Хайдарали Усманов

Ковчег. Свет в конце тоннеля

Кошмарный сон

Ночь была тягучей, словно заклинание, наложенное с древним умыслом – безлунной, глухой, словно сама тьма спустилась на улицы Археона, одного из крупнейших городов Ковчега, и села рядом, смотря в окна домов чёрными глазами. В покоях главы семейства ‘Наг царила тишина, нарушаемая только равномерным, едва слышным скрежетом древнего фильтра в системе жизнеобеспечения. Дела одной из могущественных семей Архидемонов постепенно продвигались. Нанятые им наёмники давно ушли на задание. И младший сын, который умудрился провиниться, тоже пошёл с ними. И лишь тяжелая, почти болезненная дрема склонила свои когти над старым Архидемоном, унося его сознание в глубокий сон.

Но это был не сон. Это было падение. Он стоял… Нет… Висел над бездной… М под его ногами не было никакой опоры. Только густая, зловонная жижа, переливающаяся то багровыми, то угольно-чёрными всполохами. И… Она дышала… Она жила… И именно в этой вязкой массе сейчас и барахтался его младший сын. Тот самый, что ушёл с наёмниками на поимку того странного человека, что был нужен их семье. Руки этого непослушного мальчишки тянулись вверх, изо всех сил, словно пытаясь уцепиться за сам воздух. Глаза были широко раскрыты, безмолвный крик рвал лицо на части, но губы не издавали ни звука. Ни вздоха… Ни стонов… Только пустота и звенящая тишина, как в гробнице, которую навеки заперли в плоти кошмара.

– Нет…! – Прохрипел глава семьи ‘Наг, и хотел было рвануться вперёд. Но его тело не слушалось приказов своего хозяина. Он стоял на месте. Окаменевший, будто часть механизма, частью которого никогда не хотел быть. А эта жуткая жижа постепенно поднималась всё выше… Всё выше… Постепенно погребая под собой своего пленника… По грудь… По шею… По подбородок. Мальчишка снова вздрогнул, пытаясь удержаться за клок какого-то слизистого корня, торчавший из чёрной пучины. Но тот внезапно сломался, как гнилая соломинка. И вот уже лишь лицо… Только глаза свернули над поверхностью этой жуткой гадости. Полные ужаса… Полные вопроса… Полные ощущения предательства… Словно он спрашивал: “Почему ты меня не спас… отец?”

И тогда старый Архидемон панически закричал. Так, как не кричал никогда в своей жизни.

– НЕЕЕТ! – Но его крик эхом растворился в этой тишине, будто сам мир проглотил его отчаяние. Жижа всё же сомкнулась над головой сына, как-то по животному булькнула, как бездушная утроба, переваривающая остатки жизни. И тут… Он резко проснулся. Вспышка боли была как удар по затылку. Его грудь тяжело вздымалась, вены на висках пульсировали, а лицо было мокрым. То ли от пота, то ли от слёз. Он сидел в своей опочивальне, с трудом пытаясь отдышаться, сжимающимися пальцами вонзая свои когти в разорванную в клочья подушку.

– Он умер… – Тихо прошептал пересохшими губами глава семьи ‘Наг. Он не сомневался. Он точно это знал. Эта боль, что разбудила его, была не от страха. Это было знание… Ощущение, прошедшее через древнюю кровь… Сквозь плоть демона, в самое нутро. Именно туда, где бьётся искра рода. Его младший сын точно был мёртв. И наёмники… Скорее всего, тоже были мертвы. Иначе бы они просто не допустили бы подобного стечения обстоятельств. Так как прекрасно понимали, что их ждёт, если бы они вернулись живыми, не сохранив жизнь представителю древнего рода. И теперь он был просто обязан выяснить всё… Где… Почему… И… Кто именно был во всём этом виноват… И в его груди уже поднимался огонь. Тот самый древний огонь демонического возмездия, которому не нужны были какие-то слова или объяснения. Только цель. А Ковчег очень скоро даст ему имя этой цели.

Всё осложняло только то, что его младший сын был любимцем его покойной супруги. И поэтому, глава семейства ‘Наг старательно его баловал. Однако теперь, после того, как его пришлось отправить на это, с виду даже лёгкое, задание, так сказать, для восстановления чести семьи, ему не будет покоя. Пока он сам не выяснит всё то, что случилось с его отпрыском там, куда отправился отряд наёмников. У их семьи всегда были сильные Кровные узы. Да и у всех Архидемонов так было. Любой Архидемон фактически с младенчества мог легко сказать о том, сколько его родственников живо. В крайнем случае, они могли почувствовать гибель того, кто имеет прямое отношение к их семье. И глава рода ‘Наг точно почувствовал гибель своего отпрыска. Эта боль была слишком сильна. А учитывая то, что он ощутил во время произошедшего, сам старый Архидемон уже понимал главный нюанс. Гибель его младшего сына была не просто какой-то жуткой и необъяснимо. Она была весьма мучительной. Только вот понять тот факт, как именно это произошло, глава семейства так и не смог. Он действительно не мог понять того, что именно там случилось. Хотя раньше с этим вроде бы особых сложностей никогда не было? Архидемоны могли почувствовать убийство. А столь близкие родственники могли даже увидеть лицо убийцы.

Сейчас же глава семьи не видел никого. Вокруг было всё темно, как будто он провалился в какой-то мрак и… Ту самую жуткую жижу… Всё это было настолько странно, что глава семьи ‘Наг даже на некоторое время растерялся. Конечно, немного позже, он всё-таки спохватился, и даже осознал, что что во всей этой ситуации есть явно что-то ещё. Что-то такое, что банально вынуждает даже его самого быть более осторожным. И всё только потому, что сам этот погибший отряд наёмников был достаточно сильным, и все входящие в него бойцы были опытными. И именно поэтому он и рискнул отправить с ними своего отпрыска. Хотя, и сам заранее подозревал, что его младший сын и сам мог совершить какую-то серьёзную ошибку, что могло помешать наёмникам банально спасти его…

– Глова! Простите меня! Но у меня нет выбора. я обязан вам доложить! – Внезапно ворвавшись в кабинет, где пытался прийти в себя глава семьи Архидемонов ‘Наг, старший Хранитель знаний семьи тут же рухнул на пол, просто распластавшись по древним мраморным плитам, что явно свидетельствовало о том, насколько серьёзная проблема возникла не только у него самого, но и у тех, кто может быть рядом. и старший Архидемон категорически не хотел бы, чтобы в этом в чём-то были замешаны представители его семейства. Ему хватило и тех фокусов, что ранее вытворял его младший отпрыск? Хотя… Все Архидемоны отличались с детства буйным нравом. Просто кое-кто был достаточно хитёр и умён, чтобы скрывать свои мотивы или действия. Или же умели вовремя перевалить вину на кого-то другого. Этот же оболтус был слишком прямолинеен. Как будто вообще не имел ни капли крови Архидемонов? Ведь считается, что Коварство и Хитрость передаются в их семье из поколения в поколение, именно через кровь? А тут…

– Говори уже… Что там у тебя случилось такого страшного, что ты даже додумался не стучать в дверь моего кабинета! – Раздражённо хлопнув ладонью по своему верному и очень древнему столу, глава семьи ‘Наг внимательно посмотрел на этого старого демона, который всю свою жизнь верой и правдой служил его семье. – Только не затягивай. У меня и так сегодня настроение плохое. Мне ещё с остальными родственниками объясняться…

Последние слова старый Архидемон сказал больше себе, чем этому несчастному. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что гибель его младшего сына точно почувствовали и все остальные члены его семейства. А значит, многочисленных вопросов с их стороны у него избежать просто не получится. То есть, сейчас прибегут остальные представители его семьи. Старший сын… И… Младшая дочь… И вот ему придётся им объяснить всё то, что случилось с младшим братом. И что вообще они ночью почувствовали. А всё это произошло именно из-за того, что у его младшей дочери проснулись способности суккуба. И ей нужен был кто-то в партнёры. Именно поэтому старый Архидемон, который никогда не интересовался столь отдалёнными местами, где был вроде бы обнаружен подходящий индивидуум, решил попробовать перехватить такого разумного у другой семьи Архидемонов. Да. Обычно такое не поощрялось? Но он знал одно. Если суккуба встречает того, кто действительно может стать для неё полноценным партнёром, то её способности закрепятся в потомстве. И даже, вполне возможно, сильно возрастут. А значит, ему нужно было действовать быстро. Итак уже, в последнее время, их семья довольно сильно отставала от других подобных семей, именно за счет того, что у них, как минимум четыре поколения, не было ни одной суккубы. А превращаться в те семьи, в которых вообще нет ни малейшей примеси крови подобных одарённых разумных, представителям семьи ‘Наг категорически не хотелось. Именно поэтому они и должны были получить то, что им было бы так нужно. Но… Если всё-таки это была ошибка… Что же… С этим вопросом тоже можно было попробовать разобраться… Впоследствии…

– Глава… Я виноват… Я не уследил… – Всё также продолжал бормотать слегка приподняв голову от пола старый демон, но потом услышав нетерпеливое хмыканье от хозяина, всё-таки приподнял свой испуганный взгляд от сапог до подбородка господина. – Ваш младший сын… Перед тем как отправиться в эту экспедицию, он заходил в сокровищницу семьи… Я не знал, что он там искал. Он иногда туда заходил просто посидеть среди артефактов и реликвий вашей семьи. Но сейчас я обнаружил…

– Что? Он заходил в сокровищницу перед отправкой в этот рейд? – Тут же разъярённо взревел глава семьи ‘Наг, и, отшвырнув пинком старого демона, у которого кажется что-то даже хрустнуло под рёбрами, бросился в сокровищницу. Тревога в его душе возросла многократно. Одно дело, что он потерял своего сына. который погиб где-то… И неизвестно как… Этот факт можно как-то впоследствии уточнить, или что-то узнать. Рано или поздно какие-нибудь свидетельства случившегося всё же найдутся. Однако, сокровищница семьи… Там хранились вещи, которые стоили куда дороже, чем десяток таких молодых глупцов, как его младший сын! И потерять что-либо из этой коллекции он просто не мог себе позволить. Неужели его сын успел что-то взять с собой? Что-то такое, именно для того, чтобы попытаться каким-то образом более эффективно выполнить приказ отца? Это вообще-то можно было понять. Но дело было именно в том, что такие артефакты нельзя было доставать из сокровищницы просто так. Они принадлежали всей семье ‘Наг. Всему роду. И любая попытка сделать подобную глупость, банально обрекала их семью. Ведь стоит только хотя бы одному такому артефакту оказаться у кого-то из представителей других семей Архидемонов, это будет позор! Просто невероятный по своей силе позор. В результате чего авторитет и могущество семьи ‘Наг будет находиться под серьёзной угрозой. Да что там угроза? Они будут под огромным вопросом. Как можно что-то доверить разумным, которые свои собственные реликвии сохранить не могут?

Думая обо всём этом, старый Архидемон нёсся в сторону сокровищницы, даже не замечая того, как разбрасывает в стороны попадающихся ему на пути младших представителей семьи… Как следом за ним, пытаясь его остановить, бросился старший сын. А потом вслед раздался и тоненький голос его дочери. Однако самому старому Архидемону было сейчас не до этого. Он бежал в сокровищницу. И опасался только того, что его младший сын совершил ещё одну, но в этот раз самую большую глупость в своей жизни. По крайней мере, пока ещё был жив… Его тяжёлые шаги сотрясали каменный пол, словно удары древнего барабана войны. Массивные створки очередного зала отлетали в стороны, когда глава семейства ‘Наг, почти пролетал по коридорам своей родовой резиденции, буквально загоняя своё тело, будто зверя в погоню. Его старый плащ, изношенный временем и былыми битвами, и уже инстинктивно накинул на свои плечи, развевался за спиной, а красиво вышитые драгоценными камнями сапоги с глухим грохотом выбивали ритм безумия на плитах, что помнили ещё славу Первых родоначальников его семьи на борту Ковчега. Сейчас он уже ни о чём не думал… Он знал… Знал, куда бежит… Знал, зачем… Сон не был всего лишь сном. Это была метка… Предупреждение… И в том холодном, склизком озере предчувствия он уже утонул. А теперь – бежал за ответами.

– УБЕРИТЕСЬ! – Разъярённо рявкнул он, сбивая с ног молодого слугу, посмевшего, по какой-то глупости, встать на его пути. Этот мальчишка-демон отлетел, как тряпичная кукла, и от стен жутки эхом отозвался хруст его костей. Где-то позади взвизгнула служанка. Но старый Архидемон даже не оглянулся. Его глаза уже горели жёлтым огнём, что прорывался сквозь плоть век. Слегка выдвинувшиеся клыки непроизвольно оголились. И сейчас он даже не замечал того, что за ним, едва поспевая, мчались двое:

– Отец?! Что случилось?! – Выкрикнул его старший сын, тяжело дыша, и сжимая рукоять ритуального клинка. А за ним можно было заметить стройную фигуру младшей дочери. Её белоснежно- серебристые волосы слегка растрепались, а в зрачках полыхала тревога. Но он не ответил. Он даже не слышал их. Всё его сознание, целиком и полностью, сейчас было устремлено вперёд. К залу сокровищницы… К тому самому месту, куда доступ имели лишь члены рода, и лишь после получения личного разрешения главы. И он ворвался туда, как буря. Выглядевшая как резная каменная, но весьма массивная дверь, на поверхности которой пульсировал глиф их клана, даже его напору подалась не сразу. Но его гнев сейчас был сильнее любой подобной преграды. Словно сам Ковчег, слыша зов старой крови, отворил пред ним древнюю тайну. Сокровищница встретила его затхлой тишиной. Пахло пылью времени и металлом, давно забывшим вкус рук. И именно здесь он наконец-то замер.

– Нет… Нет… Нет… – Слегка осмотревшись, он снова бросился вперёд, к первому пьедесталу… Который был пуст. Ко второму… Там был заметен только лишь след от лежавшего там предмета… Третий… Разорванный след в пыли от лежавшей в этом месте тысячи лет реликвии. Четвёртый…Царапины, будто кто-то спешно выдрал артефакт, не сумев аккуратно извлечь его. Старый Архидемон ошеломлённо оглянулся по сторонам невидящими ничего глазами… Мрак… Пустота… Паника… Всё это обрушилось на него, словно весь зал вывернулся наружу. Практически все реликвии их рода, имевшие отношение к основателю рода… Их гордость… Их щит против деградации и забвения… Всё исчезло…

– Он… Взял их… С собой…– Тихо прохрипел Архидемон, медленно поворачивая голову рывками, будто старая механическая кукла. И тут он снова увидел ту самую подставку, на которой некогда покоился "Коготь Предвечного". Тот самый древний клинок, выкованный до времён Ковчега, оружие, способное пробить даже техно-броню древних восставших против своих хозяев АИИ. И прямо под ней, на пыльном полу, сейчас валялся небольшой обрывок пергамента. Которого здесь точно быть было не должно. Старый Архидемон медленно поднял его. Это был кусок, неровно вырванной, как будто младший сын не хотел, но вынужден был оставить здесь свой след, чтобы объяснить всё то, что вообще, да и зачем сделал. В этой записке было выведено всего три слова, его вечно торопливым, и слегка прыгающим почерком:

“Я докажу вам”…

Прочитав это сообщение от того, кто уже был явно мёртв, глава семьи 'Наг завыл. По-настоящему. Как дикий зверь. Как прародитель в трауре. Как демон, чьё прошлое, настоящее и будущее сорвали с крючка времени. Уже ничего не замечая вокруг себя, он резко схватился за пустой пьедестал, и с рёвом швырнул его прямо в стену, разбив в пыль. Этот тысячелетний камень, переживший много эпох, не выдержал его ярости. Ни один из них. Один за другим он обрушивал их, будто руша не только хранилище… А самого себя. Старший сын подбежал, схватил его за плечо, пытаясь остановить, но рука Архидемона вспыхнула жгучим жаром и отбросила его прочь.

– Он погиб… – Выдохнул глава, опускаясь на колени. Его широкая спина дрожала, как у дряхлого зверя, которого настиг старый враг.

– Он взял… Всё. – Сейчас его ярость пылала сильнее, чем когда – либо. – Всё самое сильное. Всё, что могло защитить его. Но это… Не спасло его… Глупец!

В это время его дочь стояла в дверях, бледная, как мел, и дрожащая от испуга. Её красиво очерченные губы сейчас тихо шевелились. Но слов не было. А глава семьи, старый Архидемон, глухо стонал, качаясь, будто убаюкивая мёртвую тень своего младшего сына. И в этот момент, глубоко в сердце Архидемона, вспыхнуло другое пламя… Уже не от горя… А именно от жажды мести. Медленно встряхнувшись, словно хищный зверь после длительного сна, он медленно поднялся, как лава в просыпающемся вулкане, собирающем все свои силы для мощнейшего извержения.

– Я найду их! – Произнёс он, медленно и хрипло, снова обводя ничего не видящим взглядом только что им самим разгромленный зал сокровищницы. – Всех, кто виноват. Всех, кто не спас. Всех, кто позволил ему умереть.

И сейчас сам Архидемон даже не знал того, из-за чего он больше в таком бешенстве? Из-за гибели своего младшего избалованного отпрыска? Или из-за того, что этот балбес утащил то, что имело отношение к древним представителями их семьи? Да… После всего содеянного этого молодого идиота в любом случае ждало весьма серьёзное наказание. За подобное кощунство он должен был бы ответить. Даже если бы он всё же смог бы вернуться живым и здоровым, и даже смог бы притащить к ним этого человеческого ублюдка, который так и не понял своего счастья в служении их могущественной семье! Всё это банально меркло по сравнению с этой глупостью, что совершил Арис 'Наг…

Но что делать теперь? Мало того, что этот молодой глупец погиб, неизвестно где… Так ещё и реликвии их семьи пропали. Более того… Они могли не просто пропасть! Они могли уже попасть в чужие руки. Ведь сам глава семьи 'Наг понимал, что, переходя дорогу другим таким же могущественным семьям, ему заранее нужно было быть готовым к тому, что и те Архидемоны не останутся в стороне, и начнут действовать активно! Может быть гибель его младшего сына и была всего лишь последствием вмешательства таких врагов? Так как, даже не смотря на имеющиеся в его руках реликвии, младший сын главы семьи 'Наг мог просто не справиться, если ему противостоял более опытный и опасный противник. К тому же, этими реликвиями нужно было уметь пользоваться. А этот молодой балбес вряд ли имел подобный опыт. Значит, все то, что его младший сын взял с собой, никак не могло ему бы помочь. И даже более того… Мешало бы ему в этом противостоянии.

Только несколько часов спустя глава семьи 'Наг всё же смог хоть немного взять себя в руки. И вернуться в свой кабинет. Этот ничем не контролируемый взрыв его эмоций был настолько сильным, что даже сейчас ему на глаза боялись показываться все. Включая в этот список и его собственных детей. И он сам даже не обратил внимания на уведомление о том, что тот самый старый демон, что принёс ему настолько ужасающие вести, просто вернулся в свою комнату в резиденции семьи 'Наг и покончил с собой. Но даже таким образом этот старый демон уже никак не мог исправить случившееся. Чего могла стоить смерть этого несчастного по сравнению с пропажей реликвий их семьи, которые их предки собирали и берегли десятки тысяч лет? Она была похожа на гибель какой-то мошки под ногой великана. Такая же незначительная и незаметная.

Но на данный момент ему нужно было определиться с тем, кто из могущественных семей их расы на самом деле решил всё же пролить кровь его отпрыска. И кому теперь придётся за всё это ответить… Именно поэтому, снова встряхнувшись, старый Архидемон решительно позвал к себе верного и обычно молчаливого помощника. Так как понимал, что ему нужно начать срочно принимать меры. А для этого ему нужно было сначала собрать как можно больше информации. Так что теперь ему придётся активизировать как можно большую агентуру. Возможно, даже придётся нанять больше агентов? А это означало новые и весьма большие затраты. Но уже ничего не поделаешь. Ему было нужно как можно быстрее узнать о том, что именно случилось с его сыном и с отрядом наёмников, что сопровождал молодого Архидемона. Ведь от этого зависело очень многое? Особенно то, что касалось потенциального противостояния с другими могущественными семействами их народа. Сейчас он даже не воспринимал тех, кто мог иметь отношение к другим расам. Да. Они даже имели свои Анклавы на Ковчеге? Но, в виду отсутствия возможностей восполнять свои технологии и возможности, практически все они уже ничем не отличались от представителей того же Человечества. Коих хотя и было на Ковчеге достаточно много, но в виду собственной разрозненности, на чём и играли Архидемоны, тоже можно было не принимать в расчёт.

Однако сейчас ему нужно было собрать как можно больше информации о том, что происходит в Гринхейвене. В том самом городе, где была основная резиденция той самой семьи, что и обнаружила того самого необычного разумного, так заинтересовавшего их всех. Так как именно они и могли бы попытаться перехватить отряд наёмников-демонов из Археона, чтобы навредить его семье. Тем более, что даже наёмники утверждали, что тот самый парень, хотя и отказывался служить кому-либо, что было достаточно странно, всё равно старался обойтись без лишнего кровопролития. А значит, он уж точно не стал бы готовить засаду и нападать первым? Ведь только в этом случае представители наёмников, которые были был банально отрезаны от возможности подобного рода, просто не смогли бы отправить хоть кого-то, чтобы сообщить о провале. То есть, можно было сразу понять, что, скорее всего, их банально окружили или заманили в ловушку, из которой те банально не смогли вырваться. А такое просто невозможно было бы сделать незаметно, не задействовав достаточно большие ресурсы и силы. Как факт, можно было понять, что семье 'Наг сейчас необходимо искать тех, кто имел все возможности и ресурсы провернуть нечто подобное.

Того самого разумного, за которым и отправился отряд наёмников, немного подумав, старый Архидемон банально отмёл из этого списка потенциальных врагов. Так как понимал, что, даже учитывая наличие у него, по какой-то неведомой причине, того самого боевого дрона Ковчега, наёмники не собирались бодаться с ним прямо, лоб в лоб. Они явно намеревались единым слаженным ударом лишить этого парня поддержки подобного рода, а потом и захватить его. Желательно живым. Так что можно было понять, что, именно с учётом его собственного миролюбия, этот человек точно не мог бы устроить что-то подобное. И именно это и вынуждало главу семьи обратить внимание на старых врагов… И, даже если будет нужно, развяжет полноценную войну…

И сейчас старому Архидемону было не суть важно то, как активность его агентуры всколыхнёт сообщество тех, кто выживал на борту Ковчега. Ему куда важнее было вернуть реликвии, что настолько глупо и бездарно были утеряны. Представителем его семьи. А ради этого он был готов на всё. Даже отдать собственную жизнь, не говоря уже про жизни тех, кого Архидемоны всегда считали низшими существами…

………

Бар “Горящий уголь”, расположенный у восточного въезда в Гринхейвен, всегда славился своим уютом, выпивкой и, главное, весьма подробной и достоверной информацией. Его двухэтажное здание, собранное из шлифованных металлических панелей, стилизованных под деревянную обшивку, напоминало древние трактиры, описанные в старых записях с Земли. Однако вместо деревянных балок здесь были арматурные фермы, а «камин» – это гудящий и потрескивающий теплоизлучатель на электрическом питании, задекорированный кусками оплавленного пластика и выкрашенной ржавчиной стали. Пол таверны звенел под сапогами, меховыми лапами и когтями. Люди, разумные насекомые, технократы, смески, демоны – все смешались в шумном и пёстром обществе. С потолка свисали подвесные лампы, собранные из линз старых прожекторов и остатков корабельной электроники. Воздух был тяжёлым от табака, жареного мяса и спирта, с привкусом копоти и машинного масла.

У дальней стены, ближе к выходу на балкон с видом на нижний уровень города, сидел старый демон-наёмник – массивный, рогатый, с потемневшей бронзовой кожей и глазами, в которых плясали отголоски сотен пережитых битв. На его поцарапанной кирасе из прочного армированного многослойного пластика висел тусклый жетон с выгравированным именем, уже почти стёршимся. Он пил густой ферментированный квас из плодов Огнелистника и молча слушал всё то, что происходит вокруг. Так как именно так он мог узнать что-нибудь полезное для своего отряда. И, может быть, не только для него. Ведь он уже получил весьма странное и подозрительное сообщение от родственников из Археона. В котором говорилось одно… Найти тех, кто мог быть виновен в гибели отряда наёмников, что не так давно вышли из этого города на какое-то задание. Но, судя по всему, уже считался погибшим в полном составе. Это было очень странно. Хотя… Старый демон очень часто получал странные задания. И пока что ему удавалось избежать столкновений интересов, которые могли бы навредить не только его родне, но и товарищам по отряду.

Но сейчас он просто слушал. А за соседним столом сидели двое торговцев. Одетые в тёмные куртки из композитного волокна, с планшетами и электронными счётчиками на поясе, они то и дело понижали голос, весьма осторожно озираясь. Словно вели какие-то важные переговоры. Что само по себе выглядело немного странно. Так как они явно были из одной группы. И именно это странное поведение и привлекло внимание старого наёмника. Один – постарше, с сединой в бороде и явной усталостью в глазах. Второй – молодой, с рвущейся наружу амбициозностью и огоньком в зрачках.

– Я тебе говорю, Лорн, – старший говорил негромко, но отчётливо, – мы уже работаем с тремя лагерями. Ребята из Гнезда и Окраин вполне надёжны. Им плати – и они в срок всё доставят. Проверенное мясо, саженцы в капсулах, сушёные ягоды и плоды без лишних мутаций.

– Надёжны? – Слегка насмешливо фыркнул ему в ответ молодой парень, немного заносчиво скрестив руки на груди. – А сколько они нам уже парили тухлятину под видом “отборного мяса хищного копытня”? Или помнишь, как в капсулах было больше плесени, чем корней? Мне дальше продолжать этот список?

– Это было один раз! – Тут же отрезал старший. – И мы вернули половину оплаты.

– Да и то, через две недели. – Тут же отмахнулся от этой попытки оправдать старых поставщиков, молодой торговец. – А наши клиенты уже жаловались. Слушай, я всё понимаю… Стабильность, выстроенные связи, и всё такое. Но мы же не из-за стабильности торгуем, а ради прибыли!

Молодой резко придвинулся ближе, резко понижая голос до такой степени, что даже сам старый наёмник – демон едва не выдал себя, слегка наклонившись к говорящим поближе:

– Есть один посёлок. – Быстро шептал парень. – Далеко на периферии, и там же есть граница Зелёной зоны. Названия даже нет на картах, но я три раза проверял. Его знают как поселение под номером сто четырнадцать. Охотники оттуда привозят мясо без следов мутагенов, фрукты – как из теплиц до эпохи появления Зелёной бездны, саженцы приживаются почти с девяностопроцентной вероятностью. А это явно говорит о том, что там почва чистая и очень богатая! Понимаешь? Не как у нас, с примесями химии или этими проклятыми спорами.

– Так, значит, ты хочешь отказаться от трёх налаженных поставок ради какого-то куска легенды? – Тут же коротко усмехнувшись, старший торговец откинулся в кресле, скептически сощурившись. – Знаешь, сколько я таких баек за жизнь переслушал…

– Это не байка! – С трудом сдерживая своё раздражение перебил его молодой, и с ухмылкой достал из внутреннего кармана компактный считыватель с голографическим проектором. Он активировал его, и над столом замерцала проекция – план местности, отметки активности, маршруты торговцев… И кое-что ещё.

– За последние несколько месяцев, – сказал он, – к этому поселению стали регулярно заходить наёмники. Не одиночки. Группы. Отряды. Однажды видели даже эмблему… Это были наёмники из Археона. А они просто так никуда не шляются.

– Ты уверен в том, что сейчас мне говоришь? – Голос старшего тут же стал тише.

– Уверен! – Спокойно кивнул молодой. – А если мы не подсуетимся сейчас, то через месяц там уже будет стоять чья-то база снабжения. И ни капли сока мы не получим без наценки в триста процентов.

Старый демон, слушая всё это, чуть наклонил голову. Его когти чуть сжались на кружке. Он уже догадывался, что за наёмники из Археона были в том далёком поселении. И если это мог быть тот самый отряд, про который говорилось в сообщении, то это всё было далеко не случайностью. Ведь он и сам был в том посёлке с своими старыми товарищами. И видел там наёмников из Археона. Но тот отряд был очень сильным! Неужели именно они тогда и пропали, и теперь их старательно разыскивают? Всё это было настолько странным, что он заподозрил не только во всех этих событиях, но и в самом этом задании какой-то подвох. А таких вещей он старался избежать. Но… Отказаться от такого задания у него просто не получится. А значит… Ему следует всё как следует обдумать. И постараться всё же просчитать возможные последствия. Прежде чем он сам начнёт действовать…

Приняв такое решение, он медленно отставил свою опустевшую кружку, спокойно и даже как-то задумчиво встал, глухо стукнув подошвами о пол, и направился к выходу из бара. Его взгляд, тяжёлый, как камень, еле заметно скользнул по торговцам. Но те, занятые своим жутко важным разговором, так ничего и не заметили. Они продолжали свой спор. А старый демон уже запоминал маршрут и готовился к новой работе. Что-то начинало шевелиться за пределами Зелёной зоны. И это явно не просто охота за фруктами. И сейчас ему нужно было как можно быстрее определиться со своими будущими действиями. Так как он и сам прекрасно понимал, что вскоре этим делом могут заинтересоваться охотники за головами. Да. Были на Ковчеге и такие индивидуумы. Надо сказать, довольно опасные и даже кровожадные разумные. Вот кому-кому, а им было глубоко наплевать на любой вид законности. И они, просто с огромным удовольствием, постараются найти желаемое для заказчика. Даже если это будут предохранительные стержни из реакторов Ковчега. Правда, он не знал того, есть ли в источниках энергии этого исполинского сооружения, как Ковчег, те самые предохранительные стержни? Но, честно говоря, ему про это и узнавать не хотелось. Так как подобное могло быть слишком опасно. Но главное было не в этом, а в том, что такие разумные были очень опасны. И если они всё же возьмутся поиском этой информации, что нужна кому-то из элиты Археона, то крови прольётся немало…

Так что сейчас он, в первую очередь, направился туда, где сейчас базировался его отряд. Так как ему нужен был совет от старого друга. Который и был командиром их отряда. И тем, кто мог не только помочь с помощью совета, но и с помощью каких-то действий. А ему на данный момент любая помощь не помешала бы… и ему сейчас просто не было дела до того, какие ещё глупости там придумают торговцы, пытаясь как можно больше денег заработать в свой собственный карман. Все их разговоры всё равно будут вести к одному и тому же. К деньгам, и к способам облапошить покупателей. Да. Сейчас они вроде бы немного возмущались тем, что в чём-то их подвели поставщики? Подвели… Никто не спорит. Но есть весьма интересный нюанс. Скорее всего, сами торговцы при покупке не обратили внимания на то, что подсунутый им товар был не совсем надлежащего качества. Но они сами всё испортили, банально попытавшись, совсем немного, именно так, как они сами это обычно делают, понизить качество товара, увеличив его количество за счёт какого-нибудь мусора. И результат не заставил себя ждать. Вся партия стала настолько неликвидной, что покупатели просто не смогли этого не заметить. Что и нанесло вред интересам торговцев. Да. Они свалили вину на поставщиков. Но была проблема. Поставщики тоже не хотели признавать своей вины. Ведь при покупке товара у них торговцы точно проверяли всю партию. И она просто не могла полностью испортиться, если бы не их собственное вмешательство. Так что их собственное желание заработать как можно больше, потратив как можно меньше, и привело их к тому самому результату. Но сами признать свою вину, никто из них не хотел. И это было не мудрено. Сами демоны, насколько бы не были самолюбивыми и желающими возвыситься за чужой счёт, не любили признавать подобных просчётов. Хотя… И обманывать таким образом представителей своей расы они банально не могли. Слишком уж это было чревато проблемами. Очень большими. Именно потому, что из-за ошибки одного могли наказать весь их род. Вот чем демоны отличались от тех же людей. Именно отношением к своим родственным узам. Люди легко могли взять и предать даже собственную кровь А у демонов подобное было просто невозможно.

И сейчас именно из-за этой самой связи со своей семьёй, тот, кто в родном городе просто не мог появиться из-за некоторых ошибок молодости, был вынужден находиться здесь, в Гринхейвене. Где большую часть населения составляли именно люди. Но и других существ хватало. Зато сами демоны, именно из-за своей своеобразной редкости, были весьма востребованными. Как бойцы или наёмники. Но родственные связи не давали про себя забыть. И ему приходилось, правда иногда, выполнять различные поручения, что ему передавали родственники, оставшиеся в Археоне. Вроде того самого сбора информации. Да. Выглядело это всё не очень приглядно. Зато позволяло предупреждать о потенциальных проблемах командира отряда, и таким образом избегать нежелательного найма, что мог привести их к большим потерям, а то и гибели.

Но сейчас, когда речь шла о таких вещах, как гибель довольно сильного отряда наёмников, что состоял из одних только демонов, им стоило быть куда более аккуратными, чем обычно. Так как сложности могли возникнуть буквально на ровном месте. Судя по всему, тот самый разумный, кто нанял такой сильный отряд, потратил очень много денег на их снаряжение и сам найм? А значит, сможет также заплатить приличные средства за информацию. Как уже было сказано, те самые Охотники за головами не гнушались проливать кровь. Особенно тогда, когда речь шла о больших деньгах. И становиться их потенциальной жертвой никому бы не хотелось.

Именно из-за этого сейчас старый наёмник не торопился. Командир отряда, в котором он сам состоял, был его старым другом. И они уже не раз друг друга выручали. Поэтому, чувствовали себя практически как братья.

– Да… Порадовал ты меня, старый друг! – Задумчиво выдохнул Каэрн'Захар, бывший командиром отряда наёмников, и устало хлопнул своего старого товарища по плечу, который сейчас сидел перед ним с самым виноватым видом, на который только мог быть способен. – Это же надо было такое придумать? Целый отряд демонов послали неизвестно куда… Фактически на верную гибель. А теперь кто-то должен пойти и найти то самое место, где они пропали, а также и выяснить причины гибели… Ну, что за глупость такая? Там, где погиб целый отряд наёмников-демонов, нам с нашим отрядом уж точно делать нечего!

– Дело в том, что тут есть одна, но очень большая сложность… – Тяжело вздохнув старый демон, принесший довольно плохие известия, внимательно посмотрел на своего старого товарища. – Для начала хочу отметить тот факт, что мы точно видели тот отряд. Помнишь, тот самый отряд из Археона? Ну тот, который шёл в заброшенное поселение вместе с нами в последний раз? Да… Они вроде бы потом возвращались… Но после того они снова куда-то ушли. И я подозреваю, что они, скорее всего, снова направились именно в заброшенное поселение.

– Так! – Резко присев на стул напротив своего старого друга, тут же сосредоточился командир наёмников. – А теперь давай по порядку! Мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? А если это так, то ты точно должен что-то знать! Что именно случилось, и с чем это может быть связано?

Снова тяжело вздохнув, старый демон принялся медленно говорить, старательно подбирая слова. Он уже и сам понял, что, скорее всего, всё это было как-то связано с информацией, которую он тогда передал своей семье в отношении странного индивидуума, который не поддался влиянию суккубы? А значит, в это дело вмешаться могли только представители семьи Архидемонов, что проживала в Археоне! Ну, просто больше некому было бы этим заниматься! Слишком большие ресурсы были задействованы в этом деле. Более того… Основная проблема в данной ситуации заключалась именно в той активности, которую начали развивать эти разумные.

– Скорее всего, ты полностью прав! – Устало выдохнул Каэрн'Захар, и раздражённо ударил кулаком по столу, который от этого воздействия тихо скрипнул, словно поддаваясь силе представителя расы демонов. – Если это так, то они, скорее всего, попытались захватить этого паренька силой. А учитывая тот факт, что у него под рукой был боевой дрон. То есть, можно понять, что это могло очень плохо закончится. Но для этого нам нужно самим снова отправиться в то поселение. А наши нынешние хозяева пока что не особо активизировались. И если мы сами туда сунемся, то это привлечёт нежелательное внимание лично к нам. Поэтому нам придётся подождать. Однако, когда мы туда отправимся, то постараемся, по возможности, сами осмотреться на месте, и узнать, происходило ли там что-нибудь подозрительное или странное. Я думаю, что в нашем случае так будет проще и удобнее поступить?

– Я, конечно, согласен что лишняя активность нам может повредить… – Снова вздохнув, пожал плечами старый наёмник, но при этом упрямо качнул головой, из стороны в сторону, словно противореча самому себе. – Вот только есть одна сложность. Если в это дело вмешалась семья Архидемонов из Археона, то я могу только в кошмарных снах себе представить то, какие деньги они пообещали в качестве награды за информацию, что их так интересует? Если они начали столь активно искать пропавший отряд наёмников, то здесь явно что-то не то! Простых наёмников, даже демонов, они бы не стали искать столь усиленно. А тут… Они фактически поставили на уши всех своих агентов. И это очень странно. Как бы в этом задании не было бы второго дна? Более того… Я опасаюсь того, что этим делом могут заинтересоваться Охотники за головами…

– Вот ублюдки! – Раздражённо скрипнул зубами командир, и от переизбытка чувств подскочил со своего места, и принялся тщательно измерять быстрыми шагами комнату, в которой они сейчас находились. – Только этих отморозков нам и не хватало! Если они сунутся к тому пареньку, то это может закончиться плохо. Вообще-то, я хотел бы привести его к нашим хозяевам. Тем, что живут в Археоне он вообще-то просто не нужен. Ты же сам знаешь, что у них суккубы не было вообще, в последнее время? Так зачем он им нужен? Это же просто…

– А не связана ли это с тем, что у главы этой семьи Архидемонов дочка подросла? – Внезапно осенило старого наёмника, и его поражённый взгляд тут же встретился с таким же удивлённым и что-то осознающим взглядом командира отряда. – А что? Во сколько лет суккуба осознаёт свою силу? Кажется, в шестнадцать? Так у семьи в Археоне девчонке только в этом году исполнилось шестнадцать! То есть, она тоже может быть суккубой? Конечно, их вообще такая информация не должна была бы заинтересовать… Если бы у них не было такой возможности. А если, вдруг, она всё же есть?

– Если ты прав, то у нас будут большие проблемы! – Устало выдохнув, Каэрн'Захар присел напротив своего товарища, и задумчиво почесал подбородок. – В этом случае мы можем попасть между жерновами двух семей. И без проблем это дело не решится. Ты же сам не хуже меня понимаешь, что, ради усиления позиций собственной семьи, Архидемоны могут пойти на всё? А значит, нам заранее стоит подозревать, что может начаться полноценная война. И в этом случае мы будем одними из тех, кого просто сомнут. У нас просто не будет выбора. Либо мы будем поддерживать наших хозяев, которым служим сейчас, либо… Навсегда станем изгоями для всех представителей нашей расы! И на это я точно пойти не могу. Ты это и сам понимаешь! Так что давай, будем решать, что нам делать… Иначе, нам проще будет просто покончить жизнь самоубийством, и забыть обо всём этом, как о страшном сне.

В тот день два наёмника ещё долго беседовали между собой, старательно обсуждая все возможные нюансы этого дела, И просто мечтая найти выход из положения. Тщательно изучив сообщение, полученное от его родственников, сам старый демон всё-таки предложил попробовать передать в Археон информацию о том, что их хозяева не нанимали достаточно крупных отрядов, которые могли бы напасть на тот отряд наёмников, что пропал. В этом случае, шанс начала войны и полноценного противостояния двух семей Архидемонов будет сравнительно небольшим. Однако им всё же будет необходимо попытаться осмотреться на территории заброшенного поселения. Хотя бы по возможности. Только для того, чтобы попытаться обнаружить следы, которые могли остаться после какого-нибудь столкновения. Если оно вообще там было. При этом, заранее предполагая, что теперь их могут встретить там враждебно. Мало ли… До последнего времени этот паренёк, который там чувствовал себя хозяином, вёл себя достаточно миролюбиво. Хотя и довольно ловко осаживал тех, кто зарывался. Вот только сейчас, можно было понять, что если на него действительно было совершено нападение, то и им следует быть готовыми к агрессии с его стороны. Ведь он просто не будет знать того, кто и чего от него хочет получить? Однако, при всём этом, командир отряда наёмников всё же решил, что ему надо будет сообщить и нынешним хозяевам о том, что прошёл слух об исчезновении крупного отряда из Археона. И, по их подозрениям, это могло произойти именно там, на территории заброшенного поселения. Всё только для того, чтобы их хозяева как-нибудь попытались проявить свой истинный интерес. Может быть, узнав о проявлении такого нюанса, представители семьи Архидемонов из Археона всё-таки отступят от этой цели, и постараются как-то решать свои вопросы, уже не вмешивая в них никого постороннего? Хотя надежда на это была очень слабой. Но всё же она давала наёмникам хоть небольшой шанс на то, что они сумеют избежать ненужных жертв и даже собственной гибели. Так что эта беседа двух старых друзей продлилась фактически до глубокой ночи…

Глубокий поиск

В этом месте, особенно когда смотришь с высоты, из-под самого потолка древнего сектора, казалось, будто перед тобой не остатки человеческой, или какой-либо другой разумной цивилизации, а чрево какого-то живого, изуродованного существа, что разрослось и проросло даже через металл, бетон и стекло. Под куполообразным сводом, некогда прозрачным, покрытым сотнями прожекторов и самых различных осветительных приборов, теперь потускневших и заросших буро-зелёной коркой, казалось, теперь вечно клубится густая тень. Свет пробивался сквозь мутные проёмы едва заметными пятнами, и на этих островках полумрака можно было разглядеть жуткое великолепие Зелёной бездны, в прошлом поглотившей достаточно большой город. Там, где когда-то были улицы, перекрёстки и площадки для пассажирских электрокаров, теперь тянулся зелёный лабиринт. Этакое чудовищное сплетение самых различных лиан, мшистых арок, корней и прожорливых побегов. Многочисленные и даже достаточно высокие здания, полуразрушенные, но по-прежнему стоящие, выглядели как изуродованные скелеты. Их окна зияли пустыми глазницами, а стены были пробиты корнями, толстыми, как чёрные змеи. Из одних проёмов свисали гирлянды плотоядных вьюнков, из других вырывались вспышки разлетающихся спор, как будто сама природа дышала в этих руинах.

На крышах уцелевших, и всё также сопротивляющихся влиянию разбушевавшейся природы зданий, выросли целые рощи. Где можно было увидеть деревья, ветви которых были закручены в невозможные спирали. Чьи кроны пульсировали, словно дышали, а кора была покрыта узорами, похожими на замершие мускулы. Некоторые из них не просто росли в этом месте. Они действительно двигались. Это были не просто деревья или какие-то мутировавшие растения. Это были легендарные Древни. Этакие древесные хищники, затаившиеся в тени, словно живые часовые. Они могли стоять сутками, и даже неделями, никак не шевелясь, и ничем не выдавая себя. Пока кто-то не сделает глупость, и не приблизится к ним. Тогда, с хрустом и скрежетом, оживает древесина, распахиваются сучковатые лапы, и смолистый стон разносится над кварталами. Эти существа питаются только плотью. Их корни, как ядовитые змеи, втягивают в себя всё, что попадёт в эту смертельную ловушку. Но это не все возможные угрозы в данной местности.

По когда-то оживлённым улицам города стелются многочисленные склизкие хищные лианы. Их движения почти незаметно глазу, но, если к ним приглядеться, то можно было заметить, что они действительно ползут… Обвиваются… И даже ищут… У некоторых есть шипы… У других даже собственные пасти. А найдя и поймав свою добычу, они рвут и переваривают её прямо на месте. Именно поэтому в тишине этих руин иногда слышен хлюпающий звук. Это хищные лианы уже перегрызают что-то мягкое, мясное… И не всегда это может быть какой-то зверь…

Хищные цветы расцветают на обломках лестниц, балконах и даже на старых рекламных щитах. Их лепестки алые, лиловые, цвета гниющего золота. Они заманивают светом, запахом и иллюзией. Некоторые из них имитируют человеческий голос, другие – испускают мелодии, похожие на детский смех или шелест шелка. Но стоит только кому-то подойти ближе… И тут же щелкают лепестки, обнажая острые, полупрозрачные иглы и выбрасывая в воздух большим облаком, от которого практически невозможно увернуться, свои ядовитые споры.

Вездесущие растения добралась даже до самого потолка этого давно заброшенного сектора. Оттуда свисают стебли, похожие на толстые канаты. Некоторые из них полые, и их края иногда даже шевелятся, словно дышат. По своду расползаются пятна мха и грибов, мерцающие слабым фосфорическим светом, из-за чего создаётся впечатление, будто потолок живёт своей жизнью… Моргает… Вздыхает… За чем-то пристально наблюдает. И в самой гуще этой чащи, где зелёное безумие сгущается до состояния почти неразличимого клубка жизни, что-то двигается. Иногда мелькают тени – быстрые, гибкие, хищные. Может, звери, может, мутировавшие люди. Иногда движение сопровождается треском, визгом, чавканьем. Иногда – даже каким-то жутким, словно потусторонним пением. И всё это – в абсолютной, вязкой, влажной тишине. Не звенящей, не мёртвой, а насторожённой. Как если бы сама Зелёная Бездна слушала… Ожидала… И терпеливо тянулась к новому теплу, новому крику, новой плоти.

Именно в это место и пришёл в этот раз Серг. Когда медленно и аккуратно выскользнул из тёмного нутра вентиляционного канала, бесшумно приподняв решётку и осторожно вытянув вперёд сначала одну руку, затем плечо, голову, и наконец – всё тело. Металлический край этого своеобразного люка был достаточно скользким от плесени и мха, но уже привычным. Он знал, как держаться, чтобы не сорваться с этой высоты. Впрочем, он и не в первый раз пользовался подобным обходным путём. Его быстрой смене маршрута поспособствовал довольно крупный кольчатый червь, лениво перекатившийся поперёк главного прохода и застрявший в арке коридора, словно живой завал. Здоровенный, слизистый, размером с трубу лифтовой шахты, он раздувался, сжимался, сопел и, казалось, совершенно игнорировал присутствие Серга. А вот сам парень не был столь беспечен. И поэтому выбрал обход через старую вентиляцию. Хотя это было и не так просто сделать, с учётом того, что за спиной у него сейчас находился тот самый короб-ранец, в котором он, на всякий случай, сейчас нёс те самые банки с спиртовым раствором. Для лучшего сохранения добычи.

Теперь же он оказался почти прямо под самым потолком заражённого Зелёной бездной сектора, в тени проржавевших балок и потускневших светильников, кое-где ещё мигавших мёртвым, умирающим светом. Перед ним раскинулась та самая картина, которую не передать ни словами, ни картами. Ни одна из схем Ковчега не передавала то, во что превратилась эта часть города, что открылась его взгляду. Именно поэтому Серг сразу же затаился, припав всем своим телом к стене. Где и замер на некоторое время. Его глаза, привыкшие к полутьме, быстро уловили движение где-то внизу. Это хищный цветок лопнул, с громким щелчком смыкаясь вокруг неосторожного мелкого зверька. Тот пискнул, и всё стихло. Рядом проскользнула хищная лиана. Неспешно, как будто плывя в густом воздухе. Она будто ощупывала пространство, своим более подвижным и чувствительным кончиком, пробуя поверхность обломка лестницы, после чего медленно потянулась в сторону одной из проросших стен. Всё здесь дышало… Двигалось… И жило своей собственной жизнью.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Серг осторожно провёл рукой по лежащему вдоль вентиляции стальному профилю, и только затем, опираясь на него, перенёс вес тела на ближайшую стену. Та практически полностью была покрыта плотным ковром лиан. Это были сотни… Тысячи самых разнообразных стеблей, тонких, упругих, с ворсистой поверхностью и разбросанными по всей их длине шипами. Которые можно было заметить, если приглядеться. Некоторые, казалось, даже посапывали. Едва слышно… Как будто медленно втягивая всей своей поверхностью воздух в несуществующие лёгкие.

Тихо вздохнув, он уже привычно “нащупал” глазами наиболее “надёжную” часть этой растительной лестницы. Те самые плети, что не выглядели слишком мясистыми или подозрительно подвижными. И только после этого Серг медленно и осторожно опустился всем своим весом на одну из них. Затем ловко схватился за соседние, и, словно легендарный скалолаз, начал свой спуск вниз. Стена уходила вниз на добрые двадцать, а может быть и все тридцать метров, и он двигался с осторожной грацией. Тщательно проверяя каждый свой шаг. Прислушиваясь к звукам, и любым возможным подрагиваниям под ногами. Он знал, что иногда сами лианы могут попытаться сжаться или стряхнуть чужака, как какое-нибудь нежелательное насекомое с кожи. И ему не хотелось бы становиться тем, кто просто рухнет вниз из-за подобной глупости.

Изредка он останавливался, замирая на некоторое время, и плотно прижимаясь к зарослям. Внимательно вглядываясь в окрестности. Его глаза бегали по мелькающим поблизости теням. Там, за полустершейся вывеской какого-то старого супермаркета, что-то мелькнуло. И этот тёмный силуэт, был слишком вытянутым и неестественно плавным. Может быть, это был какой-то местный зверь… А может быть, и что-то похуже… В другой стороне, где довольно высокое здание обвалилось внутрь самого себя, шевельнулась целая груда щупальцеподобных корней, и над ней на миг открылась будто бы чья-то пасть. Круглая, с тремя рядами древесных зубов. Но она тут же закрылась, словно неведомый кто-то едва слышно зевнул, и снова стало тихо.

Выжидая нужного ему момента, Серг практически не дышал, пока не удостоверился в том, что всё осталось в покое. Потом он всё же продолжил свой путь. Ступень за ступенью… Плеть за плетью… Продолжая двигаться вниз, к полу данного сектора. Там, внизу, среди гигантских трещин, завалов, сломанных арок и некогда покрытой специфическим металлизированным покрытием своеобразной улицы, которую теперь прорезали корни и побеги, скрывалась его цель. Он знал, что должен двигаться быстро, но не торопливо. И всё только потому, что в таких местах излишняя торопливость очень быстро убивает. До пола сектора ему оставалось всего несколько метров, когда Серг чувствовал, как под ногами чуть дрожат растения, словно более сильно ощущая вес его тела. А один особенно крупный побег будто напрягся. И парень затаился снова. Но прошло всего несколько секунд – и всё вновь стихло. Так что он всё же продолжил своё движение. Именно так он спустился ещё на пару метров. И теперь он был почти у самой земли. Но именно здесь, у самой границы, начиналась настоящая охота.

Постаравшись спуститься на поверхность, которая сейчас практически полностью была покрыта тем самым толстенным слоем перегноя, как можно более бесшумно, парень снова внимательно огляделся и даже слегка присел, старательно прислушиваясь к окружающей территории. Сейчас ему нужно было быть очень осмотрительным. Ведь он понимал, что в такой местности, где есть множество различных укрытий и потенциальных убежищ, не считая различных технологических тоннелей, и даже канализационных коллекторов, может водиться много разных существ. Тем более, что никогда не стоит забывать и о том, что местные монстры становились тем опаснее, чем глубже на территорию Зелёной бездны ему приходилось заходить. Честно говоря, в эту местность он попал впервые. Просто в одном из секторов нашёл указатель, который говорил о том, что здесь ранее находился город… Нью-Авалон. Хотя, вроде бы в истории Земли, реального города под таким названием и не было никогда? Вроде бы это был вымышленный город из каких-то легенд? Но точно ответить на этот вопрос парень просто не мог. Поэтому сейчас он даже не старался задаваться такими глупостями. Сейчас он в первую очередь думал именно о том, что ему следует делать дальше, и куда идти? Ведь ему хотелось понять, что это за место. Так как, насколько он уже знал, никаких известий про этот город, и о том, что его территорию захватила Зелёная бездна, просто не было? А это могло означать только два варианта развития событий. Либо здесь случилась какая-то очень грязная история, про которую сами жители Ковчега вспоминать не хотят… Либо, что тоже было бы вполне естественно, захват этой территории Зелёной бездной произошёл достаточно давно? По крайней мере не менее трёхсот – четырёхсот лет назад. И именно поэтому про этот город банально забыли. Всего лишь вычеркнув его из памяти, как какой-то ненужный мусор. Ну, а зачем вспоминать про ту территорию, которую люди, или какие-нибудь разумные существа, живущие на Ковчеге, вообще не могли никак контролировать? Хотя… Стоило бы отметить тот факт, что этот город точно был весьма специфическим. Ведь на его территории можно было заметить тот факт, как сочетаются самые разные культурные стили. Что прямо свидетельствовало о том, что строился он одновременно сразу несколькими видами разумных существ.

Например, можно было заметить обычную фактически однотонную серую коробку многоэтажного дома, который люди называли обычным “муравейником”. В нём было множество небольших квартир. И эти дома обычно строили в человеческих поселениях. Однако тут же, рядом с этим строением, можно было заметить слегка вычурный двухэтажный особняк, с витиеватой оградой, а также небольшим садом. Что прямо указывало на факт того, что это здание было построено уже с помощью технологий и даже под влиянием мировоззрения демонов. А через два дома можно было заметить шарообразное строение, больше напоминающее какой-то улей. Скорее всего, в нём жили разумные насекомые? Был тут такой вид. чем-то похожий на богомолов, но более утонченный, а также вместо тех самых ударных клинков, у этих существ имелись конечности с весьма гибкими хватательными пальцами. Да и голова отличалась. Хотя и проглядывались черты насекомого. Но было и что-то гуманоидное.

Вот только сейчас не это было важно. И не то, какие именно культурные стили сошлись здесь во время строительства, когда этот город только создавался. Для самого Серга значение имело именно то, что эта территория вся была погребена этими жуткими и часто ведущими слишком уж самостоятельно жизнь джунглями Зеленой бездны. Хотя сразу стоит отметить ещё и тот факт, что даже местные растения, вроде хищных лиан, каким-то непостижим образом всё же “узнавали” парня и как бы пропускали его, просто отодвигаясь с его пути. Именно поэтому паренёк и старался сейчас осматриваться, в первую очередь высматривая потенциальную угрозу со стороны каких-нибудь живых существ. И уже потом думал о том, что постарается не забывать и про растения. Как ни крути, но он всё ещё не был уверен в их так называемой “лояльности”. Да. Он видел их реакцию на себя. Однако, пока что не понимал всего происходящего в данном случае процесса. И поэтому опасался. Ну, а что? Людям было свойственно бояться того, чего они не понимают. Вот и здесь было всё точно так же. Он действовал аккуратно и осторожно, старательно обходя все возможные угрозы и преграды.

Причём сразу стоит отметить тот факт, что он обратил внимание на кое-что ещё. В этой местности присутствовали своеобразные тропинки. Нет… Следов людей на этих тропах он пока что не видел. И это его настораживало ещё больше. Хотя и встречи с теми самыми дикарями-каннибалами ему бы тоже не хотелось. Однако здесь было что-то другое. Что-то больше напоминающее звериные тропы. Он быстро локализовал своеобразные точки, куда эти тропы сходились. И понял, что это было что-то вроде местного водопоя. Так как там располагался небольшой водоём, постоянно наполненный пресной питьевой водой. Для чего его создали во время строительства этого Нью-Авалона, он не понимал. Да и не имело это всё сейчас особого значения. Тут значение имел сам факт того, что местная живность постоянно ходила туда пить воду. Именно так можно было локализовать своеобразные части ареала обитания тех или иных существ. Как ни крути, но даже на водопой какой-нибудь хищник не пойдёт через чужой ареал обитания. И всё только потому, что там легко можно было бы нарваться на неприятности, и получить проблемы во время нападения хозяина этой территории. Всё-таки никогда не стоит забывать о том, что хищные существа, вроде каких-нибудь диких обитающих в подобных местах, живут именно голыми инстинктами? И тут инстинкт выживания превышает любые возможные варианты. Если есть инстинкт, который заставляет таких существ охранять свою территорию от вторжения, то он обязательно толкнёт хозяина территории в бой, когда на его территорию войдёт какой-нибудь другой хищник. Тем более такой же породы и вида. Для них это дело чести, отстаивать свои границы.

Вот поэтому парню и было проще находить общий язык, например, с теми же хищными растениями. И всё только потому, что эти растения живут своей собственной жизнью. У них свои повадки и поведение. Голые инстинкты. И ничего больше. И ты всегда знаешь, чего можно ожидать от того или иного куста, или какой-нибудь ядовитой лозы. Однако такого не скажешь про людей. Или про каких-нибудь других разумных существ, у которых разум стоит над инстинктами. Такие существа, как те же люди, или демоны, всегда могут отступить, когда инстинкты их будут толкать вперёд. При этом, они найдут и тысячи самых разнообразных оправданий подобному поступку. Так же и наоборот… Когда инстинкт их будет толкать бежать, чтобы спасти собственную жизнь, такие существа просто бросятся в бой. Бессмысленный, и, вполне возможно, даже никому не нужный. И всё только потому, что у них есть понятия Чести или Долга. Что тем же голым инстинктам абсолютно чуждо.

Тем более, никогда не стоит забывать о том, что те же люди запросто вонзят тебе в спину нож, если им в этом будет хоть какая-то, хотя бы малейшая выгода. И им будет глубоко наплевать на всё то, что они тебе раньше говорили. Например, собственная мать Серга… Она ведь тоже когда-то клялась в том, что любит его и всегда будет беречь и защищать? По крайней мере, обычно матери такое говорят своим детям, когда те маленькие. Но что она сделала, когда её поставили перед фактом того, что она должна сделать выбор? Выбор в отношении своей собственной, более сытой жизни, или жизни впроголодь, но со своим ребёнком. Что она сделала? Она просто выкинула своего ребёнка и обрекла его на мучительную смерть. И ей как-то было всё равно, что с ним было всё это время. Честно говоря, самого паренька сейчас не особо интересовало то, что происходит в том самом сто четырнадцатом посёлке. Он знал, что семья тех самых охотников, в которую ушла его мать какой-то там младшей женой, была разорена. А сам этот весьма наглый охотник, который тогда положил на неё глаз и поставил ей условие изгнать собственного сына, погиб в заброшенном поселении с помощью самого Серга. Так что, в сложившейся ситуации, можно даже заявить о том, что сам паренёк приложил руку к тому, что некоторые люди называют Кармой. И можно было бы даже сказать, что он мог бы порадоваться подобному стечению обстоятельств? Однако за эти годы, которые он провёл в гордом одиночестве, все эти эмоции стали ему как-то чужды. Как именно? Да какое это теперь имеет значение? Тем более, что сейчас он решил проникнуть на территорию этого заброшенного города, чтобы попробовать найти какой-нибудь ценный товар, например, для того же самого старого профессора Ригана из Нью-Дели. Честно говоря, пареньку даже понравилось с ним сотрудничать. Что-что, а этот старик никогда не старался давить на парня. Словно заранее чувствуя, что в любой момент может потерять те самые возможности, которые ему дают поставки со стороны Серга весьма ценных и полезных ему ресурсов. Поэтому и успевал вовремя отступить, чтобы не провоцировать никому не нужного конфликта.

– А это ещё что такое? – Задумчиво выдохнул паренёк, заметив странный просвет в растениях. Вроде бы тут не было никаких строений? Но состояние почвы заставило его занервничать. Примерно замерив ширину этой просеки, а также тропы, которую "протоптали" местные существа, паренёк быстро сделал вывод, что эта весьма своеобразная “дорога” принадлежит именно кольчатым червям. Причём, судя по размеру следа, ползал здесь чаще всего один представитель данного вида. Но достаточно крупный. Это было не сложно определить именно по следу и пласту почвы, которая сдвигалась во время перемещения туловища этого существа. А по пролому среди ветвей ближайшего кустарника, можно было понять и высоту его туловища. Надо сказать, что этот своеобразный “червячок” был слишком велик. Так как эти самые ветки, которые были сломаны над этой тропой, находились выше головы самого парня, стоящего в полный рост. Скорее всего, этому существу было достаточно много лет? И шкура у него уже настолько задубела, что пробить её какими-нибудь когтями, шипами, или колючками, было просто невозможно. Так что он чувствовал здесь себя настоящим королём. В длину такой червь мог достигать не меньше трёх – пяти десятков метров. Настоящее чудовище, по меркам не только Зелёной зоны, но и Зелёной бездны. Возможно, эта тварь уже питалась не только какими-то плодами или корнями различных растений? Она могла уже откровенно охотится и на более серьёзную добычу, вроде каких-нибудь живых существ, в виде местных животных, или даже мутантов. Ну, а что? По сути, этому существу и бояться-то здесь было нечего? Если примерно прикинуть его реальные размеры, и всё то время, что должно было пройти для того, чтобы оно выросло до такой величины, можно понять, что толщина внешнего покрова этого червя может быть не меньше десяти – двадцати сантиметров в толщину. Да даже десять сантиметров прочнейшей толстейшей шкуры были довольно надёжной защитой. И это была надо сказать, очень прочная шкура.

К тому же, у такого червя обычно под шкурой может быть ещё и жировой слой. Добавьте это в общую копилку, и сразу поймёте, что проковырять такую броню будет не так-то уж и легко. Да. У него есть подвижные сегменты. И там кожа будет немного слабее. Только вот парень как-то видел, как такой череп атаковал крысу. Не такой по размеру. Гораздо более скромной величины. Однако не в этом было дело. Тот червь резко сгруппировался, а потом, резко оттолкнувшись хвостом как пружиной, бросился вперёд. При этом сжав передние сегменты в единый монолит. Удар был очень мощным. И сам парень даже не успел понять, что происходит, а крыса, испуская уже последний свой писк в жизни, с жутким хрустом переломанных костей, изломанной куклой отлетела в сторону. Где её впоследствии и сожрал тот самый червяк. Самой уязвимой частью тела у такого червя в подобной ситуации была его пасть. Если данное существо раскроет пасть до того, как полностью обездвижит или даже убьёт противника, то у него может возникнуть одна большая сложность. Например, если подобный монстр набросится на того же самого охотника, который пришёл сейчас на эту территорию, то паренёк может использовать ту самую гранату, что ему досталась в наследство от демонов-наёмников. И забросив этот своеобразный металлический шарик с взрывчаткой прямо в раскрытую пасть данному чудовищу, может весьма серьёзно навредить его внутренностям. Этому червю точно мало не покажется. Внутри у червя ткани мягкие. Да. В пасти есть зубы. Многочисленные, иглообразные, и даже вроде бы достаточно сильно ядовитые? Однако не стоит забывать о том, что там же находятся и нервные окончания, и, так называемая, пародия на кровеносную систему. Так что тяжёлые раны у него точно будут. И, вполне возможно, он даже погибнет. Хотя снаружи пытаться пробить эту толстенную шкуру даже гранатой будет проблематично. От её взрыва пострадает всё вокруг. А червь может спокойно пережить подобный удар. Нет… Сам Серг помнил о том, что у него на поясе всё так же болтался верный бластер Архов, а за спиной находились те самые керамические клинки этих же насекомых. Однако, он не считал панацеей от всех проблем подобного рода. И именно поэтому предпочитал перестраховаться. Так как понимал, что наивность в таких делах просто недопустима. Ведь она может быть просто смертельна.

Добрался он до этого места уже в подступающих сумерках ночей Ковчега. И именно поэтому всё же решил постараться переночевать уже на территории данной местности. Но для этого ему нужно было найти достаточно удобное место, где он мог бы это сделать. Деревьям, даже хлебным, в этом секторе доверять было просто нельзя. Потому что рядом высились многочисленные руины строений, опутанные различными лозами и лианами. Мало ли что может находиться внутри? Это где-нибудь в заброшенном секторе, где не было никаких строений и появились такие растения, у него была бы возможность более или менее расслабиться на подобном дереве. Здесь же это сделать у него банально не получится. Здесь есть места, которые возвышаются над такими деревьями на пару десятков метров. И всегда можно получить весьма нежданный и неприятный сюрприз прямо себе на голову. Так что, в качестве своей цели, в этот раз он выбрал вполне обычную коробку человеческого жилья. В тот самый весьма симпатичный дом, в котором ранее явно жили демоны, он соваться не стал. Потому что искал место для отдыха. Эта же коробка была полностью опутана хищными лианами и ядовитой лозой. А там, где соседствуют два этих растения, ничего другого быть в принципе не может. Даже та самая кровожадная мошкара не находит себе там убежища. Всего лишь потому, что листвы практически нет. А мошкара-то сидит на листве, заодно вытягивая из неё соки. А тут куда они сядут? На колючку? На тот самый шип, который ядовит? Нет, конечно же. Так что, рассчитывать на то, что в этой коробке он найдёт гнездо не только мошкары, но и ещё каких-то существ, было просто наивно.

Но даже в этой ситуации, он постарался, занырнув в открывшийся между лианами проход, старательно обойти всё это здание в поисках чего-нибудь ценного или же каких-то проблем. Однако, судя по всему, даже какие-то хищные существа сюда не заходили. По крайней мере, в последнее время. Хотя на первом этаже, в одном помещении, больше напоминающем какое-то фойе, или, как ещё иногда называют, весьма своеобразный предбанник, можно было заметить следы, которым уже было очень много лет. Скорее всего, какое-то существо всё же проявляло интерес к этому месту? По крайней мере до того момента, как эта коробка была оплетена хищными лианами и ядовитой лозой. Потом это живое существо сюда уже не смогло войти. Однако в этом самом фойе оно успело фактически всё раздолбать вдребезги. Даже стол, который стоял в углу, оказался проломлен мощным ударом. Хотя он и был пластиковым. Но армированный пластик нужно было ещё постараться, чтобы пробить? Он был износоустойчивым, и довольно крепким. Тут же его проломили так, как будто он был куском мокрого картона. И даже всё это армирование и несколько слоёв его толщины тоже никак не помогли. Стулья, которые здесь можно было обнаружить, вообще больше напоминали какое-то уродливое напоминание лёгкой пластмассовой табуретки, на которую сел огромный бегемот! Парень видел изображение этих существ, и прекрасно знал о том, что они, хоть и выглядят неповоротливыми, но могут быть весьма опасны. Особенно если находятся в своей природной стихии. А это была вода. Кажется, на Земле даже была весьма своеобразная поговорка? И касалась она, как раз-таки, именно таких существ как бегемот и носорог. Кстати… Носорог хоть и не был водоплавающим, в отличие от бегемота, но благодаря своей толстой шкуре и имеющемуся на морде рогу, тоже мог весьма значительно подпортить жизнь кому угодно. Так вот… Про носорога говорили, что у него плохое зрение, но при его массе и скорости разбега, это уже не его проблемы! Также в тех историях, которые паренек слышал на уроках образования в посёлке, которые были редкими, но для него весьма интересными и познавательными, он как-то слышал историю про то, что несколько рыбаков, выплывших на лодках на реку, чтобы порыбачить, погибли именно из-за… Хорошего настроения бегемота. Так как тот просто вынырнул между лодками рыбаков, и начал "весело" отряхиваться. В результате чего лодки рыбаков были разбиты вдребезги. А сами рыбаки просто погибли. Это уже само по себе должно было дать понять, насколько такое существо может быть опасным? Особенно в своей стихии. Да, их даже крокодилы боялись. Было на учебном планшете видео того, как крокодил пытался напасть на маленького бегемотика. Напал… На свою голову! Потом этот несчастный крокодил летал над стадом бегемотов, превратившись в этакого воздушного змея. Потому что бегемоты его рвали в клочья. Да. Кто-то тут же может вспомнить о том, что бегемот – это вроде бы травоядное животное? Да… Травоядное. Но при этом оно может быть и очень злым, когда дело касается защиты своего потомства. Да, по идее, если так подумать, и если не брать в расчёт поступок матери самого молодого охотника, можно было понять, что подобное рвение к защите собственного потомства даже у людей должно быть в крови? Ведь от этого может многое зависеть. И в первую очередь выживание самих людей.

Хотя сейчас, когда он всё же немного осмотрелся в этом здании, которое было даже внутри окутано лианами и той самой ядовитой лозой, Серг всё же нашёл для себя довольно удобное местечко. Это был своеобразный каменный мешок. Больше напоминающий какой-то чулан. Ну, после того, где ему ранее приходилось жить, для самого паренька в этом не было ничего удивительного. Однако, в этом чулане не было растений. Дело в том, что, когда они оккупировали это здание, чулан был закрыт. А дверь была пластиковой. И она не сгнила за всё это время. Поэтому и можно было воспользоваться таким своеобразным убежищем, банально закрывшись внутри, и не ожидая никаких сюрпризов со стороны даже тех самых растений. Всё-таки, даже несмотря на то, что они пропускали паренька, где только было возможно, особого доверия к таким сюрпризам со стороны растительной жизни Ковчега у парня просто не было.

И хотя ночевать ему пришлось фактически на голом бетоне, не говоря уже про металл, паренёк не расстраивался. Он уже был привычен к таким вещам. Поэтому спокойно отдыхал, стараясь вспомнить всё то, что увидел за время своего похода по Зелёной бездне, и проанализировать ситуацию.

