оказался удивительно эффективен против этой атаки.

Толстый слой льда, светящийся от количества духовной силы, окружил нас. В момент, когда лёд и пламя соприкоснулись, я почувствовал, что она вливает в свой барьер не просто духовную силу, а нечто большее — саму концепцию холода. Тот самый аспект, который она смогла понять ещё в гробнице на Небесном Архипелаге. Фэн редко обращалась к этой силе, только по особым случаям и сейчас был как раз такой случай.

Удивительным было то, что даже сейчас лед продолжал трещать и плавиться. Все же этот Адский Огонь… Его разрушительные свойства поражали любое воображение. Теперь понятно, почему те четверо были так уверены в легкой победе. Окажись здесь кто-то, не овладевший силой аспекта, у него не было бы и шанса защититься.

— Вы так и будете стоять? — недовольно посмотрела Фэн на нас. — Это не так уж просто, как может показаться, знаете ли!

— Нужно использовать кинжал Жнеца, — предложила Рэй вполне здравую мысль.

Я только кивнул — затягивать бой с химерой было совсем не в наших интересах. Миг — и клинок вылетело прямо в направлении чудовища. Вот только дальше произошло нечто странное. Адский огонь столкнулся с кинжалом, и могучий артефакт, способный без лишних сложностей уничтожить практика уровня ядра, просто расплавился. Нет, я, конечно, понимаю, что это пламя невероятно разрушительно, но чтобы настолько?! И подобные чувства были не только у меня.

— Что? Но ведь… Это невозможно! — в шоке выпалила Рэй.

Ответить я не успел, потому что в следующий миг лёд треснул, и к нам под купол на невероятной скорости ворвалась химера. Кажется, этому существу было мало просто сжечь нас. Оно хотело ощутить вкус нашей крови, разорвать нас своими острыми когтями — сама природа существа желала этого. А еще тварь до безумия ненавидела меня. Я буквально физически мог ощущать ее злобу и… Зависть? Пекло, кажется, химера почувствовала мою родословную и ее это окончательно взбесило.

Полностью игнорируя Рей и Фен, тварь бросилась на меня и ударила своими когтями, покрытыми адским пламенем. Я увернулся, не рискнув проверять, выдержит ли мой доспех такой удар. Моя защитная техника, конечно, очень мощная, но лучше не подставляться.

По своему прошлому я прекрасно помнил, насколько агрессивной и опасной вещью является это адское пламя. И пусть это была не совсем та техника, которую я использовал, но даже так схожесть духовной силы заставляла меня быть осторожным.

Тварь взревела и начала безудержно махать своими когтистыми лапами в попытке задеть меня. Никакой техники в ее движениях не было — зверь дрался, как умел, следуя своим инстинктам. И это хорошо — тварь и так была невероятно быстрой, и я едва мог уклоняться даже от таких неумелых атак. При этом, химера не забывала поддерживать Адское Пламя. Вокруг всё ещё бушевал огненный шторм, так что Фэн и Рэй пришлось сосредоточиться на защите от него.

Кажется, практики под защитной формацией что-то кричали и радостно улюлюкали, глядя на всё происходящее, но я не смел отвлекаться на них. Всё моё внимание было сосредоточено на твари передо мной.

Почему я лишь уворачивался? Всё дело в том, что я хотел закончить всё одним ударом. Я не мог позволить себе затянуть бой и поэтому копил силу, чтобы использовать Ярость Солнца. Мне нужно было всего несколько секунд, но это были самые напряжённые несколько секунд в моей жизни. Я отчётливо осознавал: пропусти я хоть один удар, и даже при помощи Пламени Жизни восстановиться будет не так-то просто.

И вот момент настал. Я скопил достаточно силы, чтобы испепелить химеру одним мощным ударом. Почти миллион Ци — всё то, что я собрал с того момента, как колба разбилась и я почувствовал присутствие химеры. И вся эта мощь выплеснулась наружу, но не лучом, как я привык раньше. Нет, на этот раз я смог создать что-то вроде огненного шара. В моих руках будто бы появилось крохотное солнце… Маленькое солнышко, которое обрушилось на уродливую тварь.

Химера попыталась защититься. Весь адский огонь, что ранее пылал вокруг нас, окружил её, словно кокон. Забавно, но в этот момент химера и сама стала похожа на огненный шар.

И они столкнулись. Два огненных шара, два маленьких солнца. Одно из Адского Пламени, а второе из Пламени Жизни. К моему удивлению, взрыва не было. Было нечто другое.

Во время их столкновения моё духовное чувство будто взревело — две силы, что столкнулись передо мной принялись пожирать друг друга и в то же время будто немного уплотняться. В какой-то момент они даже достигли уровня небесной Ци, но тут же исчезли.

А еще, я почувствовал на себе взгляд. Будто само Небо в этот момент решило взглянуть на меня оценивающе, но это ощущение тут же исчезло. Как исчезли и два маленьких солнца. Моя техника и адское пламя химеры самоуничтожились, оставив нас посреди окончательно разрушенной комнаты с распаленным полом и стенами.

— Это что за хрень была? — в панике закричал один из практиков, прятавшихся за едва целым барьером. — Что за хрень, я спрашиваю?!

Ох, если бы я сам знал ответ. Я даже не уверен, что меня поразило больше — капля небесной Ци, что появилась от столкновения наших техник или тот взгляд в конце. Впрочем, отвечать что-то этому практику я не стал. Химера была жива. И, кажется, она медленно, но верно восстанавливалась. И я точно не собирался ей это позволять.

Очередная Ярость Солнца, на этот раз не слишком насыщенная силой, сорвалась с моих рук в её направлении. Тварь бросилась в сторону, попыталась сбежать, как мне показалось в первый миг. Но я ошибся. На самом деле тварь бросилась к Фэн, с ненавистью глядя на нее и желая перед смертью, прикончить хотя бы ее. Уничтожить существо с родословной феникса.

Последствия столкновения с моей прошлой атакой не прошёл для химеры даром, и она всё ещё плохо контролировала свое адское пламя. Никакого больше огненного шторма вокруг больше не было. Но её сил вполне хватило, чтобы создать вуаль Адского Пламени вокруг своих когтей.

