Екатерина Блынская

Пойма. Курск в преддверии нашествия

* * *

1.

– Ты вот это, як я балакаю, розумиешь?

– Всё понимаю! У меня генетическая память включается сразу. Как тумблер, когда я к бабулям приезжаю.

– Дак вот… Нет! У нас добрых председателей николы не було. Тильки один. Хорошо. Я буду по-русски. Ну, его Катерина Лексеевна очень любила, приглашала с собой на всякие кремлёвские приемы, а скольким она помогла! Вот человек!

– Что за Екатерина … Екатерина Вторая? Она тоже была здесь?

– Фурцева!

– А… да, она же наша.

– Да у нас только две знаменитости: она, да Достоевский. Хотя, что там… Фурцева три года отработала тут, а Достоевский вообще мимо проезжал.

– А что он тут забыл у вас?

– Ну, он тут отдыхал один раз. Вон там, вишь, там, что-то за дымок парит? Там Мирополье. Там вон и отдыхал. Но Достоевский дюже не любил дубы, городской он всё-таки был человек. Говорил, что чернолесье ему милее. И не задержался тут. А у нас здесь гостил. Да… Знаешь, чтоб истинную русскую природу понять, надо тут побывать. Вот она вся тут. Яры, леса, речки, поля эти широкие, як озера… Вербы, та ракитки… Та луг, вон, весь сейчас в воронках, а так отож солончак, степь.

– Говорят, попали в монастырь? «Хаймерсы»?

– Да вот. Попали. Было вот недавно. В стену попали, которая на границу смотрит. Раньше вот дружили, не делились, кто кацап, кто хохол… Потом вот цэй прилетел, который чмель, чи як там его.

– Дрон?

– Да, дрон. Сбросил в стадо, три коровы убил.

– Вот же гады… Коров-то за что?

– А я то сразу сказал… вони нас не помилуют. То мы, христиане, их не будем бить в монастыри. А вони ударили. Матушку-то, Пряжевскую Богомать хорошо: спасли. Кабы не Матушка… Унесли в подклетье. Да такое уже было. При татарве было… при немцах было. Ведь же кто иконы спасал, тот и сам выживал!

– А расскажите про последний случай, что говорят? Про диверсию.

– Ну тут, наверное, лучше у них спросить. Я-то боюсь. Посадят. Наговорю себе лет на восемь.

– Кому вы нужны, сажать вас…

– Нее… Вероника Алексеевна, я нужен ещё. Ну, не как, скажем, боевая единица, а как информант.

– Вот и ладно. Расскажите на ушко.

Красная монастырская стена была повреждена в трёх местах, особенно пострадала жестяная кровля, прикрывающая толстую, но уже временем выеденную кладку. Изнутри к стене примыкал небольшой виноградник, где в идеальном порядке рос платовский виноград, изабелла и шасля, все подвязанные на одну сторону кустики, пущенные жильчатыми листьями вверх по бечевке, а между рядами усыпанные шелухой от семечек были сделаны узкие проходы. И тем страшен был удар смертельного железа по монастырскому владению, что он испортил не бездушную стену, которая с XVII века чего только не видала, а саму благоговейную тишину, в которой трудолюбивые монахи растили прекрасные живые создания. Ещё упало с водонапорной башни, давно уже не работающей, древней аистиное гнездо, из которого доносилось по вечером ручьистое журчание старшего поколения аистов, похожее на радиоволновые помехи. К счастью, хоть аисты не погибли.

– Я расскажу. А вот я расскажу!

Маленький мужчина с седыми кудрями на висках, с широким носом, выдающимся вперёд, и с щербиной в сохранившихся зубах – это Рубакин. Он сдружился с Никой сразу, как только она появилась возле его дома и на неё напал козел Симеон Гордый, служивший у Рубакина вместо собаки. Отбивая Нику, заскочившую на ветлу, от бодливого козла, Рубакин про себя отметил, что она странная, не похожая на местных, хоть все её предки отсюда. И не гордая, и не побоялась.

– А ну, прымись! – крикнул Рубакин на серого, скошлаченного Симеона Гордого, и тот, тряся облезлой бородой и мекая уж слишком некрасивым для такого почтенного козла голосом, отвёл своё стадо в яблони.

– Э! Рекогносцировка у них! Ротация! И то! Спасай своих кумушек! – улыбнулся Рубакин на передвижение козлиного стада и по-доброму добавил Нике: – А ты, дивчинка, слазь, слазь! Чай поставлю!

Это только Рубакин мог назвать козла, минимум: Симеон Гордый… Вот с тех пор начались дружба Ники и Рубакина, беседы о вечном и скоротечном, слобожанский суржик и копание в корнях общего родового древа.

За разговорами Ника не заметила, что наступила темнота и стали поддавать сверчки из густой тишины вечера, с пряных, горьких полынных обочин, с луга, прильнувшего к медленной, тяжёлой реке Ломовой.

– Это ж не то что сегодня Одежонков! Этот вообще с Несмеяной ничего не робит, только своего Калинина красит и красит, красит и красит, як у него краска ещё не высохла!

– Какого Калинина?

– Тай шо в яблонях стоит.

– А, этот…

– Вот! А Горельев колхозы поднял! При нем работал кирпичный завод, ткацкая фабрика, плодосовхоз и четыре сада, каждый по двадцать гектар! Консервный завод, сахарный, спиртзавод… – Рубакин облизнулся. – Хороший был… сейчас там солодовня. Так её хозяин, говорят, сумчанин. И говорят, лапа у него в пуху. То есть рыло. И он ведь подавался у нас на главу района, так нет, Дербенёва снова выбралась как-то! Та я знаю, знаю, сам был народным депутатом… Наверное, что-то в этом Калинине есть, знаешь, вроде как в золотом тельце, что ли. Они его красят, а он дарит им неприкосновенность. Вроде захищает… Тридцать лет у власти! И остался только сахзавод! И то случайно!

– А Горельев?

– В восемьдесят девятом году он поздно возвращался домой. И тут, у кинотеатра, парни пьяные собрались в кружок и курили. Он им, значит, замечание сделал. Что-ж вы делаете… курите на людях! Тогда не принято было! Забили насмерть Горельева. Бесово время началось!

– Ужасная история. Войну пройти, столько хорошего сделать…

– Не узнали…

– Ужас, – прошептала Ника и перекрестилась. – Ну, мне пора.

– Погодь… я тоби молока! Молока-то! Тай, надо Катьку-же подоить…

И Рубакин рванул с места в карьер. Это был человек во многом несвоевременный, пьющий с горя, что сын его, киевлянин, перестал совсем приезжать. По молодости лет Рубакин служил на флоте, после армии работал на северах, а после на научно-исследовательском судне научным сотрудником, или, может быть, не научным.

– Владивосток наш краше Калифорнии!

– С той Америки что возьмёшь, её переплюнуть раз взяться.

– Видел я в Токио, как Плисецкую принимали…

– А недавно, помню, позвонила мне одна дама через Одноклассников и призналась, что у неё от меня дочь! Мало ли, что дочь! Хотя это было бы к месту.

– Нет… я бы понял, если бы «Чайка» Чехова была бы символом на занавесе МХАТа имени Чехова, но почему чайка на занавесе МХАТа имени Горького?

А вдруг он поднимал указательный палец вверх и говорил:

– Та скрыня, что у меня стоит в кухне, – с неё ячмень надо выгорнуть. Тебе её завещаю! В той скрыне маткино приданое везли! А вона в калиновом венке на подводе сидела! И слышь-ко! Нечет, обязательно нечетное число скрынь с приданым. А чёт – это если невесту добавить. Святое дело!

Вот и сейчас Ника, сидя на издожденной до пепельного цвета лавочке, оглядывая неприютный двор с брошенными повсюду орудиями трудной, могучей прежде крестьянской жизни, эти глечики, чугуны, ухваты, пуги, косовья, ломы, топоры, кубы… впадала в отчаяние и хотела тихо поплакать в уголке.

Но пришёл Рубакин с зацапанной кружкой тёплого козьего молока, процедил его в другую такую же чашку через старую, жёлтую марлю, и мир стал теплым и родным, как это молоко. И хотелось слушать этого щетинистого деда и каждое его слово ловить.

– Фёдор Иванович не велел тебе скрыню отдавать. Но я отдам!

Фёдор Иваныч приходился троюродным братом Рубакина и приехал из Волновахи, где его якобы чуть не убили вэсэушники. Теперь Фёдор Иваныч, в прошлом золотодобытчик и спортсмен-троеборец, спал и видел, что уйдет добровольцем и задаст им всем! Жил местью, смотрел с прищуром. Купил смартфон, скачал Телеграм и был, что называется, «в курсах». Что ни спросишь, выдаёт новости политики. Тут до самого райцентра и до самого ближайшего города никогда не водилось таких продвинутых шестидесятилетних мужиков.

Но только документов у него не было. Его, с его же слов, так преследовали на Украине за «пророссийские действия», что ему пришлось бежать без документов.

Фёдор Иваныч был серьезный и на пенсию свою, северную с регрессом, купил себе японский велик: «легче перышка».

Он одёргивал Рубакина, чтобы тот не пропил хозяйство.

Рубакину было легко с ним хотя бы потому, что последний не употреблял алкоголь и часто помогал по хозяйству слабеющему брату, которое слабеющий брат довел до руинированного состояния, занимаясь лишь разведением коз и индоуток.

– От у меня было семь козлят! Ну не мог я их убить! Не мог! Как погляну в глаза-то козе, так кажется, шо вона плачет…

Фёдор Иваныч же мог поглядеть в глаза козе, чем спас Рубакина от окончательного падения в бездну бесхозяйственности.

Когда Ника приехала в село, все удивились и встревожились. Конечно же, и Фёдор Иваныч.

Она, конечно, и раньше приезжала на лето, месяца на полтора, успевала объездить всю многочисленную родню и знакомых, навестить друзей, поколесить по области и накупаться в речках, по которым сильно тосковала.

Все знали, что Ника журналист и пописывает иногда, как внештатник для местной райцентровской газеты «Ленинский путь», но не следили за её деятельностью. Несмотря на то что в Москве Ника была довольно известным публицистом, отдел культуры местного сельского поселения вообще никак не отреагировал на это.

До сих пор не изменилось название газеты, хотя сам путь, несомненно, а особенно здесь, уже имел логическое завершение. Писали в эту газету только благословлённые главой района статьи, покрытые дешёвым канцеляритом, как прокажённый струпьями проказы. А Ника, как пишущий человек, даже немного пугала. Что она там напишет? Писательство для сельских жителей было делом недостойным, блажью. И писателей они считали недолюдьми, а на самом деле, силу слова никто не отменял. И Нику стали немножечко бояться. Мало ли какой сор из избы она вынесет?

Единственное живое в этой газетенке были интересные заметки библиотекаря из хутора Апасово, некрологи, да объявления о досуге.

Вернувшись в Надеждино на сорок третьем году своей жизни, Ника занялась работой над книгой, которую писала непозволительно долгое время, подобрав массу уникальной информации, добываемой много лет по крупинке, по фразе, по завалящей бумажке, по случайно сохранившимся архивным документам.

Только одно могло её остановить: какое-то другое важное дело. И Ника в этом военном году это важное дело нашла …

Здесь, на границе, её больше не занимали просто сюжеты и истории. Сейчас закольцевались события и судьбы, слиплись, склеились, спеклись вместе два ржавых меча, между которыми нельзя было продернуть и волос.

Нике казалось, что вместе с новым годом жизни, вместе с объявленными боевыми действиями, начинается долгожданный, и вместе с тем, раздвигающий континенты всемирный потоп и она в этом потопе отнюдь не щепка, а один из ковчежцев, содержащий в себе нечто ценное для будущего.

Словом, она поняла, что этот кусок суши, за который уцепились её корни, для неё бесценен.

И опасность велика, и теперь он бесценен втройне.

В конце мая она собрала вещи и отбыла из Москвы на приграничную территорию и теперь, когда подошёл июль, окончательно привыкла к тому, что окружало её каждый день.

Да, её окружал дрожащий воздух тревоги и предчувствия. Но это был воздух родины, и она не понимала, почему могла не дышать им раньше.

2.

Весной 2022 года, Заяц придумал для дочки Любочки забаву. Если самолёт летит и за ним пишется дымовая буква «V» – это значит к дождю, а если «Z», то к солнышку. На самом деле не было никаких знаков, но полоротой, белобрысой дочке было интересно.

К лету местные жители привыкли к тому, что над речкой низко пролетали заряженные «сушки» на Чугуев и Сумы, они никого не пугали, но будили, потому что ранний полет поднимал сразу и тут же к окнам. Кто там? Свои, или хохлы напали? За год с лишним прекратили и вовсе бояться. Никто не уехал, не убежал. Да и как бросить хозяйство? Пусть это уже не то хозяйство, что водили деды и прадеды. Даже в оккупацию не уходили отсюда, разве только за речку. Да и не пугали никого украинские братья. Они ведь родня, тут граница рядом. Кто посмеет своих бить?

Огородов никто не бросил, провидя тяжелую и голодную зиму и предчувствуя, что самые нехорошие прогнозы ещё сбудутся. Вот только это извинительное название: «СВО» сильно раздражало людей. Тут их несколько лет готовили к войне, а вместо войны так и тянулось это странное «СВО». И как это понимать? С войной проще и яснее, не особо, конечно, ясно, кто на кого и зачем, но, зная про войну, понятнее, чего ждать. А уж когда с телевизора вещали, что враги – это их родственники «вон оттуда», из-за плетня, так совсем смеялись. Нет, это кто угодно, но не они! Потом уже, когда начали утюжить приграничье с украинской стороны, у многих возник вопрос: почему, кто враг? Но никто не давал ответа, кто враг. И об этом предпочитали здесь молчать.

А вот по другую сторону всё было совсем наоборот.

Скоро с той стороны объяснили, кто против кого, что для хохлов эта война считалась священной, а для наших – захватнической. Впрочем, не для всех. Но! Становиться на чью-то сторону было рано, никто не вынуждал. И только интеллигентные свидетели соцсетей, абстрактные гуманисты и диванные воины сразу разделились на патриотов и либералов, а простой народ затих в ожидании, о нём как будто и вовсе забыли. Продолжалась обыкновенная, традиционная русская жизнь, многажды изображённая в произведениях Фонвизина, Гончарова, Гоголя и Салтыкова-Щедрина и почти совсем не тронутая реалиями века двадцать первого.

Тишайшее кладбище, куда уже почти полными семьями переселились жители этого рубежного села, навещали артиллеристы. Они приезжали, отстреливали из САУ «Акации» или «Гвоздики» и спешно уезжали, чтоб их не накрыло ответным огнем. До Украины отсюда через поле пятнадцать километров. По реке меньше десяти, и «Акации» постоянно во что-то попадали, оповещая неверующих, что стреляют не в чистое поле, а в скопление вражеской техники.

Местных осталось здесь мало, особенно бабок, охать было некому. Поэтому всем было плевать: виноградник, хлебное поле или кладбище. Да и гори они огнем, раз такое дело, это ж не народное добро, а арендаторов! Жалость тоже чувство для богачей, а когда ты нищ и живёшь на три копейки, то и жалости нет к чужим миллионам.

На краю поля, перед речкой Ломовой, впадающей в рубежный Псёл, давно уже укрепились наши. Они ждали тут бог весть чего, то ли наступления, то ли ловили диверсантов, но необжитые пространства на долгие месяцы, ещё с весны, с холодных промозглых дней, когда их привезли и расквартировали в лесу, на ящиках и поддонах, стали им домом.

Разумеется, здесь были и срочники, которых после первоначальной неразберихи всё же отправили в более безопасные места, и контрактники, которым даже в страшном сне бы не снилось налаживать быт в таких условиях. Все партизанские привычки растворились в наносах и селях десятилетий, какие-то и вовсе не унаследовались, а советская смекалка осталась только у старших мужиков, которых стали кликать «кузьмичами».

Окопы и блиндажи, глядящие глазами той войны, ещё не выровнялись на лесных супесях, ещё чернели в сумерках противотанковые рвы и ровненькие, поросшие кривыми сосенками ДЗОТы возвышались то тут, то там в лесах.

Эти леса сажали пионеры на заре советской власти, в конце 20-х – начале 30-х. А в эти сумбурные годы пандемии и СВО, под шумок их продали местным «олигархам». И не только леса. Многое разграбилось и разошлось по частным рукам, пока народ не выходил из дома, боясь ковида. Теперь пандемийные косули и кабанчики представляли красивый зоопарк, непуганно топча кукурузные поля, дубравы и стрельбища пришедших на их землю пограничников. Часто городские солдатики с круглыми глазами наблюдали за обнаглевшим зверьём. Но отстреливать его было нельзя.

Свою каждодневную, муторную жизнь, с готовкой, постирушками, сном и основными занятиями, молодые бойцы никак не могли поставить на рельсы. Их все время дёргали: завтра полная боевая готовность, или отходим, или наступаем, или отходим. Это до того бесило, что молодежь уже, в общем, плюнула на то, когда ей гибнуть, завтра или через неделю, ходила стайками в магазины, ларьки и к бабкам-самогонщицам, и часто натыкалась на враждебное отношение местных парней и мужиков. Пообвыкшись и сообразив, что им крупно всем повезло, что их не отправили, например, в ДНР, где периодически шла настоящая бойня, офицеры и солдаты определились, где дешевле закупать еду, и делали хорошую выручку местным магазинам уже не один месяц.

А ещё привыкали к тому, что некоторых нужно было уговаривать, чтобы они научились попадать из автомата, например, в дерево, запускать дроны или птурить по цели. Тут было не так много инструкторов, профессиональных военных. Психика у молодёжи сдавала, но их постепенно обтачивали, обрабатывали, успокаивали, загоняли в рамки. И критически не хватало тех, кто мог бы чётко и ясно объяснить смысл их столь долгого «сидения на Ломовой».

Наша армия, сосредоточенная, но не особо подготовленная, очень отличалась от украинских военных, которым не надо было объяснять, за что они воюют. И почему у них такое отличное западное вооружение. Они были экипированы и обучены, с ними занимались много лет, их готовили жечь землю. Наши не были готовы жечь землю, они верили, что победят, и веру в Победу хранили свято даже тогда, когда их встречали огнём минометов и САУ, когда их убивали дронами и минами и просто стреляли, глядя в глаза.

Но всё-таки, жизнь есть жизнь, и никто не отрицал, что бывало всякое. Были и те, кто убегал. А были те, кто ловил ДРГ и чуял предателей на расстоянии. Но это всё называли «раскачка»: не начав военных действий, никаких действий, пограничники устали и вымотались за год.

Тайно приезжали добрые люди на машинах, привозили всё: от горячих вареников до одеял. По пятницам навещал пограничников грузовик от местного фермера, грузил тюки с бельем и грязной одеждой и увозил в посёлок, в детсад, а возвращал бойцам чистое, сложенное заботливыми руками «мамок».

Так, всем миром, помогали «сидящим», которые не могли пока ни защищать, ни нападать. Приказа не было.

Но летом начались сильные, почти ежедневные обстрелы с той стороны. В хаты и сараи приграничных сёл попадали снаряды, попадали и в колонны с техникой, стягивающейся со стороны России, и в палатки, и куда угодно. Хохлы, видимо, разжившись новым тяжёлым дальнобойным вооружением РСЗО попадали по мирным.

А уходить, передвигаться, наступать всё ещё было нельзя.

Каждый день, с самого апреля, ждали наступления. Стрелковке обучились даже те, кого ждали враги, высунувшиеся из окопов по пояс и призывающие попасть в них из калашмата. Наконец, даже самые юные страдатели научились сведению целика, мушки и мишени и стали сносно попадать в движущуюся цель. Теперь уже хохлы били не по приграничным блокпостам, а по окрестным сёлам, до которых рукой подать от границы. Перехватывали вражеские радиоволны, где на фоне патриотических песенок выдавались инструкции к действиям диверсантов и подсказки для тех, кто просто хочет помочь уничтожать «русню» изнутри.

Но в соседнем Горновском районе не очень страшились этих, как казалось многим, дальних канонад. В самом райцентре Ломовая река была необихожена, с обрывистыми берегами, поэтому райцентровские работяги ездили купаться и отдыхать в Надеждино, выше по течению, где были насыпаны на пологом берегу два пляжа. Всего это семь километров по шоссе, совсем близко. А через лес и вовсе три или четыре. Один пляж был насыпан около дома главы района Дербенёвой, второй около дома главы Надеждинского сельсовета Одежонкова.

У реки так-же спокойно паслись гуси и утки, так-же катались на катерах местные подвыпившие «шишки» и так-же лазали в лесах незаметные люди с высокотехнологичным охотничьим оружием, уничтожая расплодившихся за пандемийное время косулек и кабанов.

Это лето для местных, хоть и подрагивало тревожной тетивой, а текло своим чередом. И ещё все отчаянно строились. Настолько яростно, что в местном райцентровском стройдворе возник ажиотаж на стройматериалы. Строилась и Манюшка, к которой попросилась пожить Ника.

У Ники когда-то был и свой домишко, маленький, последний на улице, около самого леса. Когда-то в нём жила бабушка, которая медленно сошла с ума и умерла в местном психоневрологическом интернате, а мама, с тех пор как вышла замуж за городского парня, не хотела сюда возвращаться, а вот Нику отправляла на малую родину каждое лето. Ника даже как-то здесь прожила три года и ходила в школу, пока её не закрыли.

За бабушкой Ника ухаживала двадцать лет назад, приезжала, потом оформила её в интернат, а чуть позже сама же её и хоронила. Овдовевшая мать не захотела брать старуху домой, в квартиру. Да и так получилось, что, однажды уехав из Надежино, она не желала больше сюда возвращаться. Можно было их сколько угодно осуждать, но Ника не имела права этого делать по личной причине.

Домик никто не навещал очень давно, Нике там было страшно, да и за те годы, что она не приезжала или бывала наездами на очень короткие периоды, соседи разобрали шиферный забор и спёрли даже асбестовую трубу с погреба.

Несколько лет назад Ника, блуждая за грибами, нашла в лесу лошадиный череп и повесила его во дворе, на рябину, а в пустые глазницы черепа вставила икеевские садовые фонарики, работающие от солнечной энергии и меняющие свет.

Год провисел череп, вызывая первобытный страх у тех, кто хотел срезать метра три провода, или стащить алюминий со двора, или, например, выкрутить наружные розетки из стены.

Но и тут, видимо, нашлось семеро смелых и фонарики скрали.

Однажды Ника приехала и увидела, что отважные ворюги повыдергали даже стальные трубы, на которых держался штакетник палисадника, из дома пропали купальники с рюшечками и подшивка журнала «Рыболов-спортсмен» за восемьдесят четвёртый год.

Искать виновников было делом бесполезным и трудозатратным.

Ника здесь росла и училась, а теперь состояла в Союзе журналистов и писала совершенно убийственные, хлесткие материалы на «злобу дня». Она поехала в редакцию райцентровской газеты и попросила дать ей возможность поведать о мелочном коварстве нечестных соседушек, но ей сказали, что нельзя травить людей негативом.

Подруга Манюшка, одноклассница, как и подавляющее число молодёжи, работала также в Москве и жила там, приезжая на выходные. Её недостроенную баню охранял отец, бывший военный, которого побаивались и близко не подходили к их участку, даже если надолго уезжали хозяева. Манюшка сама предложила пожить Нике не в её заброшке-доме, где навели бардак чужие люди, а в бане, где, в общем, всё было нормально устроено для жизни.

С личной жизнью Манюшка не спешила, будучи очень гордой и умной женщиной, хоть годы и уходили с невероятной скоростью.

В Надеждино не было демографического прибытка, умирали часто, а освобождённые хаты обыкновенно сгорали в пожарах, и после их волшебным образом выкупали люди, приезжающие на гордости американского или немецкого автопрома и, сровняв погорелое нежилище с дёрном, строили, соревнуясь друг с другом, дворцы из счётного кирпича, который не каждый москвич мог себе позволить купить. Военного времени, словно никто не замечал. Разве стало больше пустых хат да вот эта канонада по утрам.

Нику не смущало, что в пятнадцати километрах от этого самого села собирается неизвестная тьма. Сколько там было врага, никто не говорил, боялись пугать людей, но она-то знала. Она привыкла лезть в самое пекло за годы своей репортерской жизни. Но сейчас, выбирая, поехать ли на Донбасс, где «вершились судьбы русского мира», или сюда, она решила, что ей все-таки много есть что сказать, а эти места вряд ли кто-то бережно осветит с такой любовью и приязнью, как она.

Поэтому с начала мая она жила «на бане», ездила к пограничникам, когда пускали, возила туда гумпомощь и вместе со всеми ждала, что будет дальше. В начале года официально зарегистрировалось в райцентре Горново общество помощи военным «Добрые руки», которым руководил директор местного краеведческого музея. Однако каждый приезд Ники к военным становился всё непредсказуемее. Её могли пускать на пару шагов за блокпост, а могли развернуть уже на подъезде. Но Ника всё понимала. Эта тайная жизнь, секреты, таинственные трубы из земли, тихие блиндажи были нужны и хорошо делали своё дело. Но, увы, не в этом году.

В середине июня Нике пришла в голову гениальная мысль написать книжку о двух войнах, о той и этой, и она бросилась лопатить собранную за много лет информацию и опрашивать оставшихся бабок.

Правда, их было уже крайне мало, особенно, переживших оккупацию. Тем не менее, за несколько месяцев Ника упорядочила целый ворох материалов, которые взялась обрабатывать прямо на месте, часто терпя обиды от Манюшки за то, что не могла с ней гулять и болтать столько, сколько той хотелось бы. В Москве они виделись даже чаще, чем здесь, а здесь старались как можно больше делиться своими наблюдениями и мыслями.

Электронный мир и копание в бумажках надоедал очень быстро, и жадно хотелось природы и свободы.

Ника ходила только на речку, нечасто выезжала за продуктами в магазин и всякий час садилась работать за сбитый из досок и покрытый бархатной занавеской стол.

В бане, которую Манюшка никак не могла достроить, была только одна комната, разделённая щитом на две части: где поспать и где приготовить еду. От столба бросили провод, питающий эту несчастную халабуду электричеством, и можно было, слава удлинителям, даже не замерзнуть.

А свой домик пока стоял закрытым. Грешным делом, Ника выменяла за водку и за деньги у местных алкашей кое-какую мебель, сделанную руками старых местных столяров, и обустроила своё временное жилище всем необходимым для уюта и тепла.

На самом деле она хотела беспристрастно и честно запечатлеть те события, что происходили на протяжении её жизни. Но беспристрастия не получалось, потому что чувство справедливости у Ники зашкаливало.

И ещё одна причина, по которой она нарушила рабочий график, неожиданно появилась в её жизни…

3.

Пару раз в неделю Ника ездила за молоком в соседнюю деревню и в восемь утра одного из чудных июльских дней, проезжая через кладбище, обнаружила пожар. Она припарковала свою крупную зелёную «делику», по которой её узнавал весь район, напротив кладбища и, уже перебегая дорогу, вызвала пожарных.

Кто пустил пал по сухой, как порох, траве, так и осталось неизвестным. Но пламя вплотную подобралось к могилам и начало облизывать столбики оград.

Ника, добежав до кустов, наломала веток и вернулась бороться с огнем. Мимо ехал на своей тарантайке, велосипеде «Урал», Заяц.

Длинный и тонкий, как обтёсанная жердина, с полоской дремучих усов и с тяжёлым подбородком, Заяц был и точно похож на лесного зайца, побитого жизнью. Он нашёл в Нике интересную собеседницу, и часто они сталкивались у колодца или в сельпо и разговаривали на разные темы. Заяц вырезал из дерева фигуры и фигурки, большие вкапывал около дороги, у дома, а маленькие дарил библиотеке, чтобы дети, туда приходящие, приобщались к «прекрасному», хотя фигурки его тоже были под стать создателю, тяжеломордые, корявенькие и ассиметричные. Однако, для сельских жителей и это вызывало бурю удивления: тут уже давно не рождались и не сохранились творческие люди. Увидав, прыгающую между могилами Нику, Заяц сразу бросился сбивать огонь, угловато кланяясь кладбищенской земле. Вскоре пламя с одной стороны было побеждено.

Но в это время приехала пожарка из района, и, остановившись на обочине, из неё вылез плотно одетый человек в оранжевой форме и начал медленно разворачивать брандспойнт.

Тут – же подъехала хорошенькая белая машинка из праворуких японцев из которой вышел любопытный водитель с чёрными, чуть тронутыми сединой на висках волосами, в полурасстёгнутой рубахе и дорогих льняных брюках. Казалось, он боялся наступить на выгоревшую до золы траву, чтобы не испачкаться.

Ника, бегающая между могил, заметила его, как тот на обочине перекинулся несколькими словами с долговязым Зайцем, и, продолжив наступать на огонь дальше гасила пламя. Постояв и понаблюдав за Никой издалека, сунув руки в карманы, водитель чуть наклонил голову набок, словно узнавая и приглядываясь, а потом, будто что-то для себя понял, развернулся и, пару раз оглянувшись, вернулся к машине.

Заяц махнул ему квадратной закопченной ладонью.

Ника выбежала из дыма, уже когда белая машинка скрылась за поворотом асфальта.

– А вы сегодня к нам приходите. У нас сегодня свекольник! И Никита вон, придет.

Ника откинула обгоревшие ветки.

– Мог бы и помочь этот ваш…

– Да у него же ранение.

– Заметно.

– Нет, правда. Он тоже придёт. Видите, не зазнался… Как был простой… Он же Звезду Героя России получил. Знаете?

– Это ещё за что?

– Вы вроде журналист. А не знаете своих тутошних героев?

– Не знаю. У нас теперь тут все герои…

– Ну, это же Никита Цуканов!

Тут Ника застыла. Цуканов. Это он, да.

– А, это который… ботан… витязя в тигровой шкуре наизусть читал… – сказала Ника, словно про себя. – Я его в последний раз видела в прошлом веке. Кажется… Ну, почти.

– Ну, бывают странные сближения! – выпятив широкие зубы, сказал Заяц.

– Нет, не пойду я на свекольник ваш, – сказала Ника, утирая влажный от пота лоб. – Я старая, некрасивая, скандальная. На меня смотреть противно.

– Ерундень какая. Ещё чего! А жена обидится… Или вы чего-то испугались? Да и какая вы старая! Вы по-московски шикарно выглядите!

– Да! Скажете тоже, – смутилась Ника, вытирая вспотевший лоб краем рубашки.

– Я вас буду защищать, – торжественно пообещал Заяц.

Ника криво улыбнулась.

– Ну ладно, я приду. Только ненадолго. И потом уйду, и не задерживайте.

Заяц подал руку Нике, так как был очень воспитанный, и, как будто бы щёлкнул каблуками тапок в знак своего восхищения.

Пока Ника ехала до Бабенок, на соседний хутор Апасово, ее бросало то в жар, то в холод. Только обещание просидеть тут до осени мешало ей тотчас сорваться и убежать. Но теперь уж он здесь. Теперь уж им придется поговорить. А как… да как карта ляжет.

Ника навещала в Апасово семью Бабенко, с которой хоть и не имела родственных связей, но дружила много лет. Пчеловод – старик Бабенко, громогласный хохол, и его тихая, как вербочка, жена Марина тоже любили Нику, как родную дочь. В Надеждино коров извели, ни одной не осталось, а без молока Ника скучала, ну, как в деревне без молока-то жить? Тем более, Апасово было разделено с Надеждино всего только железнодорожным переездом и кусочком леса, нещадно вырубаемым продажным районным лесничеством. Несколько лет назад Ника узнала, что весь окрестный лес, который, кстати, сажала её бабушка, ещё до войны, продан брянскому предпринимателю, и уже одно это было смешно. Брянских лесов мало им! Однако, сын этого предпринимателя лес рубил так, что за два года превратил его в пни даже в тех местах, где сотни лет шумели дубравы, а их в степном краю и так очень мало оставалось. В одной из дубрав сохранился реликтовый дуб, который в советское время обнесли цепями. Примечателен этот дуб был ещё и тем, что под ним, перед Полтавским сражением отдыхал гетман Мазепа. Так и называли его: дуб Мазепы. Ещё в Никину юность сохраняли и берегли дендрарий, который не смогли уничтожить немцы, а вот в девяностых он зарос и одичал. До прошлого года можно было видеть ещё кованые столбики Надежинского дендрария, не выдернутые блуждающими охотниками за цветметом. А как район стал приграничным, смародёрили и столбики. А до кучи вырубили столетние пробковые деревья, кедры, таёжные длинноиглые сосны и пихты. Ведь теперь лес с куском дендрария принадлежал тоже уже частным лицам. Проезжая по вырубкам, с которых не удосужились даже убирать горы гниющих сучьев и веток, Ника пылала недовольством, но говорить о таких мелочах было нельзя, и некому жаловаться. Отсюда было слишком далеко до любого контролирующего органа. Государство в государстве, бардак и кумовство. Тут в начале двадцатых годов стали жить так, словно хотели унести как можно больше в дырявом мешке, через прорехи которого можно было потерять и последнее.

Ника взяла у Бабенко молоко, договорилась по-ехать с ними отвезти гуманитарку в ближайшее приграничное село и, зайдя в магазин, купила себе, впервые за много лет, пачку «Ротманса».

Возвращаясь в Надеждино, она остановилась у кладбища. Пожарные уже свернулись, и Ника вышла к ним, чтобы спросить, в чем была причина пожара.

– Да, поди, военные окурок бросили, – сказал молодой пожарный, обливаясь потом в спецуре, наматывая гибкий шланг на лебёдку.

– Ну и плохо! Безалаберность.

– Она и есть, – кивнул пожарный постарше. – У нас все так, через одно место. Пора привыкнуть.

– Да, конечно, привыкнуть легче всего. Можно, в принципе, от этого даже удовольствие получить.

Ника дождалась, когда пожарные уедут, пошла в глубину кладбища и, открыв оградку, села на низкую лавочку у могилы бабушки.

Давно она уже превратилась в песок, смешав свои кости с местной почвой. Мать Ники старше бабушки уже. А Ника всё помнит, приходит поболтать с ней.

На этот раз она зажгла сигарету и положила на гравированную черную полочку на могильной плите.

И сама, про себя разговаривая с ней, возмущаясь превратностям судьбы и улыбаясь им, около получаса думала, сколько ещё сюрпризов её тут ждёт в этом году?

Ведь за свою сознательную жизнь она что только не пережила. Однако в данном случае её переживания были совершенно неважны.

Ника ещё не растеряла свой характер, где-то совсем негнущийся, местами замкнутый, но, в общем, довольно человеколюбивый.

Часто бывало так, что люди, ложные друзья, вдруг неожиданно брали себе в голову зло на неё. На саму её жизнь, на её поведение. И открывались с самых неприятных сторон. Обычно это были не чужие люди, а те, с кем она подолгу дружила, которым верила.

Дошло до того, что остались рядом с ней несколько человек, знающих её с детства и которых ничто не могло убедить в подлости или злонамеренности Ники.

Конечно, в ней были и дурные черты, например, она могла выключиться от общения и исчезнуть на недели и месяцы. Пожалуй, ещё она не подпускала к себе слишком близко, и многим казалось, что она надменна. Но все же, люди, знающие Нику, ценили её и даже иногда жалели.

Ника в юности и молодости не имела нужды в обожателях. Даже несколько раз побыла замужем. И все неудачи в замужестве считала собственной виной. Она начинала задыхаться от навязанных ей браком правил и тут же прекращала эту игру в семью.

Единственный сын Ники, Олежка, который родился двадцать с лишним лет назад, жил уже самостоятельно и сам себя обеспечивал. Ника дружила с ним, никогда не вмешиваясь в его жизнь, и он знал её скорее, не как строгую мать, а свою хорошую подругу, с тем лишь отличием, что мама могла всегда дать ответ на любой вопрос.

Ещё Ника дружила с одним хорошим мужчиной, Стасом. Он тоже не был женат, трудился на разъездной работе, и его вполне устраивала такая жизнь и такая любовь. До тех ровно пор, как Ника не разошлась с ним по политическим взглядам. А кто в тот год удержался от осуждений и отчаяния?

Стас сказал, что ему отвратительны войны, омерзительна страна и все, кто в ней остался, теперь враги его жизни и судьбы.

Это было странно слышать от человека, который абсолютно ничем не обнаруживал этой нетерпимости раньше, разве только в своих соцсетях был слегка политизирован, работал на хорошей высокооплачиваемой работе, торговал металлом и периодически посещал Кремль.

Но тут он повёл себя как настоящий фанатик. Упёрся, и Ника ничем не могла сдвинуть с места корпус его тяжёлых мыслей. В результате он уехал в Испанию и оттуда с удесятерённой силой начал поливать всех, кто не уехал, как он.

Ника удалила его из друзей по всем фронтам. Но вот именно сегодня, после пожара, Ника испугалась своего одиночества. Теперь только она его почувствовала остро и неизбежно.

И виной этому был тот человек на белой машине, говоривший с Зайцем около горящего кладбища.

Ника вернулась домой с банкой молока, бросила машину около участка и пошла на берег.

Стремительно бежали часы.

Наступал вечер, и на поверхности воды стали появляться большие круги гуляющей рыбы. В более спокойных местах, под островками, рыбы выходили животом кверху, делали кульбит и, сверкнув в закатном солнце чешуёй, уходили в глубину. До чего это были жутко огромные рыбы! Ника тут понаслушалась про них и даже опасалась заплывать туда, в омуты. Но сейчас ей самой хотелось спрятаться подальше, или бежать. Самой спрятаться в омут. Такое было чувство. Если бы она могла.

На противоположном берегу горело янтарное поле на Кремяных холмах в кипящем шуме зелёных клёнов. Облака выстроились рядами и обваливались за горизонт, медленно скучиваясь, будто сползали с края раскалённой сковородки неба.

Ника думала, что, возможно, перед Цукановым она и не виновата, но это ладно, а как теперь смотреть ему в глаза без эмоций?

Ника всё же решила пойти к Зайцу.

Тот бы рассказал что-то, что обещал, об истории села, о бабках. И Нике это было нужно. Занять голову и сердце, уже слишком бурно волнующееся. Она зашла в баню, открыла старый рассохнувшийся шкаф с зеркалом и, мельком посмотрев на себя в чешуистую амальгаму, давно потерявшую блеск, решила, что нужно распустить волосы.

Шум катера, идущего по реке вывел её из задумчивости.

Ника дёрнула заколку на макушке, и черные волосы упали ей на плечи. Где – то они уже были серьёзно продернуты жилками седины. Особенно надо лбом, но эта белая прядь скорее украшала её, чем портила.

В узких голубых глазах Ники даже заиграло давно забытое озорство. И она снова заволновалась… а что слава, время, война сделала с Цукановым? Кто он теперь?

Она напудрила нос, над которым предательски уже были видны две поперечные морщинки, и, выбрав платье, белое, в дурацких голубых розанчиках, ещё раз решила для себя, что не стоит дёргаться понапрасну. Он тоже постарел, этот Никита. Пусть она выглядит не на свои годы, а моложе, он выглядит на свои!

– А ведь перед смертью не надышишься. Ладно! – сказала Ника самой себе.

Белое платье, босоножки в руке, и вот Ника пришла по тропинке, через набережную улицу к дому Зайца, который он наполовину разобрал, чтобы ставить новый.

Во дворе у него было всё как-то не так, будто жил он без женской руки, а пока дом стоял без крыши, в сарае Заяц соорудил для жены и младшей дочки комнаты, где не было разделения на кухню и спальню, поэтому, когда Ника вошла под низкий потолок, её посадили прямо на кровать, которая ужасно всхлипнула и неудобно прогнулась.

Но, так как все места за столиком уже были заняты, Ника смирилась и обвела быстрым взглядом сидящих за столом.

Никита первый ей попался на глаза. Он притулился до стенки, опершись головой на руку, и сидел очень вольно. Рядом с конфетами и чаем суетилась жена Зайца, оплывшая, в годах, интеллигентная женщина, не снимающая даже в жару пухового платка, и вертлявая дочка всё толкала и толкала Нику локотками.

Зайцу места за столом не было, поэтому он сел на угол и хлебал свой свекольник из маленькой мисочки, которую держал в руках.

– Жениться мне уже поздно, я и на углу посижу, – смеялся он своими знаменитыми железными зубами.

– Да ничего, жизнь длинная, – отвечала Зайчиха. – Может, ещё и женисся.

– Тут у нас вон два свободных, – кивнул Заяц.

– Я несвободна, – выпалила Ника и протянула руку к бутылке, но тут-же её руку на горлышке покрыла рука Никиты, и, отобрав бутылку, он сам плеснул ей в стакан.

Ника покраснела, жар перешёл в уши, и щеки ее стали пунцовыми. Она боялась поднимать на Никиту глаза. Ждала, ждала она этой встречи, которая уже казалась ей сном, и вот теперь в кривом сарае, в глупом платье, и с красным лицом… Девятнадцать лет она не видела его так близко. Не сидела с ним за одним столом. Не слышала его голос. Никита налил и себе.

– Вот я никак остановиться не могу. Бухаю уже вторую неделю и чувствую, что впереди только что похуже, – сказал он в сторону Ники.

– Хуже ничего быть не может. – ответил Заяц. – И надо завязывать! А то Герой России решит, что пить лучше, чем выступать!

– Может, – сказал Никита и показал правую кисть, в каких-то черных проволочках и пластинках. – Может быть хуже. Но реже.

Ника выпила, но у неё всё ещё не было сил взглянуть на Никиту, а не прийти, значило бы расписаться в собственной трусости.

– Три дня назад сынок Несмеяны опять начал в Монаховом проулке копать… и столько костей вытянул экскаватором… – сказал Заяц.

– Там что, кладбище? – спросила Ника прихрустывая жопкой огурца.

– То надо у Кошкодёрихи спросить. – отозвался Заяц.

– Тут одна церковь была. – сказала Зайчиха. – Ну, как церква… так, халабуда… старая-престарая. Мы её не видали уже, она после войны сгорела.

– Нет две. – подал голос Никита. – Как раз, где дом этого говнюка, там на горушке храм стоял. И место называлось камплыця.

– Это что за название? – спросила Ника, стараясь не глядеть на Никиту, который буквально испепелял её нетрезвыми глазами.

– Капище, – ответил Заяц.

– Вы же знаете, что такое капище? – спросила Зайчиха у Ники. – Место для моления.

Никита кивнул, сжав стакан.

– В язычестве.

– Говорят, вы там язычники, да? Разведосы? – улыбнулся Заяц.

– Да, но не все, хотя многие… А христианский бог совсем другому учит, с ним на войне тяжело. Вот как относиться к священникам, которые благословляют снаряды? Я не знаю…

Ника скользнула взглядом по лицу Никиты и спряталась за бутылками.

– Вот у меня такая мысль – провести тут инженерные изыскания, пройти по лозе, в общем, мне кажется, что тут что-то такое есть. Какие-то древности, – продолжил Заяц, держа на коленях тарелочку.

– Городище было только там, у речки, где сейчас противотанковый ров. А клад там нашли, знаете? – сказал Никита.

Ника этот момент помнила: огромный клад нашли, когда она была ещё девочкой, и сразу увезли в Москву, в Исторический музей.

– Напротив Никулькина дома, – сказал Никита и у Ники от этой фразы застучало в висках.

«Так, значит, он всё помнит. Никулькин дом, – подумала Ника.

Да, Никулькой, или Никулиным, только он её и называл. Тогда. Очень давно.

Ника уже изрядно переволновавшись и чуть опьянев, сидела тихо, только волнение росло, и ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Бабка-то ваша давно померла? – спросил вдруг Никита у неё через стол.

– Давно, – ответила Ника. – Лет семнадцать уж как.