"Носителю необходимо обратить внимание на наличие на данной территории источников активного энергопотребления! – Неожиданно раздавшийся мелодичный голос нейросети, заставил парня насторожиться, так как подобные выводы нейросеть не могла сделать случайно, а, скорее всего, банально проанализировала всё то, что он видел по пути сюда, записывая эту информацию в виде полноценной видеозаписи в память самого парня. – Было обнаружено наличие действующих электроприборов. А также и наличие функциональных устройств, которые продолжают свою активную деятельность, даже несмотря на отсутствие на данной территории разумных существ. Прошу прощения… Вносится исправление… Потенциальное отсутствие…"

Естественно, что парня такой нюанс весьма сильно удивил. Так как он не понял того, что может значить фраза потенциальное отсутствие? В ответ на этот своеобразный мысленный запрос, парень получил довольно длинную пространную лекцию нейросети о том, что, по сути, ему не стоит рассчитывать на тот факт, что данная территория пустует. Возможно, на этой территории существуют представители разумных видов. Всё-таки наличие действующих устройств, которые были замечены нейросетью на видеозаписи, говорило само за себя. И когда парень поинтересовался тем, что же такого странного заметила нейросеть, перед его глазами снова раскрылось полупрозрачное виртуальное окно, в котором замелькали кадры видеозаписи. А для того, чтобы пользователь, или, как иногда указывала нейросеть, её носитель не запутался, на некоторых кадрах была специально нарисована стрелка, указывающая на нужный объект. И парень даже похолодел, когда понял, что видит. Это были… Видеокамеры! Те самые видеокамеры, которые те же самые дроны-ремонтники Ковчега расставили даже в секторе заброшенного посёлка, вроде бы именно для того, чтобы сам парень мог наблюдать за имеющиеся под его контролем территориями. То есть, здесь кто-то мог наблюдать за окружающей территорией, точно так же, как и он сам в сто двадцатом посёлке! Тем более, что было замечено ещё и то, что во время движения парня, одна из камер провожала его, поворачивая свой объектив вслед за ним. Да. Когда парень забрался в это место, его костюм не был включён в режим полной мимикрии. Ну, не хотел Серг полностью зависеть от этой возможности своего защитного костюма. И, чаще всего, предпочитал ходить в нём точно также, как и в обычном комбинезоне охотника. Не больше, и не меньше. Возможно, именно поэтому данная система наблюдения и заметила его? Но кто мог контролировать подобную систему здесь? Вообще-то он даже не знал, что эти камеры могут сами поворачиваться за объектом наблюдения? Он-то думал, что они просто неподвижно снимают один и тот же сектор. По крайней мере, в сто двадцатом посёлке так всё и было. Тут же всё явно обстояло куда более сложно. Именно из-за того, что камеры действительно за ним следили. Более того… Одну из фотографий паренек даже немножко не узнал. Пока нейросеть немного не изменила тон, и не подсветила некоторые объекты определёнными световыми линзами. И тогда он понял, что это было то самое разгромленное фойе в этом самом здании. Здесь тоже в углу, под самым потолком, стояла та самая видеокамера, которая проводила видеосъёмку. То есть, кто бы тут не затаился, он старательно сопровождал его перемещение. Но себя старался не проявлять. Иначе бы такой индивидуум точно показался бы на глаза парню.

Именно поэтому, с тяжелым вздохом, он решил, что ему придётся использовать режим полной мимикрии. Чтобы хотя бы выйти из-под бдительного наблюдения в виде этих самых видеокамер. А потом у него будет возможность всё-таки постараться обнаружить того, кто наблюдает за всей ближайшей территорией. Было у него своеобразное подозрение, что в данной местности может проживать такой же отшельник, как и он сам? Парень прекрасно понимал, что не он один такой… Живучий… Наверняка есть и другие индивидуумы, которые могли оказаться в подобных условиях, и всё же нашли в себе силы выживать даже в таких ситуациях? Однако он предпочитал быть осторожным.

Все эти переживания не способствовали хорошему отдыху. Однако всё же подремать пару часов у него получилось. После чего, быстро перекусив имеющимися у него припасами, паренёк всё-таки переключил костюм в режим полной мимикрии. Накинул на голову тот самый капюшон, который, слившись с воротником, превратился в этакий своеобразный прозрачный шлем, и, аккуратно приоткрыв дверь, постарался очень медленно выдвинуться из этой кладовки. Как ни странно, на движение двери действительно отреагировала камера, которая находилась в углу. Она стремительно развернулась в сторону шевельнувшегося объекта, в виде той самой двери. Ну, это было и немудрено… Если эта дверка стояла закрытой довольно большой срок, то тот, кто наблюдает за данным сектором, сразу бы заметил странность. Тем более, что от её движения на полу под дверцей образовался своеобразный след. Там был очень толстый слой пыли. И когда парень сдвинул дверь, то сдвинул и этот самый слой пыли. Так что догадаться о том, где именно парень, ночевал было не так уж и трудно.

Именно по этой камере, которая стояла в углу комнаты, и, по сути, тоже была опутана лианами и ядовитой лозой, парень и понял, что его маскировка сработала. Так как камера не стала перемещаться вслед за ним. а просто смотрела на слегка приоткрывшуюся дверь чулана, словно ожидая, что оттуда выдвинется кто-то, кто там укрывался. Но никто так и не вышел. Сам же Серг, аккуратно двигаясь так, будто боится расплескать переполненный ночной горшок, прикрыл дверь обратно. И всё изменилось. У него сразу же создалось впечатление, что камера банально потеряла весь свой интерес к чулану. И всё только потому, что она снова вернулась в своё положение, в котором находилась до того момента, когда дверь в чулан приоткрылась.

Честно говоря, у паренька даже создалось впечатление, что на этот самый поворот головки этой камеры повлиял тот факт, что она также была опутана ядовитой лозой? А это растение обладало довольно большой инертностью, и даже своеобразной памятью. То есть, она могла дать возможность растянуть себя. Но потом обратно стягивалась, как резинка. Вот и тут было то же самое. Камера, под влиянием какого-то сигнала развернулась в нужную сторону. Но лоза удерживала её в прежнем положении. И когда камера должна была поменять позицию, банально отключив усиление, которое позволяло её объективу быть направленным на пластиковую дверь чулана, лоза вернула этот объект в его прежнее положение. Что, кстати, и дало возможность парню, аккуратно и осторожно, при этом стараясь не попадать в зону контроля объектива этой камеры, всё же покинуть данную территорию. Надо сказать, что в этом здании он обнаружил ещё, как минимум, три действующие камеры. Однако он понимал, что это не конец. И когда вышел, то уже сам начал присматриваться к подобным вещам, предупредив и нейросеть, чтобы та не только фиксировала подобные “находки”, но и предупреждала его заранее.

Камеры, которые были расположены по этим руинам, действительно контролировали всю ближайшую к ним территорию. Они не просто стояли неподвижно. Они меняли свою позицию, поворачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь охватить как можно больше территории, чем видел объектив их камеры? Благодаря чему, наблюдатель действительно мог, с помощью всего одной камеры, видеть достаточно большой участок территории. Но была хитрость, которую решил использовать Серг. Это был именно тот факт, что эти самые объективы, даже перемещаясь, могли смотреть только в одну сторону, оставляя под собой мёртвую зону. Поэтому паренёк просто подныривал под видеокамеру, банально ожидая, пока та развернётся в другую сторону, и пробегал дальше.

Благодаря этим фокусам он и сумел, всего лишь за следующий день, осмотреть ещё несколько строений. Одним из которых был тот самый дом демонов. Надо сказать, что внутри он был довольно неплохо украшен. И некоторые помещения неплохо сохранились. Так как оказались изолированными от проникновения внутрь Природы. Хотя, наверное, сразу стоит отметить и то, в такие помещения двери ему пришлось просто выламывать. Именно по той причине, что корни растений уже постепенно начали пробивать себе проход в такие места. Он быстро нашёл несколько довольно интересных предметов в виде, например, достаточно крупного и богато украшенного ларца, набитого украшениями. Судя по цвету металла, это было что-то вроде платины? Довольно крупные драгоценные камни украшали браслеты и настоящую диадему. Возможно, в этом доме жил не просто демон. А кто-то очень богатый? Но когда случился прорыв Зелёной бездны, им пришлось банально всё бросить и бежать? Именно так подумал сам паренёк, когда не обнаружил в этом месте никаких следов в виде скелетов, или других останков погибших здесь разумных. По крайней мере в этом здании так было. Зато в соседнем, где ранее обитали те самые разумные насекомые, он обнаружил довольно много останков. В виде разломанных кусков хитина. Что поделаешь… Но даже у этих разумных насекомых, как их называли – Нурлов, имелись некоторые сложности. Внешний скелет этих существ был достаточно прочным. Так как выступал в роли своеобразной брони. Но это их и погубило. Ведь подобных хитиновых останков он обнаружил довольно много. А это могло значить только одно. Драка за это здание развернулась весьма серьёзная? Это можно было понять по той причине, что возле большинства хитиновых обломков можно было заметить и исковерканное оружие. В большинстве своём холодное, в виде мечей, мачете, и даже копий. Однако возле одного такого трупа, Серг заметил что-то похожее на какой-то высокотехнологичный предмет, больше напоминающий бластер Архов? Но он был полностью раздавлен. Как будто кому-то очень не понравилось то, что эти насекомые делали с помощью подобного предмета, и его банально уничтожили, вместе с хозяином.

Именно тогда, когда он покидал этот дом насекомых, парень внезапно замер на месте, буквально кожей почувствовав опасность. Это ещё хорошо, что его костюм всё ещё был в режиме полной мимикрии. Потому что фактически перед самим главным входом в этот дом, паренёк заметил застывшего в переулке, между разрушенными и захваченными природой домами, весьма странную фигуру, которой там ранее явно не было. Сначала он вообще воспринял эту своеобразную тень как останки какой-то статуи, которую неизвестно кто и неизвестно зачем затащил в переулок? Ну, зачем нужна статуя в переулке? Однако, внезапно ожившая в его голове нейросеть, заявила парню о том, что ощущает довольно серьёзную угрозу от данного существа. Это было, как ни странно, действительно живое существо. Только выглядело оно немного странно. Оно стояло прямо, но даже несмотря на это, мощные бугрящиеся мышцами руки доходили практически до его колен. А оно не наклонялось в тот момент, и стояло ровно. Головы у него действительно… Не было. Однако вместо шеи торчал небольшой бугорок, на котором пылали непонятной кровожадной яростью глаза багрового цвета. И прямо под ними, чуть ли не на уровне груди, если воспринимать всё это как тело человека, находилась своеобразная пасть, в которой можно было заметить шевелящиеся как змеи, и явно многочисленные “языки”.

Некоторое время наблюдая за этим довольно широкоплечим монстром, парень и сам понял, что это был довольно опасный противник. Тем более для него. так как он в первую очередь не мог локализовать того, что на самом деле было основной угрозой? Его мощные руки с длинными пальцами, и заканчивающиеся достаточно мощными и явно острыми когтями? Или эта странная пасть, из которой, время от времени, как язык у змеи, выскальзывало то одно, то другое, достаточно толстое и весьма своеобразное щупальце, больше напоминающее какую-то змею, имеющую на конце собственную пасть, чем полноценный язык. И этот факт растерянности сейчас и заставлял парня просто наблюдать. Поэтому он старался не шевелиться. Так как понял, что этот монстр появился в данной местности, а в частности в этом самом переулке, явно не просто так! Возможно, это существо также является разумным? И, вполне возможно, это именно оно и наблюдает за всей территорией заброшенного города через эти самые действующие камеры? Надо сказать, что удобная штука, конечно. Однако парень не прельщался. Ему очень не хотелось, чтобы даже здесь, на этой территории, которую постигло весьма серьёзное бедствие подобного рода, кто-то мог оказаться куда хитрее и эффективнее, чем он сам. Это могло для него очень плохо закончиться. Ведь все его обострённые чувства сейчас открыто кричали о том, насколько может быть опасен противник, на данный момент стоявший в переулке перед ним. Причём, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что поведение монстра действительно было немного подозрительным. Он стоял слегка прижмурив свои глаза, будто бы чего-то выжидал, или же с настороженностью вслушивался в происходящее поблизости.

Немного подумав, парень чуть ли не с чертыханием в голос вспомнил, что буквально несколько минут назад, прямо в этом доме, проверяя один из своеобразных ящиков-шкафов, уронил какую-то металлическую безделушку на пол, что вызвало определённый шум. Возможно, это существо находилось неподалёку в тот самый момент, когда и раздался этот не совсем привычный для данной местности стук металла о пол? И теперь данное существо пытается само определить то самое место, где может находиться потенциальный враг, затаившийся среди знакомых ему до боли руин этого города. Однако сам паренёк не собирался поддаваться той панике, которая едва не захлестнула его разум, когда он увидел перед собой данное существо. Именно поэтому он сейчас и решился подождать. Хотя сам был готов в любой момент выхватить керамический клинок Архов, чтобы постараться изрубить это существо на куски. Вот только как он это будет делать, парень не понимал. Например, у того же человека куда проще было бы просто отрубить голову. И не особо заморачиваться. У этого же существа головы, как таковой, и как отдельной части тела, практически не было. По сути, его головой являлся весь торс данного монстра. И сейчас это существо слегка водило плечами из стороны в сторону, словно пытаясь сконцентрировать всё своё внимание и всех своих чувств на той части территории, куда оно разворачивает свои слегка прикрытые, но всё также горящие багровым оттенком глаза.

Всё это время паренёк стоял немножко в стороне от выхода из того самого здания, где успел немного похозяйничать. Успев открыть двери, парень не вышел. А просто, краем глаза заметив возникшую буквально из ниоткуда тень, банально замер на месте. После чего он начал аккуратно, пользуясь мимикрией своего костюма, сдвигаться в сторону. И у него получилось. Сейчас он находился практически сбоку от этого странного чудовища. Но даже в этой ситуации он предпочитал не торопиться. Так как понимал, что, добравшись до этой территории, куда за долгие сотни лет ни разу не ступала нога человека, было бы глупо попасть в ловушку собственной глупости или же ошибки? Он не собирался этого допускать. Поэтому сейчас ждал пока этот монстр сам предпримет хоть какие-то действия. Ведь именно так, во время движения, и можно было определить потенциальную угрозу, исходящую от такого существа. Но монстр стоял на месте. Так что и сам Серг тоже старался не шевелиться. Кто знает, каким именно образом это существо обнаруживает своих врагов? Или же ещё кого-нибудь, кто может оказаться поблизости. Поэтому спешить в таких делах молодой охотник точно не собирался.

На данный момент он стоял, слившись с окружающей средой, словно часть расположенной за его спиной стены. Маскировка полного поглощения света и мимикрии его защитного костюма работала безупречно. Он затаил дыхание, ни единой вибрацией не выдавая своего присутствия. А в заросшем переулке, всего в десятке метров от него, шевелилось существо, от одного вида неестественной тени которого даже кровь застывала в жилах. И теперь, находясь к нему куда ближе, чем ранее, молодой охотник мог разглядеть его более тщательно. Сначала оно действительно казалось тенью, но, когда Серг привык к полумраку, рассеиваемому тусклым светом, пробивающимся сквозь плотный потолок из переплетённых ветвей и лиан, то понял, перед ним точно был не зверь… Не человек… И не мутант из дешёвых легенд. Это было нечто другое. Ростом под два метра, это существо стояло прямо, обладая устрашающе гуманоидным силуэтом. Но его голова… Она действительно просто отсутствовала. Там, где у обычного существа начиналась бы шея и череп, на возвышении груди торчал лишь округлый бугорок, усеянный множеством крошечных, багрово светящихся глаз. А под ними располагалась гигантская горизонтальная пасть, зловеще щербатая и влажная, как рассечённый капкан. Грудная клетка расширялась с каждым вдохом, издавая низкий, тянущийся гортанный хрип, словно рычание, сдерживаемое усилием воли. Руки у этого чудовища были непропорционально длинны. Толстые, как гидравлические штоки, с суставами, покрытыми бугристой мускулатурой, с когтями, больше похожими на вытянутые клинки. Они почти касались земли, вяло раскачиваясь, будто готовясь в любую секунду рвануться вперёд. Его кожа… Если это можно было назвать кожей, напоминала мёртвое железо. Матовая, серо-свинцовая чешуя, плотная и гладкая, с микрорельефом, будто выточенным станком. Свет почти не отражался от неё, зато во мраке она сливалась с металлическими остатками зданий и тенями деревьев, становясь почти невидимой.

Сейчас это жуткое существо медленно разворачивалось, как бы обнюхивая пространство глазами и пастью. Оно явно что-то чуяло – и Серг это понимал. Оно искало угрозу. Искало… Его? Он замер, не моргая, не шевеля ни одним мускулом. И в этот момент что-то щёлкнуло в глубине соседнего переулка. И там, из-за груды разрушенных контейнеров и металлических обломков стремительно выскочила достаточно крупная ящерица. Или, точнее сказать, существо, весьма похожее на земного варана, но с заметными отличиями. Её тело покрывали плотные, будто спаянные между собой серые чешуйки – каждая из них была толщиной с человеческий палец, явно способная выдерживать серьёзные удары. Четыре мощные лапы, тяжёлая, утолщённая морда с костяными гребнями, и хвост, способный сбить человека с ног одним махом. Глаза существа блестели разумным вниманием.

Монстр сразу же заметил его. И, практически без малейшей задержки, тут же рванулся вперёд. Его движение было настолько быстрым, что почти что напоминало телепорт. Один размах длинных рук, стремительный прыжок, и он оказался рядом с ящером, а его длинные когти с жутким визгом скользнули по боковой броне твари, выбив из неё достаточно большой сноп искр, словно он ударил по бронированной обшивке самого Ковчега.

Ящер взревел, приглушённым гортанным тоном, и метнулся в ответ. Резко… Точно… Мощно… Он бросился на врага, пытаясь схватить его своей распахнутой пастью с длинными кривыми, и возможно даже ядовитыми зубами, но этот странный гуманоидный монстр оказался быстрее. Так что последний шаг ящера обернулся промахом. И он угодил своей бронированной мордой прямо в стену соседнего здания. Удар был настолько сокрушительным, что из пыльной кладки вылетели камни, и в месте удара образовалась внушительная дыра. Паутина лиан, опутывающих это строение, дрогнула и отвалилась сверху. А вездесущая пыль густым столбом поднялась в воздух.

Отпрянувшее в сторону существо не дало своей потенциальной жертве опомниться. В одно мгновение оно взвилось вверх, цепляясь когтями за стену, и уже через долю секунды оттуда рухнуло вниз, прямо на спину ящеру. Удар пришёлся с точностью хирурга. Когти вонзились в сочленение между панцирными щитами, как клин в трещину.

Осознав, что сейчас будет происходить, и с трудом сдерживая собственные рефлексы, Серг чуть поморщился. Так как, прямо на его глазах, монстр одной рукой перевернул ящера, словно уже готовую к употреблению тушку, в другой… Стремительно ударил. Один раз. И именно этого одного удара оказалось вполне достаточно. Когти монстра рассекли брюшную чешую, как консервный нож тонкую жесть. Из раскрывшейся раны выплеснулся тёмно-зелёный поток, густой, липкий, с паром и запахом гниющего металла и прелых трав. Ящер дёрнулся, издал сиплый предсмертный хрип – и затих навсегда. А убивший его монстр, не торопясь, поднял голову – или грудь с глазами – и снова замер, прислушиваясь. Его пасть распахнулась на полную ширину, открывая десятки изогнутых, направленных внутрь зубов, как у глубоководной рыбы. И сейчас он слегка хрипло втягивал в себя воздух, словно принюхивался в поисках нового врага.

Серг же всё также не двигался. И ему казалось, что в этот момент даже его сердце будто бы замерло.

Спустя несколько мучительных секунд существо расслабилось, когти выдернуло из тела, и медленно повернулось, словно собираясь отступить прочь. А сам молодой охотник уже собирался отступить в тень, чтобы дать этому чудовищу скрыться в джунглях Зелёной Бездны, как вдруг его инстинкты – те самые, что спасали его не раз – взвыли тревогой. Существо не собиралось уходить. Оно будет и дальше искать того, кто его потревожил. И оно уже и само поняло, что это явно был не ящер. Так что в ту самую секунду, когда монстр, чуть расслабившись, начал было подниматься над разорванным телом ящера, Сергу больше не нужно было колебаться. Он плавно выхватил из-за спины керамический клинок Архов – легкий, почти невесомый, но при этом несравнимо прочный. Он напоминал земную катану, но с чуть изогнутым, угловатым профилем и мельчайшими артефактными рунами, которые самому парню больше напоминали какой-то нереально сложный узор, и пробегающими по клинку как потоки застывшего света. Серебристая вспышка рассекла воздух. Монстр резко дёрнулся, услышав шорох, и развернулся – но слишком поздно. Серг, предугадывая движение твари, резко скользнул под её взмахнувшую лапу. Когти со свистом прошли буквально в сантиметре от его плеча, рассекая лианы по соседству, но не кожу парня. В следующую долю мгновения парень, используя инерцию собственного тела, нанёс свой удар. И керамическое лезвие точно поразило сустав локтя твари. Скрежет… Хруст… Всплеск густой, горячей, почти чёрной крови… И эта конечность, отрубленная у самого сочленения, с глухим стуком упала на мягкую почву, и тут же начала судорожно дёргаться, извиваясь рывками, словно ещё была живая. Серг резко отпрянул, отводя тело назад, и заметил то, чего боялся. Край обрубка конечности монстра начал вспучиваться, как будто ткань собиралась обратно, обрастающая новыми сегментами. Судя по всему, у него была регенерация. И быстрая. Но он уже не мог дать чудовищу ни секунды. Не сейчас.

Именно поэтому, поднырнув за спину твари, он описал полукруг, прижимаясь к земле, словно ускользающая тень. Это же существо, несмотря на утрату руки, всё ещё двигалось пугающе ловко. Оно не рычало, не выло… Оно просто действовало. И в нём сейчас чувствовалась чуждая эффективность хищника, созданного не для устрашения, а для истребления. Второй удар керамического клинка также пришёлся в сочленение… Но теперь уже ноги. Клинок с хрустом прорезал плоть и выщелкнул ногу из сустава. Монстр накренился, инерционно заваливаясь вбок, но моментально выставил вторую руку, чтобы удержать равновесие. Серг этого и ждал. Он врезался в него с другой стороны, словно смертоносный ветер. Клинок Архов пел в его руках. Взмах – и вторая рука полетела в сторону, оставляя после себя струю чёрной крови, змеящейся в воздухе. А лезвие, словно покрытое каким-то неведомым артефактным напылением, оставляло после себя призрачное послесвечение – будто сама смерть отмечала каждый шаг охотника.

Теперь этот монстр был без опоры. Так что он бессильно завалился на бок, и Серг, не давая шанса регенерации взять верх, зашёл ему за спину и с методичной точностью нанёс ещё два удара. Один в основание позвоночника, другой – по оставшейся ноге, отсекая ему любую возможность на движение. Однако чудовище всё ещё дёргалось, как гигантская марионетка с перерубленными нитями. Его кожа продолжала вспучиваться, и уже в местах бывших рук начали прорастать студенистые шипы будущих конечностей.

– Не в этот раз! – Тихо прошептал Серг, стиснув рукоять меча Архов двумя руками. Он не давал монстру подняться. Его клинок двигался быстро, точно, безэмоционально – как живое продолжение его воли. Каждая отсекаемая часть тела была словно отдельная война. И каждую он выигрывал. Он бил по слабым местам, по сочленениям, по позвоночнику, по каналам регенерации. Словно его этому учили. Будто бы его к подобному готовили. И теперь все уроки воплотились в этом смертельном танце. Хотя, по сути, сейчас он действовал по большей часть интуитивно. И не более того…

Кровь густо залила мягкую почву. Пар шёл от раскиданных кусков тела. Вокруг расползались лианы, отползая прочь от места гибели этого существа, что ещё недавно могло чувствовать себя здесь настоящим королём. Даже растения, созданные Зелёной бездной, чуяли смерть. И только когда этот жуткий монстр вообще перестал дёргаться, Серг замер, тяжело дыша. Он стоял среди рассечённых конечностей, запачканный вязкой чёрной жижей, в клубах пара, почти как демон с клинком в руке. Даже добившись желаемого, он не сразу расслабился. Даже сейчас, глядя на то, как обрубки тела еле заметно подрагивают, он не выпускал из вспотевших рук клинок Архов. Только когда последние конвульсии изрубленного на куски тела всё же прекратились, он всё же позволил себе чуть выпрямиться.

Вокруг снова стало тихо. Только шелест листвы на потолке и хриплый шум ветра в каналах напоминали, что он жив… А этот жуткий монстр – уже нет. Но Серг знал одно… Если есть один такой, то это могло означать и то, что есть и другие такие же. И он всё ещё был в сердце Зелёной Бездны. К тому же парня всё ещё беспокоило кое-что. Именно то, что это существо действовало уж очень… Разумно… Сначала оно появилось поблизости от того самого места, где Серг немного пошумел… Потом оно атаковало того самого “варана”, но при этом, быстро с ним разделавшись, не стало уходить. А, наоборот, снова замерло на месте, словно чего-то ожидая. И именно когда сам Серг бросился вперёд, сам уже прекрасно понимая, что эта тварь отсюда всё равно не уйдёт, тварь всё же успела среагировать на его активность не смотря на всю маскировку. И едва не успела отбить его атаку. Только то, что парень заранее планировал отсекать конечности твари, и сыграло свою роль. Ведь он уже как-то сталкивался с существом, которое ему напоминало по прочности своей кожи металл? Тот самый Морок, не смотря на то, что выглядел как очень костлявый, был достаточно хорошо защищён. И именно так Серг и отработал такой стиль боя, нанося удары именно по сочленениям, и лишая противника конечностей. Да… Он и сам уже прекрасно понимал, что такой стиль боя ко всем подряд тварям и существам лучше не применять? Но пока он мог быть эффективным, можно было пользоваться и таким способом убийства противников. Причём в этот раз он даже заметил тот факт, что когда он приблизился к обездвиженному существу, то оно всё равно попыталось его атаковать. Теми самыми змеями, что высовывались из его пасти, как своеобразный многоголовый язык змеи. Пришлось их срубить.

По сути, это были какие-то своеобразные ленты, с собственными ртами, вооружёнными довольно острыми треугольными зубами. Честно говоря, парень даже не ожидал того, что встретит такого монстра? Но раз уж встретил, то выбора у него просто не было. Ему оставалось только попытаться понять, что с ним можно сделать, и как с этой гадостью бороться. Тем более, что регенерация у этого чудовища была действительно просто невероятно поразительной. Именно по той причине, что стоило этому монстру только отрубить конечность, как его рана тут же затягивалась кожицей, начинающей бугриться, словно под ней что-то старательно нарастало. А когда парень расчленил тело этого существа на несколько разных кусков, то с некоторым ужасом подозревал даже то, что сейчас каждый такой кусок начнет превращаться в отдельного монстра. Но этого не произошло. Однако сам парень всё же решил осмотреть всю ближайшую территорию. Так как подозревал, что это существо не просто так появилось поблизости от того дома, в котором находился на тот момент и сам он. Скорее всего, логово этого монстра было где-то поблизости? Значит нужно убедиться в этом. Но делать это он будет опять же в режиме полной мимикрии. Попутно, он попытался выделить голову этого существа, которая, по сути, представляла собой целую грудную клетку этого монстра, чтобы попробовать отнести такой трофей тому самому профессору Ригану. В этот раз он пришёл с теми самыми банками, которые содержали в себе ту самую консервирующую жидкость. Так что он сразу же засунул в раствор, имеющийся там заранее, все эти составные части тела данного чудовища. Ранец у него теперь, конечно же, получался весьма тяжёлый? Но что тут поделаешь? Единственная проблема была в том, что ему придётся опять искать выход отсюда. И крайне нежелательно было бы сталкиваться с каким-нибудь монстром в коридоре, ведущем прочь из этого сектора. Через вентиляцию с таким коробом, полным банок с этим раствором, не очень удобно проползать. Он уже это понял. И повторять этот весьма своеобразный эксперимент не хотел.

Как ни странно, но поиски логова этого существа для парня не затянулись. Он довольно быстро нашёл весьма специфическое округлое строение, напоминающее тот самый муравейник. Обычно в таких жили те самые разумные насекомые, имеющие отношение к расе Нурлов. Вообще-то все представителей расы Нурлов выглядели как нечто элегантное и чуждое одновременно, словно сама природа, поиграв с формой земных богомолов, вдруг решила придать им черты, намекающие на разум, достоинство и даже изящество. Их вытянутые, стройные тела не были покрыты грубым хитином, как у Архов, но скорее полупрозрачной, гладкой и гибкой оболочкой, на которой мерцали изящные узоры, подобные тончайшей резьбе или кружеву. Эти узоры не только отличали представителей разных кланов, но и служили источником света – в темноте панцири Нурлов могли мягко светиться, как светлячки, оттенками бирюзы, сирени или золота. Особенно выразительными были их крылья – большие, сложной формы, с сетью капилляров, по которым текла полупрозрачная жидкость, переливавшаяся в движении. Когда Нурлы взмывали в воздух, это зрелище напоминало полёт живого витража.

В отличие от Архов, использовавших грубую силу и выращенные клинки, у Нурлов были по-настоящему универсальные передние конечности – тонкие, длинные, с изогнутыми, сегментированными пальцами, способными точно и мягко удерживать предметы. Они могли и ловить добычу, и разбирать сложные механизмы, и жестикулировать в ходе беседы. Эти пальцы были столь же гибкими, как у людей, но при этом сильными и цепкими, с крохотными присосками и коготками на кончиках.

Головы Нурлов были, пожалуй, самой необычной частью их облика. С первого взгляда – это была насекомообразная структура. Сегментированный череп… Пара подвижных усиков… Большие фасеточные глаза… Но если вглядеться – в пропорциях, в форме нижней челюсти и даже во взгляде проглядывалось что-то почти человеческое. Их глаза были сложными, но с явным зрачком в центре, словно специально созданными для общения. Некоторые утверждали, что взгляд Нурлов пробирает до дрожи – такой он был сосредоточенный, почти умный, и при этом отчуждённо-холодный.

К тому же Нурлы могли жить практически в любых условиях – в кислотных туманах, в заражённых секторах, в токсичных болотах или замерзших техно-зонах. Им не требовалось много пищи, и они прекрасно чувствовали себя там, где любая другая форма жизни погибла бы за считанные часы. Их способность выживать граничила с чудом. Они не нуждались в громоздких сооружениях или ульях – Нурлы строили свои жилища из органической массы, собирая их в плотные коконы или "плети", подвешенные к потолку, как гнёзда. Внутри – тёплые, сухие камеры, оборудованные биосветильниками, живыми тканевыми стенами, реагирующими на касания, звуки и даже мысли.

Несмотря на весь свой облик, указывающий на происхождение их расы от насекомых, Нурлы развили не только свою уникальную культуру, но и форму биотехнологий, гораздо более утончённую и чувствительную, чем у Архов. Их "техника" действительно была живой. Например, вместо терминалов они использовали реагирующие на запах и прикосновения оболочки. Их транспорт рос, словно крылатые плоды, и сам чувствовал, когда пора отправиться в путь. Их оружие не стреляло снарядами – оно пело, вибрируя с частотой, разрывающей плоть и металл, словно крик хищной сирены.

Общество Нурлов не было иерархическим в привычном понимании. Они признавали старейшин, но решения принимались коллективно, через сложную систему сигналов, запахов и ментальных откликов. У них не было понятия "вождь" или "монарх", но существовали хранители памяти, мастера узоров, стражи света – каждая роль в их обществе была обоснована знанием, а не силой.

Их появление на Ковчеге стало неожиданностью. В отличие от Архов, Нурлы не вторгались – они словно возникли изнутри, как спящий генетический код, пробудившийся в какой-то из мутационных вспышек. Некоторые считали, что Нурлы были древней формой разумной жизни, созданной ещё до Ковчега. Другие – что это побочный продукт экспериментов с биоадаптивной материей. Но одно было ясно… Нурлы никогда не искали войны. Но если до неё доходило – то они даже сражались красиво, точно и смертоносно.

А тут, судя по всему, кто-то их всех весьма старательно перебил. И если посмотреть на изуродованные остатки их внешних оболочек, только издали напоминающих хитин, на которых навечно остались рубцы от острых и длинных когтей, то Серг даже догадывался о том, кто именно это всё мог сделать. Однако была одна странность. Он так и не обнаружил здесь следов других существ. Да. Едва попав в это здание, он понял, что тут жило всего лишь одно существо. Очень долго. И это было до невозможности странно.

К тому же, сам этот дом оказался необычным даже по меркам Зелёной Бездны. Куполообразное строение высотой около трёх человеческих ростов утопало в зарослях плотно сплетённых лиан и мощных вьюнов, спускавшихся с его склона, как зелёные водопады. Однако даже сквозь этот зелёный занавес просматривалась целостность купола – его покрытие, выполненное, по всей видимости, из сплава хитина и органического стекла, было всё ещё прочным. В некоторых местах витражная полупрозрачность уступала место мозаике из хитиновых пластин, обработанных с филигранной аккуратностью. Это не было жилище дикого зверя – здесь кто-то жил, ухаживал за ним.

Дверного проёма как такового не было, но Серг быстро нашёл округлый, почти незаметный люк на уровне пояса, где зелень обнажала гладкий овал со следами частого прикосновения. В нём ещё оставалась слабая энергия – при нажатии с лёгким щелчком внутрь втянулась хитиновая пластина, и отверстие со звуком, похожим на хруст высохших листьев, отворилось. Внутри пахло влажной землёй, засохшей биомассой и чем-то ещё… Старым, резким, металлическим. Пол покрывали сплетённые волокна, напоминавшие органическую циновку. Некоторые участки всё ещё были чистыми, как будто кто-то – или что-то – продолжало поддерживать в этом месте хоть какой-то порядок. Но в других местах ясно прослеживались следы борьбы. Повсюду валялись разбросанные фрагменты. Куски панцирей… Выломанные конечности… Оборванные тонкие крылья, вросшие в стену или заклинившие между переплетёнными элементами потолка…

Кое-что заметив, Серг остановился и пригляделся к одному из участков. На нём лежал немного странный предмет, возможно, как мог бы подумать на свой не слишком уж предвзятый взгляд сам парень, это была детская игрушка. По сути, это была весьма своеобразная хитиновая сфера, полая внутри, с тонкими музыкальными жилками. Он потянулся, осторожно поднял её, и она издала сдавленный щелчок, будто пытаясь напомнить о жизни, что когда-то была здесь. И теперь ему стало понятно одно. Это был не просто дом. Это было семейное гнездо. Тот, кто жил здесь раньше, был разумным. Не человеком, но существом со своими чувствами, своими привычками, своей культурой. И теперь всё это исчезло. На дальней стене главного помещения – что, судя по всему, служило и гостиной, и центральным узлом дома – Серг заметил нечто странное. Стены, на первый взгляд просто шершавые и затянутые узорами природной архитектуры, при ближайшем рассмотрении были испещрены резаными метками. Не случайными царапинами, а целыми рядами изображений. Верхняя часть стены была покрыта почти детскими по стилю рисунками. Там было буквально всё, что мог в своей жизни увидеть этот самый “художник”. Силуэты летающих существ… Странные грибы… Цветущие лианы… Дома, полные жизни. Ниже располагались сцены охоты. Большие фигуры рядом с маленькими, несущие пищу. Потом – резкий переход… Какие-то немного угловатые силуэты, напоминающие человека… Но не совсем. Затем появился и тот, кого Серг только что убил. Тот самый безголовый монстр, изображённый в грубых, но выразительных линиях. В разных сценах. В одной – он сидит в клетке, а вокруг толпятся какие-то гуманоидные тени… В другой – сидит перед кострищем. А потом… Последняя полоса… Темнеющая, выцарапанная с особой злостью. Там монстр – в одиночестве, на фоне горящих стен, у ног которого лежат тела. Именно в этот момент Серг ощутил странный холод, пробежавший по коже. Он медленно провёл пальцами по нижним строкам, почти не веря в то, что видел. Под рисунками находились символы. Письменность. Ряды чётких, глубоких линий, выцарапанных теми же когтями. И это был стандарт – общий язык Ковчега. Пусть и исковерканный, со странной грамматикой, он всё же был читаем.

"Я не хотел… Они напали первыми… Я был голоден… Я хотел быть как они…"

"Я остался… Я запомнил всё… Я учусь…"

"Я – не зверь… Я помню… Я живу…"

Прочитав все эти своеобразные откровения, парень едва не отшатнулся назад. То, что он только что убил, было не просто чудовищем. Оно было разумным. И, возможно, оно действительно не уничтожало невинных, а само выживало, и просто защищалось. А его действия были расценены как нападение. Возможно, уже позже, оно просто сошло с ума от одиночества и голода. При осознании этого факта, Серг ощутил в груди неприятный, глухой осадок. Он взглянул на свои руки, всё ещё запятнанные засохшей чёрной кровью. Он убил его. Того, кто, возможно, пытался стать кем-то большим, чем просто хищник. Но в Зелёной бездне у молодого охотника просто не было выбора.

Однако, самым неприятным было то, что некоторые из этих своеобразных наскальных писем складывались в вполне логичные записи, которые описывали тот факт, что данное существо, по сути, должно было родиться человеком! Если так можно было сказать… И всё только потому, что это существо родилось в лабораториях, которые располагались в этом городе гораздо дальше, ближе к центру. Таких существ как это, называли прототипами универсалов. И их было достаточно много. Именно этому существу, когда оно устало от всех этих экспериментов над ним, всё же удалось вырваться, и нанести удар в спину лаборантам и учёным. После чего оно всё же смогло выпустить и всех остальных невольных жертв экспериментов. Тут же на одной из стен была нарисована целая карта этого города. с разделением на сектора. Судя по всему, выжившие прототипы разделили этот город на свои подконтрольные зоны, где продолжали жить и охотиться. Парень сразу понял, что эта схема может дать ему весьма полезные знания. Ведь он теперь будет знать, где ожидать столкновения с кем-то отдельно взятым. А монстров здесь вполне хватало. Так как эти своеобразные чудовища, которых было не менее дюжины, действительно отличались друг от друга.

Кстати… На других стенах это существо зарисовало своих товарищей по тому дерзкому побегу. Хотя… О каком побеге тут вообще может идти речь, если они, по сути, уничтожили весь город? Сначала вырвавшиеся монстры уничтожили тех, кто проводил над ними эксперименты, вырезав всех под корень. Включая даже членов их семей. Потом они взялись и за остальных жителей города. Ну, а что вы хотите? Эти существа с самого рождения видели только боль и мучения от тех, кто называл себя людьми. Поэтому и относились к ним соответственно. Ненависть и Жажда мести переполняли их зачатки разума до такой степени, что они становились очень коварными и жестокими. Что и сыграло свою роль.

По сути, из этих записей можно было сложить целую биографию данного существа. Оно действительно жило в этом здании с тех самых времён, как пал Новый Авалон или как его ещё называли Нью-Авалон. Потом сюда пришла Зелёная бездна. Ну, особо-то никто ей не мешал захватывать эту территорию? Прототипам нужно было чем-то питаться. И сначала они ели местных жителей, кто не успел вовремя сбежать из данной местности. Потом начали есть то, что находили в дебрях буйных зарослей Зелёной бездны. Так что можно сказать, что именно благодаря этим индивидуумам, которых создали сами люди из эмбрионов человеческой расы, и поспособствовали прорыву Зелёной бездны на данные территории.

Ко всему прочему, из одной своеобразной наскальной, а вернее надо сказать – настенной надписи, парень внезапно понял, что это существо давно не видело своих товарищей по этому не совсем обычному, но достаточно удачному бунту. Оно-то жило очень долго, видимо, именно из-за собственной регенерации? Из этих рисунков можно было понять, что тут оно также указывало некоторых монстров из глубин Зелёной бездны, которых очень тщательно зарисовывало, и которые всё же смогли нанести этому существу весьма серьёзный вред. От одного это существо даже пряталось некоторое время в руинах, старательно готовя для него ловушку.

Именно поэтому это существо и стояло на месте, когда услышало подозрительный шум. Оно стояло и прислушивалась, но само не шевелилось. Дело в том, что тот монстр, с которым оно здесь же ранее столкнулось, и который чем-то напоминал мутировавшую кошку-переростка, реагировал именно на движение. И именно из-за этого он и стоял на месте. Если бы подобное существо, весьма опасное для него, снова было бы поблизости, то оно быстро теряло бы интерес к неподвижному объекту. А вот если бы этот монстр начал бы двигаться… Даже по чуть-чуть… То тот монстр смог бы заметить его и постарался бы напасть. Так что, можно было понять его предосторожности, и определённые опасения.

– Так значит здесь есть и такие монстры? – Коротко хмыкнул парень, увидев на стене изображение этакой своеобразной кошки, ростом с человеческого ребёнка. Эта кошка обладала невероятной гибкостью, скоростью, и живучестью. Словно у неё действительно было девять жизней. Этот безголовый монстр-прототип сражался с данной кошкой несколько дней. Прятался от неё… И старательно, с помощью своей регенерации, восстанавливался. И, по сути, чуть тогда не умер. Что-что, а эта кошка знала своё дело. В тот раз именно он был добычей, а кошка охотилась на него. Но, в конце концов, он всё же сумел сделать так, чтобы кошка, погнавшись за ним, влетела в заранее подготовленную им ловушку, где и погибла. Всё-таки не стоит забывать о том, что самый страшный хищник – это разумное существо. А никак не то, которое живёт только голыми инстинктами.

– Если здесь есть одна такая тварь, то могут быть и еще! – Всё также задумчиво хмыкнул паренёк, медленно покачав головой. И внимательно разглядывая эту своеобразную картинку. Сначала вообще-то он подумал, что это не столько кошка, сколько ещё один такой же прототип? Но прототипы друг с другом не сражались. Они как бы выработали своеобразный кодекс. Согласно которому намеренно разделили город на равные участки. Благодаря чему между ними и конфликтов-то не было. А когда пришла Зелёная бездна на эту территорию, им стало вообще не до этого. Так как пищи хватало на собственном участке, который занимал не менее пяти городских кварталов. Да и нужды особой рисковать в таком сражении у них уже просто не было.

Сначала Серг даже постарался как можно тщательнее скопировать все эти записи. Так как понимал, что они могут сыграть определённую роль в будущем. К тому же, в этом месте он обнаружил и какие-то своеобразные тетради. Но это явно писал не монстр, а кто-то другой, при помощи специального стилуса, делал записки на твёрдом пластике, выступавшем в роли страниц этих тетрадей. И когда парень начал проглядывать эти записи, то просто ужаснулся. Это был своеобразный дневник вивисектора. Одного из тех, кто постоянно проводил эксперименты. По крайней мере, именно над данном существом. Да… Зародилось оно человеком. Но потом, после нескольких генетических экспериментов над эмбрионом, появился вот такой вот монстр. Очень сильный. Живучий. И весьма опасный. Для универсального и искусственно созданного воина это было бы вполне полезно. Тем более, что его внешняя броня действительно стоила отдельного внимания. Как следовало из записей, даже выстрел из среднего самострела не наносил вреда этому существу. Выпущенный из такого метательного устройства снаряд просто рикошетил в сторону от его чешуи. Более тяжёлые устройства, вроде стационарного самострела, могли нанести ему вред. Однако, с помощью своей регенерации, этот монстр мог спокойно фактически любую оборону прорвать. Исходя из этих записей, он мог бы действовать активно даже после десятка нанесённых ранений. Сквозных ранений.

– Ещё бы он не захотел после такого освободиться? – Тяжело вздохнув, сделал вполне закономерный вывод Серг, когда прочитал полное описание опыта, во время которого учёные скармливали данному существу намеренно отравленные продукты. Самые разные яды и даже радиацию испытывали на таких существах. По крайней мере, именно этого монстра облучали до такой степени, что это существо само превращалось в своеобразный светильник радиации. Однако на следующий день, когда метаболизм этого монстра восстанавливался, в его организме не уже не регистрировалось ничего подобного. Его регенерация фактически восстанавливало всё до исходного варианта. Это было просто поразительное создание. Однако проблема была в том, что его намеренно растили ненавидеть людей. А как иначе? Как тот же самый универсал сможет убивать людей, если будет их любить? Нет. Такие существа должны любить только своего хозяина. Остальных просто терпеть. По крайней мере, до приказа об их убийстве. И не более того.

Снова тяжело вздохнув, парень закрыл эту тетрадь и увидел, что рядом стоит целый ящик таких вот записных блокнотов. Скорее всего, именно этот монстр постарался сохранить эти записи, вытащив их из лаборатории. Зачем? Наверное, именно для того, чтобы научиться писать? Кто знает… Самому Сергу это было непонятно. Хотя в глубине души у него уже сформировался своеобразный ком, который мешал ему сейчас дышать. И этот самый ком появился в душе парня именно после того, как он понял, что, по сути, убил невинное существо. Да. Озлобленное и опасное. Да. Оно попыталось бы его самого убить. И вряд ли стало бы слушать голос разума, если бы сам молодой охотник попытался бы достучаться до него, и сообщить этому существу, что не хочет его убивать… В данной ситуации не это имело значение. А именно то, что это существо действительно было монстром. Все его инстинкты, взращенные в нём его собственными создателями, буквально кричали о том, что оно должно убивать людей. Становиться пищей для этого существа сам Серг уж точно не собирался.

Чем больше он осматривался в этом помещении, тем больше понимал, что это существо действительно пыталось проявлять наличие у него своеобразного разума. Например, на втором этаже этого здания, фактически под потолком, он обнаружил целые вязанки порубленных на кольца и хорошо подсушенных сочленений кольчатого червя. Этот монстр старательно сушил это мясо, заготавливая его впрок. Какой хищник так делает? Да никакой! Тут явно присутствовал разум. К тому же, также в этом здании, парень нашёл целую комнату, забитую исковерканными его когтями доспехами, самыми различными защитными приспособлениями, и оружием. Видимо, здесь этот прототип весьма старательно собирал свои трофеи? Это было довольно интересно. Поэтому парень понял, что сюда ему всё равно придётся вернуться.

Ко всему прочему, ему было интересно узнать судьбу оставшихся прототипов? Конечно, он надеялся на то, что за эти сотни лет, которые прошли с падения Нью-Авалона, эти существа должны были уже давно скончаться? Однако сейчас парень рассчитывал на то, что данные монстры всё-таки успели собрать какие-то похожие коллекции, которые могли дать ему определённые знания про то, что происходило в этом городе хотя бы до начала этого своеобразного восстания прототипов универсалов? Ведь он обнаружил в этом помещении ещё и пару тех самых планшетов. Один был обучающим. А вот второй… Он был каким-то другим. Действовал быстрее, и имел целую кучу различных программ и вложений, которые можно будет на досуге изучить. К тому же у него имелась камера, с помощью которой можно было зафиксировать всё то, что парню было интересно. И самым удивительным был тот факт, что этот планшет продолжал работать! Благодаря чему Сергу удалось произвести полную съёмку этого жилища монстра, а также, и всех этих изображений и настенных записей. Теперь он сможет передать эти знания профессору Ригану. Да. Этот старый учёный, Дилан Риган, наверняка заплатит за подобные знания. И за то, как на самом деле выглядели прототипы универсалов. Ведь и сам Серг уже прекрасно понимал, что от него так легко и просто, как ему хотелось бы, просто не отстанут? И если какой-то дурак вбил себе в голову мысль о том, что молодой охотник является прототипом или универсалом полноценного вида, то нужно им показать что-то существенное, что действительно является прототипом. И доказать, что это уж точно не он. И тогда, вполне может быть, его всё же оставят в покое?

Хотя, сразу стоит отметить, что некоторые изображения этих самых прототипов действительно вызывали своеобразный шок. Даже у парня, привыкшего к чудовищам из Зелёной бездны. Чего только стоит монстр с четырьмя верхними конечностями? Честно говоря, в чём-то он напоминал пареньку одного из боевых жуков Архов? Того самого… Штурмового… Который предназначался для ближнего боя… Однако это был именно гуманоид. Хотя и покрытый хитиновыми накладками по всему телу. Видимо, именно для усиления его защиты? Но двигаться он явно мог бы не так шустро как тот, которого уже сумел убить парень. Честно говоря, если бы он не обращал внимания на то, как ведёт себя плоть этого существа после ранения, и не отметил ту странность, что она начинает регенерировать, то сам Серг, скорее всего, просто нанёс бы серию ударов, пронзив тело этого существа в стандартно уязвимых местах, и оставил бы его валяться на почве, под какими-нибудь лианами. Что привело бы его к большим проблемам. Ведь это существо могло изобразить из себя мертвеца. Чтобы потом встать и нанести удар ему в спину. Это был серьёзный вопрос, который не стоило сбрасывать со счетов.

В этом доме парень переночевал, а потом собрался и отправился восвояси. Здесь можно было многое изучать. Но сейчас ему надо было донести новые трофеи своему покупателю, а потом снова подумать. Скорее всего, профессор Риган захочет получить эти самые дневники вивисектора? Только вот сам парень почему-то не хотел передавать такие знания старому профессору. И когда он делал эту самую видеозапись, снимая дом данного существа изнутри, молодой охотник постарался обойти стороной те самые ящики с дневниками этих лаборантов и учёных. По сути, он даже не мог понять, кто из них на самом деле был монстром? Те существа, что сидели в клетках и были выведены искусственно? Или же те самые лаборанты и учёные, которые проводили над ними самые бесчеловечные эксперименты, мучая и пытая этих существ, пытаясь собрать новые знания для себя и своих целей? Судя по тому, что к этому зданию даже местные существа, которых водилось вокруг достаточно много, старались не особо приближаться, можно было понять, что это существо достаточно долго терроризировало их? И буквально вбило им аж до уровня инстинктов понимание того, что в данное место никому из них лучше вообще никак не соваться? Поэтому парень смог спокойно переночевать в этом доме, и отдохнуть как следует, прежде чем отправиться в обратный путь.

В этот раз ему повезло, и тот самый кольчатый червь, что преграждал ему проход в соседний сектор, где находилась та самая короткая тропа в виде лифтовой шахты, поднимающейся на два яруса выше, всё-таки был свободен. Поэтому он довольно быстро прошёл через этот проход, при этом не забывая оглядываться по сторонам, и собирать по пути что-нибудь полезное или ценное, если вообще находил что-то подобное. Кстати… В одном из ближайших секторов к Новому Авалону он обнаружил весьма специфические останки. Дело в том, что там находилось гнездовье той самой кровожадной мошки. И этих тварей в данном секторе было аж три роя. Так вот здесь он и обнаружил не менее десятка иссушенных скелетов погибших разумных. Которые, при возвращении, также зафиксировал на видео в планшете. А уже потом поснимал с них браслеты, и даже у одного снял кобуру с пистолетом с поясом. Всё только для того, чтобы доставить такие свидетельства гибели данных индивидуумов в обитаемую зону Ковчега. Пусть там уже другие разумные разбираются, что и кому передавать, и о чём говорить. Главное, что это явно были следы какой-то экспедиции, которая пропала здесь не менее десятка лет назад. По крайней мере, подобное можно было примерно определить по определённым следам, которые они оставляли за собой. Один из этих идиотов, видимо в качестве метки на дереве, пытался вырезать с помощью ножа своеобразное клеймо на коре ближайшего растения. Судя по тому, что он не успел его дорезать, во время этого действа он побеспокоил ту самую кровожадную мошкару, которая тут же набросилась на него самого, и его товарищей, что стояли поблизости. Ну, что за глупость такая? Зачем делать подобное, особенно в незнакомом месте? Эти индивидуумы, видимо, совершенно не задумывались о том, какие могут быть последствия, если они решатся так пошутить? Ну, вот и пошутили. Хотя, сразу же стоит отметить и то, что им, по сути, всю дорогу везло. Ведь они сумели дойти до этого яруса довольно крупным отрядом. Скорее всего, каким-то образом умудрились обойти основные проблемные места, в виде тех самых поселений дикарей-каннибалов, или тех же самых людей-ящериц и людей-насекомых? Но здесь их собственная глупость погубила данных индивидуумов. Банально лишив возможности выжить.

Зато теперь их браслеты и эта самая видеозапись чётко даст понять заинтересованным лицам, куда они попали, и что с ними случилось. Большая часть их вещей уже сгнила именно из-за своеобразной влажности и перегноя, в котором они оказались. Даже сам парень эти останки абсолютно случайно заметил. Просто наступил на череп, и его нога соскользнула. Да. Многие говорят, что череп человека очень хрупкий? Если ты топаешь, как какой-нибудь слон, было такое животное на Земле, то тогда – да. Тогда ты действительно можешь раздавить череп. А если ты стараешься идти аккуратно, чтобы не создавать ни лишних звуков, ни каких-либо других проблем ни для себя, ни для кого-то поблизости, то твоя нога соскользнёт с округлой кости. И получится так, что ты споткнёшься. Что и произошло с пареньком. И только потом, удивлённый тем, что случилось, Серг начал кружиться на этом месте, пытаюсь обнаружить, что ещё здесь можно найти подозрительного. И… Нашел вот это своеобразное захоронение. Надо сказать, что в данном месте перегной был довольно тонкого слоя. Так что скелеты лежали на виду. обтянутые пергаментной кожей. В уже начавших разлагаться комбинезонах. И рядом с сгнившим оружием. Перегной здесь был слабым именно из-за того, что те самые насекомые, в виде кровожадной мошки, садились на листья, и постоянно их как бы подсушивали, высасывая все соки. То есть, как таковой сырости именно в этом месте просто не было. Да и листвы было мало. За эти годы рой насекомых всё же ушёл в сторону. И сейчас начал появляться новый покров почвы. Так что, в скором времени, эти кости будут полностью закрыты листвой и перегноем. И именно отсутствие поблизости мошкары и позволило самому парню приблизиться к останкам, чтобы разобраться в том, что он нашёл. И собрать своеобразную память. Нет. Он сам не пойдёт отдавать эти вещи тем, кто послал данных индивидуумов на верную смерть. Он передаст всё это единым пакетом профессору Ригану. А уж тот пусть, что хочет, со всем этим, то и делает. Надо ему кому-то что-то передать, пусть передаёт. Не надо передавать? Пусть выкинет. Зато сам Серг сделает то, что ему нужно. Чтобы его собственная совесть была спокойна.

Для чего парню могло понадобиться быть таким вот, как иногда называют, чёрным вестником? Ну, тем… Кто приносит плохие вести каким-нибудь разумным, о том, что их родственники, по глупости своей, погибли где-нибудь в Зелёной бездне. А это нужно было ему именно для того, чтобы люди привыкли к этому. Чтобы все знали, что он это делает по доброте душевной. То есть, он часто ходит по территории Зелёной бездны, и если случайно находит какие-то останки погибших, то банально пытается сообщить об этой гибели родственникам. И тогда, когда он начнет доставать какие-нибудь трофеи, которые у него уже скопились, то всегда сможет выдать это вооружение, например, как находку с территории Зелёной зоны или Зелёной бездны. Если все будут знать о том, что он действительно может просто что-нибудь найти и принести оттуда, то обвинять его в том, что он кого-то намеренно подстерег и убил, уже не будут. Без веских доказательств. Ведь тот, кто так поступает, старается подобные трофеи отвозить именно на Перекрёсток? А никак не возвращать родственникам погибшего.

Хотя, в этом случае, есть один очень важный нюанс. По неписанным законам Ковчега, если кто-то поступал подобным образом, доставляя с территории Зелёной зоны или Зеленой бездны снаряжение и вооружение погибшего там разумного, то родственники этого несчастного должны выплатить данному индивидууму либо сразу, либо по частям, полную стоимость того, что он принёс. А это уже говорит о многом. То есть, ему не надо будет отправляться на Перекрёсток с такими вещами. Ему будет куда проще их доставить в тот самый посёлок, откуда был тот или иной охотник, и предложить родственникам выкупить у него это снаряжение или оружие. Захотят выкупить? Прекрасно. Он получит свои деньги и спокойно уйдёт. Не захотят покупать… В этом случае всё будет ещё куда проще. В этом случае он может это же снаряжение продать прямо в их собственном посёлке. По вполне нормальной цене. И ему никто и слова не скажет. А что тут скажешь? Те, кто мог претендовать на эти вещи, сами отказались от их выкупа. То есть, разрешили ему забрать такие трофеи себе. А что он будет делать с этими трофеями, это уже его личное дело. И оно никого не касается.

Добравшись до того самого прохода, ведущего через два яруса, паренёк уже привычно скользнул в раздвинувшуюся щель между плотно сплетающимися в этом месте хищными лианами, и, тихо выдохнув, как по какой-то деревянной лестнице, начал подниматься вверх. Внутри этой лифтовой шахты лианы уже давно превратились в полноценные ступеньки. Поэтому для него не составляло особого труда по ним перемещаться. Шаг за шагом он поднимался всё выше. Стараясь выбраться с опасной территории. Но для себя Серг всё же приказал нейросети запомнить этот маршрут. В этом городе Нью-Авалоне ему предстояло ещё много раз побывать. Здесь было много чего интересного. И ему хотелось, по возможности, постараться изучить всё то, до чего он только смог бы добраться. Если будет нужно, то он будет читать все эти книги и записи, чтобы понять, что вообще происходило, и зачем подобное вообще могло быть нужно? Нет… Конечно, он понимает, что кому-то, вполне возможно, пришла в голову светлая мысль, которую этот индивидуум посчитал гениальной. Создать универсальных воинов, преданных ему как собаки, при этом живучих до невозможности, и опасных даже без оружия. Однако тот, кто это сделал, получил на свою голову огромную проблему. Такие разумные должны были жить только инстинктами. И никак не думать собственной головой. И они этого практически добились. Эти существа жили голыми инстинктами. А когда вырвались, то именно их собственный инстинкт самосохранения и заставил этих существ уничтожить своих мучителей. А потом и всех тех, кто был на них похож. А что? Это вообще-то психологическая травма. Если не говорить о том физическом вреде, который был нанесён этим существам. Так вот… Даже если у них и были зачатки разума, их психика была нарушена. И вместо особей со стабильной психикой, у этих учёных – вивисекторов получились какие-то озверевшие маньяки, которые просто хотели мстить. Потом они хотели выжить. Видимо, они и сами прекрасно поняли, что вместе одной группой они выживать не смогут? Ведь, судя даже по рисункам, которые оставил на стенах своего жилища этот своеобразный живучий монстр, они были настолько разными, что могли просто навредить друг другу. Поэтому и разошлись по разным частям города. При этом разделив его так, чтобы у них не возникало никаких конфликтов. Разве это не признак разума? По сути, эти существа договорились друг с другом, и решили вопрос своего сосуществования в мире. Всех чужаков, которые приходили на территорию Нью-Авалона, они весьма старательно уничтожали. Но, при всём этом, на чужую территорию сами старались не заходить. То есть, называть этих существ дикими и неразумными мог только полный глупец. Который сам ничем не отличается от диких существ. Потому что не пытается анализировать всего того, что в данном случае происходило между этими существами.

Размышляя над всем этим, паренёк продолжал подниматься на нужный ему ярус. И только там снова остановился на ночлег. Ему нужно было передохнуть как следует. Так как на следующий день ему предстоял довольно серьёзный и сложный переход. Ему предстояло пройти через ярус, на котором свили своё гнездо те самые люди-ящеры. Их тут было достаточно много. Практически несколько поселений и даже небольшой городок. Именно поэтому парень и хотел пройти данную территорию на одном дыхании. Ну, не хотелось ему становиться на ночлег там, где в любой момент можно столкнуться с довольно опасными существами.

Благодаря тому, что хищные лианы и ядовитая лоза никого постороннего не подпускали к лифтовой шахте, и эта ночь прошла до парня вполне спокойно. После чего, слегка прислушавшись и убедившись в том, что поблизости нет никого лишнего, молодой охотник вынырнул из этого своеобразного опутанного лозами и лианами канала, и принялся двигаться в нужном ему направлении. А для этого ему нужно было пройти не менее пяти секторов по этой территории, где во всю хозяйничали люди-ящеры. К сожалению, здесь в некоторых местах ему снова придётся лезть в вентиляцию. И всё только потому, что ему не хотелось в каком-нибудь коридоре столкнуться с патрулём этих существ. Ведь, после такого столкновения, ему явно придётся пролить чью-то кровь. То ли свою… То ли чужую… Это уже не будет иметь значения. Значение будет иметь тот факт, что поднимется шум. И эти существа явно начнут охоту. А в том, что они умеют охотиться, сам парень уже даже не сомневался. Именно поэтому и старался обходить их территорию стороной.

Но здесь, учитывая тот факт, что ему нужно было пройти к определенному поселению людей, можно было понять, что у него просто нет выбора. Он должен выйти в том месте, где ему будет проще подобраться к другому посёлку, граничащему с территорией Зелёной бездны. В этот раз не к Заставе. И передать профессору Ригану, которого можно будет либо вызвать с помощью стражей этого посёлка, либо попробовать найти его самому, новые трофеи. Пусть изучает… Думает… И делает определённые выводы. И наконец-то может быть заткнёт тех, кто самого молодого охотника воспринимает как универсала. Ведь типичный универсалы, как парень уже и сам понял, мало чем отличаются от хищных зверей? Разве что тем, что имеют возможность разграничивать, где друг, а где враг. Однако, судя по всему тому, что узнал Серг, для этих существ друг – это было понятие относительное? По сути, у них все вокруг были врагами. Просто с некоторыми у них было временное перемирие. И, не более того. Так что этих существ всегда нужно было опасаться…

Неожиданный помощник

В этот раз они снова выбрали место с умом. Сектор 37/А, был уже весьма основательно затянут зарослями. Где даже коридоры, бывшие когда-то инженерными ходами и обслуживающими галереями, давно уступили место исполинским корням и свисающим с потолков вьюнам, и превратились в природный лабиринт. Здесь даже свет был тусклым, зеленоватым, сочащимся сквозь листву люминесцирующих растений. Здесь постоянно было влажно. Воздух был насыщен запахом перегноя, цветущих хищных цветов. Облаков спор. И своеобразного тления. И здесь было весьма легко пропасть… И Или исчезнуть в неизвестности. И именно поэтому пятеро людей в грязной, потёртой экипировке, больше смахивающей на собранный из трофеев хлам, чувствовали себя в этой местности как дома. Трое мужчин и две женщины – бывшие охотники, сбившиеся в шайку грабителей. Каждый из них когда-то охотился ради выживания. Но потом они поняли… Проще забирать уже добытое кем-то, чем рисковать сражением с мутантами. Люди всегда будут слабее, а добыча у них ничуть не хуже.

– Они всегда проходят здесь! – Коротко сказал низкорослый мужчина, жилистый с косматой бородой, его прозвали Клюв за вытянутый, крючковатый нос и манеру смотреть из-под лба. – По этому коридору. Вон там, поворот на пересечении вентиляционного вала и старого обвального туннеля. Мы подождём в завале, а как пройдут, ударим с флангов и в тыл.

– Самострелы наготове? – Тут же деловито спросила черноглазая женщина по имени Шерра, проверяя упругость тетивы своего верного устройства. Её кожаная броня была испачкана старой кровью, и одна из пластин на груди была украшена когтем зверя.

– Да. Заряжаем отравленными болтами! – Кивнул ещё один, высокий лысый тип по кличке Жмур, по слухам – бывший сборщик грибов, который однажды подмешал в чужой груз смертельные споры, чтобы прибрать всё себе. – Но не всем. Двух лучше оставить живыми. Пусть поорут. Хищники быстро прибегут. И нам весело будет.

– А ещё можно связать и привязать их к лозам. Пусть смотрят, как им брюхо распарывает какой-нибудь корнеед! – Тут же усмехнулась вторая женщина, Грета, сутулая и бледная, с густыми чёрными волосами, как плесень. – У меня осталась та прочная лоза, с зазубринами. Ею удобно.

– Эй! – Всё же подал голос молчаливый пятый, которого звали Строн. – Только не порвите их сразу. Не интересно же будет.

Они уже не обсуждали, стоит ли нападать. Это было как ритуал – обычная засада. Каждый из них уже прекрасно знал, что и кому нужно было делать. Они успели вырыть углубления в растущем мху по обе стороны основного прохода. Прикрылись сплетёнными лианами и ветками, обработанными секретом из железистых желёз местных паразитных червей. Это сбивало запах пота и крови, а также скрывало исходящее от тел тепло. В тенях их невозможно было различить даже с близкого расстояния. Жмур растянул сеть из волокон с ядом, который парализовал, но не убивал. Его добывали из корней вон того ползучего растения, чьи фиолетовые листья колыхались неподалёку. Он хорошо знал, как оно работает. Буквально через несколько секунд после попадания на кожу наступает паралич. Потом судороги. Боль… Но не смерть.

– Слышите? – Вдруг прошептал Клюв, и все тут же замерли. Среди завывания ветра и шепота листвы послышались шаги. Неритмичные, и достаточно тяжёлые. Также был слышен и звук оружия. А как ещё можно было понять стук металла по металлу? И было даже слышно, как кто-то тихо сказал: “Тише, не шуми!”.

– Это они! – Слегка сдавленным голосом прошептала Шерра. – Пять. Нет… Шесть? Но в группах же обычно по пятеро ходят? Это точно охотники?

– Идут устало. Наверняка нагружены. Значит у них точно есть добыча! – Тонкие и слегка пересушенные губы Клюва искривились в мерзкую ухмылку. – Всё идёт идеально.

Пока идущий в засаду отряд охотников ничего не подозревал, ожидающие их достаточно опытные головорезы уже были готовы. Самострелы натянуты, оружие под рукой. В глазах пятерых охотников-зверей – не азарт даже, а ленивое предвкушение, как у того, кто знает, что вот-вот бесплатно получит всё, что ему нужно.

– Первый болт – в самого сильного. Он явно будет идти первым! Второй – в того, кто с флягой. Потом беглецов с боков. И ни одного не добивать сразу! – Шепнул Строн, уже скаля зубы в предвкушении развлечения. – Веселиться будем, как в прошлый раз.

Они больше не были просто людьми. В Зелёной бездне они стали ею. Частью этого безумного мира, где сильнейший прав, а слабый – просто ресурс. И сейчас они собирались это подтвердить. А звук шагов становился всё ближе. Из-за густых лиан уже проступали силуэты. И их действительно было шестеро. Внешне они выглядели уставшими. Запылённая броня, измазанные в грязи и соках растений клинки, натруженные движения. Один нёс на плече тушу массивного зверя, чья шкура поблёскивала мхом. Другой волок за собой связку лап, когтей и панцирей. Один из них, судя по всему, был раненным. У него была плотно перебинтована рука, и бурые пятна крови проступали даже сквозь бинты.

– По сигналу! – Коротко выдохнул Клюв, когда цель оказалась почти на прицеле его самострела. Жмур также поднял самострел, и прицелился… И… Именно в этот момент всё пошло не по плану. Так как, буквально в одно мгновение, тот самый человек, что шёл в авангарде отряда охотников, высокий и угрюмый, вдруг дёрнул рукой, и с пояса у него вылетела крошечная сфера, едва заметная на фоне пестроты местной флоры. Она пролетела всего пару метров, и ударилась о корни у ближайшей стены. После чего вспыхнула ослепительной вспышкой. Яркой, как пламя лампы сканеров. Не огонь, не взрыв. А просто ослепляющий свет.

– ЗАСАДА! – В ту же секунду заорал он, и это слово словно прорвало плотину. Скрывавшиеся в кустах бандиты заорали, закрывая глаза, некоторые невольно выстрелили. Но их болты ушли в пустоту. Один со звонким щелчком ударил по металлической решётке вентиляции… Другой с хрустом вонзился в древесный ствол позади охотников. Но охотники не дали им времени на вторую попытку. Тот, что бросил сферу, сразу же бросился вперёд, выхватывая из-за спины короткое копьё с зазубренным наконечником. Сильным и быстрым движением он вогнал его в бок Строна, который только и успел разглядеть нападавшего, после чего жутко захрипел, рухнув на колени. Слева вспыхнул блеск. Молодая женщина, с заплетёнными в косы светлыми волосами, метнула в кусты короткое метательное лезвие. Оно ударило точно в грудь Шерры, пробив кожаную броню, и вонзившись между рёбрами. Она вскрикнула и покачнулась, но тут же второй метательный клинок вонзился прямо в её горло. Она не успела даже упасть. Её поймала сеть из лоз, и растения начали затягивать тело к себе, как будто почуяли пищу.

Грета, единственная, кто не потерял самообладания, выскочила из засады с изогнутыми серпами в руках, крича:

– УБЬЮ, ТВАРИ! – Но тот, кто нёс тушу зверя – огромный, с широкой спиной и лицом, покрытым шрамами – просто метнул добычу в неё, как таран. Грета врезалась в зверя, но сила броска была такова, что их обоих отбросило в кусты. В тот же момент её настиг удар острого мачете, обрушившийся сверху. Точный, сильный удар, и с хрустом разлетелась её левая ключица.

Жмур попытался выстрелить второй раз, подхватив чужой самострел, что ещё не был разряжен, но увидел перед собой уже бегущего прямо на него мужчину в маске, с двумя изогнутыми и длинными ножами. Тот двигался так быстро, что кусты не успевали смыкаться за ним. Один прыжок – и клинок вошёл Жмуру под рёбра, а второй – перерезал горло. Клюв бросился бежать, сдирая с себя маскировку, сбрасывая арбалет, крича:

– НЕТ! НЕ НАДО! Я СДАЮСЬ! – Но охотники не останавливались. Тот, что бросал сферу, сам оказался вооружён довольно неплохим мечом с хищно изогнутым лезвием. Он догнал Клюва у развилки тропы и ударил прямо в спину, попав точно под лопатку, и пригвоздив его к земле. Клюв захрипел, пытаясь обернуться, но получил второй удар в шею и затих навсегда.

С момента броска тот самой сферы, что ослепила готовящихся напасть на охотников головорезов, прошли буквально секунды. Но всё уже было кончено. Живыми остались только охотники. Один из них, молодой, с неглубокой раной на руке, осторожно вышел из укрытия, присел у тела Шерры и нахмурился:

– Опять. Те же отметки на доспехах. – Он указал на тот самый коготь монстра, что был закреплён на её грудной пластине. – Они уже третий раз нападают на наших.

– Мы предупреждали, – Буркнул тот, что был со шрамом, медленно и буквально с наслаждением вытирая лезвие своего мачете. – Теперь никто из них больше не вернётся. Пусть растения их доедают.