Я был слишком далеко и не успевал защитить Фен. Мою прошлую атаку тварь приняла голой грудью и, несмотря на полученную рану, сохранила свою прыть. Да что там, химера просто проигнорировала молнию Рэй, хотя силы девушка совсем не пожалела! Словно в замедленной съёмке я видел, как острейшие когти приближаются к маленькому пернатому тельцу.

Я понял, что не смогу простить себя, если с Фен что-то случится. И в этот момент что-то во мне щёлкнуло. Всего лишь мгновение, но я вспомнил, вспомнил, как когда-то точно так же в борьбе с безумным Лу я неожиданно для себя смог переместиться в пространстве.

Тогда я думал, что это всего лишь эффект от артефакта, что эта сила была дарована мне мечом Феникса, подарком Као Шена. Но сейчас… Сейчас я наконец-то понял, что это не так. Понял, что эта сила всегда была со мной. Что я сам могу подчинить пространство своей воле. Что я прямо сейчас могу преодолеть те несколько метров, что разделяют нас, стоит лишь пожелать.

Вспышка. Море огненной Ци вокруг. И вот я открываю глаза, стоя прямо перед Фэн, и покрытые адским пламенем когти несутся мне в лицо.

Я был прикрыт доспехом Феникса, но что-то подсказывало мне, что его будет недостаточно, чтобы защититься. К счастью, когда я создавал технику доспеха, то добавил в него маленькую деталь — крылья. И эти крылья стали для меня еще одним слоем брони.

Удар химеры все-таки смог прошить мое крыло насквозь. Неожиданно для себя я даже ощутил боль, но в любом случае — восстановить крыло, созданное с помощью техники будет куда легче, чем голову. Да и не важно это. В этот самый момент я уже победил.

Очередная Ярость Солнца впечаталась прямо в уродливую голову химеры, а молния и ледяное копье поставили окончательную точку в этой битве. То, что осталось от химеры теперь точно не сможет ожить… Надеюсь. В конце концов, не стоит забывать, что у этого существа есть родословная феникса, а они те еще мастера возрождаться в самый неожиданный момент.

— Надеюсь, в следующей жизни у него будет перерождение получше, — вдруг сказала Фэн.

— Я тоже, — неожиданно для себя самого согласился я.

У меня не было ненависти к этому существу, лишь какая-то жалость. Возможно это влияние родственной родословной, но я действительно хотел, чтобы это существо могло получить второй шанс. Желательно подальше от лабораторий и демонической Ци. Но долго размышлять об этом у нас не получилось. Битва, вообще-то еще не закончена, пусть расстановка сил и поменялась, причем существенно.

Мы оказались в полностью разрушенном помещении. Оплавленные стены, пол, потолок — вот результат нашего боя. Даже часть формаций была просто-напросто уничтожена от буйства огненной стихии. Что сказать, адское пламя действительно невероятно разрушительно. Ну и мой вклад тоже отрицать не стоит.

Через дыры, появившиеся в некоторых стенах, можно было легко разглядеть соседние помещения. Всё те же лаборатории с кучей огромных колб. А главное, в одной из дыр я мог отчётливо видеть очередную металлическую дверь — это точно был проход дальше. Но идти туда было рано. У нас здесь оставалось ещё одно незаконченное дело.

Вопреки всему, барьер, за которым укрылись четверо практиков, устоял. Четыре практика ядра смотрели на нас со смесью ярости, отвращения и испуга. Удивительно, но они не напали на нас сразу, воспользовавшись небольшой заминкой после гибели химеры. Они так и продолжили стоять за барьером и брезгливо разглядывать нас. Хотя нет. Один из них скривился и все же прокричал нам:

— И что дальше? Победили наше творение, и думаете на этом всё? Вы хотя бы знаете, что это за место? Вы знаете, кому оно принадлежит? — надменно спросил один из них.

— Знаем, — ответила Фэн, довольно прищурившись.

— Тогда вы должны знать, что наш господин сделает с вами, — усмехнулся практик. — Я бы на вашем месте сразу принял яд. Знаете, чтобы не мучиться слишком долго. Поверьте, наш господин умеет продлевать агонию своих жертв.

— Допустим, — хмыкнул я. — А конкретно тебе этот его навык как поможет? Думаешь, мы вас просто так отпустим?

— Что? — скривился он, глядя на меня. — О, ты, верно, думаешь, что раз ты победил наше творение, ты сейчас просто возьмёшь и убьешь нас? Хе-хе. Попробуй сначала проломить этот барьер, ничтожество. Его устанавливал лично мой господин. Такому мусору, как ты, никогда не добраться до нас, но нам будет интересно посмотреть на ваши попытки. Давайте, развлеките нас, черви! Если хорошо справитесь, то мы даже не будем вас сильно мучать потом. Наверное.

— Выходите и сражайтесь с честью! Вы что, и правда просто собираетесь прятаться за этим барьером? — недовольно поджала губы Рэй. Практики лишь расхохотались в ответ.

— Знаете, — усмехнулся я. — А ведь напади вы все вместе, да еще и с этим существом, у вас были бы все шансы победить.

— Наши жизни слишком ценны, чтобы рисковать ими понапрасну, — усмехнулся второй. — Я даже раскрою тебе один секрет, червь. Мы не просто какие-то там безродные культиваторы. Мы — истинные наследники господина. В нас течёт его кровь. Понимаешь? Наши жизни куда ценнее, чем жизни всех практикующих в этом мире. Если, конечно, вас вообще можно назвать практикующими.

— О, так это поэтому вы ощущаетесь, как нормальные практики ядра, а не как местные? — спросил я.

— Ты знаешь? — удивился он. — Что же, тогда раскрою тебе еще один секрет — вы все просто неудачный проект моего господина. Кучка мутантов, которых он не уничтожил исключительно по своей прихоти.

В то же время я чувствовал, что они не просто так решили с нами поболтать. Они буквально заговаривали нам зубы и тянули время. Я отчётливо чувствовал их попытки вновь послать волну силы в ближайшие колбы. Хотят выпустить против нас еще несколько химер? Вот только кто ж им позволит?

Я просто испепелил их духовную силу как только она прошла через барьер. Сжигание Ци — мощный навык. И кажется, мне нужно будет отдельно поэкспериментировать с ним, потому как на уровне ядра он, кажется, стал еще эффективнее.