– Вот как время идёт, очень быстро, – сказал Никита и, наливая, случайно опрокинул горлышком бутылки стопку, которая, упав, пролилась на подольчик дочке Зайца Любочке.

Заяц и Зайчиха оба кинулись вытирать Любочку, та расквасила губки, но Никита быстро развернул «Мишку на Севере» и подал ей с улыбкой.

Нику будто гвоздями прибили к проклятой кровати. Всколыхнулось всё, что было можно и нельзя. Она глядела на белозубого Никиту, отмечая, что да, он поменял зубы, не свои, да, ему идёт седина, волосы стали жёстче, и вот эти морщинки к вискам. Они хороши. И глаза его, велюровые или бархатные, чуть широко расставленные, те же, но раньше в них была игривая надежда и самоуверенность, а теперь потерянность и надлом. И сломанный нос с горбинкой она помнит. И тот шрам на подбородке, когда он влетел на мотоцикле в соседский забор из плетёной сетки, спёртой с кладбища, с грубо откусанными железными наконечниками, как он тогда выглядел, израненный, окровавленный, словно его полицаи не добили.

Никуда ничего не делось!

И она столько ждала, что сама их сегодняшняя встреча превратилась в миф, далёкий как смерть. И как смерть случившийся, как обычно, невпопад. Ника сидела над тарелочкой свекольника, топча ложкой нарезанный лук, и ей казалось, что этих двадцати лет не было с ней. Что она сейчас встанет и побежит к бабуле помогать с огородом, поливать её прожорливую капусту.

Но огорода больше не было, и дом был пуст и вычищен от воспоминаний.

– А вам что-то полагается сверх ордена? – спросил Заяц, выводя Нику из кисельно пьяных мыслей. – Ну, там, выплата какая-то?

– Да я, вообще, не жалуюсь. Денег у меня нормально. Я же работаю. Давно и на высокооплачиваемой работе.

– А вы кто по званию?

– Мне на пенсию в следующем году уже. До полкана не дослужил вот…

– Ну и прекрасно, а такой молодой, – вздохнула Зайчиха, уютно улыбнувшись.

Ника внезапно встала и вышла из-за стола. Ей стало плохо, бросило в жар так, что воздуха не хватило.

Заяц выскочил за ней.

– Я, наверное, уже пойду.

– Ну, Вероника, а как же пирог?

– Извините, мне что-то плохо, давление, наверное, вон тучи какие. Я пойду полежу.

– А… сегодня МЧС прислал напоминалку. Да… Ураган будет, похолодание небольшое. Сами дойдете?

– Тут идти нечего.

– Ника, я вас завтра навещу часов в двенадцать.

– Приходите, я вам покажу, что мне Бабенко дала. Дневник отца, военнослужащего.

– Ага, спасибо, что пришли!

– И вам спасибо, извините… извинитесь за меня перед супругой.

– Всенепременно!

Ника побрела по тропинке и, не оглядываясь, поняла, что кто-то её провожает, сверлит ей спину взглядом.

Увы, сил повернуться она не нашла, только остановилась, тяжело дыша от волнения, и, постояв в сумеречной прохладе, краем глазом увидела на дороге, возле Зайцева дома, Никиту в светлой рубашке.

– Надо валить – сказала себе Ника.

Дойдя до дома, она принялась искать снотворное, чтобы уснуть. Банка молока, оставленная на столе, была уже холодной. Ника выпила таблетку и уснула, даже забыв запереть дверь. Слова Зайца про ураган так и крутились в голове, почище этого самого урагана. Но только ветер поднялся и стих, как подбитый на взлёте хищник, перекувыркнулся, зашумел деревьями и пал на землю в гуще ломаных сучков.

* * *

Проснулась Ника утром от запаха еды. Это ей показалось странным и далёким, из детства, воспоминанием, когда бабушка собирала её в школу и жарила «яишню».

Ника вскочила на кровати.

На плитке шипела сковородка, которую держал в руке Никита. Голый по пояс, в обрезанных джинсах.

Он был темный от загара. По спине вниз, от лопатки до крестца, шёл розовый, свежий шрам, недавно заживший, а правую кисть, держащую сковородку за ручку, облегала то ли чёрная перчатка, то ли она была вся из блестящего, тёмного, нечеловеческого материала.

– Как ты… как ты сюда попал? – спросила Ника, прикрываясь простынёй.

– Молча. Дверь была незаперта. Ты на транках, что ли, сидишь? Релашкой закинулась?

– У меня депрессия, – пробормотала Ника, вспоминая, что не заперлась.

– А у меня к тебе несколько вопросов.

Ника похолодела.

– Яйца перевернуть? Или с глазами оставить?

– Перевернуть.

– А я так и думал. Я помню.

Ника натянула простыню до самых глаз.

– Можешь уйти?

– Могу, сейчас полвторого дня, ну и…

– А Заяц же…

– Я сказал, что ты спишь.

– Ты сказал?

– Ну да.

Ника заглянула под простыню и обнаружила, что на ней всё ещё то самое вчерашнее платье с розанчиками. От этого открытия ей стало спокойнее.

– Ника… я давно не жил мирной жизнью, так что вот тебе что родилось, то родилось. И в холодильнике у тебя, скажем так, небогоугодный набор. Голодаешь? Наблюла себе фигуру, как двадцать лет назад.

– Это из-за… нервов. У меня синдром беспокойных ног.

– Да! Я понял!

И Никита поставил на застеленный клеёнкой стол сковородку с яйцами. Ника пока ещё не поняла, что ей делать. Но делать было что-то надо, и она с мыслью, что лицо её безнадежно помято сном, а годы уже не придают утренней прелести, принялась без стеснения есть.

Никита сел на табуретку.

Пока он сидел, а Ника, не задумавшись, ела, она разглядела на его груди и плечах неаккуратную штопку военного хирурга от двух осколочных и три хорошо заживших пулевых.

– Где тебя так посекло? – спросила Ника. – На какой войнушке? Ну не на этой же… или успел уже?

Никита махнул рукой:

– Фигня. Мне вот больше всего не повезло с рукой. Расхерачило запястье. Это Мариуполь. Спасал там одного придурка… вывозил его в машине. А из застройки с РПГ в нас шмальнули… И самое главное, ему ничего, а мне вот теперь не стрелять. Теперь я пальцы до конца сжать не могу. И вся моя жизнь к чёрту. В прошлом годе, как зажило всё, пришла очередь на бионический… на протез. Но до него надо ещё дожить, а пока хожу вот с тем, что наколхозили мне друганы из госпиталя.

– А как же ты… – начала Ника.

– Да. Но как бы этим не исчерпывается моя служба… Я могу ещё… в других, так сказать, жанрах сыграть.

– Что, ты ещё и музыкант?

– Да нет. Я из другой группы товарищей.

Ника доела яйцо, а на столе уже стоял кофе.

– Говоришь, к мирной жизни неспособен. Разобрался же с моей кофемашиной. Это я неспособна.

– Да ладно, – подмигнул Никита, – Я пойду. Сего-дня выходной, я тут хочу кое к кому наведаться в гости…

– С добром хоть?

– С добром, с добром.

Никита встал и снял с гвоздя свою рубашку, без единой складки. Да, он всегда был таким, ещё в школе. Перфекционист, идеалист. Ника хлебнула кофе. Две ложечки сахара.

– А с памятью у тебя и правда всё хорошо. Полчашки воды, половина молока и две ложки сахара.

– А то… Мы же друг с другом не один год провели. Это ты беспамятная.

– Я? – Ника подняла брови.

– Подожди, у меня ещё есть полтора месяца в запасе. Да и у тебя тоже.

– А потом?

– А потом там видно будет.

– То есть ты сегодня притащился, чтобы сделать мне завтрак? Это типа искупление вины?

Никита передёрнул плечами, чмокнул Нику в лоб и выбежал в сияющий день.

Ника со стоном повалилась обратно на свое деревянное ложе.

Отчего-то в ней смешалась радость и обида одновременно.

И теперь она действительно не знала, что делать дальше.

4.

Ждали уже хоть чего-нибудь. Хоть какого-то движения, считая потери с обеих сторон.

Страшно было не дождаться, уйти раньше. Сколько уже ушло? Сколько молчаливых подвигов совершили, отдали завоёванного, сколько лишились по глупости? Ну не слышны блестящие имена военачальников, нет их в этой войне. Нет ни одного! А если есть, то все они засекречены, скрыты, спрятаны, чтоб не расшатать московские сезоны, покой туристов и копошение гастарбайтеров. Нет сильных имён, нет героических Карбышевых, Рокоссовских, Космодемьянских даже. А всё потому, что не дают русской гордости подняться выше травы, не дают, боятся главные и важные и нечестные человеки того, что, получив военное признание, народную любовь, найдётся такой, что развернёт орудия против их же самих. Что придёт недовольный, несчастный, годами унижаемый человек с войны, с оружием придёт, и тогда девяностые годы покажутся нам детской песочницей, так будет наводить порядок этот вчерашний униженный и оскорблённый.

Есть славные командиры, боевые, мудрые, но и их имена пока со стыдом и ущемлением вешают на рекламных щитах, меняя твердолицых воинов на рекламку нового коттеджного посёлка какого-нибудь «вилладж панамера» или «квартиры в молодой Москве».

Стыдно и больно ступить на землю, где люди не понимают, что подошла война совсем близко, вот она стучит свинцовой челюстью, царапает подкорку столичных магистралей, хочет проткнуть щупиком площадную облицовку, отколупнуть людей от устричных фестивалей и согнать их с Патриков, где заоблачное равнодушие вызывает у одних гнев, у других оторопь, а третьи в нём живут.

Никита вернулся из зоны боевых действий в село, где родился сорок лет назад. В огород его матери уже падали снаряды. Они оставляли неглубокие ямки, словно это ведьма прошлась и наделала потвор на усыхание хозяйства. Огород брат Алёшка не посадил, обленился в последнее время, да и не мог побороть страх перед прилетами, ховался в погреб за хатой, прихватив с собой кусок хлеба с салом: остальная провизия давно была там. И пока гремело, думал, не попадут ли осколки в теплицу, где доспевали шерстистые, бурые помидоры. Алёшка был старше Никиты на двенадцать лет и в детстве возился с ним. Он в юности упал с дерева и повредил голову так опасно, что ему сделали трепанацию. С тех пор Алёшка пополнел, плохо слышал, часто падал в обмороки. Не женился, хотя в молодости слыл самым красивым парнем в округе. Увы, после пятидесяти он уже не вылезал из тулупа, работал в доме-интернате для психически нездоровых людей, в конце набережной улицы, слесарил и что-то там делал по хозяйственной части.

Странно равнодушно он теперь вёл себя по отношению к Никите. И жил в соседней хате, которую выкупил у дедка по местному наименованию Борман.

В пять, в шесть утра над домом летели на Чугуев «Аллигаторы».

Или низко над речными вербами, брея и сминая воду, шли «сушки».

Они делали два-три выдоха, и там, за кордоном, разносилась одышка детонации. Попали. «Сушки» возвращались.

Никита с юности мечтал о войне, но она была не такой, какой он её въяве увидел. Ах, насколько другой была война в его голове! Он болел книгами Сенкевича и Пикуля не потому, что они чуть ли не единственные про именно такую войну, которая его занимала, были в библиотеке, а потому, что описываемые в них события ложились ровно на соседние области, на те области, откуда пришли предки Никиты в том самом XVII веке, при гетмане Мазепе.

А ещё кругом пахли и колосились те самые степи, по которым растерял Игорь свой легендарный полк в походе на половцев. Рядом лежал врастяжку, кинув змеиные холмистые дороги вдоль Сейма? городок Рыльск. А чуть ниже по течению, на украинской земле, Путивль, сейчас уже затрапезный городишко, но имеющий для каждого русского звонкую память.

Чуть только не хватало Никитиной войне звона мечей о червленые щиты, летящих над копьями бунчуков, романтической красоты, трещащих крылатых гусар Речи Посполитой, цапельных перьев на шляпах шляхтичей, обложенных серебром люлек козацких. Он вырос и так же мечтал перерыскивать поля и балки, защищать слабых и творить праведный суд над всякими хулиганами, надеясь, что у него тоже будет своя война.

В основном, то, что он читал в сельской библиотеке, были книги исторических приключений. Беллетристика.

И теперь хохлы присягнули ляхам, кровным врагам русских.

Мало ли что не укладывалось в голове Никиты? Не укладывалось многое.

Например, он не заметил, как прошло почти двадцать лет его служению Отечеству. Как он уже имеет высшее офицерское звание и где только не побывал. И был вызван на эту операцию из Африки, как на нечто эпохальное.

И холодные месяцы он провел в обыкновенной солдатской недоле. В холоде, в тревоге, в непонимании. Ничего не было ясно.

Они вошли в страну, где их ждали с оружием, чистосердечно думая, что перед ними упадут любые твердыни. Да и какие твердыни у хохлов?

С самого начала спецоперации он слишком много говорил и спрашивал.

За это Никиту послали в Мариуполь. Возможно, чтобы он не говорил о том, что эта война ещё не осознала, что она война. Что ещё только избранные знают, что и как делать с вооруженной до зубов, вы-ученной Западом украинской армией.

А его ребята, в плохо пошитой форме, с нищенскими брониками, которые они сами усиливали бог весть чем, частично одетые, как ополченцы наполеоновского времени, могли сыграть только славой предков. Кроме славы предков и «засапожного ножа» у них мало что было для исполнения приказов. И эти львы гибли у него на глазах сотнями.

От обиды у Никиты темнело в глазах, но это была обида верховая, стелющаяся. И самое страшное было то, что если он и сумел сжиться с фатальной несправедливостью войны, привыкнуть к ней, пока она не пожрала детей своих, то здесь и сейчас, оказавшись лицом к лицу с бюрократическим аппаратом, с молчанием верхов и немощью низов, столбенел и немел.

Неожиданно душевная боль была перебита физической. Он вывозил из разрушенного Мариуполя человека, как ему казалось, родного, его односельчанина Серёгу Берёзова, встреченного во врагах. Они оказались вместе, в одном подъезде, по ним работал украинский снайпер, считая, что Серёга сдался в плен, чтобы спастись. Он совсем недавно ушёл добровольцем из Сум, в один день решив это. И каково было удивление Никиты, когда он узнал в раненом враге товарища из параллельного класса?

Вывозил он Серёгу из города на гражданском автобусе, вместе с беженцами, но не успел доехать до своих, хоть и спас их, а сам пострадал. Потом был госпиталь, где он месяц пролежал, слушая, как работает арта, и надеясь, что ему недолго осталось жить, потому что он не знал зачем. И скольких из своей сумской и харьковской родни он ещё встретит тут, ранит, убьёт?

Он не знал зачем, пока не пришел его лечащий врач, не обнадёжил, что прогресс даст ему ещё возможность погеройствовать, а голова, это главное, цела… Так его отправили домой. На месяц, хотя бы на месяц.

И он, подъехав к Ломовой, вышел из машины и выпил воды из реки, зачерпнув горстью больной руки.

Через кожу были видны пластины и штифты. Никита поднял руку и закрыл солнце. Теперь он никогда не сможет больше взять СВД, никогда не сможет взять «винт». Неужели эта его война закончилась, толком не начавшись? Но пусть он отлежится и вернётся. В последний раз вдохнет родных трав, покоса, тягучей опары вспаханной земли и отмоется в реке, которая помнила его младенцем.

Никита и не думал, что его ждёт. А ждало его ошеломление.

* * *

В самом начале СВО, ещё находясь под Красным Лиманом, он недоумевал, по какому принципу пошли воевать все эти люди? Многие шли защищать свою землю, которую у них забрали ещё восемь лет назад. И тогда они по каким-то причинам, не смогли взять её обратно. Теперь те люди обтёрлись и приспособились к постоянной войне. Кто-то погиб, кто-то устал, но даже тяжелораненые возвращались в строй.

Никита долгое время работал на другом полюсе военного дела. Он не воевал вот так, в полях и лесах, воевал в других странах и в штабе и руководил людьми не в военной форме, а в хороших гражданских костюмах. Здесь была не его стихия, среди выбритых артой лесополок и очевидного незнания «что делать» молодым командным составом.

Теперь же он понадобился и здесь. Но вот странность… здесь всё было нужно начинать сначала. И вспоминать учебные тренировки, годы института, когда всё начиналось, а начиналось всё с выкладки, грязи, холода и боли. С экспериментов над человеческой выносливостью, той, мальчишеской. Не с плавки или ковки. С вымывания железной руды из болотных почв.

Никите в годы работы даже вспоминать об этом не хотелось. Но в этот год пришлось.

Так же он ползал по иглистым лесным холмам, проваливался в битый щебень городской застройки, доставал из-под завалов то, что осталось от людей, вдыхал войну такую, которую никогда не нюхал прежде, работая кабинетным офицером, умеющим только очень однозадачно выполнять приказы из неких высших сфер.

Ошеломленный, он провоевал всего то с февраля по сентябрь. Уже в сентябре, в госпитале, когда он получил правительственную награду, его потянуло обратно, на передовую. Но ранение головы и несколько операций на кисти, которую спасти удалось лишь частично, уничтожили его решимость. И вдруг странное чувство избранности посетило его.

Постоянно к нему приезжала жена, притаскивались волонтёры, артисты, администрация, школьники…Через три месяца было награждение за прорыв. Он получил Звезду Героя. Стал вторым Героем в истории своего села. Первый был активным участником Пресненского восстания в 1905 году. А он, Никита Цуканов, стал вторым.

Новое ошеломление постигло его. Если раньше он был своим в этом маленьком вымирающем селе, таким же, как все, но только «чутка поумнее», ибо вырвался, выучился и стал зарабатывать не в пример остальным… то теперь он Герой. Он герой совершенно конкретного подвига. С ним начинают уважительно разговаривать. Его встречают как значимого человека. Ему открыты все двери.

Это звезда на его груди такого наделала.

Он думал, что без неё, в сущности, теперь он сам? Спрячь эту звезду, и он превратится в обычного сельского мужика. Но нет. Припечатало его знатно.

– Возможно… я решу чьи – то проблемы, – успокаивал себя Никита.

– Так, так… но не свои… – отвечал он сам себе.

Село Надеждино основали два брата, Платон и Серафим Надеждины, в конце XVII века. В те времена они пришли на эти земли, тогда ещё дикие, заросшие ковылём, да мятликом, щитовыми травами времён последнего оледенения. Они видели в степи каменных «баб», стоящих тут едва ли не тысячи лет, они видели бегущие реки, и протоки, и шляхи, и сакмы татарские, по которым века и века гнали на юг пленных славян, пока не выбрали дочиста целые города…

Тогда, при царе Алексее Михайловиче Тишайшем, Русь подняла и расправила плечи после смут и чёрных воинственных лет, и эти места, заселённые казаками-черкасами, превратились в мирные земли. Хоть и напоминали о казаках сейчас только названия улиц: Станица, Руев Шлях, Старая Засека.

Жили здесь по-прежнему, по-особенному, вобрав две культуры, великорусскую и малороссийскую, в одну.

Так-же оставались уже не казаками вольными, а господскими и государственными крестьянами. Тут были и помещицкие земли, и монастырские. Хаты крыли тростником и черепицей, дворы имели небольшие, хозяйство вели в каждом уезде по-своему. Кто-то после отмены крепостного права забогател, кто-то из малоземельных получил наделы по столыпинской реформе и «сшёл» обосновываться на Урале и в Сибири.

Но вызнать истинную историю заселения этих степей, как Никита ни хотел, не мог. То не допускали в архивы, то нечего было искать. Многое сгорело в огне Второй мировой.

По крупицам и Ника восстанавливала какую-то внятную повесть тутошней жизни, но постоянно проваливалась в подземелья и лакуны, и очень часто её осекали и останавливали в поисках недосказанность и недостаток информации. А ещё засекреченность, какой нет ни в одном государстве мира. Секретно было всё: зарплаты начальников, списки полицаев, количество погибших в войнах… О некоторых эпизодах Отечественной войны местные просто не знали. Потому что администрации было лень выделять деньги на таблички о увековечивании подвигов. Потому что как спали они в братской могиле под берёзами ещё с советского времени, так и спали.

Никита жил на Набережной улице, где река, чуть изогнувшись, рябила утишённым плотинами течением и поросла уже от этого деревьями по берегам, которых раньше не было.

В старые времена, лет сто назад, течение было настолько быстрым, что сбивало с ног, а ледоход по весне тащил суровые торосы и ломти льдин с такой ленивой мощью, что сметал любую выросшую за прошлое лето растительность по правому берегу, а с левого вгрызался в надпойменные террасы, вымывал песок и обнажал, лежащие мамонтовыми лбами, ледниковые валуны.

Тогда ещё из окон Никитиного дома, который строил прадед, далеко за рекой была видна даль в цветах побежалости, словно её, стальную по осени и после схода снега, закаливали в торжествующем огне жизни. Там когда-то в сторону Стрелецкой степи уходили шляхи кочевых стражей, строились над реками засеки и не раз слышали заросшие бессмертником балки гиканье «станиц», передвижных казачьих отрядов.

И как Ника, он тоже только сейчас открыл в себе странное желание впитать эти краски, пока жив и сам не стал сивым, как трава. До этого осталось всего-то ничего. И казалось, что последняя цветность, жадность, алчная страсть к любви и жизни, как есть последняя, может ещё обжечь и облечь в сияние давно закаменевшее сердце и он не будет ещё смешон, потому что цветение его пока только-только немного побледнело, но ещё не увяло и не осыпалось.

Встреча у кладбища ничего не определила, только удивила Никиту, что вот, нежданное состоялось.

Он и не ждал, давно уже отпустив себя на полную волю. Да, было такое по-юности, он, влюблённый в Нику, бегал за ней, как дурак. Отбивал её у других парней. Потом добился своего, они начали жизнь нервную и неровную, взрослую. Он и она приехали в Москву, она поступила в МГУ, он же не смог поступить в Сеченова, несмотря на золотую медаль и красный диплом. От расстройства поехал обратно, в Надеждино, и год ходил к кадетам, чтобы подготовиться к поступление в РВУ, но тоже пролетел. И на следующий год его забрали в армию, откуда он уже поступил на факультет военной разведки. Ника уже училась на третьем курсе. Встречались они время от времени, и в самый неподходящий момент, довстречались до логического конца. Отец и мать Ники, родители Никиты были против их брака и рождения ребёнка. Ни с одной стороны, ни с другой помощи им не было. Да и Никита выбрал тогда службу Родине. А Нику никто ни о чём и вовсе не спросил.

Они разошлись по нескольким причинам, так друг другу ничего и не пообещав. Разошлись так далеко, что очень долго не могли даже слышать друг о друге. Но время примирило их. Приходили другие люди в их жизни, но они не оставляли друг друга и выживали всех других. Все другие оказались лишними.

Оставив только письмишки да открыточки, а остальное замазав густо другими красками, Ника тяжелее переносила это предательство, но разве она могла тягаться с чем-то, что было выше и сильнее её?

Это со стороны Никиты она, что впервые тронула его сердце, была только ступенью дальше. И совсем иным был для Ники Никита. Человек, который, как Одиссей, пришёл ли, ушёл ли, но был всегда рядом. И даже больше. Он был её героем, её молчаливым спутником, её беспросветным ожиданием.

Теперь же, что было делать в этих новых обстоятельствах, Никита не знал и решил, что пусть его несёт по течению. Он ведь родился на реке.

5.

До Никиного дома от Никиты всего-то три поворота дороги, мимо клуба, через кривую песчаную тропинку по холму, и через старое кладбище, которое засыпали сразу после войны. Там были похоронены отцы-основатели села и их потомки.

Село Надеждино прилепилось к слиянию двух рек, Псёла и Ломовой, и дальше выгнулось коромыслом до искусственно посаженного соснового леса, отделяющего райцентр от этого тихого места. Приросли огороды к рекам, а дома к огородам. Такая южнорусская, да и вообще русская традиция: селиться на реках, ручьях и озёрах.

По заасфальтированной только в начале девяностых дороге нужно было проехать переезд – и вот уже старая часть Надеждино, бывший богатый хутор Апасово, который сейчас административно отделился, хоть и почти сливался с последними улицами села, сейчас накрепко заросшими кленовым мусорным деревьём.

Словом, чтобы попасть по дороге в райцентр из Надеждино, нужно было обязательно проехать через Апасово, где в бывших княжеских каменных постройках сидел сельсовет, которым уже тридцать лет почти управляла нехорошая семья Одежонковых.

Говорили, что в девяностых жена главы сельсовета Васи Одежонкова, мелкого рэкетира, работала то ли в эскорте, то ли в стриптизе. И за то, что она часто приходила на работу в сельсовет в суперкоротких мини-юбках, в сапогах-ботфортах и с накрашенными сдвинутыми бровями, гаркала на всех, визжала на мужа в неизменно малиновом несъёмном пиджаке и гнобила местных бюджетников, людская молва её прозвала Несмеяной.

Сейчас Одежонковы постарели. Стали тише. Вася даже пиджак от сердца оторвал. Воровали почти незаметно, но тем не менее натаскали из сельского бюджета себе на каменный дом в Надеждино, плюхнув его прямо позади магазина, на бывшем церковном кладбище, на высоком берегу реки, с видом на водную гладь. Место было «козырное», лучше вида не найти.

Пока загибался местный колхоз, проданный по частям Одежонковым и его сюзереншей, главой района Дербенёвой, эти местные творцы дворцов и скупщики брошенных крестьянских наделов и невостребованных домишек на берегу ворочали себе рулём и плыли в сторону достатка.

Но теперь их белые дворцы и катера изумительно просматривались с украинской стороны. Можно было хоть каждый день включать «химарей» и сметать их. Но пока наши на границе ждали наступления, арта врага палила по более близким гражданским объектам. Упорно и нагло, меж разрушающихся хаток электората высились дачи глав, главных инженеров, главных энергетиков, главных лесников и главных рыбнадзорщиков. В этом тихом, маленьком «самсебе государстве» можно было тихо тащить себе всё, что плохо лежит, разворачивать дышло закона как было им угодно и совсем, как и встарь, не обращать внимание на биомусор, местных жителей, которые по большей части выживали, находясь в кредитном рабстве.

Как только Ника приехала в Надеждино и пришла разбираться с документами на дом в райцентровский БТИ, Одежонковы и Дербенёва задумались. Им тут совсем не нужна была журналистка. Им поперёк вставало любопытство пришлого человека, да ещё в такое опасное время!

К Нике иногда подходили крупные люди в штатском и несколько раз предупреждали её, что, если она тут что-нибудь снимет, её посадят за дискредитацию армии или просто накажут. Потому что район приграничный, а она сливает позиции.

Ника и в уме не держала злиться и кидать говно на вентилятор, пока подруга Манюшка не добавила её в чатик села в вацапе. Технологии проникли сюда несколько лет назад, вместе с устойчивой сотовой связью. За эти технологии были положены последние скотьи головы, изведены стада домашней птицы и заброшены огороды с картошкой. Технологии и социальные сети сдвинули мозговой пласт тружеников села, и теперь, дети девяностых, которых воспитывать было некогда, родили своих детей, которые, живя в деревне, никогда не держали в руках косы, топора или клубка ниток. Бабули вымерли как-то разом, отскрипели песнями, отговорили суржиком, а на дедов надежды не было. Они умирали рано, и до семидесяти если кто-то из мужиков и дотягивал, то уже в развалившемся состоянии. Таково было лицо русского народа в условиях дикого капитализма. Даже те, кто пытался что-то изменить в лучшую сторону, обсказать проблему и предложить пути решения, натыкался на монолитную стену из спаянных общей недолей верхов и низов.

Соседи, которые основательно обжились по соседству с Никиным домиком, носили прозвище «манитушники», за то, что отец семейства Илья, в просторечии Люшка, работал на тракторе «Маниту». Ни за что они яростно проходились по Нике в чатике и за глаза, надеясь, что её там нет и она ничего не услышит.

Дело было в том, что дом бабули стоял заброшенным уже около двадцати лет. Одинокая тётка, сестра Никиной бабушки, ещё до войны вышедшая замуж в столицу, но бездетная, отписала племяннице, матери Ники, две квартиры в Москве и коттедж в Подмосковье, и свалившееся на бывших сельских жителей богатство решило судьбу целой семьи. В Надеждино их мгновенно возненавидели. К счастью, к тому времени Ника уже отучилась и поступила в университет, а отец умер, когда Ника была на третьем курсе.

Домик бабушки, граничащий по одной стороне с такой же давно брошенной хатой под черепицей, единственной сохранившейся после войны, да и то потому, что там во время оккупации стоял немецкий офицер, и с другой – с пустым домом, вызывал ярость местных. Регулярно пьющие надеждинцы ходили к запустошенной усадьбе что-нибудь вынести. И никто им не препятствовал. Ника приезжала проведать могилы бабушки и прадедов, но разве она могла противодействовать этим очередям пропитых Жень, Тань и Жориков?

«Манитушниками» новых соседей называла старая подружка Ники Лариса Голенко.

У неё тоже была личная история посильнее, чем Фауст Гёте.

Соседний опустевший дом год не могли продать, хоть он был с просторным двором и санузлом, с газом и прекрасным видом на лесную опушку. А тут раз… и неожиданно его купил парень из ДНР.

Он приехал ещё в четырнадцатом году и работал на арендатора в Апасово. Но между тем этот парень искал жену.

Девчат, правда, в Надеждино осталось: по пальцам одной руки пересчитать. И Ника, недолго думая, увидав парня, довольно симпатичного, но со шрамом на пол-лица, что свидетельствовало о его боевитом характере, посоветовала сдружиться с Катеринкой, девкой с Набережной.

Ника с ней общалась в Москве, когда Катеринка приезжала работать продавщицей и, загуляв, родила сына от грузчика. Ника и её родители помогали Катеринке, так как она была своя и одна в большом городе, да ещё и беременная.

Катеринка вскоре уехала, не устроившись в Москве, в Надеждино, сына отдала матери с отцом, а сама работала в Апасовском пивбаре.

Там же купила маленький домишко и, когда сын подрос, забрала его у пьющей матери, которая смертным боем дралась с отцом на глазах у ребенка.

Сама Катеринка была лупатой, белобрысой, угловатой и губастой, с дурным голосом и любила выпить. Но к своей белёсой внешности у неё был золотой характер: во-первых, работящий, а во-вторых, безотказный. Правда, как позже догадалась Ника, обстоятельства скоропостижного замужества всё-таки изменили Катеринку.

Как-то раз Ника приехала навестить дом и увидела её в магазине, где в углу, на коробках из-под бакалеи, сидел в телефоне чернявый мальчонка лет пяти.

Катеринка уже эротически связалась с хозяином магазина и пивбара и часто выпивала. У неё даже хотели забрать мелкого.

– Ох, бедняга. Тебе надо замуж… – сказала тогда Ника, искренне пожалев Катеринку.

Та только зашмыгала носом:

– Да кто ж меня возьмёт… с этим вот…

И буквально через пару лет объявился Люшка, то есть Илья.

Он взял в долг деньги у арендатора, работал на него почти как раб, без выходных и проходных, но оказался таким же золотым и безотказным, то есть слыл незаменимой трудовой единицей.

Он бы никогда не встретил Катеринку, если бы не Ника.

Люшка однажды вечером, узнав о том, что продаётся дом, приехал на мопеде с породистой собакой шарпеем из Апасово в Надеждино. Шарпей бежал позади мопеда и нюхал позднюю лесную весну.

Был вечер, цвели акации, пахло мёдом и свежестью из бора. Над дорогой, цвирикали крылышками стрекозы.

Люшка ходил по дороге, рассматривал дом, потом подъехал хозяин из райцентра, открыл двор, походил и уехал.

Ника в это время сидела на перевёрнутой лодке с Манюшкой, напротив двора, стараясь обдумать, с чего начать восстановление родительских руин, грызла семечки и шутила про то, что появился первый «путний» парень за столько лет. Да ещё холостой, что совсем чудно!

– Но для меня он старый! – сказала Манюшка, деловито выгибая лебединую шею. – Я молодятину люблю!

– Да ладно… ему на вид лет тридцать!

– А мне подавай двадцать!

– Эх, мать! – отплёвываясь шелухой, шутила Ника. – Просушила ты вафли на заборе!

– Ну а что!

Манюшка вскоре убежала варить мамкиным поросятам, а Ника так и сидела, пока не уехал бывший сосед, сухо кивнув ей.

И Люшка, оставшись один на улице, со своим любопытным псом, подошёл.

У него был сильный донецкий говорок, но тут таких жило множество. Ника сразу их примечала. Люшка пожаловался, что там ему уже негде жить, всё разбомбили, а его чуть не расстреляли.

Теперь тут работа, и хорошо, природа.

Конечно, Ника была рада. Теперь хоть один человек живой и молодой появится тут. Будет смотреть за её домом… Люшка был хорош, среднего роста, складный парень с небольшими руками, русый и голубоглазый, чуть прищуренный. А особенно его украшал шрам на щеке, как видно, давнишний.

– А нет ли у вас невест каких? – спросил внезапно Люшка.

Ника сразу же подумала про Ларису Голенко, которая была звонкой, крупненькой и хорошо монтировалась бы с Люшкой. Лариса в одиночку воспитывала сына, работала в неврологическом интернате и была доброй и здоровой.

Но вот почему-то с языка у Ники спрыгнула Катеринка.

– Но она на пару лет тебя постарше, – обрисовав Катеринку, добавила Ника.

– Это ничего! А где она живёт?

Ника рассказала, что у Катеринки суровая судьбина и что он может полюбоваться на неё в пивбаре.

В общем, после такого сватовства, приехав вскоре на своём красном тракторе к магазину и пивбару, через неделю Люшка познакомился с Катеринкой.

А когда Ника через год вернулась в Надеждино, только что родившая сына Катеринка уже была беременна вторым, а хозяйство, прислонённое к меже, укомплектовалось двумя быками, тремя свиньями, двумя козами, четырьмя собаками прекрасных пород, так как Катеринка была собачницей, и глистявым вислоухим котом Какаином, который фактически жил у Ники в беседке, презирая весь остальной мир и нерадивую хозяйку, которая жалела ему молока.

Ника очень хотела соседей, очень. Она была счастлива оттого, что снова жизнь, и копёнки сена перед домом, и вычищенная от ясеней опушка, и детская площадка из разноцветных колёс, и ревущие быки за изгородкой, и дух навоза, и железистые мухи, тяжело налетающие в хату, и козы, которые выпущены в её заброшенный огородишко…

И даже грязноротому малышу, вечно сидящему на куче песка перед окнами, орущему, как иерихонская труба, Ника была рада.

Некоторое время.

Но нет. «Манитушники» были не рады. Им очень понадобился Никин заброшенный огород, и Никин заброшенный двор, а в её доме они бы хотели поселить родителей Люшки из Иловайска.

Они, в общем, отнеслись к Нике совершенно равнодушно и, разумеется, когда её снова и снова грабили, били окна, таскали шиферины и железо со двора, делали вид, что ничего не слышат.

А потом «манитушники», а особенно Катеринка, теперь уже дебелая многодетная мать, вступили в вацаповский чатик, который гудел вместо сарафанов, на которых в давние времена бабы носили самые удивительные сплетни.

Они запустили там слухи о том, что Ника приехала всех пугать. Что она в своей Москве никому нафиг не нужна, что ищет горяченький материальчик с границы, чтобы подороже его продать.

Особенно была против её приезда Катеринка. Ника нарушала покой их улицы одним своим появлением.

Во-первых, Ника стала вежливо просить убрать козлов из огорода, и копны из её собственного сада, которые «манитушники» установили прямо на и без того вырождающиеся былинки эхинацеи пурпурной.

Изгородь между двумя участками «манитушнинские» быки выломали, и теперь весь навоз, а стояли они без гулянья, на откорм, тёк прямо под фундамент Никиного дома.

Более того, однажды Ника хотела в ночи сбегать в туалет, который живописно открывался на сад, и тут-же была сбита с ног гуляющими собаками соседей.

Самая огромная, алабаиха Магда, добрая, но тяжёлая, в панцире свалявшейся шерсти, лаяла на Нику, пока та не схватила пестик от макитры и не решила замахнуться.

Пест, вырезанный из дуба, так и стоял в углу туалета, и над ним когда-то давно Ника несмываемым маркером написала «от волков», ничуть не провидя своего грядущего.

Теперь же дубовый пест опустился на Магду.

– Вот блин, хабалка! – рявкнула Ника на весь участок – Ты бы эту псину ещё Евой Браун назвала!

Но, как оказалось после, любителем немецких женских имён был не кто иной, как Люшка, пострадавший в своём ДНР от мукачевской фашни.

Живя здесь в этом году дольше обычного, Ника приходила к себе в дом и постепенно убиралась. Разбирала обрушенную печь, вытаскивала кирпичи, чистила заросший палисадник, гребла и немного копала. А сама слушала, слушала… что там у соседей. Почему они так странно, особенно Катеринка, смотрят на неё. И, наконец, почему они совсем никак не реагируют на её просьбы убрать детали своего хозяйства из её личного пространства? Да, и где череп?

* * *

С утра, пока не наступила ещё жара, покрывшись куском футболки, грязная и пыльная, Ника разбивала обваленную русскую печь, которая ни разу ей не пригодилась, а только занимала место в хате и воняла сажей и мышами.

Отбитую плитку и штукатурку она таскала в вёдрах на кучу во дворе. И теперь ей это занятие даже нравилось. Правда, она разговаривала сама с собой, проигрывая всяческие сценарии новой встречи с Никитой. И часто улыбалась, ловя себя на мысли, что не сможет наговорить ему гадостей. А опять затрепещет её сердце и станет выдавать всякую банальщину.

Сидя на крылечке, передыхая и понимая, что ей ещё таскать и таскать, Ника слушала лес, в котором сейчас ходили военные и перекрикивались, минируя просеки, тропинки и ямки. Это было очень печально, болезненно. Быть рядом с лесом и не ходить туда. Знать, что по соседству с грибами некто в военной форме заложил мину.

«Манитушники» сидели против двора с пьяной соседкой тёткой Валей и шумно вспоминали вчерашний день, как на глазах у детей собака Магда поймала в луже нутрию и сломала ей шею. Катеринка живописно показывала происшествие в лицах.

Скрипнула петлями калитка. Ника вздрогнула. Ну, вот он. Солнце беспечно грело Никины изъеденные комарами ноги в юношеских стародавних шортиках.

Никита, в майке и штанах с красивым поясом, в кожаных сандалиях, на которых внимательная Ника разглядела дорогой западный бренд, скрыл солнце, встав перед ней, и сразу же отнял у неё сигарету, зачинарил её и бросил к «манитушникам» через забор.

– А ко мне потом бутылки полетят. И так нагребла уже… вон, в садке, сплошь пивас из магазина. Катеринка небось дует втихаря от своего.

– Она же кормящая мать. – сказал Никита и улыбнулся. – Вроде бы.

Мелкие лучевые морщинки брызнули к его чуть серебристым вискам.

Ника заметила на чуть вдавленном, от старого перелома, носу Никиты пот.

– Зажарился?

– Чутка.

– Чаю хочешь?

– Да давай поработаем.

– Я задолбалась уже работать, хочу отдохнуть.

– Тогда давай посидим, хотя на крылечке… не сидят!

– А мне, знаешь ли, до бодуна.

– А ты стала дерзкая. То есть гораздо хуже, чем была!

Никита достал из кармана зажигалку и пачку сигарет.

– Вот на тебе. Я что-то не смог. Затянулся трошки, и как замутит меня…

– Вот и хорошо. Плохая привычка – курить.

На дальний сад, видный с крылечка, упало закатное солнце. Нижняя часть его тонула в подшёрстке сиреневых кустов материнки, а сверху лежало красное золото солнца. И слева, примыкая к огороду, так-же красно светились стволы сосен, а от них тепло и цвет отражались медвяными полутонами, и этот угол леса и сада был похож на круглый рай. Никита боялся коснуться Ники, сидел, похрустывая пальцами и глядя в даль, молчал. Наконец Ника толкнула его локтем.

– Идём… раз пришёл… если сможешь, поработай у меня.

Никита передёрнулся, как ото сна.

– Я подумал… а у наших там сейчас тоже так? Гляди, как рудо стало…

– Вот же… какой ты стал наблюдатель красоты. А слова-то какие!

– Слова вспоминаются, как деды говорили. Я всё это часто вспоминал. Ну что там мне осталось… В Африке тоже закаты красивые, но не такие. Там песка много, и за один этот серо-жёлтый цвет каждый день одно и то же надо доплачивать, я считаю.

Ника вздохнула и отвела глаза. Теперь она была совсем не той, что раньше, возможно, совсем-совсем не той. Теперь встреча эта показалась ей обыкновенной судьбой. Без примеси чуда.

* * *

– Скажем так, это очень тёплая страна, где очень много змей. И мы специально разводили кошек, чтобы они на них охотились. Часто утром ногу суешь в ботинок, а там сидит такая… червячок пустыни… И если б не коты, мы бы заколебались в медпункт бегать. А, между прочим, там ядовитые тоже есть. Вагнеров, вообще, они любили больше нас, наверное, у них палатки какие – то особенные. Я так и не понял.

Ника выбрасывала из дома жестяные банки, мусор, бычки, из печки доставала невероятные вещи, её явно использовали под мусорку, когда поняли, что она не работает. Оба обогревателя тоже вынесли. Мебель была безбожно проломлена, особенно не повезло кроватям. У них просто не осталось ножек. Матрасы так и лежали на полу, в деревянных рамах, то в одной, что в другой комнате. То, что утащили всю технику, с этим ещё можно было смириться. Но на что им понадобились постельное белье и детская одежда…

Ника тут хранила Олежкины ползунки и пелёнки, надеясь, что когда-то вот так приедет и покажет ему, какой он был. Но теперь Олежка нескоро вернётся на родину. Если и вернётся, то его сразу загребут, он ведь студент мединститута. Пусть лучше сидит за границей пока, потому что Ника чувствовала, что в ближайшее время начнется ещё более серьёзная мобилизация и её масштабов не знает никто.

– Короче, не люблю я змей, – фыркнул Никита и с полным ящиком полиэтиленовых пакетов, наполненных мусором, вышел во двор. Ника выбежала за ним дыхнуть свежего воздуха.

– Никто же не признаётся… Я спросила… кто вам вообще разрешил хату вскрывать? А они мне: слухи прошли, что ты её продаёшь. Ну и кое-кто рад стараться. Что за слухи, откуда… И честно, я хотела поехать купить матрасик и жить тут, но… что-то мне не даёт. Может, флешбеки…

– А что ты вспоминаешь? Меня, поди? – нагло спросил Никита, уперевшись бархатным взглядом в переносицу Нике.

– А ты наглый. Стукнутый, притом, – сказала Ника.

– Ну да, шибануло, было дело, – усмехнулся Никита. – Собрали, зашили… А минно-взрывные все такие странненькие в основном, если не «лепесток». И «лепесток» кажется фигнёй.

– Вот ты хоть жизнь оценил. А эти вот… – Ника махнула рукой в сторону забора, – привыкли, халявщики… не нажрутся. Всё утащили, гляди, даже от лавки железо оторвали! Я просто в шоке. Катеринке я во двор пришла, а там моя лавочка! Говорит: ой, мы свадьбу справляли и забыли тебе её отнести, а теперь я к ней привыкла! Ну, забери! И что… я не жадная, но со свадьбы три года и два размножения прошло! Я лавку под мышку и унесла!

– Ну, они же не все такие, как ты, воспитанные…

– А ты их не оправдывай. Они просто узнали, кто я, и решили мне тут назло устроить театр военных действий.

Через пару часов, когда уже стемнело, Ника устало плюхнулась на лавочку возле палисадника. Никита, звеня ключами, закрывал калитку.