Женщина с косами подошла к телу Греты и, быстро обшарила её карманы и пояс. И, после того как она разглядела всё, что обнаружила, её лицо стало более жёстким.

– Вон у той – браслет из отряда седьмого сектора. – Её сузившиеся глаза, чётко дали понять, что она узнала находку. – Я знаю его! Он явно был снят с трупа. Они всё это время убивали наших. Это не просто грабители.

– Неважно. Им уже пришёл конец. – Устало вздохнув, проговорил командир группы. – Собираемся. Мы здесь не одни. Кровь уже привлекает гостей. Время уходить. И… Позовите этого парня… Всё же он не зря нас предупредил. Значит мы ему должны! Отведём его в наш посёлок. Тем более, что он из Нью-Дели. Так что от нас ему будет не так уж и сложно добраться до нужного места.

Тушу зверя, что выполнила роль своеобразного снаряда, снова взвалили на плечо. Всё возможное, что можно было назвать трофеями, победители в этой короткой стычке забрали с собой. Даже тела своих врагов охотники обыскали достаточно тщательно. Не из жадности. А именно из прагматизма. Всё, что можно использовать, должно быть использовано. А потом, когда к их отряду присоединился немного странный парень, встретившийся им буквально при входе в этот сектор, всё же даже от них державшийся на дистанции, они снова исчезли в лианах, практически полностью растворяясь в Зелёной бездне. Тела погибших в этой ловушке, они не стали трогать. Их охотно примет сама Зелёная бездна.

Прошло немного времени. И день на Ковчеге медленно клонился к завершению, и над верхушками деревьев уже загуляли первые тени. Этакие предвестники приближающихся сумерек. Живые и даже иногда шевелящиеся. Бой закончился час назад, но Зелёная бездна уже проснулась, почуяв кровь и смерть. Тела убитых начали казаться частью пейзажа. Неподвижно лежащие среди листвы, пятна крови, впитавшейся в мох, и покрытые конденсатом оседающего влажного тумана. Но всё это было лишь обманчивым спокойствием.

Сначала себя проявили именно хищные растения. Не деревья… Нет…Те стояли недвижимо, гигантскими колоннами, удерживая купол из лиан над всем этим сектором. Первыми подобрались ползучие хищные лианы, будто нащупав богатую органику. Они начали медленно тянуться к ним по земле. Один особенно тонкий, как леска, с присосками на концах, обвил ступню Жмура, и начал подтягивать такую нежданную добычу к основному телу своего материнского растения. Потом его начали обволакивать и другие усики этого растения, старательно протыкая кожу трупа своими шипами. Сначала это был лёгкий подёргивающий импульс, затем усилившееся натяжение. Даже веки трупа слегка дрогнули от этого давления, но вскоре кожа начала менять цвет. Так как лианы уже вытягивали из него всю возможную жидкость, словно из губки.

Следом появилась грибковая масса. Там, где разлилась кровь, начали прорастать белёсые щупальца микоризной слизи. Они вспухали и росли прямо на глазах, трепеща от каждого дуновения влажного воздуха. На шее Шерры, где прорезал кожу метательный клинок, выросло что-то вроде венчика из спор – в виде кольца с красноватыми каплями на концах, каждая из которых время от времени лопалась, выбрасывая микроскопический рой. К телу Строна начали подползать насекомые – но не обычные. У этих существ были хитиновые панцири цвета высохшей глины, и острые жвала, будто ножницы. Двое вцепились в рану на боку, другие начали методично выгрызать глазное яблоко. Их тела переливались пыльцой и источали запах уксуса и плесени.

Когда тени стали длиннее, а сумерки всё же сгустились, появились и хищники. Первый из них – шарожук – прокрался бесшумно, как механическая тень. Его тело было шарообразным, окованным костяным панцирем, с ножками, как у краба, и парой клешней. Он шёл не по запаху – а по колебаниям воздуха, по пульсу распада. Его клешни щёлкнули, и через пару секунд он уже отгрызал руку у трупа Греты, игнорируя всё остальное.

Но самым опасным оказался мозгокорень – чёрная сплетённая масса, расползавшаяся, как ожившая сеть. Он не ел… Он поглощал. К месту битвы его привела вибрация боли и страха, словно отпечатавшаяся в воздухе. Мозгокорень просочился из-под земли, щупальцами из древесных волокон оплёл тело Клюва, и затем вонзился в его череп через глазницу, в буквальном смысле врастая в ткани мозга, основывая там свою новую колонию. Вскоре из остатков черепа этого несчастного выплеснется новая колония, в которой будет несколько таких существ. Которые также будут питаться этим телом. Так как в нём было ещё много нервных волокон, что были для них весьма существенным подспорьем для роста.

Шарожук почуял его присутствие и поспешно ретировался, унося с собой половину ноги. Даже хищные растения предпочитали держаться на некотором удалении от этого существа. И всё только потому, что и они сами могли стать его жертвой. Поблизости прокричала птица с голосом, как у младенца. И её крик перекликнулся с дрожащим гулом из глубины чащи. Зелёная бездна приняла кровавую дань. Но она не насытилась. Она никогда не насыщалась…

………….

Когда сгустившийся вечер начал окрашивать Зелёную бездну в багровые и чёрные тона, выжившие охотники всё же вышли к границе этой весьма опасной территории. Они шли быстро, почти бегом, и даже не оглядываясь. Позади них оставались тела… Бой… И пугающая тишина… Которую не смывали даже звуки дикой чащи. Их лица были усталыми, запылёнными, с прилипшими к коже брызгами пота и чужой крови. Их шаги сбивались от усталости, но они не снижали темпа. Уставший, но живой, всё равно лучше, чем мёртвый и удобрение для бездны.

Последним, немного в стороне и чуть в отдалении от всей основной группы, двигался Серг. Он держался так, будто вовсе не устал, а его глаза продолжали внимательно сканировать растительность вокруг, улавливая любое движение. Его походка была настороженной, но уверенной. Как у хищника, который сам прекрасно знает, что охота ещё может не закончиться. Вскоре они всё же достигли укреплённого периметра. Того самого защитного рубежа, отделяющего край Зелёной бездны от территории поселения. Это был не просто забор или баррикада. Нет. Из-за близости территории Зелёной бездны здесь всё было куда серьёзнее. Трёхуровневая линия обороны, из крепко сбитых металлических секций, приваренных прямо к несущим балкам сектора. На вершинах секций торчали частые арматурные колья, направленные наружу, обмотанные спрессованным и закалённым в кислоте колючим хлыстником, тем самым растением, смертельно опасным для местной фауны. Между кольями можно было заметить многочисленные растянутые нити с металлическими пластинами, издающими пронзительный звон при любом прикосновении. Это была не просто сигнализация. Это было фактически настоящая система отпугивания. Хищники Зелёной бездны не любили резких звуков.

А впереди имелся полноценный пропускной пункт, полукруглая укреплённая платформа с толстыми металло-полимерными стенами и массивной створкой ворот, открывающейся только внутрь. На стенах можно было разглядеть частые бойницы. За которыми мелькали силуэты бдительных дозорных. Каждый из них был вооружён самострелом и мечом. Были и копья. Кто-то держал даже полноценный гарпун с возвратной верёвкой. Всё выглядело крепким, обжитым, но явно изношенным – как и весь посёлок, существующий на грани жизни и смерти.

При приближении группы один из охотников, тот самый мужчина с перевязанной рукой, по кличке Зан, коротко крикнул что-то, и ворота довольно громко заскрипели, медленно отъезжая в сторону. Механизм был простой, ручной, с защитными рычагами. Двое дежурных, слегка щурясь, смотрели на приближающихся с подозрением и облегчением одновременно.

– Это Зан. Мы прошли достаточно далеко вглубь Зелёной бездны. – Быстро проговорил охотник, словно в ответ на немой вопрос, что сквозил в этих взглядах. – Были даже в двадцатом секторе. Но при возвращении нас ожидала засада. Опять эти ублюдки, что на возвращающиеся группы охотились, объявились. Но в этот раз им не повезло. Нам помогли выжить. Этот… И он с нами. Идёт в Нью-Дели… Один…

После такого рваного доклада, он указал на Серга. Тот молча кивнул, не отводя взгляда от ближайших кустов. Дежурные посмотрели на парня. Один нахмурился, другой прищурился.

– Один? – Коротко хмыкнул старший страж, и медленно покачал головой. – Через бездну-то? Что-то не особо верится…

– Один. И жив. – Коротко пожал плечами Зан. – Без него нас бы сейчас не было. Мы бы все там остались…

Взгляд охраны стал жёстче, но молчаливое уважение всё же отразилось в прищуре глаз. Один из них всё же прошёлся вокруг Серга, внимательно изучая снаряжение молодого охотника, оружие, и даже понюхал воздух рядом. Словно ловя следы чего-то чужого и опасного. Другой быстро записал рассказ охотника в потрёпанный журнал. У пропускного пункта была встроенная платформа – некий импровизированный дезинфекционный барьер. Каждый проходящий обязан был пройти через капсулу-арку, где из распылителей выбрасывался пар из антисептика и микроскопических спор-репеллентов. Он ложился на кожу и одежду, пах сильно – смесью масла, металла и лекарственной гнили.

Как и все, Серг не отпрянул, и даже не моргнул. Только слегка наклонил голову, пропуская через себя струю пара, и прошёл дальше, как будто делал это сотни раз. Но те, кто смотрел, не могли не заметить одного. Он почти не моргал. И в его походке не было ни грамма страха перед бездной, будто она была ему домом. Проходя за последние ворота, он всё же оказался на улочках посёлка. Низких, плотных, покрытых переплетёнными сетями и старыми пластиковыми панелями домах, с цепями от хищников, яркими сигналками, канатами и балками для экстренной эвакуации. Люди, сновавшие туда-сюда, моментально заметили охотников, но настоящим объектом их внимания стал именно Серг. На него смотрели с любопытством и… Определённой настороженностью. Ведь слухи-то уже пошли? А значит от пересудов никуда не денешься.

– Один? И по территории Зелёной бездны ходит? – Повторилось где-то на заднем фоне. – Да как такое вообще может быть возможно?

– И он до сих пор живой? Один. Ты это видел?

– Да ну… Может, из врёт? Или мутант? Ну, а как иначе он мог бы там выжить?

Но ни один из охотников, что пришли с ним, не пытались подвергнуть сомнению слова парня. И всё это было, по своей сути, молчаливым признанием. Серг же ничего не отвечал на такие возгласы. Он был здесь не для славы. Просто дошёл, потому что знал, что мог. И пока остальные охотники направились по своим домам, или пошли сдавать на переработку свою добычу, он стоял на краю улицы, ощущая, как дрожь в земле под ногами понемногу уходит. Бездна осталась за спиной. Но его путь только начинался. По крайней мере, по обжитым территориям. А с этим у него всё же могли возникнуть некоторые сложности. Ведь, как не крути, он уже достаточно сильно отвык от такого количества людей, что снуют вокруг по своим делам. И этот факт сейчас его достаточно сильно напрягал…

……..

Надо сказать что этот посёлок довольно сильно отличался от всего того, к чему привык паренёк. Для начала стоило отметить тот факт, что даже несмотря на близость к Зелёной бездне, он не был похож на полноценный укреплённую крепость, как могло бы показаться сначала. Да, при входе стояла усиленная застава. Где на постоянном дежурстве имелось не меньше десятка тех самых стражей, что следили за порядком. Несколько патрулей поблизости… И… Всё. Люди жили как обычно. И даже можно было заметить, как кто-то спешит по своим делам… Кто-то только что принёс домой заработанные пищевые брикеты… Кто-то даже показательно звенел в кармане теми самыми монетами кредитов. Люди были одеты в достаточно добротные комбинезоны. Не то что в сто четырнадцатом посёлке. Уж там-то некоторые дети мало чем отличались от оборванцев. Именно по той причине, что банально не могли найти для себя нормальную одежду. И им приходилось донашивать старые комбинезоны старших родственников. Иногда вообще доходило до маразма… Так как эти комбинезоны считались унисекс, то есть их можно было носить и женщинам, и мужчинам. Так что иногда детям отдавали те самые комбинезоны, которые до них достаточно долгое время носил родственник противоположного пола. Но если девочке доставался мужской комбинезон, то в этом не было ничего страшного. Однако, если парню доставался комбинезон женщины, да ещё и с приличной грудью или широким тазом… Вот тут всё выглядело куда более комично, и даже иногда глупо. И всё только потому, что этот комбинезон уже имел определённые формы, которые никуда не денешь из-за того, что ткань на груди и бёдрах слишком сильно растянулась. И тот, кто носил подобную одежду мог до самого конца своей жизни превратиться в посмешище всего поселения. Здесь же ничего такого не было. дети бегали в специально перешитых для них комбинезонах. И всё было по размеру. И уже только это, само по себе, говорило о достатке и снабжении, которых в том самом сто четырнадцатом посёлке просто не было.

Его же идея с возможностью пройти на территорию другого поселения, граничащего с Зелёной бездной, всего лишь для того, чтобы, так сказать, стряхнуть со своего хвоста потенциальных любопытствующих, сработала в полной мере. Ему повезло, что он заметил засаду, которую устроили охотники из другого поселения. Видимо, они уже не в первый раз в этом месте охотились подобным образом? Слишком уж хорошо тут всё было подготовлено. Поэтому, определившись с местом засады, паренёк просто прошёл немного дальше по этой своеобразной тропе, где и дождался появления охотников. Потом просто вышел к ним навстречу из кустов. Заранее ожидавшие каких-то сюрпризов, охотники сразу же напряглись, готовясь к полноценному столкновению с потенциальным врагом. Однако паренёк успокоил их, просто махнув руками, в которых не было ничего. А потом сказал им о том, что он один. Чем ещё больше их поразил. Но следующие его слова заставили их изрядно напрячься. Ведь никому из них не хотелось попадать в ловушку. Парень же просто их предупредил о том, что дальше по тропе на них установлена полноценная ловушка. А он хотел бы, чтобы они помогли ему добраться до своего посёлка. Всего лишь… Вмешиваться в то, что произойдёт, он не собирался. И это был определенный показатель, Он ведь не пытался их завести куда-то в другую сторону? А намеренно указал, что у них на этом маршруте могут быть определенные сложности. И даже определённое место указал.

Судя по тому, как они начали тихо между собой переговариваться, у них уже пропало две или три группы охотников в данной местности? То есть, они не были удивлены подобной новостью о том, что кто-то устроил здесь полноценную засаду. Поэтому они решили всё-таки проверить то место. Сам же парень остался сидеть на месте, ожидая развязки всей этой ситуации. Да. Он мог бы попытаться им помочь? Однако в сложившемся положении всё же была одна сложность. Если бы он пошёл с ними, например, как бы прикрывая спину, то эти охотники точно переживали бы о том, не нападёт ли он на них со спины? И тогда могли бы банально что-нибудь да упустить, что и привело бы к серьёзным проблемам. Возможно, даже к гибели всей этой группы. Именно поэтому он и не стал им как-то мешать.

Судя по всему, эти ребята оказались весьма уверенными в своих силах. Да и опытными… Они быстро разобрались с проблемой. А потом позвали и парня. Он всё это время просто сидел и ждал, пока не закончат, а потом пошёл следом. Постоянно был у них на виду. Но не приближался слишком близко. Так как он понимал их настороженность, и определённые опасения. А проходя через то место, где их ждала засада, паренек только мог мысленно усмехнуться, заметив трупы погибших. Как и следовало предполагать, охотники не стали ничего с ними делать. А просто бросили прямо там, где и произошла их гибель. Как своеобразное напоминание тем, кто может здесь снова появиться, и именно для того, чтобы данные индивидуумы не пробовали в последствии устраивать такие шалости на этой территории.

До посёлка они шли почти целый день, и вышли к нему уже в сумерках. Именно поэтому парень и понял, что ему больше деваться некуда. И теперь придётся остаться на территории этого поселения. Так как не хватало ещё ему в сумерках оставаться в Зелёной бездне, когда рядом есть посёлок. Для него самого в этом не было ничего странного. А вот для местных жителей… Они могут совсем не так, как ему хотелось бы, расценить всё это. А тот факт, что он пришёл на данную территорию с их охотниками, всё-таки играл свою роль. И именно поэтому у него сейчас и была возможность получить от местных жителей более или менее адекватное отношение, чего не скажешь в том случае, если он придёт на эту территорию откуда-нибудь со стороны, и без подобной поддержки.

Как он и предполагал, кормить его здесь просто так никто не собирался. Но хотя бы место на ночлег за пару кредитов обеспечили. Мелкие деньги подобного рода у него имелись. Поэтому паренёк спокойно рассчитался с хозяином помещения, в котором остался ночевать. Хотя о каком ночлеге сейчас можно было говорить? Ведь Серг, по сути, был в весьма своеобразном состоянии нервного стресса. Он уже давно отвык отдыхать, когда вокруг него находится много людей. Слишком часто он получал от людей неприятные сюрпризы, особенно в последнее время. Поэтому и относился ко всему весьма настороженно. На ужин он перекусил имеющимся у него припасами. И расположился на ночлег. Как и следовало предполагать, в этом пустующем помещении даже кровати не было. Он же, уже по привычке, улёгся в самом тёмном углу. При этом, между собой и сплошной стеной поставив свой короб в виде ранца, который нёс в Нью-Дели. В этот раз он решил попробовать воспользоваться тем самым браслетом и документом о неприкосновенности, которые получил от профессора Ригана. Ему было интересно всё-таки посмотреть на этот город, считавшийся одним из крупнейших на Ковчеге.

К тому же, как ни крути, но ему нужно было показать, что он от людей ничем особо не отличается. Да. Сейчас у него есть нейросеть. А у других такого ничего нет. Но разве это показатель? В данной ситуации подобные подробности особого значения не имели. По крайней мере, так думал сам Серг, пока укладывался на ночлег. В дверях он специально поставил на навес тоненькую и очень сухую щепку. Именно для того, чтобы услышать, когда кто-нибудь захочет тайком, да ещё и ночью, зайти в это помещение. Эта щепка стояла таким образом, что при попытке открыть дверь, она хрустнет. Звук будет достаточно тихий. Но для самого парня вполне слышимый. Да и вообще… Честно говоря, войдя на территорию этого поселения, которое почему-то носило весьма претенциозное название Приграничье, парень едва не оглох от всех этих голосов, не потерял нюх, от запахов, волной обрушившихся на него. Всё произошло так стремительно, что Серг просто не знал куда себя деть… Да ещё и всё это внимание со стороны местных жителей… Они действительно разглядывали паренька, пришедшего с территории Зелёной бездны, как какую-то диковинку. Это было очень подозрительно. Особенно после рассказов охотников о том, что он один ходит по той самой территории, где достаточно опасно даже целым группам охотников. Хотя сам факт того, что у него на бедре всё так же висел верный бластер Архов, должен был заставить кого-то из них задуматься? Тем более, что сейчас у него на руке болтался браслет города Нью-Дели. Что всё-таки заставило всех этих индивидуумов относиться к нему с определенным уважением. Всё же и этот посёлок также находился в зоне контроля этого города. Они получали от городских служб определенные поставки, и поэтому конфликтовать, даже с одним человеком, который мог иметь отношение к этому городу, они точно не хотели.

Несмотря на всю настороженность парня, эта ночь прошла для него достаточно спокойно. И каких-то особых проблем не было. Однако когда он выходя из помещения, где уже успел перекусить, и привычно выкинул в специальный ящик ту самую оранжевую упаковку от пищевого брекета, который получал при помощи переработки чистой мякоти плода, от того самого плодового дерева, то заметил весьма не шуточный интерес к подобной вещи со стороны местных жителей. Так как, практически сразу, как только парень отошёл от этого ящика с мусором, подскочивший к нему мальчишка выхватил эту упаковку и начал внимательно её рассматривать. Она действительно бросалась в глаза потому, что была ярко-оранжевого оттенка, местами переходящего в жёлтый. А не зелёного, какими были обычные пищевые брикеты. Этот факт заставил многих задуматься. Ведь сейчас они видели перед собой то, чего им даже с города в качестве своеобразных излишеств не привозили? А значит, им уже заранее следовало задуматься о том, а всё ли они получают, что есть в доступе у кого-либо на стороне? Ведь они уже все понимали, что Серг уходил на территорию Зелёной бездны с другого участка? Может он этот пищевой брикет, который и пах-то по-другому, получил откуда-то со стороны, или в том же городе Нью-Дели? Судя по всему, у местных жителей теперь будет очень много вопросов? Однако самому пареньку было не до этого. Его интересовало больше то, как он мог бы добраться до Нью-Дели? Но задавать подобные вопросы местным жителям по этому поводу ему точно не хотелось бы.

Однако в этот раз ему повезло. Так как на центральной площадке этого сектора, который выполнял роль своеобразный площади этого самого поселения, на данный момент стояло три электрокара. Грузовых. И торговец, который приехал сюда за покупками, как раз деловито расплачивался с теми самыми охотниками, которые благодаря помощи паренька вернулись не только живыми и здоровыми, но и добычу свою принесли, что явно даст уже и ему возможность подзаработать благодаря разнице в ценах между поселением и городом. Судя по тому, что на электрокарах была обозначена эмблема Нью-Дели, этот торговец как раз был именно оттуда? Естественно, что, когда паренёк к нему подошёл, и показал браслет, даже у него каких-либо посторонних вопросов не возникло. Единственный вопрос заключался именно в том, сколько стоит проезд. Как ни крути, но сам паренёк прекрасно понимал, что бесплатно его никто и никуда не повезёт? Однако всё же была надежда на то, что, как своеобразному соотечественнику, ему сделают определённую скидку за проезд и провоз багажа в виде того короба с банками с законсервированными частями тела безголового монстра, которого в них упаковал Серг.

Так и вышло. Торговец не стал особо задирать расценки. Тем более, что он возвращался уже напрямую в Нью-Дели, а свободное место у него ещё было. Поэтому он взял с парня всего лишь двадцать кредитов. Охранники у него были свои, и Сергу вмешиваться в то, что может происходить на дороге, не было никакого смысла. Однако был один нюанс, про который не стоило забывать. Если парню всё же придётся вмешаться, то в этой ситуации торговцу придётся не только вернуть ему деньги, уплаченные за проезд, но и оплатить охрану своего каравана. И заплатить ему придётся столько, как будто он платит целому отряду! И это уже само по себе имело весьма серьёзное значение.

Надо сказать, что место парню досталось прямо в кузове последнего электрокара. Поэтому он там расположился вполне себе вольготно. Подложив под голову свой старый и верный плащ, паренёк задумчиво смотрел в потолок, и не реагировал даже тогда, когда эти своеобразные электрические повозки всё-таки двинулись в путь. Так как он был пассажиром, то и за проезд через те же самые пропускные пункты, которые могут попасться по дороге, ему платить нет никакого смысла. Платить за всё будет торговец. Вообще-то он и так будет платить. За то, что его электрокары проезжают через какой-нибудь населённый пункт. Однако, в этой ситуации, немного могло помешать именно то, что в виде груза он везёт человека? Но именно потому, что сейчас их ждала прямая дорога, до самого Нью-Дели, то вмешиваться в эту ситуацию было, по сути, банально некому.

Ни сам торговец, ни его охранники, парня не трогали. Да и какой им был в этом смысл? Ведь даже они практически сразу поняли, что Серг всего лишь выполнял чей-то заказ. Ходил в Зелёную бездну и что-то там раздобыло. Это можно было понять даже просто по весу его короба? На всякий случай, чтобы не возникало лишних вопросов, паренёк пояснил хозяину каравана, что у него груз… Не съедобный. Да и, по своей сути, в чём-то даже ядовитый. Учёные захотели что-то изучить. Вот и пришлось для них притащить всё это. Так что больше никаких лишних расспросов со стороны сопровождения или самого торговца уже не было. А проезжая один своеобразный перекрёсток, где не было никакого поселения, торговец столкнулся с другим таким же караваном. и тот тоже шёл в сторону Нью-Дели. Да и торговцы друг друга хорошо знали. Именно поэтому они объединились в один караван. Ну, что же… Это было вполне логично. Чем больше караван, тем больше его сопровождает людей. А чем больше людей в караване, тем меньше шансов того, что у кого-то хватит ума напасть на этих перевозчиков грузов, чтобы попытаться хотя бы их ограбить.

Всё это время Серг ехал спокойно, чуть ли не засыпая на ходу. Он видел слегка удивлённые и задумчивые взгляды со стороны торговцев из нового каравана. Однако опять же, задавать какие-либо вопросы тому, кто мог работать на учётных из их города, никто из них не рискнул. Скорее всего, его просто посчитали опытным и весьма опасным наёмником, выполняющим особые заказы? По крайней мере, наличие у него уникального вооружения могло натолкнуть данных индивидуумов и не на такие мысли. Уже только поэтому они явно начали строить у себя в голове собственные догадки или какие-то размышления. Что явно, впоследствии, может превратиться в целые легенды.

Сам же парень об этом всём даже не задумывался. Он думал о том, что будет делать, когда отдаст этот товар старому профессору. Скорее всего, ему надо будет найти возможность покинуть Нью-Дели и снова отправиться восвояси? Пойдёт ли он через Зелёную бездну и Зелёную зону, по уже привычному маршруту? Или всё-таки направится через обитаемые территории Ковчега? Этого пока что паренёк не решил. Так как данный вопрос был для него немного сложным. К тому же, несмотря на всю его жизнь, он так и не привык к людям, шастающим в большом числе, по соседству. Поэтому и хотел бы сейчас провести некоторое время среди людей, чтобы попытаться хоть как-то осознать тот факт, что они всё-таки есть, и с ними тоже нужно считаться. Да. У себя, в заброшенном поселении, парень был хозяином. Именно тем, кто может диктовать условия и принимать решения вне зависимости от чужих желаний.

Ну, вообще-то, если так подумать, то можно было понять, что поблизости от того сектора с заброшенным поселением просто нет никого, кто мог быть тем, чьи желания парню нужно было бы учитывать? Это здесь… На обитаемой территории Ковчега, у него-то и выбора просто нет. Тут необходимо учитывать чужие интересы. А там, где он живёт в гордом одиночестве, в первую очередь имеет приоритет его собственный интерес. И ничего более. И если кто-то может подумать, что он сам может попытаться как-то надавить на парня, то для него подобной шкурный вопрос станет ребром. Ведь Серг уже и сам прекрасно понял, что ему нужно таких умников сразу отсекать. Слишком часто в своей жизни он видел, как такие люди, которые сначала просят, а потом начинают требовать и даже угрожать, начинают почему-то считать, что ты им что-то должен! Но тут, по крайней мере у него, возникал встречный вопрос… Что и кому должен тот, кого изгнали? Правильно… Он никому и ничего не должен…

– Чего это они? – Очень тихо пробормотал себе под нос паренёк, когда во время движения аккуратно достал тот самый пищевой брикет, и, отломив от него кусочек, закинул в рот, а все те, кто находился поблизости из торговцев и охраны, с молчаливым удивлением воззрились на него. И только потом он вспомнил про то, что этот пищевой брикет абсолютно не напоминает те брикеты, которыми обычно пользуются жители Ковчега. Нет… Элита в каком-нибудь городе явно питается куда лучше, чем обычные поселенцы? Они явно питаются настоящими плодами и мясом. А всё это стоит больших денег. Простым же людям проще питаться такими вот пищевыми брикетами… В зелёной упаковке! Он же достал брикет с оранжево-жёлтой упаковкой. И это сразу привлекло косые взгляды не только со стороны охранников каравана, но и со стороны самих торговцев. Однако пока что они не стали задавать вопросов. Просто находясь поблизости даже принюхиваться начали. А что? Этот пищевой концентрат имел совершенно другой запах, не такой, как обычные пищевые брикеты. Он пах как-то… Вкуснее, что ли? И даже в чём-то приятнее. По сути, чистой мякотью того самого плода, из которого и был изготовлен.

Возможно, кто-то из этих индивидуумов сейчас старательно списывал наличие у парня такого необычного пищевого брекета именно на то, что он вроде бы выполняет специальный заказ учёных из Нью-Дели? Этот город был известен своими шагами в технологическом направлении. Например, подслушивая разговоры охранников, паренёк уже понял, что именно в этом городе, каким-то образом, всё же научились изготавливать порох, с помощью которого и делали те самые патроны для огнестрельного оружия. И сейчас этот порох, хотя и в малых количествах, но всё же продавался на сторону. Очень дорого, надо сказать, продавался. И все торговцы мечтали присосаться к этой золотой жиле.

Так что, уже заранее можно было предположить, что они могут подумать, что видят перед собой какую-то новую разработку учёных. Но попытаться попросить на пробу у парня хотя бы кусочек этого брикета ни у кого из этих индивидуумов ума так и не хватило. Ну, ещё бы… С какой это радости пареньку нужно с ними делиться? Вообще-то во время этой поездки он банально забыл про еду. И эти красавцы спокойно, и не отвлекаясь на пассажира, успели и позавтракать, и пообедать. Он же, по сути, спохватился уже к концу обеда. Так что, если они чего-то хотят, то им придётся унизиться или даже попросить. А, возможно, даже и заплатить за такую пробу? Но сам паренёк ничего им предлагать не будет.

Быстро перекусив, он снова откинулся на свой плащ и задумчиво принялся осмысливать всё то, что будет делать дальше. К сожалению, узнавать у этих разумных всё, что только можно о том, где находится резиденция главы клана учёных, паренёк в принципе не мог бы. Ведь он вроде бы работает на этого старого учёного? Однако, если получится так, что он сам начнёт у них же расспрашивать о том, куда ему надо идти, чтобы найти Дилана Ригана, то у этих индивидуумов сразу же возникнут определенные подозрения. Как учёным может служить тот, кто банально не знает, где находится их резиденция? Не говоря уже о том, что он вроде бы, согласно браслету, является гражданином Нью-Дели? А если это так, то он просто обязан знать город. Хотя бы некоторые районы. А таких знаний у него точно нет.

Сейчас же парень просто отмалчивался. И благодаря этому ему никто не пытался задавать лишних или ненужных вопросов. Что явно произойдёт, когда он сам попробует завязать разговор. А пока он молчит и создаёт видимость весьма серьёзного и молчаливого, хотя и очень молодого наёмника, у которого и своих проблем может быть целая куча, и которому нет никакого дела до того, что происходит вокруг. За проезд он заплатил? Да. И сейчас видел, что торговец медленно хмурился, видимо размышляя о чём-то о своём. Скорее всего, он уже и сам начал подозревать, что сильно продешевил? Мог бы и побольше содрать с наёмника, который служит таким людям? Но договор уже был заключён. Оплата полностью получена. Так что ему оставалось только кусать себя самого за локти.

Надо сказать, что когда они всё-таки приблизились к территории Нью-Дели, и начали проезжать ворота, находящиеся под охраной многочисленных стражей, то внешность парня явно привлекла внимание. И эти стражи довольно подозрительно смотрели на молодого охотника. Возможно, сейчас они банально пытались вспомнить, где и когда могли бы его видеть? Это было и немудрено. Если они пытались понять, кто он такой, то подозрительность не была ошибкой с их стороны, или какой-либо глупостью. Всего лишь по той причине, что это была именно бдительность. Да. Та самая бдительность, которая позволяла им сберегать покой граждан своего города. Ну, не мог откуда-то со стороны появиться разумный, да ещё и одинокий, который имеет браслет гражданина города, но при этом никто даже не помнит его! Как и то, когда он всё-таки выходил за ворота города.

Однако услышав о том, что он идёт к старому учёному, сами стражи, видимо для проверки и собственного успокоения, предложили его сопроводить до резиденции семьи Риган. Возможно, они просто хотели убедиться в том, что не ошиблись, пропустив Серга в город? Мало ли… Может он враг какой-то? А сейчас просто изображает из себя местного жителя. Поэтому они должны были выяснить, действительно ли этот паренёк вообще приехал сюда к старому учёному. Естественно, что Серг не отказался от такого весьма своеобразного сопровождения. Да, что там! Он даже был рад этому. Сразу же предложив одному из стражей идти за ним, а второму впереди него. Составив таким образом этакий конвой. Но хитрость была не в этом. А в том, что таким образом, находясь в движении, эти стражи сами выведут его к нужному месту. К резиденции старого профессора, который и должен будет выкупить у него весьма оригинальные и специфические трофеи, в виде этих самых банок со спиртовым раствором, и законсервированными там частями тела прототипа универсала.

Надо сказать что дорога была хоть и не сильно сложная, но немного запутанная. И в данном случае парню помогла нейросеть. Она быстро локализовала их путь, а также зафиксировала все возможные сокращения. Именно для того, чтобы при необходимости можно было бы вырваться из ловушки, в которую в один прекрасный момент может превратиться всё это огромное поселение. Как и следовало предполагать, секретарь старого профессора, вышедший к стражам, не знал ни о каком охотнике, который должен был что-то доставить с территории Зелёной бездны. Однако паренёк тут же намекнул на то, что профессор Риган сам недавно к нему ездил на личную встречу. В тот самый посёлок Застава. А в этот раз он просто пришёл с другой стороны. Потому что так было удобнее. По пути. Товар-то у него весьма специфический, и даже в чём-то скоропортящийся. И ему не хотелось бы его терять. Только услышав о поездке старого учёного на территорию Заставы, секретарь чуть не подпрыгнул на месте. А заметив, что стражи уже собираются уводить паренька куда-то обратно, чуть ли не в полный голос заявил, что пока сам профессор не убедится в том, что перед ним стоит именно тот, про кого они уже думают, никто и никуда не пойдёт.

Видимо, вся эта своеобразная нервозность передалась даже стражам? Потому что они начали напряжённо поглядывать на паренька. Но всё изменилось, когда в помещение, куда они зашли, вроде фойе резиденции, буквально вихрем влетел этот своеобразный колобок, в виде старого профессора Ригана. И едва разглядев парня, тот радостно заверещал о том, что просто не ожидал его появления так скоро. И бросился обнимать Серга. Не ожидавшие этого, все присутствующие просто замерли на месте. Однако парень дождался того самого момента, пока у профессора закончится это желание обниматься, и показал ему на короб, в котором находились новые трофеи. Честно говоря, когда он достал ту самую банку, похожую на прямоугольный параллелепипед, который ранее почему-то называли аквариумом, и в котором сейчас плавала верхняя часть тела прототипа универсала, то только сам профессор Риган принялся радостно восклицать, разглядывая это чудовище. Все остальные почему-то начали зеленеть. А один молодой страж вообще, схватившись за рот, как будто ему стало плохо, вылетел прочь из помещения.

– А кто это вообще? – Раньше, чем старый профессор успел задать этот вопрос, слегка ожил его секретарь, до сих пор стоявший безмолвной статуей в углу помещения. – Что-то я таких чудовищ вообще не помню? Даже описание!

– А это и есть… Тот самый, кого вы все так хотели увидеть… Прототип универсала! – Коротко усмехнулся ему в ответ Серг, и заметив ошалевший взгляд, который обратил к нему профессор, тут же пояснил. – Да я тут дошёл до одного места… Нью-Авалон называется! Так вот именно там вот это вот существо мне и попалось. У меня даже есть видеозаписи его логова. Надо сказать, что оно точно являлось разумным существом. И очень живучим, надо сказать. Оно было среди тех, кто разгромил этот город, когда они вырвались из лаборатории.

Дальше что-либо говорить было уже просто не нужно. Профессор Риган тут же замахал руками. Потребовав, чтобы стражи, которые пришли вместе с парнем, всё-таки отправились по своим делам. Ведь, по сути, этот парень пришёл к нему. И старый профессор уже сам лично признал этот факт. А то, что его люди не узнали паренька… Так это дело такое… Третье… Не все они видели его людей. А тем более поставщиков столь эксклюзивного товара. Поэтому чётко определить кто он, банально не могли. Но, на всякий случай, чтобы городские стражи не обижались ни на него, ни на этого охотника, он тут же выделил каждому этих стражей по сотне кредитов в качестве своеобразного бонуса. Надо сказать, что те аж расцвели от радости. А молодой паренёк, который всё-таки кое-как отдышался и вернулся, тут же сказал о том, чтобы в следующий раз, если будет нужно, Серг сам их звал. Они-то ему весь город покажут. Если будет интересно. Видимо, им понравилось гидами работать? Ещё бы… Неплохие деньги, даже для города, заработали буквально за пару часов этой не совсем обычной прогулки. При этом, по сути, ничего не делая и выполняя свои обязанности по обеспечению безопасности городских жителей

Как парень и предполагал, профессор Риган сразу же взялся за дело. И едва проводив стражей, тут же потащил парня в свой кабинет. в котором стояло несколько шкафов, буквально битков забитых старинными фолиантами. Ну, вообще-то раньше так называли книги. Здесь тоже были книги… Какие-то трактаты… Научные статьи… Но Сергу всё это не было незнакомо. Однако, он довольно бодро и целенаправленно принялся торговаться, продавая старому профессору свои трофеи. Да тот тоже не особо пытался спорить. Поэтому, помня о том, что такой прототип универсала может быть единственным в своём роде, практически без разговоров, предложил за всю тушку этого существа аж тридцать тысяч кредитов. За всё вместе. И ещё пять тысяч за то видео, которое парень заснял в его логове. Итого, за этот своеобразный поход, парень заработал аж тридцать пять тысяч кредитов.

Конечно, он не знал, откуда этот старый профессор берёт деньги. Но всё оказалось куда проще, чем парень вообще мог бы предположить. Когда он доставил голову Морока для изучения и, так сказать, трепанации черепа, городские власти были вынуждены признать этот факт, и… Компенсировать ему все финансовые затраты. Ведь, по сути, Дилан Риган вёл исследования не просто так. А именно ради того, чтобы защитить обычных людей и, возможно, даже именно жителей своего города. Более того… Некоторые кланы учёных из соседних городов уже заявили о том, что хотели бы поучаствовать в таких исследованиях. А это всё-таки доходы. Так как все эти люди привыкли жить на широкую ногу. И, приехав в Нью-Дели, всё равно захотят также жить и здесь. А это означает только повышение дохода для всего города. К тому же, они явно приедут не одни, а со своей охраной, и со своими помощниками. Все они тоже будут требовать определенных финансовых затрат.

Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что им всем придётся платить городским властям за разрешение подобного рода. За всё это клан Риган получил довольно неплохие средства, и теперь с лёгкостью мог себе позволить такие затраты. Кстати… Сам старый профессор буквально приплясывал от радости, узнав о том, что прототип универсала действительно не похож на человека. Таким образом можно было наконец-то успокоить тех, кто всё ещё пытался найти лабораторию, в которой могли вырастить и самого молодого охотника. Однако, он всё-таки переживал о том, что парень всё ещё ходит один. Именно по той причине, что подобное не является естественным. И именно этим фактом Серг и может снова привлечь к себе слишком много никому не нужного внимания.

Но в данном случае самого паренька всё это не так уж и сильно беспокоило. Его больше беспокоило то, что он внезапно начал ощущать какое-то странное нарастание потенциальной угрозы… В последнее время это чувство у него достаточно сильно обострилось. И он уже понимал, что такие ощущения просто так не появляются. И игнорировать их ему уж точно не стоит…

Нью Дели

– Проклятые правила приличия! – Буквально шипя сквозь зубы, фактически себе под нос ругалась Мориса Риган, стараясь как можно быстрее добраться до резиденции своей семьи. – И надо же было этой дуре Лире Орталь появиться! Всё вроде же шло нормально?

Возмущение Морисы было вполне понятным. Честно говоря, она даже не ожидала того, что этот самый паренёк Серг, который её так в последнее время интересовал, всё-таки сам заявится к ним в гости. И даже с достаточно интересными трофеями. Дед фактически с ума сошёл от радости. Правда, когда сама Мориса увидела эти трофеи, то едва от страха сознание не потеряла. Именно потому, что в этот раз парень превзошёл сам себя. Оказалось, что он сумел дойти до того самого печально известного города Нью-Авалон. В этом городе, как раз-таки, и проводили эксперименты по созданию универсалов. Что, вследствие ошибки вышло из-под контроля, и уничтожило весь город. Так что теперь, всё то, что там случилось, было печально легендой и своеобразной угрозой для тех, кто, по глупости своей, может попытаться недооценить опасность, исходящую от подобных существ. Но этот парень сумел пробраться на территорию руин того города, и даже убил одного из таких универсалов, притащив его останки для изучения. Судя по доказательствам, которые он также там обнаружил, это был один из тех самых универсалов, которые и уничтожили город. А подобная информация была настолько поразительной, что девушка даже растерялась. На первое время.

Однако потом, всё же спохватившись, и заметив тот факт, что этот парень всё так же фактически игнорирует её, Мориса решила начать действовать более активно. Тем более, что этот парень на данный момент был гостем их семьи. И она, как гостеприимная хозяйка, была просто обязана проявить к нему внимание, чуткость, и определённый такт. Поэтому, не так уж и долго думая, предложила ему прогуляться по Нью-Дели. Так как хотела сама лично показать ему все самые значимые места. И сначала всё вроде бы шло вполне нормально. Они прогуливались по городу. Заходили в местные парки. Даже были в паре кафе. Так шло два дня. И девушка уже сама видела, как парень начал постепенно оттаивать. Она видела, что он начинает видеть в ней нечто большее, чем просто сопровождение или часть интерьера. И уже только поэтому понимала, что близится тот самый час, которого она так ждала. Этот парень вскоре обратит на неё внимание, как на молодую и привлекательную девушку, после чего можно будет всё-таки попробовать рассчитаться с ним за все эти переживания и волнения. Хотя… Честно говоря… В последнее время, общаясь с этим парнем, Мориса почему-то забыла о подобном желании. Ну, как-то не до этого ей было? Да и сам этот парень вел себя вполне спокойно и уравновешенно. Не пытался навязывать ей своё общество. Был, конечно, не против прогуляться. Но всё же старался держать себя в рамках приличия. Что уже, само по себе, позволяло и Морисе чувствовать себя спокойно. Ведь обычно, когда она общалась с представителями противоположного пола, то рано или поздно всё сходилось к тому, что эти индивидуумы начинали распускать руки. И даже старались каким-либо образом проявить себя именно как самцы, которым якобы можно было всё. Более того… Которыми якобы могла и заинтересоваться она сама. И всё только по той причине, что все остальные представительницы, так называемой элиты Нью-Дели, действительно вели себя подобным образом. По сути, такое просто раздражало девушку до невозможности. Именно поэтому у неё и были такие привычки. Унижать и заставлять пожалеть о том, что эти индивидуумы вообще проявили к ней какой-либо интерес.

Тут же всё было совершенно по-другому. Этот парень никак не проявлял таких поползновений. И даже наоборот… Казалось, будто он чего-то стесняется, или даже опасается? Возможно, так на всю эту ситуацию влияло именно то, что он привыкли жить в гордом одиночестве, и поэтому, банально не проявлял ничего подобного? Но ей тоже не стоило расслабляться. Хотя бы по той простой причине, что данный молодой парень наверняка сейчас просто чувствовал себя не в своей тарелке. Потому что находился там, где, возможно, никогда в жизни не был. В большом городе.

Единственное, что сейчас немного нервировала Морису, так это именно то, что данный молодой паренёк мог в любой момент снова сорваться и отправиться куда-то по своим делам. И тогда все её усилия будут напрасны. Именно поэтому она и старалась его заинтересовать городом. Водила в самые разные места. И хотела дать ему понять, что с теми заработками, которые он имеет именно благодаря её семье, Серг и сам может, легко и достаточно неплохо, жить даже в подобных условиях.

В этот раз они пошли в один из самых лучших ресторанов, который пыталась ему продемонстрировать девушка. Хотя она уже и сама понимала, что как хозяйка, которая угощает гостя, должно проявлять больше такта и внимания. Тем более, что за все их, так называемые, посиделки неожиданно для неё платил сам парень. Да. Деньги у него были. Однако этот факт заставлял девушку нервничать. Она привыкла к тому, что молодые люди, которые обычно встречались с подобными ей девушками, предпочитали развлекаться и отдыхать именно за чужой счёт. А не платить за всё самостоятельно. Да и, по сути, большинство таких парней не имело за душой ничего, кроме смазливой мордашки, и спортивного ухоженного тела. Она знала, как минимум, пару семей в этом городе, которые подобные взаимоотношения фактически поставили на поток. Их родители когда-то занимались таким делом, пока заработали себе хоть какое-то более-менее приличное состояние. Поэтому они стали и своих детей обучать подобному же. С самого рождения приучая их к тому, что таким образом они могут жить припеваючи. Не тратя ни времени, ни сил, на какие-то глупости, вроде работы или ещё чего-либо. Правда, им приходилось работать над собой… Над своими манерами… Над своим телом… Но с учётом того, как они впоследствии жили, для них не составляло особого труда обеспечить себе такой подход к делу. Были бы только нужные для этого средства.

Этот же странный парень, несмотря на то, что действительно выглядел на фоне этих всех ухоженных мопсов, настоящим хищником, ничем не демонстрировал поползновений к тем деньгам, которые не заработал, так сказать, своим собственным честным трудом. А то, что его труд был тяжёлым, отрицать не приходилось. Чего только стоит тот монстр, которого он притащил последним? Это существо было весьма опасно тем, что имело просто чудовищную регенерацию. И сумела прожить достаточно долго. Ведь со времени гибели Нью-Авалона прошло уже почти семь сотен лет? И этот факт говорил сам за себя. Естественно, что старый профессор Риган вцепился в подобную находку буквально мертвой хваткой! И впервые за всё время Мориса не стала ему в этом деле помогать. А отвлеклась. Отвлеклась на этого парня.

В этот день они пошли в тот проклятый ресторан. И надо же было ей там столкнуться с этой дурочкой Лирой Орталь. Эта красотка всегда старалась всем встречным и поперечным демонстрировать богатство своей семьи, и окружать себя альфонсами. Самыми красивыми в городе. И заметив Морису в сопровождении молодого парня, вполне естественно, восприняла это именно так, что внучка старого профессора тоже решила обзавестись этаким сопровождением. А когда Серг на минутку отошёл в туалет, тут же подсела к столу Морисы, и начала откровенно намекать на то, что была бы не против позаимствовать у неё этого парня! Хотя бы на некоторое время. Как уже было сказано, данный парень слишком сильно отличался от всех этих индивидуумов. Да, что там отличался! Он фактически бросался в глаза. И эта идиотка начала даже торговаться, чуть ли не требуя, чтобы Мориса дала ей попользоваться им немедленно. Потому что в этот вечер Лира Орталь собиралась идти на какое-то мероприятие, вроде целой оргии, на которой собирались такие вот представительницы элиты города, и куда сама Мориса никогда не ходила. Ну, не любила она такие сборища!

– Нет! Я этого не сделаю. – Коротко ответила ей Мариса вызвав у Лиры явное неудовольствие на лице. – Я ещё сама не… Наигралась… А вот когда наиграюсь, тогда и посмотрим…

– И на что именно вы смотреть собрались? – Внезапно раздавшийся сзади спокойный и в чём-то даже холодный голос парня, как бритва резанул девушку, заставив Морису резко развернуться. Этот молодой охотник как раз стоял за её спиной, вернувшись из туалетной комнаты, и сейчас сначала немного удивленным, а потом всё более холоднеющим взглядом глядя на оцепеневшую от испуга и какого-то непонятного удивления девушку. Ведь она, впервые в своей жизни, действительно запаниковала. Честно говоря, она просто не ожидала того, что Серг в этот момент окажется за её спиной, и услышит все эти слова. Она говорила всё это только для этой дурочки Лиры Орталь. Чтобы та, раз и навсегда, отцепилась от неё. Тем более, что сама Мориса никогда не собиралась этому парню даже в мыслях предлагать нечто подобное. Ведь она понимала главное… Он никогда не станет одним из таких вот послушных псов, которые бегают только по приказу своей хозяйки, выполняя все возможные желания.

– Рассчитайте меня! – Уже не дожидаясь от неё ответа, резко процедил сквозь зубы Серг, когда рядом, видимо заметив странную ситуацию и напряжение за столом, появился официант с немым укором и вопросом в глазах. И раньше, чем Мориса вообще успела хоть что-то сказать, этот парень просто передал монету в пятьсот кредитов официанту, и просто развернулся к выходу. К сожалению, сама Мориса не могла его в тот момент остановить, потому что эта дурочка тут же начала показательно посмеиваться, заявляя о том, что такому как он альфонсу надо знать своё место. Что он не имеет права диктовать условия и показывать свой характер. Иначе будет просто никому не интересен, и не нужен.

– … И где ты только нашла такую непослушную собачонку, Мориса? – Продолжала громко хохотать эта молоденькая дурочка, даже не обращая внимания на тот факт, что всё выглядело совсем не так, как она себе представляла. – Его ещё воспитывать и воспитывать надо. Хотя… Мне нравятся такие упрямцы. Знаешь, сколько удовольствия можно получить, просто ломая характер такого умника? Ничего. Вот надоест он тебе, отдашь его мне. Я его быстро обломаю. Поймет, как себя вести надо. А то ещё характер показывать он будет!

К сожалению, для того, чтобы соблюсти правила приличий, принятые в высшем обществе Нью- Дели, Морисе пришлось ещё несколько минут слушать этот бред, который старательно высказывала сидевшая напротив неё девушка. А стоявшие рядом с ней два молодых и смазливых паренька, только с готовностью поддакивали, рассчитывая на очередную подачку от своей хозяйки. Но едва Мориса смогла избавиться от подобной компании, она тут же поспешила в резиденцию семьи Риган. По сути, этому парню и идти-то было просто некуда. Так что Серг мог направиться только туда. В этом городе он точно никого не знал. Да и, по сути, пока что не был никому нужен. Потому что многие разумные пока что не понимали его ценности. Именно поэтому Мориса и рассчитывала сейчас только на то, что добравшись до резиденции своей семьи, сумеет объяснить ему всё то, что произошло. Выдав произошедший разговор всего лишь за принятую в высшем обществе болтовню, которая, по сути, ничего не значит. И именно сейчас девушка вдруг почувствовала возникшую в душе пустоту. Что-то очень сильно холодило её душу. Возможно, это были те самые опасения в отношении того, что этот парень может просто исчезнуть. И таким образом она банально потеряет возможность объясниться, не говоря уже о чём-то другом…

– Серг уже вернулся? – Практически не останавливаясь задала она вопрос привратнику, когда ураганом ворвалась в резиденцию семьи Риган. – Где он? Мне нужно с ним срочно переговорить!

– Так он же ушёл! – Донеслось до неё, когда девушка уже почти взбегала по широкой лестнице на верхний этаж, где располагались спальни для гостей, что заставило её, едва ли не споткнувшись, замереть на месте, и резко развернуться.

– Что значит, он уже ушёл? – Фактически как атакующая змея прошипела Мориса, сузив свои глаза и немигающим взглядом посмотрев на растерянно стоявшего в дверях слугу. – Куда он вообще мог уйти? С кем?

– Да ни с кем! – Всё так же растеряно и немного испуганно ответил верный слуга их семьи, слегка пожав плечами. – Просто собрал свои вещи и ушёл. Сказал, что здесь ему больше делать нечего.

– Вот и мне это интересно… Мориса! – Резко раздавшийся сзади девушки суровый голос деда, заставил её вздрогнуть, и виновато опустить голову. – Что у вас там вообще произошло? Почему этот парень вернулся такой взъерошенный и злой? Я пытался с ним поговорить. Но он просто махнул рукой и сказал, что игрушкой никогда не будет! Ты что, опять провернула что-то в своём стиле? Сколько раз тебе говорить, чтобы ты научилась разграничивать подобные интересы, связанные с твоим развлечением, с интересами семьи! О чём ты только думала? Как ты думаешь, будет ли нашей семье выгода в подобных поступках, если этот парень начнёт поставлять свои трофеи не нам, а кому-то ещё? Кто будет в проигрыше, если это случится? Ты хоть немножко думала головой, когда подобное устраивала?

– Дедушка! Да это же не я! – Всё же вскинув на старого учёного глаза, в которых уже блестели слёзы, девушка попыталась объясниться. – Это Лира Орталь… Эта дура подошла ко мне, со своими новыми ухажёрами, и начала настаивать на том, чтобы я ей дала попользоваться Сергом! Естественно, что я отказала. Но как это сделать так, чтобы она отстала насовсем? Она же не верит в то, что кто-то может отказаться от денег ради собственной гордости? Вот мне и пришлось ей сказать о том, что я ещё сама не наигралась! А он услышал… Так как стоял как раз за моей спиной. И понял это по-своему. Подумал, что я с ним действительно играю. Что я действительно воспринимаю его как одного из этих… Которые там стояли, рядом с Лирой! Но всё не так. К сожалению, из-за правил приличия, я не смогла пойти за ним сразу. Мне пришлось ещё некоторое время выслушивать пошлые откровения этой идиотки! А что теперь делать, я даже ума не приложу.

– А теперь, дорогая моя, готовься… – Тяжело вздохнув, раздражённо хмыкнул старый профессор, медленно покачивая головой. – Теперь тебе придётся отправиться обратно с экспедицией в тот посёлок номер сто двадцать. Ты найдёшь его там. И постараешься решить этот вопрос. Как ты его уговоришь снова поверить тебе, я даже не знаю. Но мне там появляться нельзя. Если я это сделаю, то все наши конкуренты быстро поймут, откуда именно мы берём такие особенные трофеи. Сейчас же, благодаря его хитрости, и всем этим шагам, предпринятым Сергом, у нас есть возможность действовать более открыто. Но если мы покажем, куда именно направлены наши интересы, мы потеряем не только его. Мы можем потерять куда больше. А со своими подружками тебе надо разобраться. Они мне уже начали надоедать. И если из-за них мы потеряем такого поставщика, то я сделаю так, чтобы ты больше вообще с ними никогда не встречалась.

После чего, даже не глядя на слёзы, которые уже потекли из глаз внучки, он решительно развернулся и ушёл в свой кабинет. А самой Морисе не оставалось ничего другого, как отправится в свою спальню. Ей действительно теперь нужно было найти способ решить этот вопрос. Возникший по её вине.

– И надо же было этой идиотке Лире Орталь появиться в самый неподходящий момент? – Тихо сквозь зубы, с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, прошептала Мориса, медленно вытирая слёзы. – Ну, кто её звал? Могла бы просто пройти мимо. Так нет же… Подошла и начала свои глупые вопросы задавать. А кому это интересно? Есть у тебя целый набор этих идиотиков, которые за кредит готовы и мать родную продать… Ну, и пользуйся ими! Чего ты вечно лезешь к другим?

Как и следовало предполагать, эта красотка, которая ей всё испортила, не додумалась ни до чего другого, как на том самом светском рауте, как они называют эту полноценную пьянку и чуть ли не откровенную оргию, разболтала о том, что видела Морису с молодым парнем, которые и привлекли её внимание. Но у этого парня, не понятно по какой причине, оказался весьма сложный характер, и он считает, что имеет право требовать какой-то другое отношение к себе. И поэтому его нужно перевоспитывать… Все эти новости Мориса узнала буквально на следующий день, когда уже собиралась отправляться в этот заброшенный посёлок, чтобы попытаться всё же переговорить с Сергом, откровенно дав ему понять, что всё то, что он услышал в ресторане, была всего лишь обычная болтовня светских львиц. которую ей приходится вести и даже поддерживать, чтобы от неё отстали эти дуры. Но после выходки Лиры, Морисе всё же пришлось встретиться ещё с парой таких вот "подружек", и рассказать им о том, что этот парень совсем не тот, за кого его приняла та идиотка. Это гость их семьи. И пытаться выставлять его альфонсом с её стороны было просто глупо. Также глупо, как если бы эта дурочка выставила альфонсом собственного отца? Хотя… В этом было что-то этакое… Именно по той причине, что её отец вообще-то женился на богатой представительнице одной из значимых семей Нью-Дели. Сам-то он был не так уж и богат. Но женился на богатстве. Так что, он мог быть альфонсом. А вот этот молодой охотник альфонсом точно не был. и основным поводом сомневаться в этом был тот факт, что парень сам заплатил за обед в ресторане, что для альфонса было вообще не свойственно.

–… Да у него при себе денег было больше, чем у этой дурочки со всеми её сопровождающими, вместе взятыми! – Весьма показательно отмахнулась от подозрений своих, так называемых, подруг Мориса, что заставило их растерянно переглянуться. – Этот парень имеет большие средства в собственном распоряжении. И даже больше, чем вы можете себе представить. И, по сути, у меня в отношении него были достаточно серьёзные намерения. Только вот эта дура мне всё испортила. Поэтому я её даже видеть не хочу больше. Ведь она даже не понимает того, в чём может быть разница между её комнатными болонками, и диким хищником, которого она перед собой видела. И пусть радуется, что её сопровождающие не додумались попытаться его как-то остановить, или осадить. Поломанными руками-ногами в данном случае дело бы точно не ограничилось.

Всё это девушка говорила не просто так, заставляя своих так называемых подруг переосмысливать сложившуюся ситуацию в новом свете. Что не говори, но все они мечтали, рано или поздно, но всё же создать полноценную семью. Только вот с этим возникали определённые сложности. Так как большинство разумных, с которыми они сталкивались, были недостойны подобного внимания, и проявления подобных интересов в их сторону. Они вели себя весьма поверхностно. Гнались за богатством. И, желательно, за чужим. Ради собственного возвышения были просто неспособны ничего сделать. Тут же парень явно старался ради себя самого. И даже можно было бы сказать, что он старается ради семьи… Но у него семьи-то точно нет. Мориса уже знала о том, что этот парень был изгоем. И даже пыталась как-то увидеть в том самом сто четырнадцатом посёлке его мать, которая променяла собственного сына на мнимое благополучие. Если так можно сказать? Но… Так и не увидела. Времени у них тогда на это просто не было. Да и о каком благополучии в том захолустье можно было бы вообще говорить? По сути, она променяла собственного сына за пайку еды. Причём за нищенскую пайку. А ведь он сейчас мог легко обеспечить её довольно безбедным существованием, даже на территории довольно крупного города? А разница в таких вещах была весьма существенной.

Но теперь всё это даже выглядело глупым и бессмысленным. Так как и сама Мориса уже прекрасно понимала, что, по сути, совершила серьёзный просчёт. Всего лишь увлёкшись обычным противостоянием со своей старой оппоненткой. Но теперь этот вопрос будут решать другие. Она специально пустила слух среди своих подруг о том, что эта красотка Лира Орталь, которая ей всё испортила, не отличается особым умом и сообразительностью. И, по своей сути, является настолько глупой и ничего не понимающей особой, что не может отличить элементарных вещей. Например, тот факт, что Серг был одет не в показательное роскошное одеяние, в которое одеваются такие вот полуголые красавцы, старательно всем демонстрирующие свой торс и накаченные мускулы, а в обычный, хотя и достаточно добротный комбинезон, и при этом носил на поясе оружие, банально не имея желания отказываться от своих привычек, уже должен был ей сказать о многом. Но, видимо, она банально упустила этот момент из своего поля зрения? А значит, она не просто не наблюдательная. Она слепая… Глухая… И… До невозможности глупая.

Естественно, что как только пошли такие слухи, представители семьи Орталь тут же попытались связаться с главой семьи Риган, чтобы выяснить обстоятельства случившегося. Надо сказать, что дедушка в своих выражениях в данной ситуации не стеснялся. Обложил тех руганью, как только мог. Ведь это из-за них гость семьи Риган почувствовал себя оскорблённым. И им даже пришлось извиняться за свою представительницу, и за её выходки. Конечно, самой Лире подобное отношение не понравилось. И она практически сразу попыталась встретиться с Морисой, чтобы переговорить. Но девушке уже было не до встречи с ней. И она категорически отказывалась встречаться с теми, кто настолько туп, что не видит элементарных вещей у себя под носом. Тем более, что отряд наёмников уже был собран и собирался выдвигаться…

Попутно Мориса взяла с собой достаточно много денег, на тот случай, если у парня всё-таки будут ещё какие-нибудь достойные для выкупа трофеи. Хотя, уже и сама понимала, что в данном случае разговор у них будет не об этом. Но всё же надеялась на то, что ей всё-таки удастся объясниться с Сергом и решить этот вопрос. Хотя, по сути, она понимала, что прежнего доверия между ними теперь уж точно не будет. И это неожиданно для самой Морисы оказалось весьма болезненным чувством. Тем самым чувством, которое почему-то поселило в её душе жуткий холод. Такого она точно не ожидала. Ни от себя… Ни от всех этих событий… Раньше ей казалось, что в подобных случаях у неё не возникнет никаких сложностей? Но всё оказалось далеко не так, как она предполагала. Возможно, в данной ситуации, на всё влиял именно сам этот паренёк? Тем, что был странным и необычным. И не вписывался во все те привычные ей мерки, которыми она привыкла измерять свою и чужую жизнь…

……….

В этот день бугристая голова Морока, до сих пор хранившаяся в герметичном контейнере, была аккуратно уложена на массивный металлический стол, поверхность которого покрывала тонкая плёнка специального покрытия, подавляющая любые остаточные пси-импульсы или чужеродные вибрации. Профессор Дилан Риган, несмотря на свой возраст, двигался быстро и точно. Его длинные узловатые пальцы, потрескавшиеся от времени и химикатов, ловко извлекали из стерильного футляра сложные инструменты. Различные нейрощупы… Спектральные сканеры… Микроэлектроды… И даже архаичную, но надёжную механо-иглу. Он сначала тщательно осмотрел голову Морока – бугристый шар, покрытый серо-багровой, чуть липкой кожей, напоминающей по своей структуре сросшиеся нервные ткани. Сам шар был несимметричен, как будто сформировался хаотично, без участия эволюции – а, скорее, стал продуктом чуждого разума или аномального роста. Огромная пасть, будто рассекающая эту странную голову надвое, была усеяна несколькими рядами длинных, как иглы, зубов. Профессор аккуратно вставил в щель один из сенсорных зондов, вызвав слабый отклик. А это означало, что ткани головы до сих пор удерживали остатки биоэлектрических сигналов.

– Феноменально! – Тихо пробормотал старый учёный, делая пометки в блоке данных. – Эти зубы… Структура на грани кристаллической. А вот нервы в челюстях – как у насекомых, только развиты в сотни раз сильнее. Не просто для укуса. Эти импульсы… Они передают что-то назад в мозг…

Когда он всё же вскрыл череп Морока, тот не имел привычной мозговой структуры. Вместо извилин, привычных ему, тут было густое, плотно упакованное сплетение полупрозрачных нитей, которые, как показал спектросканер, колебались в микрочастотном диапазоне. Некоторые даже издавали неуловимый для человеческого слуха звук. Едва заметный вой, почти ультразвуковой.

– Это не просто нейроны… Это… Это приёмник… – С нажимом произнёс профессор. – И, одновременно с этим, передатчик. Он не думает в привычном нам смысле. Он настраивается. Как органическая антенна, подключённая к полю разума. Или полю иллюзий.

Далее Дилан Риган обратил внимание на руки этого монстра. Он закрепил одну из конечностей в крепёжных кольцах, при этом усилив защитное поле вокруг. Конечности были длинные, паукообразные, почти хрупкие с виду, но даже короткий нажим на кость вызвал всплеск сопротивления. Словно внутри они были не из костей, а из чего-то вроде органического титана. Гибкие, но прочные.

– Здесь… Нанорешётка? – Удивился он, просветив сустав под инфракрасным зондом. – Нет… Что-то более примитивное, но куда устойчивое. Идеально для охоты. Захват… Проникновение… Контроль…

Когти, покрытые тонким слоем тёмного, блестящего вещества, оказались способны поцарапать кобальтовую плитку лабораторного пола. Даже после смерти Морока. Профессор старательно зафиксировал каждый коготь отдельно, сделал точечный срез, проверил структуру. Внутри оказалось пустое капиллярное ядро, способное впрыскивать что-то… Возможно, какие-то нейротоксины или пси-воздействующие вещества.

– Орудие подчинения. – После некоторого раздумья заключил он, устало опускаясь в кресло. – Или… Передачи воли…

Последним он вновь вернулся к мозгу. Выставив в ряд микроскопические датчики, он включил слабую симуляцию – и на долю секунды почувствовал дрожь в воздухе. Один из приборов перегорел. Второй стал показывать какие-то странные данные. А сам профессор увидел, в далёкой дымке чуждые образы… И ему даже показалось, что они будто бы кого-то ещё звали… Звали даже через ткань реальности…

Секунду спустя профессор Риган отключил систему и снова всё запечатал, записав последние данные в кодированный блокнот.

– Мне нужно больше материала! – Произнёс он вслух, устремив взгляд в сторону потолка лаборатории. – Один экземпляр не даст осознать всей картины. Я должен знать, откуда они берут силу. И главное – как остановить её, пока она не проросла в нас самих…

Лишь затем он медленно и задумчиво повернулся к ассистенту и сказал коротко:

– Запишите и доставьте сообщение моей внучке. Мне обязательно нужны ещё, как минимум два таких образца. Пусть уж постарается. Или Ковчег уже не будет нашим.

Следом на лабораторный стол легло тело того самого существа, доставленное последним тем самым охотником Сергом. Сейчас оно также лежало на том же укреплённом лабораторном столе, что и останки Морока несколькими часами ранее. Но в отличие от излучающего угрозу, почти пульсирующего мозга Морока, эта тварь вызывала совсем иное ощущение – глухой, чужеродный ужас, лишённый мотива и направления. Профессор Дилан Риган почувствовал это с первого взгляда. Ведь у этого существа не было ни чёткого лика, ни центра личности. Лишь мускулы, когти, плоть и нечто неестественно живучее внутри.

Он начал с общего осмотра. Туловище, вытянутое и покрытое плотным, как панцирь, покровом из прочной чешуи, имело едва различимую морфологию. Вместо головы имелся небольшой вырост, сочащийся плотью, будто когда-то там мог быть череп, но его так и не сформировали. На месте предполагаемого лица – просто гладкая, сжимающаяся кожистая маска, пронизанная сетью чувствительных волокон. Ухо? Ноздря? Какой-то особый орган? Всё это отсутствовало. По крайней мере, в привычном виде.

– Прототип… – Прошептал профессор. – Неразвитый. Или недозревший. Или… Намеренно в чём-то урезанный…

Он последовательно вскрыл грудную клетку. Мышцы были плотные, будто перекрученные канаты, обернутые вокруг костей, необычайно прочных, но неорганических по составу. Анализ показал в них соединения, ранее встречавшиеся только в экспериментальных проектах био-армирования.

– Это не естественная мутация. – Сквозь зубы процедил профессор. – Это искусственная конструкция. Инструмент. Биологическое оружие.

С особой осторожностью он приступил к анализу тканей. Используя автоматический секвенсор, Дилан Риган начал извлекать образцы ДНК с разных участков этого жуткого тела. Мышцы… Кости… Ткани "головы"… Органы регенерации. Он не удивился, когда уже через час приборы показали аномальную вариативность генетического кода. То, что он видел, просто не укладывалось в научную картину мира.

– Здесь человеческие маркеры… Вот – явно какой-то хищник из… Волчьих или собачьих… Это… Это что, кора древоподобных структур? Погодите… Это… резонаторные волокна хлорофитов? Какого демона тут вообще творится?

Он медленно отступил от стола, потянувшись за чашкой с давно забытым витаминным напитком, не отрывая взгляда от монитора. С каждым новым фрагментом ДНК картина в его голове становилась всё безумнее. Здесь было перемешано буквально всё. Разумные виды… Примитивные звери… рептилии… Растения… Формы жизни даже с окраин Зелёной бездны. Казалось, что здесь было буквально всё. Про что он только мог знать, и даже не только это. Так как некоторые цепочки ДНК были просто неизвестны и даже слишком сложны.

– Это не просто монстр, – Немного подумав, всё же произнёс он вслух. – Это алгоритм из плоти. Смесь силы, живучести и управляемости. Им не был нужен его разум… Он лишь мешал бы им.

А изучив мозг этого существа, небольшое, скукоженное в бугристый шар, небольшое количество мозгового вещества, спрятанное глубоко в грудной полости, будто лишённое важности, старый профессор сделал основные срезы. Там не было ничего, напоминающего развитую кору. Несколько примитивных синапсовых цепей, почти детских по своей структуре и развитости.

– Уровень ребёнка… Может быть, пяти или семи лет. Но без памяти. Без социального слоя. Идеально поддающееся контролю… – Ему даже не пришлось делать сложных расчётов. Всё и так становилось ясно. Это существо было создано не для того, чтобы мыслить, а чтобы подчиняться и выживать. Но как достигалась его регенерация? Для того, чтобы попытаться разгадать эту загадку, он вскрыл один из участков плоти под микроскопом и увидел, как клетки делились прямо в питательной среде. Без команды. Без сигнала. Это происходило просто потому, что они должны были выжить.

– Чёрт… Клетки размножаются вне организма. Без стимуляции. Это за пределами известных уровней адаптации. – Потом он даже зафиксировал аномалию. Внутри клеточной структуры находились встроенные сигнальные маркеры. Что-то вроде "органического кода", запускающего самовосстановление по шаблонам. И код этот не совпадал с известными методами биоинженерии. Он был гибридным. Сложенным фактически вручную. Почти как написанная от руки партитура из клеток. Что считалось практически невероятным. Да он и сам бы посмеялся, если бы хотя бы пару дней назад кто-нибудь заявил бы ему о том, что подобное может быть возможным! Но сейчас…

В какой-то момент профессор просто уронил инструменты в лоток, медленно покачал головой и произнёс, обращаясь будто бы к пустоте:

– Кто бы ни сделал это… Он играл с биологией, как художник с красками. Без моральных ограничений. Без понимания цены. Но с поразительным мастерством.

Потом он взглянул в сторону запечатанного конверта. В нём лежал отчёт Серга, касающийся событий в Нью-Авалоне. Там, в пепле погибшего сектора, могли быть лаборатории. Документы. Журналы учёных. Исходники всего того, что могло привести к созданию такого жуткого и одновременно в чём-то прекрасного существа.