И вот что удивительно. Даже прячась за барьером, до них дошёл откат от моих действий. Он не слишком повредил им, но их скривившиеся от боли рожи были для меня усладой. А ещё через пару мгновений барьер рухнул. Да, я тоже не просто так стоял и болтал с ними. Я тоже тянул время, чтобы накопить Ци и убрать барьер с помощью системы.

Семь с половиной миллионов Ци! Пекло, это ведь очень много! Хм, кажется, их бравада по поводу того, что формации здесь устанавливал сам Джао, была не просто так.

Падение барьера не стало неожиданностью для моих спутниц. Не просто же так я им активно подмигивал последние несколько секунд? Так что наш уже ставший привычным тройной удар по одному из практиков вышел что надо. Его просто испепелило на месте — большая часть защитных артефактов-то на нем уже была уничтожена. Да, нашей жертвой стал все тот же практик, которого мы успели атаковать, едва ворвавшись на этот уровень лаборатории.

— Стойте! — закричал один из них, глядя на останки своего собрата. — Мы можем договориться! Такие сильные практики, как вы, могут хорошо послужить нашему господину. Он, милосерден и вполне способен простить вам некоторые разрушения…

Договорить мы ему не дали. Очередной тройной удар поставил точку в его монологе… Вот только он не погиб — защитные артефакты снова сработали и выдержали нашу атаку. Но больше всего меня поразила реакция этого практика. Он… Он попытался сбежать в соседнее помещение?!

— Вы что, совсем не умеете драться? — хмыкнул я, глядя на них.

— Умеем, — презрительно скривился один из них и отправил в нас сотню кроваво-алых стрел.

Одна беда. Во время ответа я чётко почувствовал, что он лжет. Да и эти стрелы, если честно особого впечатления на нас не произвели. Сама по себе техника была примерно духовного ранга, но вот ее исполнение… Мы даже барьеров не выставляли — просто увернулись. Да, стрел было много, но они были слишком медленными. А еще, вместо того, чтобы продолжить нападение все трое действительно нырнули в соседнее помещение и активировали очередной защитный барьер.

Еще они попытались вновь активировать и другие защитные формации лаборатории и формально у них даже получилось. Формации актировались на секунду, но тут же погасли, не обнаружив посторонних. После вмешательства системы местная защита просто не воспринимала нас как врагов.

— Вы вообще не умеете сражаться, — констатировал я очевидное.

— Жалкие трусы, — презрительно фыркнула Фэн.

— Пекло, да кем ты себя возомнил? — не выдержал один из них. — Мы не какие-то там отбросы! Нам не нужно сражаться! За нас сражаются наши рабы! Мы — из клана Джао! Мы — боги нового мира!

— Вы все должны пасть на колени перед нами и молить о легкой смерти! — не выдержал тот, кого мы только что атаковали. Правда, голос его при этом подозрительно дрожал, будто бы от страха.

— Господин скоро придёт, — спокойно добавил третий. — И знаете, на вашем месте я бы действительно принял яд. За убийство нашего брата он вас не пощадит.

— Знаете, а я ведь тоже могу раскрыть вам маленький секрет, — оскалился я. — На самом деле, я мечтаю, чтобы ваш господин как можно скорее пришёл сюда. В конце концов, встреча с ним и была нашей целью.

— Безумец, — скривился он, и хотел что-то ещё добавить, но в тот же миг просто рухнул замертво, как и двое его братьев.

— Пекло, это что сейчас было? — удивлённо воскликнула Фэн.

Я же молчал, почувствовав нечто странное. Будто кто-то в один миг высосал из них всю жизнь, всю духовную силу, даже саму душу. И я догадывался, что это было.

— Так вот как работает их кровавая связь, — тяжело вздохнул я. — Кажется, это был Джао. Он каким-то образом поглотил их силу.

— Он здесь? — нахмурилась Рей, сжимая в руках какой-то артефакт. — Мы ведь планировали заманить его в башню, а не принимать бой здесь…

— Вряд ли, — вздохнул я. — Я не уверен, но кажется… Кажется он сейчас возле Башни?

Последнюю фразу я сказал неожиданно для себя самого. Просто в тот момент, когда Джао выкачивал силу из этих практиков, я будто бы ощутил нечто… Направления, связь — сложно описать словами. Будто я увидел огромную паутину, в центре которой сидел огромный паук. И этим пауком был сам Джао.

А в следующий момент по всей лаборатории прошёл мощный импульс. Формации вокруг нас тут же вспыхнули, но не чтобы активироваться, а чтобы взорваться. Пекло! Этот Джао, похоже, решил просто уничтожить всю лабораторию вместе с нами внутри. Оробай, конечно, писал, что Джао захочет убить нас лично, но, похоже, он несколько переоценил своего старого врага.

Бежать было бы глупостью. Мы бы просто не успели выбраться. С другой стороны, у меня всё ещё оставался вариант полностью подчинить местные формации с помощью системы за пятьдесят миллионов Ци. Чем я, собственно, и занялся.

Времени, чтобы скопить достаточное количество собственной духовной силы у меня уже не было, так что пришлось использовать камни духа. Мне, конечно, было жалко тратить такое большое количество камней, но жизнь была намного дороже.

В итоге успел я буквально в самый последний момент. Когда часть формаций уже пошла в разнос, и из нескольких помещений раздались приглушённые взрывы, система наконец-то сообщила об успехе.

— Фух, пронесло! А эта твоя система не такая уж и бесполезная. Только камней духа жрет много, — облегченно вздохнула Фэн, но тут же смутилась под моим взглядом.

— Техника божественного ранга действительно впечатляет, — мягко улыбнулась Рэй. — Но все же, давайте поторопимся. Здесь наверняка еще остались неприятные сюрпризы.

Спорить с этим никто не стал и мы двинулись вперед, к видневшейся в одном из помещений двери из странного металла. По пути мы даже смогли увидеть ещё одну вылезшую из колбы химеру. На этот раз не с кровью феникса, а, кажется, с родословной черепахи. Вот только химера была не слишком-то жизнеспособной и едва вывалившись из колбы с мутным раствором, она зарычала и растеклась лужей малоаппетитной слизи.

— Мерзость, — вздохнула Фэн. — Ну то есть жалко их, конечно, но мерзость же! Зачем вообще творить такое?

— Давайте заберём кристалл и уйдём отсюда, — тяжело вздохнул Рей, глядя на очередную колбу. В ней плавало чешуйчатое тело некоего существа. Кажется, это была очередная химера, но на этот раз с драконьей кровью.