Мимо проехал на мопеде «манитушник», возвращавшийся с работы, и кивнул Нике. Она ответила кивком.

– Что, первый парень на деревне… счастлив с Катеринкой? – спросил Никита, пикнув сигнализацией машины.

Ника сложила руки на груди.

– А что ему надо ещё? Не заводить же себе козу.

– Ну ты грубиянка.

– Какая есть.

– Поехали покатаемся?

– Ты лучше завтра забрось меня до сервиса. Я машину отвезла, форсунки промывать. Толкается, сволочь, на холостых.

– Дизель? – спросил Никита, включая в салоне свет.

– Он. Чтоб его. Ты знаешь, что он дороже бензина стал? И жрёт! Эхо войны!

Никита включил тихую музыку, откинувшись от машины к Нике, протянул ей левую руку.

– Поехали, я довезу.

– Да я особо стараюсь не отсвечивать. Шнырк в лес и иду тихенько. Но теперь вот всё. Хохлы теперь с «химарями», лупят аж почти сюда, и наши не отстали, позаминировали там вон в лесу… Что за грибами не сходить. И тропинка моя теперь зарастёт. Боятся, что контрнаступление начнётся…

– Вот тоже мне… тропинку пожалела, – вздохнул Никита, прищурившись.

Ника приняла руку и почувствовала в ней дрожь. Но нет, Никита её только довёл до машины и подсадил.

До конца улицы они ехали молча, потом Ника спросила:

– Как ты считаешь… обязательно надо быть за кого-то?

– Иначе нельзя. Только так, выбрать и придерживаться.

– А если они начнут действовать против твоих принципов?

– Какие принципы могут быть, если есть приказ…

– Ну, есть принцип справедливости, на мой взгляд, справедливость выше приказов. Это мера высшая.

– Смотря какой справедливостью расценивать. Если евангельской, то нам всем придет конец. А если какой-то другой, то есть шанс выжить. – И Никита с потаённой жалостью глянул на Нику.

Ника поняла, что зря спрашивает здесь и сейчас о таких недвусмысленных вещах.

– Я не понимаю одного. Как ты вообще ещё жив? Для чего ты жив? И тут же понимаю для чего.

– Ну да, жизнь – борьба. Наверное, для этого.

– Не для этого. Пошли купаться.

Никита засмеялся, сжал и разжал раненую руку. Аисты на водонапорке потягивались и с любопытством глазели на проезжающую мимо машину.

– Если честно, я даже боюсь… что не смогу, как раньше.

– А я рядом буду плыть. У меня в лифчике булавка. На случай судороги.

Никита повернул к переправе, где напротив дома Дербенёвой насыпали несколько дней назад свежий пляж.

Ника побежала к воде. Река, кажется, не обещала ничего плохого.

– А ты посмотри, отдыхающие-то из обеих столиц не приехали в этом году… Перестраховываются! – сказал Никита, кивнув на пустой берег и зарастающий полусухой песок. – Ишь… испугались бомбёжки.

– Так подожди до выходных! Увидишь, как они «не приехали»!

– Он риал. Заминировали, – сказал Никита и показал рукой на табличку «Осторожно, мины!», прикрученную проволочкой к ясеню прямо над пружинистым шлангом фермерской водокачки. – Гусям забгаевским, мне кажется, хана. Это Дербенёва повесила. Ну, чтобы хохлы знали и отдыхающие, которые всё равно купаются, что тут мины, и чтобы привыкали…

– Ну, гуси сами ходят, дед их уже не гоняет… А народ тут всё равно будет купаться, даже если эти мины будут у них между ног.

– Ну, пойдём, раз уж мы припёрлись, – сказал Никита и добавил: – Раздевайся, эмансипированная женщина.

Ника стащила с головы футболку и стала даже похожа на девушку, когда волосы её обрамили порозовевшее лицо. Только на покатом, высоком Никином лбу, несмотря на прохладу, закипал пот, щёки рдели от волнения.

– Я лучше буду плавать одетой, – сказала она.

– Да я уже видел, что у тебя грудь стала на три размера больше, – хмыкнул Никита. – Это не скроешь. От меня.

Ника ещё больше засмущалась.

– Своя хоть?

– Да ты! – И Ника, схватив комок сырого песка, бросила в Никиту, тот рассмеялся и, побежав на мостик, лежащий на автомобильных покрышках, сделал красивый прыжок и скрылся в ночной воде.

Долго его не было. Ника видела чуть заметную дорожку на стеклянистой глади, подёрнутой дымоватым туманом.

– Перенырнул… – подумала Ника. – Вот паразит такой.

Никита вынырнул у того берега, в заросших лататьей тростниках, и, встав на ил, чёрно-серый, мягкий и пускающий щекотные пузырьки, крикнул:

– Гляди, Никулька! А я смог с одной рукой! – и поднял над головой обе руки. Одну целую и другую, обернутую в чёрный мерцающий сверхновый материал.

– Так бывших не бывает! – ответила Ника через речку и с тем же прыжком, мелькнув белыми ногами, но так и не сняв футболку, рыбкой раскроила воду.

Правда, её хватило только до середины. Река тут была самая широкая, около ста метров шириной.

На середине её встретил Никита. Он подплыл тихо, под водой, и Ника заметила его светлое, змеистое тело рядом с собой, он выбрызнулся вверх, встряхнул головой, с которой сорвались колючие мелкие капли прямо ей в глаза, и только она смогла передохнуть через эти капли, притянул её к себе, прижав к груди её грудь.

– А там холодно, на глубине. Пойдём? – прошептал Никита.

Ника раскинула руки в сторону, набрав полные лёгкие воздуха.

– Не… я боюсь нырять в ночной реке.

– А я вот не боюсь.

– А я очень боюсь, – выдавила Ника из сжатого холодом горла.

– А если я тебя поцелую?

– И что? – ледянисто ответила она, понимая, что вот сейчас он её поцелует и миссия невыполнима.

– Ты пристаёшь ко мне на глазах у рыб, – сказала Ника и, выскользнув из Никитиных рук, поплыла к берегу, взмахивая локтями и с хорошей скоростью опытного пловца.

Никита снова нырнул и уже снизу, из-под водяного зеркала, заметил, что прямо над рекой стоит луна, и вокруг неё растекается мутное свечение, которого не видно над поверхностью. Никита был рад этому купанию.

На берегу Нике пришлось раздеться и выкрутиться.

Никита отвернулся от неё и тоже выжимался. Может быть, он так мучил её специально, издевался. Нике, по крайней мере, так казалось. У неё зуб на зуб не попадал.

– Пойдёшь в свою сырую холодную баню? – спросил Никита с издёвкой, натягивая рубашку на влажные руки.

– Да… а что… вскипячу себе воды. Налью в бутылки и обложусь ими.

– Обложусь… – хохотнул Никита. – Хуже может быть только «облажаюсь»

– А это уже зашкварный сленг. Мы же следим за речевыми обновлениями?

– Да вот… интеллектуалов осталось крайне мало.

Никита что-то сказал на незнакомом языке.

– И что ты сказал? Это фарси?

– Он.

– Ну?

Ника подошла к нему почти вплотную, сунув мокрые ноги в мокрые тапки, где ещё и песок противно захрустел.

– Учи язык. – ответил Никита.

– Добре… сынку… добре… Я-то выучу. Если надо будет… – улыбнулась Ника, развернулась и быстро, как белка, побежала на холм высокого берега, мимо Никитиной машины, где был единственный проход между двух заборов двух самых шикарных дач.

Никита посмотрел ей вслед и вытер рукой подолом рубашки.

– Короста… вот короста. Нельзя, нельзя… Ох, нельзя-нельзя… Пчёлочка златая.

6.

С начала этого года, второго года спецоперации, когда никого не смущал дребезг посуды в шкафах, и уханье работающих за речкой по утрам САУ, было запрещено ходить в лес.

Увы, это было испытанием. Впрочем, к этому всё и шло, потому что лес был вполне готов к войне. Даже старые блиндажи от той войны ещё не заросли, и зиял обросший вековыми соснами противотанковый ров прямо на берегу, за надпойменной террасой, где в мирные времена копались археологи, берегли «бровки», огораживали раскопы от оползней.

Чего тут только не находили, древности и римские, и скандинавские, и другие, более низко лежащие, чернолаковые черепки, красноглиняные узкие горлышки амфор… Чудесные вещи, молчаливые и загадочные.

А теперь это снова место историческое, где сошлись народы и оружия. Только жаль, пока это никому не понятно в полной мере.

Несколько лет назад, когда проходили учения, бабки и деды перепугались, когда под лесом, к берегу реки прошла колонны БТР и танков. Народ похватали из огородов, старик Почак, который помнил ещё Вторую мировую, заперся, и его три дня искали, а он сидел в хате под кроватью, думал реальные немцы пришли.

Тогда отработали и по химзащите, и пару баб с ребятами, прихватив, погрузили в вертолёты и устроили им полёт в райцентр, где через пять часов, накормив гречкой, отпустили домой пешком.

– Это вакуация! Вакуация людей стащщыть в посевную с огородов и шоб вони потом пешкодралом домой ишли! – ругались местные.

Теперь им стала понятна вся эта история с учениями, с летними лагерями, куда выезжали резервисты, которые даже близко не предполагали, что они будут воевать… С кем? Да вон там, через речку, вся их родня! Там родни больше, чем тут осталось!

В Апасово было особенно грустно глядеть на пустующие домишки, куда с Украины каждое лето приезжали дети и внуки оставшихся бабушек, хоть как-то помогали им управляться с огородами.

Теперь дети и внуки остались «за кордоном», и бабки в отчаянии и растерянности не знали, сколько они так протянут, увидятся ли со своими.

Пошёл страшный, чёрный водораздел, красная разваленная рана. Вётлы и вербы пускали молодь, зарастали козлобородником и без того брошенные «прырезки», и полностью исчез скот с перламутровых от росы поскотин.

Правда, не знающая арты, птичья армия всё ещё пела в лозяных зарослях, пушащих серенькие цыплятки почек.

Головокружительно – синее небо, налитое покоем, где-то высоко, пока все спали, исчерчивалось следами реактивных самолётов. Гудели они тревожно, и малочисленные хуторские дети, подняв чумазые деревенские рты, искали в этих следах букву-ответ, кто летает: враг или свои?

Теперь буква «Z» стала появляться везде, как и борьба с ней. В районе, в тихие полночи, когда на улице давно никого нет, машинам разбивали стёкла, а автобусам царапали бока. И наутро в поселке не было ни одного автомобиля, где бы оставалась «Z». Но в течение дня снова упрямо клеились буквы, ругались водители, понимая, что есть такие люди, которые не понимают того, что происходит, не хочет понимать. Это жизнь, её не прокукарекаешь с шестка.

Казалось бы, это неестественно, все уже знают, кто враг, против кого поднялись эти толстые, длинные, короткие, многодетные, пропитые, беззубые и возрастные резервисты и хорошенькие молоденькие контрактники, по которым вздыхали местные девушки, давно не видевшие красивых парней в военной форме.

Никто и не подозревал, что действительно, войну начинает профессиональная армия, которая будто сошла с торжественных фотографий, со столичных парадов. А заканчивают вот эти люди, разнокалиберного собрания, за годы, в окопах, в полях, в лесах, ополченцы, добровольцы, мобилизованные, ставшие подкожно непобедимыми элементами, ползущими, рубящими, колющими и режущими, наследники с батькиными «Сайгами», с дедовыми берданками и ТОЗами.

Они брали Берлин. Они возьмут всё, что захотят. Но вот что, что же будет с ними, когда они вернутся в мирную жизнь?

* * *

Никита трудно переживал отсутствие матери, которая почти фанатично любила его. В её любви было много худого, много неправильного. К старости она и сама стала совсем поехавшей, ждала его, звонила каждый день, предлагала даже выгнать к чёрту жену и найти другую. Впрочем, она с юности Никиты не терпела других женщин рядом. И львиную долю бед отсыпала собственному сыну своим матриархальным поведением. Никита был её собственностью, и он считал, порою тяжко переживая из-за долга и из-за невозможности этот долг уменьшить, что освободиться от неё только тогда, когда она помрёт.

Он даже смерть отца так не переживал. Ну, умер старый алкоголик. Зарыла его мать с бабкой, и ладно. Никита приехал в отпуск, поил тут всех, поставил отцу самый дорогой памятник и уехал. А на его могилку никто не ходил, даже Алёшка.

Памятник зарастал. Только Ника несколько лет назад, понимая, что виновата своим равнодушием перед Никитиным отцом, убиралась в его оградке. И посадила тут белую гортензию, которая росла во всём селе только у неё в палисаднике.

Когда Никита хоронил мать, он не заметил под снегом этой гортензии. А вот на днях, идя проведать могилку, увидел и обмер, как отцовская могила тонет в белокипенных цветах.

«Ну ты и хитрая, Никулька… – подумалось ему и болезненная морщинка перерезала Никитин лоб. – Не мытьём, так катаньем…»

Они действительно могли увидиться в Москве. Они работали недалеко друг от друга. Они ездили по одним и тем же дорогам. Наконец, Ника приезжала сюда много раз. И ни разу не получилось так, чтобы они с Никитой встретились. То ему не давали отпуск, то она приезжала в неподходящее время.

А у друзей и подруг они друг о друге никогда не спрашивали. Спрашивали обо всех, но никогда не спрашивали друг о друге. Причин тому было несколько. Но все они были весомы.

А вот теперь, когда мать Никиты умерла, Ника справила своё запоздалое торжество по этому поводу, Никита смог наконец стать взрослым. Он перестал быть «сыной», «малым», «родненьким» и «голубочком». Он стал Никитой Владимировичем Цукановым. В сорок лет. И пусть поздно, но его не тянуло уже за рукав материнское исступление.

А ещё у него был нелюбимый матерью брат. На самом деле, нелюбимый. Когда-то, двадцать лет назад и Алёшка, которого Ника называла Ёха, из всех своих сильных обид сильно испортил им с Никитой молодую жизнь. Можно сказать, глядя, как упивается первым чувством семнадцатилетний Никита, Ёха из ревности выбил почву ему из-под ног.

Результат оказался плачевен для всех. Рана, которая прошла тектоническим разломом по юным жизням, не могла не оставить след. Это была рваная рана, а не шрамик от аккуратного косметического инструмента. И она до сих пор кровоточила и норовила открыться.

Никита же, лёжа в своей комнатке, один, мог думать сколько угодно, что ему теперь делать и какие решения принимать. Алёшка давно жил в соседней хате с какой-то приезжей беженкой, и единственной роскошью его была немецкая машинка «Дерби» начала семидесятых годов, купленная в райцентре за семь тысяч рублей у пенсионера-пчеловода.

Жена Никиты с дочкой отдыхали в Таиланде и только через две недели должны были прилететь домой.

Только одноклассница, Анька Кошкодёрова, тоже давно живущая в столице, одинокая, стройная дама с квадратными плечами, похожая на атлетку, с гиалуроновыми щеками, архитектурированными бровями, накачанными губами, ногтями, похожими на когти, постоянно выводила его из состояния раздумий. И вот, даже Анька стала ему ещё более противна, чем жена, хоть они и позажигали несколько дней по приезде.

Теперь Никита, выходя на берег напротив своего двора, где когда-то они с Никой посадили небольшой лесок, который вырос уже почти дремучим, долго стоял и смотрел на протоку, где два лебедя медленно паслись на кувшинковой пажити.

И улыбался.

* * *

Ника, наконец, нашла череп в лесу, напротив своего дома, прямо в ложбине бывшего окопа, куда «манитушники» скидывали мусор.

– Собаки, блин! – выругалась она.

По улице прошлась соседка тётя Валька, страшнее атомной войны, со своим коротышкой-мужем Толяном.

Они пили почти без просыху. А сейчас гнали тройку гусей с Набережной. Маленькое стадо, словно переглядываясь с хозяевами, озиралось и шлёпало красными лапами по песку и гоготало.

– Ну теги, ну ма-арш домой! – скрипуче уговаривал их Толян и, поминутно харкая в лопухи, дирижировал хворостиной.

Ника поздоровалась с ними.

Как – то, несколько лет назад Ника приехала и обнаружила в доме у тётки Вальки странную возню. И народу было полно. Ника остановилась у её дома, откуда выходили и заходили люди, в основном, местная молодёжь. Все пьяные, закрывая головы ладонями, утирая слёзы, грустные и с потерянными лицами. Старшее поколение тоже стояло кучками. Бабы отдельно, мужики отдельно. А в одной кучке, закрыв пол-лица руками, стояла ещё красивая тогда тётка Валька.

– Что случилось? – спросила Ника, подъезжая ко двору, выдергивая вопросом из кучки девок Катеринку.

– Ромка потонул, – ответила та и заревела.

Ромка был старшим сыном тётки Вальки. Красивым, смуглым, стройным парнем. Пожалуй, эта потеря оказалась ей не по плечу. Ромка и утонул как-то совсем нелепо, нырнул вниз головой и разбился макушкой о камень на дне. Ребята, что были с ним, перепугались, что его нет, и разбежались.

Да и даже если бы бросились его спасать, не смогли бы, удар был смертельный. И мёртвое тело Ромки затащило донным течением под берег, где его нашли потом водолазы сидящим на песке, с опущенной головой, будто он выпил и устал.

Ника долго оплакивала Ромку. Ей не хватало его, весёлого, шебутного, который был краса и гордость всего Надеждино. И девка его из Апасово, потерянная, худенькая скильдочка, с шикарными кудрявыми чёрными волосами, очень запомнилась тогда Нике опустошённым взглядом, какого никогда не встретишь у девушек двадцатилетнего возраста. Её тогда будто через соломинку выпили.

А тётка Валька после его смерти сошлась с донецким шахтёром, который приезжал на похороны Ромки вместе с его отцом из Антрацита. С Ромкиным отцом тётка Валька не жила много лет, убежав сюда, к матери. А вот сейчас он приехал на похороны сына. Недоумённый, не знающий, кого потерял.

Увидав, что Ника тащит череп, тётка Валька подошла, и на её дряблых веках и в совсем недавно красивых глазах блеснули пьяные слёзы.

– Варвара умерла! Веронича! Варвара умерла!

И бросилась к Нике.

Ника обняла её, как родную мать, подержала её за теплое, чуть употевшее в халате тело, пахнущее наступающей старостью, с силой припоминая, кто такая Варвара.

– А… как жалко… – сказала Ника, отходя. – Отчего?

– Да рак! Болела, лежала… – И снова тётка Валька начала наступать, спотыкаясь, на Нику, вытянув руки с согнутыми пальцами.

Ника снова её обняла.

– И помянуть не на что, – утробно проговорил несчастный Толян.

Ника, вздохнув, уже по привычке, достала из заднего кармана шорт пятихатку и отдала тётке Вальке.

Та схватила, ещё раз обняла и пошла, разваливающейся походкой за гусями, верно ожидающими хозяев у колодца. Зачем Нике череп, они не спросили. Она была для них странной.

Привешивая на рябину череп, Ника услышала шелест шин.

В калитку зашёл Никита. Он был с пакетом из магазина.

– А я пиво принёс, – извиняющимся голосом сказал он.

– Я не пью, – не повернув голову, отозвалась Ника. – Тем более пиво.

– У тебя вон черешня поспела.

– Я не могу достать. Дерево пустое, это отсюда не видно, а муравьи изнутри перетрощили. Полезла, набрала полфутболки, а назад слезала и подломилась. Всё как с нами: сверху капремонт, а канализация гниёт себе, как говаривала Раневская.

Никита кинул пакет с пивом на землю, подошёл и охватил Никину голень, придерживая её, пока она прикручивала череп на проволочки.

– Зачем ты этого бабайку тут вешаешь? – спросил Никита.

– За надом. Знаешь, как они волнуются сюда лезть, когда череп висит?

Никита улыбнулся:

– А я и забыл, какая ты интересная, когда злишься.

Ника слезла, отряхнулась от чешуек древесного грибка и муравьёв, словно не услыхав её. Но внутри что-то запело от этих случайных слов.

– Чаю хочешь? Саган дайля есть.

– Белое крыло… давай, не откажусь.

Пока они пили под разломленной надвое недавним ураганом яблоней чай, «манитушники» врубили магнитофон с шансоном. Шансонье похабными голосами перекрикивали, кажется, постоянно работающую крупорушку.

– Вот что творится… Тут раньше тихо было, а сейчас… – вздохнула Ника, крутя ложечку в пальцах.

– Да… а теперь… жизнь! – согласился Никита, отхлёбывая из чайного бокала чай. – Ты зануда, оказывается… Я всё только и слышу от тебя недовольство. Бабка ты, Никулька, почти уже!

Ника не обиделась. Она только зашла в дом и вернулась, неся в руке маленькое зеркало.

– Это факт… Я старуха-процентщица, но вроде ещё ничего. Но ты посмотри на того, кто считает себя вечно молодым… вечно пьяным…

Никита обнял голову ладонями и будто смахнул с себя что-то.

– Отрезвлён теперича.

Ника вернулась в веранду и вскоре вынесла чёрный жестяной жостовский поднос и два бокала чая.

– А ты можешь крутить ложечку? Той рукой? – кивнув на протез, спросила Ника.

– Не-а. Но зато я уже привык. Всё же рука лучше. Со мною воевал резервист, он ногу потерял и вернулся за «ноль». Без ноги. Всё время ржал, весёлый такой парень… говорит: а я могу теперь сказать, что у меня одна нога здесь, другая… там… В посадке… Но это не смешно, это их обычная приколюха. А я вот так тоже могу сказать…

Ника замолчала, посмотрела на Никиту, лицо которого затуманилось грустью и уголки рта опустились, и от этого оно стало твёрже и старше.

Он поймал её взгляд.

– Да что нам быть в печали…

– Повтори ещё: эх, старушка… – улыбнулась Ника. – Понизь, понизь мою самооценку!

За железными воротами раздался шум, словно что-то ударило и зашумело.

– Да что ж им спокойно не живётся! – воскликнула Ника.

Никита обеспокоенно взглянул на Нику, остановил её движением руки и сам вышел за ворота посмотреть. Его не было достаточно долго, чтоб Ника начала волноваться.

Оказалось, что некий человек на серебряном внедорожнике заехал в просеку, только недавно перепаханную, и, более того, человек этот был мертвецки – пьян.

Никита подошёл тихонько, водитель спал. Дверь была открыта. Сзади лежала винтовка с прибором ночного видения и патронташ. Надо сказать, очень хорошая винтовка, дорогая. Притом, что не было видно добычи. «Манитушники», напуганные вознёй в лесу, выглядывали из-за своего краснокоричневого забора.

– Подзорвался? – спросила Катеринка Нику, которая уже вышла на дорогу и следила за Никитиными движениями.

– Наверное, пока нет… Иначе бы мы уже услышали… Но видимо, это просто краш-тест.

– Чого? – спросила испуганно Катеринка.

Ника пожала плечами и махнула Катеринке убраться, и та спряталась и выключила музыку.

– Дивер, что ли? – спросила Ника негромко.

– Нет, гражданский. Синий просто, – отозвался Никита.

– А. Ну это он с охоты, поди. Ну, откуда ж ещё? Вот этим, на «крузаках», охота разрешена. Их наши скорбные мины не берут.

Ника покачала головой, зябко поёжившись, и вернулась домой за толстовкой. Пока Никита применял к пьяному методы НЛП, а тот только мычал и невразумительно хватался за руль, совсем стемнело.

Никита закрыл дверь машины, вынув ключи из замка.

– Ну, что он? – поинтересовалась Ника.

– Ехать порывается.

– Убьётся же… или ему повезёт. Убьёт кого-нибудь.

– Слушай… давай так… я пойду за машиной, и вернусь. И мы этого кадра отвезем. Ты на моей поедешь, следом, а я впереди. Ну, а потом вернёмся назад вместе.

– А сейчас? Что он там, дрыхнет?

– Ну, в общем да.

– А если проснется?

– Я разрядил его винторез.

– Ладно. Давай так сделаем.

И Никита, улыбнувшись, исчез в наползающем мраке…

Ника ещё не успела выпить кофе с булкой, как он вернулся на своей машине.

Никита же, объяснив Нике, где какие кнопки в салоне машины, пошел растолкать пьяного. Пьяный выглядел расстроенным до глубины души. Видимо, у него случилась трагедия. Впрочем, комедия могла случиться тоже.

– Ну, я вас прошу, не ездите в таком состоянии… – сказал Никита и со всей силы ударил его по щеке ладонью.

Лысый парень лет тридцати с небольшим, с сияющим лысым черепом, в очень дорогой камуфлированной курточке и таких же штанишках, заправленных в яловые сапоги, мотал головой и хотел стошнить за борт машины.

Никита его вытащил и отвёл в лес.

Катеринка, тётка Валя с Толяном и Люшка, который только что вернулся с работы на мопеде, одинаково сложив руки на груди, наблюдали за пьяным и Никитой.

– А, да это ж главбух с завода… И жена у него, ну, чиновница, – сказала тётка Валька. – Эти и рыбу электроудочками бьют, и зверьё всё тут повыбывалы. Ну а шо! Им-то шо!

– И никто им и слова не скажет. – процедила губастая Катеринка с ненавистью.

– То есть ему можно пьяному ездить? – спросила Ника. – Вот уроды, распоясались. И плевать на то, что творится в стране.

– Угомонятся! – кивнула тётка Валя, надувая зоб. – Щоб их всех повывернуло. А этого чмыря надо в окопы! На эсвео!

– Да, конечно, угомонятся они. Им же повестка не придёт. Как вон моему, – прорычала Катеринка.

– Да от же ж! – добавила тётка Валька.

– А то и их бы взяли за кое-какое место. А то последнего мужика заберут! – не унималась Катеринка.

– Да ты шо! Веронича! У нас тут таких не трогают. Они шо хотят, то и творят. Они ж рука руку моют, а обе лицо!

– Да я в курсе. Столько лет уже пытаюсь обратить внимание на самоуправление на местах… Бесполезно. У них чуть за МКАД, сразу свой мир начинается. Отличный от представлений тех, кто сидит в Кремле.

Тем временем Никита погрузил лысого на переднее пассажирское сиденье, толкнул машину, выкатив задние колёса на дорогу, в чём ему помог Люшка, с трудом оторвавшийся от общества баб и семечек, и сел в машину рядом с «главбухом».

Ника тоже села в машину Никиты.

Странное это было ощущение, оказаться в достаточно интимном пространстве человека, который раньше, очень давно, был близок ей и физически, и вообще…

Никита ехал впереди медленно, мигая аварийкой, а Ника тихонько поспевала за ним. Переехав железнодорожный переезд, где в это время курсировал маневровый, они чуть прибавили скорости. До Апасово доехали спокойно, и вдруг Никита остановился у обочины и вышел из машины. Он, неслышно по придорожной пыли подошёл к Нике и сказал в полуоткрытое окно:

– Слушай, поворачивай направо. Ему нужно кое-куда заехать, он очень просит.

Ника, слегка замерзая в толстовке и шортах, которые забыла переодеть на штаны, удивлённо взглянула на Никиту.

– Как рулится?

– Ничего, покатит. Я люблю праворукие машины.

– Не ожидал от тебя такого водительского таланта!

– Ну ты ещё не знаешь остальных… – хитро прищурилась Ника.

Никита снова улыбнулся. Когда он улыбался, Ника терялась, но быстро брала себя в руки. Нельзя допустить, чтобы этот человек обманул её второй раз. И чтобы наступить на те же грабли. Как будто не было этой почти четверти века, которую она прожила без него. И, между прочим, прожила вполне себе нормально. Но сейчас ситуация изменилась, и она тут вовсе не для того, чтобы закрывать свои гештальты.

Никита с лысым свернули на гравийную дорогу и медленно ехали по одной из самых старых улиц Апасово, которую в народе называли Прилипка. Вскоре они остановились. Синее небо, готовое уже обернуться в черноту летней ночи, было украшено огромной, низко замершей яркой луной.

Лысый вышел из машины, упал на колени перед запертыми воротами какого-то заброшенного дома и стал креститься и кланяться.

Никита тоже вышел и стоял, переминаясь с ноги на ногу, сунув руки в карманы брюк, и слушал длинные тирады, исходящие от этого странного пьяного человека. Ну, ладно бы сейчас были девяностые и попался бы такой вот кадр в малиновом пиджаке, который бы под песенки Славы Медяника вдруг облился слезами и раскаялся в неких мелких киданиях лохов. Но тут – то… Этот здоровый, упитанный молодой мужик родился в девяностых… Горя не знал. Никите это было смешно, но он молчал и слушал, думая, что услышит что-то нужное для себя. Например? Например, раскаяние в собственной борзости. Но нет… такие даже пьяные считают, что весь мир им должен.

Нарыдавшись, лысый затащился на четырёх костях обратно в свой роскошный «крузак», и Никита, развернувшись, медленно стал выезжать. До района они ехали спокойно. В районе остановились на местной «Нахаловке», где из ворот выскочил здоровенный детина с висячим пузом и в форменной заводской итээровской курточке, и принял лысого и его машину из рук Никиты. Ровным счётом нельзя было его сейчас везти домой. Чтобы жена не взбеленилась.

Никита, выслушав тысячу благодарностей и обещания, что лысый приедет с подарками за доброе дело, сел за руль, поменявшись с Никой.

– Ну что он там дурака-то валял? – спросила Ника, натягивая рукава толстовки на обледеневшие и чуть покусываемые онемением пальцы.

– Ох… – вздохнул Никита. – Такое ощущение, что сейчас уже нет ни доброты, ни участия, ни понимания… Ничего нет. Поговорить не с кем. Он мне и свою жизнь рассказал, и поплакал, и сказал, что тот дом – дом его бабули, которая была председателем колхоза…

– А, понятно… мажорненький внучок в «…цатом» поколении.

– Ну да… капитал к капиталу.

– Я говорю, они просто так не женятся и замуж не выходят. Касты на Руси процветают…

– Это да. С кастами у нас так. Простой человек не примкнёт. Только с баблом… Или беспринципностью славный.

– И что ты думаешь об этом?

Никита вздохнул. Тихонько включил музыку.

– Ты так изменился, Ник… – сказала Ника, чуть слышно. – Ты стал такой чуткий. Разве может так дать по ушам человеку трудная жизнь?

– Да только она и может. А ты? Была избалованная… стервозная девка. А стала…

– Да кто сказал? – возмутилась Ника, закусив губу.

– Необязательно говорить. Зрячий да увидит!

Дальше по дубраве, по чистой дороге, мимо кладбища и до берега они ехали молча, слушая музыку. Музыка подняла в Нике все чувства. Ей хотелось плакать, хотелось смеяться. Но ни то, ни другое она не сделала, только вцепилась в поручень.

Наконец Никита остановился возле бани.

– Или тебя домой отвезти?

Ника мотнула головой.

– Мне там спать негде. Мыши истрощщили всё. А позычить не у кого! Меблю тут задорого продают!

– Можешь у меня поспать.

Никита положил свою руку с длинными пальцами на руку Ники, лежащую на колене. Нику как будто прошило током, в ногах закололо.

– И что это мы такие? Неприступно-недоступные?

– А ты что думаешь, что после того, как мне рассказали про твоих местных шалавок, я буду по-другому себя вести?

– Ну твоё счастье, что ты не такая. – уколол Никита в ответ. – Не Анькина ли бабка тебе рассказала?

– Мне нужно уместить всё это в голове. Я не могу пока ничего уместить.

– А на фига… умещать… Я почти половина от того, кем был. Теперь тебе должно быть легче.

– Потому что потом выйдет так, что проснётся вулкан.

– А он разве не проснулся? – спросил Никита, проведя по распущенным Никиным волосам.

Ника открыла дверь машины и вступила в росу. Ей нужно было по некошенной траве пройти метров двадцать до одинокой, холодной бани.

Никита, как будто бы сообразив, тоже вышел, подхватил ее и ступил на траву.

Шелестя травой, он принёс Нику к бане и поставил ее на порожек.

– Ну вот… теперь я сухая, а ты мокрый. – Ника пожала плечами и от холода, и от предчувствия чего-то неопределённого.

– Я обсушусь. Так что? Когда мне прийти?

Ника повела плечами:

– Я не знаю.

– Хорошо. Как будет, так и будет! – сказал Никита. – Но учти! Будет!

– Да ничего не будет. Мы уже давно не дети.

– Вот именно!

– Война идёт.

– Да она у меня не кончалась! Я, наверное, и до дня победы не доживу. Опять придумают что-то новенькое. Ладно! Никулька! Жди меня!

От этих слов по спине Ники побежали мурашки.

Никита вернулся к машине и, врубив музыку на полную громкость, полоснул улицу фарами дальнего света.

– Храни меня Бог от второго сезона этого сериала, – сказала Ника и зашла в баню, где почему-то стало отчётливо сыро.

* * *

Никита вернулся в Апасово, купил ещё вдобавок несколько бутылок пива и водки в круглосуточном ларьке и, приехав домой, долго не мог заставить себя зайти в пустой дом. Выпив пару бытылок пива, смешав их с водкой, он пошёл по улице к соседке Аньке Кошкодёровой.

Та уже спала, но на его дребезг выглянула в окно в одной майке.

– Чё, пьянствуем, десантура? – спросила она.

– А вы не хотите большой и чистой любви, мадам?

– Погодь, ща выйду.

В принципе, Никита не разучился поступать ещё так, как поступал всегда. Да и Анька была своей в доску, и с ней было хорошо, особенно на пьяную голову.

Правда, к утру Анька ушла тихо, как всегда уходила, а Никита так и остался спать на материной кровати, уже ничего не соображающий и вполне нагруженный общением с женским полом.

7.

Никите часто снился снег. Такой, что наступает нежной и зыбкой стеной и потом начинает проглатывать этой зыбкостью, пушистыми снежинками, летящими удивительно скоро снизу вверх. И в этом снегу, летящем, он видит фонарь и кого-то отдаленно стоящего под ним. И у этого «кого-то» есть длинный, как в мультике, вьющийся покров. И Никите хочется поднести щепоть ко лбу, потом опустить её к животу и дотронуться дважды до плечей. Потом этот снег так же внезапно превращается в песчаную бурю, которая гораздо хуже. А фигура в покрове не исчезает. И даже приобретает очертание женщины. Только… то ли укороченной женщины, вроде как, безголовой. Женщина с крыльями и без головы – это может быть только богиня Победы. Смысл тот же. Победа может быть стремительной, как полёт, или медленной, как парение. И странной, как безголовая женщина, у которой в оружии лишь сердце, которое чутче оттого, что нет головы. А Победа всегда думает сердцем, как бы то ни было.

Он думал: может, это знак? Знак, что надо во что-то верить. Чего-то ждать?

Было такое, что в их располагу в одной тёплой стране приехала не известная никому журналистка, с круглым лицом и морщинками вокруг совиных желтоватых глаз. Она так была похожа на ту, пустынную птицу, которая живёт в камнях, что Никита даже расхохотался. Она привезла с собой полкового священника и предлагала покрестить всех, кто не крещён. Ребята, что помладше, по-идиотски поулыбались и разошлись, а Никита, в песочной форме, в арафатке и со стальным взглядом, подошёл к ней, держа руку на автомате.

– Вы что, реально думаете, что мы тут страдаем?

– А что же, нет? – спросила тогда журналистка и начала вести долгий, нервный разговор о том, как надо спасать Родину русскому солдату.

Никита тогда и задвинул ей теорию о безголовой богине Нике, которая думает сердцем, а не головой. Что для Победы только оно и нужно. А головы у других богов, не у неё. Хороша для солдата вот эта крылатая женщина, без глаз, обоняния, осязания… Безмозговая, в общем. В общем, видящая сердцем.

Журналистка спорила с Никитой о пользе христианского подхода. О том, что он такими суждениями признаёт своё язычество и что у него ничего хорошего в жизни поэтому не будет.

Никита и не ждал ничего хорошего. Да, у воина свой путь. Очень свой, очень прямой путь, иногда быстрый, как пинок.

– Как вы можете жить без веры? – терзала его журналистка синим душным вечером в палатке, когда Никита варил кофе в песке.

– Почему без веры? Мы верим… Но не хотим на эту тему разглагольствовать.

– Но нельзя так говорить!

– Очень можно!

– Славно… Но вы же раскаитесь в этом!

– Весьма.

Священник, совсем молоденький парень, забрал у вагнеров гитару и что-то пел в уголке.

– Поп-звезда у вас, – сказал Никита, и журналистка перестала смотреть на него враждебно.

Никита тогда понял, что не единожды в жизни будет встречать таких очумелых хоругвеносцев, которые заигрались в героев, даже ни разу не понюхав пороха. Сам-то он давно был если не язычником, то кем-то вроде того. Все ребята его роты носили необычные нашивки, были исколоты мьёлльнирами и «шлемами ужаса», и у каждого второго с левого плеча смотрели треугольники валькнутов.

– Быть воином – жить вечно, – говорили музыканты, и Никитино подразделение с ними было полностью согласно.

Конечно, когда-то совсем недавно, Никита от чистого сердца предполагал, что братья-славяне не подерутся. Но нет, толкали, сильно толкали малороссов к коричневой чуме. А какие нацисты могут быть среди украинцев? Кто, кроме галицко-волынских и западенцев?

Даже сперва неудобно было. Ну почему так сложилось? Наверное, это воинский древний дух был сильнее современного фанатичного христианства. Наверное, этот дух поднялся из старины, где жили рыцари, кмети, дружины, и было понятно, кто Черный бог, а кто Белый, и не нужно разбираться, какую щеку подставлять, достаточно действовать так же, как враг, и быть злее врага.

Так какое удивление потом получил Никита, глядя, что некоторые ребята, с которыми он многое пережил, начали языческие руны снимать, чтобы не перемешаться с украинскими правосеками и поверх старых татух бить новые.

И конечно, все постепенно стали православным воинством. Так повелели приказ и государство. А произошло это в последние годы, вот совсем недавно. Что не могло не удивлять. И все же некоторые остались при своём мнении.

Никита уговорил себя поехать к тем, кто ждёт уже больше года. Он поехал в место, под названием «Сполох». Бывший детский оздоровительный лагерь, где не осталось ни одного корпуса, только столовка и котельная. Перед самой границей заминировано всё: дома, и детские сады, и амбулатории, и свинарники, и коровники, и кладбища. Всё это оставлено пустым. А вокруг «Сполоха» живут пограничники и ждут.

С адским обольщением укропы минируют свои приграничные поселения, и им плевать на мирняк.

Тут, рядом этот «Сполох» и несколько тысяч наших, которые готовы вломить врагу при первой же возможности. Но этой возможности нет! И вот они стоят уже больше года, тренируются по стрелковке, выезжают с «саушками», «кошмарить всук». А враг отвечает. У него техника не то, что у нас. И очень хорошо долетает.

Никита вспоминал, как в самом начале спецоперации он забывал смотреть на небо, выходя из укрытия. Он забывал, что там вон, на ближней горушке, вся их тусовка видна в тепловизоры… Что птурщики врага наводятся не от балды, а каждое движение в зелёнке или на долине просматривается.

Никита привез в «Сполох» одеяла, теплую одежду от райцентровского объединения волонтёров «Добрые руки», несколько ящиков провизии и воды, штук пятьдесят аптечек. Для этого пришлось ехать в ближайший город и вычищать аптеки. Больше трёх в одни руки не давали. Никите пришлось надеть форму и свой новенький орден, от созерцания которого двери даже в любое местное административное здание открывались.

Да, а он помнил, как его гоняли тут, когда этой сияющей на солнце звёздочки ещё не было. Помнил, сколько его унижали, когда он писал про дороги, про закрытые школы, про бесчинства «главных по ресурсам». И теперь, набравшись ненависти, он хотел вырывать эти двери, выбивать их. Но вместо этого, не связываясь с местными авторитетами, ехал покупать жгуты, бинты и зелёнку для боевых братьев, ждущих.

Ах, эта подлая человеческая несправедливость.

– А зимой, ну, ближе к теплу, конечно, у нас стырили уголь. Привезут, чтоб мы палатки отопили, и потом тихонько приедут и отгребут себе.

– Одна тут, приехала к бабуле… положила телефон на бухвет и ушла. Наши пошли вечерять, и тут их и накрыло из РСЗО… а в бане? Семнадцать человек пострадало.

– Ты с нами в колонне не езжай. Шмаляют по нам, так уже несколько гражданских погибло, ладно наши… А нас видно с их стороны, у них высоты.

Никита только ноздри раздувал. Он хорошо помнил февральско-мартовский бардак. Помнил, как они ушли из Харькова, как они ушли из Херсона. Они давно уже бы победили, если бы не тысяча «если бы». И понимание ситуации главными распорядителями этой петрушки. Но приказы есть приказы, даже преступные приказы нужно выполнять, иначе крах.

А может, и лучше, когда крах? В нём не сразу прослеживается процесс превращения человека в мясо. А ведь навскидку не скажешь, что происходит. Бойня или воскресение погибающей русскости. Тогда как крах такой вот, тайный, тихий, ещё оставляет надежду. И надежда эта горька одним своим существованием, бойня плодов не принесёт.

От ребят Никита приехал с тяжёлым сердцем. Остановился у Манюшкиной бани, долго смотрел на маленький огонек лампы, горящей за квадратным окошком.

Вот эта Ника. Прошло много лет, прежде чем он понял, что не зря ее потерял тогда, давно. Он это сделал тогда для того, чтобы она тут внезапно очутилась сейчас. Такая серьезная, изменённая годами, без гонора, без того тщеславия и сияния, которое было в ней тогда: можно было руки обжечь. А теперь она как светлячок на ладони. И светит, и сама тайна. И невозможно, чтобы этот светлячок куда-то уполз. Как без него сразу станет совсем бессолнечно, выколи – глаз – темно.

Он долго собирался с силами. Даже выстрелить в живого человека было бы не труднее ему сейчас, чем зайти к ней. Проще было с любой другой, а тут, как будто его всего выворачивали наизнанку. И он готов был и сорваться, и уехать.

– А что я теряю, – сказал Никита сам себе. – Глубже не закопают.

За рекой, далеко на горизонте, небо ухало и переливалось.

– Гупають, як протяг воротынами… – вспомнил Никита бабкино выражение. Протяг… что это такое вообще?

Вчера он вышел в сад к матери покосить траву и понял, что рука не держит косу.

Никита полчаса сидел на порожке и приходил в себя от этого страшного открытия. Но сегодня он посмотрел на ребят в леске, которые ведут войну, не зная о ней ничего, и понял, что он зря гневит судьбу.

Он заглушил машину. Вышел. Когда-то он ходил тут босиком. Вся улица была открыта. А теперь от реки сплошь заборы. Только этот участок, который ещё не освоила Манюшка, пока скатывается к речке своими границами.

И соседний, уже проданный, но весь заросший деревьями. За двадцать лет тут какого только мусора не наросло.

Никита за то время, пока шёл к мелькающему огоньку, десять раз придумал, что скажет. Ноги его отнимались, в горле пересохло. Он провёл по траве рукой и обтёр пылающее лицо. Да что же он, мальчик, что ли? Что такое случилось с ним? А что бы ни случилось, сейчас такое «невовремя» для вот этих вот штук…

И если она не откроет ему, то…

Дверь была открыта. Он толкнул и только потом постучал…

Ника с большой чёрной и широкой кружкой кофе сидела за столом, подвернув ноги под себя, в тельняшке и босая. Она что-то быстро писала от руки в блокнот. Перед ней лежал дневник Бабенко.

Это знакомый их старый дед, прошедший войну. Его внучка дала Нике поисследовать разваливающуюся тетрадочку только на несколько дней. И Ника измучилась разбирать его почерк. В основном она снимала на телефон странички и сохраняла их, кидая себе на имейл.