– Мне нужно в Нью-Авалон. – Тихо скрипнув зубами, старый профессор медленно поднялся, взял магнитную карту и начал составлять план будущих работ. – Самому. Неважно, что там осталась только тень. Эти данные… Они слишком важны, чтобы доверять их кому-то другому. Если где-то и есть ответы – то только там… Но без Серга я туда точно не доберусь… А значит… Мне нужен этот парень!

Теперь старому и уже практически прожившему свою жизнь учёному ещё больше хотелось заполучить возможность контролировать действия этого необычного паренька, который оказался настолько успешным охотником, что можно было просто удивляться. Тем более, что он действительно был полезен. Столько нового профессору удалось узнать именно благодаря этим трофеям, что он просто не знал теперь, что ему самому нужно делать. Основная проблема заключалась именно в том, что именно благодаря той самой глупости, случившейся в городе, Серг явно разозлился. И теперь вряд ли будет кого-либо слушать. И перед профессором Диланом Риганом сейчас стояла жуткая дилемма. Этот парень действительно мог банально отказаться сотрудничать с их семьей. И тогда все эти трофеи, которые сейчас были настолько интересны учёным, могут оказаться не в его руках, а в руках потенциальных противников. Сейчас старый профессор буквально катался на перине Славы. Ведь он был тем, кто сумел первым начать изучать мозг того самого Морока. Не говоря уже обо всём остальном. По сути, сейчас имя профессора Ригана было на слуху практически у всех разумных жителей Ковчега. И это был очень важный показатель. От этого зависело очень многое. И в первую очередь финансирование его исследований. Какими бы они не были бы.

Именно поэтому он сейчас и был в бешенстве. Старательно сдерживая свои эмоции, Дилан Риган просто не мог скрыть рвущееся наружу раздражение. которое захватывало его разум всё больше и больше, при одной только мысли о том, что какие-то молоденькие девчонки, по своей глупости, могли разрушить все его планы, и интересы его семьи. Хуже всего было то, что в этом глупом противостоянии оказалась замешана и его собственная внучка. Да. Он позволял иногда Морисе шалить подобным образом? По сути, банально не задумываясь о том, чем могут быть чреваты такие глупости. Мало ли чем девушка развлекается? Лишь бы далеко в таких шалостях не заходила. И раньше всё шло вполне нормально. По сути, обычно в таких делах были замешаны какие-нибудь индивидуумы, не привлекающие внимания как самого старого профессора, так и кого-то ещё из значимых персон города. Это были обычные альфонсы, которые тянулись к чужим деньгам. И даже если бы Мориса сама захотела бы вдруг обзавестись такой игрушкой, то старый профессор мог бы ей это позволить. И всё просто для того, чтобы девушка могла хоть иногда расслабиться, и попытаться хоть таким образом сосредоточиться на работе. Однако он никогда не подозревал, что у неё хватит ума попытаться вмешать в такие игры того, от кого на данный момент фактически зависело будущее их семьи! И не только самой семьи Риган, но и, вполне возможно, всего города Нью-Дели? С её стороны это был серьёзный просчёт. Та самая ошибка, которая могла очень дорого обойтись их семье. Особенно в том случае, если данный паренёк затаит на них обиду, и действительно перейдёт на сторону потенциальных противников. На сторону тех, кто обычно пытался перейти дорогу старому профессору. Всего лишь заключив с ними полноценный договор на поставки столь важных для него ресурсов и трофеев. Ведь все эти трофеи он воспринимал действительно как ресурсы? Те самые ресурсы, которые могли построить ему дорогу в будущее. Позволив представителям его семьи возвыситься и стать теми, от воли кого будет зависеть вся жизнь. И не только в этом городе, но, возможно, и на всём Ковчеге.

И сейчас у Морисы был только один шанс исправить случившееся по её вине. Для этого ей снова придётся отправиться в тот самый заброшенный посёлок, и все же попытаться исправить положение дел. А для этого ей придётся изрядно постараться. К сожалению, это был факт, отрицать который даже сам старый профессор просто не мог.

Именно поэтому он и приказал собирать новую экспедицию. В тот самый заброшенный посёлок. И попутно дал понять внучке, чтобы она не возвращалась без положительных результатов. А как именно она попытается решить этот вопрос, возникший между ней и этим пареньком, старого профессора уже не интересует. Ему важен результат. И этот самый результат он мог получить только в случае полноценного и откровенного сотрудничества с этим пареньком. А тут уж, к сожалению, он ничего поделать в принципе не мог. Этот парень действительно мог быть весьма эффективен и полезен. Если не делать глупостей, и не ссориться с ним.

Да… Когда к нему заявились представители одной из значимых семей города, а в частности семьи Орталь, которые попытались было пояснить возникшее недоразумение между его внучкой и наследницей их семьи, старый профессор не стал сдерживаться. И высказал им всё, что только думал об умственном развитии их наследницы. Которая не смогла сопоставить нескольких слишком явных фактов, и опустилась до того, что банально оскорбила гостя их семьи, обозвав того альфонсом. Потом он имел серьёзный разговор с главой клана администраторов города. И пояснил ему свою, весьма своеобразную реакцию на происходящее. Надо сказать, что этот индивидуум тоже не был глуп. Он практически сразу понял, что произошло и по какой причине сам старый профессор был в бешенстве. Поэтому даже он был вынужден вызвать к себе представителей той зарвавшейся семейки, и высказать им всё, что только думает по поводу глупых поступков их младшей родственницы, совершившей такой довольно предосудительный и, по сути, элементарный просчёт. Ведь он тоже понимал, в чём могла быть выгода не только для семьи старого учёного, но и для всего города? Уж в том, что главный администратор Нью-Дели сам прекрасно понимал потенциальные потери, если подобные трофеи начнут приходить в другие города, сомневаться точно не приходилось. Это было даже предполагать глупо. Не говоря уже о том, что данный индивидуум сам понимал, что выгоды были слишком велики. Один только Морок, которого изучали в их лабораториях, уже говорил сам за себя. Многие учёные пытались навязать своё присутствие во время подобных исследований. А ведь они были только начаты? И уже сам профессор Риган будет решать, что ему следует давать кому-нибудь для изучения, а что нет. Да… Главный администратор города был немного рассержен этой излишней самостоятельностью старого учёного? Который посмел обойти его на этом поприще. Вот только подобная предвзятость с его стороны сейчас выглядела в чём-то даже наивно. Если бы профессор Риган не справлялся бы своими силами с этими закупками, то он явно обратился бы к главе города? И тогда именно главный администратор решал бы большую часть вопросов в отношении этих исследований. Сейчас же всё зависело от воли самого старого профессора. От его воли и желания. И остальное уже не имело значения. К сожалению, ему приходилось учитывать факт влияния и данного индивидуума, являющегося главой клана администраторов в их городе, в виду наличия у него достаточно больших связей и власти? Но Дилан Риган понимал ещё и то, что сейчас они практически сравнялись. Да. У главного администратора было большое влияния в самом городе Нью-Дели. Однако у профессора сильно возросло влияние за пределами города. И это влияние отрицать было нельзя. Ведь за счёт этого город мог заключать новые договора, и самые различные контракты, на более выгодных условиях, чем это было возможно ранее. И это тоже имело своё значение.

Попутно он постарался выторговать у главного администратора города ещё пару дополнительных разрешений. Например, разрешение приобрести жилье для данного индивидуума. В частности, он имел в виду именно молодого охотника Серга. Если вдруг этот паренёк всё-таки захочет перебраться на территорию Нью-Дели, то надо сделать так, чтобы его знания и опыт не пропали даром. Особенно после того, как ему удалось фактически снять с себя все возможные подозрения, предоставив образец того самого прототипа универсала, которого ему всё же удалось убить собственными руками. Правда, сам старый профессор так и не понял того, как именно это произошло? Все-таки живучесть и силу этого существа отрицать было просто нельзя? Оно было действительно весьма сильным и опасным. Судя по данным, которые ему удалось получить в результате исследований, старый профессор понял, что этот монстр был ещё и достаточно быстрым, не говоря уже про защиту его тела в виде довольно прочной чешуи. Хотя на местах нанесённых ран, вроде тех самых, что отсекли данному существу конечности, профессор Риган обнаружил…Разрубленные чешуйки. Но все его эксперименты, которые проводил учёный, так и не дали ему объяснений того, каким именно оружием было сделано подобное? Неужели Серг смог сделать это тем самым клинком, который постоянно носит за спиной?

Подумав об этом, старый профессор задумчиво хмыкнул в ответ своим собственным мыслям. Ведь он прекрасно видел, что этот клинок явно не был сделан под руку человека. Неужели ещё один таинственный трофей этого мальчишки? Этого он не знал. Однако подозревал, что здесь может быть какая-то неуловимая на данный момент для него взаимосвязь. Но пока что необходимых данных для определённых выводов у него просто не хватало. И именно поэтому старый учёный сейчас просто не находил себе места от разочарования. И всё из-за ошибки собственной внучки. Ведь он вообще-то надеялся на то, что, со временем, Мориса всё же станет его наследницей? А для этого она должна была проявить свой ум, такт, и понимание ситуации. Чего в этой ситуации просто не было сделано. И сейчас кому-то придётся исправлять содеянное ею. Судя по всему, его внучка была не так уж и рада всему тому, что ей теперь придётся делать? Ведь она не привыкла извиняться и просить прощения за то, что сглупила? Но выбора у неё сейчас тоже нет. Ей придётся сделать всё правильно. Иначе их семья понесёт серьёзный урон, что было бы нежелательно допускать в принципе. Хочет Мориса того или нет… Но каких-либо других вариантов для развития этой ситуации она сама не оставила. Неужели нельзя было взять и осадить свою слишком уж зарвавшуюся подругу, которая банально сама не понимала того, какую чушь несёт? Нужно было просто дать ей понять, что этот человек не тот, за кого она его приняла. В крайнем случае, Мориса могла бы банально высмеять саму эту дуру прямо там, в присутствии её собственного сопровождения и толпы народа. И тогда бы Лира Орталь надолго запомнила бы этот урок! Теперь же им придётся исправлять ситуацию так, как они только смогут. Если вообще получится это сделать. Конечно, в таком случае, вражда между двумя семьями поднялась бы на куда более высокий уровень, чем это произошло сейчас? Однако, раз уж так случилось, то выбора не было. Нужно было принимать радикальные меры.

Его же внучка растерялась, и попыталась решить этот вопрос более цивилизованно. Начала как бы поддакивать, или даже не отрицать предположений своей подруги. И это и сыграло с ней самой очень плохую шутку. Теперь ей придётся пытаться решать этот вопрос самостоятельно. Если получится. Хотя… Ответить на этот вопрос старый профессор вряд ли сможет. По крайней мере до тех пор, пока не выяснит большую часть подробностей случившегося. А то он только слышал версию собственной внучки. А вот версию самого парня, по крайней мере описание всего того, что он видел, и как он это всё воспринял, профессор Риган так и не услышал…

……..

– Успел-таки вывернуться! – Задумчиво покачал головой Рави, фактический глава города Нью-Дели, когда за взъерошенным и сильно нервничающим профессором Риганом наконец-то закрылась дверь, и главный администратор этого довольно крупного поселения разумных был вынужден задумчиво хмыкнуть. – Даже успел того, кого мы называли универсалом под себя подмять! Хитёр! Даже нашёл доказательства того, что универсалы не могут быть похожи на обычных людей!

То самое своеобразное недоверие, которое сейчас сквозило в словах самого старого администратора, прямо говорило о том, что он не особо доверяет откровениям этого старого учёного. Рави прекрасно понимал, что этот хитрый старик явно что-то от него скрывает? Один только факт того, что Дилан Риган сумел заполучить в свои руки весьма специфические трофеи, до которых не смогли дотянуться другие учёные на Ковчеге, уже говорил сам за себя. Более того… Для того, чтобы приобрести всё это, что явно стоило баснословных денег, старый профессор даже не стал обращаться за помощью ни к Совету города, ни к самому главному администратору. Что уже откровенно указывало на отсутствие доверия со стороны самого этого учёного. Ведь Рави и сам прекрасно понимал, что если бы его семья, или даже совет города, чем-то и помогли бы старому учёному, то ему бы пришлось отчитываться буквально за каждый свой шаг. За каждые потраченные ресурсы. Зато теперь этот старик мог делать всё, что только захочет. А городу было необходимо компенсировать ему все затраты на подобные покупки.

Хотя… Наверное сразу стоит отметить и тот факт, что усиление позиций самого этого старика сыграло на пользу всему городу Нью-Дели. Товарооборот увеличился почти на тридцать процентов. Да. Сам старый администратор прекрасно понимал, что в данном случае большая часть этих самых торговцев, что стали чаще заезжать в город, по своей сути, являются агентами, которые пытаются найти различные уязвимые позиции в Нью-Дели, чтобы закрепить собственную агентуру и собирать информацию, до которой официальным путём они добраться не могут? Но даже эти индивидуумы приносили пользу городу. А так как торговцы стали чаще сюда приезжать, сюда потянулся и поток переселенцев, как и различных ресурсов. Не говоря уже о товарах, которые производят в других городах. Всё это действительно способствовало экономическому росту самого города. И, как главный администратор, который имел от этого баснословный доход, сам Рави просто не мог отрицать этот факт. Так что ему приходилось признавать, что в сложившемся положении все выходки старого профессора принесли ему пользу. Но не такую, какую он мог бы получить, если бы его семья участвовала во всём этом хотя бы финансово. И этот факт на данный момент банально не давал ему покоя.

Сейчас же старый профессор Риган примчался к нему по причине того, что между его и ещё одним достаточно влиятельным семейством, всё же возникли весьма серьёзные прения. Напрямую связанные с поведением наследницы семьи Орталь. Это же надо было такое учудить? Гостя семьи Риган она попыталась выставить альфонсом? Нет… Про нравственный облик этой дамочки уже давно ходят целые легенды. Ей с самого рождения слишком многое позволяли. Поэтому девчонка и решила, что может считать себя чуть ли не единовластной хозяйкой Нью-Дели. А это была весьма серьёзная ошибка. Так что придётся показательно призвать её к порядку. Её саму, и всю её семью. Он, как глава администрации города, может себе это позволить. Если к старому учёному они может быть и не прислушаются, то к нему им придётся прислушаться. Так как у них просто не будет никакого выбора. Тем более, что такие выходки только позорят элиту Нью-Дели. Ну, таскает она с собой целую толпу альфонсов? Это её личные проблемы. Как и проблемы её семьи. Так как это именно им потом решать, кто будет наследовать всё дело их семейства, которое род Орталь курировал тысячи лет. Кто-то достойный, или команда вот таких вот отбросов, жадных до чужого имущества? Однако сейчас нужно было этот вопрос всё-таки как-то решить.

Именно поэтому глава администрации Нью-Дели и приказал своему секретарю вызвать к нему главу того семейства, которое подобным образом провинилось. И им придётся ответить за случившееся. Даже не только по той причине, что в сложившемся положении они перешли дорогу клану учёных. Нет. В данной ситуации они зацепили интересы всего города. Ведь если главный администратор не ошибается, это был тот самый охотник, который не только доставлял старому учёному весьма специфические трофеи, которые могли стоить десятки тысяч кредитов… Но и тот, кто спокойно ходит в одиночку в самые глубины Зелёной бедны? Если этот факт подтвердится, то можно понять главное. Этот парень очень эффективен. Пусть даже можно предположить, что он не универсал? Пусть будет так. Но его школа стоит очень больших средств. Ведь, по сути, один такой охотник стоит куда дороже, чем целый отряд стражей или охотников, отправленных в Зелёную бездну. Да. Он приносит меньше ресурсов? Однако учитывая тот факт, что он может быть не только охотником, но и проводником, становится понятно, что, по сути, их город может получить доступ к тем самым технологиям и ресурсам, а также и складам, которые были погребены растениями Зелёной бездны под своими корнями. Да. Что-то там уже давно и безвозвратно было потеряно? Всё-таки время такие вещи практически никогда не щадит? Однако что-то там всё же могло уцелеть. А уж тот факт, что этот парень ходит с бластером Архов на бедре, уже стоит отдельного упоминания. И именно этот факт сейчас говорил в пользу клана учёных. Конечно, этот старый учёный преследовал какие-то свои собственные цели? Но даже в этом случае, можно было понять, что делал он это не только ради себя. Любое возвышение его семьи также влияло и на возвышение самого города Нью-Дели, а также и авторитета администрации, которая смогла всё это позволить сделать или использовать. И этот факт сейчас, как раз-таки, подталкивал главу администрации к активным действиям.

– Ну, и как вы мне это всё объясните? – Постаравшись сделать как можно более разъярённый вид, рявкнул Рави, когда в его кабинет только-только заглянул глава той самой семейки Орталь, чья наследница учудила эту глупость прямо в главном ресторане города. – Вы все куда смотрели? Вы кого вообще воспитали? Вы хотя бы понимаете, что сейчас происходит именно благодаря дурацкой выходке вашей наследницы?

Судя по тому, как сразу же напрягся этот старик, если раньше он и не подозревал то, для чего его вызвали к главному администратору города, то теперь все его сомнения просто испарились. Он тут же принялся бормотать какие-то извинения, оправдания, и даже объяснения. Только это уже ничего не изменяло. Главный администратор постарался выплеснуть все свои негативные эмоции именно на этого человека. Ну, на старого профессора Ригана он не мог ничего вывалить. По той простой причине, что этот старичок на данный момент был куда полезнее для города, чем тот, сейчас просто согнулся под обвинениями подобного толка. Эту зарвавшуюся семью уже давно пора было призвать к ответу. Просто у главного администратора не было для этого каких-либо слишком уж явных причин? Зато теперь у него были все необходимые основания для того, чтобы как следует эту семью прижать к ногтю. Именно сейчас Рави и мог это сделать. И поэтому его гнев был абсолютно не наигранным. Он сейчас старательно демонстрировал всю ту злость, которая накопилась у него в душе за годы выходок этих красавцев. А также за всё то, что ему приходилось терпеть, когда несчастные разумные, каким-либо образом обиженные этой семьёй, и проживающие на территории города, прибегали к нему с жалобами.

–… В общем так.. Я не хочу ничего слышать! – Подытожил он в конце своего довольно длинного и весьма оскорбительного монолога, обрушившегося на голову главы семьи Орталь, который сейчас больше напоминал какого-то виноватого школьника, попавшего под тяжёлую руку главного наставника или даже директора учебного заведения. – Вы должны, любой ценой, компенсировать весь тот ущерб, который городу нанесла ваша дочь своей очередной выходкой. Вы удивлены? Вы не знаете про тот ущерб, который из-за неё понес весь город? Так давайте я вам поясню! Этот молодой человек, которого она оскорбила, так, на минуточку, является самым эффективным охотником, который поставлял нашим учёным весьма ценные ресурсы для изучения с территории Зелёной бездны. Это именно он убил Морока и привёз его останки нашему профессору. Я уже молчу о том, что это он вывел выживших из нашей экспедиции с территории Зелёной бездны! А вы что сделали? Это вы так продемонстрировали гостеприимство нашего города? Вы хотя бы сами поняли, что ваша наследница устроила? Если контакты с этим охотником будут утеряны, именно благодаря выходкам вашей наследницы, то именно ваша семья и будет всё компенсировать! И всему городу, и клану учёных! А это, в лучшем для вас случае, сотни тысяч кредитов! Ведь на кону стоит… Престиж всего нашего города! И вы всё ещё будете рассказывать мне про несущественность того, что вытворила ваша наследница?

А вот тут этого старика пробрало буквально до корней волос! Ведь сейчас главный администратор ударил по его самому больному месту. По деньгам! А ради денег этот старик, да и все представители его семейства, даже дерьмо есть будут. Настолько они жадные… Разве что та самая их наследница, которую они слишком сильно уж разбаловали, легко тратит то, ради чего вообще не прикладывала никаких усилий. Зато теперь, понимая то, в какие долги они могли попасть из-за “невинной” шалости своей любимицы, этот старик будет готов даже в Зелёную бездну лично отправиться. Лишь бы не оказаться должником. Законы в Нью-Дели были весьма суровые, особенно в отношении долгов. Так что этому разумному, да и всей их семье, сейчас угрожало весьма серьёзное наказание. Они могли легко лишиться буквально всего. В прямом смысле этого слова. Так как всё их имущество было бы оценено соответствующим образом и передано тому, кто в данном случае выступает пострадавшей стороной. А это либо сам город, либо клан учёных. И в этой ситуации расклад сил в Нью-Дели сильно изменится. А этого бы и самому главному администратору не хотелось бы.

– Господин! – Кое-как собравшись с мыслями наконец-то взвизгнул едва ли не забившийся в угол кабинета старик. – Как же так? Как… Как мы сможем теперь что-то сделать, если он уже ушёл из города?

– А меня это должно беспокоить? – Разъярённо ударил кулаком по столу администратор Рави. – Вы должны исправить ситуацию! А как именно вы это сделаете, мне просто плевать! Для меня важно только то, чтобы из-за ваших глупостей не пострадал город. Хотите – ищите его… Хотите – ждите, пока профессор Риган потребует от вас компенсации… Но моё решение вы уже знаете. И мне нужно, чтобы вы обязательно исправили ситуацию. А всё остальное – это сугубо ваши проблемы. Или лично ваши, или лично вашей наследницы, что натворила всё это! Так что думайте, что и как вы будете делать! Я вас уведомил, а остальное меня уже не касается.

После этого он решительно махнул рукой, указывая своему помощнику, чтобы он проводил прочь этого старика, всё ещё растерянно пытавшегося что-то объяснить. Но его уже никто не слушал. Главное ему уже было сказано. К тому же, и сам главный администратор таким образом преследовал не только цель навести порядок в делах города, которые могли повлиять на общую обстановку. Но также он хотел попытаться всё же найти способ взять пол свой контроль, хотя бы частично, те самые поставки трофеев из Зелёной бездны. И именно сейчас, своим вмешательством, он и мог это сделать, поставив старого профессора в положение должника.

Хотя ему всё же слабо верилось в то, что этот странный молодой охотник может быть обычным человеком? Слишком уж эффективным он был. Тем более, там, где не выживали десятки опытных и подготовленных людей. И это уже прямо указывало на то, что этот паренёк мог быть кем угодно, но только не обычным человеком! Но пока не доказано обратного, даже ему, едва ли не самому влиятельному в Нью-Дели человеку, приходилось сдерживать свои порывы приказать схватить этого охотника, чтобы как можно тщательнее его изучить. Его самого, и те самые возможности, что имеет этот молодой разумный, который может быть только внешне выглядит человеком…

Снова поиск

– Ну вот и сходил в гости! – Уже в который раз раздражённо хмыкнул парень, устало оглянувшись назад, где за его спиной уже привычно сомкнулись хищные лианы, и ядовитая лоза, закрывая проход в лифтовую шахту, что вела его по кратчайшему пути между ярусами. – А то тоже мне… Размечтался… На что рассчитывал, непонятно… Зато получил по полной программе.

Его грустная усмешка была вполне понятной. Он только-только начал проникаться доверием к девушке, которая начала деловито, и даже с явным уважением, водить его по различным местам огромного по его меркам города, когда совершенно случайно услышал её разговор с одной из знакомых. И, судя по тому, с какой тональностью и вообще интонацией она говорила, перед ним на данный момент находился совершенно не тот человек, которого он хотел бы видеть поблизости от себя. Неожиданно для себя, Серг услышал, как её голос и всё поведение резко изменились. И теперь перед ним сидела не добродушная девушка, которой он мог быть интересен как человек со своими историями и приключениями… Теперь перед ним сидела весьма высокомерная особа, для которой такой как он, был всего лишь расходным материалом, или вообще каким-то мусором. Ну, ещё бы! Кто он, а кто она? Она наследница семьи, которая руководит кланом учёных в достаточно большом и обеспеченном городе. А он всего лишь какой-то никому не нужный бродяга… Изгой… Отшельник… Тут по-другому и не скажешь… Оказывается, Мориса Риган с ним просто играла. Чего она всё-таки пыталась таким образом добиться, ему было непонятно. Но он понял одно. Больше находиться в этом городе он просто не мог. Да и, честно говоря, у паренька сразу же возникла мысль о том, что все люди, с которыми он только сталкивался в этом городе, прекрасно знали о том, что происходит? И именно поэтому он сейчас буквально спиной чувствовал насмешки всех тех, с кем только мог бы здесь столкнуться. Так что он практически сразу принял решение покинуть этот город как можно быстрее. чтобы не тратить своё время, и нервы.

Когда он сам примчался обратно в резиденцию старого профессора Ригана, как и следовало предполагать, всё ещё витающий в надеждах на лучшее развитие событий, этот старик просто не понимал того, что происходит. И даже попытался расспросить парня. Но Серг просто отмахнулся от него, банально заявив, что ему некогда разговаривать. Но в городе ему действительно было больше просто нечего делать. Поэтому он быстро собрал всё, что у него было, и постарался как можно быстрее уйти прочь из города. Да. Старый профессор послал своего распорядителя проводить парня. И помочь ему добраться до одного из поселений, через которое Серг снова сможет уйти в зону Зелёной бездны? Судя по всему, этот старик и сам прекрасно понимал то, по какой причине парень не хочет добираться до сто двадцатого посёлка по обитаемой территории Ковчега? И не только понимал, но и вполне адекватно воспринимал. Однако непонимание происходящего в общем, всё-таки немного скомкало их прощание. А добравшийся до того самого поселка Приграничье, парень и там не стал задерживаться. И, даже несмотря на то, что шла уже вторая половина дня, деловито покинул его территорию, уйдя как можно дальше в территории Зелёной бездны.

Попав на эту, уже привычную себе территорию, где всё было ему ясно и понятно, молодой охотник также, вполне привычно, постарался уйти в сторону от всех этих протоптанных дорог и тропинок, чтобы лишний раз не попадать никому на глаза. Сейчас он буквально везде видел для себя угрозу. Не суть важно какую, и по какой причине. Для него куда важнее было то, чем всё это для него в принципе может закончиться. И именно исходя из этого он и старался сбросить потенциальных преследователей со своего следа. Хотя, по сути, можно было предположить, что за ним вряд ли кто-то пойдёт? Но он всё равно заранее подозревал самое худшее развитие событий. И поэтому постарался сделать всё возможное, чтобы его не допустить.

Но каждый раз, когда он думал о том, что всё в порядке и дальше не будет никакой нужды играть в эти своеобразные партизанские игры, в его памяти тут же всплывал облик этой молоденькой девушки, которая, как он понял, оказалась прожжённой интриганкой. И решила сыграть с ним в какую-то свою игру, использовав самого молодого парня в качестве либо наживки, либо игрушки. Причём, когда её знакомая задала ей весьма недвусмысленные вопросы в отношении того, когда она подарит ей новую игрушку, в виде самого молодого охотника, Мориса Риган даже не задумывалась ни на мгновение, перед тем как ответить! Она практически сразу рассказала о том, что сама ещё не наигралась. А значит, можно было понять то, какую судьбу она собиралась уготовить молодому парню. Судя по тому, что он увидел в окружении той самой знакомой Морисы, хотя сам Серг подобным особо не интересовался, для них в порядке вещей было иметь в собственном окружении молодых парней, которые, по сути, ничего особенного из себя не представляли. По большей части, самому парню они напоминали каких-то слизней. Просто очень голодных, и поэтому ведущих себя вполне предсказуемо и объяснимо. Даже когда он появился рядом, они смотрели на него как на пустое место. Зато сами буквально раздувались от гордости. Правда, в чём заключался смысл этой самой гордости, самому парню было не совсем понятно. Да, ему вообще-то хватило и того, что выдала его нейросеть, когда Серг только приблизился к столу, за которым сидела Мориса…

“СИСТЕМА: Нейросетевой модуль наблюдения и анализа боевых угроз [Активен]

ПОДСИСТЕМА: Мгновенный тактический аудит – Режим повышенной чувствительности

ОБЪЕКТ: Три антропоморфных субъекта, мужского пола

МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Улица третьего кольца, пригородный сектор, зона повышенного риска

СВЯЗАННЫЙ ОБЪЕКТ: Мориса Риган – приоритет: младшая родственница профессора Дилана Ригана, условная союзница

ТРЕВОЖНЫЙ СИГНАЛ: Локальное окружение объекта тремя субъектами, агрессивная демонстрация намерений

НАЧИНАЮ АНАЛИЗ…

ЦЕЛЬ 1 – субъект “Альф №1”

ОЦЕНКА ВНЕШНЕЙ КОНСТИТУЦИИ: гипертрофированные грудные и плечевые мышцы, низкий процент жировой ткани

– Вероятность фармакологического вмешательства: 78%

– Реальная функциональная сила (гипотеза): ниже стандартов тяжёлой физической работы

– Координация движений: нарушена, преобладает постановочное поведение

– Боевой потенциал в реальных условиях: 2.4/10

– Психологический профиль: демонстративный, склонен к оценке доминантности через позу

– Вывод: Предпочтёт угрожать, нежели ударить первым. Боевая эффективность: символическая.

ЦЕЛЬ 2 – субъект “Альф №2”

ОДЕЖДА: узкий облегающий костюм из синтетических материалов, дизайнерская обувь

– Степень пригодности к боевым ситуациям: <1%

– Наличие оружия: не обнаружено

– Пульсовая динамика при взгляде субъекта Серга: повышение на 38%, фиксация страха

– Когнитивная оценка стратегии: минимальная, следование за лидером

– Мотивационный комплекс: социальное подражание, стремление к статусу

– Вывод: Нулевая самостоятельность. Поддержка иллюзорного превосходства. Реальная угроза: отсутствует.

ЦЕЛЬ 3 – субъект “Альф №3”

– Оценка речи: агрессивная, бессвязная, элементы бравады

– Критическая ошибка: вхождение в интимную зону объекта без плана действий

– Психоэмоциональная модель поведения: нестабильная, реактивная

– Оценка баланса/опоры тела: уязвим к подножкам, нестабилен при захвате

– Показатель восприятия угрозы: не идентифицирует нейросетевой носитель (Серг) как источник риска

– Вывод: Недооценивает противника. Потенциальная жертва в случае конфликта.

СИНТЕЗ АНАЛИЗА

ГРУППОВОЙ ПРОФИЛЬ: демонстративный треугольник псевдо-доминантов

– Общий боевой КПД группы: 6.1/30

– Реальная степень угрозы для Морисы Риган: низкая

– Возможность вербального разрешения конфликта: 94%

– Вероятность провоцирования конфликта из-за желания самоутверждения: 87%

– Рекомендованная тактика: Низкий профиль, демонстрация физической уверенности, пассивное доминирование через контроль пространства.

ВНУТРЕННИЙ КОММЕНТАРИЙ [НЕОБЯЗАТЕЛЬНЫЙ]

“Эти трое – как витрина с пустыми банками. Гремят, блестят, но внутри пусто. Больше времени тратят на укладку волос, чем на развитие моторики. В бою они – помеха сами себе. Мой расчёт: один выпад – и их доминантность растворится в страхе. Вся угроза – в их тени, не в сути.”

СИСТЕМА: Продолжаю наблюдение. Приоритет: защита объекта Мориса Риган – активен Переход в пассивный режим.”

После таких характеристик, выданных ему нейросетью, честно говоря, сам Серг, будь он на месте этих умников, то старался бы вообще никуда и никому на глаза не показываться! Ведь это, по сути, позорище какое-то? Мышцы наработали, а в бою их использовать просто никак не смогут. Да это будет и бессмысленно. Взять хотя бы их передутые бицепсы и трицепсы? Ведь они были настолько раздуты, что эти люди банально не могли почесать себе спину! Да что там спину? Один вообще двигался с трудом. Как будто его мышцы просто застыли, и не дают ему самому двигаться нормально. Это было настолько смешно и комично, что в первое мгновение, когда парень только увидел эту группу, то едва не рассмеялся в полный голос. Таким индивидуумам действительно лучше в Зелёную зону не ходить! Даже не в Зелёную бездну, а именно в Зелёную зону. В Зелёной бездне от них вообще ничего не останется. Даже при первой попытке перейти ту самую границу. А вот в Зелёной зоне… Вот там, на самом краю, они ещё какое-то время побарахтаются. В лучшем случае, во втором-третьем секторе. И то, вполне возможно, что уже там они окажутся среди добычи местных монстров. И это далеко не шутки. Это был факт, с которым просто не поспоришь. Слишком уж они были неповоротливые, горделивые, и напыщенные как… Да у Серга даже сравнить было не с чем подобное поведение! Сколько бы он не сталкивался с различными монстрами и людьми, ни у кого такого гонора, буквально выпирающего наружу, просто не было! А тут…

К тому же, видимо, сама эта молоденькая дамочка, что заявилось в этот ресторан с таким “солидным” сопровождением, действительно воспринимала самого молодого охотника как какую-то игрушку? Только вот для самого Серга подобное сравнение, само по себе, уже было оскорбительным. Не говоря уже о том, что и Мориса почему-то вела себя так, что в данном случае в словах её оппонента не было ничего странного. А всё, даже наоборот, вполне ожидаемо и предсказуемо. Подобный подход к делу настолько поразил паренька, что он просто не сдержался. и сорвался прочь. Хотя очень хотел высказать всё, что только думал, особенно в отношении этой молоденькой дамочки, которая даже не удосужилась попытаться хотя бы его мнение спросить! Теперь-то он понимал главное… Вполне возможно, что в этом городе такие шалости и взаимоотношения подобного рода были в порядке вещей? А это, по его мнению, был очень плохой показатель. Если всё обстоит именно подобным образом, то вся эта ситуация может оказаться куда более сложной, чем парень себе вообще мог представить.

Сейчас ему нужно было попытаться осмыслить всё происходящее. И всё же подумать над тем, что он будет делать дальше. И всё только по тому, что от этого могло зависеть очень многое. Торговали здесь с ним честно. А то, что, по какой-то неведомой причине, молодая девушка, внучка старого профессора Ригана, решила поиграть с ним в какие-то свои собственные игры, могло быть её собственной идеей. Почему-то парень сейчас очень сильно сомневался в том, что старый профессор хоть как-то поддерживал подобные шалости со стороны собственной внучки? Ведь для этого он должен был сначала как следует всё осмыслить. и понимать, что в сложившемся положении может банально остаться без поддержки молодого охотника, и его ценных трофеев? А ведь парень намеревался попробовать продать ему часть той самой добычи из коллекции Архов? Которые её очень старательно собирали в те самые банки, в собственной лаборатории. Там было много чего интересного. К тому же, парень уже продемонстрировал ему тот факт, что в таком виде может доставлять трофеи. А значит, можно было продавать профессору всё это, просто заявляя, что он нашёл подобное в лаборатории в Нью-Авалоне. Может быть даже в той самой, где вроде бы создавали те самые прототипы универсалов? Откуда и был тот самый прототип, который последним выкупил у него старый профессор Риган. Так что, теперь можно делать всё, что его душе может быть угодно. А насколько заинтересует этих индивидуумов то, где именно могли быть найдены те или иные трофеи подобного рода, уже никому не будет важно. Главное, что у них будет возможность изучить неведомых и даже разумных существ. А как они будут дальше поступать со всеми этими знаниями – это уже самого паренька вообще никак не касается.

Вот только теперь ему нужно было решить, кому именно он будет что-либо поставлять? А это был не такой уж и лёгкий вопрос. По сути, это была достаточно сложная задача. Ведь эти самые поставки могли позволить ему усилить собственные позиции. Он уже и сам прекрасно видел, как ценятся в том же самом Нью-Дели эти самые кредиты? Данные деньги вошли в обиход не так уж и давно. Но некоторые индивидуумы уже пытались перевести их в другой формат. Видимо, ресурсы в виде металла для этих монет всё же заканчивался? Поэтому и было решено обеспечить подобное именно за счёт перевода этих самых средств в электронный вид? Так как у некоторых людей в Нью-Дели паренёк видел на руках специфические устройства-считыватели. Эти устройства содержали в себе информацию о личном счёте разумного в местном банке, на котором у данного индивидуума имеются деньги? Благодаря чему ему нет нужды таскать с собой какие-либо монеты. К тому же, снять деньги с этого счёта мог только он, по своему собственному желанию.

Хотя… Никто не отрицал того факта, что всегда есть возможность подобного индивидуума просто принудить? Банально заставив передать все свои средства опять же “полностью добровольно”, но… В чужие руки. При этом не стоит забывать, что те же монеты тоже можно отнять. Причем, если попытку подобного электронного перевода, как пояснила парню нейросеть, вполне можно выследить, то монеты выследить будет куда сложнее. Разве что если ты поймаешь преступника с твоим кошельком в кармане? Ну, а по-другому как ты докажешь, что у него могут быть твои монеты? Ведь у него могут быть и свои собственные монеты в кармане… Кажется, на Земле была такая история, или даже легенда, когда один правитель вызвал к себе какого-то подчинённого, и потребовал показать ему какие-то монеты, которые тот нашёл где-то далеко в лесу? Полностью эту историю Серг просто не знал. Знал он только то, что для проверки качества найденных монет, властитель той земли взял и высыпал найденные монеты в свой сундук с золотом. Естественно, что найденные в лесу монеты тут же “затерялись” среди других таких же монет. А в ответ на паническую просьбу верного слуги вернуть его деньги, властитель ответил своему такими интересными словами…

"Как я отличу теперь твои монеты от моих? Ты же и сам должен понимать, что подобное невозможно. К тому же, если я тебе отдам не твои, а свои, что тогда делать будем?" – Вот так хитрый властитель просто забрал деньги у своего слуги. Точно так же можно было поступить и с чужими монетами в виде тех самых кредитов. Их можно было просто пересыпать в свой кошелёк или карман и заявить о том, что там только твои деньги. А чужих там нет. Кто докажет обратное? Главное знать их точную сумму и примерно предполагать, где ты мог бы заработать подобные средства. Не больше, и не меньше… Иначе можно было бы легко попасться на том, что ты просто являешься вором.

Хотя и сам парень теперь понимал, что, ему с имеющимися припасами подобных средств, тоже можно было бы неплохо прожить даже в каком-нибудь городе, у него были некоторые сомнения в собственной безопасности. Именно потому, что он не знал главного… А не начнут ли местные жители интересоваться тем, откуда у какого-то простого охотника могли появиться подобные финансы? Это заставляло его переживать. Ведь он уже понял, что именно на территории подобного поселения он и будет больше всего уязвим. Чего не скажешь про любое другое поселения, вроде того же заброшенного, или той самой Зелёной зоны или даже Зелёной бездны.

Но несмотря на все неприятности в Нью-Дели, пареньку всё-таки удалось кое-что узнать. Кое-что полезное для себя. Так как он наконец-то выяснил, где ещё были замечены Архи. Ведь его очень сильно интересовало то самое место, где он мог всё же попробовать обнаружить полноценные корабль Архов? Чтобы попытаться проникнуть в очередную комнату жука-тактика, и постараться забрать у него его коллекцию трофеев. Эти коллекции могли быть весьма интересны для него. И именно поэтому Серг и интересовался подобными вещами. Просто заявив старому профессору Ригану, у которого и узнал нужные ему данные, что хочет в первую очередь попрактиковаться в охоте за этими довольно опасными насекомыми. Хотя это и выглядело довольно странно и в чём-то даже наивно, сам по себе молодой паренёк понимал, что в данном случае такая излишне показательная наивность будет играть ему на пользу. Если, конечно, никто не вмешается и не испортит его игру. В очередной раз.

По информации, которую он нашёл, просто поговорив с тем самым старым профессором, ярус ’17-G’ был заброшен именно из-за того, что там были замечены Архи. Как ни странно, Зелёная бездна туда не добралась. А вот эти весьма кровожадные и опасные жуки там были. И нападали на имеющиеся по соседству поселения. И даже парочку полностью вырезали. что само по себе заставило парня задуматься. К тому же, сам факт того, что они целенаправленно и весьма старательно забирали с собой трупы убитых ими разумных, можно было понять, что ситуация для этих существ сложилась весьма критическая. У них не хватало пищи. Поэтому они и добывали биомассу в любом возможном месте, куда только могли дотянуться. И любым возможным способом. Точно так же, как это было на том самом заброшенном верхнем ярусе, где паренёк впервые столкнулся с этими разумными насекомыми. Только вот там они уже изрядно оголодали? Чего не скажешь про ярус ’17-G’. Они вроде бы этот ярус практически полностью под себя подмяли? Более того… Старый профессор сообщил парню о том, что в последнее время на территории того яруса были замечены какие-то взрывы и энергетические всплески. Вроде бы там шли какие-то сражения? Однако разумным, проживающие по соседству, и которые не владели в достаточной мере технологиями и знаниями, чтобы участвовать в подобных столкновениях, были вынуждены просто искоса, по возможности, фиксировать происходящее там. Но соваться туда глубже им всем было просто бессмысленно. Люди как-то пытались провести несколько разведывательных рейдов на том ярусе. Однако никто из разведчиков так и не вернулся. Что было и не мудрено. Что-что, а эти насекомые умели охотиться. Особенно на разумных. И если они всё же замечали потенциального противника, то устраивали на него тотальную охоту.

Вот именно туда сейчас молодой охотник и собирался направиться. Отодвинув другие свои замыслы на задний план. По крайней мере, в ближайшее время. По той простой причине, что с кем-либо ещё контактировать он сейчас просто не хотел. Желания такого у него просто не было. Хватит с него и того факта, что он едва не попался на красивые глазки молодой девушки, которая, как оказалось, всего лишь хотела поиграть с ним, как с бездушной марионеткой…

………

На данный момент практически весь ярус ’17-G’ был мёртвой воронкой – не просто зоной боевых действий, а уродливой гниющей раной на теле Ковчега. Прежде густонаселённый самыми различными разумными, а потом даже адаптированный под нужды Архов, он представлял собой нечто среднее между ульем и техногородом – органические тоннели, обросшие хитином и неизвестной массой биомеханических плёнок, плавно перетекали в остатки архитектуры и технологических изысков других видом разумных существ. Металлические переборки, бывшие лифтовые платформы, энергоканалы и распределительные станции. Но даже не смотря на всё это, ассимиляция данной территории под нужды новых хозяев шла очень активно… Пока не началось то самое сражение, переросшее в последствии в локальные бои. Теперь же этот сектор был пуст и изуродован, будто сама война здесь не просто прошла, а осталась жить, вросла в стены, впиталась в воздух, отравила каждую пядь пространства.

Добравшись до нужного ему яруса, Серг медленно спускался по полуобрушенной шахте лифта, опираясь на обуглённые стальные направляющие. Металл был оплавлен, как в жерле печи, а на глубине начали попадаться засохшие клешни, рваные обломки панцирей и осыпающиеся куски хитина. Слишком явные следы присутствия Архов, явно не желающих покидать не то, что весь ярус, но даже этот сектор, что, по сути, был чуть ли не самым удалённым на этом ярусе. Запах даже здесь был едкий, странный. Этакая смесь горелого кремния, гари и гниющей биомассы. Он сразу понял. Здесь точно было что-то очень серьёзное. А когда он добрался до дна шахты и всё же пробрался в основную зону сектора, перед его глазами открылась прямо… апокалиптическая картина. Пол был испещрён кратерами, некоторые – метров по десять в диаметре, с оплавленными краями. Внутри некоторых из этих воронок можно было заметить следы микросплавленного металла и обугленного хитина. Видимо, тут обрушивались тяжёлые плазменные снаряды. Вдоль разрушенных коридоров торчали искорёженные каркасы зданий, когда-то перестроенных Архами под свои нужды. Теперь же они были растерзаны до основания – словно их вырывали изнутри мощными энергетическими всплесками. И первые трупы он заметил только через метров сто. Это были боевые жуки Архов, поверженные в страшных позах. Их изогнутые тела, некогда массивные и мощные, теперь представляли собой обугленные, развороченные оболочки, будто кто-то вскрыл их наспех, вырвав внутренности вместе с имплантами. Их когти были расплавлены, надкрылья – разорваны в клочья, внутренние структуры – выжжены почти до костяной основы.

А рядом с ними можно было заметить обломки, которые явно принадлежали дронам. Это была техника Ковчега, но Серг распознал это не сразу. Лишь по уцелевшим обломкам корпусов и стандартным маркировкам, всё ещё проглядывающим сквозь оплавленный металл и обгоревший пластик. Некоторые дроны были буквально разорваны на части, когтями или мощными биотехнологическими «гусеницами» Архов. У других – выбиты оптические сенсоры, но они успели записать данные, что теперь уже были никому не нужны.

– Сколько же их здесь погибло? – Глухо хмыкнув, задумчиво отметил для себя Серг. Только здесь он насчитал, по меньшей мере, четыре десятка разбитых боевых единиц Ковчега – дронов среднего и тяжёлого класса. Некоторые были практически расплавлены, другие – прорваны со стороны, словно их обстреливали кислотными шипами или биоорудиями. И это всё точно было следами воздействия оружия Архов. И всё же… Архов здесь больше не было. Ни гниющих колоний, ни разведчиков, ни тех самых богомолов-охотников. Только гробовая тишина, жужжание повреждённых узлов и редкие всполохи короткого замыкания между повреждёнными проводами энерголиний оборудования.

На стенах можно было заметить чёрные тени, оставленные телами жуками, мгновенно испепелёнными мощными энергетическими выбросами. Некоторые помещения всё ещё тлели – без огня, но с отвратительным жаром. Бывшие инкубаторы Архов – прожжены насквозь, с расплавленными коконами. Неясно, кто именно уничтожил кладки – свои, в панике, или дроны Ковчега. Плазменные воронки и выжженные в воздухе следы указывали на бой с применением мощных энергетических импульсов. Хотя самому Сергу стало ясно одно… Здесь была тотальная зачистка, проведённая не людьми, а машинами. Холодно… Методично… Без пощады… Но один вопрос всё же продолжал мучить парня… Почему всё же Архи ушли из этого сектора? Это было не бегство. Они сражались до конца. По крайней мере, признаки боя были повсюду. И всё же – новых следов восстановить территорию улья в данном секторе просто нет. Новых биоструктур нет. Лишь остатки. Может, дроны уничтожили ядро колонии? Или же боевых Архов всё же “отозвали”? Возможно, они понесли слишком большие потери, даже несмотря на превосходство в органических адаптациях. Или… Нечто третье заставило их уйти.

Задумавшись на этой своеобразной дилеммой, Серг остановился. Он уже и сам прекрасно чувствовал – здесь что-то было не так. Эта зона, несмотря на хаос, не просто была мертва. Она была лишена присутствия. Как если бы что-то вытолкнуло всё живое отсюда. И людей. И Архов. И даже дронов.

– Что могло это сделать?.. – Он внимательно оглядел разрушенный сектор и понял. Вся правда может скрываться под обломками. Возможно, если он проберётся глубже, до одного из командных центров Архов. то всё же найдёт желаемый ответ. Но одно он знал точно… Никто из живых не описывал это место. Никто, кроме него, не вернулся оттуда живым. Именно поэтому сейчас ему приходилось быть очень осторожным. Попутно высматривая все возможные трофеи, которые он только сможет найти. В первую очередь его интересовало эффективное и действующее вооружение Архов. По крайней мере, им он точно мог бы воспользоваться. Оружие дронов Ковчега обычно было встроено в их корпуса. И в этом случае управлять и использовать такое вооружение человек, без определённых уровней подключения к самому оружию, или к системе управления дрона, просто никак не мог. Так что паренёк уже и сам прекрасно понимал, что сейчас ему важнее. Хотя и некоторые обломки дронов он всё же пытался оттащить в сторону. Они тоже могли пригодиться. Позже…

В этом секторе он нашёл несколько бластеров, одну среднюю плазменную пушку, и достаточно большое количество тех самых энергетических батарей. Жаль, конечно, что большая часть из них была пуста. Полностью разряжена. Но парню даже пустые батарея подобного рода вполне могли бы пригодиться. Ведь он знал, как их можно подзарядить? Поэтому всё найденное он старательно складывал в укромном месте. В основном в вентиляционных шахтах. Так как, по какой-то неведомой ему причине, даже Архи игнорировали эти довольно просторные коридоры. Но парню от этого было только легче. Так он мог проникнуть туда, куда ему нужно, и сделать целые склады подобного трофейного имущества. Тут уж никуда не денешься. Ему нужны были эти виды оборудования. Даже если ему придётся их продавать. Кстати… Ко всему прочему, он также обратил внимание ещё и на тот факт, что Архи, до того как на них напали, старательно интегрировали свои системы в общую систему ковчега. А потом, когда дроны вернули себе под контроль эти территории, то большую часть этих интегрированных систем просто не стали трогать, оставив их в работоспособном состоянии, словно не хотели чего-то менять. Это было немного странно, и в чем-то даже подозрительно. Однако задаваться сейчас этим вопросом паренёк не стал. У него были и другие задачи. Поэтому он сейчас пытался найти возможность обнаружить тот самый корабль Архов, который на данный момент мог уже превратиться в полноценное гнездо этих насекомых. Так что ему предстояло исследовать как можно тщательнее весь этот ярус, не говоря уже про отдельно взятые сектора. Но действовать ему нужно было как можно более аккуратно. Поэтому опять придётся использовать, по большей части, именно вентиляцию для безопасного прохода именно туда, куда ему нужно. Иначе он может, в один прекрасный момент, просто вляпаться в какие-нибудь неприятности. Не говоря уже про столкновение, как с самими Архами, так и с теми самыми дронами Ковчега. от которых он сам не знает, чего на данный момент можно ожидать. Это в заброшенном поселении дроны Ковчега почему-то приняли его сторону? Здесь же они могли действовать наперекор ему. А значит, нужно быть более внимательным к тому, что происходит вокруг него, и даже на ближайших территориях.

В следующем секторе кроме общего разгрома и полноценного побоища, парень внезапно обнаружил, практически в самом центре, странную горку обугленных останков. Словно кто-то собрал в этом месте всех разумных насекомых, которые были перебиты в этом секторе, и весьма старательно сжёг их при помощи плазмы? Да. Плазма практически всё уничтожила? Но органические следы, а также некоторые части обугленных тел, которые при воздействии плазмы на тела, содержащие хоть какие-то крохи жидкости, буквально как шрапнель отстреливались от таких тел под давлением испаряющихся тканей и жидкостей, валялись буквально повсюду вокруг этого выжженного пятна. Что прямо дало понять молодому охотнику, что именно происходило в этом месте.

– Возможно, боевые дроны Ковчега таким образом пытались лишить Архов притока биомассы? – Немного осмотревшись на этой территории, сделал вполне закономерный вывод паренёк, медленно покачивая головой. Он не знал всего того, что здесь происходило. Но мог предположить, что дроны всё же заметили главный нюанс. Как только Архи утаскивают куда-то в тыл тела убитых жуков, как тут же “просыпаются” из их своеобразного инкубатора новые боевые особи, и снова идут в сражение. Может быть, проследив эту логическую цепочку и обнаружив своеобразную взаимосвязь, дроны решили не оставлять останков подобного рода, с помощью которых жуки могут хоть как-то компенсировать недостаток своих сил? Вполне может быть и такое! Если всё обстоит именно так, то того, кто руководит дронами, точно дураком не назовёшь. Он просчитал этот факт и решил его как можно эффективнее. Однако парню не понравилось то, что он заметил немного в стороне. Где лежал один из таких обломков хитина, который явно отлетел в сторону вместе с куском металлической конструкции, в которой к своему явному неудовольствию паренёк узнал и тяжёлую плазменную пушку. Неужели эти дроны в кучу сваливали не только тела погибших жуков, но и их вооружение? Это же глупо! Однако… Вполне объяснимо… Но самому парню такой факт не очень понравился.

Но он всё же шёл дальше, продолжая собирать то, что находил, старательно создавая своеобразные склады трофеи то тут, то там. Просто помечая их на своей виртуальной карте нейросети, чтобы иметь возможность впоследствии забрать всё, что соберёт. Он понимал, что возможно поторопился с появлением в данной местности? Однако желание заполучить в свои руки коллекцию жука-тактика, которая могла находиться на борту корабля Архов, ставшего основой для их Улья, никуда не пропадало. И он сейчас спешил. Спешил успеть добраться до этой коллекции раньше, чем кто-либо другой. Ведь от этого могло зависеть очень многое. Даже и его собственное будущее.

Каждый раз входя в новый сектор, парень старался сначала заглядывать на его территорию через вентиляцию, и осматривать всю ближайшую территорию. И только потом проникал туда. Стараясь поближе и более тщательно разглядеть все эти руины, которые вслед за собой оставили дроны Ковчега. Причём, сразу стоило отметить тот факт, что дроны-ремонтники не везде старательно восстанавливали всё до исходного состояния. Словно эту территорию они уже практически полностью списали со счетов Ковчега? Да. Общие коммуникации они восстанавливали. Или даже переделывали, с учётом вмешательства систем Архов в основные системы Ковчега. Однако все те разрушения, которое по большей части сотворили их боевые дроны, ремонтные дроны Ковчега не восстанавливали. И это Сергу, уже само по себе, показалось немного странным.

Местами, на довольно крупных перекрестках или площадках, можно было заметить одинокий, словно застывший в вечном дежурстве, боевой дрон Ковчега. И чем больше была территория, которую он должен был контролировать, тем крупнее и тяжелее вооружённым был этот самый дрон. В одном секторе, который сейчас, по сути, напоминал просто своеобразную заготовку для полноценного муравейника, так как, видимо, по сути, ранее здесь был какой-то небольшой, а может быть даже и вполне приличный по своим размерам городок, теперь уже просто переделанный Архами под собственные нужды и интересы, вообще стоял такой дрон, которого сам паренёк ни разу в жизни не видел. Даже во время штурма того самого корабля Архов, такого мощного гиганта не наблюдалось. Здесь же создавалось впечатление, что этот дрон прибыл сюда именно для того, чтобы просто стереть этот своеобразный муравейник окончательно и бесповоротно? У него было не менее десятка пушек, которые наверняка били плазмой. Причём те тяжёлые орудия, которые ранее видел сам парень, по сравнению с этими казались детскими игрушками. Ведь в такую пушку можно было спокойно залезть ему и самому, вместе с ногами. Нет. В полный рост он там бы точно не стоял? Однако, на четвереньках, или возможно ползком, по стволу пролезть смог бы. И это не считая того, что на спине этого металлического монстра можно было заметить своеобразный горб с ажурными конструкциями, заключающими в себе целую череду кристаллов. Так обычно выглядели те самые пульсары. Скорострельные лазерные установки, способные выпускать в виде серии импульсов довольно мощное когерентное излучение. Если посчитать, то можно было понять. что эта установка насчитывала не менее восьми довольно мощных излучателей. И это, не говоря про манипуляторы, которые имелись у этого чудовища. Два из которых были покрыты броней, и оканчивались мощными лезвиями. И сейчас, разглядывая это чудовище, парень прекрасно видел, что на этих лезвиях засохла какая-то бурая жижа, чем-то ему лично напоминающая кровь Архов. Неужели он даже в “рукопашном бою” с ними сталкивался? Хотя… Это было бы и немудрено, если бы против дрона вышли те самые жуки-богомолы, которые предпочитали сталкиваться только в ближнем бою со своим противником. К тому же, не стоило забывать и о том, что некоторые броневые плиты на корпусе этого гигантского монстра, который по своим размерам больше напоминал полноценный дом на пару-тройку семей, имелись как серьёзные подпалины, видимо, от ударов плазмой, так и многочисленные рубцы, которые могли нанести только те самые жуки-богомолы, пытавшиеся прорваться к нему, чтобы любым возможным способом вывести этого дрона из строя, постаравшись повредить хоть какие-то жизненно важные системы. Только вот подобные места у него были закрыты мощными бронированными плитами, сквозь которые пробиться было не так-то уж и легко.

Возможно, именно по этой причине у данного дрона и имелись не только подобные манипуляторы? Немного ниже, можно было заметить и другие, более гибкие. Которые сейчас были в сложенном состоянии. Однако тот факт, что бронированная плита, которая их прикрывала, на данный момент была сдвинута в сторону, так как вполне возможно для этого у данного дрона в конструкцию специально были внесены специфические механизмы вроде гидравлики, можно было понять, что в случае угрозы нападения эти гибкие, но явно слабо защищённые устройства будут прикрыты мощной защитой. Но на данный момент они, скорее всего, выполняли ремонтные работы или даже работы по очистке собственных устройств от различных загрязнений, вроде кусков хитина или плоти тех самых Архов, которые нападали на этого дрона, пытаясь приблизиться к нему в ближнем бою? Ко всему прочему, можно так сказать, под подбородком массивной бронированной головы, а по-другому понять эту часть тела данного чудовищного механизма парень просто не мог, находилась, словно какая-то неведомая бородавка, ещё одна установка пульсара. Только в этот раз явно куда слабее, и всего лишь четырехствольная. Возможно, она была предназначена именно для "работы" по более слабым и близким целям, которые находились в зоне прямой досягаемости? Ну, да… Не будет же этот монстр из главной пушки по мухам стрелять? Это стало понятно, когда, при появлении самого парня, данный дрон слегка довернул свой корпус, и несмотря на своеобразный испуг парня, который даже не успел ничего понять, данная установка сверкнула серией ярких вспышек, выпустив свои импульсы куда-то в сторону многочисленных выходов из этого муравейника, где видимо промелькнула какая-то тень, или, вполне возможно, появился тот самый жук-техник? Что тут можно было сказать? Данные существа фактически до самого упора старались выполнять свои функции и задачи, даже не обращая внимания на тот факт, что, по сути, Архи эту территорию уже никак не контролировали.

Однако сейчас какого-либо важного значения для самого паренька в этом всём просто не было. Тем более, что сам Серг заранее постарался обойти этого гиганта стороной. Как и всех остальных. Да, сейчас он даже дронам-ремонтником старался не попадаться "на глаза". Так как заранее подозревал, что в данной местности у этих дронов могут быть совершенно другие приказы? Которые для него могут оказаться весьма опасными. Чего сам паренёк хотел бы постараться, по возможности, всё-таки избежать. Однако обходить трофеи, пытаясь их бросить, он не собирался. И собирал всё, что только видел. Продолжая двигаться всё дальше в это своеобразное логово жуков, которое уже довольно сильно было интегрировано в основные системы Ковчега. Говорить о том, что жуки были в чём-то неразумные, в данном случае было бессмысленно. Так как парень прекрасно видел, что они даже коллекторы канализации переподключали на свои нужды. Для чего и зачем это могло быть им нужно? Ответа на этот вопрос у парня просто не было. На данный момент он двигался дальше, всё ещё пытаясь найти ответы на те вопросы, которые имели для него первоочередное значение.

Кстати… На территории этого яруса ему сразу бросилось в глаза то, что чем дальше он заходил на территорию, которую ранее контролировали жуки, тем больше он видел изуродованной и уничтоженной техники Ковчега. Видимо, бои здесь шли явно не на шутку? Ещё бы! Если те самые взрывы, что здесь гремели, прочувствовали даже люди, живущие, как минимум, в двух секторах от этой территории? Это как же они отдавались по общей системе коммуникаций? Это ещё хорошо, что люди не догадались, что есть возможность помародерить на этой территории! Иначе он потерял бы очень много полезных для себя ресурсов, и даже полноценных возможностей.

– А это ещё что такое? – Ярус “17-G”, подзона сектора “11-K”, встречала Серга мёртвой тишиной и запахом – стойким, металлическим, с примесью озона и расплавленного полимера. Вентиляционный канал, по которому он пробирался внутрь, давно не обслуживался и был частично обрушен. Вокруг него виднелись оплавленные рёбра конструкции, скрученные температурой, превратившей некогда прямолинейные направляющие в уродливые, полуспёкшиеся завитки. И как только молодой охотник, очень осторожно, выскользнул из канала и встал на ноги, перед ним раскинулась картина апокалипсиса. Без прикрас… Без какой-либо поэзии, которую в таких местах мог увидеть какой-нибудь извращенец. Только обугленный металл… Расплавленные стены и вкрапления мёртвой, угольно-чёрной органики… Весь этот коридор, в который он попал, некогда был частью инженерного отсека. Теперь же все признаки инфраструктуры были просто уничтожены. Потолочные конструкции обрушились, балки торчали под неестественными углами, будто их кто-то плавил и гнул одновременно. Пол покрывал довольно толстый слой оплавленных кусков металла, пыли, и сажи. Некоторые участки были покрыты глазуреподобной коркой. Что было прямым следствием мощных, сверхтемпературных плазменных ударов, которые буквально сварили пол с конструктивными опорами. Вдоль стен всё ещё можно было заметить своеобразные отпечатки-тени взрывов, застывшие как призрачные силуэты на чёрной на обугленной поверхности. Здесь сражались не просто дроны и жуки. Здесь шла битва тяжеловесов. На полу валялись фрагменты дронов – обломки конечностей, разорванные грудные отсеки, искорёженные манипуляторы. Некоторые были пробиты изнутри – как если бы взрывы произошли прямо в сердцевине их корпусов. Их броня, созданная для сопротивления мощным ударам, была разорвана когтями и клешнями, следы которых навсегда отпечатались в металле. На стенах можно было заметить многочисленные следы органических брызг, потемневших и высохших. Некоторые из них стекали вниз, словно живой дождь прошёл по этим панелям.

Не смотря на всё это ужасающее зрелище, Серг всё равно пробирался всё дальше. Тихо и осторожно, будто бы не хотел нарушать покой мёртвых. И в центре, среди воронок, гари и разбитой техники, он увидел ЕГО. Труп гигантского жука. Это существо лежало на боку, буквально впаянное в пол раскалённым потоком плазмы. Его тело было размером с среднюю БТР-платформу, покрыто толстой, обугленной бронёй, которая в некоторых местах всё ещё дымилась. Но даже этот очень прочный и толстый хитиновый покров был не просто разрушен. Он был… Взорван изнутри… А его внутренние структуры – половина биологических, половина технических – вывернуты, как крошево из кабелей, сосудов и обломков имплантов.

Из его груди, спины и нижней части тела торчали остатки металлических конструкций – балок, арматур, даже куски металлических плит, что, вполне возможно, должны были усиливать его броню ещё больше. Видимо, он был не просто живым организмом, а частью сектора – выращенным внутри самого комплекса, впаянным в него, как артиллерийская турель. И всё же он мог двигаться. Судя по следам разрушения, будучи чем-то вроде неподвижной и очень мощной огневой точки, он всё же вырвался наружу и устроил настоящую бойню.

Вокруг этого трупа жука практически по всему сектору остались следы безумного боя. Останки дронов Ковчега были разбросаны в радиусе не менее двадцати- тридцати метров. Некоторые из них сгорели прямо на месте, обугленные до неузнаваемости. Другие были разорваны мощными конечностями, распилены или испарены. Но даже этого жук пал. Хотя и не сразу. Его тело было пробито в десятках мест. Входные отверстия от импульсных выстрелов, обугленные кратеры от плазменных ударов, и глубокие рубцы, оставленные виброклинками. Одна из его массивных клешней всё ещё сжимала полуразрушенный корпус одного из тяжёлых дронов, судя по шильдику – боевая модель S-43 "Карбон". Видимо, бой длился долго. Очень долго. И стоил обеим сторонам огромных потерь.

Рассматривая это побоище, Серг некоторое время стоял неподвижно. В воздухе не было ни малейшего движения, только еле уловимое гудение сгоревших силовых цепей, иногда – капли расплавленного металла, отстающие от потолка и с лёгким шипением падающие на пол.

– Он ведь один всё это устроил… – С мрачным восхищением прошептал Серг, глядя на обугленные останки этого бронированного титана. Это был не просто жук. Это был боевой зверь, сконструированный Архами для одной цели – убивать всё, что двигалось. И он почти справился. Но дроны тоже не отступили. Не отступили до последнего. Судя по виду всех этих фрагментов, да и самой картине разрушения, не считая того в каком состоянии были органические останки жука, этот бой произошёл не более недели назад. И теперь, этот сектор – как и все вокруг – также принадлежал смерти.

Тяжело вздохнув, и всё же убедившись в безопасности этого места, охотник подошёл ближе. Гигантский труп насекомого, половиной тела вросший в пол, источал едва ощутимый запах жжёной органики и озона. В свете имеющегося у парня тактического фонаря, встроенного в защитную маску, что сейчас просто спасала Серга от всех этих запахов, обугленный хитин блестел жирным лоском, словно был покрыт толстым слоем лака. Местами от него всё ещё поднимались лёгкие завитки дыма – тепло глубинных тканей не до конца покинуло эту груду биомеханического ужаса. По какой именно причине, несмотря на всё время, что уже прошло с момента его гибели, парень не знал.

Ещё раз осмотревшись по территории, но уже ближе, Серг невольно сглотнул. Он медленно обошёл останки по дуге, стараясь не наступать на явно активные участки металла, ещё подающего слабые сигналы остаточного тепла. В нескольких местах торчали оплавленные фрагменты кабелей, сквозь которые когда-то текли импульсы, координирующие движения этой твари. Некоторые из них заканчивались органическими узлами, похожими на узловатые клубки нейросети, переливающиеся мутно-серыми оттенками… И тут снова ожила его нейросеть…

“ИНТЕРФЕЙС: СКАНИРОВАНИЕ…

БОЕВОЙ БИОКОНСТРУКТ. КЛАСС: НЕИЗВЕСТЕН.

ОПОРНАЯ СТРУКТУРА: ГИБРИД ТИТАНО-ХИТИНОВОЙ ПЛАСТИНЫ.

ОБОРОНА: СВЕРХПЛОТНЫЙ ХИТИН. ПРИМЕНЕНЫ ВОЗМОЖНО НЕРАЗРУШИМЫЕ НАНОФИБРЫ.

ЭНЕРГОСЕТЬ: ДИССИПАТИВНЫЙ ЯДЕРНЫЙ ЦИКЛ.

УПРАВЛЕНИЕ: ВОЗМОЖНО РЕТРАНСЛЯЦИЯ ВНЕШНИХ СИГНАЛОВ.

ИНДИВИДУАЛЬНОСТЬ ТИПА: НЕ ОБНАРУЖЕНА.”

– То есть он даже не принимал решений сам… – Задумчиво прошептал Серг. – Им просто управляли… Как турелью… Живой турелью…

Мальчишеское желание разобраться в происходящем начало гаснуть, сменяясь тяжёлым, почти физическим ощущением тревоги. Он не знал, что именно ищет, но нутром чувствовал – такое не делают просто так. И тут снова раздался голос нейросети.

“АНАЛИЗ УЩЕРБА. СТРУКТУРНЫЙ КОЛЛАПС В РЕЗУЛЬТАТЕ МНОЖЕСТВЕННОГО ИМПУЛЬСНО-ПЛАЗМЕННОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ…

ВРЕМЯ БОЯ: ОТ 3 ДО 7 МИНУТ. АКТИВНОСТЬ ВРАЖЕСКИХ СИСТЕМ – КРАЙНЕ ВЫСОКАЯ…”

Парень медленно присел на корточки у изогнутой, почти выплавленной груди твари. Там, где когда-то бился энергетический центр. Вытащил из наплечного отсека встроенный анализатор, активировал внешний щуп, который ему так старательно предлагал профессор Риган, когда Серг всё же передал ему те самые находки, в виде личных вещей членов погибшей в Зелёной бездне экспедиции. Сам он просто не смог бы пользоваться таким устройством. Но нейросеть быстро нашла способ устранить человеческий фактор в работе с таким устройством, банально перенастроив его на себя. И контакт этого анализатора с внутренними тканями этого монстра дал весьма искажённый биосигнал. Пульса не было, но инерция жизни – ещё витала внутри.

“СКЛАД ГЕНЕТИЧЕСКОЙ ОСНОВЫ: НЕОДНОРОДНЫЙ.

ИСТОЧНИКИ: 32% – АРХОИДНАЯ ОСНОВА; 14% – НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЕ ВИДЫ; 6% – ЗЕЛЁНЫЕ МОРФОФЛОРЫ; 12% – МЕХАНОСПЕКТРАЛЬНЫЙ ИНТЕРФЕЙС.

ОЦЕНКА: ИСКУССТВЕННО СОЗДАННАЯ СТРУКТУРА. УНИКАЛЬНОСТЬ ВЫСОКАЯ. ПОВТОРЕНИЕ МАЛОВЕРОЯТНО БЕЗ ДОСТУПА К НЕОБХОДИМОМУ ОБЪЁМУ И РАЗНООБРАЗИЮ СЫРЬЯ.”

А вот тут Серг просто застыл от подобного откровения.

– Растения?.. – Его удивление было просто невозможно описать. – Они вплели в него что-то из флоры? Но как они это сделали? Это же боевой юнит…

“ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ: ИСПОЛЬЗОВАНИЕ РАСТИТЕЛЬНЫХ МОДУЛЕЙ ДЛЯ УСКОРЕННОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ, ПОДДЕРЖАНИЯ ЖИЗНЕННЫХ ФУНКЦИЙ В УСЛОВИЯХ ТЕПЛОВОГО СТРЕССА.”

И правда, в задних сегментах тела, ближе к разрушенным сочленениям ног, угадывались остатки органических структур, похожих на корни, пронизывающих остатки спинной капсулы. Они тянулись к остаткам разрушенных резервуаров. Возможно, резервов какого-то вида топлива, или даже биогеля. Именно там он аккуратно ткнул в один из таких каналов щупом анализатора.

“СЛЕДЫ ХЛОРОФОРНОЙ АКТИВНОСТИ. СТРУКТУРА ПОДОБНА БЫСТРОРЕГЕНЕРАТИВНЫМ ОБРАЗЦАМ ИЗ ЗЕЛЁНОЙ БЕЗДНЫ.”