— Уйдём, — кивнул я, глядя на стальную дверь. Десять миллионов Ци за открытие? Что ж, надеюсь там будет то, что мы ищем. — Мне нужно несколько минут, чтобы открыть дверь, так что придется подождать. Как думаете, они много секретов на компьютерах хранили?

— Эти устройства… — прищурилась Рей. — Это ведь на самом деле артефакты. Точнее, это что-то среднее между технологией и артефактом. Очень похоже на то, что мы видели недавно в Башне. Но иное. Хм, а ведь они работают на духовных камнях! Интересно, получится ли забрать парочку с собой?

Вместо ответа я просто спрятал несколько уцелевших компьютеров в своё пространственное кольцо. Да и Рей, глядя на меня поступила точно также.

— Что? — пожала она плечами. — Запасные пригодится, если я захочу их исследовать, и что-то пойдёт не так. Все же это очень хрупкий артефакт… Хрупкая техника?

Я только кивнул. Все равно из здесь было на удивление много, будто когда-то здесь работало куда больше людей. Не сдержав любопытство, я подошел к ближайшему уцелевшему компьютеру. И… Он потребовал пароль для разблокировки.

Тут меня ждал очередной сюрприз. Система всего за сто единиц духовной силы предложила взломать этот компьютер. Нет, я, конечно, понимаю, что она без проблем взламывает сложнейшие формации и всё такое, но компьютер? Я как-то думал, что это не совсем ее сфера, если на то пошло. Впрочем, не то чтобы я был недоволен этим.

— Ты уверен, что хочешь эм… Почитать? — удивлённо покосилась на меня Фэн. — Вот именно сейчас?!

Я только кивнул. Операционная система этого компьютера была интуитивно понятной. А ещё прямо на рабочем столе была папка «Отчёты по экспериментам», которую я, собственно, и открыл. В ней была куча файлов, и, открыв первый попавшийся, я обнаружил, что читаю подробности по одному из проводившихся здесь опытов. О привитии родословной дракона человеку, страдающему от отравления амброзией, если быть точным.

Закрыв этот файл, я тут же открыл другой, а за ним следующий, и в каждом описывались опыты над людьми. Бездомные, сироты, слабые практики — они похищали людей тысячами, но никто даже и внимания на это не обращал. У них даже периодически практики второго уровня на лабораторном столе появлялись — их свои же секты сдавали на опыты. Да и вообще, создавалось впечатление, будто Джао буквально каждую секту посадил на крючок и контролирует, будто марионеток.

Впрочем, про теневую империю Джао я и так знал. Куда больше меня заинтересовал один конкретный файл. И назывался он «Отчёт об исследованиях родословной Феникса».

« В великой мудрости своей наш Господин повелел добавить каплю своей крови к химере, успешно принявшей в себя духовную силу существа под кодовым названием 'Феникс».

Результат был виден всего через несколько часов. Изначально слабая родословная значительно усилилась. Однако из-за недостаточной развитости физического тела подопытного произошли серьёзные мутации.

К сожалению, несмотря на наше мастерство, подопытный номер 2514 не выдержал дара господина и скончался.

Эксперимент признан частично успешным. Рекомендация: использовать культиватора, практикующего техники закалки тела.'

Кровь Джао усиливает родословную Феникса?! Но ведь во мне слились как раз две эти родословные… Неужели, мощь моей родословной обусловлена именно этим? Даже Оробай говорил, что я почти что чистокровный феникс. А еще очень настоятельно рекомендовал пройти закалку тела… Пекло! На этом фоне, даже файл под названием кристалл меня особо не впечатлил.

Подумаешь, из короткого отчёта я узнал, что кристалл этот на самом деле эссенция крови потомков семьи Джао. Недостойных потомков, как писали в самом отчёте. Вот и выяснилась причина, почему при таком количестве рабочих мест, на этом уровне осталось лишь четверо практиков. Да, они приносили в жертву своих братьев и сестёр, чтобы создать этот кристалл, который в теории мог обеспечить контроль над Башней. Только и всего…

— Кай, я не хочу тебя торопить, но… — позвала меня Рэй.

Я в ответ лишь кивнул. Дверь из странного металла уже давно была открыта и мы вытащили оттуда все интересное. На самом деле это был очень хорошо защищенный склад, на котором мы обнаружили перья фениксов, склянки с драконьей кровью, кучу невероятно редких ингредиентов… Ну, точнее мои спутницы обнаружили, пока я изучал файлы на компьютере. И, разумеется, они не постеснялись забрать все эти сокровища.

В том числе и нужный нам алый кристалл размером с мою голову. Он излучал странно знакомую силу, почему-то очень похожую на кровавое ядро, которое я все это время носил в своем кольце. Что ж, это действительно кристалл с эссенцией крови Джао. Мы не ошиблись.

Покинуть лабораторию оказалось на удивление просто. Мы прошли мимо всех практиков под маскировкой Фэн вообще без каких-либо проблем. Пусть они и были встревожены после недавней активации всех формаций, но заметить нас так и не смогли.

А когда мы оказались снаружи, то я сделал то, что уже давно хотел. Я, с молчаливого одобрения Фэн и Рэй, активировал механизм самоуничтожения этой лаборатории, благо контроль над формациями все еще оставался у меня. Все равно там не было никого, кроме непосредственных работников лаборатории и небольшой группы демонических практиков. Выживших среди испытуемых не было, а новый «материал», судя по отчетам, не поступал уже почти месяц. Взрыва не было — половина горы просто исчезла, будто стертая из реальности.

— А как это? — удивленно смотрела на то, что осталось от горы Фэн. — А я, если честно, думала, что будет громкий бум… Ну, как ты любишь, Кай.

— Плевать, — искренне ответил я. — Главное, что это место уничтожено, а уж как именно оно уничтожено…

— Те практики получили по заслугам, — хмуро кивнула Рэй. — А мы теперь отправляемся обратно к Башне? Кажется, Джао нас уже ждет…

Глава 22

— Постойте, а что это там впереди? — воскликнул Фен. — Мне же не кажется?

— Не кажется, — хмуро ответил я, на всякий случай подготовив парочку боевых формаций.