Никита задержался в дверях, смотрел на неё, улыбающуюся над своей работой…

Потом она подняла лицо на него, теплое от света. У этого лица уже был свой взгляд, металлический, жёсткий. Кожа уже была другая, взрослая, не нежная, но все ещё гладкая, только уже по-женски, но ему было плевать, он весь был измучен и растроган, а где-то на спине пара совсем страшных шрамов от недавнего. Они ещё не дают спать и болят.

Никита застыл в дверях, как нашкодивший школьник.

– Что, скучно? А как-же твои друзьяшки?

– Да мои друзьяшки все на кладбище. Ну, почти все. А которые не там, те ещё дальше.

Ника указала ему ладонью на старый стульчик у стола, рядом с ней. Он сел, а она встала, чтобы налить в кофеварку воды и бросить капсулу.

– Сразу видно, что ты столичная штучка. – съязвил Никита.

– Действительно, странно, а по-моему, это и так ясно. Без хорошего кофе прожить нельзя никому.

И Ника под шипение кофемашины, перекинув ногу на ногу, уселась перед ним.

– Если бы ты тогда не уехала жить в Москву, мы бы сейчас с тобой ходили тут такие… по бережку, как два кабана… разбаржевшие, сонные… Ты была бы стриженая и одышливая, толстенная тётка, я бы едва тащил пузо. У нас был бы один рыбёнок, который учился бы на эмчээсовца или на авиамеханика в городке… и уже родились бы внуки. Да, ты работала бы на кассе в «Пятёрочке» и трепалась бы с бабьём, а я бы…

– А ты бы уже сдох от алкашки, – добавила Ника, почесав голую ногу пальцами другой ноги. В этом было что-то девичье.

Тельняшка ей была длинна, но недостаточно скрывала то, что хотелось бы. Никите даже показалось, что это очень похоже на полное игнорирование его как мужчины. Фигура у Ники мало изменилась, разве что в груди она чуть потяжелела, и это даже было видно по осанке. Что она много работает за столом.

– А хочешь я… – начал он и передумал говорить. А только скользил по ней взглядом, словно сопоставляя свои воспоминания и сегодняшний час.

– Я, между прочим, тебя не ждала, – хрипловато сказала Ника и поправила серебряную прядку, которая была в её волосах как украшение.

– А я все равно зашёл, да? Я из леса ехал.

– Что там за ребята? Все те же?

– Говорят, что ждут прорыва. И там ротации начнутся, может, их отпустят… на какое-то время.

– Мобилизация… непрофессионалов слишком много, а элиту выбивают… очень яростно.

– Что ты об этом знаешь, Никуль? – устало спросил Никита и вдруг увидел на столе то, чего он раньше не заметил. Портрет мальчика, лет тринадцати, какого-то мальчика, но…

Ника сжала губы и одним движением смела портрет из-под носа Никиты в кипу бумаг. И аккуратно прикрыла листочком клетчатой тетради.

– Много чего. И про безумства войны, и про людей, которые на ней теряют рассудок. И про тех, кто на этом сумасшествии открыл свой микрокабачок.

– Да уж, вы реально не новичок в текстурках, – скривился Никита.

Ника, запрокинув голову, засмеялась, и её волосы коснулись лопаток.

– Я бы хотела, чтобы началась длинная зима. Буду сидеть у печки и вязать внукам носки… Хочу отстать от прогресса и компьютерных игр. Да, ещё хочу забыть кое-что, что не могу… – неожиданно сказала она дрогнувшим голосом.

Никита вдруг стал серьёзен. Он опустил глаза, и его руки, лежащие до того на столе и вертящие салфетку, сжались в кулаки.

– Я тоже не могу. Много видел.

– В этом мы, к сожалению, похожи.

– У меня есть семья, – сказал он отрывисто, – я тебе расскажу, а то получается…

– Не надо! – сказала Ника и, вскочив, отошла в тень наливать кофе в стаканчик. – А то ведь и я расскажу… Начнётся это киношное выяснение отношений. Кто виноват, что делать? Что приснилось Вере Павловне?

Никита вздохнул:

– Я бы не мог двигаться по карьерной лестнице…

– Изумительная дрянь! – вздохнула Ника.

Ника села перед ним, заплетя не только ноги, но и руки. Стаканчик оказался прямо перед Никитой, и он схватился за него, чтобы Ника не увидела перемены в нём.

– Приключения закончились. Началась мирная жизнь, – сказала Ника. – Тебе уже не воевать… а просиживать очком диван.

– Нет, нет… я ещё могу быть…

– Ни черта не можешь. Значит, надо было всё вот это делать, да, чтобы сейчас… вот так?

– Ну откуда я мог знать?

– Я тебе говорила!

– Я тогда не мог тебя слышать. – Никита развёл руками, ресницы его дрогнули, а в глазах появилась непривычная муть.

– Ты мог, мог. Первые сорок лет самые трудные в жизни мальчика. Да? Да ты просто такой! Тряпка ты, Цуканов! Герой ты перед Россией, а передо мной, перед бабой… тряпка ты!

Ника ударила по столу несколько раз кулачком, и из глаз ее чуть не брызнули слезы. Она дышала часто, и лицо ее всё изменилось от негодования, которое вот-вот могло вырваться плачем или словами. Нет, говорить никак было нельзя.

– Уходи, – сказала она и отвернулась от него в сторону, быстро смахнув слезу.

– Я не допил кофе.

– Уходи… Пока не поздно.

– Нет, я не допил кофе. И уже поздно.

Здесь можно было теперь только бежать. Ника проскочила пару шагов мимо и, толкнув дверь, провалилась в ночь. Из ночи в каморку бани ворвался хор кузнечиков и свёл Никиту с ума. Запахло близкой рекой, и он резко тоже вскочил, уронил лампу с жестяным советским колпаком на гнущейся пружинной ноге, которая тут же погасла, и выбежал следом за Никой.

Было хорошо видно, как она бежит к реке, её белые ноги, незагорелые, как всегда, всхлипы, несвязные слова. Никита быстро её догнал и схватил за предплечье здоровой рукой, а потом она что-то делала, дралась с ним, вырывалась, но он её повалил в кузнечиков и так успокоил об росу и о траву, он её победил. Он так считал. Тут всё это начиналось давно-давно, но жизни не хватит, чтоб кончить это здесь же.

Что стоит победить женщину… она же не война.

* * *

Что это было там, сначала на траве, перед чужим домом, потом в самом доме, среди кухни, которая перетекает за ширму, и эта бедная несчастная кровать из досок, покрытая икеевским матрасом, и потом они падали куда-то, падали с этой кровати, наконец, заперлись, день смотрел в окно, потом вечер наступил, потом опять ночь, а они всё падали и падали и не могли упасть.

Чёрт возьми, столько лет прожито в никуда, обрывочно думал Никита. Столько сил слито, столько принято обманов, ран, приказов, решений. Для одной этой ночи с кузнечиками, которая стёрла вообще всё. Служение Родине есть благо. Но как быть, если ты человек, оказывается, ты сначала человек… А уж потом ты служишь, и терпишь, и сам себе объясняешь что-то, успокаиваешь себя, лечишь себя. А тут вот она, и её можно открыть, как новую землю, уже как новую землю… Не ту, что была много лет назад. И за ней уже можно уходить в любой туман, в любую облачность. Уходить даже навсегда. И нечего было выпендриваться.

8.

Никита занимался вступлением в наследство с огромным напряжением моральных сил. Обнаружилось, что он ничего такого не любит, даже ненавидит. Алёшка тоже бумажной волокиты не понимал. Никита быстро собрал свои бумажки и отвёз их нотариусу. Брат же не спешил и вообще плюнул.

– На шо мне эта хата? Если вдвоём с тобой? – спрашивал он Никиту, когда приходил к нему поужинать. – Ты вступи, а потом подари мне её. Я её, может, после войны продам. Тут сейчас дорогие хаты у берега. Лимон! Да с садом… Два лимона попрошу!

Алёшка был простецкий и недалёкий мужик. И к тому же жадный.

Никита кивал, что и вправду, надо отдать этот материн дом ему. Он тут жить не будет. Вот сейчас побудет, а потом… кто знает, куда его занесёт, в какие края? Есть у него и в Москве квартира. Зачем ему этот дом? К родне приедет, если погостевать.

Ровным счётом нельзя было избавиться от проблем так быстро. Особенно от бумажных. Нужно было вступить в наследство, но вдруг обнаружилось, что кадастровый номер землевладения по адресу рождения Никиты не соответствует месту его сегодняшнего проживания. Можно было подумать, что это какие – то магические силы переместили бумаги в заветном сельсовете. Но увы. Это оказался человеческий фактор.

Никита долго не был в отпуске, несколько лет. За это время в селе построили часовню, правда, в этой часовне сразу-же прохудилась крыша, после первой же осени пришлось её перекрыть.

Открыли ещё один магазинчик около старой школы, где никто уже сто лет как не учился.

Если раньше сельские жители пасли своих козочек и телят на живописном высоком берегу, то теперь на этом живописном берегу, глухо сомкнувшись, стояли заборы.

К воде не было возможности подойти, можно было только искупаться на небольшом по пляжике, который не закрыли только потому, что там остался узкий проезд для насосной станции, работающей для полива арендаторского поля.

Местные господа заняли берег, застроили его гаражами и личными мостиками, а приезжающие на отдых селяне уже понимали, что, например, направо пойдешь, а там можно и дробью в зад.

Никиту это очень злило. Во-первых, эти действия были противозаконны. Во-вторых, он лично не любил главу Одежонкова, поскольку тому не нравились маленькие, красивые рябинки и дубки, которые Никита посадил около дома, чтобы прикрыться от вереницы машин отдыхающих, которые, не приходя в сознание и спьяну, часто въезжали в Никитин и кошкодёровский заборы.

Глава даже накатал на него письмо в суд, обозвав вредителем. «На вышеупомянутой глубине под корнями многочисленных быстрорастущих деревьев залегает газопровод, который может быть поврежден жёсткими корнями, и тогда наступит аварийный случай, могущий повлечь за собой летальные жертвы»

Никита читал эту маляву из рук юриста и хохотал.

– Тебе, видишь, придётся всё вырубить. – забавлялся юрист.

Одежонков вредничал не просто так. Его тут все подряд за липкие лацканы успели потаскать. Никита, например, увидав, что на обновлённом мемориале воинов-односельчан в списке с погибшими героями войны числятся полицаи, прибежал к главе с выговором.

– А мне предоставили этот список! И я новой плиты ставить не буду!

Никита перерыл архив, влез в дедовы письма и нашёл одно короткое, но важное. Полицай Кириенко был упомянут его юным дедушкой, как последний живодёр на селе, который даже на дурачка Ванюшку указал, что тот трепет языком. Вот письмо это, настоящее: «Кабыть, говорит Олесь Кириенко, ваши батьки не пошли бы воевать, мы б их чечас передушили своима бы руками»

И эта фамилия выбита на обелиске!

Мелочь, конечно. Но дед Никиты погиб героем не для того, чтобы рядом с ним стояла фамилия убийцы.

Этот Кириенко потом до начала восьмидесятых сидел в Полтавской области, носа сюда не казал!

Потом приехали его дочки, которых тут не очень-то приняли. Но, увы, деды поумирали быстро, а эти две дочки, огромные, как печи, ходили на парады и принимали поздравления за отца!

Тогда Никита тихо встал ночью и сбил стаместкой и долотом с мемориала буквы проклятой фамилии.

Ох, и скандал был!

Самого Одежонкова тихо ненавидели, казалось, все. В лучшем случае ему желали подавиться украденным. Источники ненависти текли отовсюду, в основном из личного отношения главы к тутошним людям.

Друг главы сельсовета тоже построился рядом, на берегу, и насыпал пляж у речки. Теперь местные в купальный сезон имели все прелести у себя перед домом. Тут ставили машины в ряд по улице, орали пьяные, гоготали отдыхающие, которые тащились сюда из райцентра покупаться. И в магазин таскались бесконечно за пивом и мороженым. Магазин процветал и больше не работал по старинке, с десяти до пяти.

Но, устроив пляж, друзья-доброделы не предусмотрели мусорок. Когда глава догадался о досадном просчёте, ему показалось, что лучшее место для мусорных контейнеров – это место рядом с мемориалом. А когда Никита написал письмо в область, что мемориала скоро не будет видно за мусорными баками, глава ночью вывез контейнеры и закопал их прямо на пляже, в песок.

Не тут-то было. Дом Никиты напротив мемориала, в самом центре, и у него всегда писала камера, направленная на улицу. И днём и ночью. Видео этого безобразия попало в областной экологический надзор. Особенно Никиту порадовало, как Несмеяна снимала на телефон то, что было до, и то, что было после. Ах, красавчики!

Разразился неудобный скандал.

Особенно когда выяснилось, что весь мусор, который оставляют отдыхающие, закапывали под берегом речки, то есть прямо на пляже! Зачем далеко ездить!

По весне по реке чего только не плыло благодаря главе администрации и его покровителям. И всему этому Никита методично решил класть конец. Однако, что будет дальше, никто не знал. Теперь, в тяжёлое время, Никита даже предположить не мог, что его начнут выживать из родных мест. Опять же, всему было объяснение. Каждый участок на берегу стоил не меньше миллиона. Объявив их невостребованными, администрация могла спокойно продавать землю приезжим из Москвы и Питера.

Но что мог сделать Никита, пока был обыкновенным человеком, пусть и местным? Да, он приезжал к матери, да, он тут родился. Но власть давно была захвачена мелкими делягами, и Никите было смешно, когда кто-то пытался его напугать: мол, спалим твой дом и хозяйство, пока тебя тут не будет.

– Ничего, ничего, – успокаивал себя Никита. – Я подожду.

Сейчас, когда он получил уже высокое военное звание и награду из рук Президента, когда его показали из каждого утюга, вроде как ветер из лихих девяностых поутих.

Никита почти сразу разрулил свою проблему. Придя в администрацию, где его не только были рады видеть, его чуть ли не ангажировали выступить по всем районным библиотекам, домам культуры и социально значимым объектам, главой района был совершён важный звонок главе сельсовета, и вся многолетняя резня бензопилой между Одежонковым и Цукановым была мгновенно прекращена.

Никита улыбался, но в ответ получал просто сияние от внезапно признавших в нем «своего». Ты же наш, ты же герой!

Действительно, в районе никто особенно не прославился так, как он, разве кроме героя революции 1905 года Федора Мантурова, именем которого была названа улица в Москве.

– Ты же герой!

И Никита даже немножечко искупался в этой славе.

А вот Нике так не повезло.

Но Ника, не имея ни орденов, ни медалей, ни даже особенных денег, увы, до скрежета зубовного так же переживала оборотничество этих вчерашних капиталистов.

Все, что она могла, – это прошипеть:

– Я вас… я вас… увековечу!

А тут и вовсе случилась неприятность, хорошо, что Никита оказался рядом.

* * *

Манюшка ещё не вернулась из Москвы, и Ника пользовалась её лодкой. Иногда, по вечеру, она отплывала из узенького, продернутого между тростниковыми зарослями укромного местечка, довольно труднодоступного сейчас, когда весь берег зарос на «большую воду».

Ника ставила телевизоры, так они называли сетки, размером с телеэкран, в которые попадались маленькие рыбки. И это было на самом деле совсем не то рыболовство, которое себе позволяли местные.

Однако за сельскими жителями охотились рыбнадзор и просто те, кто сидел на выложенных плиткой площадках, высоко на берегу, лицом на речку, потягивая алкоголь через соломинку.

– Так они браконьерствуют! – ярилась жена главного энергетика, глядя в бинокль на то, как последние выжившие сельские рыбаки укромно достают рыбёшку из телевизоров.

– Их сажать за это надо!

Надо было видеть, как ловили рыбу их лепшие друзья, с электроудочками, сетями, волоками и переметами.

Как охотились их друзья. Бедные лоси шарахались по всему лесу, где их загоняли, часто совсем не в сезон охоты, с приборами ночного видения, с таким оружием, которое даже терминатору какому-нибудь не приснилось бы.

Эта дозволенность избранных и унижение «холопья» тянулось из глубины веков. Во все времена. И только иногда закон немного работал, когда выгодно было избранным.

Жена энергетика наснимала Нику на камеру, и как-то в один погожий вечер к Нике приехала полиция.

– Вы незаконно ловите рыбу в сеть. Мы должны вас оштрафовать.

Ника, которая онемела от такой наглости, вместе с полицейским, кстати, Никиным крестником Артёмкой, рассматривала фотографии, снятые на телефон. Вот и её нищий уловчик… Господи, три плотвы и один карасик.

– Артёмчик, что происходит в этом райском краю пришибленных и отбитых? – спросила она, куря в сторонку.

– Эх… кто бы знал.

– Тебя-то не забирают воевать?

– Да тогда и не останется никого… – вздохнул Артёмчик. – Так-то по разнарядке должны одного в месяц забирать в контракт… С каждого села. Орут, ярятся… но некого из сёл брать, одны бабы да дурачки.

Ника поцеловала крестника в русую макушку, и Артёмчик уехал «заминать» это дело.

* * *

Итак, приехала Манюшка и сразу же принесла на хвосте интересные истории для Ники.

Она работала вахтой в Москве и вечно привозила массу потрясающих идей по отъёму денег у населения. Так Манюшка называла зарплату или вообще заработок. Перед её приездом случилось ЧП если не районного, то областного масштаба. Но почему-то движения этому ЧП не дали, замяли и замели.

С райцентровского завода пропало четыре тонны меди. Да, это интересно, четыре тонны меди, в листах. Ника неделю следила за этим замечательным преступлением против всякой вменяемой человечности. Ибо в нынешнее время медь требовалась на производство систем слежения, микрочипов и прочего того, для чего гражданский завод переквалифицировался в предприятие закрытого типа и стал «почтовым ящиком».

О пропаже меди трубили все. Особенно сестра Манюшки, Оляха, которая работала на заводе наладчицей оборудования. Директор завода решил сам расследовать это преступление, потому что ему показалось, что никто чужой не мог так запросто спереть четыре тонны меди. Да и догадывался, кто виновник. Лучшая возможность узнать вора – это дать ему ещё прикормки. И директор заказал ещё четыре тонны меди и сделал вид, что улетел в Турцию.

Он уединился в своём трехэтажное особняке, который соседствовал с особняком главного бухгалтера завода. Того самого, которого Ника и Никита спасли, не дав ему разбиться на машине.

И вот, узнав о том, что директора на месте нет, грузовик, который должен был везти медь на завод, доставил его на завод. Но «разгрузившись» под камерами, а что он разгружал, целые упаковки или пустые, охранники вполглаза смотрели в камеры, не было видно.

После разгрузки последовали к особняку главного бухгалтера.

Там удивленный директор уже в своё окно наблюдал, как разгружают в гараж главбуха медь с его же собственного завода. Причем не очень старались, даже ворота не закрыли. Да и чего бояться? Конец улицы, два домовладения в этой стороне.

Наутро директор внезапно «вернулся из Турции» и сразу к главбуху, который, сидя за столом из красного дерева, лихорадочно дозванивался до пунктов металлоприёмки. Потому что первые четыре тонны взяли, а вторые побоялись, посоветовали ехать в город.

– Нельзя так, Гена! – сказал, отдуваясь от скрытого гнева, красный и тучный директор.

Гена сразу все понял. Он раскаялся, заплакал. Плакать и молиться он умел, Ника и Никита уже поняли, что в нём пропал великий трагик. И директор решил, что ладно, поможет он ему эту медь определить. А деньги поделят, не зря же аферу-то провернули…

Наверняка они поделили всё это между собой и охраной. И продолжили гонять по речке на своих одинаковых белых катерах.

А на заводе урезали зарплаты рабочим, потому что медь так и не нашли. И виноватых нет… ну, что поделать… Бывает, и теперь надо как-то отказаться от транжирства, надо, время тяжёлое, военное. А как же, надо поднимать страну, какая ещё зарплата?

Какие уж там зарплаты. Русский должен защитить страну от натовцев!

Горько восприняли эту весть рабочие. Потому что все знали, кто спёр медь. Но побоялись сказать.

Ника эту историю узнала под большим секретом. Но, доехав до местной районной газеты и пообщавшись с принципиальной редакторшей новостного отдела, услышала в конце:

– Мы печатаем только местных и стараемся негатив не распространять. И не надо сеять смуту и собирать сплетни! Такого не может быть в нашем регионе!

Ника согласительно кивнула. Ох, она бы им рассказала, что может быть в «ихнем» регионе!

Дома ее трясло от негодования. Она поставила на плиту чайник и принялась вручную описывать этот вопиющий случай в тетрадке.

Ника много раз уже была в такой ситуации, что у нее забирали электронные устройства памяти, флешки, разбивали компьютеры и жёсткие диски, уничтожали фотографии. Теперь она была ученая и делала рукописи, которые прятала в таких местах, которые не нашли бы даже поисковые собаки.

– Наше счастье, что рукописи не горят.

Манюшка, выслушав историю про медь, вернее, то, чем она закончилась, сразу сказала:

– Да с кем ты собираешься тут воевать? С этими хмырями? У них же вся страна в запасных аэродромах! Они тут натырили уже столько, что не на одну жизнь хватит!

– Да, но ведь идёт война! Они же могут всего лишиться!

– Это бедному человеку страшно лишится своего дома. Он у него один, хоть и плохой. А им не страшно, у них этих домов, хоть жопой ешь!

9.

Ника постоянно разъезжала по миру. Никита так – же разъезжал, но его аэропорты были другими.

Она не особенно лезла в огонь. Срабатывал инстинкт самосохранения. А сейчас тем более. Она научилась задавать себе вопрос «ради чего?».

Взрослый сын вот только вчера ещё выпускник военно-медицинской академии был обречён влезть в эту страшную историю, ступить по колено в эпоху.

А Ника ежеминутно думала, как его уберечь, как спасти. Он ломился в волонтёры, в контрактники, «за ленточку».

Ника выдохнула, когда он улетел в Дубаи с бабушкой. Но вот бабушка вернулась, а Олежка только редкие СМС шлёт, и не звонит почти. А если и звонит, то редко-редко и быстро-быстро.

Никины родители, когда родился Олежка, о ней как-то вообще забыли. Только он занимал все их мысли. Только он остался, а она, как ненужная, откинулась. Ника не случилась, не стала такой, как они, и надежда была Олежку выстругать себе подобным. И она, как мать, была мягкой. И не стала спорить. Ушла в работу. Так и шли годы.

Семья Никиты вообще не знала, кем он работает. Он жил в одном месте, а жена с ребёнком – в другом. Он приезжал иногда, давал деньги, даже не давал – кидал, отваливал.

Скупо обнимал жену, которая всецело приняла предложенную ей жизнь и по его личным наблюдениям радовалась такому браку.

Единственная её забота о дочери Никиты – это было всё, что ему нужно от жены. Ещё статус благонадежного гражданина.

Но его кровь никак не перекипала со временем. Она любила адреналиновый вкус, она требовала всё больше. И больше войны, и больше опасности, и больше подвигов, и больше взять на этой войне денег, сокровищ и женщин.

Никита никогда не думал о любви, о привязанности, о том, что можно осесть где-то в своем доме и жить с одним человеком, как делали его бабка, мать и брат.

Он был ветер, вернее, он был ручей, так называла его Ника в юности, когда они встречались.

Да, ручей, горячий ключ. Клокочущий, дикий, но рассудочный. Не растекался он сорока потоками, а шёл одним руслом. И дошел до своего моря.

Море это было ледяной глубины и неохватной взгляду широты. Но Никите по нраву было владеть этим пространством.

И тогда он увидел Нику, через дробные ячейки камуфляжной сети своей жизни, странных угорелых дней, когда, казалось бы, по накатанной летит и не может остановиться его машина, в которой он сам, большой, сильный, умелый человек-водитель. И тут эта бабочка, ударившаяся о лобовое. Вот, как она пошла, с кем, почему так, на бой? И сделала отметку на гладком стекле. И смыть её нельзя. Всё в этой бабочке.

Он её убрать не может, эту отметку. Она из древних поверий, лист с дерева, пятно его уязвимости. А это он хорошо знает, не дурак. Читал столько, что одноклассники его ненавидели.

Что ж теперь не так? Он стал смертен? И к черту бы, если бы это была девушка. Но это уже женщина. Повидела, пожила. Взрослая. Каждое движение – достоинство и как раздражающим током ещё внутренний, не убитый годами задор. Ника… вот это её «бултых и поплыву», как она в детстве говорила. А умеешь ли ты плавать: вода-то – лёд.

Всю неделю Никита вёл себя не так, как обычно. Ночью он уже был здесь, в темноте, шёл по крапиве, как в юности, и всё вспоминал.

А если какой-нибудь её «бойфренд» притащится? Ну, свернет он ему башку. Как, почему её делить надо с кем-то ещё? Почему не он один владетель её? Левой рукой скрутит.

И Ника стеснялась света, боялась темноты, и постоянно повторяла, что она не такая, как была.

Ясно, что он повидал многих, но ничего не могло зацепить его больше, чем дрожь памяти.

Он снова был опутан тем, чем и раньше, и с ужасом повторял: где я был, что я делал? Вот её пытливые вопросы, светлые мысли. Её слова, не похожие на миллионы слов других. Нельзя было надышаться ею. И непроходящее затмение бессонных ночей, доводящее до бешенства Никиту тем, что это тоже скоро минует, что он отдаст её мирной жизни, тихому быту, этим борщам-пельменям, глажке-стирке. И: «ну как у тебя на работе?» Никита видел её белое, чуть светящееся лицо, от света свечи облаченное в золотое тепло, её потоки черных волос, которые она почему-то дала обет не стричь, пока не кончится война.

– Мы дураки, неужели ждали этой войны? – говорила она, и он снова и снова касался её шеи, щёк, лба, как будто картину писал.

И она, пугаясь в темноте, вздрагивала. И обнимала его руками, змейными, жаркими, дышала первобытной ночью, тьмой, повторяя, что только для этого и жила всё это время. Никита совсем не подходил ей по характеру, но их сейчас родила глубина их общего падения.

К стыду своему, он не думал о своих ребятах, как они там, на передке. Живы ли. Взяли ли этот недобитый Бахмут-Артёмовск, что с Авдеевкой, как Кремяное? Сколько там двухсотых, трехсотых… Когда будет опять мобилизация? И эта женщина рядом, она, точно она может отнять время. Нет, ему надо вернуться.

А ей остаться здесь.

Он даже сгоряча хотел предложить ей ехать с ним, но она сказала, что будет спасать сына.

Это было в пятую ночь.

Шёл дождь, несильный, но навязчивый.

Она встала сварить кофе и нарезать сыр. Они быстро поели, сидя за столом голые, оба с нехорошим блеском в глазах, и он схватил её за запястье и стал его целовать. Она засмеялась тихо.

– Я сейчас подумала, что мы могли бы вполне нормально жить вместе. А раньше я не могла этого представить. Только когда Олежка родился…

Он гладил её ладонь своей щекой, чуть колючей.

– А я устав нарушаю. Я не брился уже неделю.

– Ты меня ни о чем не хочешь спросить? – Ника высвободила руку.

– Нет…

– Например, откуда у меня Олег?

– Нет!

– И почему он… почему он…

– Нет! Я же сказал! – И в глазах Никиты блеснуло.

– А почему? – удивилась Ника, и губы её задрожали. – Нет, мне просто интересно… почему «нет»? Может, вы мужчины и думаете по-другому. Но вы же из плоти и крови, как мы? И что? Кровь ни разу не сказала «да»? Не попросила точного расчета?

– Я не артиллерист, а снайпер. Я работаю по движущейся цели, – ответил Никита. – Ты мне ничего не говори, и я тебе ничего не скажу в ответ. Если, конечно, ты не хочешь поссориться со мной прямо сейчас.

– Неужели тебя не волнует…

– Не волнует.

– То есть это мои проблемы?

– Лишать человека выбора означает лишить его возможности быть человеком…

– Но есть и не зависящие от нас обстоятельства…

– Кто это сказал? Всё предопределено.

Ника опустила подбородок на точеную белую кисть, красиво его подперев.

– Ладно. Я не жалею ни о чём. Знаешь, я иногда думаю, что в моём сердце уместится всё. И тебя я смогу туда обратно вставить.

– И я не жалею. Но ты, сказав мне то, что ты хочешь сказать, повяжешь меня в пленники. А мне надо идти и воевать дальше. Впереди ещё долгая, тяжёлая война. Всё только начинается.

– Теперь мы разойдемся…

– Ну нет. Теперь точно нет!

Ника взглянула в блестящие глаза Никиты. Теперь они были полны безгневным, спокойным, даже фатальным пониманием своей правоты. Словно он долго-долго дрался, а сейчас сидит себе под сакурой, как самурай, и умиротворённо умирает, глядя на гору Фудзи. И вот такая у него улыбка, такой взгляд, словно он знает, за что отдаст душу богам.

– Ну нет… – повторил Никита.

– У тебя семья, и у меня тоже…

– Я не против. Я знаю. Но вот здесь… я и ещё кого-то уже не будет никогда. Я это тебе обещаю.

И Никита указательным пальцем небольно ткнул Нику в косточку чуть ниже шеи.

– И теперь я понимаю, что всегда тут был.

– И тебе не жалко, что…

– Не жалко. Мне надолго этого хватит теперь. Даже если отпить… до дна не дочерпаешь.

Ника про себя подумала, что он очень начитался арабской средневековой литературы. Он и раньше был умный, а теперь она отметила его ещё и очень необычную эстетику.

– Ты во сне говоришь не по-русски.

– Я учился думать на другом языке. Видимо… это осталось.

Никита снова поймал её руку и сжал.

– Ничего мне не говори… мне… больно слышать то, что, я знаю, услышу от тебя. Мне заранее больно. Не делай мне больно. Эти слова слишком…ну, слишком человеческие, что ли… А я тебя за эти годы никак, кроме божества, не представлял…

Он поправил волосы Нике чернолаковым пальцем протеза.

– Пока я не вернусь к тебе, буду там… ты тут… без меня. Я должен дожить свою судьбу, но если я её проживу, со всем рассчитаюсь, Бог даст нам светлое время, и мы встретимся и будем вместе. Только не сейчас…

– Ты можешь не оставлять меня.

– Я не могу тебя туда взять. Там смерть. Тебе там нечего делать, не разделять же…

– Но ты можешь остаться со мной, здесь. Здесь тоже скоро начнётся война…

– Нет. Я не могу остаться. Я не для этого родился. Да и не будет тут ничего. Если бы что-то готовилось, уже было бы… Но нет. Да и скоро всё закончится. Год, два… И всё, наступит мир. Я так думаю.

– Ты же знаешь. Что подвиги ваши обесценят. Это всё политика. Это всё их игры. Это они друг с другом занимаются…

– Все это понимают. Только это тут игры. А там… это первобытное. На тебя с оружием, ты видишь врага, убиваешь его. Ты видишь смысл, рядом, он есть. Ты его видишь. Его кровь, его смерть. И если ты там умрёшь, защищая даже себя… товарищей от врага, это и есть смысл. Он короткий, некрупный… нерастяжимый. Это просто, как «да» и «нет». А то, что игры… Политика… Они здесь, а мы там. Отсюда всё видно иначе. Надо научиться, Ника, не раздражаться видом мирняка. Иначе у тебя съедет крыша, гнев тебя высосет по кровинке.

– Завтра Манюшка будет тут зависать.

Никита пожал плечами:

– Пойдем плавать.

Ника вздрогнула:

– Холодно…

– Я тебя согрею.

– Да, я сейчас оденусь.

– Зачем? Два часа ночи. Спят даже комары.

Никита схватил её за руку и потащил за собой к реке.

Река была совсем рядом, почти под баней. Парила нагретой за день водой. Никита у берега уже взял Нику на руки и шагнул в воду. Далеко на горизонте чуть видными огоньками горел вражеский берег. Поднимался дым, и будто бы гром собирался, и рассеивался, и вновь собирался.

– Там жизнь идёт… Ту жизнь я понял и люблю. А эту Никак не постигну… – сказал Никита, внося Нику в реку. – Плывем на тот берег?

– Там всё заросло. И… там наши вчера ездили, минировали.

– Ничего, я знаю, где выйти.

И они мерно поплыли, без плеска, как умеют плавать только люди, которые ни от чего не спасаются.

* * *

Сын Олежка дал прикурить Нике с самого рождения. Они сразу попали в больницу, где пролежали несколько недель на докорме. Нике тогда исполнилось двадцать два года, она оканчивала институт.

Ни о какой журналистике не думала, поддерживала физическую форму почти до самых родов, надеясь, что Никита будет ей волшебным образом помогать.

Но не успела Ника родить, как Никита ушёл в армию. Он не поступил, и его забрали осенним призывом.

Попав в армию, Никита перестал общаться с Никой. Он, как сквозь землю провалился. Ни писем, ни звонков. Уже после Ника узнала, что Ёша постарался, да и мать тоже. Наговорили на Нику с три короба. И даже предоставили некие доказательства. Вместе с тем, родители Ники тоже были против мальчика, который ещё нигде не отучился и никем не стал. Для своей дочери они хотели другой жизни и другого жениха.

Ника родила, родители сдали одну московскую квартиру и переехали вместе с Никой и малышом в деревню.

До трёхлетия Олежки Ника жила там безвылазно и думала, что сойдёт с ума.

Она защитилась и получила диплом и теперь родителям была обязана абсолютно всем, каждой клеткой своего и рожденного ею организма.

Однажды, поехав в Москву, она случайно в метро встретила Манюшку.

Они жарко обнялись, и Манюшка рассказала, что Ёша отомстил Нике за то, что Никины родители не разрешили ему пожить у них, когда он приезжал в Москву.

В Москву Ёшу привела любовь к Никиной тётке. Та однажды приехала в Надеждино, на каком-то семейном торжестве увидела тогда ещё симпатичного Ёшу за столом и пережила с ним бурный роман, после чего пригласила в Москву. Но Ёша не учёл, что тётка была замужем и просто натрепалась.

И вот, Ёша, подобрав живот, приехал в Москву. И позвонил родителям Ники, сама же Ника лежала на сохранении в роддоме, даже Никита ещё не знал о её беременности.

Родители нехорошо обошлись с Ёшей, посмеялись над ним и попросили уехать… адреса тётки он так и не получил, хоть и был готов уводить её из семьи.

Ёша вернулся в Надеждино злой, как чёрт.

И сразу же начал мстить Нике.

Ёша первый узнал о том, что Ника скоро станет мамой. Сомнений, что ребёнок от Никиты, не было ни у кого, и это удручало родителей с обеих сторон. Никита должен перед армией не думать про то, как станет молодым отцом, а нагуляться, и Ёша сыграл на его чувствах. Ника была далеко, а Никита ещё совсем мечтательный пацанчик. Ёша переехал к матери в хату, Никита перешёл к нему, где в полном отчаянии провёл три месяца перед армией, пока Ника совершенно не понимала, что произошло.

Это было похоже на сценарий мыльной оперы. Ника убежала из больницы, приехала в подмосковный дом за документами и категорически потребовала, чтобы её отвезли к Никите, что она собирается жить с ним и готова отказаться от всего на свете.

Отец привёз Нику в Надеждино, опасаясь, что с ребёнком может что-то случиться. Но нет, Ника уже тогда имела стальные нервы, и первое, что сделала, выбила дверь калитки ногой, узнав у Никитиной матери, что сынок живёт отдельно и собирается устроить свою жизнь без неё.

Это был скандал легендарный, который долго помнили в Надеждино. И до сих пор жалели Нику, а Никиту считали презренной сволочью.

Ника явилась перед Никитой опухшей, зарёванной, взъерошенной, но решительной.

Тот сидел за двумя сдвинутыми табуретками, с Ёшей и другом из ближайшего городка и пил. Из магнитофона уныло тянуло Цоем.

Увидев Нику, Ёша лихо проскочил мимо, к матушке. Друга спровадил сам Никита, взял Нику за ледяную руку и посадил перед собой.

Так они сидели с полчаса. Молча, не говоря ни слова. Слёзы текли ручьями из Никиных глаз, Никита наливал и выпивал, заедал кусочком хлеба, и снова наливал в стопарь. Никита мял Никину ладошку, которая была как неживая. Музыка текла и ещё больше выдавливала всю Никину любовь изнутри наружу. Но Никита молчал. И только через полчаса сказал, что, если Ника хочет, она может остаться и жить здесь. А он… пойдёт в армию. Он должен уйти. Не в армию, а отсюда… И в первую очередь, конечно, отсюда, путь лежит через армию. Больше никак. Он станет человеком, и тогда всё наладится. Ей только надо подождать.

Услышав это, Ника выбежала стремглав из хаты и побежала по двору, стукнув дверью подслушивающего Ёшу. Она не хотела ждать.

Она запрыгнула к отцу в машину, и они уехали.

А через день после возвращения в Москву её увезли в роддом и заперли там на долгих три месяца.

Когда родился Олежка, Ника долго смотрела на него. Она смотрела и думала, что это всё, конец. Этот мальчик, дитя любви, вокруг которого уже столько всего произошло, отнимет у неё будущее.

Ника брала его на руки и кормила, а сама гасла на глазах, как свеча, накрытая стаканчиком.

Ей потребовалось три года, чтобы заставить себя выйти из этого ступора.

Через три года она снова поступила учиться на журфак. Окончила его, когда Олежка пошёл в школу и поехала в первую свою командировку.

По сути, Олежку воспитывала бабка с дедом, пока дед был жив. А Ника работала и всякий раз, навещая Надеждино, где стоял брошенный дом умершей бабушки, где было столько воспоминаний, старалась не ходить в сторону центра, где между двумя липами спрятался домик Никитиной матери.

Ребёнка она записала на своё отчество и дала свою фамилию, потому что Никита больше не появился. В следующий раз она случайно увидела его в Кремле, в Георгиевском зале, на приёме через пятнадцать лет.

Ника снимала репортаж, Никита давал интервью её коллеге.

Ника не сразу даже узнала его, так изменился мальчик из далёкого рубежного села, где разговаривают на суржике и пешком ходят в школу через лес. Это был человек, который прошёл армию, окончил военную академию и теперь служил Родине далеко от её пределов.

Он не смотрел на журналистов. И Нику не заметил. А если б даже и заметил, то виду бы не подал.

Однако, даже Никита не знал, почему Ника тогда оказалась на том приёме, кто её туда допустил.

10.

Где сломались деревья над водой, было то самое место, куда упали паникадила старинной церкви Вознесения Христова, отстроенной в камне в начале XIX века.

Чуть дальше вперёд, если от берега дать тридцать шагов по кувшинкам, на дне лежат сокровища и драгоценности. Это помнили старики, а молодежь совсем не ведала, что на месте jдежонковской дачки стола хорошенькая, белая, будто яичко, венчанная четырьмя маленькими луковками вокруг одной большой, церковь.

Говорили те, кто уже поумирал, что из подводной темноты видны были летними ночами огоньки того паникадила, которое, разумеется, не может светить под водой.

Там оно, угрузло в тину, поросло водяными листьями и плетением суровых верёвок лилейника.

И только ходящие поверх рыбы, иногда показывают утопленной святыне затмение солнца.

Там ведь всё иначе, на дне.

Там тайны, до которых не докопаешься. В зимовальной яме спят такие сомы, что страшно сказать. И немало погибших спят с ними в одной широкой постели дна, не зная ни помина, ни отпевания.

Над Каменцами, и на Песочке, и на Долине, часто купались, там было можно. Но Ника только ходила вдоль берега и искала одно место, впадину или яму. Место, где умер её прадед.

Никто уже не мог сказать, где это место. Только по подземельному стону, знаку, качанию лозяной ветки она могла понять, что оно тут. Неотпетый, холодный и голодный. Жертва сорок шестого года. Когда бабушку Ники, Евдокию, угоняли в Германию со станции, грузили в вагон, прадед последовал за ней. Евдокия попала в трудовой лагерь, старик в концлагерь, как выяснилось позже, вовсе не в Германию, а в Щигровский уезд. Он выжил там, хоть это и было почти невозможно. И до последнего дня не знал, что его младшая дочь была освобождена советскими войсками и вскоре вышла замуж.

Сюда, на родину, он добирался пешком. Дом был сметён артиллерийским огнём, жена ушла в другое село и жила там с новым мужем. А его взяла к себе полячка Стася, у которой прадед прожил всего три месяца, пока не вернулся с войны Стасин сын и не выгнал его.

Тогда старик ушёл на берег, вырыл яму и там жил. И там же умер от голода.

Несмотря на то что Евдокия до пятьдесят третьего года посылала ему посылки из Германии, Австрии, Венгрии, Румынии…

Посылки получались роднёй, которая старому человеку не дала даже крошки хлеба. Даже не зарыла его в яме, где он умер.

Ника услышала эту историю от бабушки очень давно, ещё в детстве. И привыкла приходить на берег и говорить с дуновением ветра и качающимися деревьями, чувствуя, что прадед её слышит и видит. И что он рад тому, что она помнит о нём.

Прадед Карп, кавалер четырёх Георгиев за австро-венгерскую войну, богатейший человек в селе, до революции даже судился с помещиком за землю… На левой щеке он носил след от австрийского штыка, скрывал его бородой. И не оставил наследника фамилии от двух жён, а только некрасивых, длиннолицых пятерых девиц. Из которых лишь младшая, любимица отца, Евдокия удалась красотой и умом.

В шестьдесят три года, после концлагеря и бесконечных тревог за любимую дочь, он умер в глиняной яме, и никто из многочисленной родни ему не помог.

В этом, прежде богатом, селе, растянувшиеся вдоль речки, где за десятину земли велись бои, договоры и свадьбы, сейчас жили совсем беспамятные люди, которые только и могут быть на самой границе, где слишком часто их объявляют то русскими, то украинцами, то черкасами, то слобожанами, то казаками, то цуканами.

Чем только не объявляют, а они ведут себя так, будто всё это они и есть.

Это место у реки указали бабушке Дуне в пятьдесят третьем году, когда она сразу после смерти Сталина вернулась на родину искать отцово упокоение.

Что она тогда пережила? Как заплакала, запричитала… Теперь уже не понять.

А бабушка уже показала Нике, и с тех пор в моменты печали она часто приходила и приезжала сюда, на берег, где вётлы-великаны пили воду из реки спущенными ветвями.

Теперь бабка сама в могилке на том самом кладбище, которое недавно горело. И странно, что ни у кого из детей Евдокии Карповны не возникает такой тяги к этому месту, как у её внучки Вероники. И никто до них не накопал столько историй, сколько Ника.

В этом году старухе бы исполнилось сто лет.

А тогда, в пятьдесят третьем, она так же ходила по берегу и искала место смерти отца, но не нашла. Уехала. На сорок долгих лет.

Вот это угорье, заросшее ясеневым мусорным молодьем.

Здесь стояла «церква».

«Надо идти к кому-то поспрашивать», – подумала Ника, косясь на спящие окна Никитиного дома, которые смотрели как раз сюда.

Очевидцев уже не осталось совсем. Бабушки с трудом дотянули до восьмидесяти и поумирали. Те, кто перевалил этот рубеж, не хотели говорить. Увы, вместе с дряхлостью пришло снотворное сивилльское молчание. Сидит бабка, древняя, старинная и просто молчит. Свидетель, ларчик драгоценный. Сколько в ней понапихано тайн! А теперь уж и вовсе. Боятся лишнего сказать те, кто остался в живых, навредить хохляцким внукам и правнукам… А что… им-то всё одно в могилу. А вот молодым жить. Так вот и пропадает в никуда целая история.

Ника знала, что за бабками это водится, и пошла к старой Кошкодёрихе, которая, кстати, ничего не боялась. Ника и хотела подойти ближе к Никите, и переживала, что встретит пузатого Ёшу или Аньку, Кошкодёрову внучку. Анька тут отдыхала раз в год, также летом, но часто ездила в райцентр потусоваться со старыми друзьями, и теперь её машины не было около двора. Ника выдохнула и постучала в окошко старухи.