– Бездна… Вот откуда у них такие ткани. – нервно дёрнулся Серг. – Неужели они всё же нашли туда путь? Нет… Если бы это было так, то они бы уже давно захватили весь Ковчег! С такими-то ресурсами и биомассой! Нет… Скорее всего, они нашли что-то подобное именно здесь, во время захвата этих территорий…

Хотя даже это открытие было слишком крупным для него одного. И он это знал. Поэтому, встревоженный взгляд молодого охотника переместился на почерневшие следы боя, разбросанные трупы машин и этот, почти гордый, обугленный силуэт павшего монстра, который убивал до последнего. Кровавый алтарь в сердце мёртвого сектора.

“РЕКОМЕНДАЦИЯ: НАЙТИ ИНЖЕНЕРНЫЕ ЛОГИ АРХОВ В ЦЕНТРАЛЬНОМ УЗЛЕ СЕКТОРА. ВОЗМОЖНО СОХРАНЕНЫ ДАННЫЕ ПО СОЗДАНИЮ ИЛИ ПРОТОКОЛАМ УПРАВЛЕНИЯ.”

– Похоже, мне всё-таки придётся идти дальше… – Медленно выдохнул парень, и просто махнул рукой. Всё равно он собирался зайти глубже. Так что теперь у него появилась ещё одна цель. Ему всё равно хотелось бы узнать как можно больше о том, как можно бороться с такими монстрами, если вдруг выяснится, что таких созданий у Архов окажется больше одного.

Сейчас же он продолжал двигаться дальше, сам прекрасно понимая, что все ответы сможет найти именно внутри, в самой глубине, этого необычного гнезда жуков. А никак не снаружи. В этом секторе, который, по сути, ещё и не был полностью взят под контроль Архами, по крайней мере, не был полностью ассимилирован, подобные знания найти вряд ли получится. Возможно, этот самый гигантский жук был своеобразным ответом Архов на проявление агрессии со стороны дронов Ковчега? Ведь нечто подобное паренёк встретил в соседнем секторе? Тоже нечто довольно крупное, бронированное, и сильно вооруженное. Но только уже со стороны дронов Ковчега. Так что можно было понять, что те же Архи вполне могли попытаться также провернуть нечто подобное, банально разрабатывая противовес. Ведь те же самые жуки-богомолы были тоже созданы для борьбы, как противовес разумным, которые им противостояли? Потом пошли уже и те же самые виды вооружения. Всё это предназначалось именно для борьбы с разумными существами. Так что их желание адаптироваться, и всё же найти способ противостоять любым угрозам, тоже не стоило недооценивать.

Все эти ответы наверняка могли находиться именно там, в центральной части их логова. Которая, по сути, на данный момент, уже вряд ли напоминала корабль этих существ? Судя по тому, что видел перед собой паренёк, эти разумные насекомые уже довольно плотно ассимилировали данную часть Ковчега? Ведь, после бегства отсюда всех тех, кто выжил из имеющихся здесь ранее поселений, они уже не встречали особого сопротивления, или какой-либо серьёзной угрозы своему существованию? Как именно и где именно произошло столкновение Ковчега с кораблями Архов, сейчас было сложно предположить. Достаточно было знать о том, что эти насекомые всё же сумели пробиться на борт Ковчега. Но произошло это не сразу. И выглядело всё достаточно странно. Получалось так, что те же Создатели Ковчега не пытались спасать этот вид разумных существ? Хотя вроде бы кто-то иногда пытался утверждать, что данные существа были способны спасти всех? Ну, ведь Галактика насчитывала довольно огромное количество миров, ставшими своеобразными колыбелями для развития разумной жизни? И чтобы спасти всех этих существ, необходимо было бы построить не один, а, как минимум, пару-тройку тысяч подобных Ковчегов? Хотя… Может быть так и было сделано? По крайней мере, люди, или сам молодой охотник Серг, в принципе не мог бы дать ответ на подобный вопрос.

Он двигался медленно, шаг за шагом пробираясь по обугленному коридору, где стены были словно выплавлены плазмой и покрыты хрупкой, местами ещё горячей окалиной. Некоторые куски пола практически целиком превратились в стекловидную кашу, из которой торчали пережжённые кабели, потрескавшиеся сегменты плит и оплавленные основания старых тактических терминалов. Всё здесь говорило о войне, от которой сама материя дрожала в ярости – но эта ярость уже ушла. Остались только эти ужасающие следы… Шрамы… Разрывы…

Всё дальше и дальше углубляясь в эту территорию, молодой охотник мерно шагал, почти не дыша, наученный нейросетью сохранять малейшую тишину, он не доверял даже собственным шагам. Его движения контролировались буквально по миллисекундам. Каждая ступень – выверена, каждое колебание веса – отрегулировано системой. Лишь внутренний голос его нейросети иногда шептал ему подсказки… Фиксировал происходящее… Анализировал, регистрируя аномалии и изменения в окружающей среде…

Сначала это были тонкие нити биомассы, проросшие сквозь трещины в полу. Выглядели они весьма специфически. Как сухие корни, но видимое в инфракрасном спектре слабое тепло внутри намекало на то, что они точно были “живы”. Их влажный, чёрно-бордовый оттенок не походил ни на одно растение, известное тому, кто часто шастал по самым заброшенным уголкам Ковчега.

“ИНФИЛЬТРАЦИЯ БИОПОЛИМЕРОВ: УРОВЕНЬ 4%.

ЦЕЛЬ: ПОДАВЛЕНИЕ ИЛИ ЗАМЕЩЕНИЕ ИНФРАСТРУКТУРЫ.”

На стенах постепенно начали появляться биокластеры, похожие на гибрид муравьиных коконов и волоконной изоляции. Они почти незаметно пульсировали, живя остатками энергии, которую, вероятно, добывали из разрушенных кабелей питания. С каждым пройденным десятком метров технологии Ковчега теряли своё лицо. Панели управления начинали покрываться тонкой органической плёнкой, похожей на мембрану. Где-то она уже слилась с металлоструктурой, и из её поверхности торчали тонкие сенсорные усики, шевелящиеся в направлении любого движения.

“ИДЕНТИФИКАЦИЯ: БИОСЕНСОРЫ УЛЬЯ. ОСТОРОЖНОСТЬ ПОВЫШЕНА.”

Дальше – хуже/ Теперь даже коридоры уже не были прямыми. Металлические сечения, изначально идеально геометрические, начали изгибаться, как будто поддаваясь воле чего-то органического, постепенно проникающего вглубь. Стены местами проросли хрусталевидными наростами, пульсирующими в глубине слабым синим светом. Вероятно, это были своеобразные узлы связи или энергообмена этих разумных насекомых. Слева он заметил старую инфраструктурную дверь Ковчега, но она была наполовину "съедена", буквально растворена неизвестным биоактивным ферментом. За ней виднелся проход в тёмный зал, в котором на потолке висели массивные коконы. Один из них был разорван изнутри. Внутри было пусто, но ткани кокона выглядели слишком свежими.

“ВНИМАНИЕ: ЭВОЛЮЦИОННЫЙ ЦИКЛ ПОЛНЫЙ. ПРЕДПОЛАГАЕМАЯ АКТИВАЦИЯ – НЕДАВНО.”

Серг всё больше ощущал перемену – не только физическую, но и концептуальную. Этот ярус уже переставал быть частью Ковчега. А когда он добрался до следующего узла – открытого холла с четырьмя переходами, – всё стало предельно ясно. Здесь даже пол уже был не из металла, а из запекшейся в единую корку плоти, на которой угадывались прожилки сосудов и тонкие волокна. Над головой тянулись переплетения органических арок, в которых пульсировали светящиеся каналы. Их ритм напоминал медленное дыхание, как будто ярус уже жил сам по себе.

“ИНФРАСТРУКТУРА: ЗАМЕНА 63%.

ПРИЗНАКИ УЛЬЯ: ПОДТВЕРЖДЕНЫ. ФОРМИРОВАНИЕ ЛОКАЛЬНОЙ СЕТИ СОЗНАНИЯ.”

Вдоль стен теперь шли трубчатые образования, внутри которых что-то двигалось – возможно, жидкость, а возможно – какие-то мелкие создания. В одном месте Серг заметил раздутую полость, из которой исходил низкий гул, похожий на звук, улавливаемый не ушами, а костями. На полу в этом помещении также лежали фрагменты разбитых дронов, уже покрытые органическим налётом, как будто их постепенно перерабатывали в какие-то необходимые Улью ресурсы. Оторванная нога одного из них была буквально вросшей в это своеобразное покрытие пола

И чем глубже он шёл, тем тише становилось. Звук шагов приглушался достаточно мягким и эластичным биоматериалом под ногами. Пространство становилось всё менее прямым, всё более живым. Воздух – влажным, со сладковатым привкусом чего-то цветущего и гниющего одновременно. И в этот момент нейросеть снова выдала очередное предупреждение:

“ОПАСНОСТЬ: НАХОЖДЕНИЕ В ГЛУБИННОЙ СТРУКТУРЕ УЛЬЯ. БЛИЗОСТЬ К НЕРВНЫМ УЗЛАМ.

ВНИМАНИЕ: МОЖЕТ НАЧАТЬСЯ РЕАКЦИЯНА ОТСУТСТВИЕ НАДЛЕЖАЩЕЙ ИДЕНТИФИКАЦИИ НОСИТЕЛЯ. ВОЗМОЖНО ПРОБУЖДЕНИЕ УЦЕЛЕВШИХ ОБИТАТЕЛЕЙ ДЛЯ ЛИКВИДАЦИИ ПОТЕНЦИАЛЬНОЙ УГРОЗЫ.”

Серг тут же остановился на месте, и как можно тщательнее прислушался к окружающему его пространству. И в этот момент, из-под одной из стен, сдавленно, почти неуловимо, до него донёсся какой-то шорох. Он не был здесь один. Улей ещё дышал. Даже не смотря на все попытки тех самых боевых дронов Ковчега нанести ему хоть какой-то вред. Но убедившись в том, что этот звук, скорее всего, издают какие-то системы Улья, парень снова двинулся вперёд. И чем дальше он заходил на эту территорию, тем больше находил обломков погибших здесь боевых дронов Ковчега. Большая часть этого "мусора" видимо вообще не подлежало никакому восстановлению? Это было понятно по той причине, что те же самые дроны-ремонтники явно не пытались собирать эти обугленные запчасти, чтобы их использовать для ремонта или восстановления уничтоженных боевых дронов. К тому же, время от времени, он всё так же наталкивался на дронов-ремонтников. которые весьма деловито и целенаправленно перестраивали системы Ковчега, с учётом ассимиляции и внедрения в общую структуру систем Улья Архов. Это только какому-нибудь наивному разумному может показаться, что Улей выглядит всего лишь какая-то простая и никому не нужная нора или муравейник? Однако на самом деле всё было далеко не так просто, как могло показаться на первый взгляд. На самом деле Улей или гнезду этих самых разумных жуков представлял из себя довольно серьёзную и разветвленную структуру, которая становилась всё сложнее, при приближении парня к центру этой территории. В скором времени даже Ковчег уже не напоминал то, что парень привык видеть. Даже на территориях Зелёной зоны или Зелёной бездны изменения было куда меньше и слабее. Здесь же практически всё, что могло принадлежать к технологиям Создателей Ковчега, уже было заменено биотехнологиями жуков. Стены… Полы… Потолки… Да, буквально всё было заменено. Энергетические системы и системы водоснабжения уже ничем не напоминали то, что можно было встретить в других секторах. Не говоря уже про такие вещи как вентиляция и канализация. Всё было глобально изменено.

Та самая вентиляция, которой так привык пользоваться на борту Ковчега парень, здесь была заменена какими-то непонятными и довольно узкими, хотя и разветвлёнными каналами, перекрытыми мембранами. И по воспользоваться ими, судя по всему, у парня банально не получится. Теперь-то он понимал разницу в том, что он видел ранее, и что видел сейчас. Да. Когда он был на борту корабли Архов, то не додумался проверить вентиляцию, которая там была. Зато теперь он прекрасно видел эту разницу. Более того… Неожиданно для себя он понял, что давление в этой вентиляции создаётся искусственным образом самими стенками того, что из себя она представляет. По сути, сами стенки этой вентиляции перерабатывали определённый газ, создавая атмосферу. Видимо, они перерабатывали именно углекислый газ? Однако, при всем этом, паренёк понял и то, что, по сути, Улей мог генерировать собственную атмосферу, предоставляя своим жителям всё необходимое.

Зайдя немного дальше, он начал находить весьма специфические помещения, которые можно было воспринять как нечто похожее на столовую… На своеобразные спальни… Или даже личные жилые отсеки… В некоторых он даже находил какие-то странные объекты, напоминающие своеобразную сбрую. Скорее всего, это было что-то вроде личных доспехов или защитных скафандров каких-то высокопоставленных жуков, в иерархии Архов? Он это понял именно по той причине, что в паре-тройке таких помещений обнаружил присутствие тех самых ножен для керамических клинков. Хотя самого оружия в них не было. Но по пути сюда он уже нашёл несколько таких мечей. Пара была уничтожена плазмой, а вот пять клинков были вполне себе ничего. Так что даже эти самые пустующие ножны можно было бы использовать для сбора полноценного комплекта.

Хотя в этих комнатах, по сути, ничего особенного и не было? Больше они напоминали помещения для проведения каких-либо тренировок или даже медитации. Вроде тех, которые парень видел в своеобразных обучающих видео на учебном планшете. Как это всё называлось? Определение там было… Аскетично? Вот и здесь было что-то подобное. По сути, ничего привычного для взора привыкшего жить на борту Ковчега разумного здесь действительно не было. А вот для того, кто успел побывать на борту корабля Архов, всё-таки что-то могло показаться привычным. Те же самые коридоры, которые, казалось бы, живут своей собственной жизнью. И помещения, разделённые по каким-то определённым нуждам. Однако, судя по беспорядку, который царил на этой территории, боевые дроны Ковчега всё же успели здесь отметиться? В некоторых местах двери в эти помещения были банально прожжены плазмой. Где-то они были целыми, но открытыми или заклиненными. Были и закрытые. Но там парень справлялся достаточно просто. Приближаясь к такому месту, он брал в руки керамический клинок и начинал прорезать для себя проход. Да, здесь толщина дверей была куда меньше, чем в том самом убежище жука-тактика, в которое он тогда несколько часов дырку ковырял? По сути, хотя и с некоторым напряжением, но керамический клинок, если действовать осторожно и вдумчиво, позволял буквально за пару десятков минут проделать необходимое отверстие, чтобы пройти внутрь и осмотреться.

Все свои находки парень старался вынести за пределы этого, явно похожего на очень сложный и разветвлённый муравейник, Улья Архов. Ну, не доверял он местной вентиляции! Поэтому ему и приходилось тратить достаточно много времени, чтобы вынести всё, интересующее его, за пределы этой мешанины ходов. А про лифтовую шахту тут вообще и говорить не приходится. Когда парень заглянул внутрь такого канала, что обнаружил ближе к центру Улья, то неожиданно для себя увидел, что эта шахта была просто перекрыта. Причём, сделано это было глобально. Почему и зачем, да и кто именно мог это сделать, ему было уже не суть интересно. Тут важнее было другое. Именно то, что отсюда напрямую подняться на какой-нибудь другой ярус ни он, ни Архи, в принципе не могли. Уже потом он понял, что, когда Архи здесь начали создавать свой Улей, по какой-то причине, они сами взяли и заплавили этот своеобразный канал, не позволяя ничему проникнуть внутрь их Улья. Скорее всего, это было сделано в целях безопасности? Ведь эта лифтовая шахта выходила чуть ли не в одной из центральных частей это территории? И именно поэтому, возможно заранее опасаясь того, что кто-то может попробовать прорваться напрямую к их командованию или тому самому жуку-тактику, и были предприняты такие меры? Хотя… Если подумать немного головой, то можно было понять одну очень важную ошибку со стороны Архов. Дело в том, что этот своеобразный канал, который они так жёстко и бескомпромиссно обрубили, сейчас выходил как раз на территорию Зеленой зоны, а дальше вёл в Зелёную бездну. Так что, если бы они этого не сделали, то Архи получили бы в своё распоряжение просто невероятные запасы той самой биомассы, которая им была так сильно нужна для размножения и захвата Ковчега под свой контроль.

– Вот же глупость получается? – Тихо хмыкнул парень, когда осознал тот факт, что обычная предосторожность со стороны жуков сыграла против них самих? После чего снова принялся дальше искать то, что так хочет заполучить. Ему нужно было, по возможности, постараться собрать как можно больше ресурсов. которые могли бы ему пригодиться. Кстати… Именно здесь он обнаружил весьма интересную территорию. Которая, по сути, занимала чуть ли не целый сектор. По крайней мере, в это место спокойно влезло бы какое-нибудь небольшое поселение вроде того самого сто четырнадцатого или сто двадцатого.

Этот сектор, в который пробрался Серг, с хриплым треском уступив под нажимом его керамических клинков, оказался совсем не таким, как всё, что он видел до этого в руинах Улья. С первых же шагов молодой охотник ощутил, как будто вошёл не просто в очередной заброшенный отсек, а в личные покои какого-то существа, обладавшего волей… Вкусом… И… Властью… Стены этого помещения, хоть и созданные из тех же органических, полуживых тканей, что и большинство архитектуры Архов, были отделаны иначе. Биоматерия здесь была отполирована до матового блеска, словно сверкала изнутри, слоями, и теперь походила не на разросшиеся жилы организма, а на гладкие, изогнутые плоскости, больше напоминающие броню, чем внутренности. Потолок сводился в купол, а в его центре светилось нечто – полупрозрачное желеобразное образование, испускавшее мягкий, янтарный свет. Он отражался от полированного пола, вкраплённого кристаллическими прожилками, и в этом свете весь зал выглядел, хотя и весьма чуждым, но всё же храмом.

Войдя в это помещение, парень ступал медленно, и очень осторожно, держась как можно ближе к ближайшей стене. Его нейросеть анализировала каждую деталь, стараясь найти следы угрозы, но вместо этого подтягивала всё больше информации – архитектурная симметрия, сложность организации, система трубчатых проёмов в потолке и стенах, напоминающая воронки звукового усиления… Всё указывало на то, что это были покои высокопоставленного жука Архов. Возможно, даже какого-то своеобразного лидера. Позже нейросеть подтвердила… Здесь обитал… Арх-генерал! Командир, тактический разум целого Роя боевых, чья мощь и опыт уступали разве что матке. Или тому самому жуку-тактику, специально выращенному для подобных задач.

Вдоль одной из стен располагались какие-то предметы. И присмотревшись к ним, парень с некоторым облегчением выдохнул. Это точно была коллекция. Не просто груда трофеев, а аккуратно выложенная, почти музейная экспозиция артефактов и различных предметов. Когти оторванных врагов, броневые фрагменты павших дронов, черепа химер и даже искривлённые остатки имплантов из неизвестных сплавов. Всё это размещалось на полках, встроенных в ткань стены, как будто сама структура Улья подчинилась воле своего хозяина и «вырастила» витрины для демонстрации его силы.

Но особое внимание привлекла стена оружия. На изогнутых выступах, словно выставленные для обзора, покоилось разнообразное холодное оружие. Массивные мачете, кованые клинки, лезвия из полимерных сплавов, исписанные боевыми рунами… Некоторые были вычурны, другие – просты, но в каждом из них чувствовалась своя собственная история. Это точно были трофеи. Всё оружие явно было взято у побеждённых врагов. Некоторые лезвия до сих пор хранили засохшую кровь или следы расплавленного металла. Всё говорило о том, что их прежние владельцы не отдали это оружие добровольно.

Но главными, без сомнения, были два кристаллических клинка, висевшие отдельно. Они не просто были выставлены – они словно парили в небольших нишах, наполненных слабым голубым свечением. Их лезвия казались настолько прозрачными, будто были сделаны из чистейшего стекла или закалённого льда, но при этом внутри них пульсировала слабая энергия. По поверхности пробегали молнии, тонкие, еле заметные, как дыхание. Нейросеть тут же подтвердила догадки молодого охотника. Это были древние артефакты, и крайне опасные. Их структура была нестабильной, усиленной энергетическими капиллярами, вшитыми прямо в кристалл. Эти клинки явно были личным оружием хозяина помещения. Возможно, с их помощью он и одержал десятки побед.

А чуть в стороне от этой экспозиции холодного оружия, прямо на полу, темнел испорченный след сажи и расплавленного материала. Заметив который Серг осторожно подошёл ближе. И понял… Именно здесь, среди обугленных фрагментов, лежали искривлённые, почерневшие от воздействия плазмы остатки крупного существа. Округлая, рассечённая панцирная пластина, фрагмент спинного гребня, искорёженные лапы, один из которых сжимающий расплавленную рукоять бластера. Всё вокруг носило следы яростного сражения. Металлический пол в этом месте был не просто повреждён. Он был вспучен, словно на этом месте уже высился своеобразный “волдырь”, что мог возникнуть на живой плоти от температуры ударившей в это место плазмы. Стены с трещинами, будто в них вгрызалась сила, способная плавить всё живое. Нейросеть медленно, почти с тревогой подтвердила… Здесь действительно погиб Арх-генерал. Судя по боевым следам – он принял бой и, возможно, уничтожил не одного врага, прежде чем сам пал.

Парень долго не мог оторвать взгляд от этой картины. И только спустя несколько минут до него дошло, где он находится. Это было не просто логово. Это был своеобразный тронный зал убийцы целых миров… Правителя всего этого яруса Ковчега… Воина, способного командовать целым Роем. И теперь этот зал также был мёртв. Но сейчас покой его погибшего хозяина был всё же нарушен. И Серг стоял среди трофеев, пепла и молчания, будто перед могилой живой легенды, о которой он не знал… До этого момента.

Здесь было достаточно трофеев, которые могли бы ему пригодиться. Поэтому парень решил, что вынести отсюда всё, что только возможно. Однако он вдруг понял, что погибший здесь жук, в виду отсутствия большого количества той самой мозговой ткани, которую Серг ранее видел у жука-тактика, которого сам и убил, явно не мог быть тем, кто командовал всем этим Ульем. Судя по отколотым и обугленным хитиновым пластинам, которые были достаточно толстыми, и при этом покрыты каким-то затейливыми и витиеватыми узорами, это мог быть какой-то боевой жук, дослужившийся до высокого почётного поста в этой своеобразной социальной лесенке разумных насекомых? Именно поэтому, он понял и то, что его поиск на подобном нюансе не закончится.

Как раз в этот самый момент его внезапно побеспокоил сигнал от нейросети, которая тут же продемонстрировала ему тот самый прозрачный экран, на котором появилось видео, транслируемое с видеокамер, всё ещё действующих в том самом секторе заброшенного поселения. Неожиданно для себя, паренёк увидел на этом видео группу разумных, которые опять топтались возле костяного столба. Это была очередная группа наёмников. Вернее… Та же самая. Которая обычно сопровождала старого профессора Ригана или его внучку. Сейчас же он видел только наёмников. Которые застыли на месте, опасаясь заходить внутрь ограниченной костяным столбом территории. Тем более, что, видимо в виду отсутствия на территории самого паренька, и из-за их поведения в виде этого самого топтания на месте и ожидания, сбоку выдвинулся тот самый боевой дрон Ковчега, заставивший их остановиться и замереть на месте. Он их просто не пропускал дальше.

А сам Серг, просто махнув на всё рукой, продолжил охоту за трофеями. Сейчас он прекрасно понимал, что всё равно ему нет никакого смысла спешить обратно. Для начала не стоит забывать о том самом расстоянии, которое сейчас разделяет его и тот участок территории Ковчега. Да, он туда добираться будет не меньше пары дней, даже по лифтовым шахтам. При этом, если не будет отвлекаться на какие-то дополнительные нюансы. А то и все четыре дня ему придётся ползать по этим лианам. Так что сейчас глупо было бы даже предполагать, что он побежит туда, чтобы встретиться с этими разумными. Тем более, что он понимал главное. Эти наёмники не могли появиться возле заброшенного поселения случайно. Их туда привела какая-то определённая цель. А какая цель могла быть сейчас у них, верно выполняющих заказы старого профессора Ригана? Скорее всего, старику стало интересно, что произошло и почему молодой охотник так легко сорвался и постарался покинуть территорию Нью-Дели? Поэтому он и послал наёмников. Может быть даже сам с ними прибыл? Но тут была одна большая сложность. Самому пареньку нужно было осмыслить всё то, что там произошло. И, по сути, он сейчас был просто не готов общаться с данными индивидуумами на любые возможные темы. Чтобы они сейчас не говорили, сам молодой парень прекрасно понимал, что попытка ведения переговоров на данный момент может быть выгодна кому угодно, но только не ему лично. И уже только поэтому, он просто приказал нейросети отслеживать происходящее там, но не мешать ему заниматься сбором трофеев. Ведь ему предстояло не только обчистить это помещение, но и попытаться пробраться куда глубже в территории Улья? Хотя он понимал, что за этот поход он может просто и не успеть добраться до желаемого ему места.

К тому же, сейчас перед ним была одна очень большая сложность, с которой приходилось заранее считаться. Именно из-за неё ему было не так уж и легко здесь ориентироваться. Дело в том, что он мог легко заблудиться на данной территории. Это там, на заброшенном ярусе, где жуки ещё не успели полностью ассимилировать территорию, так как у них банально на это не хватило ни времени, ни ресурсов, он мог достаточно легко определить, где находится корабль Архов, который и стал основой для будущего Улья. Здесь же ему было куда сложнее определиться. Так как территория была довольно неплохо изменена. И в некоторых местах, парень даже терялся, думая о том, что он уже находится на борту корабля этих разумных жуков, Но потом, совершенно случайно, он всё же замечал какую-нибудь деталь, которая выдавала ему сам факт того, что он всё ещё присутствует именно на территории ассимилированного яруса Ковчега, но так и не попал на борт корабля Архов. Были у него сейчас определённые подозрения, что все самые важные ресурсы он может найти именно там, в самом защищённом, по мнению этих жуков, месте. И там даже до сих пор могут обитать какие-нибудь живые боевые жуки. Отрицать этот факт было бы просто глупо. Вряд ли дроны Ковчега настолько глобально провели зачистку? Если бы они этим занимались, то могли бы перебить и жуков-техников? А эти проныры-переростки, время от времени, всё же попадались на глаза парню. И даже пару-тройку ему пришлось банально обезглавить своим керамическим клинком. Потому что под ноги лезли. И один даже пытался его каким-то прибором просветить.

Всё это раздражало, и мешало. И даже как-то отвлекало. Но никак не способствовало возможности найти желаемое как можно быстрее. И именно поэтому, паренёк сейчас понимал, что приходить сюда ему придётся несколько раз. И это, как минимум. А то даже и больше. Ведь ему нужно будет забрать отсюда всё самое ценное. Пока до этого места не добрались другие разумные. Ведь кто-нибудь, рано или поздно, может подумать о том, что было бы неплохо провести разведку на территории яруса, захваченного Архами, раз оттуда к ним никто не ломится? Хотя, по сути, даже ворота, ведущие на этот ярус, сами люди постарались заварить намертво. Рассчитывая на то, что хотя бы таким образом они остановят нашествие жуков. Но была для них одна большая проблема. И заключалась она именно в том, что те же самые вентиляционные каналы они так и не перекрыли. Как и жуки. Но с учётом того, что такими каналами, по сути, могли пользоваться только небольшие жуки-техники, не говоря уже про более крупных особей, можно было понять, что полное вторжение через вентиляцию людям, да и другим разумным существам, со стороны Архов просто не грозит. Но, на всякий случай, сам Серг предпочитал перестраховаться. И все свои трофеи старался утащить как можно дальше и перепрятать именно в подходящей для этого лифтовой шахте, которую даже Архи не додумались перекрыть. В последнее время даже вентиляция не вызывала у него особого доверия. Поэтому он так и спешил.

И только когда понял, что его припасы пищи постепенно подходят к концу, Даже несмотря на то, что тратил он их довольно экономно, паренек решил вернуться назад в заброшенное поселение. Чтобы пополнить припасы, и перепрятать часть трофеев. Ведь возвращаться он будет достаточно сильно нагруженным? При этом, именно во время последнего захода на территорию, которую раньше контролировали жуки, молодой охотник заметил весьма интересный факт. Там, в некоторых местах, располагались те самые реакторы, вроде временных подстанций, которые устанавливали жуки. Для каких-то своих собственных нужд. Полностью отрезая свою территорию от внешних источников питания. Разве что вентиляция и поставки воды продолжались. А вот всё остальное уже было своё собственное. Так вот эти самые залы с реакторами дроны Ковчега вообще трогать не стали. Почему? Ведь, по сути, такая независимая система энергоснабжения могла бы навредить Ковчегу? Да. Нейросеть подсказывала Сергу, что реакторы Архов куда более стабильные, чем всё то, что могло бы предоставить Человечество, или какие-то другие разумные существа. Но, мало ли… Вдруг будет бой именно возле такой вот реакторной зоны? И что тогда? Влетит сгусток плазмы в реактор… И что дальше? Ярусу конец? Или уже всему сегменту ярусов Ковчега? А может и всему Ковчегу? Кто знает, как именно взрываются такие реакторы? Вдруг они пойдут взрываться по цепочке? Этого всего парень не знал. И рисковать уж точно не хотел. И именно поэтому ходил в таких местах только с холодным оружием наперевес. Чтобы лишний раз не рисковать. Но теперь ему предстояло возвращаться. Так как припасы провизии у него уже подошли к концу. А питаться обугленным мясом Архов, что всё же уцелело после ударов плазмой, он не собирался…

…………

Эта лифтовая шахта, по которой Серг выбирался обратно с яруса 17-G, представляла собой почти вертикальный коридор, уходящий на десятки метров вверх, с полустёртыми остатками старой техногенной конструкции. Крепёжными кольцами… Сорванными кабелями… Остатками каких-то плат, пластин и погнутых лестничных рам… Когда-то по ней ходили подъемники, спуская техников и дронов на нижние уровни Ковчега. Но это было давно. Сейчас же она больше напоминала живой туннель – зловонный… Липкий… И достаточно враждебный… Стены шахты были оплетены плотным ковром лиан – толстых, мясистых… Пульсирующих лоз с ядовитыми волосками и мельчайшими присосками… Они шевелились в темноте, тянулись навстречу движению, и Серг с каждой минутой чувствовал, что они не просто растут – они наблюдают. Где-то на краю восприятия нейросети мелькали сигналы – слабые биополя, остатки импульсной активности, нечто сродни вялой нервной системе. Лианы были не просто агрессивной флорой. Это был действительно живой организм.

Каждое его движение наверх – это был тщательно выверенный рывок. Одной рукой парень хватался за изгиб старой направляющей, другой приподнимал тяжёлый ранец, пристёгнутый к его спине, и был плотно перевязан ремнями, чтобы не болтался. В нём слегка поскрипывали керамические клинки, аккуратно уложенные по слоям, чтобы не повредить ни хрупкие с виду кристаллические, ни изогнутые, обросшие символами, словно органические лезвия. Среди них особо выделялась пара прозрачных артефактных клинков, обёрнутых в плотную ткань и обложенных мягкой упаковкой. Там же лежало и энергетическое оружие Архов, чужеродное, без курков, с биолюмисцентными «магистралями» вдоль корпуса. Три батареи – полный заряд. Каждая была куда опаснее гранаты. Это были трофеи, за которые стоило умереть. Или – выжить любой ценой.

Именно ради них Серг и шёл в этот поиск. Он снова стиснул зубы, когда одна из молодых лиан, видимо случайно, сорвалась с потолка и проскользила по его плечу. Реакция парня была мгновенной… Его старый охотничий нож, снятый с лодыжки, полоснул эту природную плеть, рассекая её, и серьёзно повреждая… Но… Не убивая… Из рассечённой лозы брызнул тягучий бело-зелёный сок, пахнущий смесью уксуса и гнили. Лиана затрепетала, дёрнулась, и отступила, словно подвывая на частоте, различимой лишь сенсорами нейросети.

Голод уже постепенно давил на него. Последний продовольственный блок, специально закреплённый на поясе, опустел ещё вчера. И теперь – каждый подъём приходилось покупать болью, судорогами и жаждой. Серг заметил, что молодые побеги, только пробившиеся из кусков рыхлого органического субстрата, сильно отличаются от старых. У них ярко-зелёная серединка, нежная, сочная, с лёгким белым ободком. Он даже попробовал эту мякоть на язык, и нейросеть подтвердила… Они действительно были съедобны. Временно. Эти побеги резались ножом с подозрительной лёгкостью, внутри оказывался плотный, сочный стебель. На вкус – острый, как перец, с металлическим привкусом, но дающий силу, хотя бы на короткое время. Серг не ел – он больше пил. Давил сочные жилки в ладони, собирал густой сок и глотал, чувствуя, как жидкость обжигает горло, но пробуждает тело.

На сороковой минуте подъёма он заметил, что заросли лозы стали гуще. Потолок шахты был почти полностью ими затянут. Будто гигантская паутина из зелёной плоти, была там свита каким-то неведомым огромным пауком. Пробираться пришлось, едва ли не прорезая себе тоннель вперёд. Клинок в правой руке двигался ритмично, как маятник, аккуратно плоской стороной раздвигая лозы, и давая ему проход. Каждое движение сберегалось. Тело парня уже двигалось на автомате. Хотя иногда ему казалось, что за ним кто-то ползёт. Только слабый отклик нейросети успокаивал. За ним точно было пусто. Лишь отражения, тени, и… Своеобразные фантомы от общей усталости. На одной из площадок, почти у выхода в коридоры яруса 16, он нашёл полурассыпавшийся каркас старого технического дрона. И примостился рядом с ним, прислонившись к нему спиной. Тяжело и устало вдохнул. После чего сделал очередной глоток из свежесрезанного молодого стебля лианы. И немного переждал, пока поведение хищных лиан вокруг стабилизируется.

“Ещё немного. Выход близко.”

Свет от старого аварийного маячка, пробивающийся сверху, тусклый и мерцающий, казался уже почти солнечным. Вокруг него было ещё больше лиан, но они были бледнее, медлительнее, как будто не привыкли к яркому свету. И в этом свете, залитый потом, пыльный, с лицом, поросшим налётом высохшего сока и горящими глазами, Серг наконец выбрался наверх. Нагруженный желанными трофеями, с пересохшим ртом и сердцем, бьющимся где-то в горле. Он выжил. И ранец на его спине весил не меньше, чем победа…

Этот ярус, куда выбрался Серг после изматывающего подъёма по лифтовой шахте с яруса 17-G, носил полуофициальное название "16-D", но в устной речи тех, кто ещё отваживался сюда спускаться, хотя не также, как это делал молодой охотник, его называли Поросль. И всё только за бесконечные побеги растительности, что покрывали стены, полы и потолки. Но по сравнению с нижними ярусами, особенно с поглощённой Зелёной бездной территорией, здесь всё ещё ощущалось остаточное присутствие технологий Ковчега. Скелет цивилизации был ещё на месте, пусть его уже и затягивала плоть новой жизни.

Передвигаться здесь было немного легче. Многочисленные коридоры, хоть и были покрыты мхами, обвиты лозой и заросли вьющимися ветвями, всё же сохраняли свою форму и проходимость. Металлические плиты пола под ногами, местами уже покрытые тонким слоем перегноя, отозвались глухим звоном. И впервые за несколько дней Серг услышал привычный звук конструкции, а не плоти. Он шёл медленно, почти бережно, вслушиваясь в звуки, ощущая пальцами стены, пока нейросеть осторожно отмечала движение воздуха, вибрации, тепловые пятна – обнаруживала жизнь. Но жизнь – не враждебную.

На одной из стен, пробитой когда-то давно изнутри корнями, он заметил бугристый нарост. Тонкие щупальца, уходящие вглубь стены, слегка пульсировали, и от одного из ответвлений вниз тянулись прозрачные капилляры, тёмные изнутри. Корень-пита́тель. Нейросеть узнала его по структурному коду из базы зелёной флоры. Он был безопасный, насыщенный сахаром и белками, пригодный в пищу. Серг аккуратно срезал один из отростков, и надломил… После чего принялся пить вытекающий сок. Тёплый, как говорили обычно люди, с привкусом лесного ореха. Хотя, что это за орех такой, и почему он водится в лесу, парень не знал. Но сейчас он почти сразу почувствовал, что его силы вернулись. И впервые за долгое время он позволил себе сесть и просто отдохнуть.

Чуть дальше, за поворотом, где коридор раскрывался в полуразрушенное помещение – когда-то там явно был какой-то административный узел – он увидел и хлебное дерево. Толстый ствол, покрытый наростами, венчался куполом из листьев. Между листьями можно было разглядеть висящие тяжёлые плоды. Светло-зелёные, с белыми прожилками, и с пупырчатой коркой. Едва приблизившись к этому растению, он сразу же подцепил один из плодов своим охотничьим ножом, и поймал в ладонь. Он был хоть и небольшой, но достаточно спелый. Что порадовало парня. Запах от него исходил слегка сладковатый, чуть дрожжевой. А надрезав его кожуру, Серг увидел внутри мягкую, тёплую мякоть, как у свежеиспечённого хлеба. Ел он её прямо на месте, проглатывая крупными кусками, практически не жуя. Жадно, почти что находясь в забытьи. После того, как ему пришлось почти два дня питаться мякотью и соком молодых побегов хищных лиан, от такой пищи оторваться было очень трудно.

Напившись сока, наевшись свежей мякоти, и наполнив ранец ещё парой плодов и запаковав часть корня в герметичный пакет, Серг двинулся дальше. Его нейросеть, словно подпитываемая вновь поступившей энергией и питанием, резко ожила, и активнее начала строить карту местности, подсказывать маршруты, отмечать точки возможной угрозы. А услышав через несколько сотен метров весьма своеобразное, но такое манящее журчание текущей воды, отдалённое, но стабильное, парень тут же ускорился. И, немного погодя, он набрёл на техобслуживающий узел, где в одной из ниш старый водопровод всё ещё работал. Фактически это было настоящее чудо среди живых развалин. Так как растения очень быстро оккупировали такие места, старательно вытягивая своими разветвлёнными корнями, что даже труду превращали в дуршлаг, всю возможную влагу. Но в этом месте из ржавого патрубка тонкой, но стабильной струёй лилась чистая вода. Нейросеть тут же подтвердила. Она была достаточно очищена, и безопасна. Серг быстро заполнил обе свои фляги. А потом и сам присосался к этому источнику живительной влаги. Пил он достаточно долго. Маленькими глотками. Медленно. Позволив своему телу насытиться этой долгожданной влагой. Охлаждённая до комфортной температуры, сейчас эта вода казалась ему самой вкусной в жизни. Потом, слегка передохнув, он всё же проглотил ту самую таблетку минералов и витаминов, что ему уже давно советовала сделать нейросеть. Так как в его организме стали накапливаться токсины, после поглощения, как так она заявила, некондиционной пищи. Эта таблетка должна была очистить его тело от ненужных шлаков, и даже от радиации, если будет такая нужда. А также и дать возможность нейросети продолжить формирование того самого импланта, который сам будет вырабатывать необходимых ему наноботов.

Уже после всего этого, и фактически с новыми силами, он продолжил свой путь. Сектор за сектором – выгоревшие помещения, покрытые тонкой пылью спор, вьющиеся ядовитые лозы с каплями светящегося нектара, остатки каких-то автоматических устройств, сросшиеся с древесными наростами. Сбоку, в одном из залов, он заметил движение, и тут же затаился. А, немного присмотревшись, парень понял, что это были охотники. Как ни странно, их было семеро. И вроде бы все люди. В привычных комбинезонах и с короткими копьями. Это было немного странно. Так как подобное оружие в группе обычно носили двое-трое охотников. А тут оно было практически у всех! Но когда он понял, что там происходит, то и такой странный выбор оружия стал ему понятен. Ведь эти охотники сейчас старательно добивали кольчатого червя. Достаточно крупного, толстого, где-то в половину роста взрослого человека, покрытого прочной и достаточно грубой шкурой. Немного подумав, Серг задумчиво хмыкнул, и двинулся по дуге, скрываясь за зарослями. Сейчас ему подобные контакты были просто не нужны. Так как, в сложившемся положении, это будет никому не нужный, и абсолютно ничем не оправданный риск.

Через пару секторов он достиг следующей лифтовой шахты, обозначенной на старой схеме как "16-D, выход к 15-A". Двери лифтового шлюза были массивными, перекошенными, но чуть приоткрытыми. Между створками уже вовсю прорастали хищные лианы. Тонкие, как змеи, с каплями ядовитой росы на краях редких листьев и шипов. Но при его приближении они не шевельнулись. Более того… Даже слегка разошлись, словно расползлись в стороны, уступая путь для молодого охотника. Нейросеть подтвердила, что это действительно было полноценное распознание сигнатуры. Они точно узнали его. Так что проход для него был открыт, и Серг спокойно шагнул внутрь темноты шахты. Сзади, за его спиной и выпирающим ранцем, хищные лианы медленно сомкнулись, снова превратившись в сплошную стену зелени. Впереди его снова ожидала влажная темнота шахты. Пахнущая плесенью, ржавчиной и зеленью. Но в этот раз он не был голоден. И у него с собой была вода. И оружие. И трофеи, которые могли изменить всё.

Именно поэтому, тяжело и устало вздохнув, он начал новый подъем. В этот раз всё шло куда быстрее. Так как, с восполненными силами, и уже не мучаемый жаждой организм молодого охотника позволял ему быстрее передвигаться, всё ближе приближаясь к своей цели. Ведь он всё ближе и ближе подбирался к своей цели. Но сначала ему предстояло пройти через тот самый сектор, где находилась плодовая роща, которую он также собирался навестить, чтобы забрать саженцы и спелые плоды. Он понимал, что итак сильно нагружен всеми этими трофеями? Но оставлять рощу плодовых деревьев без присмотра не хотел. Но даже до этого места ему нужно было сначала дойти до конца этой лифтовой шахты, а потом ещё и минимум три сектора пробежаться, пока не доберётся до плодовой рощи. Там он уже ощущал себя практически дома. Тот сектор уже был настолько ему знаком и привычен, что молодой охотник мог позволить себе там расслабиться.

На верхнем краю шахты, ведущей из "16-D" в более высокие уровни, воздух был плотнее, и даже как-то влажнее. Лианы, что ранее раздвинулись перед ним, здесь образовывали почти живой занавес. Этакое сплетение узлов, колец, острых шипов, переливающихся тонким ядом. Добравшись до этого места, Серг остановился, и устало вдохнул. Нейросеть сканировала сигнатуру лоз, их химическую активность, резонанс. Лианы снова узнали его – словно он стал частью их экосистемы, носителем чего-то, что заслуживает прохода. Именно поэтому, растения всё же отступили, тихо шурша, расплетаясь, и отводя в стороны свои усыпанные шипами побеги. И только после этого он аккуратно шагнул наружу, туда, где "ночные сумерки" уже спускались на Ковчег. Пока ещё было не совсем темно. Скорее это было своеобразное сонное, вязкое затмение, в котором с трудом различались цвета и оттенки. Воздух стал более прохладным, пахнул гнилью, пыльцой и древесными смолами. Вверху, сквозь пробитый многочисленными корнями купол яруса, проглядывал серебряный свет искусственного освещения, мутный и тусклый, отбрасывающий неровные тени на стены. Но даже сейчас Серг всё равно шагал вперёд, по очередному сектору Зелёной зоны. Здесь практически всё было живым, но не буйным, как в Зелёной бездне. Жизнь здесь жила и наблюдала.

Первый сектор встретил его весьма подозрительным шорохом и скрипом. Так что он заметил их сразу. Это были аж три достаточно крупные крысы, но не обычные. Высокие, узкие, словно вытянутые по вертикали. Мускулистые, с тонкими, плотно прижатыми телами, длинными конечностями. Их морды были вытянутыми, зубастыми, похожими на головы гончих, а хвосты – как кожаные хлысты, цепкие, с заострёнными концами. Глаза – как две горящие бусины, засевшие глубоко в черепе.

И сейчас они принюхивались. Одна уже почти смотрела в его сторону. Но Серг успел затаиться, после чего скользнул вдоль стены, и прикрылся оплетённой ядовитой лозой панелью, обросшей к тому же ещё и мхом. Подошвы его обуви уже привычно бесшумно скользили по мягкому ковру из спор и гниющей листвы. Так и не обнаружив его, крысы двинулись в другую сторону. Видимо, выследили кого-то более доступного. Но он всё равно на некоторое время задержал дыхание. И только когда прошёл за очередной изгиб стены, позволил себе тихо и с присвистом сквозь сжатые зубы выдохнуть.

Во втором секторе воздух был насыщен пыльцой, сладковатой, щекочущей ноздри. И слышались довольно чёткие хлопки. Мягкие, плотные, как удары ладонью по подушке. Там, где раньше был какой-то ангар, теперь раскинулась живая арена. На ней мельтешили два довольно крупных мотылька. Размером они были примерно с человека каждый. Их крылья сияли призрачным светом. Зелёным… Голубым… И… Фиолетовым… И даже рябили в полумраке. Глаза у них были фасеточные, но ярко выраженные, окружённые кольцами пигмента. Их ротовые щупальца были вытянутыми, мясистыми, а грудные пластины покрыты ворсинками, будто мехом. И сейчас эти самые мотыльки весьма старательно пикировали на панцирника – массивного жука, похожего на микротанк. Его спина состояла из сегментов, каждый из которых мог отодвигаться, открывая жгуты-щупальца. Он бился, издавая ритмичные клацающие звуки, и раз за разом отбрасывал мотыльков назад, сбивая их в воздухе.

Заметив это своеобразное сражение, Серг замер на месте. А потом, всё же определившись с тем, что ему явно не стоит тут задерживаться, даже ради наблюдения за таким сюрреалистичным зрелищем, продолжил своё движение. Сейчас он аккуратно двигался вдоль стены, медленно, шаг за шагом обходя место сражения. Мотыльки были сильно заняты, чем он и воспользовался. Один пытался вцепиться в спину панцирника, а второй замирал в воздухе, испуская тонкий визг, используя его как ультразвуковую волну. Щупальца жука метнулись в ответ, схватили первого – и резко сломали его пополам. Второй метнулся в сторону, явно пытаясь сбежать в панике. И в этот самый момент Серг исчез за соседним проходом. Что там будет происходить дальше, его уже никак не волновало.

Третий сектор был куда тише первых двух. И поэтому он почти что расслабился. А зря… Из-под обломков вентиляционной решётки с характерным звуком, хрустом металла, и шорохом плоти, стремительно появилось нечто извивающееся. Это был молодой кольчатый червь. Всего лишь около двух метров в длину, но уже достаточно массивный, с плотным и достаточно толстым покровом, напоминающим кожаную броню. Его кольца шуршали по полу, а голова была покрыта шипами, как у морского ежа. Глаза, будто чернильные точки, смотрели прямо на парня, оказавшегося в зоне его внимания.

Серг, среагировав инстинктивно, быстро перекатился в сторону, избежав прямого удара. И голова червя, сжатая для более мощного удара, пронеслась мимо. Тогда парень ударил ногой по полу, и сдвинулся ещё, совершив резкий рывок уже в другую сторону. Червь попытался атаковать снова, но опять промахнулся и врезался в стену, на секунду потеряв ориентацию. Серг же не стал его добивать. Не тратил силы зря. Да и не хотел возиться с его мясом, которое могло просто испортиться, пока он будет относить те трофеи, что доставил сюда с захваченного Архами яруса. Именно поэтому он просто ушёл, прежде чем тот снова нацелился на потенциальную жертву.

Знакомый до боли сектор, в котором находилась плодовая роща, встретил парня вполне привычными запахами и звуками. Местных обитателей он мог пересчитать буквально по пальцам. И прекрасно знал где и кто, а главное – чем занимается. Поэтому спокойно построил свой маршрут в обход таких мест, где могли возникнуть определённые сложности. Рой кровожадной мошкары, который некоторое время здесь его нервировал своим присутствием, всё-таки покинул этот сектор и ушёл куда-то дальше, вглубь Зелёной зоны. А остальные твари не особо были опасны. Единственное, чему они могли навредить, так это его интересам в отношении плодовой рощи. Например, могли сожрать молодой росток будущего саженца, или же плоды попортить. Это они могли ему устроить. Даже кольчатые черви охотились за спелыми плодами этих плодовых деревьев. Поэтому можно было понять тот факт, что в этом секторе кольчатых червей хватало. Но они все были не такими уж и большими. Хотя… Для того же изгоя… Даже такие кольчатые черви, похожие размером на крупную змею, вполне подходили в виде добычи. Чем он иногда и пользовался.

Сейчас же Серг собирался быстро провернуть свои дела, и, оставив возле зарослей хищных растений свой ранец с трофеями, словно под охраной этих своеобразных цветущих монстров, быстро пробежался по плодовой роще. Новых саженцев здесь пока что не было. А плоды можно было подсобрать. Однако он всё равно не стал все плоды обдирать. Потому что понимал, что тем же охотникам из сто четырнадцатого посёлка тоже нужна хоть какая-то добыча? В общей сложности им нужно было, как минимум, двенадцать плодов. По два плода на каждого члена группы, и два для оплаты прохода через заброшенное поселение. Но эта роща плодоносила достаточно хорошо. Поэтому проблем с этим у них точно не будет.

Один из плодов, который он сорвал, парень съел прямо там, возле деревьев. Так как уж очень проголодался, и соскучился по нормальной пище. А ещё три забрал с собой. Да. Ему было очень неудобно всё это тащить? Но эти места уже были ему до глубины души знакомы. И именно поэтому он не особо опасался здесь наткнуться на какого-нибудь особо опасного монстра. Единственное, что ему мешало, так это весь этот груз. Но уже можно было быть спокойным. Ведь впереди, всего лишь через два проходных сектора, его ожидал тот самый заброшенный посёлок, где он, в конце концов, сможет нормально отдохнуть… Поесть… И как следует выспаться. Всё-таки всё это время ни о каком нормальном сне и речи быть не могло. Так что общая усталость изрядно накопилась. И сейчас парень чувствовал себя так, будто может уснуть не меньше чем на пару суток. Но спать на голодный желудок ему точно не хотелось бы. Так что он намеревался всё-таки восполнить все потерянные запасы питательных веществ в своём организме. А то в последнее время нейросеть начала указывать ему на тот факт, что парень может потерять в весе из-за всех этих потерь питательных веществ, которые возникли у него из-за длительного воздержания в пище. Всё-таки, как ни крути, но ему приходилось экономить пищу, пока он находился на том самом ярусе “17-G”. Там ему действительно приходилось питаться минимум в два раза меньше. А это всё-таки сказывалось. Он был достаточно силён и подготовлен. Но даже в этой ситуации понимал, что вся эта сила и подготовка могут не иметь особого значения, если он банально ослабнет от недостатка пищи.

Добравшись наконец-то до заброшенного поселения, уже фактически под утро, парень сначала попытался осмотреться. Но он настолько устал, что ему было не до обзора ближайшей территории. Поэтому, устало выдохнув, он уже практически на подгибающихся ногах дошёл до своего верного подвала, где и свалил всё то, что доставил, запер за собой своеобразную дверь, и рухнул на постель, которую сам себе там организовал. Сейчас его не волновало ничего больше. Он действительно жутко хотел спать. А после того, как съел спелый плод, и приятная тяжесть в желудке начала давить на веки, парень понял, что ему действительно нужно выспаться. Вот же странность человеческой природы? Как там обычно говорили люди? Когда живот наполняется, кожа натягивается, и от этого веки закрываются! Кажется так? Конечно, раньше он думал, что это какая-то глупость. Но сейчас, он буквально на себе почувствовал этот своеобразный процесс. И поэтому, уже ни капли не сомневался в том, что в этих словах описывается правда.

Надо сказать, что уснул он практически мгновенно. Да и спал как убитый. Кажется, что если бы его даже начали резать на куски, то парень просто не проснулся бы? Однако усталость его была настолько велика, что он иначе не мог поступить. И проспал он действительно целые сутки. А, едва проснувшись, тут же ощутил такой жуткий голод, что, не думая ни о чём, схватил первый попавшийся ему под руку плод, быстро надрезал его кожуру, и возил зубы в его сладковатую мякоть. Надо сказать, что голод был настолько силён, что парень даже не заметил того, как проглотил мякоть двух плодов. И теперь у него остался только третий лежать сиротливо на его столе.

После такого плотного перекуса, парень всё-таки, хотя и с некоторым трудом, но всё же встряхнулся. И всё же попытался осмотреться. Всё было на месте. Да и что могло случиться? Ведь камеры ему чётко демонстрировали тот факт, что контролируют ближайшую территорию?

"НЕОБХОДИМО ВВЕСТИ МОДИФИКАЦИЮ В ИНТЕРФЕЙС КАМЕР, ЧТОБЫ ОНИ ОХВАТЫВАЛИ БОЛЬШУЮ ОБЛАСТЬ ОБЗОРА. – Как только паренёк обратил внимание на экраны, на которых демонстрировалось видео, снова ожила нейросеть, пытаясь подсказать ему последовательность действий, чтобы он мог получить то, с чем столкнулся на территории руин города Нью-Авалон. – НЕОБХОДИМО ВВЕСТИ ПАКЕТЫ ОПРЕДЕЛЁННЫХ КОМАНД, ЧТОБЫ КАМЕРЫ НАЧАЛИ ФУНКЦИОНИРОВАТЬ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВНО. К СОЖАЛЕНИЮ, ИНТЕРФЕЙС ПОДКЛЮЧЕНИЯ НЕ ПОДХОДИТ ДЛЯ ВНЕСЕНИЯ ИЗМЕНЕНИЙ НЕМЕДЛЕННО. ПРИДЁТСЯ ВНЕСТИ ОПРЕДЕЛЁННЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ. ДЛЯ ЭТОГО НЕОБХОДИМ ИМПЛАНТ "ДОМИНАТОР"."

– Опять этот проклятый имплант? – Задумчиво выругался паренёк, уже в который раз упираясь в эту информацию. – Когда он уже там будет закончен? Ты хоть его формировать начала уже? Мне кажется, что там уже можно было бы целый завод построить?

"К СОЖАЛЕНИЮ НОСИТЕЛЯ, ПОСТРОИТЬ ЗАВОД У НЕГО В ГОЛОВЕ ПРОСТО НЕ ПОЛУЧИТСЯ. – Тут же без какого-либо чувства юмора отреагировала на его замечание нейросеть. – ДЛЯ ЭТОГО ПРОСТО НЕ ХВАТИТ МАТЕРИАЛОВ. ДЛЯ ВОССОЗДАНИЯ ОБОРУДОВАНИЯ ПОДОБНОГО РОДА НЕОБХОДИМО НЕЧТО БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ ДАЖЕ ИМЕЮЩАЯСЯ МОЗГОВАЯ ТКАНЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ОРГАНИЗМА. К СОЖАЛЕНИЮ, ИЗ-ЗА ПЕРЕРЫВА В ПОСТАВКАХ ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ, НЕОБХОДИМЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ И ПРОЦЕСС ВОССОЗДАНИЯ ИМПЛАНТА БЫЛИ ЗАМОРОЖЕНЫ. ИНАЧЕ ЭТО МОГЛО ПРИВЕСТИ К НЕОБРАТИМЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ В ВИДЕ НАЧАЛА ПОГЛОЩЕНИЯ МОЗГОВОЙ ТКАНИ РЕЦИПИЕНТА. СЕЙЧАС ЖЕ, ПРИ ПОЛУЧЕНИИ НЕОБХОДИМЫХ ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ, И МИНЕРАЛОВ, ПРОЦЕСС ВОССТАНОВЛЕН. И НАХОДИТСЯ НА СТАДИИ 34%. РЕКОМЕНДУЕТСЯ УПОТРЕБЛЕНИЕ ТОЙ САМОЙ МИНЕРАЛЬНОЙ ДОБАВКИ, ДЛЯ ПОПОЛНЕНИЯ ЗАПАСОВ НЕОБХОДИМЫХ ВЕЩЕСТВ."

– Ну, да… Ну, да! – Задумчиво вздохнул парень, уже привычно доставая из кармана на поясе блистер с таблетками, где из десяти таблеток уже трёх не хватало. – Куда же я теперь без них? Они мне просто необходимы!

Тихо выдохнув, парень выдавил из блистера ещё одну желтоватую таблетку, закинул её в рот, и проглотил, запив глотком холодной воды. Вода во фляге всё также оставалась достаточно прохладной. К тому же, когда он пришёл, то просто скинул пояс со всем необходимым прямо на стол, что стоял в центре этого помещения. Так что нагреваться ей было просто негде. Однако сейчас ему нужно было всё-таки снова сходить в плодовую рощу, чтобы взять ещё несколько плодов. И всё только для того, чтобы всё же начать восстанавливать не только, так называемый витаминный и минеральный баланс в собственном организме. Но и пополнить собственные припасы этих самых пищевых брикетов. Что поделаешь, но именно благодаря новым брикетам, парень и смог так долго продержаться вдали от собственного убежища и припасов, всего лишь используя эти брикеты как питание, разделяя положенную ему на день порцию, как минимум, на две части.

"СУДЯ ПО НАЛИЧИЮ ПАНЕЛИ УПРАВЛЕНИЯ НА ПЕРЕРАБАТЫВАЮЩЕМ КОНВЕЙЕРЕ, ТАМ ДОЛЖНА БЫТЬ ФУНКЦИЯ ИЗМЕНЕНИЯ ФОРМИРОВАНИЯ БРИКЕТА. – Внезапно снова проснулась нейросеть, заставив парня замереть на месте для того, чтобы он мог осмыслить всё то, что только что услышал. – ЕСЛИ ТАМ, В НАСТРОЙКАХ, ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ КОНТРОЛЯ И НАЛАДКИ ФОРМИРОВАНИЯ ИСХОДЯЩЕГО ПРОДУКТА, ТО МОЖНО НАМЕРЕННО ВЫСТАВИТЬ РАЗДЕЛЕНИЕ ОСНОВНОГО БРИКЕТА НА БОЛЕЕ МЕЛКИЕ ПОРЦИИ, КОТОРЫЕ МОЖНО БУДЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ИМЕННО ВО ВРЕМЯ ТАКИХ ПОХОДОВ. НО ДЛЯ НАЧАЛА НЕОБХОДИМО РАЗОБРАТЬСЯ В УПРАВЛЕНИИ. А ДЛЯ ЭТОГО НЕОБХОДИМО…"

– Да хватит уже! Понял я уже! Понял! Мне нужен этот проклятый имплант! – Устало вздохнув и почесав свой подбородок, парень мысленно махнул рукой, сам уже прекрасно понимая, что сейчас всё упирается в этот имплант, который впоследствии сможет вырабатывать необходимые наноботы, с помощью которых и сам парень сможет узнавать некоторые возможности и секреты подобного оборудования. Не говоря уже о том, что сможет сам использовать их более эффективно. Однако ему не хотелось бы, чтобы его голова действительно превращалась в какой-то там гремящий и жужжащий завод! Хотя он и понимал, что этого просто быть не может. Да и сама нейросеть пояснила ему тот факт, что подобное в принципе невозможно. Он же не какой-то там киборг? Это у киборга часть мозга заменялась специально усиленным вычислителем. Благодаря чему такой разумный мог действовать в самых различных ситуациях, даже получив смертельные ранения. Хотя… Расплачивался он за такую модификацию в первую очередь собственной памятью. И даже определёнными эмоциями. Нет… После такой модификации разумный не начинал страдать склерозом. Наоборот… Он начинал лучше всё запоминать. Быстрее действовать. Его нервные окончания и волокна усиливались и даже искусственно заменялись специальными модификаторами, с помощью чего нейроимпульсы проходили куда быстрее. Была возможность даже кости укреплять при помощи специальных имплантов, которые защищали словно броня костную массу. Мышцы его тела также укреплялись специальными волокнами. А какой смысл усиливать возможности нервной системы, ускоряя обмен сигналами, если мышцы просто не будут поспевать за подобными действиями? В такой ситуации разумный может сам себя травмировать и даже… Убить… Просто будет двигаться быстрее, чем ему это позволяют собственные мышцы. Например, при повороте головы сам себе шею свернёт. Ну, кому это надо? У киборга же обычно укрепляют и скелет, и суставы. Мышечную массу усиливают и даже частично заменяют какими-нибудь синтетическими волокнами. По сути, это получается этакий робот, но только на биологической основе.

Вот в такого монстра парень и не собирался превращаться. Даже после того, как услышал в Нью-Дели чью-то историю о том, что вроде бы у какой-то расы разумных существ были возможности создавать киборгов внешне ничем не отличающимся от людей. Говорят, что какой-то правитель даже держал у себя целый гарем из молоденьких и красивых девушек, которые на самом деле являлись киборгами, и охраняли его от покушений? Прекрасно. Целая толпа полуголых амазонок. Только вот где они оружие прятали? Прямой вопрос на засыпку…

Вспомнив об этом разговоре, парень с большим трудом сдержал приступ неконтролируемого смеха, рвущийся из него наружу. Просто он вспомнил, как один умник заявил о том, что из девушки можно сделать киборга, вооруженного, как минимум, двумя пулемётами. В данном случае имеется в виду именно женская грудь. В грудь устанавливались импланты в виде оружия. И как парень себе только это вообще смог представить, ему едва плохо не стало. Хотя… Если создавать такого дроида, человекоподобного, то подобное вооружение было бы вполне объяснимо? Однако, если такой дроид на самом деле не дроид, а киборг, на основе человеческого тела, то в некотором роде это будет довольно жестоко. Тем более, что при этом парень тут же вспомнил свою мысль… А заключалась она именно в том, что не только на основе тела женщины можно создавать боевого киборга, вооруженного пулеметами! На основе мужчины – тоже. По крайней мере, один пулемёт ему прицепить тоже можно будет. Правда, как это будет выглядеть со стороны, сам Серг не особо сейчас представлял. Но картинка в его мыслях появлялась до невозможности смешная. В нижней части тела будет этакая штука торчать, да и патроны вроде бы есть куда спрятать… Там, где мошонка болтается…Только вот какой калибр будет у такого оружия, сейчас было бы весьма сложно предположить. Да и не хотелось бы ему этого. Ведь, по сути, сам парень воспринимал такие истории как какие-то глупые сказки. Так как превращение разумного в такого монстра должно быть чем-то обосновано. Например, если у человека развилась опухоль мозга. И нужно эту опухоль удалить. Но человек всё равно пострадает. Так как часть его мозга всё равно будет повреждена. И, например, он лишится тех же воспоминаний, или даже каких-то функций мозга. Что будут утеряны из-за этих самых повреждений. Вот тогда можно предложить ему поставить в освободившееся в черепе пространство какой-нибудь имплант, вроде того самого вычислителя, который и заменит всё то, что было утеряно. Возможно, попутно к этому, даже добавит какие-то возможности самому человеку. Вот это объяснимо, и вполне понятно. Но если брать здорового человека и тыкать в него все эти импланты, превращая его в какую-то боевую единицу… То это должен быть фанатик своего дела. По крайней мере тот, кто сам и добровольно идёт на подобную глупость. Не хватало ещё, чтобы этот киборг, впоследствии, внезапно вспомнил о том, что его насильно превратили в такого монстра? Вообще-то тогда все эти возможности, которые ему предоставили таким жестоким образом, просто развернутся против его хозяина.

Тяжело вздохнув после всех этих размышлений, парень просто махнул рукой. А нейросеть сообщила ему о том, что те самые наёмники, которые толклись у входа на территорию заброшенного поселения, простояли там ещё пару дней, а потом ушли. И пока что не появлялись. Хотя в коридоре, что вёл в сторону сто четырнадцатого посёлка какое-то подозрительное движение всё же было замечено. А вот охотники, по крайней мере учитывая частоту их появлений, через пару дней точно собирались забежать на территорию данного поселения. Значит можно было успеть до них сделать всё, что ему может быть нужно. И не только в плодовой роще.

Именно поэтому парень уже привычно вышел из своего убежища, и внимательно осмотрев всю ближайшую территорию, убедился в том, что вчера, в том жутком состоянии, в котором он всё-таки добрался до убежища, не оставил каких-то ненужных ему следов. Хотя мог бы… Потому что последние метры он уже фактически брёл, спотыкаясь обо всё подряд. И засыпая на ходу. Но всё обошлось. Именно поэтому он, проверив всё как следует, быстро освободил в подвале свой ранец и, привычно закинув его на спину, снова побежал в сторону плодовой рощи. Там как раз дозревало ещё несколько плодов. Которые могли бы помочь ему не только восстановить баланс в своём теле, но заодно и пополнить припасы. В виде тех самых пищевых брикетов. Он не собирался оставлять на территории заброшенного поселения ни эти самые плоды, которые принесёт с территории плодовой рощи, ни трофеи, которые доставил с яруса “17-G”. Слишком уж всё это было для него ценным, и досталось с большим трудом. Тем более, что больше он таких глупостей себе не позволит. Серг уже и сам прекрасно понял свою главную ошибку. Ему надо было взять с собой больше пищи. И заранее отложить определённый запас, которые позволит ему вполне спокойно и уверенно добраться домой, как неприкосновенный запас.

К тому же, ему будет необходимо сделать по пути пару своеобразных схронов, в которых он сложит припасы. На всякий случай. В той же вентиляции, или в лифтовой шахте, с этим проблем не будет. Там везде хватает различных технологических отверстий и ниш. В такие укромные места можно будет сложить, как минимум, один – два пищевых брикета, и, например, флягу с водой. А что? Ему этих самых фляг натаскали с запасом. Особенно те самые индивидуумы, которые навсегда остались в памяти заброшенного поселения. Он их даже не учитывал особо. Но в трофеях они имелись. И поэтому можно будет эти фляги расположить в таких местах с запасом воды, сделав подобные схроны по всему пути следования до яруса “17-G”. Так ему будет куда проще. Дошёл до нужного места… Оставил пустую флягу, взял полную. Потом, когда снова пошёл на территории того яруса, вроде бы налегке, за новой порцией трофеев, положил полную флягу, и забрал пустую. Которую потом, уже дальше, по пути, можно будет наполнить водой. Иначе он долго так не протянет. В этот раз у него получилось пройти, без особых проблем или сложностей. А как будет в будущем, он не знает. Поэтому ему и придётся над этим планом как следует поразмыслить.

Сейчас же он деловито добежал сначала до плодовой рощи. Где весьма аккуратно собрал плоды, которые для себя отметил заранее. И снова осмотрел всю рощу на предмет саженцев. И всё же заметил маленький росток, который мог в будущем перерасти в полноценный саженей. Причём парень заметил ещё и тот факт, что возле этого саженца, как будто специально, кто-то нагрёб небольшую кучку перегноя. Зачем это было нужно делать? Такое случайно не происходит. Скорее всего, это те самые охотники из сто четырнадцатого поселения пытались ускорить рост саженца. И всё только для того, чтобы попытаться его забрать как можно быстрее. Ну, что же… Молодцы… Только вот Серг его тоже заметил. И не уйдёт в новый поиск, пока не заберёт этот саженец в свою новую плодовую рощу.

Кстати… И то место он также посетил. Теперь туда пройти было практически нереально. По крайней мере посторонним. И всё только потому, что он заметил несколько своеобразных ремней, в которые превратились молодые кольчатые черви, пытавшиеся пробраться к новым зарослям плодовых деревьев. Хищные лианы, которых в этом месте вполне хватало, в симбиозе с мухоловками, неплохо поохотились. Но эти шкурки, что остались, были последствиями охоты именно хищных лиан. От таких живых существ те же мухоловки вообще ничего не оставляли. Переваривая их вместе со шкурой. Возможно, именно поэтому растения всё также относились к парню как к кому-то до боли знакомому? Всё только потому, что он начал высаживать эту плодовую рощу, которая и привлекла внимание различных местных существ, становящихся кормом для хищных растений? Вполне возможно, они снова воспринимают всё это как умышленный процесс кормления? Бывает… Однако парень не собирался на это жаловаться. Ему было радостно наблюдать за тем, как эти саженцы приживаются на новом месте, и начинают перерастать в молодые деревья. Да. Им понадобится некоторое время, чтобы превратиться в полноценные плодовые растения? Но сам факт того, что процесс уже идёт полным ходом, самого парня действительно радовал. И он почему-то подозревал, что имеющаяся у него теперь своеобразная биоферма уже была куда более обширной, чем в том же сто четырнадцатом посёлке? Особенно если учитывать тот факт, что эта своеобразная биоферма, которую он сам организовал, будет кормить только его одного. Ну, не собирался парень, по крайней мере в ближайшие годы, обзаводиться семьей. Он итак не особо об этом задумывался. А сейчас, после всего случившегося в Нью-Дели, вообще подумывал над тем, чтобы держаться от этого момента человеческой жизни как можно дольше. Нет… Конечно, у него были определённые желания? Но нейросеть их быстро гасила. Как она там называла этот процесс? Повышение гормонального фона? Нейросеть быстро делала какую-то там стабилизацию, и у парня банально пропадало любое желание думать не о своих делах, а каких-нибудь там выпуклостях на женском теле. Что поделаешь… Но эта штука была достаточно удобной в решении подобных вопросов. Особенно для того, кто живёт изгоем и, по сути, банально лишён женского общества.

Проверив свою собственную плодовую рощу, и забрав те плоды, которые он сорвал, парень снова вернулся в заброшенное поселение. А уже потом, по кратчайшему пути, перешёл на территорию заброшенного яруса. В своё, так называемое, основное убежище. Там он довольно быстро разделал доставленные плоды, и отделил шкурку с косточкой от мякоти. После чего отправил всё, по отдельности, на переработку в тот самый конвейер. Кстати… Его немножко порадовал своеобразный склад пищевых брикетов, которые уже были изготовлены, пока его не было. Тот самый сервисный дрон, который бегал и забирал подношения охотников из сто четырнадцатого посёлка, прекрасно знал своё дело, и весьма старательно перерабатывал те плоды, получая для парня всё необходимое. И сами пищевые брикеты… И упаковки витаминизированного напитка… И те самые таблетки с минеральными добавками.