Мы преодолели большую часть пути до Башни, когда заметили впереди нечто странное. Там шло сражение. Точнее сражения. Не то чтобы это было так уж необычно для практиков — биться друг с другом, но не в таких же масштабах! Десятки, даже сотни культиваторов сгруппировались в небольшие отряды и в данный момент бились друг с другом на подступах к городу у Башни.

— Да что вообще происходит? — не сдержался я. — Нас же не было от силы восемь часов!

— Может, в городе вспыхнула очередная война сект? — нахмурилась Рей. — Как-то это подозрительно не вовремя, вам не кажется?

Такие мысли появились не только у Рэй. По мере нашего приближения к самому городу мы чувствовали впереди всё больше и больше битв. Кажется, даже в самом городе уже полыхало. По крайней мере, мы чувствовали отголоски очень мощных боевых техник — такие могли применить только практики первого уровня.

— Сдаётся мне, очень скоро мы получим ответ, что здесь происходит, — оскалился я.

Прямо в этот момент в нашу сторону двигалась очередная группа сражающихся. Скорее всего, это было чистое совпадение — заметить нас эти практики не могли. Мы всё ещё маскировали свои ауры, пусть и не использовали маскировку Фэн — как оказалось, это здорово выматывает нашу птаху, а мучить ее лишний раз нам не хотелось.

Конечно, мы могли бы просто избежать этой встречи — как минимум мы были быстрее. Но для нас особого смысла в этом не было — сражений впереди было слишком много, с кем-нибудь да столкнемся. А в группе практиков, которая к нам приближались, не было никого, кто достиг бы первого или даже второго уровня. Самые сильные из них были лишь на третьем. И они вполне могут послужить для нас отличным источником информации.

Вскоре мы увидели и самих культиваторов, и эта картина, честно говоря, ввела нас в легкий ступор. Противоборствующие стороны можно было легко отличить. Одни носили повязки кроваво-красного цвета, а другие просто были в одеждах своих сект. И вот эти одежды… В них и была вся загвоздка.

Дело в том, что сейчас ученики секты Цветущего Лотоса и секты Стального Меча сражались против… Учеников секты Цветущего Лотоса и секты Стального Меча! Да, единственное отличие между двумя сторонами конфликта — небольшие алые повязки на рукавах.

— Я, конечно могу понять конфликты внутри одной секты случаются, но… Лотос и меч? Они же вроде терпеть друг друга не могут! — воскликнула Рэй.

— Вот сейчас все и выясним, — протянул я. А потом мы трое, не сговариваясь, ударили по сражающимся духовным давлением. Да-да, тем самым навыком, открывающимся на уровне ядра.

И это давление сработало даже лучше, чем мы могли ожидать. Практики просто рухнули со своих летающих артефактов прямо на землю и едва могли пошевелиться. Некоторые из них, самые слабые, и вовсе потеряли сознание. Они не могли оказать нам абсолютно никакого сопротивления. Вот вам и наглядная разница между культиватором уровня ядра и теми, кто ниже.

— У меня всего один вопрос, — сказал я, спускаясь к лежащим на земле практикам. — Что здесь происходит?

Пусть ауру при этом я и не открывал, однако по духовному давлению и так было очевидно, что я и мои спутницы намного превосходим всех окружающих в плане силы. Так что практики не стали качать права и мгновенно стали очень сговорчивыми.

— Господин! — дрожащим голосом воскликнул человек в одежде секты Стального Меча. — Эти люди заключили союз с демонами и хотят уничтожить Башню!

— Лжец! — воскликнул второй практик с повязкой на руке. — Господин, не слушайте его! Это они хотят захватить башню! Это они решили предать всё человечество и нарушить неписанные законы Небес! Башня — это дар Неба нашему миру! А прихлебатели секты Цветущего Лотоса решили захватить её в личное пользование. И знаете почему?! О, господин, быть может, вы еще не слышали, но великий мудрец Джао открыл один из секретов Небес. Он узнал, как получить истинные сокровища Башни и решил подарить их всему миру. Понимаете?! Помогите нам прикончить этих мерзавцев, этих предателей! Встаньте на сторону праведных культиваторов!

— Эм… — только и смог ответить я. У моих спутниц была примерно такая же реакция. Фэн и вовсе от удивления разинула рот и выглядела весьма забавно. Жаль, что кроме меня это, кажется, никто и не оценил.

— Это кто здесь лжец?! Это я лжец?! Это вы лжецы, ублюдки! — воскликнул тем временем культиватор. — Это вы пьёте амброзию и используете силу демонов!

— Это всё ваши провокации! Мы бы никогда не пошли на такое! Господин, я не вру, это они пошли против законов Небес! — закричал второй.

Я же в этот момент заметил интересную деталь. Детектор лжи, как его еще называют практики «Чувство Истины», полученный на уровне ядра, утверждал, что оба практика говорят чистую правду. Точнее, оба искренне верят в то, что говорят правду. Да, вот он минус этой способности. Если человек очень верит в то, что говорит, то и правду от лжи отличить не получится. Впрочем, даже без этого я примерно понимал, что именно здесь происходит.

— Молчать! — рявкнул я, остановив перепалку между культиваторами. — Отвечайте быстро и чётко. Сражения происходят по всему городу? Какие секты участвуют в них?

— Да, господин, весь город пылает, — первым ответил практик с алой повязкой. — Участвуют буквально все. Даже мелкие секты не могут остаться в стороне и сохранить нейтралитет. Пекло, да даже когда эта тварь Нинг Цзы пришла к власти, бойня была куда меньше! Я тогда только ребёнком был, но всё помню!

— Господин, вы ведь практики первого уровня, верно? — вдруг спросил второй. — Если планируете посетить город, то тоже не сможете остаться в стороне. Прошу, примите решение сейчас. Помогите нам разобраться с этими предателями.

— А вы сами-то видели этого Джао? — аместо ответа посмотрел я на культиваторов с алыми повязками.

— Куда уж там, господин, — ответил один из них. — Мудрец Джао — могучий практик первого уровня, и он не станет общаться со всеми подряд. Но наши старейшины удостоились такой чести. Они-то и раскрыли нам правду. А глава и часть других старейшин ни с того ни с сего объявили нас предателями и пособниками демонов…

— То есть тот факт, что этот Джао поделится с вами сокровищами башни, вы тоже узнали от старейшин? — нахмурилась Рей, глядя на практикующих с алыми повязками.