«Главное, чтоб Никитка не вышел. Стыдно бегать за мужиком в таком возрасте…» – думала Ника, вспоминая тот единственный раз, когда, беременная и изрёванная, приняла настоящую казнь в доме Алёшки.

Кошкодёриха всегда рада была видеть Нику, хоть та и нечасто заходила.

Она смотрела за новой часовней, выстроенной на месте старого магазинчика, который снесли ещё в восьмидесятых. Когда-то и сам магазинчик построили из разобранной на кирпичи церкви, потом его снесли и построили другой, побольше, что стоял и сейчас на перекрёстке.

Только три огромные липы, двухсотлетние, напоминали о том, где был старый храм.

Этот новый, что в народе звался «часовней», построил местный олигарх, директор строительной фирмы. И был он, по сути, тесный и странный. Там служили две-три службы в год, а батюшка приезжал из района и очень нехотя это делал. Собравшаяся паства в количестве шести бабулек вполне умещалась внутри.

Не было в этом храме пока никакой намоленности. И выстроен он был лишь для того, чтобы мамка хозяина стройдвора рассказывала всем, что её сынок «дуже добрый».

История сохранила сведения, что до революции в Надеждино была огромная мельница, хозяином которой был купец Рылейников.

Для отгрузки мукомольных продуктов купец даже проложил узкоколейку через лес до ближайшего города Рыльска. В прошлом году по насыпи старой узкоколейки бросили новые шпалы с рельсами, и пошли по ней эшелоны на запад.

Также здесь в половину ширины реки были забиты сваи и работали огромные турбины мельницы.

Сохранились только мельничный пруд около шлюза, экономия и здание мельницы. При мельнице открыли дом общественного призрения, который держала супруга Рылейникова на свои деньги. Там проживало тринадцать старух, а когда они перемёрли, сюда стали привозить психических и перед войной уже организовали интернат для слабоумных.

Но после войны снова не осталось ни одного «дурачка», и кто-то сверху решил сделать в интернатовских зданиях место для дожития откинувшихся зэков. Надеждинцы были против. Испугались даже: как так? Спокойных, мирных слабоумных поменять на зэков, которые отсидели по двадцать пять лет бог знает за что?

И к концу пятидесятых отстояли селяне свой родной «дурдом». Навезли сюда полстотни психоневрологических больных разной степени слабоумия, среди которых были и детдомовцы, которых государство не пристроило после совершеннолетия.

С тех пор этот интернат кормил женскую половину Надеждино.

Кошкодёриха прогнала звонкую собачку в кухоньку и уселась с Никой на веранде, за белый стол.

Сейчас она жаловалась на Никиту. Какой он паразит, какой подлец. А какая его мать подлая, что развела их, что не дала отцу ребёнка воспитывать. Кошкодёриха всё прекрасно знала, тут Нике кости мыли постоянно. Потом она рассказывала что-то интересное.

А внучка Анька, приезжая из Москвы, барагозила здесь во все лопатки, склоняя к соблазну чужих мужиков.

Не раз её хватали за волосы замужние бабы, не раз её, побитую, видели недалеко от кладбища с сигаретой в зубах. Она была боевая девка и в Москве хорошенько преуспела, всё у неё сложилось, кроме личной жизни. Она была младше Ники на три года, Никитина ровесница.

Ника принесла кексы и чай с собой, но Кошкодёриха убрала всё в буфетик, чтобы накормить Аньку.

– Тут видели тебя, гуляете опять с Никиткой? С соседом моим? – и вцепилась любопытно в лицо Ники колючками мутных глазок.

– Книжку собираю. Спрашивала про оккупацию, про разное. А сейчас совсем интересно так получилось, что и у меня дело, и у него дело. Одно дело, выходит. Он мне и рассказывает.

– Говорила его мать, шо у него денег… во-о-о… и шо он спит на доллерах. И шо, не помогает сыну-то?

Ника вспыхнула:

– Давайте не будем. Давайте вот о чем… я спрошу, а вы говорите мне.

– Он борзой стал. Як приедет на своей машине, так ставит у меня прямо перед палисадником, прямочки тут. К окнам жопой. Я ему гутарю, Никита, убери машину, ходить негде, курей передавишь, а он нет… Особенно пьёт, ой пьёт. Ото як приедет, як напьется…

– Не надо… Мне сказали, что вы что-то мне расскажете про оккупацию.

– А шо я расскажу, мне два года было только.

Кошкодёриха оперлась повисшим лицом на ладони.

– Может, мать что помнила?

– А як же, мать помнила.

– Ну, говорите. Я буду записывать.

И Ника, не умея убрать с лица красноту, включила диктофон.

– Ну самое древле, шо я помню… то… вот тут немец зашёл.

Тогда берег был голый, пелесый. Мы на ём сажали огороды, по ту сторону дороги, к берегу. Река быстрая была. Дуже быстрая, шо коровы плывут на выгоны, дак сносило их.

И вот як лёд, тут любое деревцо сносило в водополье тож. Не росло по берегам. А вдаль было видно аж до Рыльска, а там маковки сверкают… Там же таки хорошие высокие костёлы…

Степь. Теперь уж там сажают, а в те годы мы из этого окна смотрели весной на степь, як рясно вона цвела. Тай степи нема. Распахали.

И немец тихо зашёл. А утром глядим вот, едут по селу их машины, их техника, маршируют в сером все, молодые.

Своротили они усех с хат, значит, было лето. Кто пошел землянки вырыл, кто в сараи, кто на сено-валы.

А в домах они разместились.

И вот был случай… они принялись всю посуду забирать себе. И стряпали им наши бабочки.

Наши поняли, шо это, все чугуны позарыли в огороде, шоб не отняли. А у нас в хате стал охвицер. И бабка с матерью ему стирали и стряпали тож. Вот вони тильки пришли да попросили йисты. А у нас немаэ ничого. Они вроде свое шо-то достали, курицу поймали, ни то… Як-то поизготовили, вобщем. И бабке моей говорят: дайте нам каву. Якысь ещё каву? Горшка нет, шоб готовить.

А они ярятся. Каву просят. И бабка побежала, думала вырыть чугуны, и ей под ноги попадается горшок для ссанья.

Поняла ты? В который дети ходили. Вона его чутка обмыла и понесла в хату, каву варить. А каву-то ей дали таку тож вонючую, якой-то порошочек. Вонато шо? Каву и каву. Всыпала, залила водою… Вона не знаэ, шось такое, николи и не бачила! Потом приходит и говорит: як же цая кава смердит! На всю вулицю!

Ника, представив такое, улыбнулась.

– Да… история… А как немцы себя вели?

– Хорошо вели. Церкву даже не тронули. Пошли смотреть они, шо там есть, а там ничого не осталось, наши-то давно все потопили на Каменцах… А я помню, охвицер як выйдет в огород, где матерь моя с бабкой пороются, ляжет такой под грушенькой, та меня к себе посодит рядом и плаче, плаче… глядя на меня. Потом убили его, сказали мне. Дочка у него была моего возраста. Вот он меня вроде своей дочки считал. Пришёл вот, помереть сюда… значит… А потом немцы казали, шо скоро будет наступление и надо уходить мирным жителям.

Все посбирались, дома покидали. Сели в лодки, шоб ехать на той берег. Был случай, йихали семья: дид, бабка, да баба с ребятами. И один малой сховался в сеннике. Не хотел дюже уходить, а лодки вот уже готовы. Надо ехать. И дед казал, та бросьте его к чёрту. Не хочет так пусть остаётся. И мальчика бросили, так он потом где-то ходил, немцы кормили його, и потом он помер.

Ещё у нас тут блаженный был. Ходил кричал, голосил… Хотели его немцы расстрелять как-то, но прибежали к ним бабы и сказали, что он дурачок. И его даже не расстреляли. А вот-то было, колы поймают кого-то из подполья! От як построют усех тут, под магазином, и кажного десятого в расход!

Нет, никого мирного жителя не трогали. Только нечего было йисть, кто-то поумирал при них, так в огороде и ховали.

Кошкодёриха долго рассказывала, стучала сухими пальцами с круглыми ногтями о стол, пристально глядела на Нику.

– Ты не верь, что на Аньку говорят, она у меня порядочная, то всё придумывают бабы, которые сами своих мужиков под собой не держат.

– Да меня это не интересует, – взволновавшись и порозовев, сказала Ника.

– Что же, этот, стервец, дак и не хочет посмотреть на сынка…

Ника вздрогнула:

– А зачем? Столько лет прошло. Жизнь прожили врозь.

– И снова сходитесь?

– Вряд ли. Не могу простить, – отмахнулась Ника.

Ника выключила диктофон, поблагодарила Кошкодёриху и вышла на залитое солнцем крылечко.

Никитина машина стояла возле чужого двора, как и говорила старуха.

– От, от… скажи ему хоть.

Ника поцеловала Кошкодёриху во влажную, холодную щёку и, пройдя несколько шагов, стукнула в калитку Никите.

Дверь была открыта. Ника зашла на крыльцо, послушала и ей показался голос Аньки и её смех, хриплый, прокуренный, грязный смех. Словно желая его с себя скинуть, Ника убежала.

11.

Это был чудесный летний день. Напротив Никитиного дома перегружали спиленный лес. Прямо около колодца раскорячились погрузчик с небольшим краном и грузовик. Мелкая тырса от сосновой коры летела прямо в единственный экзотический, последний оставшийся на улице колодец, из которого только самые храбрые могли ещё пить воду.

Никита проснулся от головной боли, ходил по хате босиком, стучал посудой. Залез в холодильник и увидел, что там только вчерашний ковшик, который принёс Алёшка ему пообедать.

«Надо в лабаз сбегать…» – подумал Никита, нашаривая ногой под обувницей шлёпки-сланцы.

Босиком идти не хотелось, кроссовки шнуровать было лениво и тяжело.

– Купаться надо, – сказал сам себе Никита и зажмурился от солнца, не понимая, сколько времени на самом деле.

Он пришлепал на пляж за магазином и расположился у воды, бросил с себя тапки и стал раздеваться.

Какой-то малыш периодически притапливался, пытаясь влезть поглубже, а мама, старающаяся сделать селфи на айфон на берегу, влетала в воду и спасала его.

Ручной аист Павел ходил по краю берега и лениво наедал себе жир.

Все ласково снимали его на камеры, и Павел как звезда Инстаграма тянул лапки. Прошлую зиму он пережил у Зайца, его загнали в загончик к уткам, и Павел ел зерно из рук. Но потом, как только потеплело, он ушлёпал прямо по берегу к воде. Павел давался гладиться и иногда, когда мало наедался, мог подняться и чуть пролететь, задевая красными лапами головы купальщиков, вызывая восторги отдыхающих.

Когда приходили люди с собаками, Павел, озабоченно подбоченясь, тикал за камыши и оттуда стремил свой фантастический полет мимо отдыхающих, и тут выпендриваясь на камеру. Народу было душно в райцентре, и поток желающих поставить палатку в надеждинских вербах или поесть арбуз у бережка не останавливался.

«Нет, ну вы посмотрите на них, – подумал Никита, – кругом мины, они детей купаться приволокли».

Шум в стороне выкошенной лужайки, где незнакомые товарищи раскинули шатры и жарили на вертелах угощение, знаменовал, что там происходит праздник.

Никита уже взошёл на мостик и собирался прыгать, но стоял, разглядывая свои шорты, которые побила моль по краешку. В этот момент Никита даже на минуту вспомнил, что шорты эти появились в шкафу у матери лет тридцать назад. То есть он их носил мальчонкой. Мимо прошла жена главы администрации села, Несмеяна, качая бугроватыми боками, с высоко задранным седалищем.

– А… доброе утро! – поддразнил её Никита, указав на домик над берегом. – Какой у вас хороший дом! На кладбище… Призраки не приходят по ночам?

– Что вам надо? – рявкнула Несмеяна. – У Василия отпуск вообще-то. Неужели опять хотите нам насолить?

– Я хотел сказать, что в санитарной зоне села пилят уворованный лес.

– А, пилят… в лес нельзя, ну ладно, я передам, – смилостивилась Несмеяна и ушла к воде, где её зять не очень трезвых правил пытался отчалить от мостика в лодке и все время выпадал из нее в воду, теряя мелкие детали туалета.

Невестка с модной прической полулежала на мостике и смотрела на Никиту снизу вверх, буравя его неравнодушием.

– А я вас… зна-а-а-ю… вот, по руке узнала. Вы герой… Со спецоперации вернулись.

Никита скромно покрутил вокруг своей оси пальцы протеза.

– Не вернулся ещё… ещё пойду обратно.

– А как там? Интересно? Бомбят?

– Да-а… очень сильно интересно.

– Ой, это так романтично… – шепеляво сказала невестка. – У меня муж полицейский. Но его вон… никак не забирают. Говорят, за погибших дают миллион.

И грустно посмотрела на руку Никиты.

– А сколько за ранение дают?

– Нисколько… – ответил Никита. – Хорошо оперируют. Ну, протез бесплатно мне достался.

– Понятно… это хорошо, что бесплатно.

– Вот только вперёд локтем не гнется, а так-то у нас половина армии киборгов?

Невестка спрятала глаза в наклеенных ресницах. Она улыбалась, игриво выставляя мелкие зубки, и Никита тоже улыбался, ему льстило внимание хорошо причёсанной женщины.

Наконец, зять Несмеяны взобрался-таки в лодку и уплыл, отчаянно терзая мотор.

Никита прыгнул, в очередной раз поймав на своей спине красноречивые взгляды и проверив протез на столкновение с водой. Ничего такого, всё работало, как родное, нырок ему удался.

Семья Одежонковых и примкнувшие бесновались на берегу, окуривая его духом прожаренных свиных рёбрышек.

Никита плавал, широко загребая, ныряя и радуясь тому, что на пляже ещё не так много людей. Выходя, он сразу влез в штаны и набросил на плечо рубашку.

Поднявшись на берег и пройдя мимо часовни, Никита сел под липу и печально продолжил наблюдать за почти перегруженным с лесовоза на грузовик спиленным деревом.

То, что пёрли дерево, его не очень волновало, ведь лес был уже давно продан. А вот то, что в колодце будет пыль и грязь, летящая с сосновых шелудей… Никита подошёл к манипулятору, потирая искусственную руку.

– Любезный, отъедь-ка отсюда… и вообще, почему вы тут разгружаетесь? Тут санзона.

– Это я для военных, – буркнул водитель, немного испугавшись хмурого странного мужика с поврежденной рукой.

И показал мятую бумажку из лесхоза. Никита прочел и немного успокоился. Дома работали камеры, так что всё и всех было видно как на ладони.

Никита, зайдя домой, взял немного денег и поплелся к лабазу, который был в это время открыт для отдыхающих и бабуль, идущих по утрам за хлебом.

Никита постоял и потрепался с соседями, продавщицей и с Ларисой, между прочим партизанившей между Никой и им уже больше двадцати лет. Все новости и сплетни про Никиту Ника узнавала от Ларисы, добровольно выбалтывающей огромное количество информации, а сейчас перед работой она зашла купить сигарет. Больше всего Лариса надеялась, что кто-то из отдыхающих увезёт её из Надеждино в Москву. Но такого пока не случилось.

– Как там мои интернатовские друзья? Почему не приходят? – спросил Никита.

– Так закрыли же нас.

– Почему же?

– Карантин. А потом вот… война…

– Не война, а спецоперация… – сказала рыжая продавщица Веснушка, работающая тут последние тридцать лет.

– Да идите вы, – отмахнулась Лариса, взяла грязными от хозяйства руками пачку сигарет и два мороженых. – Приходи, потрещим.

Сказав это Никите, она улыбнулась, как женщина, давно не видевшая мужской нежности.

Никита кивнул и сощурился. Этого ему только не хватало.

Он взял бутылку местного пива и открыв её, направился домой немного поваляться в тишине.

Лёжа на своей юношеской кровати и слушая муху под занавеской, Никита выпил бутылку и задремал. Ему снились лесные полянки, скошенный артой лес без птиц, с обрубками деревьев и дымящаяся машина на обочине. Обычные сны после его недолгого пребывания в резервном полку, Мариуполя и госпиталя. Но эта обочина снилась постоянно.

Дребезг окна заставил Никиту мгновенно проснуться. Ему показалось, что где-то совсем рядом засвистело и ударило. Но нет. Бывало, конечно, сотрясалась посуда в серванте от дальних «выбухив», как говорили местные оставшиеся бабки, но в данном случае это была Кошкодёрова Анька, стучащая украшенной золотым браслетом рукой в окно.

Никита вышел помятый, потирая след от складки подушки на щеке.

– Спал? – хрипло гаркнула Анька. – Одежонковы сгорели!

– Что? Как? – спросил Никита и отошёл от двора, глянуть.

На повороте дороги, напротив почты, за храмом, в небо шёл столп чёрного дыма, три пожарные машины окружала пёстрая толпа одетых местных и раздетых купальщиков.

Никита криво усмехнулся:

– Я ж Несмеяну вот только видел… час назад на пляжу… Вот тильки-тильки…

– Ты поджёг? – спросила Анька, лыбясь.

– Ну если только силой мысли.

– Ах ты! Какая у тебя мысля!

– Я не понял… – плеснув водой из колонки, спросил снова Никита. – Жертвы есть там?

– Нет! Но они говорят, что кто-то поджёг…

– Да понятно… Теперь же на меня свалят.

– А ты что хотел…

– Бог шельму метит. Ну ты там была, что там делается? Как они сами-то?

– Ну Васька из райцентра прискакал. А Несмеяна стоит в толпе и молча охреневает. И толпа как-то молчит… не успокаивает её.

Никита не был удивлён. Давно уже эти Одежонковы своим воровством преступили все границы. Но и радоваться ему не хотелось. Он набрал Нике и сообщил ей про пожар. Но Ника гостила у кумы в райцентре и как-то нерадостно отреагировала на эту весть.

– Теперь тебя будут обвинять, – сказала она. – И алиби у тебя нету. Если я скажу, что ты у меня был, то и меня обвинят.

– Ну да… им вроде только того и надо. Тебя выпереть отсюда, да и меня тоже отправить к праотцам поскорее.

Никита вечер провёл около Зайца, который вытесал ещё одну скульптуру из рябины и вкопал её возле дома. Теперь там было три ипостаси зайчихи. Воительница, любовница и хозяйка.

– И ещё четвёртую ипостась придумаю! – сказал Заяц, закатывая глаза. – Подумай вместе со мной, Никит.

Никита, почесав подбородок, впал в творчество и пошёл на Набережную за самогоном. Так они встретили ночь.

На другой день к Никите приехала полиция. Дом Одежонковых ещё смердил под крышей, оплавился сайдинг, капал пластик, и над всем селом несло пожаром.

Естественно, Одежонков обвинил Никиту в поджоге. И Никита, увидав около дома крестника Артёмчика в полицейской форме, и с ним двух сопровождающих в гражданском, не удивился. Про давнишние тёрки с Одежонковым и Цукановым знали тут все.

Никита ответил на все вопросы, а потом спросил, какие ещё версии пожара.

– Ну, на самом деле, это он вам просто нервы мотает. У него газбаллон был включен. И от него шторы загорелись, а там и дальше. Короче, пьяный зять чайник поставил и ушёл. Сквозняк на кухне, шторы на газ налетели, и вот, пожар.

– А… они ещё и экономные какие… На газу чайник греют…

– Доэкономились, – осторожно улыбнулся Артёмчик.

Никита посмотрел на него, здоровенного детину, которого они в прошлом веке крестили с Никой в суджанской церкви. Тогда он описал Никиту, а потом и Нику, и они сильно этому радовались.

– На свадьбе, значит, погуляем…

Ника тогда была такая трогательная, в кисейном платочке на завитых волосах, с такой осторожностью держала на руках тяжеленного полугодовалого Артёмчика… Да и куме было всего восемнадцать, как и Никите. Они тут рано женятся. В прошлом году умер кум, и теперь кума не могла понять, как жить дальше, пока жила по инерции. Всё-таки двадцать пять лет вместе… Сказать тоже…

– Ну, ты женился? – спросил Никита.

Артёмчик покраснел, оглядел своих неулыбчивых подчинённых спутников.

– Да… – счастливо ответил он. – И скоро стану папой!

– А мы у тебя на свадьбе не погуляли… эх… даром ты нас обоссал-то… с лёлечкой твоей…

– А я Лёлю приглашал! Не смогла она приехать, – виновато и по-мальчишечьи сказал Артёмчик и стал совсем красный.

– А я воевал.

– Ты, крёстный, всю жизнь воюешь. Тебе, вообще, не до нас.

И, набросив на себя серьёзность Артёмчик достал из портфеля лист.

– Напиши вот тут, где ты вчера был… с кем, что делал… Ну, так надо для порядку.

– Ты же хоть понимаешь, что я вообще не при делах? – спросил Никита, стараясь подобрать со стола ручку.

Артёмчик смотрел на его полуметаллические-полупластиковые пальцы и вдруг взял лист и смял его.

– Нет, не пиши. Во-первых… это садизм, заставлять раненого героя писать объяснительные. Садизм какой-то!

Никита улыбнулся, наконец поймав ручку, но удержать её не смог и дрогнул ресницами.

– Я бы даже сказал… мазохизм. Мне теперь если и писать письма, то только через секретаря. А я на него ещё не заработал.

Артёмчик на прощание обнял его и вышел. Никита после его ухода несколько минут сидел, сжимая и разжимая протез. Потом, со всей дури перевернул стол одним махом и долго глядел на растекающееся по дощатому красно-коричневому полу пятно от помидорного рассола.

12.

В Апасово Ника приезжала, чтобы проведать Рубакина. Ей что-то прямо нашёптывало туда ехать. Она и сорвалась от расстройства, что Никита принимает у себя Аньку.

А потом Ника успокоилась. Она же не жена ему. Пусть жена «тумкает»!

Рубакин жил рядом с Жабьим хутором, на краю Апасово. То есть на другой стороне речушки, почти заросшей и обездвиженной бобровыми засеками.

Только Ника въехала в Апасово, как на военных уазиках пограничники посигналили остановиться.

Ника вышла, её обыскали, посмотрели документы.

– А… вы? – узнал по документам молодой военный, у которого были видны только глаза из-под шлема.

– Я. Да вы уже меня тут вылавливали. Неужели тут так много предателей Родины, что вы обыскиваете каждого, у кого корка прессы торчит из-под стекла?

– В Москву ещё не захотели? Вы знаете, что там случилось вообще?

– Что? – обдало Нику холодом.

– А новости не смотрим? Похоже, переворот у нас?

Ника побледнела:

– Да… да, я посмотрю, как сеть поймаю.

– Так куда следуем?

– На Жабий, к Рубакину и Спасову.

– А, к этим придуркам… Они уже совсем с ума сошли.

– И зря вы так. Они носители местной традиционной культуры. Рубакин мне, между прочим, утюг со Львом Толстым подарил. Знаете, с портретом, на который можно плюнуть, а можно пар выпустить?

– К-хе… не знаем… Вон библиотекарь собрался мероприятия устраивать. Вот он носитель, а эти какие-то… ну… клошары.

– Ах, какой у вас богатый словарный запас, мистер Глаза, – сказала Ника и военный улыбнулся под балаклавой, видимо, ему было лестно это слышать.

Ника вспоминала, пока ехала, своё знакомство с Рубакиным, когда её только «навели» на него райцентровские культработницы. Это было года четыре назад.

Напрасно тогда Ника ходила по клубам в поисках свидетелей оккупации. Здесь их уже тогда не осталось. Да и клубы закрылись. В соседнем селе ещё можно было найти, но все уже пребывали в старческом блаженстве. То есть на просьбу: может, петь будете? – бабки сквашивались и уходили в себя. По делам Ника поехала в район, где ей предстояло заказать межевание участка, чтобы наконец отделиться от «манитушников», которые уже активно складывали свой навоз ей на огород, и там же устроили яму для мусора, где однажды в полном ужасе Ника обнаружила полсотни выдохших от чумки кроликов. Их даже не зарыли, и вороны, которые тут были огромные, как петухи, растащили по краям ямы кишки и шкурки.

Разговоры ни к чему не приводили. Катеринка пожимала плечами, хлопала белыми ресницами и делала телячье лицо.

Люшка, занятый на всех должностях от тракториста до главного инженера, вообще не воплощался. А если и появлялся на улице с детьми, то вид его был далек от реальности.

Ника тогда по страшной жаре приехала в район, пошла в службу одного окна, потом в другую службу, потом в третью. Написала заявление, чуть пришла в себя в прохладном каменном здании администрации, юбка перестала прилипать к телу, и пот высох. Теперь она хотела одного: домой и прыгнуть в реку. Но проходя мимо Дворца Культуры, который был построен ещё при Фурцевой, услышала пение народного хора.

Голоса были как раз те самые. Что ей нужны!

Это нужные бабки!

Ника вбежала во Дворец культуры и остановилась на охране.

– Кто это поет? – спросила она девушку-охранницу, чуть за грудки её не ухватив.

– Наш хор!

– А репертуар?

На этот вопрос ей уже ответила полная бледная дама, вышедшая из глубин ДК.

– Это один из хоров.

– Мне нужны аутентичные песни.

– А… это вам надо к Рубакину.

– Куда?

– В Апасово. Это он там собирает бабушек, и они поют.

– Как мне его найти?

– Я не знаю, где он живёт. Там спросите.

Дама пожала плечами. Ника сразу же побежала в машину, завелась и поехала в Апасово.

Тогда она сошлась с Рубакиным, дружила, слушала его.

Над вётлами, низко, пролетели два Ми-24, разгоняя зелень винтами. Ника приостановилась, подождала, пока они скроются. Поймала сеть. Так и есть. Вагнеровцы захватили Ростов. Что-то начинается.

– Что за хреновина! – выругалась Ника.

Ей сразу позвонили из Москвы. Ника поговорила сдержанно и пообещала спокойно себя вести. Спокойно, как только было возможно в этой ситуации. Про-ехав по хутору, Ника не обнаружила привычных стариков у ворот. Все были у телевизоров.

От Апасово до границы было ещё ближе. Там говорили на диком языке, который никто больше в округе не понимал.

Только, пожалуй, так, на полноприводной «делике», Ника могла миновать апасовскую грязь и бездорожье.

Да, твердой дороги тут не было никогда. Посередине села раньше был хороший пруд, обсаженный вечными гусьми. Теперь этот пруд превратился в грязную лужу, потому что довольно широкий ручей, бывшая река Повод, рыбная, рачная, теплая речка, пересохла из-за безграмотных работ мелиораторов.

А ещё Рубакин потом рассказывал ей, что те горушки в полях, которые в его детстве аккуратно опахивали кругом, были старинные курганы вроде крымско-скифских. И уже в девяностые жадные фермеры их распахали.

Как быстро пролетели четыре года их знакомства… А сколько с восемнадцатого года всего произошло… Обогнув огромную прудолужу, Ника поехала по длинной улице, где на десять брошенных домов приходилось два кучно заселенных.

Однако никто не выглядывал в окна. В конце улицы Ника свернула и поехала по другой улице. Такой же полузаросшей и длинной, тоскливой оттого, что в былые времена тут, видно, бились за сенные наделы при такой плотной застройке.

Широкие огороды из-за хат виднелись уже лесами. Земля заросла, а где не заросла, вставил свою кукурузину «Курторг», оккупировавший несколько черноземных областей под свинокомплексы и кормовую базу.

Апасово… место многострадальное, но неизвестное почти. В войну сюда переехала прабабушка Ники Улита Семёновна, пока бабушка и прадед были в немецком плену.

Тут Улита Семёновна и умерла в 1951 году.

Больше Ника ничего не знала о смерти прабабки. И как ни пыталась найти могилу её, не нашла.

Улица Рубакина заворачивала вдоль русла высохшей реки. Ника ещё минут семь ехала по улице, супротивная сторона перед домами была хуторской. Там стояли бани, уже брошенные, садки наливались яблонями и грушами, в некоторых садках паслись гуси и индоутки в загородках, а где-то даже мелкий скот. Здесь часто была слышна переругивающаяся артиллерия. От стен отставали обои, сыпалась с потолка «щикатурка», и дрожали окна. Люди не уезжали, работали в огородах. Некоторые мужики сбивали дроны из охотничьих ружей и приносили их в сельсовет, словно это не дроны, а дичь, которой платили дань местной Золотой Орде.

На конце улицы, за которой начиналась пустошка перед бывшей рекой, заросшая холодной мятой, паслись огромный козёл Симеон Гордый и четыре козы с козлятами.

За корявым забором виднелись два дома. Один, брошенный, с пустотами окон, и другой – жилой, с открытыми ставнями.

Однако окна были высоки.

Ника бросила машину и вышла, сразу почуяв запах скотного двора. Постучала в калитку. Никто не открыл. Ника затарабанила. Решив, что хозяин спит, Ника вошла в палисадник.

– Рубакин! Проснитесь!

– Бляяяяя… – раздалось из хаты. – Н-на! Н-Н-А! Чого ты здукаэ!

Через дичайший поток мата Рубакин выполз из хаты и, ковыляя, дошёл до калитки, которая изнутри была защёлкнута на шпингалет.

– Як здоровьичко?! – обняла Рубакина Ника.

Старик обнял её. Выглядел он совсем плохо. Качался на ногах, земляного цвета штаны были в паутине и жирных пятнах. Футболка, разорванная на груди, тоже вымазана.

– Ой, золотко… золотинка моя… – И Рубакин вздохнул и заплакал, как дитя, показывая единственный нижний зуб. – Та ж к нам теперь не приедешь… – застонал он.

– Ну, да… трудно… кордон… А где Фёдор Иванович?

– Уйшёл на войну…

– Как же так…

– Да от же… уйшёл, кинул меня одного. А у нас-то шо! Бачила по телевизеру-то? Война ще! Гражданская!

– Не нагнетайте. Это одноразовая акция, – убедительно сказала Ника. – А Голый где? – спросила Ника про соседа, двор которого не издавал ни одного живого звука.

– В Крым отошёл, там у его якый-то сбор… ихних сектантов… Ненадолго казал.

Ника улыбнулась, вспомнив Голого, который очень любил Порфирия Иванова и называл его Учителем.

– Ну, он вернётся?

– Та хто на!

– Значит, вернётся… Накупается в море… Практики там свои эти вот пройдёт…

Ника и Рубакин поговорили об обстановке, Ника спрашивала о библиотеке, в чьих она теперь руках, как хорошо ею руководит новый библиотекарь и стоит ли туда идти.

Они долго сидели под тополем, смеркалось, козы пришли на дойку, и перед тем, как Ника собралась, колченогий Рубакин вошёл в дом и вынес старую-старую книгу в красном потёртом тиснёном переплёте.

– Нате, Вероника Лексеевна… Мой сын уже не приедет из Киева, а оно ему и не надо! Всё, мы не увидимся уже. Николы, чую…

– Ну, что вы, что вы! – с перехваченным дыханием сказала Ника.

– Вот, возьмите… Мне тоже её подарили, а я вам. Намоленная вещь…

Ника приняла в руки книгу с пожелтевшими страницами. Открыла. Это было Евангелие начала XX века, самое начало, 1906 год, в очень хорошем, осторожно-бережном состоянии. Только от Иоанна, видно, читали чаще, странички были потёрты и подорвались по краям. А дальше даже было трудно открыть… Новое…

У Ники от жалости и умиления чуть не полились слёзы.

– Но такой дорогой подарок… что вы!

– Возьми, возьми! Тебе нужнее! Нужнее… Возьми.

Ника почти со слезами простилась с Рубакиным.

И на обратной дороге, приостановившись за берёзками, обозначающий братскую могилу защитников-воинов-односельчан, где было захоронено более двухсот человек, открыла Евангелие.

– Уже и секира у древа лежит, ибо древо не приносящее доброго плода посекаемо бывает и в огнь вметаемо…

* * *

Ника ехала тихо, слёзы застилали ей глаза. Ей так было жалко Рубакина, но, увы, она ничего не могла сделать. Ну, хоть нужно его навещать теперь почаще, а то совсем сопьётся…

Ника ехала мимо площади и заметила, не без удовольствия, что в проулке около библиотеки горит фонарь.

И Ника решила проверить: а как там сейчас? Ремонт, говорят, сделали…

Завернув на перекрёстке влево, она остановилась около единственной арочки ворот, которая уцелела от старой ограды огромного по тем временам храма Рождества Богородицы.

Храма вот только давно здесь уже не было. Библиотека стояла бы как раз за ним. А сейчас была видна с дороги. Ника бросила незакрытую машину и пошла к библиотеке.

Побродив по росе и намочив кроссовки, она заметила, что одна из половинок двери открыта. Странно… уже девять вечера… темнеет.

Откуда-то сверху донеслось движение, шорох и похрустывание шифера. Ника подняла голову.

На коньке крыши сидел библиотекарь Вершина.

Ника вздрогнула. Как он там оказался.

Вершина был высоким, статным господином, чуть за тридцать пять, с блестящими чёрными волосами, красивой бородкой и тёмными глазами, но сейчас он ничем не напоминал благородного.

– Ох… извините, я тут…

– Что вы влезли туда? – спросила Ника, забросив голову назад.

– Ну, я чинил крышу, и у меня уползла лесенка. Вот, сижу, жду, когда кто-то тут пойдет. Да все спать полягали!

Ника чуть не засмеялась. Этот случай был прекрасен во всём.

– А-а-а… ясно.

Она обошла здание библиотеки вокруг и увидела злополучную лесенку в кустах.

С трудом подняв её, Ника поволокла тело лесенки к крыльцу.

Приставила к земле и вдавила нижнюю ступень ногой в мягкий грунт, а второй конец упёрла в карниз.

– Лезьте… – давясь от смеха, крикнула Ника, представив, как эта громила будет слезать.

Библиотекарь Вершина же на самом деле оказался ловчее, он перевернулся животом на шиферную волну крыши и сполз до края, правда, молясь и чертыхаясь, что было смешно ещё больше, а потом, нащупав носком перекладину лестницы, встал на неё.

Внимательная Ника заметила, что на Вершине хороший спортивный костюм и кеды не самые дешёвые. Где бы он мог так прибарахлиться при его зарплате? В селе по крыше лазать в таких кедах? Странно.

Вершина спрыгнул и оказался перед Никой. Она и не думала, что для того, чтобы разглядеть его довольное лицо, ей придётся поднять голову вверх.

– А… это же вы… тогда… я помню, в Буравковой хате в подпол провалились, когда мы закусон искали? Да? Вы? – узнала его Ника.

Вершина улыбнулся, и ямочки заиграли на его чуть заросших щеках.

– Я… как забыть такое… А вы…

– Я Вероника Рублёва…

– А… так это вы! – И Вершина бесцеремонно прижал к себе Нику и тут же отпустил. – Всё! Всё! Я вас вспомнил! За вами тогда бегали все парни. А я был мелкий.

– Да вы года на четыре… на пять? Ну да… было и такое, бегали.

Ника осторожно убрала руки Вершины со своих плечей.

– Вы же харьковский?

Вершина вытер лицо от пыли большой ладонью с нерабочими пальцами.

– Д-да… но дело в том… что я, в общем, там и пожить особо не успел. До двенадцати лет только. Потом мы в Питер поехали и там обосновались. Ну… а потом…

– Что же вас… потянуло на родину предков? Как меня?

Вершина приподнял уголки рта чуть заметно. Но улыбка его и вправду была так хороша, что Ника залюбовалась, какой парень вырос.

– Можно и так сказать. А я вот тут… по профессии работаю… и… ну, как бы и хорошо.

– А в Питер ездите?

– Нет почти. Последние годы не был. Там… брат сдаёт родительскую квартиру и посылает мне немного. Да и вообще говорит, что я блажной, что я… дурак, в общем. Но вы сами понимаете, тут кто-то же должен остаться.

– Ясно, откуда кедики, – подумала Ника.

– Ну, вот я и остаюсь тут. Здесь.

Ника покивала, застегнула от вечернего холодка курточку и вместе с Вершиной, дождавшись, когда он затянет внутрь библиотеки лестницу и закроет ее, последовала к машине по уже густо усеянной росой тропинке.

– Как вам сельская жизнь? – спросила она, глядя на него, как он хорошо идёт, как складно выглядит.

– Привык… только вот, с личной жизнью пока не завязалось. Думаю, надо ехать поискать невесту. Но, если честно, с этим большая проблема, хоть я и не озабочен этим вопросом так, чтобы сильно. Тут просто нет таких, какие мне нужны. То есть такой.

Ника намочила ноги уже до хлюпанья, но ей хотелось ещё немного поговорить с Вершиной. И она предложила довезти его до дома. Он с радостью принял её предложение, и некоторое время они ещё разговаривали, вспоминали, как было в Апасово, как стало, как надеждинские сюда приезжали на «блядки» и как апасовские их гоняли. Поговорили и о друзьях детства, но Вершина сослался на то, что был маленький и почти никого из того, кого называла Ника, не вспомнил. То есть, как показалось Нике, он и не особенно хотел о них говорить.

Из чего в голове у Ники сложилось двойственное представление о библиотекаре. Прежде всего, как об очень образованном, любознательном собеседнике и как о человеке закрытом и сложном. Но второе было, скорее, не минусом, а плюсом и дополнением к первому.

На прощание, выходя из машины, Вершина поцеловал Нике руку, отчего у неё налились румянцем уши и щёки загорелись, как у девочки.

– Приезжайте к нам! Я вам много интересного расскажу! – пообещал Вершина, сверкнув ухоженными, молодыми зубами.

Ника ехала в Надеждино, включив дальний свет, клонились дубы за переездом, занося запах желудей в салон, где ещё витал одеколоновый амбре Вершины, и в Нике смешивались чувства, как два этих за-паха.

На минуту, она подумала, что вот ей есть теперь возможность дёрнуть Никиту за живое.

Она покурила возле бани, стоя на половичке, посмотрела на выгоревшее, слинялое на западе небо за рекой, где за оборкой перегородчатых лесополос светился самый ближний к ним украинский город, и легла спать в совершенном изумлении… даже забыв записать то, что почувствовала сегодня.

13.

Когда в соседнем районе строили после войны ткацкую фабрику, понадобился кирпич. В Т. ещё не было кирпичного завода, и кирпич свозили из окрестных сёл.

Тогда разобрали несколько храмов. И надеждинский тоже попал под раздачу. Разрушили его, простоявшего в войну, не взорванного революционерами, клеймёный старинный кирпич погрузили на баржу и отправили вниз по реке.

Но пока разбирали, случайно расковыряли старые могилы вокруг кладбища. Эту историю вряд ли кто-то помнил сейчас, кроме Ники и старой Кошкодёрихи. Накануне, как должны были снять колокола, раздавался в течение трёх ночей женский вой по селу. Никто не знал, чей это вой, человеческий или свыше он шёл, словно неутешная мать рыдает. А после войны таких много было матерей. Выл страшный голос так, что бабы сидели тихо, боялись знамения.

И вот приехали строители с прорабом, приехали военные и начали снимать колокола, рушить сусальные пластины купола. Кто успел по домам затащить и спасти иконы, повезло. Вся утварь уехала в райцентр и там куда-то делась, как обычно. Кованая ограда с листами и гроздьями тоже пропала. Может, на дачу к какому-нибудь партийному начальнику. Бабы собрались и плакали у храма.

И экскаваторный ковш елозил по могилам, соскабливая холмики, сковыривая кресты и оградки. И тут подцепили край металлического гроба, в котором трудно было узнать гроб, просто ящик.

Бабка Морозиха схватилась за голову и куда-то побежала. Вернулась с Зайчихой.

Зайчиха, в девичестве Мантурова, прибежала уже, когда гроб стоял у кирпичной груды бывшего церковного крыльца и вокруг него собрались военные.

– Цэ мый брат! Цэ брат! – лепетала Зайчиха, ходя вокруг гроба в своем цветастом халатике и простоволосая, из дома.

Гроб вскрыли военные.

Действительно, там лежал Фёдор Мантуров, герой Красной Пресни, погибший в Москве в 1905 году.

Его захоронение после войны было утеряно, сверху хоронили уже других, а память о «железном» гробе в голове Морозихи быстро оформилась в домысел, чей же это гроб.

Лежал герой революции почти нетленный. Сестра его кинулась целовать и обнимать, и волосы, хорошо сохранившиеся, осыпались с мертвой головы. Одет усопший был, как хороший чекист, в кожаную курточку и полосатые нанковые штаны и захоронен был с «хрестом» и ладанкой, провалившимися внутрь реберных дуг.

Около головы лежал кожаный планшет, целый, даже с карандашом и блоком жёлтой бумаги. И это было странно, потому что Фёдор был не чекист, до этого было ещё далеко, а всего-лишь руководитель рабочей повстанческой ячейки. И всё-же его обрядили и отправили из Москвы в такой хорошей одежде, в царское-то время, во глубине времени и меж революций!

Зайчихе дали нацеловать его и проститься с братом и увезли гроб в неизвестном направлении. Это был 1955 год, прошло полвека со времени Первой русской революции.

С тех пор захоронение это было забыто, хоть о Фёдоре Мантурове напоминало то, что улица набережная носила его имя. И улица в Москве тоже. На клубе давно уже висела мраморная доска, и герой теперь был увековечен в памяти народа.

Прошло уже много лет.

И никто не вспоминал о том, что на селе была ещё одна церковь, более древняя, чем та, которую разрушили ради кирпича для ткацкой фабрики.

Старая церковь находилась на переправе. Правда, сейчас уже не было и парома, но место это так и называлось до этого времени. На круче стояла маленькая часовня, глядя на реку.

Называли ее «камплыця», или просто капище. Это было то самое капище, о котором догадывался Заяц.

Всё расположение «камплыци» говорило о том, что на этом высоком холме, над рекой, вполне могло находиться в древности капище неизвестного светлого божества.

От «камплыци» шёл проулок к кладбищу, называемый Монахов.

Говорили, что в Монаховом проулке были устроены «кельи» монахов, приходящих к «камплыце» на молитву. Ника докопалась до того, что установила даже примерное время заложения «камплыцы» – конец XVIII века. На месте маленьких часовен образовывались большие монастыри, но здесь монастыря никогда не было…

С другой стороны, очень странно, что некие монахи являлись сюда, поселялись в келейках, приходя из дальних мест к какой-то часовне, чтоб помолиться. Что это были за монахи, какой веры, а самое главное, что за церковка наряжала кручу? Может, тут жил анахорет-отшельник? Или волхв-целитель? Или, вообще, колдун? Про мельницу же бают, что кошкодёровский дед Буней гадал на мельничном колесе и видал там «корчи разные». Никто не дожил до этого времени, чтобы ответить на вопросы.

И вот, в наши чудные времена, пустующий холм с великолепным видом на реку оказался продан сыну главы района Константину.

На самой высоте он отстроил дом и загородил забором вокруг так, что к паромной переправе можно было с трудом теперь попасть. Да и, собственно, зачем сейчас был нужен паром? Его давно не было, с тех самых пор, как колхоз развалился. А прежде коровы переплывали туда в начале лета, паслись там, на широких безопасных пастбищах, там были и ограды, куда их на ночь загоняли пастухи, и возвращались в колхозные тесные коровники только в начале сентября. Паром сделан был для доярок, которые доили коров прямо на пастбище и перевозили молоко обратно уже в бидонах, никуда не загоняя коров.

Когда сынок Дербенёвой копал себе в теле холма гараж для катера, несметные человеческие кости попадались под руки его рабочим. Головы с волосами и косами, куски неистлевших замашных конопляных рубах, части обувки… Это он ещё сильно не углублялся… Куда он их вывез, доподлинно неизвестно. И что за кладбище могло быть под моленной «камплыцей»?