Убедившись в том, что здесь также всё идёт вполне нормально, Серг снова вернулся на территорию заброшенного поселения, чтобы забрать свои трофеи, и унести их в надёжное место. Нет… В подвале тоже было достаточно спокойно. Однако там слишком часто, особенно в последнее время, стали появляться самые различные разумные. Да. Сейчас, пока эту территорию охраняют боевые дроны Ковчега, у него есть какая-то надежда на то, что его не будут особо беспокоить. Но будет ли так всегда, парень не знает. Поэтому и предпочитал заранее побеспокоиться о сохранности своих находок, которые в любой момент можно будет переместить в нужное место. Это будет куда лучше, чем потом в панике бегать и пытаться решить, что же ему важнее спасать? Так можно всё потерять. И даже собственную жизнь…

Кстати… Те самые кристаллические клинки, которые он нашёл в помещении Арха-генерала, действительно были уникальными. Ради интереса, ещё находясь на территории яруса “17-G”, он взял повреждённый плазмой керамический клинок, от которого остался только кусок лезвия и рукоять, и постарался аккуратно провести по нему лезвием этого кристаллического меча. Он действительно выглядел как выращенный цельный кристалл. Может он сам таким вырос? В природе… Кто знает? Вон, те же алмазы как-то в природе появляются? Говорят, что это тот же самый уголь, который под большим давлением долгие годы провёл? Может быть… Но сейчас это не имело смысла. Смысл имело именно то, что когда парень столкнул между собой два этих лезвия, кристаллический клинок генерала Архов, и обычный белый керамический клинок, то на его глазах произошло своеобразное чудо. Кристаллический клинок, практически не замечая, словно раскалённый нож сквозь мягкое масло, прошёл сквозь керамику, отрезая поврежденный клинок от рукояти. Парень повторил этот процесс несколько раз, буквально снимая с этой керамики стружку. И понял, что острота этого клинка была до невозможности поразительной. Но вот его внешняя хрупкость, всё же заставляла парня немного нервничать. Так как ему бы не хотелось сломать такой клинок. Особенно по собственной глупости. Хотя нейросеть, проведя какие-то сравнительные анализы и размышления, сделала вывод, что, по своей крепости, такие клинки могут быть даже надёжнее, чем та самая керамика. Но ему действительно не хотелось рисковать подобным образом. Поэтому он пока что решил отложить эти клинки.

Хотя… Самым сложным для них было не перепутать ножны. Так как парень уже понял, что ножны для таких клинков тоже должны быть особенными. Иначе такое лезвие легко разрежет ножны, и своего хозяина оставит, в лучшем случае, без пары пальцев. А то и без ног. Особенно если он такой клинок будет носить в ножнах на поясе. Как иногда делалось.

Всё это вооружение он аккуратно, но вполне спокойно, постарался перепрятать на территории заброшенного яруса. Так же, как и принесённые им зарядные батареи. В этот раз он, конечно, притащил именно те, что всё ещё были заряжены. Но и полностью разряженные тоже бросать не собирался. Так как понимал, что зарядить их у него точно есть возможность. При этом, даже эти батареи могут иметь свою собственную ценность. И ему уж точно не стоит про это забывать. А с учётом того, что он уже узнал, можно было понять, что то же самое лазерное оружие, которое имелось в распоряжении представителей расы демонов, и которое они так старательно берегли, было просто невероятно ограниченным. И всё из-за того, в каком именно количестве у них имелись те самые аккумуляторы. Но и они со временем разрушались. Именно поэтому у него был шанс того, что в скором времени у представителей этой весьма агрессивной расы просто не останется подобного оружия. Да. Может быть где-то оно и будет. Сложено в тёмном углу. Вот только того самого необходимого для него боеприпаса у них точно не будет.

Именно исходя из всего этого демоны и могли сейчас так сильно интересоваться пареньком, у которого на поясе висел бластер Архов? И именно поэтому они сейчас и пытались с ним торговать. Те же самые представители наёмников из города Гринхейвен тоже интересовались покупками подобного рода. И даже приобрели у него прибор Архов. За достаточно большие средства, надо сказать. Так что вскоре ему явно предстояло ожидать появление нового каравана? И единственное, на что надеялся паренёк, так именно на то, что этот раз эти наёмники не станут предлагать ему на обмен какой-нибудь до невозможности старый хлам, вроде тех самых самострелов или копий? Нет… В каком-нибудь удалённом посёлке, где нет подобного производства, и вообще отсутствуют какие-нибудь технологии, даже такой товар можно продать? Только вот существует одна и очень важная проблема. Самому Сергу этот товар уж точно не нужен. Да. Можно было бы предложить ему выступить в виде своеобразного посредника? Мол, взял бы у этих умников подобный товар по дешёвке, и перепродал бы в какой-нибудь посёлок хотя бы в половину дороже? Только вот даже в этом случае существует одна большая сложность. Для того, чтобы торговать подобным образом, ему сначала нужно узнать кому могут потребоваться подобные поставки! Потом нужно суметь доставить этот груз до нужного места. Да. Сейчас парень обладал достаточной физической силой. И мог заменить собой, как минимум, двух взрослых мужчин. Но те же самые ящики, в которых перевозилось подобное оружие, были слишком крупными и даже громоздкими. Не такими уж и тяжёлыми. Но весьма крупными. И в чём-то даже неудобными для переноски подобного груза в одиночку. Ему будет просто неудобно тащить на спине такой ящик. Даже один. А таких ящиков эти красавцы могут притащить достаточно много. Да. Можно заявить и о том, что те самые разумные, кому нужно купить что-то подобное, могут и сами за этим оружием приехать? Могут… И с этим фактом никто не спорит. Вот только, если они сами приедут за такой покупкой, то тут же постараются снизить цену. Так как они сами тратят время на поездку. А не ты. Это они забирают у тебя товар, а не ты везёшь его к ним. Что не говори, а рыночную экономику в таких вещах люди усваивают буквально с молоком матери. К тому же, кто сказал, что они будут покупать у него подобный товар за кредиты? Парень уже убедился в том, что такой товарообмен довольно выгоден. Товар на кредиты, и кредиты на товар. Вряд ли в каком-нибудь удалённом посёлке будет достаточно наличных кредитов для того, чтобы купить хотя бы один ящик такого оружия. Скорее всего, они начнут предлагать ему что-то в обмен. Вроде бартерной сделки. И что тогда? Куда он денет всё то, что они ему дадут? Хорошо, если они ему предоставят те самые пищевые брикеты. По крайней мере, они не портятся и могут лежать на складе долгие годы. А что ему делать, когда эти самые брикеты накопятся? Вот куда он их денет? Это сложный вопрос. Да и смысла в такой торговле тогда просто не будет. По крайней мере, для него лично. Сначала он будет торговаться с городом за этот хлам, а потом будет пытаться бегать по соседним посёлкам, просто мечтая от него избавиться? И ещё не факт, что он не проиграет в результате такой торговли. Оно ему надо? Правильно. Сергу такие глупости точно не нужны. Хотят эти представители города Гринхейвен у него что-то купить? Пожалуйста. Пусть привозят эти самые кредиты, и покупают. А он потом найдёт, куда деть эти самые кредиты. Да, в крайнем случае, их можно будет, при помощи тех самых гусениц-конвейеров Архов, которые кстати сейчас на корабле Архов уже замотались в свои коконы, и впали в спячку, видимо из-за недостатка работы и питания, переработать эти самые монеты на отдельные ресурсы. Ведь в особо ценных монетах подобного рода используется несколько весьма редких сплавов. И они, сами по себе, дорого могут стоить. И, честно говоря, парень даже не понимал того, где вообще люди могли взять эти самые сплавы? Ведь нейросеть, как только локализовала подобные материалы в монетах, сразу сделала свои весьма серьёзные выводы. Для начала она обратила внимание на качество печати этих самых монет. Оно было довольно высокое. То есть, для их производства использовалась полноценная производственная линия. И это уже настораживает. К тому же, самая редкость этих материалов. Они могут использоваться в каком-то высокоточном оборудовании. То есть, можно было понять, что, для создания этих монет, кому-то пришлось чем-то пожертвовать. Чем-то очень серьёзным. Вряд ли у них где-то лежали целые склады слитков подобных материалов. Возможно, они, как те же Архи, нашли какое-то оборудование, переработали его, и выделили эти самые материалы? Может быть и такое.

Однако зацикливаться на этой мысли парень не собирался. У него была цель. И ради этой цели он сейчас и собирался действовать дальше. Как пойдут дела потом – это уже дело третье. В первую очередь для него имело значение то, что он собирался сделать, добравшись до нужных ему ресурсов. А ему сейчас, в первую очередь, было нужно добраться до того самого жука-тактика. Но была тут и весьма значимая проблема… Его нейросеть, видимо покопавшись в каких-то имеющихся у неё знаниях, сделала определенный выводы. И выложила ему специфический отчёт о том, что если он наткнулся на логово Арха-генерала, то, вполне может быть, что жука-тактика, которого он так старательно ищет, уже просто не существует! Так как этот жук мог бы уже переродиться в ту же матку! Иначе как понимать весь рост этого Улья? Вот там, на заброшенном ярусе, тоже находится корабль Архов. Но жук-тактик не переродился в матку. Потому что ему не хватало ресурсов. И именно поэтому у них и застопорилось развитие гнезда в полноценный Улей. Не говоря уже о том, чтобы полноценно ассимилировать этот ярус и превратить его в Улей.

Вообще-то, как уже понимал и сам паренёк, Архи с большим удовольствием превратили бы в Улей и весь Ковчег! И если бы они добрались до запасов биоресурсов Зелёной зоны или даже Зелёной бездны, то у них точно не возникло бы с этим особых сложностей или проблемы. Но пока что, видимо, у них таких возможностей просто не было? Иначе бы Ковчег уже захлестнула бы волна озверевших жуков

– А не поэтому ли, случайно, боевые дроны Ковчега устроили всю эту охоту на том самом ярусе “17-G”? – Задумчиво выдохнул парень, вспомнив о том, что к тому ярусу слишком близко, буквально уже в соседних секторах с ним, подступила Зелёная зона. – Может быть поэтому и разгорелась вся эта бойня? Может быть именно поэтому дроны Ковчега абсолютно не считались с потерями, когда прорывались туда?

Пытаясь осмыслить эту догадку, паренёк на некоторое время даже завис. А его нейросеть сразу же принялась просчитывать подходящие варианты. И сделала вывод, что подобное было возможно фактически с восьмидесяти двухпроцентной вероятностью. Там, конечно, были ещё и десятые… И сотые доли процентов… Но парень просто округлил цифру. И сейчас Серг думал о том, что возможно так сошлись обстоятельства? Если этими дронами действительно руководит какой-то один вычислительный центр, вроде какого-либо сверхмощного искусственного интеллекта, то вполне может быть, что тот просто просчитал большую часть вариантов развития событий. И сделал вывод, что, по сути, если он сам упустит этот момент из-под своего контроля, то Архи доберутся и до него. И, в последствии, переработают даже его самого на компоненты. Как и все его технологические возможности, мощности, и устройства. В конце концов, со временем, весь Ковчег превратится всего лишь в один огромный Улей. Всё будет переработано. И, возможно, даже внешняя обшивка со временем будет переработана. Появится этакий огромный шар-Улей. И, честно говоря, самому парню становилось страшно только от одной мысли о том, что подобный огромный корабль может войти в какую-нибудь обитаемую Звёздную систему, защитные силы которой просто ничего не смогут сделать с нападением такого количества жуков. Учитывая тот факт, как они могут находиться в своеобразной спячке, замотавшись в свои коконы, их матка может народить не один десяток миллионов своих юнитов самой разнообразной формы. Пищи для этого у неё хватит. По крайней мере, на первое время. Потом же, когда они войдут в какую-нибудь Звёздную систему, где точно есть жизнь, все эти чудовища проснутся, и пойдут в бой. Честно говоря, парень даже не мог себе представить волну этих озверевших от голода жуков, которые просто уничтожат всё на своём пути. Может быть отсюда и появились все эти легенды о том, как Архи банально выхолащивают планеты, на которые попадают? Буквально до скального массива. И оставляют, вместо живой и цветущей планеты, сплошной голый камень. Может быть именно потому, что они попадают на такую планету обычно очень голодными. И пытаются добыть как можно больше биомассы… Может быть… Тогда эта ситуация становится более или менее объяснимой. Если они всё это время находились, например, в спячке, а тут им дали команду “Фас” и еду… То становится понятно их желание всех уничтожить и сожрать. Ведь, по сути, даже сам паренёк, когда был вынужден начать жевать те самые молодые побеги хищных лиан, что у него действительно едва не вызвало рвоту, настолько был странный и приторный вкус у этой мякоти, почувствовал себя таким же… Архом… Который просто озверел от голода.

К тому же, он уже и сам видел то, что с этими существами делает голод. Тот самый жук-офицер, который ему встретился первым на заброшенном ярусе… Ведь, по сути, если бы этот жук действовал более осмысленно, а не пытался банально дотянуться до спрятавшегося в узком месте вентиляции человека, то он точно смог бы его достать? Для этого было достаточно взять пару металлических штырей, валявшихся рядом, и с силой вогнать их в этот металлический короб вентиляции, банально перекрыв ему возможность для побега. Так как вытащить их в таком положении, в котором он в тот момент находился, парень просто не смог бы. Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что в то время у такого жука силы было куда больше, чем у человека. Именно поэтому Серг и понимал, что тогда его спас голод. Голод, что мучил это насекомое. Голод, который терзал сущность этого существа уже достаточно долгое время, чтобы даже командир, которому, вполне возможно, ранее подчинялись десятки воинов, банально превратился в озверевшее дикое существо, которое просто хочет есть!

Прочувствовав это чувство на самом себе, парень понял, что больше не хочет повторения таких ощущений. И поэтому его мысль про создание своеобразных схронов по пути следования ему всё больше нравилась. Ведь всегда можно будет впоследствии всё перепрятать? Например, подготовив такие же схроны на пути в тот самый Нью-Авалон? Мало ли… Он вообще-то и туда потом собирался вернуться. Чтобы найти возможность узнать что-нибудь новое. И… Поохотиться. В последнее время у парня появилось это желание. Охотится. Охотится не только за какими-нибудь монстрами, или неведомыми существами, которых на Ковчеге никто не знает. Он собирался охотиться не только за трофеями. Но и за знаниями, которые можно получить таким образом. А для этого ему действительно нужно было очень постараться. Чем он и собирался заняться. По крайней мере в ближайшее время…

Снова гости

Как и следовало ожидать, охотники из сто четырнадцатого посёлка появились точно по расписанию. Как и всегда, они в очередной раз пробежали практически не задерживаясь, через центр заброшенного поселения, и умчались в сторону плодовой рощи. И всего через несколько часов появились снова. уже нагруженные сорванными плодами. Оставив положенную мзду за проход, они двинулись дальше. И несмотря на то, что один из них, самый молодой, всё ещё пытался крутить головой, старший охотник Петр старательно подгонял их. Требуя, чтобы никто даже не смотрел по сторонам, не говоря уже о том, чтобы попытался задержаться на этой территории. А всё только по тому, что даже он чувствовал определенные опасения по поводу того, что могло произойти с ними, если, по ошибке кого-либо из них, тот, кто обитает на этой территории, вдруг решит, что пора призвать их к ответу? Слишком уж много у них было подобных примеров перед глазами. И именно поэтому старый охотник и старался прорваться через эту территорию как можно быстрее. Тем более, что им некогда было даже отдыхать. Судя по тому, что им предстояло сделать, отдыхать они будут уже после смерти? Ведь, по сути, в последнее время они, в лучшем случае, раз в неделю ночевали дома. Всё остальное время они метались между разными секторами Зелёной зоны, собирая нужные ресурсы для двух новых биоферм посёлка. Откуда-то несли плодородную почву… Из плодовой рощи – плоды, которые пытались высаживать в этой самой плодородной почве. Только вот первые попытки высадить плоды в виде косточек, как выяснилось немного позже, не принесли никакой пользы. Оказалось, что те самые умники, которые заведовали биофермами в их родном посёлке, мякоть с плодов просто съели. А косточки посадили. Ну, естественно, что ничего и не прижилось. И пришлось их за это наказать. В этом наказании, кстати, принимал участие и глава поселения. Что-что, а он и сам прекрасно понимал, что подобный поступок со стороны представителей семьи, которая занималась биофермами, выглядел ничем не лучше, чем обычное воровство. Поэтому его злость тоже была вполне объяснима. Ведь, по сути, они украли и у него? Время и будущие средства.

Так что теперь, Пётр вёл переговоры о том, чтобы одну биоферму всё же отдал под контроль его семьи, и семей его товарищей. По крайней мере, именно так он мог гарантировать, что будет старательно высаживать там все необходимые растения и следить за ними, чтобы они выросли как положено. Тем более, что та семья, по сути, ничего не сделала для создания новых биоферм. Во всём принимали участие члены семей представителей команды Петра. Сами же они постоянно пытались доставить все необходимое.

Естественно, что такое положение дел, вызвало со стороны представителей этой семьи, определенные возражения и даже попытку раздуть полноценный конфликт. Оказалось, что они считали, что имеют все права так поступать. И не признавали того, что фактически весь урожай с территории биофермы должен принадлежать не только им. А уж про плоды, которые добывают охотники на территории Зелёной зоны, они вообще не имели права заикаться. А тут… Устроили себе праздник, понимаете ли! Да… Если бы Пётр не был таким внимательным, то эти красавцы легко могли бы списать случившийся казус именно на то, что плоды были недостаточно зрелыми, и банально сгнили прямо в этой самой почве, которую они доставили с таким трудом? Более того… Они могли сказать, что и почва была не настолько плодородная, как нужно. Но они не учли того факта, что Пётр молчать не будет. Для начала он выяснил, что представители этой наглой семейки, особенно молодое поколение, весьма старательно бегало по посёлку, и всем хвасталось тем, что они в последнее время питаются чистыми плодами, а никак не пищевыми брикетами. Потом же, когда он пошёл на территорию новой биофермы, и попытался проверить посаженные плоды, то выяснил, что плодов, как таковых, там просто не было. Только косточки. Той же мякоти и внешней оболочки, в виде той самой шкурки, просто не существует. А на паре таких косточек он обнаружил даже надрезы от ножа. На что рассчитывали эти индивидуумы, ему было не совсем понятно. Ведь, в данном случае, любой дурак, который хоть немножко знаком с тем, что происходит с такими плодами в почве, мог бы четко сказать о том, что вокруг косточки должна быть в первую очередь сгнившая мякоть плода. А её там точно не было. Более того… Даже если бы эта косточка не проросла, а плод был посажен целиком, то такая почва стала бы в разы плодороднее, чем было ранее. Именно из-за питательных веществ, которые имелись в этой самой мякоти. Так что теперь, с учётом всех этих событий, можно было понять, что в посёлке многое изменится.

Только вот в последнее время что-то слишком сильно зачастили сюда наёмники. Для чего и зачем они это делали, Пётр не знал. Но понимал, что появление данных индивидуумов может на корню испортить их собственные планы. Ведь ещё никто не знает, чем может закончиться всё это. Хватит им и того, что после появления довольно крупных отрядов наёмников, спустя буквально пару-тройку недель, Петр и его команда обнаружили на территории заброшенного поселения явные следы сражения. Несколько новых расплавленных фрагментов разрушенных домов, а также своеобразные огненные шрамы на стенах и покрытии пола в этом секторе, открыто говорили о том, что драка здесь шла нешуточная. К сожалению, как следует осмотреться на территории этого заброшенного посёлка Петру так и не удалось. Да он и не собирался этой глупостью заниматься. Так как понимал, что в сложившейся ситуации может сам спровоцировать агрессию местного хозяина. А это было далеко не то, чего бы ему так хотелось. Он хотел спокойно ходить в плодовую рощу. И пока что им это позволяли. Однако его всё же настораживал тот факт, что кто-то устроил целое побоище на территории заброшенного поселения. При этом, через их посёлок никакой отряд в тот раз не проходил. Да и чужаков особо не было. И это всё могло означать только то, что кто-то додумался пройти до этого поселения как-то по другому маршруту? А ведь подставить таким образом могли именно их! И это очень сильно портило настроение старому охотнику-интуиту. Ведь он, уже на уровне своих чувств, обострённых за годы занятий охотой и поиском на территории Зелёной зоны, чувствовал угрозу от подобных поступков кого бы то ни было. Угрозу не только себе, но и своей семье. А значит и интересам всего посёлка. Так что сейчас им приходилось быть достаточно осторожными из-за всех этих сложностей.

Однако, когда уже в очередной раз направляясь в сторону заброшенного поселения, а потом и плодовой рощи, они неожиданно для себя наткнулись на отряд наёмников, который за несколько дней до этого вышел из их поселения в сторону заброшенного посёлка, старый охотник сильно удивился. По сути, он уже считал этот отряд погибшим? Ведь они так и не вернулись, ни в тот день, ни на следующий… Ни через несколько дней… Но оказалось, что они просто стали лагерем в том самом коридоре, что вёл в сторону заброшенного посёлка, прямо перед костяным столбом. и чего-то ждали. Не ожидавшие подобной встречи старый охотник растерялся. Ведь его чувство опасности взвыло с огромной силой. Нет… Опасность он ожидал не со стороны этих наёмников. Ему даже казалось, что эти умники, которые устроили в этом коридоре свой лагерь, с какой-то странной насмешкой и ожиданием провожают их своими внимательными взглядами. Словно надеясь на то, что и охотники не смогут проникнуть на территорию заброшенного поселения. И сначала он даже не понял того, с чем именно это может быть связано? Ведь раньше у них с этим сложностей не было? Тем более, что они старались не нарушать неписаные правила, которые были приняты в этом поселении. Однако, когда они дошли до знакомого уже до боли костяного столба, на котором в последнее время не добавлялось никаких новых украшений, Пётр просто замер от неожиданности. А следом за ним замерли и его товарищи. Так как то, что они увидели прямо за костяным столбом, заставило их ощутить невероятную волну страха. Всего лишь по той причине, что там, выдвинувшись из-за полуразрушенного здания, стояло жуткое… Устройство… Которое не сулило ничего хорошего тому, кто может попытаться проникнуть на эту территорию.

– Это ещё что такое? – Тихо прошептал Пётр, сам прекрасно понимая, что столкновение с таким механическим монстром, который сейчас деловито водил своим многочисленным оружием из стороны в сторону, не сулит им ничего хорошего. – Откуда оно здесь взялось?

– Я слышал про таких! – Внезапно услышав за спиной жаркий шёпот своего старого товарища Сэма, Пётр напрягся, но поворачивать голову не стал. – Говорят, что эти монстры могут уничтожить целый сектор буквально за несколько минут! Это, вроде бы, защитные механизмы самого Ковчега. Почему он здесь стоит, я не знаю. Но раньше его здесь точно не было. К тому же, скорее всего, вот те самые огненные рубцы, которые мы видели на стенах и половом покрытии в этом секторе, могли появиться именно после воздействия его оружия! Оно вроде бы энергетическое? Почти такое же, как есть у демонов, только более совершенное.

Слегка дёрнув своим плечом, Пётр дал понять товарищу, что услышал его. Однако он теперь не понимал того, что им предстоит делать дальше. Ведь, по сути, проход к плодовой роще теперь окончательно был перекрыт. А переговоры, которые шли по поводу биофермы, очень сильно зависели от поставок плодов и, желательно, подросших саженцев. А с этим у них сейчас могли возникнуть очень серьёзные проблемы.

– А это ещё кто? – Снова из-за спины Петра раздался шёпот Сэма, и, обратив на него внимание, старый охотник слегка довернул голову, чтобы заметить промелькнувший силуэт между разрушенными домами. – Неужели тот самый хозяин появился? Может быть он нас пропустит?

– Может быть… – Хрипло ответил ему Пётр, и неожиданно для себя почувствовал какое-то странное облегчение в душе. Что действительно свидетельствовало о том, что они на самом деле могут получить своеобразную поддержку и помощь от того, кто появился в том переулке. А постаравшись аккуратно сдвинуться в сторону, чтобы видеть тот переулок, но при этом не нарушать границу, очерченную костяным столбом, Пётр всё же увидел довольно подтянутую и стройную фигуру молодого парня, одетого в довольно хороший и явно новый комбинезон, что неподвижно замер между теми развалинами. Судя по количеству карманов и различных швов, которые больше составляли узоры на этом комбинезоне, чем имели практическое значение, такую одежду мог носить житель какого-нибудь города, а никак не поселения. И поэтому он снова насторожился. Неужели какой-то город решил взять заброшенное поселение под свой контроль? Это будет весьма неприятным событием для самих охотников. Хотя, пока ещё рано было делать свои выводы. Тем более, что если Сэм прав, и такой механический монстр действительно имел отношение к защитным структурам самого Ковчега, то про город тут лучше и не заикаться. Что-то он не слышал никаких слухов о том, что представители какого-то города сумели покорить технологии Ковчега до такой степени? В основном для людей эти технологии считались недостижимыми. А тут, какой-то человек будет управлять боевой единицей Ковчега? Да, быть такого не может! Уж об этом охотники бы точно судачили бы. Ведь, по сути, не зря говорили, что охотники, по своей болтливости и любви к рассказам самых различных и часто даже фантастических историй, могут сравниться разве что с базарными бабами? С теми самыми женщинами, которые стоят на рынке и целыми днями чешут свои языки из-за того, что им просто нечем заняться.

Однако таких слухов точно не было. И сейчас он внимательно смотрел на этого молодого паренька, который в ответ, своим странным льдистым взглядом, также не мигая смотрел на старого охотника. И внезапно Петру даже показалось, что где-то он такой взгляд уже видел? Вот только где именно, Пётр никак не мог вспомнить. И это начало его беспокоить. Он точно помнил эти глаза. Правда, тогда, когда он их видел в прошлый раз, они были не такими. Кажется, более наивными? Более доверчивыми… Более…

– Более детскими! – Тихо выдохнул Петр, когда внезапно осознал тот факт, что эти глаза он действительно мог видеть. Прямо в родном поселении. И неожиданно для себя он вспомнил этот взгляд. Да и лицо ему действительно теперь казалось вполне знакомым. Что не говори, а этот мальчишка действительно был похож на своего отца. И это было страшнее всего. Ведь Пётр точно знал того, кто сейчас стоял перед ним. Только вот пару-тройку лет назад этот парень погиб. Точно погиб! Ведь его изгнали из посёлка, банально приговорив к смерти. И всё именно из-за того, что он был несовершеннолетним, а заботиться о нём было просто некому. Его отец погиб на охоте. А мать… Мать нашла себе нового мужа и быстро избавилась от ненужного ей довеска, отправив парня в изгнание. Хуже всего было то, что Пётр сам прекрасный ощущал, что гибель отца этого парнишки не была случайностью. Так как в тот раз он пошёл на охоту с тем, кто впоследствии стал мужем его вдовы! Возможно, его просто убили там, на территории Зелёной зоны, лишь бы получить желаемое? Что потом случилось с этим охотником, который покусился на чужую семью, лучше было и не вспоминать. Он погиб на территории этого самого заброшенного посёлка. Однако сам факт того, что Пётр сейчас видел перед собой, заставил старого охотника очень сильно задуматься. Не было ли взаимосвязи всех этих событий с тем, что на территории посёлка появился именно такой хозяин? Тот, кто ненавидел жителей сто четырнадцатого посёлка практически всей своей детской душой.

– Серг? – Тихо выдохнул старый охотник, и слегка приподнял руку, давая понять, что заметил этого паренька. – И что ты теперь будешь делать?

Глаза паренька тут же резко сузились. Так как и он явно заметил телодвижение старого охотника. И сейчас решал, что ему лучше сделать. Ведь, если он действительно является тем, кто сейчас может руководить этим механическим монстром, то никто не запретит этому парню просто приговорить к смерти всех тех, кто находится в этом коридоре! А Петру этого бы не хотелось. Так как он понимал, что в данном случае все его труды пойдут насмарку именно из-за глупости одного охотника и одной достаточно молодой женщины, которая решила избавиться от своего ребёнка ради собственной возможности к выживанию.

Внезапно, всё ещё молча стоявший парень, который видимо всё ещё размышлял над тем, что ему самому предстоит сделать, всё-таки слегка махнул рукой, словно приглашая Петра войти на охраняемую территорию. Старый охотник удивлённо посмотрел на паренька, а потом показательно скосил свой внимательный взгляд на застывшего металлического охранника, которые всё так же деловито осматривал всю ближайшую территорию своим мерцающим лучом сканера. Однако парень всё равно повторил свой взмах рукой. При этом слегка выдвинувшись из переулка. И только тогда, не ощущая особой угрозы от таких действий, старый охотник двинулся вперёд, при этом, механический монстр, что стоял перед проходом, никак на него не отреагировал. Естественно, что его движение не осталось незамеченным. Как для его товарищей, так и для наёмников, что уже толпились в коридоре. Однако Пётр поднял руку, приказывая своим товарищам не двигаться. Сам прекрасно понимая, что тот же самый Сэм сейчас выдвинется вперёд, и встанет на его место, чтобы контролировать тот самый участок руин, куда сейчас направлялся старый охотник.

Стараясь ничем не провоцировать ни самого этого парня, стоявшего перед ним, ни этого странного дрона, Пётр медленно приблизился к переулку, в котором появился паренёк. Только здесь он увидел, что несмотря на его, с виду, пустые руки, парень не был безоружен. У него на бедре была закреплена какая-то кобура, напоминающая те самые чехлы для оружия, которые используют именно для огнестрельного вида вооружений, переносимых на поясе. Только эта кобура была более длинная. Да и рукоять, которая оттуда торчала, выглядела весьма необычно. Так как была какой-то бугристой, футуристической, и на конце виднелся своеобразный противовес, в виде какого-то блока. И при этом, ничем не напоминала те самые эргономические рукояти на пистолетах, с пластиковыми накладками, которые иногда применяли стражи в городах. Пётр как-то был в одном из городов. И видел подобное вооружение. Правда, в кобуре. Но видел. И между этим оружием и тем, что носили стражи в городах, было просто невероятно огромная разница. К тому же, от этого оружия Пётр вдруг почувствовал очень сильную угрозу. Словно защититься от него было бы просто невозможно. Так же сейчас он видел взгляд этого парня, который, всё так же не мигая, внимательно провожал приближающегося к нему охотника ледяным и равнодушным взглядом. Судя по всему, наивность давно пропала из этих глаз? Именно тогда, когда закончилось и детство этого паренька. И сейчас Пётр даже ощущал какую-то своеобразную вину за случившееся. Ведь он сам подозревал, что в той охоте, где погиб отец этого паренька, всё было не так, как рассказывали представители того самого семейства, в которое потом ушла и мать этого мальчишки. Вполне может быть, что она прекрасно знала, что её супруга убьют? И сознательно пошла на это. А как иначе можно понять тот факт, что не прошло и недели после гибели её мужа, а молодая вдова уже полезла в постели к другому мужчине? Да ещё и от собственного ребёнка отказалась! Это было явно болезненным опытом для мальчишки. Но то, что он выжил, заставляло Петра сейчас очень сильно переживать. И в первую очередь за собственную жизнь. Так как Пётр, неожиданно для себя понял, что у этого парня есть очень большой зуб на всех жителей посёлка номер сто четырнадцать.

– Ну, здравствуй… Мальчик… – Тихо прохрипел внезапно пересохшим от неожиданной встречи горлом Пётр, и слегка растерянно протянул руку вперёд для рукопожатия, только вот в ответ он такого жеста так и не увидел, из-за чего растерянно поддержав вытянутую вперёд руку на месте, вернул её обратно, уже привычно взявшись руками за свой пояс. – Так это ты тут хозяйничаешь? Это, конечно, хорошо… Да и место ты себе нашёл удобное… Но вот тут возникает вопрос… Сможем ли мы пройти дальше в Зелёную зону, как ходили обычно? Или нас тоже не пропустят?

Этот вопрос был с подвохом. Ведь в данной ситуации Пётр пытался прощупать почву. И хотел выяснить, действительно ли этот паренёк здесь хозяйничает, или просто ему самому каким-то образом разрешили здесь жить? Хотя… Именно сейчас, внимательно разглядывая его вблизи, Пётр неожиданно понял, что этот парень выглядит куда лучше и более ухоженным, чем все жители их родного посёлка, даже самые обеспеченные. Даже те самые наёмники, которые прибывали из какого-нибудь города, выглядели немного более потрепанными, чем этот мальчишка. Более того… Представив себе появление этого парня в посёлке, Пётр мысленно хмыкнул. У него точно не будет проблем с вниманием со стороны женщин. А что? Несмотря на свой средний рост, этот паренёк сейчас был подтянутым, широкоплечим. Взгляд уверенный, хоть и ледяной. Мало ли что ему пришлось пройти за это время? Это на данный момент не имело значения. Значение имел именно тот факт, что даже через комбинезон можно было заметить его хорошо развитую мускулатуру. Честно говоря, Пётр был просто поражён. Среди поселенцев таких мускулистых и крепких парней он никогда не видел. Нет… У некоторых были развитые мышцы. Особенно у тех, кто выполняет тяжёлую работу. Но чтобы вот так вот… Такого он ещё ни разу не наблюдал. Однако этот парень не только был явно очень сильным. При всём этом он даже излучал своеобразное спокойствие и уверенность в своих силах. Что для жителей их посёлка было немного странным. И даже в чём-то очень подозрительным. Например, тот же Пётр сейчас ощущал какую-то робость перед этим пареньком. Но при этом он внезапно почувствовал и знакомое ощущение узнавания. Это ощущение было как раз тем самым чувством, которое он ощущал каждый раз, когда проходил через это поселение. То самое чувство беспокойства, и необычного умиротворения, когда они делали всё правильно. И это подталкивало его к мысли о том, что он всё-таки не ошибся. Хозяином на этой территории действительно был этот мальчишка.

Единственное, что сейчас выбивало старика из колеи, так это присутствие данного механического монстра, всё ещё стоявшего при входе в заброшенное поселение. Который явно не был настроен дружелюбно. Насколько ему было известно, такие чудовища могли действовать без чьей-либо указки, полностью самостоятельно принимая решения. И ему не хотелось бы, чтобы это решение оказалось для представителей его команды смертельным приговором…

– Если вы хотите пройти дальше, как обычно ходите в плодовую рощу, то я не против. – Наконец разжал свои крепко сжатые губы парень, которому видимо эта встреча тоже не принесла никакого удовольствия. – Всё как обычно. Положенная оплата должна лежать там, где вы обычно её выкладываете. И тогда ходите и дальше в то место. Пока есть возможность. Всё согласно правилам. Передвигаясь по поселению, никуда не заглядываете. Проходите по центральной улице, как и ходили. Попытаетесь нарушить эти правила, пеняйте на себя. Церемониться с вами, как вы уже и сами поняли, тут никто не будет. Пояснять, надеюсь, больше ничего не нужно?

– Нет! Всё понятно! – Тяжело вздохнул Пётр, медленно повернувшись в сторону костяного столба, за которым всё ещё можно было заметить стоявших с некоторыми беспокойством на лицах охотников, а за их спинами галдящих о чём-то своём наёмников. – А ты не хочешь спросить про то, что происходит в посёлке? Хотя бы о том, что с твоей матерью случилось за последнее время?

– А кто-нибудь из этого посёлка хоть раз поинтересовался моей судьбой? – Вполне ожидаемо криво усмехнулся в ответ паренёк, и дождавшись со стороны старого охотника задумчивого покачивания головой, слегка махнул рукой. – А про мать… Что тут можно спрашивать? Она ведь тоже обо мне не сильно беспокоилась, когда отдала стражам, чтобы те выкинули меня за пределы поселения на ночь глядя? Разве нет? Ей было глубоко наплевать на мою судьбу, и на то, как я выживаю. Да, если бы я сдох буквально в ту же ночь, она была бы только рада такому стечению обстоятельств. Или ты думаешь, что я не догадался о том, что она сначала договорилась с тем ублюдком, чтобы они убили моего отца на охоте? Где это видано, чтобы крупный кольчатый червь напал только на одного охотника, а остальные ни оружия не потеряли, пытаясь отбить пострадавшего, ни ранеными бы не были. Я уже молчу про то, что они этого кольчатого червя убить должны были вообще-то! Но никто ничего не сделал. Так… Исчез человек, и с концами. Слишком быстро она принимала все решения. Да и, к тому же, насколько я помню, когда мой отец ушёл на ту последнюю охоту, моя мать буквально в тот же день начала собирать свои вещи. Так что она уже знала, что он не вернётся. Я уже молчу о том, что она даже мои вещи распродать умудрилась ещё до того, как охотничья группа вернулась. И всё только для того, чтобы меня выкинуть из своей жизни. Так зачем мне интересоваться её судьбой? Пусть хоть канализационные коллекторы чистит. Хоть какая-то польза от неё будет! Для вашего посёлка. А для меня она умерла в тот самый день, когда сговорилась с тем ублюдком.

– Но ведь этот ублюдок, как ты говоришь, погиб в этом самом посёлке? – Задумчиво разведя руками, хмыкнул в ответ Пётр. – Глаз за глаз? Можешь не отвечать. Я и сам всё прекрасно понимаю. Будь я на твоём месте, поступил бы точно так же. И признаваться в этом не обязательно. Все, кто должен, прекрасно понимают, что ты был просто обязан посчитаться за случившееся. Только вот все жители поселения в этом не виноваты. Поэтому я бы не хотел, чтобы между нами была вражда.

– А никакой вражды и нет! – Коротко пожал своими бугрящимися мышцами плечами паренёк, заставив старого охотника мысленно из зависти присвистнуть, настолько это движение выглядело естественным и каким-то хищным. – Могу сказать только одно. Пока вы соблюдаете определённые правила, можете ходить через эту территорию. Вздумаете нарушить их? Как я уже сказал… Пеняйте на себя. Здесь каннибалов нет. Вас есть никто не будет. Но никто не помешает вашим бездыханным телам отправиться на территорию Зелёной зоны. Там хищные растения с большой радостью поглотят новую пищу. Я не опустился до такой степени, чтобы питаться человечиной. У меня и другой добычи здесь хватает. Я сам охочусь, как видишь. Только вот моя обычная добыча куда более опасна, чем вы думаете. Я охочусь на Архов. Если вы не знали, то поясню. Тут неподалёку их колония. Это они три десятка лет назад напали на это поселение и устроили здесь резню. И эти жуки очень старательно пытались прорваться на данный уровень. Я им мешаю. И боевые дроны Ковчега мне в этом помогают. Или, если бы честным, мы помогаем друг другу. Поэтому они сейчас и охраняют эту территорию. Здесь не должно быть посторонних. Любой человек, который не знает, как нужно сражаться с Архами, для них потенциальная добыча. А чем больше будет у них пищи, тем они будут опаснее и более многочисленнее.

– Теперь-то мне всё понятно! – Всё также задумчиво хмыкнул Пётр, стрельнув своим внимательным взглядом в бронированную спину механического монстра. – Да… Выбрал ты себе судьбу… Охотник на Архов? А это опасные твари. Слышал я про них. Но сталкиваться не приходилось…

– Ну и хорошо, что не приходилось с ними сталкиваться! – Снова пожал плечами парень, и в этом движении старый охотник снова почувствовал своеобразную хищную грацию, которой так любят восхищаться женщины. – Иначе бы ты стал кормом для них. У них есть жуки, которые могут навеивать иллюзии. как тот же самый Морок. Только куда хуже. Морок-то в Зелёной бездне шастает. И не выходит за её пределы. А эти твари могут прийти в посёлок, если их не остановить. Поэтому я бы посоветовал тебе попробовать предупредить остальных, чтобы они не слишком сильно рассчитывали на то, что смогут здесь диктовать свои условия только из-за того, что я когда-то родился в сто четырнадцатом посёлке. Напомню сразу… Я не просил меня там рожать. И тем более не просил изгонять ещё ребёнком на верную смерть. Этого я никогда не забуду. И всем тем, кто так радовался развлечению подобного рода, можешь передать. Я их всех помню. И если они здесь появятся, то пусть пеняют на себя. Разговаривать с ними я не буду. А про мою мать можете даже не вспоминать. Для меня, как я уже сказал, она давно умерла. Сейчас же можете идти. Скорее всего, мне придётся переговорить с наёмниками, чтобы эти придурки не только ушли отсюда. Но и забрали весь свой мусор из коридора. А то уже даже сюда начало вонять их экскрементами. Если они этого не сделают, то мне придётся попросить этого дрона плазмой выжечь коридор. Только вот есть проблема. После подобного воздействия такой коридор обычно превращается в запаянную пробкой горловину. И пройти через него в следующий раз вы уже не сможете… Так что можешь им от меня передать пару слов по поводу их дерьма?

В ответ на его слова Пётр просто кивнул головой, и медленно направился обратно. А добравшись до костяного столба, он быстро переговорил с Сэмом. И жуткое удивление, промелькнувшее в глазах обычно спокойного старого охотника, было своеобразным бальзамом на душу Петра. Ведь он также был удивлён, когда увидел этого паренька живым и здоровым. И не просто здоровым. А даже достаточно неплохо откормленным. Это было настолько удивительно, что старый охотник просто растерялся. Сейчас же им нужно было решить вопрос с тем, как они будут двигаться. Пётр быстро разъяснил своим товарищам, что им придётся двигаться аккуратно и гуськом. По старому маршруту. Не отвлекаясь по сторонам. Не реагируя на посторонние раздражители. Даже если они что-то этакое заметят. А упоминание о том, что недалеко от этого сектора появились Архи, заставило забеспокоиться даже Сэма. Который прекрасно понимал, что со своим самострелом против бронированного и хорошо защищённого прочным хитином Арха он ничего не сможет сделать. Единственное, что их сейчас немного успокаивало, так это присутствие того самого боевого дрона Ковчега. Если они действительно следят за этой территорией и отстреливают Архов, то это дарит хоть какую-то надежду для их поселения. Всё-таки такой защиты у других посёлков точно не было. Уж в этом они были точно уверены.

– Так… А теперь, что касается вас! – С некоторым раздражением Пётр повернулся к командиру наёмников, который топтался за спинами его товарищей, и явно хотел задать старому охотнику какие-то свои собственные вопросы. – Вы что здесь вообще развели? Превратили коридор в какой-то свинарник. Немедленно убирайте всё за собой. Если здесь хоть одна кучка дерьма останется после ваших посиделок, то этот коридор будет навсегда закрыт. Его просто выжгут плазмой, и запаяют, чтобы такие идиоты, как вы, больше здесь не появлялись! Если вас не пропускают внутрь это значит, что хозяева заняты, и нечего здесь надоедать. Из-за вас наш посёлок может остаться без поставок ценных ресурсов. Если вы это сделаете, то мы на свою территорию вас больше никогда пускать не будем. После того как наведёте порядок в коридоре, так уж и быть, попробуйте встретиться с местными хозяевами. Но никак не раньше!

После такой гневной отповеди, на которую наёмнику нечего было ответить, так как действительно от того места, где они устроили своеобразную зону туалета, в эту сторону уже достаточно сильно тянуло довольно неприятными запахами, Пётр резко развернулся и решительно пошёл в сторону заброшенного поселения. А его товарищи потянулись за ним. Как они и привыкли. Гуськом. Один за одним. С некоторой опаской и настороженностью проходя мимо замершего на месте боевого дрона, который всего лишь проводил их своим мерцающим лучом сенсора. И практически сразу переключился на застывших за костяным столбом наёмников.

Снова заметив в том самом переулке мрачную тень от фигуры паренька, Пётр просто молча отвёл взгляд. А что ещё он мог попытаться сказать этому парню? Всё то, что уже было сказано, чётко давало ему понять, что этот паренёк не забыл о том, что случилось с ним в сто четырнадцатом посёлке. И не просто не забыл. Он теперь может начать им мстить. Это ещё хорошо, что во всём случившемся тогда сам Пётр никак не принимал участия. И поэтому мог бы быть уверен в том, что его обвинять в случившемся никто не будет. Радовало его и то, что мстить парень точно не будет. Разве что только тем, кто сунется к нему. Хотя… Надо сказать, что, по сути, увидев его, Пётр всё-таки надеялся на то, что им всё же удастся с этим пареньком как-то договориться. И попробовать основать на территории заброшенного поселения свой собственный блокпост. Благодаря чему им бы не было нужды платить эти взносы.

Но теперь выбора нет. Эти взносы им всё равно придётся платить. И то, что он платил эти взносы данному пареньку, Петра хоть немного, но тоже радовало. Было у него в душе своеобразное ощущение несправедливости, которая обрушилась на данного мальчишку по вине его матери. Но все жители посёлка постарались не обращать на это внимания. По той простой причине, что особо многочисленных родственников у погибшего охотника не было. Да и заступиться за мальчишку тоже было некому. Кроме собственной матери, по сути, он был никому не нужен. Но теперь выяснилось, что и матери-то он был не нужен. Тем более, что стало понятно главное. Она была одним из тех, кто прекрасно знал, что случится, когда её погибший супруг только отправлялся на свою последнюю охоту. Она точно знала об этом. Но ничего не сделала, чтобы его спасти. И это было очень жестоко с её стороны. Да… Канализационные коллекторы достаточно молодая женщина ещё не чистила. Она была неплохой швеёй, и перешивала комбинезоны для местных жителей. Ремонтировала поврежденную одежду. И, по сути, имела небольшой заработок. Которого на одинокого человека, хоть и с трудом, но всё-таки хватало. Но после всего того, что Пётр услышал от самого паренька, он вдруг понял, что сам категорически не хочет общаться с этой женщиной. Не то что общаться… Даже помогать ей хоть в чём-то старый охотник теперь не хочет. Хотя раньше, как вдове охотника, представители других охотничьих команд могли ей чем-нибудь, да помочь. Но не теперь. Слишком красиво сложились все эти пазлы в одну картинку. И картинка была очень нелицеприятная. Даже Сэм заметил, что его старый товарищ стал каким-то слишком задумчивым после этого разговора. Но на охоте задавать эти вопросы опытный охотник не собирался. Скорее всего, им предстоит весьма серьёзный разговор, когда они всё же вернутся? Однако сейчас им нужно было поспешить.

В плодовой роще, куда охотники добрались практически на одном дыхании, они быстро собрали необходимые плоды, подготовили всё, что было нужно. И даже проверили тот самый росток будущего саженца, который заметили ранее. Пётр специально нагрёб вокруг него ещё свежего перегноя, чтобы тот быстрее подрос. Потому что опасался, что и этот саженец может, совершенно случайно, таинственным образом исчезнуть.

– Надо будет переговорить с этим парнишкой… – Задумчиво хмыкнул старый охотник, потому что вдруг понял, что судьба этого саженца напрямую может зависеть от Серга. – Может он поможет сохранить этот саженец? Если уж про плодовую рощу знает!

Вот только каким образом можно было бы попытаться повлиять на этого паренька, старый охотник сейчас даже не мог себе представить. Мало того, что он встретил того, кого уже давно считал погибшим, причём достаточно жестокой и мучительной смертью, так теперь ещё и новая головная боль добавилась. Его беспокоил тот факт, что этот парнишка, несмотря на всё, всё-таки прямо заявил о том, что вроде бы зла на жителей посёлка не держит. Но при этом упомянул, что всех тех, кто был виновен в его бедах, прекрасно помнил. А вспоминая то, что случилось с представителями той самой семейки охотников, которые повлияли на жизнь Серга, хотя и с помощью его собственной матери, Петру становилось просто жутко. Если он действительно так себя ведёт, то представителям сто четырнадцатого посёлка действительно лучше даже не пытаться навязывать этому парню своё общество. Слишком дорого им это может обойтись.

Однако сейчас, пока они находились в Зелёной зоне, излишне откровенничать со своими товарищами старый охотник не стал. При этом, сам постарался не забыть те самые два плода, чтобы заплатить за проход через территорию заброшенного поселения. Так как понимал, что ему теперь предстоит весьма серьёзно поговорить с руководством сто четырнадцатого посёлка. Так как, на данный момент, именно за счет того, что он достаточно сносно может общаться с этим парнем, именно группе старого охотника и будет проще всего добывать необходимые ресурсы с этой территории. К тому же, он старался не забыть и про боевого дрона, который перекрыл там проход. Сейчас они смогут ходить через это поселение, пока им разрешается. А вот другие, даже если кто-то и решит попробовать проскочить, заявив о том, что этому парню они никакого зла не делали, могут быть весьма серьёзно удивлены. Ведь этих индивидуумов ждёт весьма неприятный сюрприз. Если не сказать, что большой и бронированный.

– Пётр! А ты ничего не хочешь нам сказать? – Когда они уже снова прошли заброшенное поселение, оставив необходимый взнос за проход, и уже удалились от него, пройдя мимо всё так же копошащихся наёмников, которые сейчас старательно убирали весь мусор за собой в этом коридоре, который успели старательно загадить, Сэм всё-таки дотронулся до плеча старого охотника, словно напоминая ему о том, что он не один в этой ситуации. – Я, кажется, его тоже узнал! Это же тот самый мальчишка, которого пару лет назад изгнали из нашего посёлка? Только вот он какой-то странный…

– Странный? Он? Ты серьёзно? – Коротко хохотнул Пётр, но в этом смехе не было ни грамма весёлости. – Надо же… Тебе-то он показался странным. А вот я… Честно говоря… Я его боюсь!

– Что? – Тут же напрягся Сэм, и его удивленный и настороженный взгляд тут же скользнул сначала обратно в сторону заброшенного поселения, а потом вернулся к глазам старого товарища. – Как это ты его боишься? Ты что-то от него чувствуешь? Он так сильно изменился? Подожди! Только не говори мне, что на него повлиял Морок? Помнишь эти слухи о том, что те, кто хоть раз сталкивался с Мороком и выжил, по сути, превращаются в его рабов? Если это так, то… Да и все эти кости… Он что, стал каннибалом?

В последних словах старого охотника проскользнула ничем не прикрытая паника. А стоявшие рядом, и старательно прислушивавшиеся к этому разговору, их товарищи по группе тут же схватились за своё оружие, и принялись растерянно оглядываться по сторонам, словно ожидая, что за каким-нибудь углом или в какой-нибудь тени поблизости заметят притаившуюся фигуру того, кто вот уже как пару лет должен был быть мёртвым.

– Да нет! Не стал он никаким каннибалом! – Коротко отмахнулся от довольно наивного предположения старого товарища Пётр, но заметив новые вопросительные взгляды, тут же понял, что ему придётся всё же пояснить им то, что произошло. – Он стал охотником. Хорошим охотником. И он охотится… На Архов… Да… Если ты не знал, то поясню. Архи находятся рядом. Этот посёлок, ещё до того, как его забросили, судя по всему, атаковали именно Архи! Помнишь, из-за чего тут всё началось? Ты должен помнить! Мы с тобой оба достаточно старые, чтобы не забывать о таких вещах. Так вот, именно Архи уничтожили этот посёлок. Этот паренек нашел способ с ними бороться. И даже, как я понял, сумел заполучить довольно ценные трофеи, убивая этих тварей. А вот этот вот боевой дрон, который ты сам видел, является защитным дроном Ковчега. Ну, что я тебе это объясняю? Такие вещи ты и сам должен знать. Так вот… Они, вместе с этим дроном, Архов гоняют. Поэтому он и остался на территории этого поселения. Отсюда, видимо, ему проще за ними охотиться…

– Подожди… То, что он охотится на Архов, это всё, конечно, очень хорошо. Ведь таким образом он, по сути, защищает и наше поселение? – Задумчиво покачал головой Сэм, всё также не отрывая своего внимательного взгляда от лица товарища. – Однако ты что-то умалчиваешь. Что тебя напугало? Поясни мне. Да и откуда берутся все эти кости для костяных столбов? Если он сам не стал людоедом, то кто же их тогда обгладывает?

– А вот это весьма интересная история… – Коротко ухмыльнулся старый охотник, и решительно махнул рукой, указывая на то, что они могут остановиться на отдых здесь, чтобы он мог сосредоточиться на своём рассказе. – Вообще-то, этот паренёк не только охотится на Архов. Ещё он охотится на тех… Кто его предал. Если ты не понял, то это жители нашего поселка. Он не простил того, что с ним сделали. И имеет на это право. Тем более, вспомни-ка всю ту ситуацию, связанную с гибелью его отца? Это ты тоже должен прекрасно помнить. Когда целая группа отправилась на охоту, а погиб только один охотник. Все остальные вернулись целыми и невредимыми. И даже оружие было в порядке. А что они рассказывали, это ты помнишь?

– То есть, ты хочешь сказать, что его отца просто убили на той охоте? – Ужаснулся старый товарищ, заставив более молодых охотников в растерянности начать переглядываться между собой. – Его собственные товарищи по группе взяли и убили отца этого мальчишки? Но зачем? Чего они этим добились?

– А вот тут ещё интереснее становится! – Присев на имеющейся поблизости технологический короб, тяжело вздохнул Пётр. – Его мать, как оказалось, заранее договорилась с тем, за кого сразу после смерти своего первого мужа вышла замуж. Она быстро всё провернула и даже вещи парня продала ещё до того, как стало известно о том, что его отец погиб. Ты хоть понимаешь, что это означает? Это означает, что она уже заранее знала о том, что его отца должны были убить именно на этой охоте. Знала… И даже, судя по всему, сама участвовала в этом. А потом и его, взяла и отдала для изгнания. А мы и рады были… Нашли развлечение! Мальчишку на смерть выгонять. Ну… Выгнали… А что дальше? Вообще-то он выжил. И озлобился до невозможности. Единственное хорошо, что он помнит главное. Я с его отцом никогда не ругался. И поэтому он нас и пропускает. Даёт возможность в плодовой роще плоды собирать. Вот только долго ли так будет, мы не знаем. К тому же, он сам мне чётко дал понять одно. Он не забыл всего того, что с ним сделали. И он будет мстить. И если кто-то из нашего посёлка сунется на эту территорию без его разрешения, то.... Ты сам должен понимать, что случиться с таким умником. А то, что он сможет это сделать, я надеюсь никому пояснять не надо?

– Подожди… Что ты такое говоришь? – Тут же возмутился его старый приятель. – Вообще-то мы даже не участвовали в его изгнании. Мы не пытались как-то ему навредить! Почему ты говоришь в таком тоне, будто мы тоже были виноваты в том, что случилось с ним и его отцом? Да и его мать… Если она придёт сюда, и сама повинится перед ним, то вполне может быть…

– Вполне может быть, что она даже сказать ничего не успеет! Потому, что он пристрелит её из бластера Архов. Видел я у него на бедре такую штуку. Говорят, очень эффективная. И на себе проверять я этого точно не хочу. – Резко обрубил размышления Сэма Пётр, заставив того недовольно поморщиться. – И про мать ему лучше не напоминай. Может мне тебе напомнить о том, что его мать сама поспособствовала не только гибели отца мальчишки, но и его изгнанию? Более того… Она его вещи продала заранее, чтобы потом, когда паренька будут изгонять, он ничего не смог с собой взять. Так что он ушёл без ничего. С одним старым охотничьим ножом в руках. Мне тебе это напомнить? А что касается нас… Вернее, того, что ты только что сказал про то, что мы вроде бы ему не вредили, то я тебе скажу так… Да. Мы ему не вредили. Но мы ему и не помогли! Все мы знали, что на той охоте случилось что-то неправильное. Все мы знали, что таких случаев не бывает. Что это всё выглядело слишком уж наиграно и искусственно. К тому же, как ты объяснишь, что молодая вдова, только узнав о гибели своего супруга, тут же выходит замуж за того, кто не спас её мужа, хотя наверняка мог бы, и при этом сразу же старается избавиться от любого напоминания о прежней семье? В частности, я имею в виду этого мальчишку, которого она отправила на смерть. Что мы сделали, чтобы этого не допустить? Скажу тебе сразу… Ничего! Ничего мы не сделали. Хотя все знали о том, что в этом деле слишком много мутных пятен. И теперь ты мне заявляешь, что можно позвать его мать сюда, чтобы она попросила у него прощения? Прекрасно… Только это ты будешь делать без меня. Потому что я уверен в главном. Этот парень теперь ненавидит всех… Я видел его глаза. В них нет жизни. Такие глаза бывают у тех, кто слишком много прошёл. Кто слишком часто убивал. Что касается тех самых костей, то я поясню. Парень поступает в данном случае куда проще. Он тела этих придурков, которые пытаются что-то у него украсть, или как-то на него надавить, просто оттаскивает в Зелёную зону. А потом забирает оттуда уже очищенные кости.

– А разве так можно? – Нервно передернул плечами Василий, дальний родственник Петра. – Это же просто бесчеловечно? Так поступать с погибшими людьми…

– Бесчеловечно говоришь? Может ты и прав… – Тихо выдохнул Пётр, но потом, внимательно посмотрев в глаза этому молодому охотнику, который воспрял было духом, тут же задал встречный вопрос прямо в лоб. – А человечно было несовершеннолетнего мальчишку с одним старым охотничьим ножом выгонять в ночь за пределы поселения? Это было человечно? Человечно было обрекать его на верную смерть, забрав у него буквально всё, и оставив только один старый рваный комбинезон, и стоптанные ботинки? Это было человечно? Ты хоть знаешь, через что этот мальчишка прошёл, прежде чем добрался до этого посёлка, и стал тем, кем он сейчас является? Знаешь? Вот я, например, ничего об этом не знаю! Да и знать не хочу. Потому что боюсь, что могу превратиться в такого же бездушного монстра. То, что я видел, человеком уже не назовёшь. Давай… Рискни ему рассказать о том, что человечно, а что – нет! Тебя собственная мать не выбрасывала на смерть. просто ради того, что ей так захотелось. Поэтому ты такой умный. А через что пришлось пройти ему? Теперь ты будешь говорить о человечности? А где был ты сам, или твоя семья, когда его выкидывали прочь из посёлка? Что-то мне подсказывает, что никто из вас даже не заикнулся по поводу того, что парня вообще-то можно было бы оставить в посёлке… Дать какую-нибудь простую работу… Насколько я помню, он никогда не чурался работать. Потом можно было бы начать водить его на охоту. И он стал бы хорошим и полезным членом общества. А учитывая тот факт, что он сейчас делает, по сути, никто из нас подобное не может провернуть, стоит сразу понимать то, насколько он эффективен как охотник. Он куда лучше охотник, чем мы все, вместе взятые. Поэтому лучше даже не говори ничего о человечности. Тем более ему! А то, что он таким образом избавляется от ненужных ему трупов, так это его право. Или ты считаешь, что отправлять их в канализационные коллекторы было бы куда более милосердно? Что-то мне так не кажется. Так что давай ты не будешь говорить о человечности ни мне, ни, тем более, ему. А теперь вставайте. Нам нужно возвращаться в посёлок. У меня ещё будут довольно серьёзные переговоры с руководством по поводу той самой биофирмы, которую, я надеюсь, мы сможем взять под свой контроль. И тогда мы уже будем работать только на себя. Хватит уже таскать плоды для этих идиотов, которые вообще не ценят чужой труд. Они вообще ничего не хотят делать. А только жрут наши ресурсы, и делают вид, что так и должно быть.

Переключив таким образом внимание своих товарищей-охотников на новую цель, Пётр всё так же задумчиво продолжил свой путь. Ему действительно предстоял серьёзный разговор. Так же, как и всем остальным. Сейчас он и сам уже прекрасно понимал, что после всего случившегося по посёлку пойдут слухи. И они обязательно дойдут до матери этого мальчишки. Надо же было этой дурочке Марии так поступить? Потеряла такого охотника. Сейчас бы как сыр в масле каталась бы! А теперь что? Перебивается чуть ли не с воды на кусочек пищевого брикета. А по парню точно видно, что он не бедствует. Мало того, что у него с едой явно всё в порядке… Так и со снабжением всё прекрасно. Один только комбинезон, чего стоит? А значит, следует понимать главное. Они совершили глобальную ошибку, когда выгнали этого парня из посёлка. И это им ещё долго будет вспоминаться. Если не хуже того… Подобное может им так аукнуться впоследствии, что и их посёлок, со временем, превратится в пустующие руины. А Петру, который практически всю свою жизнь положил для того, что бы подобного не случилось, этого бы не хотелось.

Как старый охотник и предполагал, при возвращении в сто четырнадцатый посёлок новость о том, что мальчишка, которого они все банально обрекли на смерть, каким-то невероятным образом выжил, поразила буквально всех. Как и следовало ожидать, тут же нашлись умники, которые начали требовать, чтобы этот мальчишка работал на благо поселения. И даже были те, кто предлагал, как заранее и думал Пётр, использовать для этого мать этого паренька. Однако сам Пётр сразу отмёл подобное предложение, коротко заявив о том, что этот парень прекрасно помнит о то, кто именно убил его отца. Точно также, как и то, кто потом сделал всё, чтобы и от него избавиться. После такого заявления, желающих наладить с этим пареньком хоть какой-то контакт сильно поуменьшилось. Особенно быстро из этого списка сами себя вычеркнули руководители поселения и самых значимых семейств. Уж они-то прекрасно понимали, что сами изрядно поспособствовали всему этому. А Мария, мать этого мальчишки, вообще старалась на улице не показываться. Ведь она понимала, что сейчас все пересуды сплетников поселения будут направлены именно на неё? Именно она будет основной целью для того, чтобы обвинить в чем угодно. Тем более, после такого заявления о том, что паренёк прекрасно помнит кто убил его отца. Тут же пошли слухи о том, что тогда на самом деле случилось. Оказалось, что люди прекрасно помнили о тех событиях. Да. Основных представителей этой семейки охотников в поселении уже не было. Так… Остатки… Но даже они сейчас опасались сталкиваться с некоторыми из местных жителей, которые старательно перемывали им косточки. Банально заявляя о том, что те принадлежат к семейству убийц. Ну, да… Чтобы как-то попытаться оправдаться, этим разумным было необходимо каким-то образом найти доказательства своей невиновности. И в данном случае единственная отговорка ничего не значила. Нас там не было! Вот что может означать эта фраза? А чтобы они сделали, если бы там были? Что? Помогли бы охотнику, которого убивали их родственники? Защитили бы его? Нет. Ведь, по сути, в этом деле участвовали именно представители их семьи. Чьи-то отцы… Сыновья… Братья… Да. Их было всего четверо. И практически все они уже погибли. Причём большая часть, судя по всему, погибла именно от рук этого мальчишки? Но это уже не имело значения. Значение имел только тот факт, что он действительно мог начать мстить. И по законам Ковчега, если уж на то пошло, у этого паренька для подобных действий были все основания. Кто бы там, что не говорил, но право мести у него отнять не мог никто. Это если бы он просто так, из, так называемой, вредности, начал бы кому-то пакостить, то тогда люди ещё могли бы как-то призвать его к ответу. В данном же случае он имел право мстить.

К тому же, действительно.. если так подумать… Можно было понять, что в этом деле против него участвовало практически всё население сто четырнадцатого посёлка. Никто из них ничего не сделал, чтобы ему помочь. Даже если бы хоть кто-то додумался бы дать ему в путь хоть кусочек пищевого брикета… Тогда можно было бы заявить о том, что хоть кто-то ему сочувствовал. Этого же не было. И это был факт, который действовал сейчас против всех них… Но самому Петру сейчас было не до тех проблем, что возникли у всех тех, кто весьма старательно гадил тому парнишке в прошлом. Ему нужно было постараться уговорить руководство посёлка всё же передать одну биоферму в руки его команды. Так как именно они будут её обеспечивать всем необходимым. А второй, так уж и быть, пусть занимается та самая семейка, что занималась биофермой посёлка ранее. Как именно они будут решать все эти вопросы, в отношении поставок как плодов или саженцев, не говоря уже про почву, уже никого не интересует. Пусть сами идут в Зелёную зону… Или кого-нибудь нанимают. Но Пётр и его люди в их планах больше участвовать не будут… И это окончательное решение…

…………

Этот коридор, ведущий к заброшенному поселению, изначально был достаточно широким, удобным проходом времён активной колонизации этого яруса. Стены – ровные, с когда-то встроенными световыми панелями и гравированными указателями маршрутов. Но теперь всё было иначе. Когда отряд Каэрн'Захара обосновался тут, они не планировали задерживаться. Тем более – не ожидали того, что, так называемый, владелец этих территорий, когда всё же даст о себе знать, тут же поставит им достаточно жёсткий ультиматум. В их глазах это был просто ещё один заброшенный сектор – удобное укрытие, защищённое от большинства мутантов и относительно чистое по уровню заражения. Но за прошедшую неделю, что наёмники провели здесь, они успели превратить его в настоящую свалку. Всё началось с простого, брошенные на пол упаковки от пайков, остатки электролита, и даже собственные испражнения членов отряда… Потом пошли бочки с техжидкостью… Сломанные панели освещения… Отломанные куски обшивки… Остатки еды… Дохлые крысы, которых удавалось подстрелить поблизости от их импровизированного лагеря… И в конце концов появился и импровизированный туалет, огороженный старыми панелями и ящиками, заваленный отходами, который они сами стали называть “тронным залом”. И эта шутка быстро потеряла свой вкус. Теперь же всё очень резко изменилось.

– Он сказал – не показывайтесь мне на глаза, пока мы не уберём! – Рычал Каэрн’Захар, демон с пепельно-серой кожей, иссечённой ритуальными шрамами и тёмными наростами. Его голос был, как трещина в металле – тяжёлый и злой. Ведь он совершенно не привык к тому, чтобы какой-то там человечишка так обращался с ним, представителем высшей расы! Но выбора у них сейчас просто не было. Этот разумный интересовал слишком многих. И даже тех, кто на самом деле был хозяином старого наёмника.

– Ну, что… Засранцы! – Наконец решившись раздражённо рявкнул он, заставив насторожиться всех своих подчинённых. – Все слышали, что было сказано? Или повторить особо глухим?

– Да, командир. – Чётко и практически в один голос, словно они сейчас находились на плаце, рявкнули в ответ его бойцы. – Никакой встречи – пока всё не очистите. До последнего фантика. Его слова.

– Грррахх… – Каэрн уже практически в открытую плевался ядом, а его крепкие ногти провели по стене четыре заметных царапины. – Да кто он такой, в конце концов, чтобы с нами так разговаривать?! Мы, чёрт побери, здесь полторы недели как хозяева. А теперь – мусорщики, да? Хрен нам, а не переговоры…

Но выхода у них действительно не было. Этот проклятый охотник Серг не шутил. Да ещё и этот боевой дрон застыл при входе на территорию заброшенного поселения как молчаливая, но смертоносная статуя. А сам парень просто исчез среди руин. И они все сразу поняли – переговоры начнутся только после уборки. Это был прямой шантаж. И Каэрн, как бы ни бесился, тоже уже прекрасно понимал… Тут его собственные законы и правила не действуют. Именно потому, что никому из них больше не хотелось здесь задерживаться, и началась эта странная гонка. Наёмники с вёдрами, мешками, ржавыми тележками, гружёнными до краёв, таскали мусор аж через два сектора в сторону ближайшего канализационного коллектора, где местами ещё текли мутные остатки воды.

– Вот же дерьмо… Буквально… – бурчал Крид, тяжело волоча мешок, из которого воняло настолько сильно, что он шёл в противогазе. Второй боец – Армуз – проклинал всё, пытаясь счистить въевшиеся остатки с пола, где был расположен их туалет. Он поливал это место с въевшимися даже металлизированное покрытие пола экскрементами кислотным раствором, оттирал щёткой… Потом ещё раз… Пока эти плиты снова не стали хоть как-то напоминать пол.

– Тронный зал, твою мать… Трон… Ха-ха… Откуда ты знаешь, может он смотрит на нас прямо сейчас? – Ворчал он, недовольно поглядывая на тех, кто сейчас занимался переносом уже собранного мусора. Они не знали, смотрит ли Серг на всё то, что происходит в коридоре, но ощущение было такое, что кто-то достаточно злой за ними всё же наблюдает. Каждый их шаг сейчас отзывался зловещим эхом, а каждый поворот головы – щекочущим предчувствием взгляда из теней, сгустившихся в углах…

Вскоре, всего спустя несколько часов, в этом коридоре снова стало чисто. Каждая панель была тщательнейшим образом очищена и протёрта. Каждая кость – унесена. Каждая лужа – стерта. Даже осколки сломанного дрона, которым они играли в мишень, были аккуратно собраны и положены в контейнер с пометкой “утилизация”. И сейчас Каэрн’Захар стоял в центре уже очищенного прохода между секторами. Его когти скребли по бедру, глаза – жгли воздух.

– Унижение… Самое настоящее… Но ничего… – Голос у него теперь был спокойный, но всё такой же злой, практически до предела. – Это же надо было такое устроить? Заставил нас убирать дерьмо! Хорошо… Но когда мы начнём переговоры… Я ему это всё припомню!

Он сплюнул свою, уже явно ядовитую от сдерживаемой злости слюну прямо в одну из дренажных решёток. И приказал ждать. Теперь всё было готово. Коридор блестел. А за ним – молчала пустота, ожидая следующего шага. А когда наёмники наконец-то закончили всю эту возню с мусором, который сами же и развели за это время, пока находились на территории данного коридора, командир отряда увидел, что тот самый парень Серг уже сидит на камне, оставшемся от обрушившейся стены одного из домов в заброшенном поселении, что был расположен прямо в зоне видимости с того коридора, где они так старательно возились. Несмотря на то, что боевой дрон всё ещё дежурил возле входа в этот сектор, этот парень всем своим видом явно демонстрировал тот факт, что готов к разговору. И старому демону не оставалось ничего другого, как, банально проглотив свою гордость, всё-таки отправиться к нему, чтобы обсудить сложившееся положение.