— Верно, — кивнул один из них. — Но они не будут нам врать, они…

— Ясно, — перебил я его, а затем усилил духовное давление ещё больше. На этот раз уже абсолютно все практики потеряли сознание. Казалось, надави я еще сильнее и смогу даже убить их всех, но такой цели у меня не было.

— Кай? — посмотрела на меня Рей удивлённо.

— Они, конечно, не праведники, — вздохнул я, — Но точно и не демонические культиваторы. Скорее, жертвы обмана. Пошли за своими старейшинами и поверили в какую-то сказочку про сокровища башни. Не вижу смысла убивать их.

— Понимаю, — кивнула Рей с серьёзным лицом. — Я тоже не вижу смысла в бессмысленных убийствах. А еще эти повязки… У меня такое чувство, будто это часть какого-то странного артефакта.

Я молча кивнул и, подойдя к ближайшему телу, сорвал алую повязку. Система откликнулась, и уже спустя мгновение я мог видеть перед глазами описание.

Кровавый лоскут

Ранг: отсутствует

Часть вспомогательного артефакта, необходимого для создания техники кровавой сети.

— Рей, ты слышала когда-нибудь про технику кровавой сети? — спросил я, особо ни на что не надеясь.

— К сожалению, нет. Но звучит как что-то, что мог бы использовать Джао, — неуверенно предположила она, и взяла повязку из моих рук. Несколько секунд она молчаливо изучала её, а затем использовала свою Ци, чтобы уничтожить.

— Какая мерзкая штука… Кажется, оно словно паразит, подпитывается от духовного тела. И яб ыла права, не артефакт, а часть артефакта. Причем в нем есть что-то очень похожее на демоническую Ци. Я не уверена, что именно он должен делать, но точно ничего хорошего. Большего я сказать не могу, извините.

— Да всё в порядке, — отмахнулся я. — Для нас сейчас главное — добраться до Башни в целости и сохранности. Джао там нас, наверное, уже заждался.

Мои спутницы с серьёзными лицами кивнули, и мы поспешили к городу. Добрались мы не без происшествий. На нас несколько раз пытались напасть группы практиков, но мы использовали проверенный метод — духовное давление. Все, кто был ниже второго уровня, просто теряли сознания, а редкие практики второго уровня… Тоже теряли сознание, но на них надо надавить чуть посильнее.

Когда мы приблизились к городу, то поняли, что до этого момента серьёзно недооценивали масштабы происходящих событий. Город пылал. Тысячи практиков, словно мошкара, сражались в небе. Техники вспыхивали то тут, то там — в городе не осталось ни одного безопасного места! Некоторые кварталы и вовсе были уже полностью разрушены.

Несмотря на суматоху, наше прибытие не осталось незамеченным. Сразу трое практиков первого уровня с алыми повязками устремились к нам. И мой чуткий слух смог уловить их разговоры даже на весьма приличном расстоянии.

— Это он! Это тот мутант! Да ещё и птица эта. Точно он, говорю вам! — сказал один из них, указав при этом на меня. Мутант? Кхм, даже как-то обидно.

— Хе-хе. Небо благоволит нам! Джао обещал снять все клятвы с того, кто принесёт ему голову этого ублюдка!

— Но, братья, вы же помните? — сказал третий. — Этот Кай Шен довольно силён. А ещё его девка и даже зверь по слухам достигли первого уровня.

— Плевать! — расхохотался второй. — Они только прорвались — даже если слухи не врут, то они еще и силой толком освоиться не успели!

— Нам что, просто так выдали новую формулу амброзии? — поддержал его первый.

Я, конечно, мог бы дослушать их занимательный диалог, но вместо этого просто ударил по всем троим Яростью Солнца, благо силы успел скопить немало. Пылающий огненный луч устремился к ним и поглотил их тела.

В этот раз противники у нас были довольно опытные и успели применить свои защитные техники и даже групповой защитный артефакт. Артефакт… Ну, он, наверное, был не очень хорош, потому как я его случайно уничтожил Яростью Солнца. Да и их техники мой удар хоть и выдержали, но на самой грани — в них появились серьезные бреши, которые медленно, но верно восстанавливались.

Они с удивлением и испугом смотрели на нас, ожидая удара от Рей, которая копила силы для своей техники молний. Вот только в следующий миг произошло нечто совсем уж странное. Неожиданно из земли появились шипастые лианы, скрутили всех троих и через повреждённые защитные техники всадили острые шипы в тела культиваторов.

Я тут же почувствовал, как по лианам протекает огромное количество духовной силы. И моё алхимическое чутьё подсказывало — это мощнейший яд. И защиты от него ни у кого из этой троицы не оказалось.

— Это… Это что ещё было? — воскликнула Фен, недоуменно глядя на три безжизненных тела.

А в следующий миг перед нами, словно из ниоткуда, появилась женская фигура. Хорошо знакомая нам фигура. Нин Цзы, глава секты Цветущего Лотоса, с кровожадной улыбкой смотрела на три мёртвых тела и лёгким движением руки сорвала с них пространственные кольца, которые тут же исчезли где-то в складках ее одежды.

— Ох, господин Кай, — посмотрела она на меня с улыбкой. — Вы что-то задержались.

— Чего? Ты что здесь делаешь вообще? — вытаращился на неё Фен.

— Ну, мне тут сообщили, что кто-то очень похожий на господина Кая двигается в сторону башни, вот я и решила помочь ему. Ну и вам заодно, — усмехнулась Нинг Цзы.

Я, если честно, даже не особо удивился ее появлению. В основном потому, что даже не смотря на ее технику маскировки, ощущал поблизости чью-то ауру. Правда, я думал, что это какой-то хитрый практик хочет напасть на нас из засады, и даже Рэй и Фэн намекнул, чтобы были готовы, но и так вышло неплохо. Теперь мы хотя бы сможем получить сведения о происходящем из первых уст.

— Может, объяснишь, что здесь вообще происходит? — посмотрел я на неё. — Мы несколько часов назад покинули город и здесь и намека на эту бойню не было.