Константин Дербенёв совсем не интересовался историей. Он просто приезжал к себе на дачу, привозил сюда же и маму, покатать на катере по реке, и ему было плевать на то, какая история тут и когда происходила.

Но никто ведь совсем не интересовался этой историей, кроме какой-то там Вероники, которая кидалась разглядывать каждый камушек. И тут Вероника начала активно мешать дачникам. Потому ли, что дачники состояли сплошь из властителей и судий. В этом селе создалась своя Рублёвка, своя Барвиха.

Местные почти исчезли к этим нашим новым «ревущим двадцатым». Пандемия, да поспивались и разбежались, потому что администрация на протяжении трёх десятилетий продавала землю и закрывала заводы, фабрики, колхозы, совхозы и школы с клубами. Это всё прошлое советское величие внезапно стало нерентабельно. Содержать инфраструктуру стало незачем. Вот село у речки, до райцентра восемь километров, так здесь можно строить дачи. А люди не нужны. Всё механизировано, а держать хозяйство, когда рядом торгуют ангусовыми стейками, – это блажь! Пойди и купи! Тут теплицы с автополивом, комбайны «джондиры», и зачем нужны на МТС глупая, вечно пьяная стая механизаторов и механиков? Одного хватит!

Рентабелен стал лишь дачный отдых этих всех бизнесменов и бизнесвуменов, хозяев энергосбыта, заводика и стройдворика, сети магазинов и сети предприятий общественного и индивидуального питания. Словом, обыкновенное русское село превратилось в нажористое дачное место, где небольшой кусочек земли у воды стал стоить миллионы рублей.

С круч смотрели в бинокли некие никогда не трезвые отдыхающие, а по реке метались роскошные катера, которые вскоре выжили с кисейных вод плоскодонные людские одновёсельные лодки.

А на месте сгоревших хаток вырастал поповский домик из штучного кирпича или дача арендатора с собственным променадом прямо на берегу, ряды гаражей и кованые палатки барбекюшниц.

Ах, как это не нравилось Нике…

Её лодка, доставшаяся в наследство от умершего старика-соседа, была спрятана в зарослях, а на Манюшкиной она боялась выходить на большую воду одна. Лодка безбожно текла, и Ника решила освободить свою личную. Надо было пройти через лес, спуститься в противотанковый ров и пролезть через заросли, чтобы дойти до берега, который медленно превращался в болото. Раньше на этом месте свои лодки оставляли рыбаки. И сейчас остовы сгнивших на воде лодок были видны среди грязной жижи.

Протока реки, выводящая на большую воду, была полностью покрыта пилорезом.

В семидесятых его начали разводить для корма скоту, но, как часто бывает, и случилось с тем же борщевиком, пилорез вышел из-под контроля. Он стал размножаться и устроил маленькую экологическую катастрофу. Теперь на зиму он опускался на дно, а весною поднимался и плыл. И хорошо размножался, так что половина широкой реки уже заросла им. Естественно, новые дачники даже не собирались чистить протоку, где пилорез стал щитом и каждый год рождал громадный урожай убийственных плывущих венцов с копьями-листьями.

Погибла рыба, которая заходила сюда на нерест, протока обмелела.

Ника с болью в сердце много лет наблюдала за строительством дач и всё бегала по людям, чтобы почистили реку, с просьбами нанять технику и спасти её. Старалась добыть земснаряд, но от неё отмахивались.

Хотя бы для себя спасли.

Увы, тщетно.

Никто не стал этим заниматься, и пилорез рос все гуще, а глава района как сидела с пивом на белом катере, так и сидела.

Ника едва нашла свою лодку, погруженную до половины в воду.

Вычерпывание воды продолжалось сорок минут. Нику нещадно грызли комары и муравьи, которым в лодке было хорошо, и они не думали уходить, дождавшись пищи, которая пришла сюда на своих ногах.

Наконец, вычерпав воду и убедившись, что лодка ещё хоть как-то может держаться на плаву, Ника попыталась её сдвинуть из глинистой жижи на воду, сплошь покрытую убийственной травой.

– Врешь, не возьмёшь! – сказала Ника самой себе и, выкапывая саперной лопаткой грязь, раскачивала и двигала лодку по сантиметру.

Наконец, почти надорвавшись, Ника сдвинула её на воду. Прыгнула в осклизлую лодку и, толкаясь веслом, стала потихоньку через тину и пилорез двигаться к большой воде.

За час она преодолела около пятидесяти метров, но нельзя было останавливаться. Прыгать в воду и плыть к берегу было не вариант. Пилорез наносил кровавые раны, а на дне лежали сомы величиной со свинью…

Ника должна была выйти из протоки на реку. И прошло ещё два часа, прежде чем она это сделала. И тут же вычерпывала воду из худой лодки.

Цель была перегнать лодку на паром и там пристегнуть её к железному столбику.

Для этого Ника купила и цепь, и новый замок.

Она проплыла мимо дачи начальника энергосбыта, и начальника лесхоза, и одного главы чего-то и другого главы.

Но здесь не оказалось никаких столбиков. На пароме было шумно.

Народ, приехавший покупаться, несмотря на заминированную часть парома, увидав Нику на допотопной лодке, плывущую по реке, чуть ли не пальцем на неё показывал, вот так все одичали. А Ника с удивлением заметила, что в ответ на введение чрезвычайного положения, почти военного, среди проводящихся учений, предупреждений и прочего бардака, отдыхающие лезут на пляж, который заминирован! И самое интересное, как трогательно выглядят это метёлочки полыни над минными пляшками в песке и красивый белый знак «Осторожно, мины!».

Надо отдать должное отдыхающим, они всё ещё были осторожны и ни разу не пустили своих детей туда, где опасно.

Ника доплыла до поворота реки и, устав, как собака, разглядела заветный столбик, годящийся для пристёжки лодки.

Он случайно сохранился между двумя катерными гаражами, но протиснуться было можно. И конечно, не требовалось больше бы идти через лес и плыть по кустам. Это было чистое и удобное место.

Ника припарковала лодку, пролезла под мостиком и, вымыв изрезанные и искусанные ноги, решила подниматься наверх, на крутой берег.

Она поднималась и спокойно надеялась, что скоро придёт к себе и отдохнёт, а потом расскажет Никите о своём приключении. Если, конечно, Никита сегодня придёт.

Шлёпки её скользили по колючкам и мусору, стали попадаться кучи битого стекла.

Ника лезла на холм. Она лезла и вдруг подняла голову. Перед ней был забор. Глухой забор, за которым кто-то весело жарил шашлыки. Ника оглянулась. Забор был и справа. И слева. И небольшой зазор между.

Да, тут раньше была тропиночка, по которой можно было выйти наверх. И никаких заборов не было.

Ника, скользя по крутому склону и матерясь, как сапожник, двигалась к зазору между заборами.

Но как только она приползла уже к этому зазору, оказалось, что он закидан кусками колючей проволоки и загорожен низенько рваным железом проф-листа.

Ника снова выматерилась, разговаривая с профлистом и разводя руки в стороны.

Она поняла, что нужно снова спускаться к лодке и гнать ее к парому. Да, пришлось это сделать.

Но на холме она изранила о стекло ноги и кровь теперь текла по щиколоткам. Ника, чуть не плача, отстегнула лодку, передавила новую партию муравьёв и села на шаткую досочку над кормой. Едва отдышавшись, она поплыла назад, к парому.

Путь её снова был адским. Проплывая через купающихся, она увидела подругу Ларису. Та, в красном купальнике на плотном, низеньком теле, загорала у куста лозины.

– Эй, Никулька! Ты чего туда-сюда телепаешься!

Подплыв к Ларисе, Ника выдохнула:

– Да я лодку хотела пристегнуть. Так берег-то теперь не наш!

И Ника, соскочив с лодки, стала подтягивать её к мостику, к кустам. К старому мостику, который всегда тут был. Лариса опасливо оглянулась.

– Никуль, это же теперь не наш берег. И река не наша. Тут же теперь одни начальники. Правда, которые для нас ничего не делают, ждут вот, когда мы убежим, как вши с дохлой собаки.

Ника кивнула:

– В том и дело. Вы же не бунтуете!

– А кому бунтовать-то! Некому же! Вымираем! И что ты сделаешь? Вон, гляди, глава на тебя пялится. Сука старая.

– Да я и ничего не могу, – сказала Ника. – Только одно!

– Поубиваешь их? – с надеждой спросила Лариска. – Ты ж теперь в Москве… Они тебя должны бояться… Хотя на хрен… у них тут своё государство. Жалуйся, не хочу, а спускают всё сюда обратно, и нас потом: бац, бац по башке… Удавим, уничтожим! Ну и что ты сделаешь?

– Я их увековечу! И теперь эту фамилию будут знать все. Все будут знать!

– Да всем-то пофиг…

– Не скажи! Тут есть ещё один борец.

– Мантуров, что ли? Так он помер давно… Или этот твой… бывший?

– И не только! – метнув на Ларису нехороший взгляд, сказала Ника.

Лариса скисла.

– Не боишься, что они тебя как бешеную пристрелят?

– Всех не перестреляют.

С высокого берега было хорошо видно, как Ника прикручивает лодку к мостику. Незамедлительно какой-то господин с голым торсом и толстой цепью на волосатой груди отделился от катерного гаража, находящегося чуть поодаль от песчаного пляжа, прямо в холме, откуда недавно выкидывал кости безымянных покойников. Он быстро шел к Нике.

– Эй! эй! ты! – кричал господин, подняв палец. – А ну отвяжи свою херовину от нашего моста! Я тут катер выгоняю.

Лариса мгновенно слилась в туман. Ника осталась одна, стоя по колено в воде. Отдыхающие и дети, купающиеся и носящиеся по пляжу, даже замолчали.

– Это сын Дербенёвой… – раздался подобострастный шепоток. – Костянчик…

– Который стриптиз открыл?

– Ага…

Послышалось шептание, которое сразу же уловила Ника чутким, привычным ухом.

– Тут этот мостик был, когда вы ещё пешком под стол не ходили, – сказала она, возясь с цепью

– И что? Теперь я тут катер выгоняю.

– Тут всегда людские лодки стояли.

– Чьи? – отрыгнул господин.

– Людские! Тут люди жили!

– А, эти алкаши местные, что ли? Давай, давай, отстегивайся!

И господин попытался схватить Нику за руки.

– Руки убери! Дядя…

– Чего?

Ника заметила, как к ней мелкими шагами в египетской тунике идёт развесистая глава.

– Ну это, правда, увози свою лодку! Мы тут пляж сделали, песок возим… – начала она.

– Что, думаете, если вы тут народу устроили место для отдыха и питья, то им ничего не надо? – спросила Ника.

Глава и сын переглянулись.

– А ты кто такая тут?

– Я тут родилась.

– Ну и вали по своим делам, алкашка. И лодку забирай. А вон они все, спроси у них, надо им или нет.

Ника, сдув волосы с мокрого лица, оглянулась. Кругом она увидела глаза покорного электората. Никто слова не сказал. Все молча наблюдали, кто кого. И парни в шортах с пивасом в руках, и дряблые бабы, и хорошенькие девушки в красивых купальниках.

– То есть, если я тут родилась, значит, я алкашка, а вы тут цари, что ли? – нагло бросила Ника и, порывшись в сумочке на бедре, достала зелёное удостоверение международной прессы.

Глава и сын снова переглянулись.

– Может, я тут веду журналистское расследование? А?

– Брешет. Надо полицию вызывать. Да я её сам урою сейчас… – прошипел сын главы и сделал слоновье движение в сторону Ники, но мать успела схватить его за толстое предплечье.

Ника почти в глаза сунула удостоверение в лицо сына.

– За что? За то, что вы понахерачили тут заборов и теперь людям негде лодку пристегнуть…

– Да какие тут люди! – повторила глав, а и её маленькая голова на надутой больной щитовидкой шеей, заходила ходуном.

– Но если вас кто-то выбирает столько лет, значит, люди тут есть! Или у вас тут вольняжка, свое государство? Или вы плевали на нарушение Основного закона? О свободе слова и передвижения? А?

Сын плюнул и ушел.

Глава района развела руками и, тоже замолчав, медленно пошла к гаражу, подрагивая телесами под зелёно-золотым шёлком туники.

– Увековечу… – прошипела Ника и оглянулась.

Кровь стучала в голове от скрытого гнева. Отдыхающие с ужасом смотрели на неё. Как на некую сущность.

– Чего вы уставились? Купаетесь? Война идет, война! – крикнула Ника, белея лицом.

– Не война, а спецоперация, – буркнул кто-то из под куста.

– А! То есть вы ещё и хатаскрайники! Прелесть! Тут везде мины! Идиоты чёртовы! Ходите аккуратно!

Ника взяла весло и, обмыв окровавленные ноги, пошла на холм, огибая гараж. Через пятнадцать минут пляж был абсолютно пуст. Шли по узкой дорожке с высокого берега серые гуси и наступали на мусор, оставленный отдыхающими, красными лапами.

* * *

Ника с веслом почти прибежала к себе на участок. Ещё раз остервенело взглянула на берег. Народ уже не купался… Ника завернула за участок главного энергетика и пошла по глухой крапиве неогороженного Манюшкиного участка, к бане. На ступеньке бани сидел Никита в чёрных очках. На нём лица не было.

Ника сразу считала его настроение.

– Что? – хрипло спросила она. – Сидишь, болезный?!

– Ну, во‑первых… у нас теперь нет орденоносного музыкального полка имени Валькирия Одиновича…

Ника откинула весло.

– Так это понятно… Порка, ссылка, забвение… И что, ты расстроился из-за этого?

– Блокпост в Гордиевке рванули. Четверо погибших. Свидетелей нет. Взрывное устройство безоболочного типа. В чём было, неизвестно.

Ника откинула весло.

– Чёрт! Чёрт! Какого! Кто? А камеры?

– Сказали… чужие не ходили, только свои. А камеры… там всё сгорело… Это же бывшая будка, где гаишники сидели, такая, на ноге…

– Кто, свои опять? Кто свои? Имена, фамилии…

– Нет свидетелей.

– Ну и чего ты сидишь? Поехали!

– Иди поешь, я тебе драников принёс… Жду тебя тут с утра.

– А нечего меня ждать! – огрызнулась Ника и пошла переодеваться, вид её был страшен, болотная грязь и окровавленные ноги, да ещё и на голове разгром.

14.

В машине они чуть не поубивали друг друга. Да уж не руками, не оружием, словами. От блокпоста ехали в таком гробовом молчании, что Ника сама потянулась к музыке и включила свой дисковый проигрыватель, и, как назло, заиграла «Ария».

Никита смотрел в окно и пытался выкрутить здоровой рукой винт из фаланги железного пальца.

– Может, херакнуть его об асфальт, чтоб сам развалился? – спросил он в салон.

– Башкой себя лучше, – ответила Ника, закуривая. – Опять у тебя депрессняшка? Ручку потерял? Видел их? Да почему тут резервисты-то на блокпосте!

– Я откуда знаю?

У Ники в глазах стояли обугленные трупы среди стёкол и кусков арматуры.

Явно, что здесь работает какая-то опытная группа, давно внедрённая. Это уже шестой случай за последний год.

– Напишешь об этом? – спросил Никита.

– Да, конечно! Напишу! Кто мне это даст сделать? Ты, вообще, знаешь, что когда Дербенёва только написала в чатике посёлка «соблюдайте спокойствие», как через час любители поплавать опорожнили все заправки в городе. Даже газовую!

– Паника, что ли?

– А что? Это они передо мной были смелые, когда меня этот бугаина чуть мордой в песок не сунул.

Никита вздохнул, желваки заходили под его красиво загорелой кожей.

– А нечего без меня бегать!

– Вот! Уже началось! – крикнула Ника и газанула по ровной дороге. Никита снова глядел на пирамидальные тополя, которые одинокими скобами высились на гребнях холмов и означали близость к Украине.

– Я бы хоть сейчас к ним.

– Там без тебя разберутся.

– Но я могу быть ещё им нужен.

– Тогда чего ты мне тут гундишь! Вали! Или тебя держат? У меня знаешь, сколько таких, которые плачут: ах, меня не позвали на войну! Без меня убежали! Ах, меня не пригласили повоевать добровольцем! Кто хочет, тот там!

Никита обиженно замолчал. Ему не нравилось, что Ника на себя много берёт. По его расчётам она должна была молчать.

– А чего ты тогда туда попёрлась смотреть на блокпост? – спросил Никита, глянув на Нику.

Она смешалась, но быстро нашла, что ответить.

– Мне интересно! Может быть.

– А я вот недалеко от поста вот что нашёл… Сразу вспомнил свою мелкую… моя только такие покупала… ортопедические…

И Никита вытащил из кармана пустышку.

Ника ударила по тормозу. Машина юзанула по обочине и остановилась.

Она уставилась на пустышку, а Никита на неё. Солнце, которое садилось за головой Ники, золотило выбившиеся из пучка волосы.

– Авентовская. Тоже недешёвая штука. Тут таких не найти, только в районе. И то… Значит… надо искать женщину с ребёнком. В наших краях младенца днём с огнём не встретишь… Только… А где нашёл?

– А вот как недалеко от поста, дорога идёт в поля…там лесополоса. Просто потерял кто-то.

– Всё у тебя просто. – Ника взяла пустышку. – Смотри, тут след от зубиков… Значит, ребёнку больше шести месяцев…

– Я только не пойму, ты что, Агата Кристи? Может быть, ты пишешь детективы?

– Никита! Ну хватит!

Никита отобрал у Ники пустышку и сунул её в карман.

– А у моего сына тоже такая была?

Ника хотела о чем-то сказать. Навстречу ехали «Джондиры» – зелёные комбайны, обвешанные оборудованием, с поднятыми веялками. Шла уборочная, и летали аисты, вырастив потомство за благодатное лето.

Ника уже не смотрела на дорогу, над которой дрожал зыбкий, горячий от земли воздух, даже самый закат превращая в лавовый перебег огнистых язычков. Ника опустила глаза.

– Короче, надо ехать в «Сполох», и пусть они прошманают с сапёрами лесополку.

Никита дико посмотрел на Нику, которая уставилась в центр руля.

– А ты… ты кто такая, чтоб им это говорить? Они тебя сразу… ну… прозвонят…

Ника закатила глаза:

– Ну никто! Просто чувствую! Просто чую.

Никита нервно постучал пальцем по лбу:

– Вы охренели в своей Москве там! Помощники! Провидцы! Тут ваша помощь не нужна, просто не мешайте! Не совайтесь тут, як телки по загородке!

– Я всё равно ничего не скажу, а ты ничего не спросишь.

– Я не собираюсь! – огрызнулся Никита.

– Но я… помню, как мы чуть не сошлись с тобой. А потом ты меня предал. Предал меня. Ты и сейчас бы меня предал.

Никита посмотрел на неё с ужасом.

– Что? Что ты смотришь? Что? Ты тогда был у меня, и мы с тобой жили, как муж и жена. Одни, сами. Помнишь? Да помнишь, такое забыть нельзя, я не верю.

– А я уже и не знаю, что думать, – сказал Никита. – Но что случилось тогда?

Ника отпустила руль и снова зажгла сигарету.

– Ты в армию ушел. Потом учиться. Потом у тебя Осетия, Сирия и вот… это всё. А я всё это время, я всё это время, может быть, спасалась мыслью, что Олежка – это всё, что у меня осталось от тебя. Я и тогда не верила, что такое может быть. Но как посмеялся кто. Как посмеялся. Он как родился, я как посмотрела на него, у меня сердце упало. Это ты, свободный человек, не ужился… Не справился с гордостью. Да? Я всю жизнь тебя жду. И всё. Хватит.

– Поэтому ты тогда пропала, да? Злилась на меня, что я не справился с гордостью?

– Это ты первый пропал.

– Да если меня твоя родня изничтожила. Я что, должен был подставить шапку, чтоб они мне полную наложили? И так наложили, что не могу отмыться. А теперь вот это. Что, сейчас время, когда люди гибнут, выяснять отношения?

– Люди всегда гибнут. И война не мешает жить. Наоборот! Война порождает жизнь! И всё, всё возвращает на круги своя!

– Я выполнял то, что должен был.

– Но ты же женился… значит, все хорошо…

– Да я женился только потому, что мне было надо.

– А… – рассмеялась Ника, – А жена-то знает?

– Я не знаю. Ей ничего не надо. Всё есть у неё.

Ника докурила в окошко. Эта беседа могла отдалить их, она знала, но лучше было прикончить ту историю сейчас, чем колотиться дальше

– Знаешь, я ни дня с того момента, как мы вон там, у кладбища, расстались не жила без мысли о тебе. И всё. Давай кончать это. Не хочу снова портить тебе жизнь своими проблемами.

Ника тронулась. Наливное солнце стояло уже прямо в конце дороги и слепило. Навстречу на погранпункт проехало несколько бэтэров. За ними жёлтая пыль стала золотой, и Ника, впустив эту пыль в салон, завернула к поселку, на объезд.

– Весною прошлой, как Чугуев бомбили… наши одни поехали в колонне, тут, под Казачьей Лопанью, им и прилетело… И ребят поубивали, и тачку мирную в хламидомонаду. Не надо в колонну вставать.

– А по новостям молчат, – сказал Никита. – В вой-ну хорошо было, не было такой беды от телефонизации. Сейчас можно вычислить любого… или навести… тогда можно было спокойно боевые действия вести, зная, что тебя звонком к родным не сольют.

– Тогда хоть полевая почта была.

– Ну да. Тогда была, а сейчас вон в «Сполохе» сидят, и родня не знает, что и думать… Живые они там чи нет.

– Но это война!

– Пока что не война… – сказал Никита. – А спец-операция. Война – это когда всем плохо.

Ника изумлённо подняла брови.

– А… то есть сейчас не всем плохо?

– Кто удрал, кто успел, тому хорошо. Давай высади меня в районе. Я в магаз зайду.

И Никита окончательно принял равнодушный вид. Только сгибал и разгибал свои чернолаковые пальцы.

Нике стало обидно. Как будто между ними мгновенно выстроилась ледяная стена. Никита сейчас превратился в того мальчишку, которого она знала раньше. И любила. Но сейчас она не могла его любить с той же безоглядностью, как раньше. Сейчас любовь перекрывала боль, которую она наконец выпустила из крепко сжатого кулака.

– Мне ехать? Или ждать тебя? – спросила она тихо, словно потухнув.

– Да как хочешь.

– То есть?

– Ну, хочешь, подожди…

Ника разозлилась:

– Ты что, обиделся?

– Нет. – без эмоций ответил Никита.

– Это я должна была обидеться. Чёрт! И вали отсюда на хрен!

Ника припарковалась возле ларька. Никита не спешил выходить. Он также сидел и крутил свой винтик.

– Я должен подумать. Мне надо это пережить… как то… А ты опять напираешь. Вот на фига ты мне это сейчас рассказала? Я завтра же уеду!

– Это я напираю? Хорошо. Только мне, честно говоря, совершенно плевать, что ты надумаешь в итоге. Ты понял? Я уже не та, что тебе заглядывала в рот. Я выросла. Я стала другой. И я это держала в себе двадцать два года! Эй! Попробуй и ты! А ничего, что Олежка, как ты, стал врачом, то есть как ты хотел стать… И передумал! Это ты передумал, а не я. Это ты испугался!

– Да нет, ты ошибаешься. Ты все та же, взбалмошная. Но да, должен признаться, ты сильная женщина. Ты всех победила. Долго держалась и вот, взорвала весь мир. Я теперь понимаю, почему ты мне тогда ничего не сказала, не звонила мне… затихарилась.

– Но ты же сам этого хотел. Ты же меня сунул в это всё, как в кадушку с водой. Взял за шиворот и сунул. На тебе… на тебе тяжёлую жизнь, на, выживай. И я понимаю, что я кругом не права. Даже виновата перед тобой. Но моя вина одна… она в том, что я тебя любила. Да, прицепилась к тебе. Любила тебя, верила, что это навсегда.

Никита вздохнул и стёр ребром ладони пот со лба.

– Что-то недолгое оказалось у тебя «навсегда»… – резанул он Нику.

– Тогда найди ту, что меня переждёт!

Ника набрала воздуху, наконец, оглядевшись, что они стоят посреди центральной площади посёлка. И речи их из машины очень хорошо слышно. И некоторые люди, идущие по делам, смотрят удивлённо.

– Стань вагнеровцем, – вцепившись руками в руль сказала Ника. – Их же освобождают после героических поступков. Да? Вроде того и с тобой. Была у тебя винишка, насиделся в штабе, накормился кошечек в своей Сирии, наспасал собачек. Теперь спаси людишек. Или крах всему. А главное, крах моей вере в тебя. Ты, может быть, и вовсе не герой моего романа.

Никите никто не говорил таких слов. Лицо его стало чуть ли не голубым от скрытого чувства ненависти. Он понимал, что испытывать ненависть к женщине – это глупость, она же не враг. Но сейчас она стала врагом.

– Все, хорош. Поиграли и хватит. Я знал, что этим кончится, – сказал он. – Я всё понял.

Он с ожесточением ударил дверью машины и пошел к ларьку.

Ника с таким же ожесточением свернула на дорогу в лес и поехала домой.

Где-то среди зарослей её развезло, и слёзы стали душить так, что дороги не стало видно. Ника остановилась на утоптанной обочине напротив лесникова дома и вышла.

Дух сосен обнял, словно говоря, что всё хорошо. Но внутри ещё тикало и стучало. Ничего было не хорошо. Годы прошли. Она думала, что годы лечат, но они не вылечили даже маленький шрамик от перочинного ножа. Да просто надо собираться и ехать домой.

В машину налетели оводы, как будто тут ещё оставалась какая-то надежда на скотину. Оводы всегда летят в машину. Из леса, из урёмов, от болотистого берега реки. Откуда только чуют свежую кровь.

Ника гоняла оводов сложенной газетой «Ленинский путь» с глуповатыми статейками про аграриев и бюджетников, с целой страницей объявлений о строительстве… и только в дальнем уголке можно было найти объявление о том, что ЧВК «Вагнер» набирает добровольцев и врачей и платит хороший оклад в двести сорок тысяч рублей. Неактуальное объявление, ставшее неактуальным буквально вчера!

В этом военном году народ кинулся строиться, как оглашенный. А вот воевать добровольно не особо кто хотел, особенно здесь, далеко от основного очага военных действий.

* * *

Никита настолько расстроился, что не смог ничего придумать, как запереться дома.

Алёшка пришёл ругаться, но, увидав, что Никита спит одетый, решил сбегать за Кошкодёровой и уже вместе с ней понять, чего требует душа героя.

Кстати сказать, два дня похолодало, затянулось небо громами так, что испортилась погода.

Не летали и самолёты. Но по новостям в Телеграме Никита не узнал, что сильно обстреливают Гордиевку и даже ранили несколько местных жителей. Ника это знала и поехала с полной машиной гумпомощи. В районе в «Добрых руках» ей накидали полный багажник вещей и продуктов для оставшихся без жилья мирных жителей. К счастью, удостоверение прессы открывало ей приграничный район, да и вроде бы никто не был против.

Пока Ника суетилась, схлынула её обида, и она даже проехалась мимо хаты, вроде как ездила купаться, а сама подглядывала.

Около двора Ёша, ненавистный дружок, пас курей и трепался со старой Кошкодёрихой.

И Ника так и вжималась в руль. На ее счастье, Ёша привык уже вдоволь смотреть на иномарки и не думал узнавать в водителе праворукой «Делики» свою неприжитую свояченицу, которой когда-то по молодости насолил сверх меры и ума.

Да, Никита не отзывался, не появлялся в сети.

Зато купаясь на пляже под дождем с Манюшкой, Ника встретила эту «стерлядь», как она называла Аньку.

Та критически осматривала Нику и вдруг сказала:

– Ой, так ты же бывшая девка Никиты, да?

Манюшка плавала, а у Ники отлила кровь от лица.

– И что? – спросила она.

– Дак сейчас у него жинка… вот с такими волосищами… красивая… Приедет в воскресенье… А вы тут… шпили-вили…

Нику едва не перекосило. Хорошо, что пришел их ровесник с Апасова Рома Першень и стал тискаться с Кошкодёрихой, не забыв, между прочим, ущипнуть за мягкое место и Нику.

Ника стала собираться, махнула Манюшке, рассекающей реку без устали и болтающейся у того берега в кувшинках, что идёт домой.

– Жена… жена… красивая, молодая, ну и что.

Стучало в голове у Ники. И вспоминание, одно щекотливее другого, заставляли её кровь метаться.

Прибежав домой и высушившись полотенцем, она решилась. Добежать было всего полкилометра, и Ника, завернув покупную сдобную булку и пачку чая в пакет из «Спара», набралась наглости пойти к Никите. Ёша его не сторожил, видно, ушел на смену в свой интернат.

Ника смело толкнула калитку, потом дверь в хату. Никита сидел на кровати в обществе одноклассника Валеры, который был сразу же узнан. Он нисколько не изменился. Такой же рот варежкой и замусленная мотня волос на криво посаженной на шею голове. И в тельняшке. Валера тоже мариновался в отпуске, он, как и Никита, служил в армейском спецназе и был исколот «шлемами ужаса».

– О-о… кого я вижу! – вскрикнул Никита и оскорбительно потянулся к табуретке, уставленный бутылками.

Ника пыхнула ноздрями.

– А, так ты решил прибухнуть? Я-то думала…

– Та никто мени не любит,

Не любит не кохаэ

Прийду я до болота,

Найимся жабеняток…

Пропел Никита и отвратительно пьяно улыбнулся.

Ника хорошо знала этот стишок. Его всё время, как назло, вздыхая Нике в ухо, в бабулиной летней кухне напевал Серёга Берёзов, а сам старался повалить Нику на петельчатую, попрыгучую кровать.

– Ясен пень! – ответила Ника. – И друзьяшки тут на припое держатся!

– Но, но! Садись, а не нравится…

И Никита махнул кистью руки с таким изяществом, будто бы его полжизни обучал балету Жорж Баланчин.

– Эй, ты, херой! – прошипела Ника.

И, бросив в Никиту пакетом с булкой, развернувшись и свистнув влажными сланцами, вышла во двор, который сильно затравел за то время, пока тут не было домашней птицы.

– Лучше я уеду. Сволочь. Гад! Жабеняток!

В глазах у Ники прыгали черти, поэтому, встретив вальяжно и бесстыдно идущую в купальнике Кошкодёрову, еще сохранявшую хорошее не по-сельски тело, в ответ на ее: «Ой, от Никитки чешешь?» – шарахнулась с крутого берега вниз на мостки и сразу в теплую зелень воды под щитом прибрежной ряски. Кошкодериха покрутила пальцем у виска.

– Вот придурошная. Что была, что осталась…

Ника доплыла, скинув где-то на воде фиолетовые сельповские сланцы. Вылезла по татарнику и рогозу, исколов и изрезав опять свои ноги, дошла до бани и ввалилась в комнату…

Бросив взгляд на кровать, над которой замерли букеты высушенной красной ромашки и материнки, Ника тяжело упала на табуретку.

– Ну, опять! Опять всё вернулось! Припёрлась бабка к дедке!

Ника закрыла глаза ладонью, стараясь остановить противную ломоту, которая всегда начиналась перед слезами.

Ника выпила воды из алюминиевого ковшика, в котором плавал утопленный комар, и упала на кровать.

– Ну вот мы и приехали, – сказала Ника кустам травы под потолком.

* * *

Кошкодёриха не была бы самой собой, если б не побежала сразу к Ёше на смену.

Сидя среди задумчивых дурачков, смирно подпирающих забор, Кошкодёриха поведала ему свои мысли.

– Надо Анжелку вызывать срочно.

– Да… а так она его ж закружит… Я помню, тогда-то закружила. А теперь небось совсем с катушек свернёт. Он же теперь ударенный у нас, – вздохнул Ёша, складывая коротенькие ручки на круглом, как шар, животе.

– Так а я о чём! Срочно!

* * *

Среди ночи Ника никак не могла заснуть. С вечера видела она сон, как метнулась у нее между ногами громадная рыбина и, схватив ее за хвост, она выбросила её на берег к ногам Никиты с такой силой, что на сторону полетела золотно-солнечная чешуя.

И после, проснувшись, Ника долго думала, к чему сон. И что скажет Никита.

Через хруст и тиканье сверчков и кузнечиков в теплой траве Ника расслышала ещё звуки.

То были шаги, тяжеловатые, ленивые. Ника нашарила под подушкой травмат. Без него она не спала. Пристав к стенке, она дошла до двери, зацепленной на кривой гвоздик. Та ещё защита от вежливых.

А вдруг это враг?

– Кому неймётся? – спросила Ника через дверь, и тут же дверь отскочила от косяка, и в баню, пригнувшись, вошёл Никита, снова стукнувшись о сухой букет отросшей шевелюрой.

– Наведьмачила? – спросил он.

Ника опустила травмат.

– Я тут это… спать не могу… Переправил Валерку в Щекино на лодке, а потом прямо сюда… Вверх по теченью… как в песне…

– Тебя сюда никто не звал, – огрызнулась Ника. – Как в песне!

– Ну что ты опять начинаешь!

– Я продолжаю.

– А я хотел тебе хорошее сказать.

– Что? Что жена едет?

Никита поднял брови:

– Чего? Куда?

– Твоя проститутошная подстилка Кошкодёриха и твой братик вызвали твою жинку. Так что жди. Скоро притаранит твоя рукавица с белой ручки не стряхнешь. Лариска мне нашептала уже.

Никита пожал плечами:

– Вот же новость. Быстрее Телеграма работают…

– Это всё они. От меня! Залякались, что я тебя опять, первого парня на дерёвне, у всех уведу.

– А… Да меня и уводить не надо… – сказал Никита и стал расстёгивать сине-белую полосатую рубашку, сделав шаг на Нику.

Та, отступив, больно ударилась о стену костлявыми лопатками.

– Пьяный. Чумовой.

– Да я трохи протверёз уже.

– Хай тебя твоя шлюшка …

– Да вона мне не сподобалась. Ты мне сподобалась…

Никита ногой прихлопнул дверь, подхватил под мышки Нику и поднял её к своему лицу, глаза к глазам.

– Ты эту тельняшку когда-нибудь снимаешь? – спросил он и дёрнул давнишнюю ткань за ворот. Тельняшка затрещала и распалась.

– Это же твоя… твоя… ты её тогда у меня оставил…когда в учагу не поступил… – прошептала Ника.

Ника чувствовала, что сейчас всё зло переплавится в высокопробную страсть. И очень способствовали опять этому кузнечики.

Больно впился ей под ребра край жёсткой перчатки, а Никита, он тоже привык впиваться, не мог теперь уйти.

Уже утром, когда серый свет только-только начинает высасывать гущину темноты, Ника, поднявшись над лицом Никиты, сказала тихо:

– Ты мне всю жизнь изломал…

– Я её и склею.

– Только если возможно. А то знаешь, у японцев есть такое, они золотом клеют фарфор, и на нём от этого образуются узоры.

– Кинцуги, – улыбнулся Никита. – Искусство золотого шва.

– Да… Только шов, хоть и золотой, всё равно виден!

– Вот и хорошо. Пусть будет виден.

– А жена…

– А не стенка, я уже говорил.

– Я не разлучница!

– Если ты меня ещё раз только за одну жизнь разлучишь с собой, я тебе этого не прощу.

15.

Ника всё думала и думала, крутя в руках пустышку. Вспоминала Олежку, в каком возрасте он был, когда она ему покупала такие. По некоторым причинам она держала с сыном связь теперь только через Телеграм, да и то три последних месяца он стал совсем редко писать и отсылать сообщения, которые Ника тут же удаляла. Манюшка иногда звонила ему со своего номера, и Ника быстро разговаривала, а потом подолгу ходила расстроенная, что не может обнять его. Олежка в Дубае познакомился с такими же, как он ребятами, бежавшими из страны, и потихоньку работал на удалёнке, отложив пока все свои знания и умения, полученные во время учёбы. Его бы воля, он бы в Дубае не сидел, когда нужно столько рук на родине. Но мать дала ему приказ скрыться ровно до того момента, как она решит свои дела.

Олежка ничего не знал о её делах, как не знали о них и все, кто её окружал.

В этот раз она заехала к Рубакину, узнав, что вернулся Фёдор Иваныч. Увы, Рубакин был пьян, и едва мог разговаривать внятно. Вместо него к Нике вышел Фёдор Иваныч, подобранный, красивый, несмотря на возраст.

– Вернулись? – спросила Ника, и ей захотелось обнять ясноглазого Фёдора Иваныча, который только пожал плечами.

– Ротация…

«Странная ротация…» – подумала Ника.

Пока Ника разговаривала с ним, выполз из ворот Голый. Он приехал тоже только вот на днях из Крыма, вернее, пришёл пешком. Привёз Рубакину крымского инжира и вяленой барабульки. Его не было пару недель, но за это время двор сильно зарос ползучим вьюнком, и ему отрезали наконец электричество, и Голый каждое утро выходил на росу и молился на солнце, встававшее за полями, вытянув вперёд «обои грабки», как называл его шишковатые рабочие руки Рубакин, и благодарил природу, что не он пришёл к ней, а она сама к нему.

– Новую методу виткрыл! Теперь не ем четыре дня и обливаюся три раза из колодца, стоя ещё притом в тазу. Проникает! – обрадованно рассказывал Голый, видя Нику, которая всегда его слушала с интересом.

– Да вы ж пиды уси хворы с себя согнали, вже нияких немаэ, – сказала Ника.

– Душу чистить трэба щэ и чистить! Вона ж замацуется… – поддержал Голый и поднял крючковатый палец.

– А ты не мандруйся! Уже отмандрувал, старый стал! – поцокал языком Фёдор Иванович, глядя синими цветущими глазами из-под кепки.

После его отсутствия кожа Фёдора Ивановича стала почти бурой, потемнела и появилось много морщин на щеках и у глаз. Он заметно постарел.

А Голый был настолько похож на индуса, что Ника зуб дала бы сейчас, что индусы и апасовские родились от одного корня.

– Ну, моя матка была ещё жива, як подходэ к окошку, бачить, а вин голяком обливается… Вона аж вскинулась, шо робыться! Потом, то пришлось йому идти прощения просить, что вин такое сотворил у женщины на глазах. – скрестив руки на груди, сказал Фёдор Иваныч.

Он сел под иву, и его тут же окружили козы и козёл с козлятами. Ника поняла, что сейчас ещё немного и притащится пьяный Рубакин со своим Чеховым и надо линять. Ника вытащила из кармашка курточки пустышку.

– А у вас тут нет, случайно, младенцев? Где то…от трёх месяцев и выше…

Фёдор Иваныч сощурился.

– Та у нас их нету тут зовсим!

Голый, правда, оживился.

– Да! Да! Меня подвозила Катеринка-то со своим… у неё малой! Такунюшка! – И Голый показал руками размер Мишутки, младшего сына Катеринки. – Он дуже орал… Я уж ей говорю, ну покорми его… ну излижи языком, сглазили, поди! А вона мне… соску потерял, поорёт и устанет.

Фёдор Иваныч закашлял в кулак, покраснел и ушёл в калитку. Через несколько секунд Рубакин позвал Голого, но тот болтал без остановки.

– А как вы с ней пересеклись? – спросила Ника, обратив внимание на то, что проснулся Рубакин и гулко матерится во глубине хаты.

– Дак я шёл от кордона… Там меня наши ребята пропустили, а Катеринка им вареники возит.

Ника помрачнела, на лоб её набежали морщинки.

– А это было в какое время?

– Рано… рано зовсим.

– Она из машины выходила?

– Дак она с военными стояла болтала… Я мимо прошёл так, по обочине, вони меня увидали, я пустой, шо с мени. Побачили шо у меня в сумке, там вот рыба… только. А что? Вона меня нагнала, да докинула до поворота. Тильки пустышку не нашли, облазали всю машину. Ну, может, это она…

Ника терзала молнию на курточке. Фёдор Иваныч вышел, уже прокашлявшись, отбивать косу, а Голый что-то рассказывал про злого соседа, про то, как раньше, когда была жива его мать, ему хорошо жилось, а сейчас его никто не понимает. Наконец, Фёдор Иваныч злобно цыкнул на Голого, и тот похромал к Рубакину в хату.

Из слов Голого Ника уже выловила всё, что ей надо было знать.

Надо было съездить на другой конец хутора, на Шатоху, к Катеринкиной бабке Мане, которую давно не видела. Манин внук Сергей, Катеринкин двоюродный брат, когда-то дружил с Никой и даже был влюблён в неё.

Мыслей было так много, что Ника смоталась до соседнего райцентра, чтобы посмотреть, как реставрируют храм в Луговом. Надо было написать заметку в газету, чтобы и в Надеждино сподвигнуть добровольцев подновить разваливающееся крыльцо часовни, которому, между прочим, всего семь лет от роду!

С войны стоял пустым и заброшенным луговской храм, из которого во все стороны, как стрелы из белого тела священномученика, торчала сухотина берёз.

Теперь березы повырвали, и у храма уже был скупой, жестяной без украс, купол. Ну, хоть так, а процесс шёл.

Передняя фасадная часть была затянута баннером: «За Россию, за Президента, за Победу!» Причём все буквы «З» были переделаны на английские «Z», в чём Ника усмотрела пошлую, кокетливую политкорректность.

Ника вздохнула и, сфоткав это безобразие, вернулась в заброшенность Апасово. Один район соприкасался границами с другим, но как они отличались!

Улицу Шатоху затянуло спорышем, на котором розовели нежные капельки цветов. Ника бросила машину в самом начале и пошла пешком. Три пакета. Один бабе Мане, другой бабе Нине и третий бабе Кате.

Она подошла сперва к бабе Нине, чья хата была ближайшей, и не увидела на этот раз деда Бориса, сидящего у садка. Он умер той осенью, на дворе, между сараем и летником. Просто упал и умер, нестарый, в общем, дед. А Нина вот ещё копыхалась.

Сейчас, правда, и её не было дома.

У бабы Кати тоже никого не было. Зять и внуки ушли добровольцами, правда, зять в украинскую армию, а внук в русскую, ибо жил в Курске и давно считал себя русским. А зять прошел Афган и жил в Сумах.

Баба Катя поболтала, посмеялась, и Ника пошла дальше к бабе Мане, Катеринкиной.

Баба Катя долго и странно смотрела Нике в след, а потом тяжело, надсадно крикнула:

– Не ходи, вмерла вона!

Ника развернулась и уставилась на бабу Катю.

– Как умерла, когда?

– Та сын приехал той зимой забрав её. И тамочко вона вмерла.

Ника оторвала розовую малину, свешивающуюся на лущёные колья палисада, оглянулась на садок напротив дома, где пережила свой первый поцелуй, и на колодец, на краю которого так любила сидеть баба Маня, провожая и встречая её.

– А хата? – спросила Ника.

– Хату Витёк продал. Своим сумским.

– Так она теперь завалится!

– Хто на… мож ещё наши помырятся.

– Хотелось бы верить…

Ника вспомнила, как приезжала сюда летом четырнадцатого года. Баба Маня её ещё поила молоком, держала корову. Но тут был её сын Витя, и он почти кидался на Нику. Так он был зол. В нём проснулась страшная злоба за Донецк и Луганск, что русские лезут и принимают это нормально.

– Это наша земля! Наша страна! – хрипел дядя Витя. – Мы их, сепаров, обратно позасунем в их шахты! Ишь, повылазили! Ишь, почуяли!

Сергей, внук бабы Мани и племянник дяди Вити, сейчас тоже, наверное, в ВСУ. А Силька, Сильвестр, старший брат Сергея, так с тех самых пор. Сколько было пролито слёз с бабой Маней о них, сколько они гадали, думали кончится это чи нет.

– Катеринка бывает? – спросила Ника у бабы Кати.