– А вот не свинячили бы вы так, сидя в этом коридоре, всё было бы нормально! – Не успел ещё старый наёмник даже слова ему сказать, как этот парень практически тут же постарался всё обрубить, высказав своё, практически никому не интересное мнение. – Вы же могли, вполне спокойно, обосноваться в том секторе, где есть тот самый канализационный коллектор? И уже оттуда бегали бы сюда патрулями. И всё. Зачем было такой свинарник устраивать? Сами же должны понимать, что потом в этом коридоре хоть не показывайся? Вонять будет так, что невозможно будет вообще даже проходить через этот коридор, не то что ждать там кого-то. Однако именно вы и устроили там чёрт знает что. Зачем?

– Мы вообще-то тебя там ждали! – Всё также раздражённо выдохнул старый демон, уже практически не имея возможности сдерживать свои эмоции. – Пришёл бы раньше, ничего бы этого не было! И где тебя только черти носили? Или ты думаешь, что нам больше заняться нечем, кроме как тебя тут ждать? А потом ещё и дерьмо подбирать?

– Вообще-то, если уж на то пошло, дерьмо-то вы убирали за собой, а не за кем-то ещё! Так что вините самих себя! – Внезапно оскалился в ответ этот достаточно молодой паренёк, и Каэрн’Захар, неожиданно для себя, даже отступил на шаг назад, так как внезапно понял, что этот парень не так-то уж и прост, и даже более того, он может быть весьма опасен даже для такого, как он сам, опытного демона. – Повторяю! Гадить будете у себя дома! А здесь вам не помойка. Если для вас нормально загадить всё там, где вы находитесь, то здесь вам не рады. Мне повторить то, что я сказал? Или может быть ты снова захочешь попытаться меня обвинить в том, что вы не додумались за собой дерьмо прибирать? А где я был… Вас это не касается! Это мои личные дела! Вы сами сюда пришли. И я вас не звал, чтобы сидеть тут и ждать, пока вы соизволите появиться! Ещё тупые вопросы есть?

Эта вспышка весьма своеобразных эмоций со стороны парня была настолько резкой и неожиданной, что старый наёмник даже растерялся на несколько мгновений. Он-то собирался свою собственную злость сорвать на этом парне? Но сейчас, после его вспышки, неожиданно почувствовал себя так, как будто он снова находится в кабинете Архидемона, и провинился в чём-то таком, что смыть можно только кровью. Это ощущение было настолько неожиданным для него, особенно в этом месте, да ещё и от этого разумного, что Каэрн’Захар даже попытался приглядеться к этому пареньку более внимательно, чем это делал ранее. А что? Чем генетика не шутит? Вдруг этот паренек тоже является носителем генов какой-нибудь семьи Архидемонов, что давно считается пропавшей? В этом случае вести себя так по отношению к нему старому демону точно не стоит. Это может быть очень опасно.

"Может поэтому этим пареньком так заинтересовались представители разных семей Архидемонов?" – Мысленно напрягся он, и вспомнил о том, какие проблемы сейчас возникли у него, и у его старого приятеля, после такой активности со стороны могущественнейших разумных, принадлежавших к лучшим представителям их расы. К сожалению, у демонов буквально до уровня ДНК было вбито подчинение таким индивидуумам. И, как такового, выбора никогда не было. Они были обязаны подчиняться. А тут всю эту итак странную ситуацию сильно осложнял ещё и тот факт, что пропал достаточно крупный отряд наёмников-демонов из Археона, который выполнял поручение главы довольно значимого семейства. И теперь им было нужно попытаться хотя бы выяснить, где именно это могло произойти. Да… Войдя на территорию этого заброшенного поселения, опытный взгляд старого наёмника довольно быстро вычленил некоторые изменения на данной территории. Раньше эта местность так глобально не менялась. Зато теперь можно было заметить, что некоторые развалины домов очень изменились. Более того… Часть из них получила весьма серьёзные повреждения. И это не шутка. Это действительно были повреждения. Причём он мог даже примерно, буквально навскидку, сказать о том, чем именно это было сделано. И в первую очередь подобное произошло именно после применения энергетического оружия. Причём, судя по огненным следам, в виде обугленных шрамов на стенах и полу, не говоря уже про остатки домов, старый наёмник понял главное. Огонь вёлся в основном с территории поселения, именно наружу. Именно в сторону того самого прохода, через который и они сюда попадали. То есть, тут явно были следы полноценного боя. И это сражение явно сложилось не в пользу нападавших. Причём сразу стоит отметить тот факт, что пара ближайших к выходу зданий вообще превратилась в сплошной хлам. Видимо, им очень сильно досталось во время этого боя? А приглядевшись к этим камням, старый демон мог только устало выдохнуть. Они точно были повреждены энергетическим оружием, вроде лазера. Но кто мог стрелять из этого разрушенного поселения, ещё и в сторону выхода? Да ещё и, судя по всему, с разных углов? Только сам этот парень, и боевой дрон, который патрулировал вместе с ним эту территорию. И который сейчас всё той же угрожающей фигурой застыл у входа в поселение. Так что можно было понять, что в данном случае, вполне может быть, что тот самый отряд наёмников пропал именно здесь! Да. Тел наёмников тут нет. Но есть следы боя. Причём, судя по всем признакам, которые были прекрасно видны опытному взгляду, достаточно серьёзного. Но сейчас рассчитывать на то, что он почувствует какие-то запахи, вроде запаха крови, наёмник не стал. Так как понимал, что если кто-то сразу постарался убрать из этого места все возможные следы произошедшего здесь конфликта, то принюхиваться будет просто бессмысленно.

Однако сейчас ему больше всего стоило переживать именно о том, чтобы и они не попали под горячую руку хозяина данной территории? Всё-таки не стоит забывать о том, что кто-то изрядно постараться подпортить данному индивидууму настроение. И в данном случае всё это могло слишком глобально отразиться на их собственных интересах. Да, и поведение этого паренька тоже изменилось. Он стал более упрямым и агрессивным. Если раньше этот парень старался лишний раз намеренно не провоцировать потенциального противника, то теперь всё было по-другому. Он вёл себя довольно грубо. Словно ему было глубоко наплевать на то, какие могут быть последствия у подобных поступков. Да. Сам Каэрн’Захар был уверен в том, что если и с ними что-то случится, то тоже начнутся поиски? Может быть не настолько явные, как это происходит в отношении отряда их Археона. Но сейчас что-то ему подсказывало, что данному индивидууму было как-то не особо важно то, с кем и из-за чего у него может быть подобный конфликт? Он вёл себя так, будто бы это он прибыл из города, и может диктовать всем свои условия. А вот все остальные, кто находится перед ним, всего лишь его должники.

– Мы договаривались с тобой в прошлый раз, что ты доставишь нам ещё что-нибудь из оборудования Архов? – Всё же взяв свою волю в кулак, решил продолжить это весьма своеобразное общение командир наёмников, сам прекрасно понимая, что от этого напрямую зависит то, что может позволить ему всё-таки заслужить некоторое одобрение и, возможно, даже поддержку со стороны, как главного администратора города Гринхейвен, так и главы семьи Архидемонов ’Арна. – Как ты уже знаешь, в первую очередь нас интересуют их военные технологии. Оружие… Какое-нибудь оборудование, вроде защитного. Нам такие вещи действительно могут очень сильно пригодиться.

– Что-нибудь защитное? – Задумчиво хмыкнул парень, после чего как-то странно усмехнувшись, слегка качнул головой. – Есть у меня нечто защитное. Могу предоставить. Защитный… Скафандр этих жуков вам же подойдёт?

Старый демон не знал, на что рассчитывал этот паренёк, когда говорил подобное… Однако он сам совершил ошибку, не обозначив более подробно то, что именно их могло заинтересовать в данном сегменте его трофеев. Однако защитные технологии, даже подобного рода, могли дать им знания о материалах, из которых эти насекомые изготавливали свою защиту. А также и то, что их так интересовало. Источники энергии. Вот только говорить об этом сейчас было глупо. Так как этот парень, судя по всему, всё ещё не был настроен на передачу таких технологий в чужие руки. Особенно после того, как она его территорию у кого-то хватило ума напасть. И старый демон уже прекрасно осознавал, кто именно был тем самым кем-то. Ведь именно выходцы из Археона всегда считались самыми отмороженными на голову наёмниками. И когда перед ними ставили цель, то они шли до конца. И в данном случае, судя по всему, они пошли до своего собственного конца…

Именно поэтому, Каэрн’Захар и согласился на покупку всего того, что предложил им этот, кажущийся немного странным, молодой охотник. Торговались они долго, и даже с упоением. Оказалось, что это парень даже в таких делах может быть довольно упрямым? И если не хочет сбрасывать цену больше чем на десять процентов, то ты можешь хоть головой об стенку биться, но так и не получишь желаемого. Так что пришлось закупить у него всё то, что этот паренёк заранее для них приготовил, и практически по его собственным ценам. И действительно, в этом наборе трофеев было пару странных устройств, очень похожих на защитные скафандры. Несколько разных приборов, которые, кстати, работали на каких-то миниатюрных источниках энергии. Что явно порадует учёных Гринхейвена. При этом, парню отдавали именно кредиты. Он сам сказал о том, что подобная оплата его устраивает. А его замечание о том, что, как оказалось, кредиты можно неплохо потратить в городе, заставило старого демона сильно напрячься. Это что же получается? Этот паренёк не так давно был в каком-то в городе, и они об этом ничего не знают? Но в каком именно городе он успел побывать и когда? Это явно произошло не так давно. Скорее всего, буквально в то время, которое прошло с их последней встречи. Однако пытаться расспрашивать его об этом, судя по всему, тоже было бы бесполезно? Этот парень умел хранить свои тайны. И если он не хотел кому-то о чём-то говорить, то пытаться разговорить его было просто бессмысленно.

За весь этот товар ему отдали десять с половиной тысяч кредитов. Парень спокойно принял эти деньги. После чего, спросил о том, что вообще намереваются у него всё же выпросить такие вот странные покупатели? Если не считать того, что после них приходится чуть ли не пол сектора убирать от мусора.

– Вообще-то, мы хотели бы, чтобы ты торговал с нами! Только с нами… – Буквально скрипя зубами от сдерживаемой ярости, прохрипел старый демон, пытаясь унять рвущуюся наружу ярость. – В нашем городе ты был бы востребованным охотником и специалистом своего дела. А здесь что? Ты живёшь на отшибе, как какой-то изгой. Я уже молчу о том, что пользы от твоих находок и трофеев тут точно не будет. Зато у нас…

– Зато у вас в городе мне тут же попытаются надеть на шею ошейник, чтобы превратить в бессловесную прислугу. – Резко припечатал ладонью по лежавшему рядом с ним камню парень, чем заставил старого наёмника едва ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности. – Разве не так? Разве не так вы поступаете с теми, кого так старательно пытаетесь заманивать в свои города? Ты думаешь, что ты первый такой умный? Были тут и другие такие же. Кому-то даже не особо понравилось, что им отказали… И у них хватило ума прислать сюда своих бойцов, чтобы силой меня принудить к сотрудничеству. Только вот я всё ещё здесь. А где те бойцы? И не надо сейчас на меня скрипеть своими зубами. Сточишь! У меня на данной территории есть свои собственные интересы. А также и границы. И я бы хотел, чтобы их никто не нарушал. Но если вы уж решили поступить подобным, довольно наивным и в чём-то глупым способом, то тогда заранее должны быть готовы к тому, что я постараюсь сделать всё, что от меня зависит, чтобы такие как вы умники не получили желаемого.

– Ну, зачем сразу так сильно нервничать и кипятится? – Тут же попытался в миролюбивом жесте поднять свои руки старый демон, сам уже понимая, что, по сути, сам сделал глупость, и банально разозлил данного индивидуума. А злить его явно не стоило. Этот паренёк мог пригодиться. Во-первых, своими трофеями, которые на самом деле могли иметь определённое значение. И этот факт сбрасывать со счетов никому не стоило бы. Во-вторых, он действительно был согласен идти на встречу. Нужно было просто подобрать к нему ключик. И если он уже успел побывать в каком-то городе, то, вполне возможно, именно там и сделали глупость, пытаясь действительно, как он заявил, надеть ему на шею ошейник? Нет… Сам старый демон с этим фактом не спорил. Если вспомнить о желании представителей семейств Архидемонов, то можно было понять, что именно так и случится? Ему на шею оденут ошейник, и он будет в нём бегать, как верная собачонка по их воле. А как-то по-другому и быть-то не может. На то Архидемоны и самые могущественные из их расы. Чтобы повелевать. Вот только знать об этом этому пареньку до того, как это всё случится, было бы категорически нежелательно. И этот факт прямо говорил о том, что снова кто-то испортил все планы представителей одной из могущественнейших семей. А ведь они действительно должны были, так сказать, миром и лаской заманить его в ловушку. Тем более, что сейчас, судя по всему, всё же назревал полноценный конфликт между членами семей Архидемонов? Слишком уж сильно в последнее время они стали стягивать свои силы. Будто бы готовились к полноценной войне.

– Кстати… Хотелось бы уточнить… Тут разыскивают кое-кого… – Стараясь как можно тщательнее подобрать слова, старый демон попытался всё же уточнить у этого паренька, есть ли какая-нибудь возможность узнать подробности судьбы того самого представителя семьи Архидемонов из города Археон. Мало ли… Вдруг он действительно что-то да расскажет? Да. Каэрну’Захару не хотелось бы его подставлять под удар семьи Архидемонов ’Наг? Если этот Серг действительно лично участвовал в гибели их отпрыска, то его судьба будет печальной. Однако, если же он ни в чем подобном не участвовал, то всегда есть возможность снять с него вину, но при этом всё же получить награду.

– Да? И кого же там так старательно ищут? – Тут же сделал вид, что заинтересовался, этот паренёк, хотя было видно, что он, едва ли не зевает, слушая всё это. – Кого это там умудрились потерять? Неужели кого-то очень важного?

– Да там сложилась такая ситуация… Что глава одного семейства в Археоне рвёт и мечет. А семья-то весьма значимая… – Тут же попытался напустить туману старый демон, но заметив, что парень действительно зевнул, и уже видимо подумывает над тем, что проще было бы отмахнуться от этого разговора, тут же принялся рассказывать более подробно историю о том, как один молодой оболтус, по глупости своей, мало того, что сорвался куда-то с наёмниками, рискуя собственной жизнью и честью своей семьи, так ещё и умудрился кое-какие ценные предметы утащить. По сути, эти предметы особой ценности, как таковые, не имеют… Разве что как семейные реликвии. Больше историческая ценность, чем какая-то функциональная или финансовая. Однако эта семья, с учётом их значимости, действительно хотела бы вернуть не только реликвии, но и хотя бы узнать, что могло случиться с представителем семьи, который так глупо подставился, отправившись куда-то с наёмниками. И даже не думая о том, какие после такого шага могут быть последствия.

Слушая то, что говорит ему старый демон, парень ничем не демонстрировал своего интереса. словно ему было глубоко наплевать на всю эту историю. А потом он заявил, что была здесь группа наёмников-демонов, и вроде бы даже из того самого Археона. Но после того, как они наскочили на боевого дрона Ковчега, и получили по зубам, эти разумные быстро отступили. и ушли через тот самый коридор, который до этого времени старательно драил до блеска отряд самого Каэрна’Захара.

– То есть, можно понять так, что кто-то из них всё же мог выжить? – Задумчиво выдохнул демон, но заметив, что парень при этих словах как-то странно пожал плечами, решил всё же уточнить. – Но ты же говоришь, что они отступили? Только вот куда они могли уйти?

– Ну, это ты не у меня спрашивай. – Коротко махнул рукой парень, заставив Каэрна’Захара снова недовольно поморщиться. – Откуда я знаю, куда именно они отступили? Если бы вы не загадили этот коридор, то видели бы там следы крови. А теперь, после того как вы всё вымыли, что вы там сможете увидеть? Но скажу одно… Они точно уносили своих раненых. Сколько их было, я не считал. Меня вообще в секторе в тот день не было. Я в то время в Зелёной зоне был. Поэтому точно сказать о том, что здесь случилось, в принципе не могу. Знаю только то, что эти идиоты попытались, при помощи бронированного электрокара, пробить себе дорогу. Только вот он застрял в первом же разваленном доме. А дальше всё было как по книге. Эти идиоты с воплями ворвались сюда, и тут же попали под обстрел дрона. Всё это я видел на записи. Так что не надо так на меня смотреть. Я же предупреждал, что здесь таких шуток лучше не делать? А потом, после того как дрон их обстрелял, эти индивидуумы отступили. И утащили с собой даже парочку наверняка мёртвых. Хотя… Кто знает физиологию вашей расы? Может вы и с обугленной дырой в брюхе можете выжить? Я не знаю. А куда они пошли после такого провала, тоже сказать не могу. Судя по тому, что мне сказали охотники из сто четырнадцатого посёлка, данные индивидуумы через их поселение точно не проходили. Дальше думайте сами.

Тяжело вздохнув, старый наёмник снова попытался, хотя и безрезультатно, всё же пригласить парня в их город. Заявив ему о том, что там есть разумные, которые могут заключить с ним полноценный договор о поставках трофеев в виде всего, что он только может добыть. И сейчас речь шла даже не о оборудовании Архов. Но и обо всём другом.

–… Мы знаем, что ты торгуешь, например, с теми же представителями Нью-Дели? – Постарался он намекнуть на тот факт, что с некоторыми разумными не совсем обязательно поддерживать какие-либо, пусть даже торговые отношения. – Однако, скажу о том, что эти разумные отличаются хитростью. Они наверняка попытаются выкупить у тебя товар, который ты можешь предоставить, по самой низкой цене! Более того… Эти индивидуумы обычно пытаются вообще бесплатно забрать всё то, что ты привезёшь. Наши торговцы постоянно жалуются на этот город. Но, к сожалению, торговать с ними нам всё равно приходится.

– Да не может быть? – Как-то слишком наигранно усмехнулся паренёк, после чего медленно покачал головой. – Интересно… А они про вас также подобные истории будут рассказывать? Ну, что и вы такие же? Жадные до чужого добра… Хотелось бы на это посмотреть… Однако, скажу прямо… Я с ними торгую, и до сих пор я не получил даже намёка на то, что они хотели бы бесплатно у меня что-то забрать. Хотя скажу и то, что некоторые весьма своеобразные поползновения с их стороны всё-таки были. Ну, как сказать… Поползновения… Меня их дамочки пытались окрутить. Но, не вышло. А так у меня с ними всё идёт вполне нормально. Торгую с ними. Пока что. А там видно будет. К тому же, уж они-то точно не пытались присылать кого-то за моей головой. А вот представители вашей расы точно действовали подобным образом. Могу, как минимум, пару таких случаев перечислить.

При этих словах старый демон тут же поморщился. Но не хотелось ему вспоминать о таких вещах. Тем более, что сейчас практически все его мысли занимала информация о том, что могло случиться с тем самым отрядом наёмников, представители которого могли сопровождать одного из членов семьи Архидемонов ’Наг? Куда они делись, и что вообще с ними случилось? Вопросов, особенно после разговора с этим парнем, у Каэрна’Захара стало ещё больше. Поэтому он и был вынужден откланяться. Но перед этим снова повторил своё приглашение. Хотя, на насмешливый намёк парня о том, что приглашать-то они приглашают, а для того, чтобы обеспечить его безопасность, ничего не делают, наёмнику просто нечего было ответить. Ведь он прекрасно понимал то, на что именно намекает этот парень. На документ, подписанный не только главой города, но и, скорее всего, главой семьи Архидемонов ’Арна, о том, что парню гарантируется безопасность. С учетом того, что в этой ситуации он действительно будет неприкасаемым, можно было понять, что те, кто хочет его использовать, ни в коем случае не дадут такой документ. Так как все они прекрасно понимают тот факт, что, после выдачи такого документа, если они попытаются проявить к нему какую-то агрессию, то в сложившемся положении сами нарушат собственные обязательства и обещания. И тогда вряд ли о каком-либо доверии к ним может идти речь. Со стороны кого бы то ни было. Тем более Архидемоны никогда не подпишут такой документ. Мало ли какие у них будут планы в отношении этого разумного? Поэтому им теперь оставалось только рассчитывать на то, что, рано или поздно, этот парень сам расслабится, и позволит заманить себя в ловушку. А что с ним будет потом, самого старого демона уже не интересовало. Больше всего его интересовало сейчас другое. Если на данный момент у них есть возможность обнаружить следы отряда демонов, чьи остатки, судя по рассказу этого парня, отступили куда-то прочь из этого сектора? И далеко ли они ушли?

Именно поэтому, вернувшись к своим бойцам, Каэрн’Захар принялся их быстро расспрашивать о том, не видели ли они каких-либо подозрительных пятен, похожих на кровь, когда производили уборку коридора. И один из молодых парней всё-таки вспомнил о том, что было что-то похожее. Он как раз полы мыл. И вот когда он и отмывал пол, то обнаружил пару странных пятен. Сначала ему показалось, что это может быть какая-то краска… Но она отмылась легко. Так что, скорее всего, это действительно была кровь. Естественно, что сам старый демон тут же ухватился за этот шанс. Если этот парень говорит правду, а слова его собственного товарища намекают на это, то значит у них точно есть возможность хотя бы часть проблем решить таким образом, чтобы к нему самому, и его товарищам, не было никаких претензий. И именно исходя из этих размышлений, в очередной раз тяжело вздохнув, он скомандовал отправление. Хорошо, что хоть в этот раз они идут не с пустыми руками. И не тащат с собой несколько ящиков всякого мусора, как это было в прошлый раз. Сейчас груз, который они везли, был вполне себе ликвидным, и даже в чём-то полезным. Хотя всё равно среди этого оборудования Архов, которое они сумели выторговать у данного парня, оружия снова не было. Но старый демон всё же надеялся на то, что они, рано или поздно, всё же добьются желаемого. Нужно было только очень сильно постараться. Причём постараться придётся всем. Особенно ему. Ведь характер у этого парня, как оказалось, был довольно жёстким. А это безмерно раздражала демона, который не ощущал от этого парнишки привычного отношения, к которому привык, и всегда получал от жителей родного города. И этот факт его теперь не только настораживал, но в чём-то даже и пугал. А это чувство страха для него было чуждым. Любой демон знает, что подобное чувство для них не является естественным. Значит нужно разобраться с подобной угрозой. Любым доступным способом.

Немного погодя о присутствии отряда наёмников, который несколько дней сидел в на данной территории, напоминал только вымытый до блеска коридор, и небольшой запах дезинфекции. Это ещё хорошо, что у наёмников при себе имелся стандартный набор химикатов. Мало ли где это всё может пригодиться? А то мыть голыми руками собственное дерьмо… Мало кому хотелось… И в тот момент, когда наёмники уходили, командир отряда даже не заметил того, как сидевший за его спиной с ледяным выражением лица парень, буквально на сотую долю мгновения дал своим эмоциям проявить себя. И на его губах еле заметно промелькнула довольно злорадная усмешка. С чем именно это было связано, даже если бы старый наёмник и заметил бы подобную метаморфозу, то понять вряд ли смог бы. Потому что слишком странным разумным был этот паренек. Настолько странным, что даже демоны стали его опасаться…

Выбор есть всегда

– Интересно… А что же такого ценного утащил тот молодой идиот? Про которого он мне тут так старательно распинался… – Коротко усмехнувшись, Серг медленно покачал головой, внимательно наблюдая за тем, как отряд наёмников, быстро собравшись, исчез в глубине коридора. – Это, случайно, не тот самый оболтус, который попался ко мне в руки ещё живым? Если это он, то надо подумать, что именно ценного, но в историческом плане, было у него в руках? У него был при себе меч… Сумка… Лазерный пистолет… И своеобразный защитный скафандр… Так что из этого является древней ценностью? И даже чем-то родовым? Надо будет как следует всё рассмотреть и снова обдумать это. Сейчас же, пока данные красавцы ушли, я могу заняться своими делами.

А дел у парня сейчас вполне хватало. Для начала ему нужно было позаботиться о том, чтобы к следующему приходу этих наёмников у него под рукой были подходящие товары. К тому же, вспомнив их желание заполучить оружие Архов, сам молодой охотник решил постараться подкинуть им кое-что. Если уж им так интересно оружие этих разумных насекомых, то почему бы не предложить данным индивидуумам действительно действующий образец оружия Архов? Ранее действующий. Ведь у него среди находок было достаточно много такого вооружения, которое имело отношение к встраиваемому. Именно к такому, которому требовались довольно мощные источники питания, обычно являющиеся своеобразным энергетическим сердцем того или иного монстра Архов. В частности говоря – этакий биологический реактор! Естественно, что практически все подобные реакторы погибли вместе с носителями этого оружия. А вот сами установки всё же у него имелись. Да. Можно понять, что, если постараться, то эти установки можно попробовать подключить и к энергосистеме Ковчега? Однако есть определённая проблема, напрямую связанная с тем, как сойдутся те или иные показатели энергии и этого оборудования. В этих вещах сам Серг не особо разбирался. Однако его нейросеть, на основе каких-то своих данных, дала парню понять, что в данном случае для работы этого оборудования в первую очередь нужны накопители, вроде мощнейших конденсаторов. И такие конденсаторы являются огромной редкостью. Ведь, по сути, они должны иметь возможность выдать довольно большое количество энергии за очень короткий срок. Буквально за миллисекунды. То есть, это должны быть очень мощные и надёжные накопители энергии. Только вот где их возьмут все эти умники? Что-то сам парень в этом сильно сомневался. В том, что они смогут найти такие накопители. А вот само оборудование передать вполне можно. При этом, оно с виду целое. Только источника энергии к нему нет. По крайней мере, практически сразу против самого парня никто не сможет подобное оружие использовать. К тому же, передавать те же самые плазменные пушки, которые действительно могут навредить не только самому парню, но даже и боевым дронам Ковчега, он никому не собирался. Ему это было просто незачем делать. А вот, например, передать какую-нибудь лазерную установку, вроде слабого пульсара, слабого именно по соотношению к технологиям Архов, но не к вооружению таких любопытных разумных, вполне возможно. Именно поэтому он и дал, при окончании торгов, этому наёмнику полноценный намёк на то, что в следующий раз ему может понадобиться куда больше денег. Потому что, возможно, они всё же получат желаемое. А стоить такое оборудование будет очень недёшево.

Представив себе глаза этого старого демона, парень едва не расхохотался в полный голос. Это ему сейчас ещё повезло. Дело в том, что всё время этой беседы в душе парня бушевали эмоции. Особенно после того, как наёмник попытался на него наорать, пытаясь выставить именно Серга виновным в том, что они, видите ли, загадили весь коридор, ведущий к заброшенному поселению. Подобное поведение парню, конечно же, не понравилось. И он практически сразу принялся довольно резко отвечать этому наглецу. Хотя, если бы не нейросеть, которая вдруг взяла под контроль внешние мышечные реакции тела парня, то он точно выдал бы свою нервозность и даже в чём-то своеобразный страх. Всё-таки в нём ещё имелись зачатки этого своеобразного чувства по отношению к представителям расы демонов. Чувства страха. Чувства опасения и определённой боязни. Однако, в данном случае, всё прошло совсем не так, как могли себе представить эти индивидуумы.

К тому же, в отряде этих наемников не все были демонами. Демонов было всего пятеро, а остальные десять бойцов были именно людьми. Но этот демон относился к ним как к товарищам по оружию. Хотя… Может быть только на публике? Этого паренёк точно сказать не мог. Однако он понимал главный нюанс. Если этот демон работает с людьми, то у него должна быть своеобразная толерантность к представителям этой расы. Ко всему прочему, заранее стоило учитывать и тот факт, что они пришли на чужую территорию. И повели себя здесь действительно как какие-то свиньи. Устроили туалет прямо в коридоре. Ну, кто им мешал сделать всё так, как и сказал Серг? Буквально через один сектор, пустующий при этом, имеется место, где есть выход канализационного коллектора. Там можно было образовать полноценный лагерь, если вам так уж невтерпёж. Просто присылайте сюда парочку дежурных. которые придут и, например, полдня просидят. Дождутся смену. И уйдут обратно. Людей у вас для этого было вполне достаточно. И когда придёт парень, эти дежурные просто побегут и предупредят командира о том, что он пришёл. И можно начинать торговлю или переговоры. Ну, зачем было устраивать свинарник в коридоре, в котором, возможно в будущем, вам же самим и придётся также сидеть, парню было непонятно. Он вообще не понимал подобного поведения. У него создавалось весьма стойкое впечатление, что это старый демон, по какой-то глупости или может из-за общей усталости, вдруг решил, что ему кто-то что-то в этом месте должен. Это же глупо было даже предполагать? Однако он попытался начать давить на парня. В результате получил жёсткий отпор, что ему явно не понравилось. Однако простейший намёк на то, что этот разговор может вообще закончится ничем, и получится так, что они просто зря здесь торчали всё это время, дал ему понять, что он всё же перегнул палку. Да… Сам паренёк прекрасно видел, что этот старый наёмник с большим трудом сдерживает свои эмоции? Также было заметно ещё и то, что он был готов вцепиться молодому охотнику в горло. Всё только ради того, чтобы продемонстрировать его ошибку? Однако сам парень так не считал. Ему было достаточно и того, что он заставил этого старого демона отступить. Сделать всё так, как было выгодно именно Сергу. И даже заставил, как бы это смешно не звучало, вымыть коридор. Тот самый коридор, где они нагадили. При всём этом, сами эти наёмники, за всей этой вознёй даже не заметили того, как убрали и весь старый мусор, который к ним вообще никакого отношения не имел! Ну, видимо, этим индивидуумам сейчас действительно было куда важнее получить от него товар, заплатив за него деньгами. И только потом попытаться на чём-то настаивать.

Отправив этих индивидуумов прочь, паренёк тут же принялся составлять для себя план последующих действий. И для начала ему было необходимо всё-таки разобраться с этими приходящими отрядами. Было у него такое предчувствие, что в ближайшее время здесь появится ещё какой-нибудь отряд? Правда, один отряд уже сюда никогда не придёт? По той простой причине, что его уже просто нет. Сам паренёк поспособствовал этому факту. Поэтому можно было понять то, насколько ситуация изменится. К тому же, его немного насторожил тот факт, что этот старый наёмник, по какой-то непонятной причине, начал интересоваться судьбой отряда из другого города? Из Археона… Ведь вообще-то, насколько всё это понимал сам Серг, они в чём-то были своеобразными конкурентами? Ещё не так давно. А тут вдруг такая забота? С чего бы это? Да… Можно сказать, что в чём-то и его тоже понять было бы можно? Возможно, сейчас этот демон пытается выполнить чей-то заказ? Но чей именно он мог бы быть? Тоже не совсем понятно. Глава той семьи, которая и послала весь этого отряд по его душу? Прекрасно. Но зачем главе той семьи обращаться к наёмникам из чужого города? Ведь, по сути, они потенциальные враги? Он не боится таким образом выдать свою слабость? И если речь идёт действительно о тех самых Архидемонах, про которых у людей чуть ли не легенды складывают, то тогда можно понять причины такого недоверия. Неужели этот весьма наглый и избалованный паренёк, который принял свою смерть в чреве мухоловки, действительно мог иметь отношения к семье Архидемонов из Археона? Если это так, то самому Сергу теперь нужно выработать отдельную линию поведения в отношении тех, кто будет искать следы пропавшего молодого паренька. Ну, вообще-то, им самим нужно было более тщательно следить как за ним, так и за родовыми реликвиями, которые имеют особую историческую ценность. Если все эти предметы им были настолько важны, то там должна была быть какая-то охрана? К тому же, зачем было этого парня вообще куда-либо посылать? Ну, сидел бы у них дома и дальше. Чем он там занимался? Насиловал молоденьких горожанок, кажется? Вот занимался бы этим всем и дальше. Если у них так принято. И не трепал бы нервы всем остальным. Зато был бы жив, и все эти реликвии остались бы у них. Не было бы никакой нужды потом их искать, где попало. Они же сначала сделали подобную глупость, а теперь ищут пропажу. Но раз сами довели ситуацию до подобного маразма, то теперь пусть сами голову и ломают. А ему категорически нельзя будет демонстрировать подобные трофеи кому-либо. Пока он не разберётся в том, что же в них такого ценного может быть? Тем более, для семьи Архидемонов. А также ему нужно будет сначала узнать, чего они вообще могут стоить? А уже потом можно будет как следует всё проверить. Определиться. И уже тогда решить, что он будет делать во всем этим дальше.

К тому же, ему самому категорически не нравилось то, что эти разумные, по какой-то причине, вели себя весьма странно. В свой город вроде бы приглашают. Однако, при всём этом, каких-либо гарантий его собственной безопасности давать не хотят. Это ли не странность во всей этой ситуации? Что же это получается? Они намеренно хотят заманить его в ловушку? А зачем? Все эти вопросы сильно напрягали паренька. И поэтому он и отказывался посещать тот город. Хотя хотелось бы. Ну вот, например, тот же самый Археон он посещать точно не стал бы. Это был город демонов. И он уже знает о том, что там люди – всего лишь существа второго сорта. Об этом городе целые легенды ходят. И рассказывают, что там столько происходит всяких глупостей, что даже страшно становится. И тот, кто не гражданин этого города, вообще пустое место. Уже только поэтому можно было понять, что ему, как изгою и чужаку, от того города вообще лучше держаться как можно дальше. Чего не скажешь про этот Гринхейвен. Только вот, как уже было сказано ранее, власти этого города почему-то не хотят давать ему документа, обеспечивающего безопасность и, так называемое, хотя бы временное гражданство. Хотя весьма настоятельно приглашают в гости. Но так можно приглашать кого угодно. Вон, в Нью-Дели он слышал о том, как двух охотников также… Пригласили… В гости… В какой именно город, не указывается. Вот только от этих охотников остались рожки да ножки. Так как их пустили на опыты. Говорят и о том, что даже похоронить после их смерти было просто нечего? Слишком уж всё старательно постарались выпотрошить эти вивисекторы-учёные. Да… Он хотел было у старого профессора Ригана поинтересоваться тем, а не его ли это была работа? Когда потрошили этих двух охотников, которых он тогда спас от нападения Морока… Да. Спас он тогда пятерых. Но двоих из них убили сами люди. По крайней мере тех, которые попали в руки учёным. Что будет с другими, он не знал. Но знал он только то, что вроде бы прошёл слух о том, что все те, кто побывал под воздействием Морока, становятся от него зависимыми. Как наркоманы. И, по сути, таких людей нужно заранее опасаться. Потому что они становятся опасны. Стоит только, в данной ситуации, Мороку выйти с территории Зелёной зоны, то эти люди, даже находясь в соседнем секторе с ним, уже могут начать ему подчиняться.

Однако сам паренёк не понимал того, кто додумался до такого вывода? Нет… Если эти охотники снова пойдут в Зелёную бездну, а никак не Зелёную зону, и снова наткнутся на Морока, то конечно… Они чуть ли не в очередь выстроятся, чтобы тот их сожрал. Это понятно. Как и то, что Морок даже на территорию Зелёной зоны с территории Зелёной бездны практически никогда не выходит! Не было таких случаев, чтобы охотники с ним сталкивались на территории Зелёной зоны. Не было и всё. Понятно, что кто-то может сказать, что в данном случае охотники могли просто не выжить? Могли. Только вот все следы и свидетельства того, что Морок охотился на людей, и вообще на охотников, находились именно в Зелёной бездне. В Зелёной зоне не было ни одного такого случая. Не было такого, чтобы нашли хоть какие-то признаки его присутствия там. Как результат, становится понятно, что положение дел таково… Кому-то было очень выгодно перевести внимание людей с себя на этих несчастных. Хотите их защитить? Так просто не пускайте их на охоту! И всё. Они никогда не попадут под влияние Морока. А лучше вообще перевезите их жить в город. Морок их там не найдёт. Даже если захочет. Даже если с колокольчиком будет по улицам бродить и звать их. Не найдёт и всё. Слишком много там людей. Не говоря уже про других разумных существ.

Так нет же… Устроили тотальную охоту за такими несчастными. Повезло тебе выжить и не попасть на зуб к Мороку? Прекрасно! Тебя люди убьют. Твои же собственные соседи, которые возненавидят тебя из-за того, что ты не сдох там, в зубах Морока, а выжил. И кому это могло быть нужно? Скорее всего, только тем самым учёным, которые позволили себе пустить под нож двух молодых охотников, которые вряд ли мечтали о подобной судьбе. Только вот сама судьба пришла к ним. Другого варианта в этой ситуации сам Серг не видел. Он понимал, что тут можно много и долго разглагольствовать. Хотя, при этом, всё это будет просто глупостью. Всё то, что уже случилось, вернуть или как-то исправить было уже в принципе невозможно.

Именно поэтому он и постарался отогнать от себя такие грустные мысли. И принялся думать о том, что же всё-таки в следующий раз предоставит этим горе-покупателям. При этом Серг решил подождать ещё пару дней. Если появится очередной отряд наёмников, он сможет переговорить с ними, и уже со спокойной душой отправляться на территорию того самого яруса “17-G”. У него там было слишком много трофеев, которые ещё нужно было постараться вынести оттуда. Ко всему прочему, слишком большая территория Улья Архов оставалась непроверенной. Всё это требовало отдельного внимания. которое он и собирался обратить именно туда. Всё остальное на данный момент его не интересовало.

........

– Надо же… Какие люди? – Слегка делано удивился паренёк, когда от тщательной подготовки к очередной экспедиции на территорию Улья Архов его отвлекло появление новых посетителей. И Серг не был удивлён тому, что увидел перед собой того самого наёмника Рика. И этот разумный опять пришёл со всем своим отрядом. Хотя, можно было заметить, что кто-то за спинами наёмников как-то странно мельтешит. И это самое мельтешение парню и не понравилось. В начале, естественно первым, на территорию заброшенного поселения, с разрешения молодого охотника, вошёл сам командир отряда наёмников. И они встретились как старые знакомые. Только разве что руки друг другу не пожимали и не целовались. Всё только из-за немного излишней настороженности самого Серга. Ну, не доверял он сейчас никому. Поэтому и опасался, определённым образом, даже таких, довольно неплохо знакомых ему людей.

– Нас прислали, чтобы с тобой переговорить… Профессор Риган сильно переживает… – Слегка скомкано начал было говорить Рик, но заметив, что парень спокойно кивнул ему головой, тут же продолжил. – Я не знаю, что у вас там случилось… Не моё это дело… Однако профессор не хочет терять такого поставщика, как ты. И рассчитывает получать и дальше твои трофеи. Вроде тех, что ты уже ему предоставлял. К тому же, он был бы не против выкупать у тебя и другие трофеи. Кажется, у тебя есть доступ к трофеям в виде оборудования Архов? Он согласен покупать у тебя и это оборудование. Так же, он просил намекнуть тебе на то, что для продолжения исследований ему нужно ещё, как минимум, парочку Мороков притащить. Я бы, конечно, с этим делом не связывался… Но он говорит, что тебе в этом деле равных нет. Поэтому, было бы неплохо, если бы ты смог это сделать. Он там что-то обнаружил. Но ему нужны доказательства того, что это не отдельная мутация одного индивида, а именно изменения мозга, имеющие отношение к отдельному виду существ.

– Вот это ты выдал? – Удивлённо приподнял кровь парень, заметив то, как при последних словах наёмник едва не покраснел от натуги, видимо, стараясь ничего не перепутать. – Ты долго заучивал эту фразу? Честно говоря, я даже не думал, что ты такие слова знаешь! Что касается Морока, скажу сразу… Целенаправленно гоняться за представителями этого вида по Зелёной бездне я не буду. Накладное это дело. Да и опасно. Там и других существ, весьма опасных, достаточно много. Но если встречу, то постараюсь доставить такой трофей профессору. Чтобы у нас там не случилось, на наши торговые отношения с ним это всё пока что не влияет. Пока профессор исправно платит мне за мои трофеи, я найду, что ему продать. Что касается оборудования Архов… Есть у меня пара приборов, и, судя по всему, какой-то защитный скафандр этих жуков. Только я смогу притащить это всё завтра. Сейчас у меня под рукой этого ничего нет. Слишком уж беспокойным стало это место. Я сюда практически ничего не приношу. Сюда постоянно кто-то приходит…

– Это из-за этого тот коридор такой… Вымытый? – Задумчиво выдохнул наёмник, указав пальцем себе за спину. – Честно говоря, когда мы подошли к нему, то мне даже страшно стало туда заходить. Чистенько так всё. Я даже подумал, что ты сам решил навести там порядок.

– Да нет… Тут до вас были… Свиньи… – Устало махнул рукой парень, но заметив вопросительный взгляд наёмника, тут же пояснил. – Тоже приходили тут… Красавцы… Горе-покупатели. А меня как раз здесь не было. Я же не сижу целыми днями в этом посёлке. Если я тут буду сидеть, то кто будет трофеи добывать? А они приперлись сюда, и почти неделю сидели в этом коридоре. Загадили его, как только было возможно. Боюсь, что вы бы вообще даже не смогли бы зайти в этот коридор. Ну, я им и сказал… Если они этот коридор полностью не вымоют, и не уберут всё своё дерьмо, то никаких разговоров с ними не будет. Да и коридор этот будет перекрыт окончательно и бесповоротно. Вот им и пришлось выдраивать этот коридор так, чтобы я согласился признать тот факт, что он помыт. Хотя, скажу сразу… Недовольны они были до глубины души. А не надо было гадить возле моего убежища. Я такие вещи просто не приемлю.

– Ну, теперь-то всё понятно… А то мы уже испугались, что не туда зашли! – Коротко усмехнулся наёмник, явно представив себе во всех красках всё то, что происходило в этом коридоре, если даже спокойный и терпеливый молодой охотник сорвался и заставил их за собой убирать. – Что касается торговли… Тут мне всё понятно. Я думаю, что профессор будет рад. Мы подождём до завтра. И тогда заберём у тебя, что ты там имеешь. А вот по поводу того, что случилось в городе… Знаешь… Я ведь пришёл не один? Я не имею в виду своих товарищей…

– Вот только не говори мне, что с тобой пришла внучка профессора? – Резко приподнял голову парень, и заметив виноватый взгляд наёмника, тут же выругался. – Только её мне тут и не хватало! Знаешь, что… Давай так… Если вы не хотите порушить со мной торговые отношения, то уведите её отсюда. Я не хочу её видеть. После того, что я там услышал от неё, мне не то, что слышать её голос… Мне видеть её на расстоянии пары секторов от себя не хочется. Поэтому я тебя прошу… Если для тебя важно иметь со мной хорошие взаимоотношения, то ты меня поймёшь. И уведёшь её отсюда. Прямо сейчас. Это она там мельтешит за твоими людьми?

Получив утвердительный ответ от наёмника, парень снова выругался и повторил, что видеть Морису Риган не хочет. Так как при одной только мысли о том, что опять увидит её игру, а она, скорее всего, будет сейчас старательно изображать ту самую добрую и заботливую девушку, которой он едва не поверил, то реакцию своего организма на подобное поведение с её стороны, сам молодой охотник предсказать в принципе не может. А раз ситуация обстоит таким образом, то лучше сейчас не доводить это дело до крайности. Судя по всему, торговля с ним была куда важнее, чем попытка этой красотки о чём-то с ним переговорить? Это стало понятно по тому, что, как только командир наёмников вернулся к своему отряду, мельтешение за спинами его товарищей практически сразу прекратилось. Что сделал этот старый наёмник, парень не знал. Однако он понимал, что на следующий день ему нужен товар. Именно поэтому он и собирался отправиться на заброшенный ярус. Эти же наёмники, в отличие от прошлого отряда, как раз поступили вполне адекватно. Они отошли за пределы коридора, в тот самый сектор, где имелся канализационный коллектор. И встали там лагерем. Как не смешно бы это звучало, но парень всё же проследил за ними. В своём защитном костюме, в режиме маскировки полной мимикрии, это было не так уж и сложно. Он даже слышал недовольные возгласы этой молоденькой девчонки, которая явно возмущалась тем, что ей так и не дали о чём-то там с ним переговорить. Вот только сам Серг просто не понимал причины для её возмущения. Ведь, по сути, они всё равно получат желаемое? И ей уже нет никакой причины дальше играть в эту глупую игру, изображая из себя заботливую девушку, которая просто интересуется каким-то охотником. Тем более, что на самом деле он уже знал о том, что она из себя представляет. Прожжённую интриганку, которая просто хотела поиграться с молодым парнем. А потом, вполне возможно, даже дать попользоваться им своей подруге. Правда, на что именно они рассчитывали, паренёк так и не понял. Ведь он вообще никому из них не давал ни малейшего намёка на то, что может позволить с собой так поступить? Но сейчас это всё уже не имело для него никакого значения.

Вернувшись на заброшенный ярус, паренёк тут же пошёл на территорию корабля Архов и принялся смотреть, что же можно выделить для этого старого профессора, чтобы он успокоился? Для начала он зашёл на территорию той самой лаборатории, и выбрал там одну интересную банку. В её консервационном растворе плавало какое-то странное существо, похоже на непонятную рыбу. Только вместо плавников у него были многочисленные и очень тонкие щупальца. Получалась этакая рыба-веер… Пусть посмотрит на это существо и изучит его. Что это за монстр, сам парень не понимал. Однако, возможно, учёные Нью-Дели всё же разберутся? Главное было в том, что это существо уже точно было не живым. И из-за этого можно было не переживать. На подобную догадку парня натолкнуло именно то, что кишки этого существа плавали рядом с телом, выпущенные из распоротого брюха. Ну, что же… Не надо будет профессору напрягаться. Итак все внутренности перед глазами.

Потом он решительно прошёл в технический отдел, и выбрал опять пару приборов этих разумных насекомых. Один простейший, вроде того своеобразного анализатора, с которым бегают жуки-техники. А второй немного посложнее. И уже третьим образцом взял тот самый набор-сбрую, напоминающий своеобразный защитный скафандр для жуков. Сейчас он не мог предположить реакции этого старика? Но почему-то думал, что такие товары должны ему понравиться? Оружие даже этому индивидууму парень тоже не предлагал. Так как понимал, что это может быть глупо, и в чём-то даже бессмысленно. Однако, при всём этом, паренёк рассчитывал неплохо так подзаработать на таких товарах. Только вот Серг заранее предупредит наёмника о том, что в данном случае он уйдёт на достаточно долгий срок. Есть у него одно место, где он собирался поохотиться. И займёт это всё достаточно долгое время. Поэтому, в будущем, он выйдет либо на Заставу, либо в Приграничье. Недалеко от Нью-Дели, и передаст весточку через местных стражей. Сам же парень сейчас намеревался все-таки отправиться за новой партией трофеев на ярус “17-G”.

На следующий день всё прошло достаточно спокойно. Судя по всему, девчонка осталась в лагере, вместе с основной группой наёмников? Так как к заброшенному поселению пришло всего трое. Сам командир отряда и с ним ещё два бойца. Увидев, что парень предлагает, не так уж и долго думая, Рик выложил сразу двенадцать тысяч кредитов. Шесть тысяч за непонятное существо в банке. Потому что, как заявил ему Серг, оно единственное и неповторимое. А остальные шесть тысяч за оборудование Архов. После чего они вежливо распрощались и разошлись в разные стороны. Честно говоря, судя по усталому лицу наёмника и его покрасневшим глазам, паренёк почему-то подумал, что данному индивидууму пришлось пережить довольно бессонную ночь? Однако расспрашивать его о подробностях случившегося он не стал. Хотя, если бы спросил, то узнал бы о том, что эта ночь действительно для наёмника прошла бессонной. Потому что внучка профессора Ригана просто не находила себе места. Она действительно была в бешенстве. И больше всего её разозлил тот факт, что Серг категорически отказывался с ней общаться. И даже заявил о том, что если она ещё хоть раз появится возле него, то он банально перестанет вести с её дедом все торговые операции. Почему всё прошло именно так, ему самому было уже неинтересно. Для него было важнее другое. Именно то, что он может получить на том самом ярусе, который уже практически полностью превратился в Улей Архов. Именно поэтому, буквально в тот же день собрав всё заранее подготовленное снаряжение, в виде полного, набитого припасами ранца, а также, как минимум, шести фляг с водой, парень направился снова в сторону этого яруса “17-G”…

………..

Благодаря тому, что он всё достаточно неплохо продумал, пареньку было довольно несложно двигаться в нужном ему направлении. Свои своеобразные схроны он решил устраивать именно в лифтовых шахтах. Это место было самым защищённым. И именно там он точно был уверен в том, что до его припасов не доберётся никакая тварь. При этом, свои припасы он оставлял в таких местах, в специальном герметичном контейнере, которых на борту корабля Архов нашёл предостаточно. В частности, он вкладывал в такой контейнер, как минимум, две фляги с водой и два пищевых брикета. Таким образом обеспечивая себе по пути своеобразной форпост, на котором сможет пополнить припасы. В этот раз пробираться было куда проще, ведь дорогу-то он уже знал? Нейросеть быстро вела его в нужном направлении, и Сергу оставалось только отслеживать ситуацию вокруг себя, чтобы вовремя обходить опасности. А опасностей всё же хватало по его пути следования. Оставив одну порцию припасов в одной лифтовой шахте, он быстро пробежал разделяющие их сектора, и снова нырнул в лифтовую шахту. В которой также, в укромном месте в виде технической ниши, оставил контейнер с припасами. Благодаря чему его собственной ранец значительно полегчал. Однако парень не расслаблялся. Он понимал, что сейчас ему не стоит быть легкомысленным.

Именно поэтому, буквально спустя всего два дня, он уже входил на территорию нужного ему яруса. Имея за спиной неплохие припасы и запас воды. При этом, намереваясь в первую очередь проверить свои схроны с трофеями. Ну, переживал он по поводу их целостности. Для того, чтобы в этом убедиться, много времени ему не понадобилось. Всё было на месте. Как бы это не показалось странным, но на этом ярусе стало больше дронов. По крайней мере, дронов-ремонтников. И местами он даже заметил то, как технологии Ковчега начинают бороться с распространением биотехнологий Архов. В частности, имеется в виду тот факт, что дроны – ремонтники пытались кое-что исправить. Видимо, каким-то образом обойти подобное вторжение в системы Ковчега они не могли? По крайней мере, именно так, как поступали в других местах? Поэтому и пришлось здесь пытаться исправить ситуацию и вернуть всё в такой вид, как было ранее. По сути, это выглядело немного сюрреалистично. Потому что парень увидел крупного дрона, который деловито, словно скребком, пытался ободрать со стены одного из секторов все эти наросты, которые превращали данную территорию в Улей. И, как бы это странно не звучало, под этими наростами парень неожиданно увидел буквально изъеденный до дыр металл. Это что же получается? По сути, там, где сейчас расположена основная часть Улья, уже нет структуры Ковчега? На самом деле подобная догадка парня даже напугала. Теперь-то он понимал, что жуки действительно могли фактически поглотить Ковчег? И это было довольно опасно. Потому что подобные повреждения целостности корпуса Ковчега могут быть очень опасны. По сути, они могут стать глобальными. Что, рано или поздно, всё равно приведёт к гибели не только кого-либо на борту этого огромного планетоида, но даже и самого Ковчега. Мало ли на какие глупости могут пойти жуки? Лучше уж их остановить раньше, чем всё это дойдёт до чего-то глобального и опасного.

Сам же парень, всё же убедившись в том, что всё идёт так, как ему надо, снова нырнул на территорию Улья в поисках ответов на свои вопросы. Он всё также искал помещение жука-тактика. Или той самой матки, в которую этот мозговитый прохвост мог переродиться. Мало ли, что можно было сейчас найти в этой мешанине переходов и коридоров. Но благодаря нейросети он уже мог ориентироваться хотя бы в той самой части этого лабиринта, которую прошёл. И заплутать в ней ему было сложно. По крайней мере, выход найти теперь можно было всегда. Постепенно его трофеи накапливались. Что тут можно было сказать? На этой территории эти разумные жуки развернулись не на шутку. И даже запасов того самого оружия, вроде переносного, в виде тех же бластеров или даже своеобразной бластерной винтовки, здесь вполне хватало. Серг даже целый склад нашёл, где такого оборудования было много. Видимо, эти припасы и вооружение готовили для новых жуков, которые должны были вылупиться из своих коконов попозже? Но была тут одна маленькая сложность. Связанная с теми самыми коконами… Какой-то боевой дрон Ковчега, видимо ворвался в зал, где были коконы, и там, видимо, как раз вылуплялся боевой Арх? Так что драка произошла прямо в одном из таких залов. Как факт, там не осталось ни одного целого кокона. Потом, видимо, всё же определившись с угрозой таких мест, боевые дроны прошлись фактически по всем подобным залам, банально выжигая все коконы. Зрелище того, что там осталось, конечно, было просто невероятно жутким… По той простой причине, что во многих коконах уже были этакие зародыши. И все они сгорели в пламени плазмы. Конечно, от них, в лучшем случае, оставались только обугленные останки? Но у парня была хорошая фантазия. И она быстро представила ему своеобразную картину того, что происходило в этих помещениях. Кстати… Запах, так называемых, жареных Архов потом ещё долго преследовал парня. Честно говоря, ему даже некоторое время казалось, что он банально провонялся этим запахом до корней волос? И поэтому хотел впоследствии помыться так, что даже кожу себе раздирал.

В этот раз он провёл на территории Улья почти полторы недели. После чего, снова загрузившись самыми ценными трофеями, направился в обратный путь. В этот раз эта своеобразная задумка с этими потайными схронами по пути следования действительно выручила парня. И он вполне спокойно добрался до заброшенного поселения. Там всё шло как обычно. Охотники из сто четырнадцатого посёлка продолжали ходить в плодовую рощу и таскали плоды. Сервисный дрон относил полученную им мзду на переработку. А брикеты, упаковки с соком и таблетками, которые получал после переработки подобного подношения, складывал в специальной комнате, которую сам Серг определил как своеобразный склад для подобных вещей. Так что припасы у него всё же не заканчивались. Но он всё равно решил, что ему не стоит расслабляться. И, для начала, сразу же после возвращения, и после небольшого отдыха, бросился пополнять запасы пищи. Как те самые брикеты, так и другие, в виде сушёного мяса, и подсушенной мякоти плодов. Всё-таки какое-то разнообразие в пище ему не повредит?

К тому же, немного подумав, парень решил всё же попробовать разыграть старого профессора. Например, дать ему на исследование те самые таблетки, которые он получает из конвейера после переработки кожицы и косточки того самого плода. Скажет, что нашёл у Архов. А что это такое, и знать не знает. И пусть профессор голову поломает, и подумает. А заодно можно будет посмотреть на то, как профессор отнесётся к возможности получать подобные ресурсы? Да. Сам парень понимал, что технология изготовления подобных пищевых брикетов, изготавливаемых из более чистых материалов, и вот таких вот витаминизированных добавок, стоит денег. Только вот что-то ему подсказывало, что если хоть кто-то узнает о том, насколько просто открывается этот ларчик с секретом, то ему никто и ничего платить не будет. Поэтому парень и решил, что пока прибережёт эту технологию для себя лично. А там дальше будет видно, как ситуация начнёт разворачиваться.

Проведя ещё неделю на этой своеобразной охоте, паренёк снова отправился в Улей Архов. При этом проигнорировав две явные попытки со стороны охотников из сто четырнадцатого посёлка поговорить с ним по душам. Он просто заявил Петру, что им говорить не о чём. Только в том случае, если охотники решили больше не проходить на территорию Зелёной зоны через заброшенное поселение. Тогда – да. Тогда у них разговор состоится. Но не более того. Ни о чём другом Серг с ними разговаривать не собирался. Надо сказать, что Пётр его быстро понял. И заявил, что на данный момент у них нет такого желания. Но попробовать поговорить с ним они были обязаны, потому что их об этом весьма настоятельно попросило руководство их родного посёлка. Но в ответ паренёк сказал, что прекрасно помнит о том, как это самое руководство, в приказном порядке, потребовало, чтобы стражи выбросили никому не нужный мусор за пределы поселения. Под мусором подразумевался сам паренёк. Поэтому передавать свои просьбы они могут сколько угодно и кому угодно. Только вот слушать их просто некому. После чего он банально отмахнулся, и ушёл по своим делам.

Когда он снова собрал всё то, что ему было нужно, Серг опять отправился в сторону яруса “17-G”. При этом, уже привычно пополняя припасы в тех самых схронах, благодаря чему намеревался впоследствии снова вернуться без каких-либо проблем или сложностей с пропитанием. Честно говоря, ему даже понравилось действовать подобным образом. Да. Это доставляет некоторые неудобства. Ведь ему приходится тащить сначала туда пищевые брикеты и полные фляги воды, А потом, по пути назад, всё это опять собирать. Но, при всём этом, паренёк понимал, что повторно голодать при возвращении обратно ему уж точно не хотелось. А ведь голодал-то он всего ничего? Да и усталость и голод просто накапливались. Так как он, по сути, недоедал несколько последних дней перед возвращением? И ходил впроголодь. А потом вообще перешёл на мякоть хищных лиан. Хоть и молодых. И это уже само по себе заставляло его переживать. Больше таких фокусов он не собирался допускать. И поэтому предпочитал сначала немного поднапрячься, а уже потом действовать по ситуации.

Так что спустя всего два дня Серг снова спускался в глубины Улья Архов, буквально всей своей кожей ощущая, как давит на плечи невидимый груз. Он уже побывал здесь раньше. Но не так глубоко. Сейчас же выбранный им путь вёл в самые глубокие уровни этой органо-механической бездны, где густой воздух был пропитан ароматами плесени, ферментов и тлеющих биомасс. Каждый шаг отзывался гулким эхом, будто сам Улей слушал, замерев в ожидании. Сгустившаяся вокруг темнота была почти осязаемой. Его глаза давно привыкли к тусклому свету лампочки фонарика, закреплённого в петле на плече, но даже он терялся среди гниловатых испарений и лёгкой пыльцы, плывущей в воздухе, как невесомый снег. На данный момент он двигался вдоль выглядевших очень древними, частично заросших коридоров, где стены были сотканы из живой органики и техноструктуры, с вкраплениями хитина, инкрустацией из кристаллов и гравировками, уходящими вглубь материала.

И вот, после долгого блуждания, он вышел… В огромный зал… Это место было не просто помещением… Это были чертоги. Это зал, в который он ступил, был настолько велик, что свет его фонаря даже не доставал до потолка. Стены, уходящие ввысь, были украшены переплетениями хитиновых пластин и металлических арок, словно древняя раса пыталась воссоздать готическое великолепие. Только по своим, чуждым человеческим канонам. Пол был гладкий, слегка переливающийся. Будто был покрыт полупрозрачной смолой, в которой застыли искры кристаллов. Местами он покрыт отполированными наростами, похожими на скамьи или пьедесталы. В стенах виднелись многочисленные глухие проёмы и наглухо заклёпанные ниши, внутри которых можно было заметить едва различимые силуэты механизмов, полузасыпанные сухой паутиной и пылью. Но всё внимание Серга притягивала центральная структура. Это было… Яйцо. Огромное. Высотой с настоящий трёхэтажный дом, вытянутое, овальное, покрытое витиеватыми узорами и архаичными символами, излучающими слабое внутреннее сияние. Его поверхность была не однородной, а словно дышащей – в некоторых местах покрытой рельефом, напоминающим доспехи, в других – гладкой, почти зеркальной. Вход в это "яйцо" представлял собой массивные, полуовальные створки, изготовленные из сплава металла и хитина, с утопленными в поверхность защёлками и круговыми механизмами. Их линии были неестественно точны, словно их вырезал механизм, превосходящий всё, что Серг когда-либо видел. И от осознания всего этого, весьма своеобразного, великолепия парень просто замер на несколько мгновений.

"Что это? Зал их Совета? Камера какого сверхважного генерала? Или… Место рождения?.." – Он не мог объяснить своих ощущений, но всем своим нутром сейчас Серг чувствовал, что это не просто какое-то там хранилище. Это помещение в помещении, что-то вроде святилища или ядерного узла Улья. Здесь, возможно, и обитал тот самый жук-тактик, которого он так старательно искал всё это время. Или их прародители… Или… нечто иное… Его пальцы практически до хруста сжали рукоять керамического клинка. Это был его первый трофей. И один из лучших. Клинок с слегка фиолетовым отливом лезвия, заточен до безумия, прочный, как армированный алмаз. Он знал, что такие лезвия могут царапать и срезать даже сверхплотные обшивки. Он уже вскрывал ими запечатанные двери различных помещений Архов, расчищал завалы, и даже разрезал чужую броню. Так что и тут он точно должен был справиться. Пусть не сразу… Но всё же… Приняв такое решение, парень осторожно подошёл к створкам. И аккуратно положил свою вспотевшую от волнения ладонь на их холодную поверхность.

"Тут что-то меня ждёт. Что-то… Важное." – Сделав короткий, но глубокий вдох, он аккуратно приставил клинок к одному из стыков и медленно, с невероятным усилием, начал вдавливать его в щель. Металл запротивился его напору. Ну, ещё бы! Если это место было настолько важным для этих существ, то они явно приберегли для его защиты самые надёжные и прочные сплавы. Он поскрипывал, будто живой, будто понимал, что его вскрывают. Но явно не хотел поддаваться напору человека, хотя и вооружённого оружием тех, кто, по своей сути, должен был охранять это место.

– Ну же… Давай… – Выдохнул Серг, уже всем телом давя на лезвие. И, постепенно преодолевая сопротивление, верный ему клинок всё же вошёл глубже. Сначала на сантиметр… Потом на два. Скрежет разрезаемого сплава был такой, что у Серга даже зазвенело в ушах. Микроскопические искры пролетели вдоль шва. Но лезвие, медленно скользя, стало постепенно расширять зазор. Здесь и сейчас парень не спешил. Делал всё медленно и осторожно. Точно зная, что, если что-то внутри охраняется, то лишний надрез может стать приглашением для смерти. Или активацией механизма защиты. Снова вдох. Снова давление. Клинок всё также, хотя и очень медленно, но всё же резал. Вскоре ставни дверей дрогнули. Зазор стал шире. Парень почувствовал, как изнутри повеяло прохладой и тишиной. И слабым, едва уловимым запахом… Чего-то странного… И, возможно, даже древнего…

“Почти… Почти открылось…” – Серг остановился. Прислушался. За дверью всё также царила тишина. Но в ней было нечто. Словно ожидание. Ну, ничего… Скоро он увидит то, что было скрыто за створками этого странного "яйца". Снова выдохнув, парень решительно взялся за своё оружие, которое сейчас выполняло для него роль своеобразной отмычки. Так он возился почти пару часов… Скрежет… Отдых… Снова скрежет… Тишина… Тихий, практически еле различимый треск… И эти бронированные створки, ранее кажущиеся непоколебимыми, всё же подались, и Серг, держа клинок наготове, аккуратно шагнул внутрь. Внутри было… Невероятно… Тёплый, влажный воздух, густой, как пар в термальных камерах, ударил в лицо. Свет от лампы на плече сейчас был еле заметен, так как внутри, как оказалось было собственное освещение. Но то, что открылось его глазам, заставило сердце замереть. Это была не просто комната. Это были покои. Тронный зал. Логово. Помещение внутри "яйца" оказалось внушительных размеров, округлое, с высокими, почти отвесными стенами, будто бы изогнутыми внутрь – словно он вошёл в нутро колосса. Поверхности этих стен переливались хитиновыми панелями и чередованием кристаллических наростов. В углублениях слабо светились биолюминесцентные органы, источавшие тусклый, багрово-зелёный свет. По всему залу тянулись жилы, питающие центральную платформу, нечто вроде возвышения, усеянного мягкими наростами, в середине которых находилась… Она… Матка… Видимо ранее это и был жук-тактик этого достаточно крупного корабля Архов, что пробил внешнюю оболочку Ковчега, и стал основой для Улья. Теперь же это было переродившееся существо, изуродованное, но в чём-то даже величественное. Это существо возвышалось почти до потолка камеры, опираясь на раздутую нижнюю часть тела, из которой тянулись трубчатые каналы, уходящие в пол и стены, словно она срослась с самим Ульем. Её передняя часть всё ещё хранила очертания жука-тактика. Вытянутый хитиновый торс, пара верхних конечностей, на которых остались признаки былой ловкости, и грозная достаточно сильно раздутая голова с фасетчатыми глазами и изогнутыми мандибулами. Но теперь её шея была утолщена, на спине появились вспухшие резервуары, похожие на коконы, внутри которых, возможно, зреют новые Архи. И именно это существо, в тот самый момент, когда Серг всё же пересёк порог, резко вздрогнуло и издало… ВИЗГ. Он никогда не слышал ничего подобного. Это был скрип… Вой… Шипение… И даже ультразвук в одном составе. Жуткая боль для ушей. Боль для разума. Но в этом звуке было что-то странное… Словно это существо… Зовёт… Зовёт на помощь… Не словами…Импульсами… Волнами… Приди!… Спаси!… Убей чужака!…

“ТРЕВОГА! – Внезапно ожила нейросеть. – ФИКСИРУЕТСЯ ПОВЫШЕННАЯ ПСИ-АКТИВНОСТЬ! ОБНАРУЖЕНА АТАКА СО СТОРОНЫ МАТКИ! ИМПЛАНТ ПСИ-ЗАЩИТЫ АКТИВЕН! ВЕДЁТСЯ ПОГАШЕНИЕ АТАКУЮЩЕЙ ВОЛНЫ!”

Резкое помутнение, сначала затмившее ему разум, практически мгновенно рассеялось, и Серг не стал ждать. Он метнулся вперёд – тенью, быстрой и резкой. Его клинок вспыхнул в полумраке, отражая странный свет. Первая цель – передняя конечность этой твари. Удар с хрустом рассёк хитин до суставов. Матка взвизгнула, дёрнулась, попыталась повернуться… Но неуклюжесть тела всё же мешала ей в этой ситуации. Масса тела – её броня и проклятие. Не задерживаясь ни на мгновение, молодой охотник скользнул вдоль боковой грани туловища и ударил в мягкое соединение между сегментами. Фонтан мутной жижи хлынул наружу. На него тут же обрушилась волна запахов. Нет… Вонь! Резкая… Сладковатая… Давящая… Матка попыталась ответить ударом, вытянув щупальце из боковой клоаки, но Серг уже был с другой стороны. Ещё удар… И ещё… Он действовал как живой резак. Точно… Методично… Быстро… И снова – визг. Но ответа не было. Пустота. Никакой подмоги. Никто не явился. Только гулкая тишина и звук ударов по плоти.

Через несколько минут бой был окончен. Перед устало переводящим сбитое дыхание лежал изрубленный монстр. Десяток разрозненных кусков судорожно вздрагивали в предсмертных конвульсиях. Серг стоял, тяжело дыша, мокрый от пота, с пятнами чужой крови на лице и одежде. Устало выдохнув, он медленно поднял голову и осмотрелся. Теперь он видел всё. Это помещение действительно было личными покоями. Здесь когда-то и обитал тактик-мозг… Жук-стратег… Возможно даже о чём-то размышлял… Составлял какие-то планы… Теперь же он был изуродован до роли матки. Но основная обстановка осталась. Почти как в мавзолее памяти. По стенам, между арками, располагались ниши. А в них… Те самые трофеи, о которых Серг так мечтал. Коллекция артефактов. На костяных пьедесталах покоились самые различные предметы, которые невозможно было спутать ни с чем другим: Полированная маска с глазом-жемчужиной, явно не человеческого происхождения. Осколок древнего экзоскелета, излучающий слабую вибрацию. Рукоять энергетического лезвия, инкрустированная символами, написанными на языке, который Серг видел только в самых странных снах, что обрушились на него после формирования нейросети. Органические кубы, внутри которых, как в янтаре, замерли маленькие существа – возможно, чьи – то эмбрионы. Механическая сфера, которая тихо вращалась сама по себе, издавая мягкий гул. И много чего другого. Увидев это великолепие, Серг просто потерял дар речи. Он медленно шёл вдоль стен, будто по музею невозможного, и внутри него всё кипело от восторга, ужаса, и жадного любопытства.

“Это… не просто логово. – Мысли, словно сошедшие с ума мошки, метались в его голове. – Это архив. Хранилище. Место, где интеллект Архов обитал и собирал… коллекцию мира… Нет! Миров!”

А теперь здесь был он… Один… И всё это принадлежит именно ему. Если он сможет уйти отсюда со всеми этим сокровищами… Но пока что, с трудом отдышавшись, Серг медленно вытер пот со лба, размазав кровь и слизь по щеке, и наконец позволил себе сделать несколько шагов вдоль стены. Свет от его фонарика слегка подрагивал, как и дыхание. Не от страха уже, а от восторженного трепета. Он был не просто в логове врага. Он оказался в сердце чужого разума, в том самом помещении, где жили мысли… Где собирались тайны… Прятали прошлое и, возможно, планировали гибель других миров…

Постепенно он приблизился к первой нише. Там, на трёхпалой подставке из неизвестного материала, парил серебристый диск, грани которого слегка рябили, будто он дрожал во времени. Его поверхность пульсировала, как вода от брошенного в неё камня, расходясь по окружности кольцами… Волнами… Практически в такт с шагами самого Серга. Словно завороженный он некоторое время просто смотрел на эту игру света и тени, а потом медленно протянул руку…

“ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ВРЕМЕННОЙ СТАБИЛИЗАТОР НЕСТАБИЛЬНОЙ ФАЗЫ. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ КОНТАКТ С НИМ В ПРИСУТСТВИИ ПЛАЗМЕННОГО ЯДРА НЕДОПУСТИМ. ВЕРОЯТНОСТЬ ФАЗОВОГО РАЗРЫВА – 92%.”

Неожиданно услышав от своей нейросети эту достаточно непонятную для него смесь слов, в которых явно затаился угрожающий смысл, Серг инстинктивно вздрогнул.

– Как ты вовремя… – Пробормотал он, отдёргивая руку, и делая маленький шаг назад.

“ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕКОТОРЫЕ АРТЕФАКТЫ В ДАННОЙ КОЛЛЕКЦИИ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИ НЕСОВМЕСТИМЫ. СОВМЕСТНОЕ ХРАНЕНИЕ ПОДОБНЫХ СТРУКТУР МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К КАСКАДНОЙ АННИГИЛЯЦИИ ИЛИ ФОРМИРОВАНИЮ СИНГУЛЯРНОСТИ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ: ИНДИВИДУАЛЬНАЯ ТРАНСПОРТИРОВКА ИЛИ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ИЗОЛИРУЮЩИХ КОНТЕЙНЕРОВ. ПОИСК ПОДХОДЯЩЕЙ ТАРЫ… ОБНАРУЖЕНО: ДВА СОВМЕСТИМЫХ БОКСА В ЛЕВОМ СЕКТОРЕ, СРЕДИ ПРЕДМЕТОВ, КОТОРЫЕ БЫЛИ КЛАССИФИЦИРОВАНЫ НОСИТЕЛЕМ КАК “ГОРКА МУСОРА”.”

После таких слов он медленно обернулся, и задумчиво нахмурился. Там, в полумраке, у дальнего угла полукруга, лежало нагромождение в виде целой и явно бессистемной кучи странных предметов. Некоторые выглядели как сломанные конечности дронов, иные – как хитиновые обломки или металлические трубки с подтеками органики. В и именно в этом хаосе самых разных предметов виднелись геометрически правильные формы, странно неуместные в этом свалочном контексте. Разглядев которые, Серг тихо хмыкнул, и подошёл ближе. Свет его фонарика случайно выхватил вспышку бирюзового свечения от одного из предметов.

И тут же в его голове снов прозвучал неумолимый голос нейросети:

“ЗАРЕГИСТРИРОВАНО ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ЭХО. СИГНАТУРА ЧАСТИЧНО СОВПАДАЕТ С МАТРИЦЕЙ, ИСПОЛЬЗОВАННОЙ В ПРОЦЕССЕ МОЕЙ ИНИЦИАЛИЗАЦИИ. ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ВЕРОЯТНОЕ – КОМПЛЕКС НАНОМАШИН СПЕЦИАЛИЗИРОВАННОГО НАПРАВЛЕНИЯ. ВНИМАНИЕ: ВЫСОКАЯ ЦЕННОСТЬ. ПРИОРИТЕТ: АНАЛИЗ… ИЗВЛЕЧЕНИЕ… КЛАССИФИКАЦИЯ…”

– Ты хочешь сказать… – Задумчиво прошептал Серг, приседая рядом и вороша руками эти хаотичные залежи самых разных вещей. Немного покопавшись в которых, он всё же вытянул наполовину засыпанный куб, гладкий и чёрный, с углами, словно перерезающими воздух. Практически сразу тот тихо загудел, отзываясь на прикосновения. Тем более, что в этой куче оказалось куда больше различных предметов, что могли быть ему полезны, чем откровенного мусора. Нейросеть быстро отмечала десятки объектов… Обломки древней технологии… Части оборудования, явно чуждого Архам по структуре… Большинство предметов казались неактивными, но не мёртвыми – скорее, чего-то ждущими. Именно там, среди прочего, он нашёл полый гексакристалл, внутри которого вращалась, казалось бы, крошечная галактика… Или её иллюзия? Слиток какого-то странного металла, поверхность которого менялась при взгляде на него под разными углами. Казалось, что металл превращался в ткань, ткань – в пыль, пыль – снова в металл. Была тут и необычная деталь, похожая на нервный узел, состоящий из светящихся нитей и крохотных имплантатов, обвивающих пустоту.

Серг осторожно отнёсся к совету нейросети. Он действительно обнаружил в этом месте два изолирующих бокса – один почти целый, другой с трещиной на корпусе. С лёгким щелчком они активировались, и интерфейс нейросети тут же начал калибровку защитных слоёв.

“ВНИМАНИЕ: ТОЛЬКО ОДИН ИЗ КОНТЕЙНЕРОВ ПРИГОДЕН ДЛЯ АКТИВНЫХ АРТЕФАКТОВ. ВТОРОЙ МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДЛЯ НЕАКТИВНЫХ ИЛИ БИОЛОГИЧЕСКИХ ОБЪЕКТОВ.”

После такого намёка, парень тихо выдохнул и начал методично выбирать, что можно забрать сейчас, а что – оставить на потом. И всё это время в голове у него звучала одна мысль:

«Я нашёл что-то большее, чем трофеи. Больше, чем память врага. Это… Корни… Начало… Причина…»

Он не мог пока что объяснить, что именно это всё могло означать, но всем своим нутром парень сейчас чувствовал одно. Часть ответов на его многочисленные вопросы находилась прямо перед ним. И в эту своеобразную, но весьма большую “кучу мусора”, парень зарылся на достаточно долгий срок. Там оказалось много интересного для него. Были даже своеобразные модули и блоки, вроде бы имеющие отношение к какому-то оружию. Но не к оружию Архов. А к технологиям другой расы. Все эти модули выглядели более совершенными, и каким-то естественными. Нейросеть классифицировала это устройство как переносной скорострельный бластерный комплекс. Только вот как совместить эти многочисленные коробки-блоки, паренёк просто не знал. Они выглядели монолитными. И именно поэтому он решил, рассчитывая на то, что жуки притащили сюда всё, что только нашли, полностью перебрать всю эту кучу. И поискать то, что может быть похожим на набор с этими блоками. Надо сказать, что они были разного размера и даже веса. Так что ему пришлось изрядно повозиться, но таких коробок он набрал почти два десятка. И что теперь делать с ними, он просто не знал. Однако понимал, что для начала ему необходимо выбраться в более удобное место. В конце концов парень понял, что ему необходимо начать выносить отсюда все эти трофеи. Потому что он не знал главного. Заявятся ли сюда всё же жуки Архов, если кто-то из них всё же выжил? Или их уже всех перебили боевые дроны Ковчега? Поэтому для него предпочтительно было бы забрать всё самое ценное, а с остальным разбираться по мере появления возможностей. Пока же он намеревался просто выбраться отсюда со всем тем, что считалось самым ценным.

Естественно, что в первую очередь он забрал тот самый куб, который явно содержал в себе какой-то комплекс наномашин. Но и тут была определённая сложность. Дело в том, что по своему размеру этот куб был куда больше, чем тот, который активировал сам Серг, когда получил своеобразный “подарочек” в виде нейросети и общей модификации своего тела. И уже только поэтому он понимал, что здесь может находиться что-то более серьёзное. К сожалению, по внешнему виду, даже его нейросеть не могла понять, что это такое? Но активировать подобный комплекс, тем более в центре Улья жуков, парень точно не собирался. Так как это могло очень плохо закончиться. Нет… Не для жуков. Для него самого. Ему ещё не хватало снова на несколько часов потерять сознание, да ещё и прямо в центре этого сборища хищных и кровожадных насекомых, которые не преминут постараться пустить его на корм. Если, конечно, обнаружат. Но оставлять всё на волю случая парень не собирался. Поэтому принялся аккуратно и осторожно выносить из этого своеобразного логова матки всё то, что здесь обнаружил ценного.

Надо сказать, что потратил он на это дело ещё почти неделю. К сожалению, некоторые артефакты, как уже указывалось ранее, нельзя было оставлять вместе. Даже, так сказать, в зоне нескольких шагов. Расстояние между ними, если нет того самого блокирующего их воздействия бокса, должно было быть не менее десятка, а то и пары десятков шагов. Поэтому ему сейчас приходилось их даже в отдельные схроны перепрятывать. По сути, на данный момент таких вот мест, где он складывал свои трофеи, у него накопилось весьма немало. И с каждым таким забегом в глубины Улья Архов становилось всё больше.

Поэтому, когда он снова обнаружил тот факт, что у него заканчивается пища, паренёк всё-таки выдвинулся обратно, в сторону заброшенного посёлка, уже как всегда загрузившись по самое не хочу теми самыми предметами, которые здесь обнаружил. Но категорически не хотел оставлять в этом, не совсем надёжном месте. И даже для продажи прихватил парочку тех самых малых лазерных установок, что встраиваются в тело крупных боевых жуков. Учитывая тот факт, что это были биотехнологии, он понимал, что учёные, как бы они не старались, просто не смогут повторить такой уровень создания оборудования. Поэтому был спокоен. Ведь он понимал, что в данной ситуации всем этим разумным подобные технологии нужны именно для того, чтобы усиливать собственные позиции… Именно за счёт войны. Либо за счёт угрозы, с помощью которой они смогут навязать свою волю потенциальным противникам. А как это проще всего делать? Именно при помощи вооружений. Чем качественнее и эффективнее у тебя будет вооружение, тем ты будешь более уверенным в своих действиях, и к тебе будут более внимательно прислушиваться. Так что отрицать этот факт было бы просто глупо. Только вот сам паренёк из истории Земли прекрасно знал о том, что подобные вещи никогда и ничем хорошим не заканчиваются. Гонка вооружений, рано или поздно, всё равно заканчивается войной. Всё только по той причине, что если люди для чего-то старательно копят и создают самое разнообразное оружие, то, рано или поздно, им захочется его использовать. И тут возникает вопрос о том, где и как они будут использовать это оружие. А главное – против кого? Ему бы не хотелось, чтобы война началась из-за него. Однако изучать технологии Архов, по его мнению, действительно было необходимо. И всё только потому. что уже и сам парень прекрасно понимал, что если не знать врага и его возможностей, то можно легко оказаться, в так называемой, ловушке собственной слабости. Противник будет куда сильнее, и сможет разделаться с тобой быстрее, чем ты успеешь хоть что-то предпринять. И именно исходя из этих соображений Серг и собирался дать учёным людей технологии Архов. Но ни в коей мере не их накопители энергии. По крайней мере, пока что. Тем более, что парень на данный момент понимал ещё и то, что пока у него в руках имеются такие возможности, именно он и контролирует всю эту ситуацию. И, по сути, именно он может повлиять на них. Однако, когда эту ситуацию под контроль возьмут другие разумные, то и его собственная судьба будет практически предрешена. Сейчас за него хоть кто-то может заступиться, если вдруг нужно будет. Будет ли так дальше, вопрос сложный. Особенно если учитывать тот факт, что кое-кто начал на него полноценную охоту, даже не переживая о том, что, если самим пареньком что-то случится, то они банально могут потерять доступ к технологиям Архов. Скорее всего, данных индивидуумов интересует что-то другое? Но что именно, парень не понимал. Поэтому и хотел постараться решить этот вопрос раньше, чем вообще столкнётся с такими разумными.

Вот взять хотя бы тех самых представителей расы демонов из Археона. Зачем они пытались захватить его? Зачем они пытались ворваться на территорию заброшенного поселения, и чего-то добиться голой силой? Хотя уже прекрасно знали о том, что там присутствует боевой дрон Ковчега, который следит за порядком? Ведь тот молодой демон, которого сейчас, судя по всему, и разыскивают какие-то там высокопоставленные представители этой расы, успел сказать ему о том, что они прибыли в это поселение именно для того, чтобы его захватить. Живым! Спрашивается… Зачем демонам захватывать какого-то человека, да ещё и изгоя? Что это за попытки насильственного похищения? Это могло бы казаться чьим-то отдельным желанием, если бы в дело не вмешивались представители из другого города. Из того же Гринхейвена. И тут самое интересное заключается в том, что сам этот демон-наёмник из другого города проговорился Сергу о том, что у него нанимателей несколько. Кое-кто готов с ним торговать, и хочет заполучить технологии Архов. тут всё понятно и объяснимо. А вот другие разумные почему-то хотят видеть именно самого паренька? Вот же странная ситуация складывается? Именно этот факт его и настораживал. И пока он не разберётся в том, что именно преследуют представители расы демонов, которые так сильно им заинтересовались, самому парню лучше держаться от них как можно дальше. Иначе, как можно догадаться, ничем хорошим это всё для него лично не закончится.

Все эти опасения буквально кричали в его мозгу, как только он начинал вспоминать про эти появления наёмников. Именно из-за этого он и переживал. И именно из-за этого сейчас намеренно тащил с собой сразу две такие лазерные установки, которые впоследствии можно будет продать. Одну Серг продаст этим самым красавцам в Гринхейвен, которые всё никак не могут решиться выдать ему документ, что мог бы хотя бы призрачно или эфемерно, но всё же защитить его от поползновений представителей властей в их городе… А второй… А вот второй он продаст тому самому старому профессору Ригану. Пусть учёные сразу в паре городов наперегонки пытаются исследовать эти технологии. А что? После подобного шага, по крайней мере его точно, не смогут обвинить в том, что он целенаправленно поддерживает только какой-то один город. Что в том, что в другом городе, у власти сидят люди. И основное население состоит именно из людей. Этим фактом он и собирается воспользоваться. А у демонов есть свои технологии подобного рода. Хоть и слабые, и достаточно несовершенные, по сравнению с оружием Архов, но всё же есть. И кто им виноват в том, что они не пытались эти технологии развивать дальше? Да… Можно попытаться заявить о том, что среди попавших на борт Ковчега представителей их расы не было учёных? Можно… И с этим фактом никто не спорит. Только вот среди людей учёные были. Однако демоны не позволили кому-либо из них, даже случайно, прикоснуться к этим знаниям. Почему? Да именно потому, что банально не хотели их никому доверять. Поэтому и берегли это оружие… Хранили… И даже сохранили. Вот только пользы от этого сейчас нет никакой. Стоит только посмотреть на эту самую лазерную винтовку, что попала в руки парня, и можно сразу понять, что этот технологический мусор, по сути, долго не прослужит. Он настолько изуродован частыми переделками, что его даже использовать страшно. Вдруг в руках взорвётся, или выстрелит куда-нибудь не туда? А ему бы не хотелось самому себе что-нибудь отстрелить! В данном случае хорошо будет, если ты сразу погибнешь. Превратишься просто в кусок прожаренного мяса. В лучшем для тебя случае. А в худшем, ты можешь превратиться в инвалида. И что тогда? Мучительная и медленная смерть. Кому он будет нужен изуродованный? Да, Серг помнил о том, что у него там вроде бы есть повышенная до какого-то уровня регенерация? Однако что-то ему подсказывает, что его регенерация явно не входит ни в какое сравнение с регенерацией прототипа универсала, которого он сам убил? Так как это существо можно было убить только подобным образом. Полностью расчленив его и отделив мыслительный центр от всего остального тела. Только так можно было лишить это существо любой возможности к выживанию. Ведь, по сути, после подобного расчленения, для восстановления всего тела нужно было просто невероятное количество ресурсов. А их не было. Поэтому он и погиб. Хотя… Кто знает… Может он превратился бы в уменьшенную копию самого себя? С этакими коротенькими ручками и ножками, и бегал бы как маленькие карлик с огромным раздутым телом? Может быть было бы и такое. Только вот парень не дал ему такого шанса. Едва успев расчленить тело, и когда оно вроде затихло, парень просто постарался упаковать его как можно надёжнее. Постаравшись таким образом лишить этого монстра любой возможности к выживанию. А дышать тем самым консервирующим составом, вроде спиртового раствора, вряд ли кто-то сможет? По крайней мере, сам Серг не был уверен в том, что смог бы столько времени не дышать. Хотя… Что там наворотят учёные, изучая этого монстра, парень сейчас даже предположить не мог. Да и не пытается. Так как заранее понимал, что подобное делать, по сути, с его стороны было бы просто бессмысленно. Может профессор Риган захочет таким образом лечить какие-нибудь глобальные болезни? Бывает же такое? Когда у какого-нибудь разумного есть врождённая болезнь. Ну, родился он каким-нибудь инвалидом. Вдруг при помощи знаний, которые этот старый учёный получит в процессе изучения этого монстра, он сумеет разработать способ лечить даже врождённые заболевания? Может же быть такое? Кто знает… Или, например, с помощью биотехнологий Архов этот человек научится каким-то образом отращивать руки и ноги, у каких-нибудь пострадавших? Парень помнил о том, что, когда он сам был ещё маленьким, по сути, как люди любят говорить, под стол пешком ходил, в их посёлке был один охотник. Он пострадал из-за того, что во время охоты на него напал кольчатый червь. Молодой. Но руку откусить успел. И этот охотник без руки стал инвалидом. Никому не нужным калекой. Которого все и отовсюду гнали. Даже семья из собственного дома выгнала. В конце концов он просто исчез. Конечно, сейчас Серг уже и сам прекрасно понимал то, что именно с тем охотником случилось. Его просто изгнали из посёлка. Хотя всем, особенно маленьким детям, рассказывали о том, что он уехал к родственникам. В город. Это была мечта для жителей их поселения. Уехать в какой-нибудь город. И дети в эту мечту верили. И даже радовались за этого охотника. За то, что он смог вырваться из этих трущоб. Однако сейчас, когда он сам попал в такой же "город", паренёк прекрасно понимал то, почему его собственный отец, когда рассказывал своему сыну о том, что тот инвалид уехал в город, то старательно отводил свои глаза в сторону? Словно боялся смотреть прямо в глаза сына. Да всё потому, что врал. Потому, что детям нельзя было знать о таких вещах. Это уже потом, когда Серг стал подростком, то от него такие вещи уже не скрывали. Ну, случилось такое дело, что тут поделаешь? Но так нужно.

–…Каждый, кто живёт в посёлке, должен иметь возможность приносить пользу. Если человек не приносит пользу поселению, то он и не нужен поселению. Зачем тратить ресурсы на абсолютно бесполезного человека? – Именно так говорил глава их посёлка. И вроде бы это всё звучало достаточно солидно, и даже в чём-то оправдано. Но только когда он сам на себе прочувствовал это своеобразное понятие справедливости, почему-то у молодого охотника появились определенные сомнения в том, что в этом деле действительно была замешана какая-то справедливость? Скорее всего, в данной ситуации, ни о какой справедливости и речи не идёт. И всё именно потому, что, когда речь идёт о ком-то постороннем, тебе куда проще воспринимать такие вещи. Рассказы про справедливость… Про взаимовыручку… А о какой взаимовыручке в данном случае шла речь? Кто, а главное, кого именно таким образом собирался выручать? Конечно, теперь они проявляли к нему изрядный интерес. Ведь паренёк сумел сам пробиться… Сумел выжить… Сумел закрепиться… И даже стал востребованным. Так что сейчас, как он уже знал из рассказов охотников, против его матери и тех, кто якобы был “виновен” в том, что случилось с самим Сергом и его отцом, ополчился весь посёлок. А какая от этого могла быть польза для самого парня от всего этого. Правильно… Абсолютно никакой пользы для него в этом просто нет.

Честно говоря, сейчас он даже не мог себе представить того, что ощущает тот самый глава их сто четырнадцатого посёлка, который чуть ли не с радостью приказывал стражам выкинуть Серга за пределы обитаемой территории? Ведь, по сути, он сейчас должен кусать свои локти? Всё только из-за того, что если бы парень жил до сих пор на территории сто четырнадцатого посёлка, и торговал бы со всеми этими разумными проживая именно там, то в сложившемся положении ему бы пришлось платить налоги в казну поселения. В личный карман руководителя поселка. Да. Тот что-то вроде бы делал для посёлка? Закупал химикаты, например, для канализационного коллектора. И ещё что-то вроде бы делал… Но на самом деле, если так примерно предположить, можно было понять, что, по сути, он был как какой-то гнойник на заднице. Сидит прыщ на ровном месте, и нудит. Что всё ему надо, и все ему должны… Хотя, если подумать, то жители поселения постоянно кому-то что-то платят. Стражам за охрану. Этому красавцу за то, что живут на территории посёлка. Осталось только начать ему платить за воздух и за то, что они вообще имеют возможность ходить в туалет. Но если их ничем не кормить, то и в туалет ходить будет нечем? Однако жадность у таких индивидуумов развивалась в соответствии с занимаемой должностью. Поэтому паренёк прекрасно понимал, по какой причине теперь охотники Петра стараются чуть ли не каждый раз увидеться с ним и побеседовать. И вроде бы даже пытаются говорить о каких-то глупостях. Вот в последний раз, когда они встретились, один из молодых охотников, кажется какой-то там дальний родственник самого Петра, по какой-то глупости начал буквально взахлёб рассказывать о том, что у него младшая сестра уже подросла до брачного возраста, и уже пора ей мужа подбирать. Вот только в посёлке “достойных” кандидатов не имеется. Спрашивается… Зачем он это рассказывает тому, кто вообще-то числится изгоем? Когда Серг услышал такое откровение, то открыто сказал, что в этом случае им нужно поторопиться, пока она не стала так называемым перестарком или перезрелой. Так что пусть ищут ей потенциального мужа в других поселениях. Если уж в своём никого нет. Что поделаешь… Но для их поселения, да и, судя по всему, во всех поселениях подобного рода существовала такая весьма серьёзная проблема. Женщинам нужно было найти себе супруга, или потенциального супруга, достаточно быстро. Иначе потом возникали достаточно большие сложности у всей семьи. Соседи начинали задаваться вопросом о том, а не больна ли она чем-нибудь? А нет ли у неё каких-то проблем с деторождением? Что тут нужно было сказать? У сплетниц, которые живут по соседству всегда найдётся причина для обсуждения таких вот подробностей. А чем больше будет таких слухов, тем меньше будет возможности такой девушке выйти замуж. Кому нужны такие проблемы? Тем более, что если девушка молодая, красивая, и здоровая, то существовал серьёзный шанс того, что это не ей нужно будет приманивать к себе женихов своим приданым. А наоборот, женихи будут предлагать различные подарки родителям невесты, чтобы привлечь их на свою сторону. Хотя, если девушка с хорошим приданом, и из обеспеченной семьи, то у неё и с замужеством, даже в старости, проблем не будет. Что поделаешь, но люди, особенно молодые, были очень падки на обеспеченных старух. Судя по всему, в Нью-Дели его приняли за одного такого же? И всё было бы ничего. Если бы та самая Мориса Риган всё же заставила бы свою подружку извиниться, банально дав той понять, что она ошиблась. Мориса же этого не сделала. Что прямо говорит о том, как именно она сама относилась к молодому охотнику. И для чего она так старательно всё то время навязывалась ему в качестве гида-проводника по городу. Ведь, по сути, Серг мог бы спокойно заплатить пару десятков кредитов кому-нибудь из слуг, работающих в резиденции семьи Риган. и его бы провели в любое место города, куда он бы только захотел.

Но теперь это всё не имело никакого значения. Он чётко дал понять, что не будет вести дела с этой семьёй, если рядом крутится эта довольно беспринципная особа. Если профессор Риган хочет получать его трофеи, то ему придется пойти на условия парня. А если в следующий раз с отрядом наёмников к нему заявится эта красотка, то Сергу придётся показательно наказать их. Банально отказаться с ними торговать. И пусть сами решают свои проблемы.

Доставив очередной груз в своё убежище, и разобравшись с провизией и водой, молодой охотник снова убежал на территорию Улья Архов. Он уже и сам подозревал, что боевые дроны Ковчега будут тотально зачищать ту территорию? И поэтому хотел сделать всё возможное, чтобы забрать оттуда все свои трофеи, и все возможные ценности, до каких только доберётся. Он понимал, что на это ему понадобится достаточно много времени? Но, при всём этом, парень хотел бы сделать так, чтобы иметь возможность обезопасить свои собственные интересы. И в первую очередь он постарался вынести именно те трофеи, которые обнаружил на территории логова той самой матки. Как он понял, некоторые предметы это существо отбирало в качестве своеобразного украшения для своего логова? Всё остальное, даже функциональное, оно просто отбрасывало в ту самую “кучу мусора”, которую он начал перебирать. И перебирать всю эту свалку ему придётся ещё долго. Что поделаешь… Но эта куча была достаточно большой. Однако парень понимал, что там, в этой куче хлама, может быть много полезных вещей. Ведь именно там он и обнаружил тот самый куб, на который обратила внимание его нейросеть? А в том, что этот куб может быть ему полезен, парень сейчас не сомневался. Даже если это ещё один комплект для создания нейросети… В крайнем случае, его впоследствии тоже нужно будет как-нибудь использовать. И сейчас даже не столь важно, каким именно образом это можно будет сделать. Главное, что он имеется. А там, в последствии, он уже сам будет разбираться со всеми этими нюансами.

В следующий рейс он также нагрузился частично артефактами, а частично оружием Архов. Так как собирался вынести всё, что только возможно, лишь бы всё-таки получить желаемое. Ему был нужен запас этого оборудования, которое возможно он никогда не сможет сам воспроизвести. По сути, он превратился в переносчика различных грузов. И часто даже не замечал, и даже не осознавал то, что забирает. Когда он копался в той куче хлама, нейросеть просто подмечала, что нужно взять для последующего, более тщательного рассмотрения. Что нужно унести в убежище в первую очередь, а что можно забрать позже. Чем он и пользовался. Иногда такие предметы, по сути, даже выглядели до невероятности странно.

Среди этих предметов были различные завитушки, спирали, и даже какие-то странные пружины, которые, как ни странно, при приближении к друг к другу начинали искрить. Именно так, так сказать, на собственном опыте, но без особого ущерба для себя, паренёк понимал, что эти предметы между собой некоторым образом конфликтуют. И лучше их рядом не держать. Чревато. Также он нашёл там и парочку своеобразных бубликов, которые просто искрили сами по себе. Да… Раньше он их не видел, и всё из-за того, что они были завалены кусками хитина. Скорее всего, когда матка линяла, или когда росла, проходя трансформацию из жука-тактика, эти куски хитина с неё и облезли? После чего их просто выбросили в “кучу мусора”. А эти предметы попали под данные куски хитина. Поэтому и не было их видно сразу. А как только парень убрал довольно толстую хитиновую пластину, то перед ним, заставив буквально вздрогнуть от испуга, и едва не заорать, всплыли эти сверкающие искрами разного цвета бублики. И среди них оказался, также левитируя в воздухе, размером с ладонь, своеобразный темный диск. По своей сути, это был больше не полноценный диск. А сплющенный шар. Если так просто описать. Так вот он тоже тихо гудел и висел в воздухе.

"ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ ДРЕВНИХ. ИМЕНУЕТСЯ ПРОСТО ИСТОЧНИК. – Тут же отозвалась с нейросеть, заставив парня сделать пару шагов назад. – ПОДОБНЫЙ АРТЕФАКТ ДРЕВНИХ ЗНАМЕНИТ ТЕМ, ЧТО ВЫРАБАТЫВАЕТ ЭНЕРГИЮ В ДОСТАТОЧНО БОЛЬШИХ КОЛИЧЕСТВАХ. КОЛИЧЕСТВО ВЫРАБАТЫВАЕМОЙ ЭНЕРГИИ ВАРЬИРУЕТСЯ ОТ РАЗМЕРОВ АРТЕФАКТА. ПОДОБНЫЙ РАЗМЕР АРТЕФАКТА МОЖЕТ ПОЗВОЛИТЬ ОБЕСПЕЧИТЬ ЭНЕРГИЕЙ КОРАБЛЬ РАЗМЕРОМ С ТЯЖЁЛЫЙ БОЕВОЙ КРЕЙСЕР. ЦЕННОСТЬ: УНИКАЛЕН. ЗАМЕНЯЕТ ЦЕЛУЮ РЕАКТОРНУЮ СХЕМУ, СОСТОЯЩУЮ ИЗ ДЕСЯТКОВ РЕАКТОРОВ. ПРИ ИСПОЛЬЗОВАНИИ СПЕЦИАЛЬНОГО УСТРОЙСТВА ПОЗВОЛЯЕТ ЭКОНОМИТЬ МЕСТО НА БОРТУ КОРАБЛЯ. И ДАЁТ ВОЗМОЖНОСТЬ ЗАНЯТЬ ОСВОБОДИВШЕЕСЯ ПОЛЕЗНОЕ ПРОСТРАНСТВО ДРУГИМ БОЛЕЕ МОЩНЫМ ОБОРУДОВАНИЕМ. ИЗВЕСТНЫ СЛУЧАИ, КОГДА НЕКОТОРЫЕ КОРАБЛИ, НА КОТОРЫЕ УСТАНАВЛИВАЛИ ПОДОБНЫЕ ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ, ВООРУЖАЛИСЬ СВЕРХТЯЖЁЛЫМ ОРУЖИЕМ. НАПРИМЕР, НА ОБЫЧНЫЙ С ВИДУ КРЕЙСЕР МОГЛИ УСТАНАВЛИВАТЬСЯ ОРУДИЯ КАЛИБРА ЛИНКОРА. И БЛАГОДАРЯ ТАКОМУ ВООРУЖЕНИЮ ПОДОБНЫЙ КОРАБЛЬ СТАНОВИЛСЯ НЕПРИЯТНЫМ СЮРПРИЗОМ ДЛЯ ПРОТИВНИКА. БОЛЕЕ ТОГО… НА ТАКОЙ КОРАБЛЬ МОЖНО БЫЛО УСТАНОВИТЬ БОЛЕЕ МОЩНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ СИСТЕМЫ, ВРОДЕ СИЛОВЫХ ЩИТОВ И РАЗЛИЧНЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ СИСТЕМ, ВКЛЮЧАЯ ДАЖЕ ДВИГАТЕЛЬНУЮ УСТАНОВКУ И УСТРОЙСТВО ДЛЯ ПРЫЖКА ЧЕРЕЗ ГИПЕРПРОСТРАНСТВО. ПОДОБНЫЙ КОРАБЛЬ СТАНОВИЛСЯ В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ПОЛЕЗНЫМ. ЛИБО БЫСТРЕЕ, СИЛЬНЕЕ, ЛУЧШЕ ЗАЩИЩЁН. ТАКОЙ АРТЕФАКТ ИМЕЕТ ДОСТАТОЧНО БОЛЬШОЕ ЗНАЧЕНИЕ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЗАБРАТЬ, И ХРАНИТЬ ОТДЕЛЬНО ОТ ОСТАЛЬНЫХ АРТЕФАКТОВ. ИЗВЕСТНЫ СЛУЧАИ, КОГДА ПРИ СОСЕДСТВЕ ИСТОЧНИКА С ДРУГИМИ АРТЕФАКТАМИ ДРЕВНИХ ПРОИСХОДИЛО СХЛОПЫВАНИЕ ПРОСТРАНСТВА. ИСЧЕЗАЛО НЕ ТОЛЬКО ОБЪЕКТ, НО И ВСЁ ТО, ЧТО НАХОДИЛОСЬ ВОКРУГ НЕГО. ПО СУТИ, МОГЛА ИСЧЕЗНУТЬ ДАЖЕ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ ДОВОЛЬНО КРУПНОГО РАЗМЕРА. БОЛЕЕ ТОГО… ПРИ СОПРИКОСНОВЕНИИ С АРТЕФАКТОМ СПИРАЛЬ РИНА, ВОЗНИКАЛИ КОЛЕБАНИЯ ПРОСТРАНСТВА В ВИДЕ ГРАВИТАЦИОННЫХ ВОЛН. ТАКИЕ СВОЕОБРАЗНЫЕ УДАРНЫЕ ВОЛНЫ МОГЛИ УНИЧТОЖИТЬ ДАЖЕ ПЛАНЕТУ, ИЛИ ЦЕЛУЮ ЗВЁЗДНУЮ СИСТЕМУ. ТАК КАК ОНИ ДЕСТАБИЛИЗИРОВАЛИ ГРАВИТАЦИОННЫЕ ПОЛЯ НЕ ТОЛЬКО ОТДЕЛЬНО ВЗЯТЫХ ПЛАНЕТ, НО ДАЖЕ ЦЕЛОЙ ЗВЕЗДЫ."

– Да… Вывалила на меня кучу информации. Я уже понял, что этот источник – вещь полезная. – Парень задумчиво почесал затылок, и немного подумав решил попробовать собрать что-то вроде своеобразного изоляционного бокса именно из тех самых хитиновых пластин, которых вокруг валялось предостаточно. Ведь раньше эти артефакты между собой не конфликтовали? Когда были завалены этим самым хитином. А значит, у него есть возможность сделать всё правильно. И когда он попробовал сделать подобную коробочку, то выяснил, что она действительно изолирует эти артефакты относительно друг друга.

В тот момент он как раз возился с этим самодельным боксом. Свет его фонаря, всё также закреплённого на плече, выхватывал куски хитиновых плит, валявшиеся тут же. Некоторые тёмные, словно обугленные, другие целые, с резными структурами, словно они не просто защищали, а резонировали с чем-то. А узоры на них казались чем-то совершенным, но не совсем понятным. Парень задумчиво провёл пальцами по одной из таких пластин – она отозвалась слабым щелчком, будто внутри неё что-то сработало, и в тот же момент нейросеть снова заговорила:

“АНАЛИЗ ПОВЕРХНОСТИ: БИООРГАНИЧЕСКИЙ ХИТИН, РАЗНОВИДНОСТЬ КЛАССА POLYCARAPAXUM ARCHITECTUS. СТРУКТУРА – МНОГОСЛОЙНАЯ, С ВНУТРЕННИМИ УЗОРАМИ НА ОСНОВЕ ЕСТЕСТВЕННОЙ ФРАКТАЛЬНОЙ КРИСТАЛЛИЗАЦИИ. ПРЕДНАЗНАЧЕН ДЛЯ РАССЕИВАНИЯ И ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГОВОЛН В ДИАПАЗОНЕ ОТ СУБМАГНИТНЫХ ДО КВАНТОВО-ПЛАЗМЕННЫХ. ОБЛАДАЕТ ВЫСОКОЙ СТАБИЛЬНОСТЬЮ И СОПРОТИВЛЯЕМОСТЬЮ К ЭНЕРГЕТИЧЕСКИМ КОНФЛИКТАМ. РЕКОМЕНДУЮ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ДАННЫЙ МАТЕРИАЛ КАК ИЗОЛИРУЮЩИЙ КОРПУС ДЛЯ АРТЕФАКТОВ НЕСТАБИЛЬНОЙ ПРИРОДЫ.”

– Значит, из него точно можно сделать контейнер… – Задумчиво пробормотал Серг, внимательно оглядываясь по сторонам. – Вроде для этого мне хватает материала…

Он начал складывать несколько крупных хитиновых пластин, подбирая те, что лучше "вставали" друг к другу, словно собирал грубый саркофаг. Структура материала позволяла, при легком нагревании, даже спаивать их между собой. Вероятно, это свойство было заложено самими Архами для ремонта или адаптации подобных природных доспехов в полевых условиях? Кто сейчас мог бы ответить на такой вопрос? Через несколько минут он уже сложил глубокий ящик, обшитый изнутри мелкой сеткой из хитиновых волокон, которые перекрещивались, создавая естественную защитную решётку для энергии.

“ЗАМЕЧЕНО: ПРИ ПРАВИЛЬНОЙ КОНФИГУРАЦИИ ХИТИН СПОСОБЕН НЕ ТОЛЬКО ОТРАЖАТЬ, НО И ГАСИТЬ ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ И ЭКЗОТЕРМИЧЕСКИЕ ВЫБРОСЫ. ПО-ВИДИМОМУ, АРХОВ ПРИВЛЕКАЛА ЕГО СПОСОБНОСТЬ К ЭНТРОПИЙНОМУ ОБВОЛАКИВАНИЮ – СНИЖЕНИЮ ХАОТИЧНОСТИ ВНЕШНИХ ВОЗМУЩЕНИЙ. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, ЭТО СВЯЗАНО С ПРИРОДНОЙ ЭВОЛЮЦИОННОЙ АДАПТАЦИЕЙ К СУЩЕСТВОВАНИЮ РЯДОМ С ИСТОЧНИКАМИ НЕСТАБИЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ, ВКЛЮЧАЯ АРТЕФАКТЫ, ПОРТАЛЫ И ЖИВЫЕ ЭНЕРГООРГАНИЗМЫ.” – Продолжила свои откровения нейросеть.

– Похоже, что они и сами давно поняли, что с этим материалом можно обращаться как с… защитой от воздействия артефактов. Или тем, что его заменяет… – Всё также тихо пробормотал себе под нос Серг, постепенно заполняя дно ящика. Однако выложить туда артефакты просто так он всё же не рискнул. Некоторые из них всё ещё тихо вибрировали или испускали тепло – и тогда в его памяти всплыло то, что осталось от кокона матки. Густая, полупрозрачная органическая ткань, мягко светящаяся изнутри, казалась чем-то вроде живого геля, впитавшего энергию самой сущности Улья. Серг быстро вытащил часть этой массы, всё ещё тёплой на ощупь, и взглянул на неё с некоторым сомнением.

“АНАЛИЗ: МАТЕРИАЛ КОКОНА МАТКИ ПРИНАДЛЕЖИТ К КЛАССУ BIOESTABILIS CORIUM. ФУНКЦИОНАЛЬНОЕ НАЗНАЧЕНИЕ – ПОДАВЛЕНИЕ ВНУТРЕННИХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ПИКОВ ЭМБРИОНА АРХОВ, ЗАЩИТА ОТ ВНЕШНЕЙ ВОЛНОВОЙ ИНТЕРФЕРЕНЦИИ, А ТАКЖЕ РАВНОМЕРНОЕ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ТЕПЛОВОЙ И ИМПУЛЬСНОЙ НАГРУЗКИ. ВНЕ ОРГАНИЗМА МАТКИ СОХРАНЯЕТ СТАБИЛИЗИРУЮЩИЕ СВОЙСТВА ДО ТРИДЦАТИ ШЕСТИ ЧАСОВ. СОВМЕСТИМ С АРТЕФАКТАМИ НЕСТАБИЛЬНОГО И ПОЛУСТАБИЛЬНОГО ТИПА. РЕКОМЕНДАЦИИ: ИСПОЛЬЗОВАТЬ КОКОН КАК ВНУТРЕННИЙ ОБВОЛАКИВАЮЩИЙ СЛОЙ. ПОДАВЛЯЕТ КОЛЕБАНИЯ, СНИЖАЕТ РИСК РЕЗОНАНСНЫХ РЕАКЦИЙ, ПРЕДОТВРАЩАЕТ ВОЗБУЖДЕНИЕ АРТЕФАКТОВ ПРИ РЕЗКОМ ПЕРЕМЕЩЕНИИ ИЛИ ВНЕШНЕМ ВОЗДЕЙСТВИИ. ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ КАК ВРЕМЕННОЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ УПАКОВКИ ПОДТВЕРЖДЕНА.” – Снова раздалась подсказка, и Серг принялся аккуратно выстилать дно хитинового ящика фрагментами кокона матки. Материал слегка прилипал к поверхности артефактов, но не мешал им, напротив – стабилизировал. Даже вибрации стали исчезать, и слабое жужжание, которое он ощущал на уровне кожи, всё-таки стихло. Будто артефакты… Заснули… Убедившись в этом, он продолжил упаковывать артефакты один за другим, аккуратно и весьма тщательно перекладывая их этой весьма необычной тканью, формируя многоуровневую матрицу из хитина и кокона, точно следуя рекомендациям нейросети.

“ЗАЩИТНАЯ СТРУКТУРА ГОТОВА. ОБЩАЯ УСТОЙЧИВОСТЬ КОНСТРУКЦИИ: 87%. РИСК ВНУТРЕННЕГО КОНФЛИКТА МИНИМАЛЕН. КОНТЕЙНЕР ПРИГОДЕН ДЛЯ ТРАНСПОРТИРОВКИ. ВНИМАНИЕ: НЕ ПОДВЕРГАТЬ УДАРНЫМ НАГРУЗКАМ, НЕ ПОМЕЩАТЬ В ЭНЕРГЕТИЧЕСКИ АКТИВНУЮ СРЕДУ. В СЛУЧАЕ АВАРИИ – ЭКСТРЕННО ИЗЪЯТЬ АРТЕФАКТЫ И РАЗДЕЛИТЬ ПО ИНДИВИДУАЛЬНЫМ КАПСУЛАМ.”

– Спасибо тебе за подсказки, сам бы я не справился. – Выдохнул Серг, застёгивая последнюю створку. – Надеюсь, этого хватит. Иначе… Следующей Чёрной дырой стану я сам.

Надо сказать, что этот самодельный контейнер, пусть и собранный из обломков хитина матки, сейчас выглядел достаточно внушительно. Будто древний сундук, сделанный из хитроумных пластин, внутри которого хранилась не просто сила – а чужое знание… Чужая история… Серг осторожно провёл ладонью по его поверхности и задумался:

“Сколько ещё таких кладов спрятано в глубинах этого проклятого Улья? А один ди он тут, на Ковчеге? Это вопрос вопросов…”

Естественно, что в первую очередь парень решил спасать именно такие артефакты, которые могут принести пользу лично ему. Вот, например, этот самый источник Древних? Если всё сделать правильно, и так, как он планировал, то возможно в будущем этот источник сможет пригодиться ему для создания собственного корабля? Ведь он помнит эти истории о кораблях Теней? Эти корабли росли, вроде бы как, сами по себе? Хотя, по сути, они создавались именно при помощи тех самых наномашин. Но, как ему уже пояснила нейросеть, некоторые вещи придётся откуда-то брать? Например, тот же источник Древних может заменить целую реакторную схему. Благодаря чему он сможет сэкономить место на корабле. Ведь он уже видел то, сколько места занимают те же реакторы на борту того самого корабля Архов? На том корабле, который он видел более-менее целым, реакторных схем было как минимум три. Одна довольно крупная, и весьма серьёзная, и две, скорее всего, вспомогательные. И уже только поэтому можно было понять, насколько это серьёзный вопрос. Что поделаешь… Но энергия нужна практически везде и всегда. И от этого никуда не денешься. Радовало его теперь только то, что при помощи этого самодельного бокса, а, по сути, нескольких таких боксов, он мог спокойно вынести все артефакты, уже не переживая о том, что их нужно друг от друга изолировать и прятать по отдельности на достаточно большой дистанции. Жаль только, что этих самых хитиновых пластин, оставшихся от матки, было не так уж и много, как ему показалось в начале. Но что есть, то он и будет использовать.

К тому же, когда он попытался было подменить часть хитина матки, например, хитином от какого-нибудь другого жука, то наткнулся на тот факт, что другой подобный материал, вроде хитина какого-нибудь боевого жука, просто не выполняет функций изолятора. По сути, оказалось, что хитин матки довольно сильно отличается от любого другого такого же материала. С чем именно это могло быть связано, сам парень не знал. А нейросети для полноценных выводов сейчас просто не хватало данных. Однако она сделала определённые расчёты. И именно благодаря им Сергу стало понятно, что этот материал формируется не просто так. По щечку пальцев. Он формируется под воздействием многих факторов. И часть этих факторов напрямую зависит от уровня способностей существа, которое его, так сказать, порождает. Матка, как оказалось, очень сильна в ментальном плане. Однако в тот момент, когда парень с ней столкнулся, она была истощена именно потому, что её давно не кормили. Опять в пользу парня сыграл голод. Ведь, по сути, матка продолжала процесс, так называемого, деторождения, в виде кладки яиц, даже когда началась эта война с дронами Ковчега. Тем более, что в этот раз дроны начали весьма старательно отстреливать всех тех, кто был обязан её снабжать биомасой. Вскоре матка ослабела настолько, что не могла даже позвать своих верных слуг. Да и звать-то уже практически некого было. Как уже упоминалось, при любой попытке Архов перенести куда-то биомассу, в виде любого куска мяса, тела убитого Арха, или ещё чего-нибудь, боевые дроны тут же расстреливали такого смельчака. Так что матка просто голодала. И достаточно долго. Кто знает, чем бы для парня закончилось такое противостояние, будь матка в полной силе? Скорее всего, в этом случае ему даже тот самый имплант пси-зашиты не помог бы? Эта тварь была слишком сильна для того, чтобы иметь возможность противостоять ей какому-то простому пареньку. Вот поэтому хитин этой твари и был хорошим изоляционным материалом. А вот остальные жуки для этого не подходили. Что-то парень даже сомневался в том, что для этого подошёл бы хитин жука-тактика? Именно потому, что, даже по мнению нейросети, жук-тактик в ментальном плане был немного слабее матки. Согласно данным, что имелись в нейросети, матка могла руководить своим Роем без каких-либо сложностей. Более того… У неё в подчинении могло быть несколько жуков-тактиков. То есть, чтобы она могла руководить жуками-тактиками, эта так называемая красотка, по своей сути, должна была быть в несколько раз сильнее каждого из них. Иначе бы они ей просто не подчинялись бы! Всё, как и у людей. Подчиняются только тому, кто сильнее. Точно так же и у демонов… И у других разумных. Только сила подразумевается немного по-разному. У кого-то сила – именно физическая… У кого-то – финансовая… А у кого-то умственная, или сила знаний. Но всё равно подчиняются тем, кто сильнее. И уже только поэтому можно заранее понять, в чём сейчас была основная проблема самого парня. В том, что он едва не погиб по собственной глупости. Ему повезло в том, что боевые дроны Ковчега достаточно долго зачищали эту территорию. И, по сути, у него было время для подобного. Если посчитать по времени, то можно понять, что прошло не меньше трёх-четырёх месяцев. А за такое время, кто хочешь оголодал бы и озверел! Так что матке просто не хватило сил на то, чтобы банально защититься от него…

Именно поэтому он и принялся собирать всё, что только можно было. Даже принялся свежевать тушу этой твари. Самое интересное было в том, что когда он повторно пришёл в это место, а времени прошло немало, то внезапно понял, что запаха разложения… Его просто нет… Он словно выветрился… Или его заменил какой-то странный мускусный запах. Более того… Ткани тела матки словно мумифицировались. Превратившись в своеобразный корж из плоти. Словно кто-то слишком старательно пересушивал это тело, превратив его в нечто похожее на труп, который лежал в сухом прохладном месте долгие годы! Это было настолько странно, что парень был просто шокирован. Однако, когда он начал изучать матку Архов, для себя лично, фиксируя все процессы так называемого вскрытия на имеющийся у него планшет, Серг внезапно понял, что в голове этого монстра был достаточно хорошо развитый мозг. Надо сказать, очень сложный и большой. Поэтому, немного подумав, парень решил всё-таки постараться его сохранить. Ведь, он тоже слегка усох. Но нейросвязи-то внутри наверняка сохранились? Будет нужно, он продаст эту часть тела, вместе с черепом, какому-нибудь учёному-вивисектору. Они вроде бы любят такое изучать? Вот пусть и изучают матку Архов. А что? Вообще-то сейчас паренёк прекрасно понимал, что ему очень сильно повезло. Повезло именно с тем, что эта самая матка не стала той самой легендарной Королевой. Скорее всего, Королевой становится матка, которая либо достигает какого-то нового уровня развития, либо этому способствуют какие-то дополнительные факторы? Например, полноценное создание Улья и многократное усиление Роя? Серг пока что был не таким уж и большим специалистом в таких вещах. И поэтому делать подобные выводы не торопился.

Однако ему действительно повезло. В этот раз. Да и с тем, что труп матки не стал гнить. Вообще-то он переживал, что в это помещение, в будущем, без противогаза ему в принципе будет сложно заходить? Именно по той причине, что там всё могло провоняться трупным ядом от разлагающихся частей тела матки. Однако всё оказалось куда проще. Чем он теперь и пользовался.

Ко всему прочему, по его примерным почётам, у него было около полутора месяцев, пока все эти наёмники побеседуют со своими хозяевами, и впоследствии снова прибегут к нему. По крайней мере, из одного города. Из Гринхейвена. Люди профессора Ригана его беспокоить не будут. Во-первых, самому старому профессору сейчас итак есть чем заняться. Парень обеспечил его материалом для исследований на некоторое время. А, во-вторых, он сам пообещал тому самому Рику доставить к одному из посёлков, недалеко от Нью-Дели очередную порцию товара. После чего сам свяжется с ними, как уже делал при помощи местных стражей. Просто ему не хотелось, чтобы слишком часто такие отряды появлялись на территории заброшенного посёлка. Всего лишь по той причине, что всегда могли найтись те, кто свяжет некоторые события между собой. И тогда ему будет сложно объясниться, особенно когда речь зайдёт о том, откуда у этого старого профессора появляются такие ценные экспонаты для исследований? Благодаря своей предусмотрительности, он уже отвлек тех, кто хотел узнать подобные подробности. Хотя парень всё равно предполагал, что в скором времени всё же могут найтись те, кто сумет сопоставить нужные факты. И начать всё-таки охоту за тем, кто действительно является источником подобных трофеев. Хотя, судя по всему, для самого паренька тут ничего особо не изменится. Всего лишь по той причине, что он уже и сам прекрасно понимал, насколько сильно привлёк к себе внимание самых различных индивидуумов. А значит, проблемы у него всё равно будут. И в данной ситуации в первую очередь будет иметь значение только то, каким именно образом он будет стараться их решить.

Но сейчас Серг превратился просто в несуна. Он носил грузы с одного яруса на другой. Этакий челнок… Бегает туда-сюда… И больше ничем не занимается. Просто он хотел сохранить как можно больше. При этом постаравшись всё-таки решить часть потенциальных проблем.

– Я не понял, а это что такое? – Неожиданно для себя, когда он в очередной раз спустился в Улей Архов, Серг вдруг заметил то, как сервисные дроиды Ковчега, которые обычно на этой территории не появлялись, старательно грузят на грузового дрона те самые припасы вооружения, зарядных батарей, и всего того, чем ранее весьма старательно интересовался сам парень. При этом, аккуратно всё складируют. А грузовые дроны просто подходили вереницей, загружались и уходили. Честно говоря, парень даже не понял того, что происходит. Только понял, что кто-то, кто руководит Ковчегом, очень заинтересовался технологиями Архов? И теперь старательно собирал всё, что только было бы возможно. Это вызвало у парня определённое раздражение. Но его хотя бы немного успокаивал тот факт, что часть необходимых ему ресурсов он все-таки сумел стащить из-под носа у потенциального противника. И в данном случае под противником он подразумевал именно того, кто сейчас старательно, наперегонки с ним, и пользуясь своим технологическим преимуществом, вывозил всё, что только было возможно с территории Улья. Именно поэтому парень сосредоточился на своих трофеях. Которые, судя по всему, пока что дронов не особо интересовали? И в первую очередь он вынес всё, что только было возможно, именно из логова матки. А уже потом прошёлся по другим помещениям, расположенным неподалёку. Он уже понял, что в этих помещениях, которые находятся поблизости от этого места, всё же могут быть какие-то полезные ему ресурсы? Хотя и не так много, как хотелось бы.

В общей сложности, как этакий сумасшедший челнок, парень носился почти два месяца. И остановился только тогда, когда понял, что искать на той территории ему стало больше нечего. Всё то, что там осталось, либо было практически уничтожено, либо не подлежало демонтажу и транспортировке. Хотя бы по той причине, что было слишком громоздким, и занимало слишком много места. Вот, например, те же реакторы Архов? Что он с ними может сделать? По сути, ничего. Так как подобный реактор для него не подъёмная штука. Довольно крупная, тяжёлая, и не транспортабельная. Был бы у него транспорт, и пара-тройка ремонтных дронов для демонтажа такого оборудования, то вполне может быть он и постарался бы забрать хотя бы их часть. А так… Куда он с ними? В лифтовую шахту? На своём горбу потащит? Нет. Он подобного сделать просто не сможет. И это своеобразное бессилие сейчас его раздражало. Всё-таки он бы не отказался от пополнения подобных запасов. Но чего нет, того нет. И придётся ему, буквально скрипя зубами, всё же отступить от таких планов. В этой ситуации уже точно ничего не поделаешь. Так что сейчас ему оставалось только радоваться тому, что он уже успел отхватить. И среди этого всего было много различных предметов, которые он собирался разобрать и изучить самым подробным образом. Как только сможет. Чем и займётся на досуге. А для этого ему было нужно время.

Сейчас же он опять собирался встретиться с представителями из того самого города Гринхейвена. В этот раз наёмники поступили немного умнее. Как он им и сказал ранее, они остановились лагерем в секторе от заброшенного поселения. И просто присылали парочку наблюдателей. А сами находились там. И теперь уже не свинячили. Серг в этом убедился, когда, в режиме полной мимикрии, аккуратно подобрался к ним практически вплотную. Теперь в лагере был сплошной порядок. Несмотря на странность подобной ситуации, никто из наёмников не противился. А даже наоборот, сами за этим всем следили. Скорее всего, им самим банально не хотелось потом убирать ещё и целый сектор? Коридора им точно хватило. И это парня радовало. Поэтому он, вполне себе спокойно, появился перед наблюдателями, дав им понять, что вернулся в посёлок. А значит, можно попробовать побеседовать. Товар, который он им приготовил, уже находился рядом. Как и боевой дрон. Поэтому этот старый демон вскоре зашёл на территорию заброшенного поселения опять же только с разрешения молодого охотника. И в этот раз он также вёл себя куда спокойнее, чем в прошлый. Вежливо поздоровался… Спросил, как идут у парня дела… Опять поинтересовался тем, не хочет ли Серг побывать у них в городе… После чего задал главный вопрос. Где товар? И что именно парень хочет им предложить в этот раз. А когда он увидел эту установку, которая явно была оружием, то буквально подпрыгнул от радости.

– Тридцать тысяч кредитов! И я не торгуюсь! – Криво усмехнувшись, парень легонько похлопал ладонью по стволу излучателя, который сейчас старательно полировал своим жадным взглядом Каэрн'Захар. – Сами должны это понимать? Штука серьёзная и дорогая. Где вы такую ещё найдёте?

Судя по тому, как сразу же заметался взгляд этого наёмника, он таких расценков точно не ожидал? Ну, что же… Надо было немножко головой думать. Серг же его прямо предупреждал о том, что следующий товар будет куда дороже стоить, чем всё то, что они покупали ранее? И раз они согласились прийти, то тоже должны были понимать, что именно могут получить в результате этого товарообмена.

Но, как выяснилось из его невнятного бормотания, в этот раз им дали всего пятнадцать тысяч кредитов. Поэтому купить эту установку они просто не могли. В ответ на это Серг просто коротко пожал плечами и заявил, что в обмен на те деньги он может дать им, так сказать, стандартный набор. Несколько приборов Архов, и парочку скафандров. Но, не более того. Если же их это не устраивает… Так что же… Тут уже он ничего поделать не может. Тем более, что и сам этот демон сейчас понимал, что такое оборудование им действительно взять негде. А парень просто предупредил, что на подобный товар у него всегда найдётся покупатель. Даже если он не принадлежит к расе демонов. Это был весьма своеобразный укол в сторону того, что представители этой расы уже владели подобным оружием. Но всячески старались одержать все это в тайне, не предоставляя такую информацию никому. Ни информацию, ни технологии. Только, время от времени, пугали тех же людей, утверждая, что в любой момент смогут легко уничтожить любого противника. Конечно, сам парень в прошлом слышал истории про наличие у представителей этой расы даже полноценных космических кораблей? Однако, есть одна серьёзная проблема. И связана она напрямую была именно с тем, что большая часть технологических мощностей и ангаров осталась там, где сейчас властвует Зелёная бездна! То есть, по сути, возникает интересная дилемма. Возможно раньше, когда представители этой расы только попали на борт Ковчега, у них и были в распоряжении собственные космические корабли. И даже мощное вооружение, в виде каких тяжёлых корабельных лазерных установок. Может быть… Но, на данный момент, получалось так, что у них практически ничего не осталось. И парень почему-то думал, что всё это в сложившимся положении интересует демонов именно для того, чтобы снова поднять уровень своего контроля над ситуацией и даже возвысить собственный статус. Сейчас они, конечно, вроде бы ассимилировались с людьми? И даже, в некоторых случаях, довольно неплохо сосуществуют. Кто-нибудь, как пример, может привести тот же самый город Археон? Ну, да… Только вот тут основная проблема была в том, что демоны из того города категорически не воспринимают слово “Нет” со стороны человека. А сама фраза “какой-то человечишка”, для них является обыденностью. То есть можно сразу понять, что в данном городе люди всего лишь существа второго сорта! Как результат, можно понять и то, что в том городе всё будет направлено на благо представителей именно этой расы. Расы демонов. А все остальные, в лучшем случае, получат какие-нибудь объедки с барского стола. Благодаря тому, что он избавился от отряда демонов из этого города, в котором, как он уже и сам понял, был и представитель семьи Архидемонов, в последнее время со стороны того Археона его никто не беспокоил. Но Серг подозревал, что так будет не так уж и долго. Однако представителей этого города Гринхейвена было довольно сложно в чём-либо обвинить. Именно потому, что они вроде бы и сосуществуют с людьми. И даже без видимых проблем. Однако демоны, есть демоны. И какие могут быть у них в голове фантазии в отношении этого оружия, точно не скажешь. Поэтому парень и не собирался играть с ними в эти игры.

Как он и предполагал, старый наёмник тут же заявил ему о том, что не может сейчас потратить такие деньги на покупку того товара, который уже приобретал. Да. Учёным нужны дополнительные экземпляры для полноценных испытаний? Но, увидев оружие, он понял, что им будет нужнее. Именно поэтому он заявил, что срочно отправляется обратно в Гринхейвен, чтобы передать информацию о том, что за товар им предложили, и по какой цене. Поэтому парень открыто предупредил этого демона о том, что не будет торговаться. Либо ему приносят тридцать тысяч кредитов, и он отдаёт им эту установку… Либо этого товара они не увидят, если он услышит хоть про одну попытку торга. Хотя бы на одну десятую процента. Всё это было сделано так, как будто парень уже тщательно распланировал то, где и как именно потратит эти деньги. А, самое главное, на что! Естественно, что этому наёмнику-демону стало это всё уж очень интересно. Но Серг просто отмахнулся от него рукой, заявив о том, что эти вопросы он будет решать именно тогда, когда у него эти деньги появятся. А пока что у него есть только планы. И в этих планах, почему-то, их города точно нет. Наверное потому, что он им пока что не особо доверяет? Ведь и в этот раз Каэрн'Захар не привёз ему того самого документа, с помощью которого парень не мог бы защитить себя. В случае нужды.

Да. Кто-то мог бы сказать, что такой документ можно было бы легко подделать? Можно было бы… Никто не спорит. Но есть одна большая проблема. Сам изгой такой документ подделывать не станет. Ему это ни к чему. Да и не сможет, в виду отсутствия возможностей. И всё из-за того, что это было не так-то и легко, как кажется. Тут любой кусок пластика не подойдёт. Чтобы такой документ выглядел солидно, нужно было использовать хороший материал, и специальный прибор, под названием “принтер”, который и распечатает всё необходимое в нужном формате, и в нужном виде. Так же нужны соответствующие устройства для подписи и печати. А они есть только у представителей руководства города. Как результат, можно сразу понять главное… Даже если это будет поддельный документ, его могут изготовить только в секретариате руководства города. И нигде больше. То есть, если у парня даже и возникнут проблемы с этим документом, то за это ответит не только он. За это ответят и те, кто этот документ сделал. А с этим могут возникнуть большие сложности. Потому что подобное без разрешения руководства города никто делать не будет. Это глупо само по себе. Так что, гораздо проще было бы, вот так вот, изображать полное непонимание ситуации, и делать вид, что опять забыли об этом договориться. Именно поэтому Серг демонстративно дал понять этому старому демону, что чем больше они себя так ведут, тем меньше к ним с его стороны будет доверия. И эта установка, по сути, легко может стать последним товаром, который он им предлагает. По крайней мере, такого рода – это точно.

Судя по тому, как нахмурился Каэрн'Захар, парень сразу понял, что зацепил самую больную струну в его душе. Ему, скорее всего, просто дали задание, и теперь он был обязан его выполнять. А каким образом Каэрн'Захар это сделает, заказчиков не интересует. И это своеобразное бессилие повлиять на ситуацию хоть каким-либо образом, уже даже его довело до крайности. Именно поэтому, Серг и попросил его больше даже не намекать на то, что он может побывать у них в городе. Хотя бы в качестве гостя.

–… Видел я уже таких “гостей”! – Коротко махнул рукой парень, когда старый демон всё-таки попытался объяснить, что, в случае нужды, за него будет кому заступиться. – Помог тут не так давно одним выйти с территории Зелёной бездны. Когда на них Морок напал. Это ещё хорошо, что я сам избежал его воздействия. А вот они, как раз-таки, попались ему на крючок. И что в результате? У Морока они-то выжили… А в город попали… И… Всё? Это, случайно, не ваши-ли учёные двух охотников из пяти, которых я спас, на лабораторных столах порезали на кусочки? Правду говорят, что там даже хоронить нечего было?

Судя по тому, как Каэрн'Захар тут же и достаточно резко отвёл глаза, он что-то знал об этой ситуации? Возможно, даже принимал там участие? Ведь эти два охотника, по слухам, были банально похищены. То есть, можно было понять, что сами учёные подобный финт ушами провернуть вряд ли смогли бы. Скорее всего, в этом деле также принимали участие какие-то опытные наёмники. Возможно, даже этот самый отряд? Это здесь они сейчас бились в бессилии из-за присутствия боевого дрона Ковчега. Так как провоцировать его каким-либо образом просто не могли. Ведь это было чревато для них большими проблемами. А вот там они могли спокойно прийти как охрана какого-нибудь каравана… Вычленить нужных им людей, в местной забегаловке подпоить их как следует… Связать… Засунуть в ящик, и просто вывезти прочь из посёлка. Кто их преследовать будет за пределами поселения? Пока местные жители спохватятся, их уже и след простыл. Вполне возможно, они так и сделали. Но не изгою судить таких умников…

– Вот видишь! Я же прекрасно понимаю, что без вашего брата там не обошлось! – Коротко хохотнул парень, заставив демона ещё больше потемнеть лицом. – И после этого ты мне будешь рассказывать о том, что в вашем городе я буду гостем и в безопасности? Интересно… А меня сразу на лабораторный стол потащат, чтобы кровь пустить, или хотя бы дадут в кафе посидеть, и перекусить чем-нибудь с дороги? Чего молчишь? Только не говори мне, что меня приглашали в ваш город просто из хороших побуждений. Никогда не поверю в подобную чушь. Так и передай своим хозяевам. А теперь можешь идти. Я тебя не задерживаю. Торговаться нам, как ты уже и сам сказал, сегодня не за что. За эту установку у тебя заплатить нечем. Другой товар вам не нужен. Так что… Иди к своим хозяевам и решай вопрос с оплатой. А я буду думать о том, кому ещё можно продать подобное оборудование.

Последние слова парень сказал уже в спину уходящему наемнику. И буквально физически почувствовал, как тот сжался. Словно его ударили в самую душу. Ну, а что он хотел? Неужели он думал, что никто не узнает про их шалости? Тем более, что они настолько кичились своей честью и способностью держать слово, что сейчас даже не могли попытаться обмануть парня, всего лишь пообещав ему что-то, но при этом банально не выполнив своих обещаний. Самому же пареньку в данном случае было проще. По той простой причине, что он уже прекрасно понимал, кому можно доверять, а кому нет.

Избавившись от этих наёмников, Серг решил отвлечься и немножко разобрать те самые артефакты, которые притащил. Особенно его интересовали те, которые он вытащил из логова матки Архов. Было там несколько подозрительных предметов, которые нейросеть настоятельно рекомендовала забрать, но что это такое, так и не пояснила. И одним из таких предметов был странный сундучок с какими-то непонятными узорами на боках. И именно этот сундучок, который скорее всего был каким-то закрытым боксом, сейчас и хотел как следует рассмотреть сам парень. Чтобы постараться всё-таки понять, с чем именно он столкнулся.

Когда он принёс его в своё убежище, в подвале уже привычно царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением капсул и слабым потрескиванием старых силовых узлов, питавших остатки обустроенной здесь техники. Серг практически сразу сел на пол, скрестив ноги, а перед ним, на металлическом ящике, встал тот самый странный бокс, извлечённый им из “кучи мусора” в логове матки Архов. Он был чёрным, как отшлифованный обсидиан, и при этом покрыт необычными, почти гипнотическими узорами, которые на первый взгляд казались декоративными. Однако, если всматриваться в них чуть дольше, то создавалось стойкое ощущение того, что они плавно переливаются, сменяются, и даже как-то реагируют на взгляд. Их линии, будто бы состоявшие из жидкого металла, начинали двигаться, как только Серг переводил на них внимание. И у парня возникало странное, почти иррациональное чувство, что в ответ этот бокс следит за ним. Немного подумав, он потянул свою руку, и провёл пальцем по грани бокса. Подушечка пальца ощутила едва уловимую вибрацию, словно внутри работал какой-то древний, но по-прежнему активный механизм.

– Что это вообще может быть такое? – Тихо пробормотал он себе под нос. – И… Как его открыть?

“ЗАДАНО: ЗАПРОС К ИНТЕРФЕЙСУ ПРЕДМЕТА. – Тут же отозвалась нейросеть, словно уже давно ожидала такого вопроса. – АНАЛИЗ ПОВЕРХНОСТИ. РЕЗУЛЬТАТ: АКТИВЕН ПРОТОКОЛ ОТВЕТНОЙ СВЯЗИ. СИСТЕМА РАСПОЗНАЛА СТРУКТУРУ НЕЙРОСЕТИ ВНУТРИ ОПЕРАТОРА. РАЗРЕШЕНИЕ НА ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ ПОЛУЧЕНО. РАЗБЛОКИРОВКА… АКТИВИРОВАНА.”

В тот же момент центральный фрагмент крышки бокса вспыхнул мягким светом и словно расцвёл, разъезжаясь в стороны лепестками. Внутри открылось гнездо, идеально выложенное светопоглощающим материалом, в котором покоились пять вытянутых восьмигранных кристаллов, идеально симметричных, будто выращенных, а не созданных. Они были молочно-белыми, но не матовыми – внутри каждой призмы плавал туман, мягко колышущийся при движении воздуха. Иногда в нём вспыхивали слабые проблески – словно микроскопические молнии, теряющиеся в глубине структуры.

Насладившись самим только видом этого необычного великолепия, Серг аккуратно поднял один из кристаллов, и слегка повернул в ладони. Он был тёплым, как будто чем-то заряжен.

“ИДЕНТИФИКАЦИЯ: БАЗА ДАННЫХ ТЕНЕЙ. ФОРМАТ – СИНТЕЗИРОВАННЫЙ ИНФОРМАЦИОННЫЙ КРИСТАЛЛ. – Снова откликнулась нейросеть. – СОДЕРЖИТ МАССИВЫ СКОМПИЛИРОВАННЫХ ЗНАНИЙ. ДОСТУП ВОЗМОЖЕН ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ИНТЕРФЕЙС НЕЙРОСЕТИ, ПОДКЛЮЧЁННОЙ К СПЕЦИАЛИЗИРОВАННОМУ СЧИТЫВАЮЩЕМУ УСТРОЙСТВУ.”

– И чего ты в последнее время так орёшь? У меня даже в голове эхо отдаётся! Говори потише! – Слегка встряхнув головой, Серг вдруг осознал то, что сказала ему нейросеть, и удивлённо вскинул брови. – То есть… Это не просто память? Это —… Книги? Нет! Целые библиотеки? Это те самые базы знаний, про которые ты мне уже говорила? Это так?

“Прошу прощения за неудобства! Проводится калибровка звучания сигналов предупреждения и уведомления на один уровень для удобства пользователя. Так подойдет? – Тут же отреагировало это невероятное устройство на возмущение парня, а, получив утвердительный ответ, продолжило свои пояснения. – Уточнение: каждый такой кристалл содержит не только текстовую, но и сенсорную, визуальную и конструкционную информацию. Включая в этот список и мышечную память специалистов, что выполняли роль источника данных. В зависимости от сегмента: научные, технологические, биоинженерные и философско-социокультурные базы. Прямой доступ невозможен. Необходим интерфейсный шлюз D-series или его функциональные аналоги, построенные на матрице сердечника Теней или устойчивого кристалла памяти третьего поколения.”

После этих слов Серг обомлел. Он вдруг понял, насколько близко подобрался к настоящему пониманию… Не просто самого предназначения функциональности этих комплексов наномашин, а даже самой сущности Теней. Их знания, переданные в виде кристаллов – почти как ДНК цивилизации. И всё это лежало прямо перед ним. В его руках.

– То есть, всё это можно узнать… Можно понять… И… – Он аккуратно, словно боясь его повредить, сжал кристалл чуть сильнее. – Я смогу разобраться в собственных улучшениях? Как работает нейросеть? Что вообще можно получить, используя её?

“Ответ: Да. – Сначала было обрадовала его нейросеть, но потом всё же огорошила. – Но только при наличии действующего устройства считывания. В текущей конфигурации пользователь не может безопасно загрузить данные напрямую. Прямая передача через нейросеть невозможна: риск некорректной расшифровки, когнитивной перегрузки, поражения нейронной структуры. Последствия: потеря памяти, нейродеформация, смерть.”

– Значит, теперь мне надо искать… этот считыватель? – Парень тихо выдохнул, дрожащими пальцами аккуратно вернул кристалл обратно в бокс, будто бы боясь случайно испортить попавшее в его руки сокровище. – Или есть возможность изготовить его самостоятельно?

“Рекомендация: высоковероятно наличие подобных устройств в главных зонах командных центров или архивных хранилищах колоний Теней. – Продолжила всё дальше вгонять в ступор парня нейросеть. – Альтернатива: создание совместимого интерфейса из доступных компонентов. Необходим: доступ к структуре сердечника памяти или стабилизатору резонансного типа.”

– Да сколько же можно? Где я найду эти самые колонии Теней? Да и всё остальное… Кода же всё это закончится? – Устало выдохнув, он медленно откинулся назад, облокотившись спиной на стену, и бездумно глядя на бокс с базами знаний, который снова сомкнулся, скрыв свои тайны. И теперь, уже зная, что именно у него в руках, Серг впервые за всё время ощутил не страх… А больше усталость. Но, при всём этом, ещё и потребность двигаться дальше. Ему открылась новая цель. Что-то большее, чем просто выживание или поиск добычи. Это были знания. И, возможно, даже ключ к пониманию того, кем были те самые легендарные Тени… И кем теперь может стать он сам…

Content

Хайдарали Усманов
Ковчег. Свет в конце тоннеля

Кошмарный сон

Глубокий поиск

Неожиданный помощник

Нью Дели

Снова поиск

Снова гости

Выбор есть всегда