— Действительно, события развиваются куда быстрее, чем я думала, но ничего страшного. Город избавляется от грязи, которая накопилась в нём за долгое время. От Джао и его приспешников, — махнула рукой Нинг Цзы в сторону основного сражения. — Давно надо было заняться этим мусором, да всё руки не доходили. К счастью, ваш учитель раскрыл мне глаза, ну и ваш прорыв на первый уровень позволил выявить некоторых… Предателей в наших рядах, скажем так. Можно сказать, мы с вами теперь союзники. Вы ведь не позволите парочке мелких обид помешать нашему сотружничеству в такой момент?

— Вы решили избавиться от Джао? Сейчас?! Что-то не верится, — прищурилась Рей. — Вы сотни лет терпели Джао под боком и ничего не делали, а тут решили действовать. Это почтенный Оробай заставил вас выступить на нашей стороне?

— На вашей стороне? — усмехнулась Нинг Цзы. — Чтобы быть стороной, нужно нечто большее, чем три практика первого уровня. Нет, вы не подумайте, вы, конечно, сильные, но это мой город, и я не позволю всяким демоническим отродьям хозяйничать тут. Они бросают тень на мою репутацию. Точнее, бросали. Сегодня их существованию придет конец.

И хотя Чувство Истины утверждало, что Нинг Цзы говорит правду, вот только я чувствовал, что что-то здесь не так. Тут же в голове пронесся один памятный эпизод с учителем. Когда-то он сказал, что Нинг Цзы пришла к нему и попыталась отравить. Я тогда очень удивился, что она ушла от него на своих двоих. Но он сказал, что взял с неё клятву небу. Правда, подробностей он тогда не раскрыл. Но вот теперь всё стало на свои места. Надо только убедиться ещё кое в чём.

— Ты дала клятву небу о том, что поможешь нам разобраться с Джао и его приспешниками? — уставился я на Нинг Цзы.

— Какую клятву небу? О чём ты? — усмехнулась она. — Я же говорю, я просто решила избавиться от мусора.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, ты владеешь техникой, позволяющей обойти чувство истины.

— Это очень серьёзное обвинение, — недовольно поджала она губы. — И вообще, нам некогда болтать о всяких пустяках. Вам нужно как можно скорее отправиться к башне, господин Кай. Ну и спутниц своих можете тоже захватить.

— Зачем мне отправляться к Башне? Звучит как какая-то ловушка, — уставился я на нее. — И учти, что веры тебе сейчас мало. Не под этой техникой, что обманывает Чувство Истины.

Не то, чтобы у меня был выбор — я все равно собирался отправиться в Башню. Но мне было весьма любопытно, почему Нинг Цзы так старательно пытается заманить меня туда. Что ей движет? Клятва Оробаю, некий хитрый план или что-то еще? Эх, учитель, вот почему было не рассказать мне о своих планах заранее? А в то, что творящееся вокруг безумие — часть плана Оробая я уже поверил окончательно. В конце концов, не просто так, он все это время собирал союзников.

— Ты! — яростно зашипела Нинг Цзы, глядя на меня. — Этот Джао назначил награду за твою голову. Снятие всех клятв, камни духа и секретные техники небесного ранга… Куча нелепых обещаний, если на то пошло. Но главное — он сейчас стоит у подножия Башни и ждет, пока ему принесут твою голову. И под защитой Башни мы к нему даже подойти не можем, а его надо убить! И как можно быстрее! Эти алые повязки на практиках — что-то вроде артефактов, которые могут весь город взорвать. И управляющий артефакт у него! Ну и твой учитель говорил, что у вас с этим Джао что-то вроде кровной вражды — он наверняка не сдержится и захочет убить тебя, как только увидит.

— Я не думаю, что те повязки могут взорваться, — нахмурилась Рэй, но Нинг Цзы в ответ лишь презрительно фыркнула.

— К Башне прорваться будет сложновато. Здесь такое количество практиков, что мы точно увязнем в бою, — хмыкнула Фен. Кажется, она хотела предложить вновь укрыть нас невидимостью, но Нинг Цзы перебила её.

— Сложновато? О, сейчас здесь будет около тридцати практиков первого уровня. Всё ради вас, господин Кай. Всё, чтобы обеспечить вам быстрый и безопасный проход, — насмешливо протянула она.

И действительно, спустя несколько минут вокруг нас столпилась настоящая толпа из практиков первого уровня. И большинство из них я знал. Весь свет города у башни. Вся элита, не замаранная в связях с Джао. И все они почему-то очень хмуро смотрели на меня.

— Вы можете поклясться Небом, что это не ловушка и что вы действительно не сторонники Джао? — первым прервал затянувшееся молчание я.

— Пацан, а ты не… — начал было возмущаться один из старейшин Цветущего Лотоса, но его перебили.

— Он прав, — кивнула Нинг Цзы. — В нынешней ситуации ни в чем нельзя быть уверенными. К тому же, клятва Небу много времени у вас не отнимет, зато мы и сами сможем лучше доверять друг другу.

Практики переглянулись и с неохотой один из них произнес нужные слова. Каково же было его удивление, когда клятва сработала и он получил каплю Небесной Ци. Тут же и остальные принесли нужные клятвы, а я услышал шепотки, что раз Небо ответило, то и дело они совершают правое. Даже взгляды у них стали какими-то более уверенными после такого. Правда, радости от происходящего ни у кого все равно не прибавилось.

— Пекло, если бы я знал, чем всё это обернётся, я бы никогда тебя не послушал, Нинг Цзы. — мрачно сказал глава Стальных Мечей.

— Если бы мы бездействовали, — усмехнулась она, — То этот Джао вполне мог захватить контроль над Башней. Подумай об этом.

— Я помню, — скривился он. — Ты уже говорила, да и старик… Эй, парень, а где твой учитель? Он столько времени убеждал нас выступить против Джао, а в самый ответственный момент вдруг исчез.

— Если честно, то я и сам не уверен наверняка, — честно ответил я. — Возможно, он сейчас в Высшем Мире…

— Соболезную. Он был достойным человеком, — как-то совсем не так понял меня практик. — Ладно, выдвигаемся. Мальчишка в центре. Активируем защитную формацию.

Путь до самой башни занял у нас меньше пяти минут. На нас, конечно, попыталась напасть группа каких-то практиков, но шансов у них, откровенно говоря, было мало. Их просто смяли совокупной мощью тридцати культиваторов первого уровня.

Вскоре мы оказались у подножия Башни, где столпилось ну очень много людей. Люди чуть ли не на головах друг у друга стояли, лишь бы оказаться у подножия. Буквально яблоку было негде упасть. И я, кажется, догадывался, почему это происходит.