Та сделала мину.

– Ой, ты шо! Вона як взамуж вышла, курва, дак носу не кажеть! То к бабке за пенсией бигала, а тут всё! Сама, говорят, машину водит! – И баба Катя со священным ужасом подняла вверх корявый палец.

Ника задумчиво прожевала кислую малинку и пошла в садок, что тёмными, старыми деревьями высился перед домами бабулек.

Там, в глубине, столик, где они резались в карты. А как-то один раз Ника прибежала туда к Серёге, в белом платье, совсем прозрачном, с белой ленточкой в пучке завитых волос. И накрыла ему голову синим платком. И поцеловала его. Это ещё было до Никиты. Это было в другом веке, в середине девяностых…Ей было пятнадцать, а Серёге двенадцать лет… Что он подумал тогда?

Через много лет после того поцелуя Серёга предлагал ей жениться. Но сколько всего прошло за те годы… И она отказалась. А могла бы уехать к нему в Сумы…

Ника хотела было залезть в садок, но там теперь было не пройти. Выросшие деревья подняли и развалили столик, и скамейки давно сгнили. Но на распавшемся почти столике были видны вырезанные ножичками сердечки и стрелы, С + В. Только черная петля для тарзанки, обшворканная ветрами и непогодами, крепкая петля из металлического троса, висела над покосившимся турником.

Прошло почти тридцать лет… Чего хотеть ещё от этого света? Ника расстроилась и побрела к машине. Если она сейчас встретит ещё бабку Нинку и станет слушать её страдания, то ей совсем поплохеет. Ника попрощалась с веселой бабой Катей и, сев в машину, заплакала и поехала домой.

* * *

Но прежде чем поехать на баню, Ника решила навестить свой дом.

На него было уже приятно глядеть. Палисадник был чист, ясени попилены, мусор выбран… Даже треснутые окошки лучились. Над уличным покоем летали мошки, роясь в теплоте вечера.

Катеринка, дородная, покрупневшая на глазах за эти несколько лет спокойного супружества, пасла чумазого старшего на песочной куче, доглядывая младшего, спящего в коляске.

Ника подошла к ней… тихо поздоровалась и улыбнулась, склонившись над коляской. Малыш спал, насасывая авентовскую пустышку.

Ника удовлетворенно чмокнула.

– Сладкий какой…

– Скоро шесть месяцев… – отозвалась Катеринка, пуская дым из сигареты.

– Ты так и прокурила всё грудное молоко.

– Пусть привыкают. Я что-то не смогла бросить. Люшка ругается…

– А старший-то как? Папку в нём признал?

– А никак. Живёт у деда. Не хочет к нам идти. Люшка же его воспитывает, а тот упирается.

– Плохо.

– А он-то общается со своим?

– Да так, не особо. А я и не знаю, где его батя…

Ника заметила, что Катеринка не умеет врать, сразу краснеет.

– Мой тоже такие пустышки любил… они удобные.

– Только такие и жмякает, – ответила Катеринка.

Ника внимательно оглядела в этот момент Катеринку. Та, поймав взгляд Ники, почесала нос и посмотрела в сторону.

– Хорошо, что ты приучаешь ребёнка с детства к хорошему…

И ещё раз взглянув на малыша, Ника пошла к машине.

«Не может быть, – подумала Ника. – Это не она. Трое детей… Ну как? А если она… Но если я её спрошу про вареники для военных, всё… Замкнётся».

16.

Нике нужно было срочно проветрить голову после того, как она стала серьёзно подозревать, что «манитушники» не просто соседи. Да и Катеринка была совсем другой несколько лет назад. А теперь её было не узнать: так надулась.

Ника не сбрасывала со счетов, что она хотела забыть свою несчастную жизнь, но Люшка тоже ей покоя не давал. Она наводила о нём справки и в Апасово, где ей рассказали, что Люшка, оказывается, околачивается в здешних местах с четырнадцатого года и что у него дочка от девицы села Гордиевка. На которой, между прочим, он не женился.

Странно было после рассказов Люшкиных родителей о том, какой он положительный и прекрасный человек, слышать такие новости.

«Почему же я его не рассматриваю в числе подозреваемых? – подумала Ника. – Почему он однозначно не может быть руководителем подпольной организации…Ведь может!»

А пока Ника шла через село до Манюшкиного дома, ей показалось, что начинается какая – то паранойя. Эта осторожная наблюдательность оставляла неприятный осадок, будто полынной травой надышалась.

Манюшка приехала на выходные и была очень словоохотливой.

Их дом стоял недалеко от Никиного, и теперь отец Манюшки, бывший офицер дядя Гена, присматривал за порядком по всей улице. Манюшка была отличной подругой. Ника могла сморозить любую чепуху, но Манюшка её прощала и любила. Длинная, худая и курносенькая Манюшка с рыжими волосами, к сожалению, из-за своего самолюбия ещё не вышла замуж. Хотя, очень хотела. Она смешила подруг, но родным было не до смеха, потому что её сестра воспитывала уже трёх мальчиков, а вот Манюшка пока не созрела, хоть ей и стукнуло сорок пять лет.

Но, к счастью, в наше время женщина в сорок пять лет может выглядеть, как она захочет, и самой решать, где у неё талия. И Манюшка, которая были оглушительно-громкая, визгливая и яркая, пошла в депутаты!

Чудом её выбрали в районные депутаты! И теперь все, кто когда-то не верил в её способности, заткнулись!

Манюшка дружила с нужными людьми, она закрыла свалку, закрыла незаконный карьер и выбила асфальтовую дорогу по Надеждино!

Но, несмотря на успехи в делах, Манюшка всё равно хотела замуж. Она даже искала женихов в соцсетях, записав ролик под названием: «Путешествие в Доминикану!», где предлагала юным женихам составить ей компанию.

Удивительно, но слухи о том, что Манюшка преуспевает в политике, выгодно приподняли её над простыми селянами.

Манюшка вступила в одну из политических партий, и теперь даже её престарелая мать, делала прививки утятам в футболке со слоганом: «За нами будущее!»

И каждый пенсионер в деревне, видя, что Манюшка резво поднимается в гору по политической лестнице, с огромным удовольствием снова и снова голосовал за неё на местных выборах, получая от Манюшки мешки с подарками с логотипами её партии, тетрадки, ручки и бокалы.

И, конечно, она была защищена своим статусом государственной служащей.

Ника радовалась за подругу, понимая, что Манюшкины ключики на шее открывают ей многие двери, в которые саму Нику, одну, никогда местные не пустят, чтобы она, не дай бог, не выносила сор из избы.

Но то ли подобострастное преклонение перед бывшим панством тут было сильно в людях, то ли все, по обыкновению, опасались быть вне общества, но очень тяжело поворачивалось колесо человеческого самосознания. Ника выглядела таким народовольцем среди староверов, который хоть и несёт какое-то просвещение, а всё равно… староста скажет: на кукан… и все поддержат. Зачем рисковать укладом? Из них ни за что не вырвешь признание, что живут они плоховато… Вот только тогда почему все пьют без просыху? Семей, где не пьют, чрезвычайно мало…

Манюшка, глядя на Нику и понимая по тёмным кругам под глазами, по заострившемуся лицу и бледным губам, поняла, что та озабочена и слишком напряжена.

– А ну давай-ка поплывём за поворот! – сказала Манюшка, и Ника согласилась. Развеяться было необходимо, подходил август. А там, за августом, могли быть другие дни, наполненные иными хлопотами.

* * *

На лодке Манюшки было тяжело доплыть даже с печки на пол. Чтобы форсировать реку, приходилось то прижиматься к камышам, то к лататье, на которой, словно восковые фигуры, покоились огромные белые лилии.

Манюшка трещала про своих однопартийцев, Ника глядела на воду, синюю, индиговую, от ясного неба, а на просвет руки совсем прозрачную, и, вдруг, зачерпнув, выпила горсть.

– А реку, конечно, жаль… Надо её прибрать… – вздохнула Ника, нашла под лавочкой выливку, и, отложив весло, принялась черпать сочившуюся в щели водицу со дна лодки.

– Тут пару лет назад курские какие-то чуваки вы-играли тендер на очистку малых рек, очистили Тускарь. Но то ж малая река, мы-то большая

– Здесь, даже если клич кинешь по этим дачникам, эхо только будет.

– Вот именно.

– Были бы у меня деньги, я бы и сапропелевое озеро очистила, и пилорез этот проклятый уничтожила.

– Ну а твой-то что? У него, поди, деньги есть. И связи. Потряси его! – хитро улыбнулась Манюшка.

– Мой? Кто это мой?

– Никита.

Ника вздрогнула. Так давно никто не называл Никиту её. Да и вообще… откуда уже и Манюшка знала?

– Ты ему хоть показала сына – то?

Ника отвернулась.

– А зачем, Мань? Мне кажется, ему всё равно. Он теперь сам семейный, ему жена ещё родит. Мы всю жизнь без него как-то обходились. А он меня предал раз… Он выбрал её…

– Кого её?.. – спросила Манюшка, приоткрыв рот.

– Родину…

– Сволочь.

– Да не сволочь. Он просто живёт в другой системе координат. Там мне места нет ни на одной шкале. Там только палка вверх, Родина, и палка горизонтальная, враги. Все остальное – это так, мусор вокруг. Космическая пыль.

– Ты реально так считаешь или он тебе сказал?

– Нет, не сказал. Ничего не сказал. Но я собираюсь как-то с этим развязаться.

Плыли ещё долго. Два раза остановились купаться. Отдыхающие туристы или байдарочники приготовили стоянку у берега, дрова между деревьями, очажок и кострище. Но не успели воспользоваться.

За вторым поворотом реки был Белый Сход, пляжик, по имени сельца, что когда-то пряталось за деревьями на левом берегу. В юности тут любила собираться молодёжь. Два поворота реки… далеко от дома, какие костры тут разводили, как тут ребята валяли дурака уже в прошлом веке, на самом изломе, кромке времён, в конце девяностых…

Прямо возле воды Ника увидела норку и замерла на одной ноге, как цапля. Норка, с мокрой коричневой шкуркой, лениво прошла почти рядом, неся в зубах маленькую рыбку, едва дёргающую радужно-прозрачным мотыльковым хвостом, и прыгнув в тростник, исчезла.

– Вот это наглость, – послала ей вслед Ника. – Рыбу могла бы и отдать!

– Наготовили дров, гля… Вдруг это диверсанты… – сказала Манюшка. – Это уже приграница, может, назад давай, а? Гляди, какая-нибудь рожа вылезет из кус-тов.

Ника села на кусок сломанного дерева, давно уже лежащего вплотную на воде, когда-то сломанного или подмытого, но живого и с плетенистыми, длинными ветками, распластанными вокруг, как косы русалок.

– Вот… я была бы рада, если бы мы прижучили тут людей с недобрыми намерениями. Но пока что они все от меня шифруются. Бабуля моя была значкистом «Ворошиловский стрелок». За отличные успехи получила кожаный портфель и набор тетрадей с чернильницей-непроливайкой. Если б её в Германию не угнали… если б завистник не указал на неё… снайпером бы стала, – задумчиво глядя на воду, сказала Ника. – Она однажды прадеду чуть башку не снесла… Тот вернулся с первой Германской с винтовкой и она заряженная висела на гвозде. И как-то он с покоса шёл, а бабуля одна дома оставалась. Ей десять лет было. Она увидела его… и не признала… Как шмальнула, тот успел пригнуться. А то убила бы. Меткая была девочка.

– Помню твою бабулю… – вздохнула Манюшка. – Жаль, до сегодня она не дожила.

– И слава богу… Она бы первая на войну убежала. Двадцать пять лет на бандеровщине прожила в Ивано-Франковске. Там они злые к русским. Она хоть с ними и балакала по их, всё же… корни-то одни… А всё равно там народ непримиримый. Речью Посполитой с молочных зубов окормленный злобой и ядом к москалям.

– Ого… – выдохнула Манюшка. – Я их не люблю, западенцев…

– Да давай доплывем до горы, я хоть извести наберу… Печку надо перекладывать, надо кирпич заказать, а потом обмажу да побелю…

– Ну тогда и я наберу пол посыплю от всяких паразитов в курятнике.

– Мы с тобой сами уже почти бабки… Манюха. Станут ли наши дети нашими наследниками, скажи ты мне, ситная моя дружка… – неожиданно сказала Ника, улыбнувшись. – Научатся ли они мазать хаты кизячными лепёхами?

Манюшка рассмеялась.

– Эх, каменный век! Ты б ещё крышу тростником покрыла.

Ника достала бинокль и следила, как несколько огромных соколов с желтыми лапами что-то подбирают с воды.

– Смотри, Манюш… Вон хищники там еду нашли. Может, утопленник?

Поплыли дальше. На реке было свежо. Часто Ника подбирала весло и любовалась на ивы, роняющие с беловатых, веснушчатых от ранних весенних градов листьев белые плевочки слёз. У самого берега вода была смоляная, и на ней плавали первые кораблики павших листьев, проплывала плоская рыба, поводя глазами, а от ивовых слёз расходились круги, и, казалось, река пускает пузыри, выдыхая и вдыхая.

Она стала заметно уже, и совсем невдалеке хорошо виднелась кленовая роща Кременной Горы, по осеням яркая, буйная, лавовая и рдяная, а сейчас тёмная и сырая. Клёны росли тут с незапамятных времён, возможно, ещё с тех, как на Кременной горе стояло языческое городище, от которого остался круглый островок, заросший сейчас дикими грушками, который опахивали и никогда не трогали, неизвестно по какой причине.

Как только Ника и Манюшка ещё раз повернули ближе к горе, открылся новый удивительный вид.

На воде покачивался роскошный катер, будто бы из какого-то американского фильма. За катером, на берегу, был насыпан свежий песок, жёлтый и нехоженый, на мелководье от этого песка вода была тоже цвета желтоватого и прозрачная настолько, что видно было каждую верхоплавку, в стайке спешащую от щурят, и щурят с утиными носами, гоняющимися за плотвой, которая, уворачиваясь от хищников, испускала мерцающие блики.

Два невысоких пухлых мужика, лет под пятьдесят, бросали с песчаного берега куски рыбьих внутренностей, и эта фиолетово-серебряная красота, сверкая в солнечных лучах, едва дотрагивалась до глади воды, как тут же её подхватывали соколиные клювы.

Некоторые птицы дрались за добычу, сбивались грудками и кричали младенчески-отрывистым криком, чем очень смешили мужиков, а третий, прямо на берегу, потрошил здоровенного синегорбого сазана.

Увидав Нику и Манюшку, причаливающих к берегу, мужики оживились, но не подошли.

– Рыбачите? – зычно крикнула Манюшка и поддала скорости, подмагничиваясь к катеру ободранным, общербленным боком своей утлой лодчонки, чьё убожество стало просто разящим рядом с гордостью зарубежного производителя катеров и моторов.

– Рыбачим… – сказал кудрявый мужик над сазаном, и прикусил нижнюю губу клычковатым зубом. – А вы откуда прибыли?

– От Надеждино! – гордо ответила Манюшка.

– Ого… и как вы на этой… М-м-м… на вашей яхте… тут километров двенадцать… будет…

– Да ничего, не потонули.

Манюшка разговаривала, а Ника через затемнённые хамелеоновые очки, из-под козырька бейсболки уже успела разглядеть мужиков. Все женатые, с колечками, рыбаки, владельцы магазинчиков автозапчастей и рыбацко-охотничьего снаряжения, или вроде того. А кто-нибудь из них, наверняка, мент бывший. Их она мгновенно вычисляет по круглым животам и золотым цепям. Ника привязала лодку, вымыла ноги от грязи и, подвязав на талию рубашку, перепоясалась сумкой.

– Сейчас на гору пойдем. А вы тут что же, туристы?

– Туристы… ага… на хуторе. Спуститесь с горы, приходите к нам на огонёк. Как раз рыба сготовится, – шаловливо подмигнул один из мужиков, кормящий птиц.

Он был мощного телосложения, с зобом и масляными глазами.

Манюшка пребывала в восторге. А вот Ника не очень. Ей не хотелось сидеть тут, бухать пиво, есть рыбу, хоть бы и сразу с огня, и слушать басни лоснящихся индивидуальных предпринимателей о том как хреново работает русский народ и как хорошо, что есть азиаты, которые трудяжечки, но, увы, могут только копать по прямой.

Эти разговоры начинались всегда в любом обществе после того, как обсудили погоду и чью-то личную жизнь, например Пугачиху с Галкиным, а потом, отводя глаза, по касательной шли общие фразы об имперской справедливости, поминали Екатерину Вторую, вставал вопрос о том, что надо давить вассалов, если они зазихаются на гегемона.

Потом начинались беседы о том, что все у нас нынче предприятия убыточные, кроме сетевых, все рабочие ленивые и пьющие, вся Россия заплеснела и только они живут в ней не как в плесени, тянутся, работают.

Ника никогда не знала, что способна выслушивать гигабайты страданий по потерянному раю. Но выслушивать и ловить информацию было её работой, хоть иногда ей вместо совместных посиделок с улавливанием «народного» гласа хотелось дать по башке табуреткой вот такому вот товарищу-квакеру.

Теперь эпоха Советского Союза войдёт в историю, как время, когда государство действительно было ориентировано на социальную политику, на людей, каждый из которых был трудовой единицей, но не трудовым нулем, как сейчас, работающим на свои кредиты.

Ника думала об этом, пока шла с Манюшкой на гору, лезла туда по осыпи, по камням, по зарослям.

На горе расстилалось чистое поле ячменя. Из Надеждино это поле смотрелось почти как кусок восходящего солнца, с маленьким затемнением, или родинкой на светлом, половинчатом лике. Это и были грушки городища.

Ячмень оказался вблизи такой чистоты, без вкраплений всякой лебеды и мусорных трав, и только иногда вспыхивающий синими звёздами васильковых латок, что, видимо, мог тут произрастать только с огромным вливанием пестицидов.

– И даже никакой вам спорыньи! – сказала Ника.

Посреди поля оставался островок фруктовых деревьев. Кто их тут посадил и когда, может, когда-то селянин или давно ушедший в иной мир товарищ механизатор поел тут яблоки и груши на отдыхе.

Ника и Манюшка поднялись к деревьям, преодолевая ветренное поле, ячмень играл, ходил ходуном, заплетал ноги. Они добрались до островка и сели пообедать.

Ника достала из рюкзака термос и картошку. А Манюшка стала опять рассказывать. Её бы энергию в нужное русло, нужным людям… Манюшка в этом году наконец развела улиток и получила от них белую икру.

Она достала кусок черного хлеба и чистую баночку от майонеза, где лежали драгоценные соленые горошинки.

– На всякий случай я это беру с собой. Вдруг моя бизнес-идея придется кому-то в интерес. А это не только вкусная еда, это ещё и афродизиак! Попробуй, вот.

И Манюшка благоговейно положила на кусочек хлеба несколько жемчужно-белых икрин.

– Как-то это не по-царски, с чёрным хлебом… – скривилась Ника.

– Фокаччи нету!

– Что-то я боюсь. Тем более афродизиак! Накинусь ещё на мужиков-то… на тех вон… Они поди себя ален делонами представляют. Или этими, брэд питтами.

Манюшка пожала плечами и слопала хлеб.

Ника поднялась на грушу, которая была уже трагически стара и одичала, но не росла выше, а вширь. Ветер высокого темечка Горы не давал расти высоко.

По нижним веткам Ника быстро забралась наверх, оглядеть дали. Теперь ей это было ещё более интересно, чем раньше. Раньше не было военных действий, а теперь она надеялась разглядеть хоть что-то.

– Дрон бы сюда! Красоту повидать! – вздохнула Манюшка.

– Нельзя же. Тут вон любые БПЛА сбивают, и дрон наш собьют.

– Вот ни фига. Тяжело тут с противоракетной обороной. Можно сказать, нет никакого ПВО.

– Ну… именно тут, может, и нет. Хотя надо было установить, высота…

Ника оглядывала бесконечные просторы, над которыми в шахматном порядке, ближе к горизонту сливаясь в общую массу, недвижно замерли облачные стада, перемещаясь только с вращением земли, незаметно глазу. А под ними светлая зелень пастбищ и луговин, с пятнышками кущерей, ракитовые берега речушек, блестящая, распущенная, как портупея, река с островками, красные шкуры сосен на высоком берегу и геометрические поля. Нет, здесь не чувствовалась война. Не было руинированных городов и поселков, не виднелись дымы.

«Надо ещё в Горналь съездить. Там Мирополье рядом. Там, может, что-то есть, какая-то радость там», – подумала Ника.

А вообще бы так и сидеть на этом дереве, как русалка, смотреть на дальнее порубежье, ещё тихое, но предгромовое, тревожное, смотреть на ближнее, на мурашей, ползущих по коре, на зародившиеся мелкие клубочки грушек, на поле кругом, такое прекрасное и понятное в своей красоте любому русскому человеку, носящему в своем названии саму эту ячменную русь.

Ника спустилась, когда Манюшка уже отобедала.

– И как ты ещё сазана уместишь?

– Да ничё. Мамон какой!

– Да прямо.

– Ничего, при нужной атмосфэре и сазан пойдёт, как дети в школу.

Посидев ещё в тени, Ника и Манюшка собрались и двинулись к круче, чтобы дойти до мелового карь-ера.

Но Манюшка уже предвкушали сазанятину, по-этому, надергав материнки и насобирав петрова креста в орешниковых зарослях вокруг поля да чабреца с мятой, они пошли немедленно к берегу, где от запаха печёной рыбы, казалось, все птицы передурели в округе.

Дойдя до лодки, Ника сгрузила туда рюкзаки с мелом. Оставила на себе только треугольный, со своим «макаровым» и большой букет травы.

Манюшка побежала к мужикам.

Несколько лет назад этот ещё тогда дикий берег стал чьим-то. Кто-то из богатых щекинцев сделал тут базу отдыха. Поставил деревянные домики-номера, барбекюшницы и мангалы, а самое главное, огромного оленя из дерева, на котором была прибита табличка «Хутор Жареный Кабан». Хотя никак нельзя было догадаться, почему символом хутора имени кабана является олень. В общем, облагородили это место.

За большущим столом мужики уже ели мясо и рыбу. Трое ели, а ещё появился четвертый, в тени домика, подтянутого телосложения, он сидел на шезлонге, прикрыв широкое снизу лицо соломенной шляпой, и вроде как наблюдал за товарищами.

На берег открывался прекрасный вид, но его портила уродливая лодка Манюшки.

Мужики, видя Манюшкину хитрую и благодушную лисью физиономию, замахали руками, приглашая к столу, где уже на огромных блюдах были набросаны куски рыбы и дымящегося мяса.

Двое, те, что кормили соколов, уже наяривали рыбу, жир тёк у них между пальцами, в грубо порубленные огурцы и помидоры, лежащие на тарелках.

Клычковатый подавал, истекая потом.

Нике стало не по себе оттого, что они внезапно вписались в это общество анонимных олигархов. Беседка была кованая, со множеством завитушек, просторная и с одного края прикрытая масксетью. Мангал и барбекюшница тоже кованые, и вся утварь висела на кованых загогулинах в виде разных животных и рыб.

Над рядом домиков порхали бабочки и летали пушки козлобородника, и вообще, глядя на этот укромный мирок, можно было подумать, что девяностые никуда не уходили. Не хватало только шансона из музыкального центра. Да, ещё тут не гупало, гора полностью гасила звуки порубежной арты.

Манюшка, расставив напряженные пальцы, разбирала рыбу от костей, Ника, положив себе один маленький кусочек, окидывала взглядом округу, проигрывая десятки разных сценариев, и про себя ругала Манюшку, которая хоть и любила «помоложе» но готова была остаться с этими мешковатыми кабанами.

Клычковатый повар, крупный, с золотой цепью и кудрявый, губастый, самый симпатичный, наливал вина в стеклянные бокалы, подкладывал еду Манюшке и обидно не обращал внимания на её прелести.

– А осенью вы всё убираете и запираете? Не крадут? – спросила Ника Крупного.

– Не-а. Тут камеры кругом. Нам по лугу десять километров досюда. А через реку никто не доберётся… когда ледостав.

– Хорошо вы тут устроились. А почему жареный кабан?

– А так… придумалось, – сказал Кудрявый, промасливая Нику взглядом. – А вы чем занимаетесь?

Ника улыбнулась краем рта:

– Служу Отечеству.

– Хорошее занятие. А мы вот не смогли в добровольцы записаться. Нам сказали, что нас дорого содержать! – И Крупный загоготал.

Клычковатый тоже усмехнулся, подсаживаясь.

– Ладно, не балаболь, Вовчик! Видишь, девушки издалека гребли…

Манюшка торопливо ела, запивая вином.

– Пей… – шептала она Нике. – Что я одна пьяная буду?

Ника, обнимая травяной букет, что лежал у неё на коленях, прикидывала, как будет отстреливаться от мужиков в случае, если они начнут приставать.

– Оставайтесь у нас! Вон сколько домиков свободных! – сказал, наконец, Крупный.

Манюшка сдавленно засмеялась:

– А… я бы осталась… но вот Вероника Алексеевна…меня не отпустит!

– А вы что, сиамские близнецы?

– Нет, ну… просто как-то неудобно…

– Неудобно спать на потолке! – гаркнул Крупный.

Ника ущипнула зардевшуюся Манюшку.

– Нам надо плыть обратно…

– Э! Не-ет… Погодите… Мы сейчас поедем за водой, на Лебяжий ключ. Давайте с нами.

– О, я там не была лет… два… пят… десять! – вскрикнула Манюшка звонко.

Ника отвела глаза на берег. Кучерявый так и буравил её взглядом, обеими руками терзая рыбу.

– Ну а вы-то… останетесь? – спросил он Нику.

– Нет… у меня работа.

– Так вы что, там работаете, в вашем Надеждино?

– Работу работаем.

– И как оно? Кони дохнут?

– Периодически. А вы… как тут отдыхаете? Никто к вам с закордонья не приходил?

Ненадолго все замолчали, чавкая сочной рыбой.

– А мы их не боимся… у нас полные багажники винторезов.

– Хорошо… ну, а если залетит через гору? – не унималась Ника, внимательно изучая реакцию мужиков.

– Да не перелетит, – ответил Крупный. – Гора тут не гора, а излом тектонической плиты, так что… мы тут как в бомбоубежище. Вон река, за нами роща… Зависай, не хочу…

«Зависай… не хочу… – подумала Ника. – Этим лет по пятьдесят, Кудрявому даже побольше… значит, это точно бывшие братки».

– Сюда от вас по дороге семьдесят километров кругом… – сказал Клычковатый.

– Да… так… вы, выходит, соседи наши, – согласилась Ника. – Ну и хорошо, сейчас с вами посидим, послушаем настроения… народные…

Мужики захохотали. Манюшка напряжённо улыбалась, прожёвывая сазанятину.

– А что настроения… погано всё… Опасаемся… Сами понимаете, что происходит. Сегодня мы тут такие радостные отдыхаем, а завтра… тоже не знаем.

Ника замолчала, глядя на реку, над которой больше не кричали коршуны, наевшись и разлетевшись по домам. Поднимался встречный ветер, надо было собираться, но Ника поняла, что Манюшка настроена остаться с мужиками, и по взгляду её было заметно, что Крупный ей понравился больше всех.

– Манюшка, идём, – сказала Ника. – Помоги мне траву оттащить в лодку.

– А, вот и познакомились! – блеснул глазами Крупный. – Идите тащите вашу траву… а я пока катер отстегну!

Пока шли до лодки обеспокоенная Ника и недовольная Манюшка, состоялся разговор.

– Не останемся, и всё! Ты что, хочешь, чтобы эти четверо бугаёв к тебе ночью пришли с любовью? Ты сама подумай, надо тебе это или нет. – выговаривала Манюшку Ника.

– А может тут холостой какой-то есть! – тихонько повизгивала Манюшка.

– Нет тут таких! Глубокоженатые! И твоя Доминикана им тоже не нужна! Да ещё менты! Гляди, какие морды!

– Да не-е… точно не менты, – возразила Манюшка. – А вон тот большой мне понрав…

– Манюшка! Не рви мне нервы! Едем домой, немедленно!

– Но они скажут, что мы убегаем!

– И какая тебе разница? Им девок надо молодых, а не тёртых тёток с тремя высшими образованиями на лбу.

– Блин, ты всё портишь! – заныла Манюшка, возясь с замком лодки.

Но отстегнуться они не успели.

Крупный и Клычковатый прибежали к катеру и, поулыбавшись, пригласили Манюшку на водную прогулку. Ника не успела сообразить, как Манюшка уже сидела на белом носу, накинув длинную ногу на ногу, и картинно поправляла парео, тряся русалочными волосами.

Эта картина рядом с Никой в шортах и рубашке, похожей на мальчишку, выглядела так, будто в зал передвижников воткнули картину Малевича. Супрематизм на грани.

Ника вздохнула, поправила рюкзачок за спиной, передвинув его поближе к подмышке, и полезла в катер.

Вода взбурунилась белыми клубами.

– Ягода малинка, ой-ой-ой… – взорвались динамики аудиосистемы.

Пока катер летел по реке Ника десять раз прокляла это путешествие в девяностые, которыми пахнуло от мужиков, от их цепей, от их сигарилл в кривых красных и сытых ртах.

«Кому война, кому родная мать…» – подумала Ника.

Катер долетел до затончика, Крупный с шумом прыгнул в воду, за носовое кольцо затаскивая его по листьям лилий в протоку.

Ника прыгнула в воду, которая от бьющего под сенью клёнов ключа, впадающего в реку, была мутно-голубого цвета и ледяная.

Все четверо прошли по извилистым корням, стуча боками пятилитровых баклаг.

Ключ тут бил давно, и когда-то был окружён колодой, которая, скорее всего, была унесена в одну из половодных вёсен.

Сейчас бурлящая вода, чистая, как слеза, вырывалась из глубин горы и создала собственный путь к реке, чуть рыжеватый от железистых примесей.

Мужики, склонившись к ключу, растопырив широкие зады в шортах, набирали воду. Ника ступила на голую землю, где росли чахлые травинки, и не было никакого лесного подшёрстка, из-за того, что кленовые шатры не пускали сюда даже слабые лучи солнца.

В воде, прицепившись к павшим стволам деревьев, болтались корневища бодяги, похожие на халцедоновые пушистые трубки.

Манюшка селфилась на катере, пользуясь возможностью шикануть. Крупный, набирая воду, поднял красное лицо на Нику.

– Это… ну… оставь нам подругу-то… а сама плыви, раз занятая.

Клычковатый жевал веточку.

– Нет. Не могу. Её муж будет искать.

– У неё муж?

– Прокурор района…

– А что же он… отпустил-то… жену свою…

– Под моим чутким контролем, – соврала, не моргнув глазом Ника. – О… это ещё та штучка.

Клычковатый плюнул изжёванную ветку.

– Ясно. Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал.

– И вообще, как вы не боитесь тут… на самой границе… шашлыки жарить.

– А чё нам бояться. Если эти воюют, нам что теперь, за компанию в окопы лезть? Мы с ним не договаривались… Пусть воюют, мы как-нибудь переждём, – запыхтел Крупный.

Ника посмотрела на их плотные тела, хорошо откормленные, давно уже отвыкшие от физического труда, и с омерзением поморщилась. И не боялись же они признаваться в своём этом мировоззрении совсем незнакомой женщине!

На обратном пути оба они демонстративно потеряли интерес с красующейся Манюшке.

И даже прощаясь, как-то совсем уж расстроенно и вяло махнули руками.

Ника и Манюшка отчалили. Манюшка дулась

– Чё они? Может, доплывём домой, а я вернусь? А?

– Оно тебе надо? – спросила Ника. – Они уже пожалели, что сазана на тебя потратили…

– Ну… может быть, они полезные люди…

– Да, конечно. – как я посмотрю, очень полезные… Засранцы ещё те! Коробейники, мать их!

17.

До того как пришли двухтысячные, в селе была отличная библиотека.

Лет восемь назад Ника приезжала разобраться с домом и понять, что для неё этот кусок русской равнины. На самом деле, что? Памятка, тоска, кровью предков политые холмы и ложбинки?

Это она так объясняла другим, соседям, местным. Не могла же признаться, что ещё что-то есть, что-то такое, что никому и знать-то не положено.

В то время она сдружилась с археологами, которые копали городище на берегу Ломовой.

Своими руками находила в кротовьих норах, подданную наверх столетиями, чернолаковую керамику, изукрашенную витушками и поперечными насечками. Слушала рассказы о пути из варяг в греки, который как раз пролегал тут, по участку судоходной тогда реки.

И сейчас дрожало сердце, когда выходила Ника на луг, где из-за войны бросили раскопки. Теперь тут только БМПэшные и танковые следы от наших ребят, колеи от «Гераней» и «Акаций».

Никаких, впрочем, уже раскопок.

Вот тогда впервые встретилась Ника с разговорами местных товарищей о том, что зажравшиеся москали хотят ухватить жирный кусок угленосного Донбасса. Таких разговоров в девяностых и до десятых годов просто не было. Рядом с живительными фитонцидами соснового леса давно жили донецкие шахтеры, и кузбасские, и воркутинские. И никто ничего хватать не хотел, разобраться бы с кузбасским углём.

Донецкие и «северяне», отработав подземный стаж, часто находили себе такие места для жизни, где белый песок и сосновые боры, где можно жить, например, с силикозом или с антракозом.

Таким был двоюродный дядька Ники, Василь, воркутинский шахтёр, местный уроженец. Построил домище после пенсии и прожил в нем десять лет, больше не дано было. Угольная пыль погубила его.

Но домик и теперь стоял, и обихаживала Ника могилку Васи, в одной ограде похоронили и бабушку Евдокию Карповну, они обе были на Нике, больше никто из родни сюда не ездил. А так же Ника ездила к родне Васи, навещать их в соседнее село Званцево, где река текла быстро по широкому руслу, усеянному камнями и валунами, и была похожа, среди равнины, на горную, а улица, где жила родня, звалась Берлин. И почему-то на ней селилось много тех, кто ушёл пешком из Донецка после войны от страшного голода. Эти места ко всем были добры: только трудись.

В апасовской библиотеке много лет работала Маруся Нечаева, усатая, громкая женщина лет пятидесяти и дальше, в свое время поразившая всех своей поздней любовной связью с женатым мужиком Бединским. Она и сама была замужем, но муж был настолько тихим и незаметным человеком, что многие даже не запомнили, в каком году он перешёл в мир иной. А вот Маруся, бессовестная баба, мать которой так же, как Никина бабушка, была угнана в Германию из оккупации, взяла себе в голову, что не должна стыдиться любви.

Ахали бабы и тайно завидовали Марусе, а та только жару поддавала, вскакивала на белого коня и гарцевала мимо хуторской усадьбы Бединских.

Но теперь и муж её, и любовник были в могиле, а дети разъехались, и Маруся горько и жёстко вы-пивала.

Она с такой радостью встретила Нику в четырнадцатом году, так они расплакались, вспомнив Никиных друзей, Марусиных племянников-киевлян, которые теперь перестали не только ездить, но и звонить. На Марусю пал остракизм четырнадцатого года, украинцы переменились к слобожанской родне.

Маруся передала Нике коллекцию домотканых рушничков и подзоров, которые наносили бабки в библиотеку в то время, когда тут можно было сделать музей.

Ника сто раз себя поругала, что раньше не приобрела эти трогательные полотенечки, утирки, накомодники… в порыве чувств она дала Марусе за это добро приличную сумму денег и обещала сохранить. К счастью, хоть из дома и было украдено почти что всё, на деревенские полотенца не позарился никто. Для местных это было привычно: зачем на самом деле? Они сохранились в сундуке в сенках, куда не пробрались мыши, под полынными будыльями, сухими и ломкими от времени.

А через неделю, как состоялась их тогдашняя встреча, Маруся попала с инсультом в больницу, где в конце лета умерла, и все её тряпичные сокровища, которыми был полон шкаф, сожгли на огороде новые хозяева, донецкие беженцы.

Ника долго себя винила, что могла быть косвенной причиной Марусиной смерти. Что, возможно, та запила из-за того, что появились у неё шальные деньги, ведь на шесть тысяч пенсии Маруся не могла бы пить.

Но потом Ника понемногу успокоилась и сложила, перебрала полотенчики для будущего музея, пообещала себе, что музей будет. Когда-нибудь.

И вот, приехав в этот год весной, когда выпи дудели в воду, а соловьи перекрикивали друг друга в заброшенных садах, Ника решила занести свои драгоценные клады в библиотеку, где собирались уже открыть музей, по Манюшкиным словам.

Но по ряду причин дошла до библиотеки вот только совсем недавно.

Вершина, сидящий на коньке крыши, и удивил Нику, и расстроил. В нём что-то было, и трогательное, и пугающее, но библиотекарем он быть не мог ни при каком раскладе. Тогда зачем он здесь? Кто он?

Ника приехала с пачкой полотенец и подзоров рано утром, когда библиотека была открыта настежь. Вошла в просторную комнату на шесть окон, где веяло прохладой, хорошо пахло свежей краской, а книги стояли на недавно своеручно сделанных Вершиной стеллажах из новых пахучих досок.

Он, увидав Нику в окошко, замер, не зная, что делать, но, быстро опомнившись, встал навстречу и вытянул руки, чтобы Ника переложила полотенца ему.

– Что ж вы такие тяжести таскаете? – торжественно спросил Вершина, неся полотенца на стол, и ласковые ямочки украсили его аккуратно выбритые порозовевшие щёки.

– Это Маруси Нечаевой собрание… Там всё подписано даже… – отдышавшись, сказала Ника, убирая с порозовевшего лица прядки волос.

– Оу… Маруси… бедная Маруся умерла в… – негрустно заметил почти пунцовый Вершина.

– Четырнадцатом году… До всего этого бардака.

Вершина, одетый, как денди, в белую рубашку, безупречно отглаженную, в брюки мышиного цвета, причёсанный до лоска и блеска, в хорошей обуви, весь аккуратный, что выдавало в нём человека неместного и привыкшего разить наповал дамские сердца, с умилением разглядывал полотенца и немного косился на Нику в её разухабистых ботинках и в одежде, напоминающей военную амуницию.

– Надысь приходила бабка, принесла валёк и швейку, – сказал Вершина с говорком, который включался иногда у всех, кто терял контроль от радости приближения к своим корням. – А вы мне что-то про утюги говорили.

– А да… Есть такое. У меня утюг хороший есть, с трубой. У Рубакина надо бы ещё полдвора выгрести. Там чего только нет. А вообще он мне плётку обещал, шестиконцовую. Тут, я помню, в детстве, пастухи плели у нас, они были хитрые такие, а потом уже нет… Пуга, и чтоб щёлкало! – сказала Ника, исподволь разглядывая Вершину.

– А… это да… а то помре, пропадёт всё. А хотите чаю?

– Не откажусь, – улыбнулась Ника и поправила поясок на шортах.

Вершина суетливо побегал, стуча большими ногами по дощатым полам, и всё рассказывал, как к нему ходят детки, как он много выписал газет и журналов за свой счёт, что библиотека стала культурным центром, потому что клуб закрыли.

Ника присела на мягкий стульчик. Вершина принёс в пластиковой конфетнице порезанный маковый рулет и сушки. Сбегал за чайником и чашками, и даже чашечки у него были какие-то с затеями, на волнистой грибовидной ножке, старинные и уже местами со стёртой деколью. Ника быстро выпила первый чай и перевернула чашечку, чтобы не сгорать от любопытства, откуда и почему тут такие чашечки. Чьё это наследство, откуда «Лимож» в данных палестинах?

Вершина угадал её смятение.

– Прабабушка жила при помещиках горничной. Потом они эмигрировали в восемнадцатом году, а что не забрали, растащили дворовые и домашние люди. Преемственность.

– Смародёрили – это сейчас так называется, – улыбнулась Ника.

– Да… можно и так…

– А вам сейчас разрешают без ограничений проводить мероприятия? – спросила Ника, ещё покрутив чашечку.

– Пока да… а там, даже не знаю. Пока вот, живём прежней жизнью, – вздохнул Вершина наливая смолянисто-крепкий чай. – Дети только на удалёнке устали. Да школы закрывают.

Ника погрызла сушку.

– Я точно не буду эвакуироваться… – сказал Вершина, откусывая ослепительно-белым зубом бок сушки.

– А что, уже просят собираться? – сделала на лице удивление Ника.

Вершина просто поедал её глазами. Кажется, что ни одной хромосомы не пропустит.

– Да… д-да… спрашивали. А вы тут долго ещё будете?

Ника всплеснула плечами:

– Не знаю. Пишу книжку, информацию собираю…Попутно стараюсь быть в гуще событий. Но всё-таки осознаю, что гуща не здесь. Сердце русского мира сейчас на Донбассе…

В этот момент Вершина забегал глазами, и Ника заметила в нём смущение.

– Это точно, точно… именно там создаётся новая формация новой… нового самосознания, идейной гордости. Какую мы не имеем… до сих пор. Вернее, которую растеряли в этих…

И Вершина откусил край сушки.

Ника расспрашивала его, почему он приехал, почему он работает, не скучно ли ему, почему не служит. Вершина ровно и как по-писаному отвечал, трогал воротничок белой рубашки, улыбался, крутил в руках салфетку, закусывал губу. Весь он был подвижный, смуглый от сельского загара, с красивыми и сильными руками. Словом, Ника оттопталась на нём за своё смущение.

Николай – так звали библиотекаря. Он жил в хате на Жабьем хуторе, держал коз и индюков, вычистил речку и сбил мосток, чтоб можно было ходить через него ближе на работу, а не кругаля бегать.

Русло речушки передвинули в четырнадцатом году, когда строили дороги. Зачем эти дороги так укрепляли, только сейчас стало понятно. Для техники. Вершина жил на Жабьем хуторе одиноко, но ему нравилась тишина.

Через год-два библиотека под его руководством окончательно преобразилась. Да только возникла новая проблема. В здании библиотеке, бывшей храмовой крестильне начала XIX века строения, не было отопления.

Старая печь развалилась, а электричеством было не отопить…

Вершина начал с местной администрации.

– Милай, у нас школу скоро закроют, а библиотеку тем более, кому она нужна! – издевался Одежонков, когда Вершина просил хотя бы цемента, чтобы подмазать рассыпающиеся углы.

Нет, ему не дали ни копейки, даже чтобы починить углы, печи и крышу. Так же он пошел к добрым людям, уроженцам села, которые сейчас повыстроили себе домища на берегу и в райцентре, владельцам катеров, магазинов, салонов красоты, баров и рынков.

– Мой сын и в детстве книг не читал, – сказала бабка, мать директора стройдвора.

– Мой сынок устал давать! – сказала другая мать. – У него очередь из нищебродов! Какая библиотека в наше время! Пусть итырнет читают!

И никто так и не дал ни копейки.

Но, узнав, что библиотекарь ходит по людям и просит на культуру, смиловался глава сельсовета, взяв с Вершины обещание, что он напишет заявление, что это он, глава, починил библиотеку, а ему это поможет на выборах.

Сделал глупость Вершина.

Глава привез гнилые доски и три листа железа, даже не обратив внимания, что крыша была шиферная.

Даже разгружали сами это добро престарелые читательницы, похожие на православную паству. Была бы в хуторе церковь, повторилась бы та же история.

По жаре, ловя сухие дни, Вершина, повязав косынку на голову, бородатый и мокрый, в одних подштанниках, сидел на крыше и пытался её чинить. Он страшно боялся высоты, а крестильня была построена на славу, возвышалась прилично.

Таким и увидела его Ника впервые.

Он тоже заметил ее. И что-то сразу же подсказало ему, что в этой ничем не замечательной женщине, без пошлости будет сказано, есть какое – то ровное, согревающее синее пламя.