У подножия Башни запрещено драться. Само Небо покарает того, кто решит нарушить данное правило. Вот многие люди и решили, что смогут найти здесь защиту от творящегося вокруг безумия. И это сработало — в сторону Башни никто даже боевые техники не рисковал запускать, так что посреди творящегося безумия это место действительно было словно островок спокойствия и безопасности.

И все же, небольшой пятачок свободного пространства здесь был. Прямо там, где стоял практик, чья кожа была покрыта светящимися алыми линиями. Джао ни капли не изменился с того момента, как мы встретились с его фантомной копией внутри формации. Он с усмешкой наблюдал за нашим приближением и даже оскалился в довольной улыбке. Будто он ждал, что я приду прямо к нему.

— Дальше придётся пешком, — сказала Нинг Цзы, когда мы долетели до подножия.

— Я помню, — кивнул я. Летать возле Башни тоже вроде как нельзя.

Люди, завидев нас, испуганно расступались, хотя сделать это им было довольно сложно. Толпа здесь собралась внушительная и каждый клочок свободного пространства был на счету. И тем не менее мы кое-как добрались до Джао, который все это время просто расслабленно стоял возде Башни.

— Ты задержался, — усмехнулся он, глядя на меня. — Впрочем, чего ещё ожидать от такого, как ты. Надеюсь, ты принёс мой кристалл?

— Твой кристалл? — нахмурился я, глядя на него. Все выглядело так, будто он действительно просто стоял и ждал, что я принесу ему этот кристалл. Ни капли волнения на лице, ни намека на страх — лишь презрение и насмешка, которую мне очень хотелось стереть прямо сейчас. Но нападать на него у подножия — дело гиблое. И мы оба это знаем.

— Да, тот кристалл, который ты украл из моей лаборатории, — кивнул он. — Пекло, я не понимаю одного, зачем ты её уничтожил? Ты хоть знаешь, сколько времени и сил мне пришлось потратить, чтобы её создать?

— Мы оба прекрасно понимаем, что будет дальше, — проигнорировал я его вопрос. — Может, просто войдём внутрь Башни и сразимся наконец?

— Хмм, какое интересное предложение, — усмехнулся он. — Мы сразимся, да. Мы обязательно сразимся! Или нет? Скажи мне, отродье, ты знаешь, какая главная слабость твоей родословной?

— Какой именно из моих родословных? — нахмурился я и стал вслушиваться в духовные чувства. Ничего. Никакой опасности поблизости не было. Да и какая здесь, у подножия башни, может быть опасность? Он просто тянет время?

— Неужели Оробай не рассказал тебе? — удивился он. — Действительно? Что ж, тогда я расскажу вместо него. У вас, фениксов, есть одна необычайная слабость. Абсолютно глупая, и, не убедись в этом сам, я бы ни за что в это не поверил. Это что-то, доставшееся вам от диких животных. Знаешь эту историю про птиц, которые влюбляются только один раз? Привязанность, чувства… Глупость несусветная, как по мне, но я думаю, ты уже понял, к чему я веду.

В этот момент вокруг Рей вспыхнула формация. Самая сложная и насыщенная силой формация, которую я только видел в своей жизни. Я тут же попытался отключить её при помощи системы, но для этого она потребовала от меня невероятный миллиард Ци! Пекло! Нет, я могу собрать даже такое количество, но для этого мне понадобится время! Много времени! И Джао вряд ли мне его даст.

— Что это за фокусы? Возле Башни нельзя атаковать других! — спросил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя в душе уже поднималась буря. Пекло, да почему он вообще на нее нацелился, а не на меня?

— Верно сказано, — оскалился он. — Возле Башни и правда нельзя атаковать кого-то другого. Но себя — можно. Эти идиоты, мои бывшие братья, очень плохо прописали условия защитного контура, а у меня было полно времени, чтобы его изучить.

— Да что ты такое несешь? — поморщилсяя, а затем прислушался к духовному чувству. Невероятно сложная и мощная формация была под завязку наполнена духовной силой. Нейтральной духовной силой. И тем не меннее, в огромном количестве нейтралльной силы было несколько посторонних вкраплений. Маленькие молнии… Духовная сила самой Рэй!

— О, вижу, ты уже начинаешь догадываться. Или нет? — усмехнулся Джао. — Не важно, я и сам могу рассказать. Помнишь нашу первую встречу? Помнишь тот момент, когда ты применил ТУ технику? Я сразу понял, что надолго вы в ловушке не задержетесь, так что приготовил вам небольшой подарочек. Я решил сохранить силу, которую успел поглотить из вас… И это принесло свои плоды.

— Я твоя цель! — прорычал я. — Какого Пекла ты вообще создал формацию против нее, а не против меня?!

— А сам не догадываешься? — усмехнулся он. — Угрожай я тебе, и ты бы мог решиться на глупости. Но вот жизнь этой девушки… О, с ней ты рисковать не станешь, верно?

— И чего же ты хочешь? — спросил я, лихорадочно пытаясь придумать выход из ситуации.

— Знаешь, я тут подумал и решил, что сражаться с кем-то вроде тебя будет ниже моего достоинства, — демонстративно зевнул он. — Давай так: я не убиваю твою девушку, а ты добровольно передаёшь мне все права на башню. Честная сделка, не находишь?

— Права на Башню? — оскалился я в ответ. — Ты имеешь в виду, чтобы я не сопротивлялся, когда ты меня убиваешь?

— Ох, к чему вся эта драма? — скривился он и закатил глаза. — Только не говори, что Оробай не рассказал тебе даже этого. Видишь ли, нам с тобой вовсе не обязательно убивать друг друга. Мы можем просто передать друг другу наше Право. Техники божественного ранга, знаешь ли, это нечто куда более сложное, чем те примитивные фокусы, к которым ты привык. Здесь, у подножия башни, она увидит наши клятвы. Она увидит, что ты отказался от своих притязаний. И на этом для тебя всё закончится. Я оставлю тебе и твоей… Спутнице жизнь. Мне незачем убивать вас. Что скажешь, Кай? Ты готов заключить сделку с ужасным демоническим практиком? Или все же предпочитаешь смерть?

Content

Олег Свиридов
Системный практик VIII

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22