Ника с чистым сердцем поддержала идею создать в библиотеке музей.

В этот раз, прощаясь с Вершиной, она пожала его руку мягкой ладошкой и подмигнула.

Приехав в Надеждино, Ника сразу завернула к своему домику. Поговорив с Вершиной и услышав некоторые фразы из его уст, Ника должна была проверить что-то.

Она обобрала спёкшуюся вишню с недоеденных соседскими козами деревьев и выглянула, нет ли Катеринки рядом со двором.

Никита названивал ей с раннего утра, но она не брала телефон, не хотела терять мысль.

Катеринка вышла с тазом мусора, перебегая дорогу была поймана Никой.

– Привет! – крикнула Ника, и Катеринка как-то вся напряглась и тормознула.

– Привет! Что-то редко ты тут бываешь, я перелякалась!

– Да вот… как-то неохота мне тут одной, тоскливо… – начала Ника. – А вы, как дети?

– Муж робит, дети мозги мне все свернули…

– Ну хорошо, зато сразу отстрелялась.

– Это да.

И Катеринка вопросительно взглянула на Нику, сжав до побеления пальцев алюминиевый таз, наполненный бутылками пива, пакетами и банками от детского питания.

– Да… хотела спросить… нет ли у тебя каких-то вышитых вещей или старой утвари в сарае… для музея. Этот ваш библиотекарь… собирает документы, чтобы музей сделать на хуторе.

– А-а-а… надо посмотреть. Я гляну. – И Катеринка быстро забежала в лес и высыпала в окоп таз.

Выходила она с другим настроением.

– А что он там решил делать? Что за музей?

– Народной культуры…

– Чьей? Народной? А-а-а… ясно. Ну, я гляну, чегой-то у меня от бабки должно валяться в кухне.

– Ну позычь мне, как найдёшь, пару полотенечков.

– Ну ладно… – сказала Катеринка, с пафосом глянув на Нику, и стала уходить в ворота.

– А ты-то там берёшь книжки? – спросила Ника ей в спину.

– Ох, – двинув лопатками, ответила Катеринка, – было б когда!

Ника довольно улыбнулась. Ответа не последовало.

«Надо мне его покрутить. – подумала Ника. – Этого человечка».

Она позвонила Никите. Тот искал её.

– Поедешь на базар? Завтра утром? – спросил он обеспокоенно. – Тут у меня сношка собралась варенье варить, абрикосов хочет купить.

– Нет, не поеду, – сказала Ника вредным голосом.

– А я приду вечером?

– Нет, у меня работа. Приходи дня через три.

– Почему так долго? – почти крикнул Никита.

– Потому что не отсвечивай! Пойдут разговоры!

– Ах! А их нету? – возмутился Никита. – Ладно, работай. Отдохни от меня. Поскучай.

Зарядили дожди. Ника всё думала, как ей подковырнуть библиотекаря. Она при расставании взяла его телефон, и теперь их переписка стала чрезвычайно частой. Особенно по ночам.

Ника забрала у Рубакина и Голого вилы, пуги, сети, сечки и рубели. Словом, решила помочь Вершине. Из его слов Ника узнала, что он окончил педагогический, а второе высшее получил профильное библиотечное, что его родные в Питере, бабка умерла в прошлом году и оставила ему в наследство хозяйство с козами, утками и индюками.

Вершина был интересный человек, дружил с Рубакиным, не пил и не курил. Не был замечен в любовных связях, хотя бабы по нему сохли.

Вершина писал Нике, что повесил в библиотеке роутер и там можно посидеть в Интернете.

«Ну нет… – думала Ника, боясь подпасть под его обаяние. – Рано ещё».

И всё же ей казалось, что она видела где-то Вершину. Может быть, даже лет пятнадцать назад… или даже раньше.

К августу началась пора золотого ангельского тепла, с летящими пушками, с аистиными младенцами, собирающимися на крышах домов… Нику опутало тоской и подозрением. За две недели ни одного случая диверсий или каких-то внештатных ситуаций. Если бы не редкий гром за рекой, не тупорылые вертолёты и утренние пролетающие мимо самолёты, можно было назвать это затишьем.

Она за три дня три раза приезжала к Вершине, привозила книги. Они долго трепались про современное положение дел в культуре и пили чаи. Никита тоже выжидал, не звонил, а на хитрый вопрос Ники, приехала ли его суженая, отвечал, что ребёнок приболел и она приедет чуть позже.

Ника, пока Вершина ходил за водой для чая на колодец, просмотрела карточки читателей и нашла Катеринкину. Она записалась в библиотеку полгода назад и брала книгу «Отцы и дети». Странный выбор для Катеринки. К счастью, Вершина пока ещё не перевёл читательские билеты в электронную форму, работал по старинке.

Ника поискала книгу на полке и не нашла её. Значит, она была у Катеринки на руках.

Как правило, заговаривались они с Вершиной долго, до ночи. И потом, шли рядом до Жабьего хутора, где кричали лягушки и ночные птицы ухали в приречных вербах.

И Вершина, судя по разговорам, вроде бы понимал прекрасно, что он далек от Ники. Куда ему было соваться со своими индюками и козами, даже несмотря на свою начитанность.

Да Вершина ничего и не просил. Виднелась в нём искренняя радость, что Ника идёт рядом, роса, совы и осколочек луны в заплетенных ветром ветвях столетних верб.

Однажды он осмелился и, когда впереди у его дома открылась большая грязевая лужа, обметанная пухом индоуток, взял Нику за руку и сразу вечер стал томным, тянущим сердце за ту единственную жилу, отвечающую за приязнь и слабость в ногах.

С трудом тогда Ника взяла себя в руки, чтоб дальше иметь возможность спокойно чаевничать и соображать об истинной причине нахождения Николая Вершины в этом богоизбранном краю. И тут родственные связи его не играли большой роли и уж точно не могли привести его сюда на столь длительное житьё.

Она даже сделала неосторожность, рассказала Никите про Вершину. И Никита на удивление никак не отреагировал. Совсем никак…

Это был поздний вечер. Ника сидела на лавочке около магазина. Боялась идти к Никите, вызвала его через бабку Кошкодёриху.

Никита пришёл, руки в карманах брюк, с голым торсом и наглым видом.

– Нашалавилась? – спросил он Нику, и та, набросив ногу на ногу, кивнула.

– Как это? – удивилась Ника. – Это ты у меня спрашиваешь, о несравненный! Ты знаешь, что Катеринка записана в библиотеке!

И, как громом поражённая, следом спросила Ни-киту:

– Вершина ездит в «Сполох»?

– А что, Катеринка не может быть библиофилкой, или как там её ещё можно обозвать… Может… – садясь на лавочку, сказал Никита. – Про Вершину не знаю. Ездит ли он? Не знаю.

– А я додумалась про пустышку… А что там делала Катеринка с младенцем… В лесополосе? До блокпоста от лесополосы, от поворота между этими полосами, километр. Что там делала она?

Никита пожал плечами:

– Н-ну… к балке… а там… лесок.

– Там пройти можно с Украины? – возя камушек подошвой сланца, не унималась Ника.

– Так-то да… но, я думаю, там мины уже… Это ж прямой ход… правда, пеший. Там балка, не проедешь. Техника не пройдёт. И «зубов» наставили.

– А на велике?

– На велике можно.

– И куда идёт та дорога! Ну?

– В Гордиевку! Километров пять через луг.

– Кто там ещё ездит? Ты сказал, кому-то позвонил, чтоб лесополку посмотрели?

– Ну! Не сказал пока что… И кому я скажу? Слушай, я в отпуске. А у тебя что случилось?

– Ничего. Просто подумала кое-что. Катеринка туда ездила на машине. Она же могла видеть, как наши минируют луг?

– Вполне.

– А ты можешь узнать, кем служил Люшка?

Никита сел рядом, положил руку на ногу Нике.

– Я спрошу. Шрам странный, может, он его из армии приволок. Может, он сапёром был.

– Не пойму, как это всё связано, но чувствую.

– А вот что бы сделала ты? Из-за чего бы ты поехала с ребёнком в такую даль… и потом ещё по пути подцепила Голого… А зачем?

Ника вздрогнула:

– А если он тоже с ними? Тоже член ДРГ?

– По-моему, тебе надо в Москву. Погуляешь, посидишь в парке Горького, покормишь огарей, поешь фо-бо с немами… Том-ям… Фалафель… Кружочки для друзей…

– Ну ты тоже скажешь… – сказала Ника и недобро взглянула на Никиту. – Обижаешь… А твоя жена когда приедет?

– Жду, – выдохнул Никита, и прищурился, глядя на аистов, гуляющих на другой стороне дороги. – Я… не знаю, как это будет. Так всё не вовремя…

– Печально. – ответила Ника и положила свою голову Никите на плечо. – Нескоро мы с тобою сможем вот так спокойно проснуться в одной постели. Я этого жду давно. И наверное, уже не дождусь. Это потому, что ты всё взвешиваешь, колеблешься, как хохол на яр-манке…

Никита поцеловал её в макушку.

– Макытра ты, Вероника Алексеевна.

– Это было прям обидно сейчас.

– В семь вечера я у тебя.

18.

Ника весь день собирала улиток для Манюшки под её рассказы о том, что она встретила в «Тиндере» молодого красивого военного парня и собирается с ним мутить.

– Старые мне не нужны! Мне, главное, нужно, чтоб он меня удивлял!

– Ну а те, на хуторке? Те бы удивили?

– Какое там. Они старые! Понимаешь! Нет, конечно, узнав, что я бизнесвумен… их ошарашило, и они хотели со мной встретиться ещё раз. Но тут же ты подошла со своей выливкой!

– Так лодка-то худая же…

– Так надо нам на двоих новую заказать.

– Наверное, в ту сторону не надо сейчас ездить. Ни на лодке, ни на какой другой снасти.

– Слушай, гляди, какая громадила! – подцепив полосатую улитку палкой, удивилась Манюшка. – Нанесёт, ох нанесёт мне яиц! Вот только была бы весна…

– Не знаю, по-моему, это неблагодарный какой-то бизнес. И говорят, ты тут этих улиток понаразбрасывала и испортила экологическую картину мира.

– Я! – воскликнула Манюшка. – Поди ж ты! Кто говорит! Кто тут свалки устроил? Кто песок прёт? И медь? И всё, что плохо лежит?

– Я не помню… кто-то говорил.

– Я уже думала. Тут все вредят моим планам и не дают мне идти наверх! Думала, бизнес-планы составляла. Нет, можно, в принципе, гражданство продавать.

– Это как?

– Ну, завезти сюда вьетнамок и открыть швейный цех. И выдать их замуж за дурачков из интерната. И чтоб они за гражданство бесплатно работали. Или ещё можно грибы древесные выращивать… Или я б ещё что сделала… на торгах недвижимости бы играла.

– Ох, какая ты выдумщица!

– Только контору не пали.

– Да я вроде не собиралась.

– Может, нашим военнослужащим икры отвезти, побаловать их?

– Чтоб они в стриптизярню поубежали?

– Кстати, надо к ним съездить. Бери Никиту, съездим, подивимся на голых баб? Я тоже на пилоне умею. Только падаю. Руки слабые.

– Ну да, надо Никиту туда свозить.

Вечером Ника, в нарядной юбке и красивой блузке с открытыми плечами, и Манюшка, накрашенная и завитая, подъехали ко двору Никиты.

Подрагивали ветки на кустах. Совсем близко работали САУ.

– С замостья Ворожбинского лупят. Или ещё ближе… – задумчиво сказала Манюшка.

– Завтра надо будет съездить.

– Давай, давай… не хватало тебе ещё, чтоб бомбануло. Давно в погребе не сидела?

Пока ехали до Никиты, Манюшка рассказывала про местных ведьм. А так как эта тема была занимательной и совсем непроработанной Никой, ей было любопытно слушать Манюшку. Сегодня ведьмы наводили порчу на её огород в лице соседки Ирки Рогожкиной. Та как раз ходила зачем-то по меже, и что она там делала, предстояло выследить.

– Я следом побежала, а там яйцо стоймя стоит! Причём… причём у меня вопрос… кто его туда отложил? А? Явно, что не птица! Я его землёй присыпала…

– Отче наш прочитала три раза? – улыбнулась Ника.

– А что, надо было?

– Нейтрализовать колдунство…

– Вот я дура. Завтра! Завтра сделаю! Там у меня в яблонях прабабка похоронена, в садке, на огороде, в войну ещё похоронили. Возьму землицы, поколдую!

– О, у меня тоже двое лежат. Девочка и бабуля. Только вот «манитушники» там устроили скотную яму.

– Оштрафовать! – вскрикнула Манюшка, и Ника чуть не подпрыгнула. – А я тоже и за упокой бабуле там молитву прочту, под яблоней.

Набережная улица в это время, в будние дни, была похожа на прежнюю, когда никаких гонок, хмельных парней и визжащих девок. На огромном каштане покачивался крашенный в красный цвет колокол – било из порожнего обрезанного газового баллона. Его тут повесили после пожара у Одежонкова.

Одежонковский дом стоял чёрный, но во двор уже навезли кирпича и собирались полностью его реконструировать. В шапку им накидали их районные покровители, и Ника не сомневалась, что новый дом будет гораздо круче.

Ника постучалась в Никитино окно. Он выглянул и толкнул створки, открывая продолжая причёсывать чуть отросшие волосы пластмассовой сельповской расчёской.

– А что у вас за генеральная ассамблея? Губер, что-ли, едет? А… ты с Манькой… – разочарованно протянул он, разглядев рыжину в салоне машины. – А то заходи.

– Ты один? – спросила Ника. – Поехали тогда в стриптиз.

– Куда? – удивился Никита

– Да не говори, что ты не знаешь!

– Чё ещё за стриптиз? Откуда? Ты шутишь, что ли?

– Нет! Несмеяна с Дербенёвой открыла!

– И сама на шесте пляшет? – Никита, представив это, засмеялся, закрыв голову руками.

– Да! Да! И некоторые особы, вернее особи, очень этому рады!

Никита поманил Нику пальцем. Она зашла в дом.

Никита одевался по-военному быстро. В доме всё было так же, как и много лет назад, когда Никита приводил Нику знакомиться с матерью и бабкой. Вот его портреты всюду: маленький, побольше, школьник, студент, на присяге… и с медалями… с чёрным беретом.

Никита затянул ремень на брюках и, зевнув, тряхнул головой.

– Ну и оброс я, как бирюк. Может, подстрижёшь меня? А то моя меня не узнает.

Ника пожала плечами:

– Давай… А это твоя, жена, не может тебя постричь?.. – спросила Ника издевательски.

Никита вплотную подошёл к Нике, она почувствовала, как от него пошло тепло. Она сделала шаг назад, нагло глядя на него.

– Давай, теперь договоримся, что мы просто друзья. Или вообще не друзья. Тяжело.

Никита поцеловал Нику в прохладный лоб.

Ника вздрогнула.

– Опять ты вздрагиваешь. Как раньше…

– И что?

– И сейчас так же делаешь.

– Я знаю, и что…

Ника уставилась в крестик на Никитиной груди, красивый, с эмалями и цветами. И пониже висел молот Тора.

– Что… ласковое теля двух маток сосет? – спросила Ника. – Вот такой ты.

– И хотел бы выбрать, но за меня уже всё решили.

– Там в машине Манюшка ждёт.

– Да и хрен на нее.

И Никита опять потянул ладонь к Никиному лицу, но та отступила и вышла в темную переднюю.

– Вот приедет твоя… и всё встанет на свои места, – сказала она. – Ну что, позорище глядеть едем?

– Ну, ясно, что я вас одних не отпущу.

И Никита вышел, обрызгавшись одеколоном, недобро хлопнув дверями, и воткнул в дверь лозину.

Манюшка речисто сопровождала поездку. Она рассказывала про свои планы покорить мир и в этом было столько прелести, что Ника не уставала улыбаться.

Никита, если бы имел усы, улыбался бы в них, но он просто лыбился, даже не стесняясь, отвернувшись к окну.

Стриптиз-клуб был открыт в здании бывшего продмага. Внутри двухэтажного домика глава администрации сделала качественный ремонт с вензелями, и теперь совершенно не стыдно было туда пригласить местных начальников. Стриптизерш привозили из Курска три раза в неделю, и потом они растворялись в лесах, их везли на лесную базу и в бывшие пионерлагеря, которые ныне стали дачными посёлками. Видимо, кроме стриптиза им обещали ещё некий заработок. И никого не пугало то, что в лес Росгвардия ходить запрещала.

Рядом шла дорога на Украину. Как раз мимо стриптиз-клуба по ночам двигались колонны с бронетехникой, а по железной дороге надсадно скрипели эшелоны с танками, БТР, САУ…

Однако за клубом чаще происходило пьяные мордобои великовозрастных детей начальников, которые вдруг оказались негодны ни по призыву, ни в мобилизацию, ни в добровольцев. Эти плоскостопые, полуслепые, с синдромом поражения коры головного мозга, с двойным лёгким, с головокружением, делили женщин и вино вдали от сверлящих взоров электората.

В клубе уже было полно народу. Девки плясали у шестов.

– А у брюнетки трусики с доступом! – прошептала Манюшка со знанием дела. – Да это проститутки! Тут они, конечно, царицы! Тут таких местных нет!

Никита сел подальше, в темноту, и сразу к нему подбежала одетая только в передничек молодая девушка с бровями, вытатуированными с таким остервенением, что их было бы прекрасно видно даже в полной темноте.

– Коктейль? Вот карта вин, – сказала она и, наклонившись, чуть не коснулась Никиты своими юными грудками, похожими на два тюльпановых бутона.

Никита лязгнул протезом о стеклянную поверхность стола, и полуголая официантка дрогнула. Ника, скрестив руки на груди и вытянув ноги в проход между столиками, глядела на девиц, украшенных хвостиками, ушками и передничками, и одновременно на реакцию Никиты, нахмурив брови и ухмыляясь про себя.

– Как это не вяжется с русским культурным кодом! – сказала она. – Хотел бы ты такую вот скильду?

– Да ну на фиг. Лучше подержаться за раму станкового пулемета.

– Ой, всё, – рассмеялась Манюшка. – Не могу смотреть эту порнуху, завтра пойду глушить администрацию. А народ-то идёт! Глядите, сколько уже собралось любителей позырить на голых баб!

Действительно, подваливали мужики, и с ними некрасивые, стриженые женщины, и парни с девчонками. Военные тоже пришли и сели в уголок.

Ника, в свете перемигивающихся полосок, косилась то на Никиту, то на круглый подиум, где танцевали девочки. Надо сказать, танцевали они хорошо и даже в меру развратно. Но эта мера была не для приграничного посёлка, где вот-вот начнётся вторая Прохоровка. Может быть, всеобщая тревожность и позволила потихоньку открыть это злачное место. Ника встала, поправив юбку, но Никита её схватил за запястье.

– Ты куда?

– Посмотрю, где туалет.

– И я с тобой!

– Фу, какая некрасивая шутка! – сказала Ника.

Она прошла по тёмным коридорам, заказала у баристы латте и двести водки и, чуть сторонясь, медленно, чтобы не упасть с Манюшкиных каблуков, просочилась в туалет.

Да, туалет был, впрочем, тоже ничего. В нём мигал свет и доносилась музыка с танцпола. Чисто, мраморно, дорого. Ну, сын главы района может себе это позволить. Хоть единственный туалет приличный во всём райцентре. Наверное, и тут какая-то жизнь идёт… Около туалета комнатки с розовыми надписями… Манюшка сказала, что народ разделился. Кто-то был рад открытию стриптиза, даже тётки в возрасте, а кто-то просто покачал головами и не нашёл в себе силы это осудить.

И Ника не осуждала. Она намочила наэлектризованные волосы, подкрасила губы и вспомнила, что Никита никогда не видел её накрашенной. В Москве они так и не выбрались погулять, даже когда были абитуриентами. А потом просто не было встреч.

Ника вышла из туалета и столкнулась с Вершиной.

Тот резко остановился так, что она чуть не ударилась о его грудь в серой водолазке.

– А… оу… – сделав уничтожающие глаза, сказала Ника.

– Вы… вы, вы… меня… вы меня… не по…

– Нет, ну…

– Ну что вы! – крикнул Вершина и убежал.

Ника захохотала и едва добежала до Манюшки, чтобы рассказать ей убийственную сплетню. Но пока бежала и спотыкалась в темноте, передумала. Она прильнула к Никите, потому что Манюшка ушла за салатом.

– Никит. Тут библиотекарь.

– Э… не может быть, – съязвил Никита. – Почему бы и нет, собственно… Все любят девочек.

– Никита!

– Ну что, Никита… Я бы удивился, если бы он сюда не ходил.

– Ты что, дурак? Он мне о гетмане Скоропадском рассказывал!

– Когда успел?

Ника замолчала, рисуя на коленке Никиты кружки и загогулинки.

– Тебе-то что… У тебя жена завтра приедет.

– И между прочим… да!

Никита прижал Нику к себе за талию и поцеловал. Музыка противно щекотала нервы и навевала игривую атмосферу из Никиной юности, когда она, выпив лишку, сама могла залезть на сцену в московском клубе, отобрать пушистый хвост у стриптизёрши и станцевать ничуть не хуже.

– А ты помнишь, я ж тебе один раз танцевала танец Саломеи… – прошептала Ника в ухо Никите.

– Я бы повторил, но давай после победы… Да, такое трудно забыть… А после семи покрывал… насколько я помню, Саломея потребовала от отца голову Иоанна Крестителя…

Ника уставилась на Никиту.

– Ты знаешь, даже я это знала, но забыла. А ты помнишь. А с каких пор ты умнее меня?

– Ну потому что вскоре и родился у тебя сынок, которого я ни разу не видал вживую, – улыбнулся Никита, стараясь заглянуть Нике в глаза.

– Никита, не начинай, – сказала Ника, и её настроение сразу переменилось.

Никита окинул взглядом затемнённый чилл-аут.

– Я даже не знаю, что тебе на это сказать. Вон там подушечки…

– Ты должен закрыть это место.

– Нет… я не должен…

– Должен!

– Не должен! Пусть работает, раз народ рад! И к тому же… я не могу его закрыть. История нам рассказывает, что всегда богатые люди перебегали из храма в бордель… Небогатые тоже так хотят делать. А военные… тоже любят после всякого-разного сначала в бордель.

– Я их уничтожу, это разврат! – вспыхнула Ника. – Это не то время, чтобы тут плясать вон в таких трусах!

Никита улыбнулся. Его лицо в меняющемся свете было голубоватым, а глаза светились.

– Не забывай, что если они это открыли, значит, это кому-нибудь надо. А ты что же, из-за своего Николя так взбеленилась? Испугалась за его душевное здоровье?

– А школы закрывают! Закрывают культуру!

– Ой, какая поборница! Полиция нравов!

Ника вскочила убежать, но чуть не упала, сбитая с ног Никитой, который поймал её и усадил на колени.

– Ещё немного, и тебе сделают внушение, что ты везде лезешь и портишь людям жизнь, – сказал Никита.

Подошли гривастая Манюшка и официантка с подносом.

– Вот! Я высказала им всем, что я об этом думаю! Я их сама прикрою! Депутатское обращение составлю! Им всем тут покажется небо с овчинку.

Официантка попятилась.

Выпив напитки и перекусив салатом, последив, как на сцену лезут опьяневшие от красоты военные, которых вежливые охранники безвозвратно уводят, как мельтешат стриптизёрши и парни с одинаково стриженными в скобочку головами и совсем другие парни, городские, модные и татуированные, Никита, Манюшка и Ника ушли около полуночи. Никита выпил двести.

– Старый я стал. Мне вот эта вся пофигень по-чехову неинтересна, – сказал Никита, залезая на заднее сиденье машины. – А теперь вези меня, большая железная черепаха.

– О, да ты набрался, – хихикнула Ника, глянув в зеркало заднего вида.

Манюшка села впереди. Они аккуратно, чтобы не задеть кучки молодёжи в темноте, около клуба, поехали домой, на село.

Между кучками курящих на воздухе бегал крупнотелый, с жирным затылком и гнутыми пальцами сын Дербенёвой Константин и орал:

– Где эта твар-р-р-рь? Где он? Где эта твар-р-р-рь? Убью!!!

– Ужас! Ужас! Какой кошмар! – восклицала Манюшка. – Прямо как в Москве!

Они ехали обратно в смятенных чувствах.

– А потом этих стриптизушек таскают по лопухам, – сказала Ника.

– Вот именно. Таскают! Говорят, что очень даже! – подтвердила Манюшка.

– Завтра весь иконостас накину и пойду ругаться с мэром, – сказал Никита, пьяно мотнув головой. – Да, если честно, мне тоже это не нравится.

– Как же гадко. – повторила Ника.

– Да они ведь тоже хотят… – возмутилась Манюшка. – Но не время! Это опасно!

– Знаешь, это было бы не так плохо, если бы они открывали эту вакханалию, не закрывая школы и библиотеки. А то как-то противно становится. Я тут проезжала мимо апасовского мемориала и увидела, что списки героев войны на каких-то щитах из советского оргалита, буквы уже осыпались, валяются вокруг обелиска. Просто валяются… Да неужели эта Дербенёва, мир её вечерней хате, не может вытащить из кармана десятку и заказать хотя бы алюминиевую современную доску! Там их триста с лишним человек! И буквы поотваливались. Или вот сынок её… любитель складных женщин…

Ника не договорила, она увидела темноватую фигуру, которая шла по обочине.

Это был Вершина. В костюме, причёсанный, как всегда, и с аккуратной бородкой. На свет фар он обернулся. Ника притормозила и поймала его за руку из окна.

– Эй… молодой человек… подвезти?

– Да тут всего шесть километров осталось, – недовольно проговорил Вершина, странно прикрывая крупной ладонью правую половину лица.

– Что там у вас? – спросила Ника. – А ну-ка, покажите, а то я выйду из машины!

– Ничего! Ничего! – немного, но не выходя за рамки своего интеллигентного вида, крикнул Вершина и быстро свернул в проулок, который терялся в лесу. Там можно было напрямки дойти между вырубок до Надеждино и дальше до Апасово, правда, в кромешной темноте.

– Ну, куда вы, Николя! Эх… – вздохнула Ника.

– По-моему, ему дали по наглой рыжей морде, – сказал Никита.

– Она не рыжая! – возмутилась Ника.

– Что же, надо догнать, перевязать! – зашлась смехом Манюшка. – Пожалеть! У-ух! Парниша в моём вкусе.

– Нет, не в твоём. Ему тридцать девять. У него в Питере жена и четверо детей.

– Ой, – осеклась Манюшка. – Так он тут, поди, скрывается от алиментов…

– Вероника Алексеевна врёт тебе, Мань! Она себе его приглядела! – засмеялся Никита и клацнул зубами.

Одна Ника переживала, как Вершина дойдёт.

* * *

Забросив Манюшку домой и хорошо запомнив её ехидный смешок, Никита и Ника поехали на берег.

Они остановились на круче, где река делала огромную петлю, отбрасывая затоку, словно палец, в сторону. Здесь под кручей тоже построился фермер Сашин, который выращивал на Кременной Горе ячмень. Однажды Ника спросила его, как он торгует ячменём, и Сашин рассказал ей, по сколько его закупают, за сколько его продают в порту и сколько ячмень начинает стоить после торгов.

Эти цифры Ника в голове уложить не могла, разве что прикидывала, что фермер Сашин мог бы спокойно жить с такими доходами на Рублёвке.

И сразу же засмеялась тихо, прислонясь к Никите, обнимая его замёрзшими руками.

– Чего ты смеёшься, солнце? Как будто тебе хорошо…

– Мне вспомнилось, какое лицо у Вершины.

– Я так и ревновать начну.

– Вот, конечно… кто бы говорил… Ревновать…

– Поехали, поехали… – сказал Никита. – А то я устал… и хочу тебе что-то почитать на фарси.

Они поцеловались. Небо мигало звёздами, словно у них там началась дискотека из каких-то недавних годов, когда в надеждинском клубе ещё висел дискошар и из кинобудки к нему шёл белый, пыльный, электрический луч.

* * *

С утра Никита подорвался около шести, нащупал рядом с собой спящую Нику, хотел обнять её и, сунув руку под подушку, вытащил оттуда пистолет Макарова.

Никита резко сел, вышел из темноватой бани на цыпочках, достал магазин. Травматический. Никита выдохнул, но не совсем. Сдвинул затвор и заглянул в ствол.

– Вот, блин, красава… – прошептал он, оценив, что травмат по виду очень похож на огнестрел. Для того, чтобы иметь такое оружие, нужно уметь им пользоваться, его лишь бы кто не купит на Авито. Тем более здесь, на приграничье, нельзя даже пневматику без разрешения носить.

– Да… да, хорошо… я понял… не всё, конечно, но так кое-что. Кое-что, – сказал Никита пистолету и тихонько, так же на цыпочках, попробовал отнести его обратно, но Ника уже проснулась и с вопросом в глазах сидела за столом, подперев щёку рукой, в его рубашке и босая.

– А вообще-то… нужно спрашивать разрешение, – сказала она недовольно, – когда трогаешь чужие пушки.

Никита отдал «макарова» обратно.

– Я всё-таки что-то про тебя не знаю.

– Ничего! Ничего не знаешь!

– Да? Ну, ничего так ничего… Но я же могу сейчас учинить тебе допрос с пристрастием? А?

– Ну-ну… Умелец пристрастий… И в то же время ты знаешь всё, – ответила Ника, пряча «макарова» обратно под подушку. – Время опасное. Меня здесь не любят.

– Зачем тебе такое оружие и в каких целях ты им собираешься пользоваться? – спросил Никита.

– Предваряя ваши дальнейшие расспросы, скажу: нечего лазать по чужим баням…

– А… да вы просто чудо! – И Никита вытряхнул Нику из своей рубашки. – Вот знаешь, если бы, не дай бог, мы с тобой жили уже двадцать с лишним лет, я бы давно придушил тебя!

– Да ты бы со мной недели не прожил. Я бы тебя загнобила.

Никита чмокнул Нику в ухо и вышел. Он попрыгал по росистой траве, высоко поднимая ноги. Ника свистнула ему, и он на дороге уже обернулся на неё. Ника, с порожка бани, голая и ещё нерасчёсанная, помахала ему рукой.

– Привет жене! И Аньке тоже!

Как только Никита скрылся из поля зрения Ники, она тут же оделась, причесалась, умылась и побежала к машине.

– Так-так! Так-так… Работай, разведка!

Роса ещё была холодна. Ника, пока ехала до Апасова, вспоминала ночь, и ей было удивительно спокойно и хорошо.

Аисты ходили по распаханному полю. За несколько дней убрали золотой покров пшеницы, и теперь, в длинных тенях от лесополос и облаков поле, высушенное жарой, лежало спокойное и грустное, чёрное, с соломенной щетинкой, то там, то там… И скрученные валки соломы ещё не были сложены в пирамиды.

Ника остановилась около дома Вершины, выскочила и застучала в калитку:

– Николя, Николай, это я!

Собачка разрывалась от лая.

– Николай, отоприте! – не отступая, забила Ника в окно кулачком.

Вершина показался в окне, с голым, хорошо проработанным торсом. Видно было, что он за собой следит.

Качнулась занавеска, вышитая ришелье.

Через минуту, шлёпая босыми ногами по плиточной дорожке, Вершина подошёл к калитке.

– Уходите отсюда, Вероника Алексеевна, – сказал он.

– А что случилось… – обиделась Ника.

– Просто ничего… Наша вчерашняя встреча… это не то, что вы подумали.

– Ну мало ли что я подумала.

– Я как раз хотел просить Дербенёва о помощи библиотеке… Но он… ударил меня по лицу.

– Ах вы! Так вы его там подстерегали… А сдачу хоть дали? Вы же такой сильный!

Вершина хмыкнул:

– Сдачу… нет, не дал. Меня в администрацию не пускают уже. Я их там достал.

– Ну откройте, что вы, в самом деле!

– Нет, я не хочу, чтоб вы меня видели.

– Что у вас там, половины лица нету? Думаете, я не видела побитых мужиков?

– Я хочу поберечь вас. Идите, пожалуйста.

– Ну ладно. Я просто проверила, живы ли вы.

Ника, немного клокоча от злости и слыша, как Вершина идёт обратно в хату, уехала домой отсыпаться.

Вершина зашёл в дом, посмотрел в сенцах в кусочек зеркала, стоящего на полке.

За столом, в углу хаты, сидел светловолосый человек с широким носом и прозрачно-зелёными узкими глазами. На нём была обычная современная крестьянская одежда, штаны и рубашка с длинным рукавом. Можно было подумать, что это какой-то почтальон или пастух.

Он стучал кончиками пальцев по затёртой клеёнке.

– У тебя тут бабкой пахнет. Надо старьё всё выкинуть… Долго она болела? – спросил человек Вершину.

– Семь месяцев лежала, – ответил тот, сев на табуретку напротив собеседника.

– И ты за ней один ходил? А Толька помогал?

– Он откинулся буквально полгода назад… и ко мне ещё ни разу не зашёл.

– Он передал привет тебе.

– Нормальный брат…

– Зато сейчас он в танке.

Вершина хмыкнул:

– Скажи, пусть пореже ездит на Катеринкиной машине… Она уже примелькалась. И Фёдор Иваныч… сказал, что…

– Знаю… – отозвался светлоглазый. – Эта часто бывает?

– Ника? В последнее время да.

– Короста… шо-то вчула…

– Да она может.

– Не хочу её трогать. Ладно… Люшка тоже днём, придурок, чуть не подорвался на полосе… Тишина обманчивая, расслабились вы. Дай мне пожрать, и я пойду на сеновал высплюсь.

– Может, и так… Расслабились… – процедил Вершина. – Кашу будешь с мясом?

– Давай… а с этой… смотри… не трогай её. Не трогай, понял?

– Да не трогаю я её. – Вершина вздохнул и полез в холодильник за кастрюлей. – Только разговариваю. Музей вон хотим сделать… кишкатуру всякую собираем… Трепемся про жизнь.

– У нас мало времени осталось, они там мин наставили столько, что у меня ребят не хватает. И пасут с дронов ещё.

– Ну хоть что-то сделали, и то хорошо.

– Надо ещё сто метров освободить до дороги. Иначе поподрываемся. Скажи Люшке, чтоб он вешки нам ставил. Только чтоб видно.

– А откуда пойдут?

– Через блокпост.

– Понятно… – снова вздохнул Вершина, ставя кастрюльку на электроплитку. – Веронику жалко. Она хорошая. А на блокпост техники нагнали.

– Но ведь мы же чуть поближе выезжать будем.

– Да так, – мотнул головой Вершина и погладил себя по челюсти. – И всё-таки я бы не гнал ребят на убой. Всё равно вас убьют… Положат всех…

– Тебе их жалко, а им нас нет, – ответил светлоглазый и согнул пополам алюминиевую вилку, которую крутил в руках. – И она заодно с ними… Нас положат и тебя, так хоть скольких-нибудь отправим на тот свет. И другим пример покажем…

– Да нет, Вероника вообще не при делах!

Светлоглазый шумно выдохнул через рот.

– Давай уже жрать, в конце концов, я всю ночь работал… А хорошо тебя этот раскрасил…

Вершина потрогал опухшую скулу.

– Да… рука-то у него не барская… Помню, он в девятом классе мне тоже по башке розочкой дал… я в кустах под Шатохой прочухался… Баба Катя на меня ведро воды вылила…

И улыбнулся чему-то, о чём знал только он сам.

19.

В селе Благодарное было разрушено четыре жилых дома. Ребята-погранцы не пострадали, зато мирный дед погиб и ранено было два ребёнка.

Ника узнала об этом от «Добрых рук» и сразу же с оказией решила зайти в администрацию района и спросить, что нужно для пострадавших.

На охране уже её встретили сразу как-то нехорошо. Ника догадалась, что поползли некие слухи.

Или ей испортила репутацию её подозрительность.

Нику пропустили в кабинет, где сидела длинноволосая, сильно молодящаяся женщина, с опущенными уголками пухлых губ на блестящем ботоксном лице и с ободком на голове.

Ника сразу же выдала свои предложения и просьбы.

– Могу собрать на квадрокоптеры и ПНВ, ещё одеяла, медикаменты…

Женщина смерила Нику с ног до головы.

– Ну так собирайте, если можете.

– Может быть, вы дадите мне какой-нибудь грузовик, чтоб я отвезла это всё…

– Женщина! Где же я возьму вам грузовик? Вас много, на всех грузовиков не напасешься. А вы тут приезжаете из своей Москвы и думаете, что у нас больше нет никаких проблем, как вам что-то давать?

Ника вскинула голову.

– То есть вас выбирал местный народ для того, чтобы вы тут посиживали и плевали на то, что война идёт?

– Не война, а СВО! И вы тут приехали, раскачиваете народ! Всё было тихо, пока вас не было. У людей паника! Это вас надо отсюда попросить, чтобы вы не раскачивали! Вы только смуту сеете! У нас всё спокойно, слава Богу! – И не пошевелившись, дама уткнулась в монитор эппловского монопода, который не совсем гармонировал с кабинетом, в котором она сидела, особенно с дореволюционными окнами, с пожелтевшей ватой между рам и шелудивым подоконником в чахлых порослях замумифицированных гераней.

– Погодите! Так у вас всё хорошо! И вы не ждёте контрнаступления, и не предлагали людям выехать в эвакуацию? Так?

– Что вы! Вообще, о чём вы! – покраснела дама, взглянув на Нику. – Откуда у вас такая информация! Вы что, засланная?

– Лукавить не надо! С вас волонтёры и так не просят ничего! Ничего абсолютно! Бабки блины-вареники пекут, садики стирают, школы супчики варят, тетки носки вяжут, а что делаете вы для поддержки фронта? Стриптизы открываете? Медальки получаете? А вот скажите, набираете ли вы по разнарядке столько контрактников, сколько вам губернатор приказал?

– А!!! Так вы засланная! Вас надо в полицию сдать, – вперяясь недобрым взглядом, сказала ботоксная женщина.

– Только попробуйте меня куда-то сдать! – не выдержала Ника. – Дело будете иметь с другими организациями.

Ника так переволновалась, что выбежала, чтоб не разрыдаться, и хлопнула дверью.

– Вредители!

Перебежав через площадь, Ника открыла машину. Пока приходила в себя, к ней подошёл молодой долговязый охранник.

– Слушайте, вы их на уши тут подняли, это хорошо, их давно пора на уши. Только некому.

– Ну прекрасно! Что вы тут сидите тихо, и кто-то должен приехать из Москвы, чтоб поднять на уши ваших упырей. Почему терпите?

Охранник скосился.

– Так ведь уволят…

– Бастовать надо всем!.

– Боятся… все боятся, что уволят, знаете они как. А тут работы нет. Все в Москву и так ездят. Кредиты душат.

– Знаю! В Благодарном дед погиб и два ребёнка в реанимации! Вот такие дела. А эти вот не знают, куда им ехать, в Грецию или в Турцию.

– Эти вам отомстить могут.

– Пусть попробуют. К ним ещё скоро с разборками Герой России приедет, действующий офицер, командный состав. Что они ему скажут?

И Ника направилась к рынку, чтобы купить какие-то вещи для солдат. По пути заехала к Бабенко, взяла мешки, которые наготовили бабули. На дороге в сторону границы её обогнала красная машинка с московскими номерами. Из машинки раздавался рэп.

– Ишь, какая забивная… – хмыкнула Ника, ничуть не сомневаясь, что это столичная бабенка.

Ника решила заехать за Никитой, чтоб взять его с собой. Надо было таскать тяжёлое.

Около Никитиного двора стояла та самая красная машинка, а чуть поодаль под липой Ёша с женой и Кошкодёрова плевали семечки.

На Кошкодёровой были косынка и купальник-бикини. Она шла с речки. Сегодня к речке было не подойти, весь берег оказался заставлен машинами отдыхающих из райцентра. Молодежь играла в пляжный волейбол прямо за храмом, у воды.

Нике это так же не понравилось. Доносилась музыка из машин, пьяные люди сновали по дороге. Ника приостановилась около Кошкодёровой и Ёши, которого принципиально не замечала.

– Позовите мне вашего брата, – попросила она, стараясь не испепелить его ненавистью. – Я собираюсь к военным ехать. Мне надо вещи будет таскать.

– А что, тебе там военные не помогут? К нему жинка приехала. Так что едь одна, – сплюнул семечной шелухой Ёша.

Ника сразу поняла. Значит, жена… Ну…

Ника ехала до Апасово, слезы опять ей мешали рулить. В Апасово она бросилась к колонке и умылась. Жена, жена, жена… Вот что-то она не ожидала, что это будет так больно. Что-то как-то не должно было быть так.

Библиотека была закрыта на обед.

Ника решила не отступать. Она, жужжа колесами по грязи въехала на Жабий хутор, распугав индюков.

Вершина шёл от речки с двумя ведрами воды и увидав её, замер.

– Вероника… Алексе…

– Бросай управляться, поехали в Благодарное, там хохлы наших бахнули.

– Да вы что! Погибшие есть?

– Есть!

– А… я сейчас.

Вершина вылил индюкам в загородку воду во врытую в землю ванну и побежал в дом.

Ника стучала пальцами по рулю. Её трясло.

– Да что же это такое! Что такое!

Вершина пришёл в чистом, сел на переднее сиденье. Нике стало не по себе. Он так смотрел на неё, стараясь держаться.

– Я готов. Нас туда пустят?

– Я не знаю, – ответила Ника. – Может, и не пустят.

– Ну, всё равно ехать надо.

Ника взглянула на Вершину. Под правым глазом был большой синяк.

– Не смотрите на меня, – сказал Вершина. – Я только жалею, что я ему не всёк.

– Вам нельзя. Вас посадят… – И Ника, протянув руку, погладила Вершину по голове. Волосы его оказались неожиданно мягкими.

Вершина мгновенно покраснел, как варёный рак, и, взглянув на Нику, опустил глаза, отороченные чёрными, дремучими ресницами.

* * *

Разумеется, по распоряжению главы района Нику в село не пропустили. Она передала посылки на блокпосте, и на любые её вопросы по поводу произошедшего военные отвечали, что нельзя ничего разглашать, никуда писать и не сливать информацию в соцсети. Ника невольно становилась врагом.

Имей она больше полномочий, давно бы уже стали известны все участники ДРГ.

Но пока её то ли берегли, то ли не хотели открыть больше, чем ей следовало бы знать.

В то же время Ника чувствовала, что библиотекарь что-то скрывает от неё, и она не может понять, что именно. Вернувшись на Жабий хутор, Ника и Вершина сидели на мостике и каждый как мог думал друг о друге.

Наконец Ника не выдержала и осторожно начала надрывать вершиновские доспехи.

Она говорила о детстве, о друзьях, помните ли вы того, а вон того, а где они сейчас? А как так получилось, что мы оказались по разные стороны, и как хорошо, что бабки не дожили. Ника рассказала Вершине, как в девяносто четвёртом году они приехали из города и привезли бабушку с Западной Украины, чтоб она провела лето с ними и вообще уже жила с ними, потому что тогда начались, после распада Союза нехорошие вещи. Словно, вдохнул кто-то гнилостный дух в уже постаревших людей, в старшее поколение, которое своим предназначением в той стороне Украины видело возрождение совсем другим. Это был местный ренессанс, с митингами, прославлением фашизма и увековечиванием памяти своих вождей.

На самом деле ошибались все, и тот, кто носил портреты гитлеровских палачей на палках, и те, кто хотел противостоять этому. Нужно было просто тогда разделиться и оставить противников в их гнезде, и пусть бы прославлялись и лепились бочком к европейским ценностям, а русских оттуда забрать и спасти. Тогда! А сейчас, когда столько уже погибло лучших с обеих сторон, когда ненависти хватит на десятилетия, а ведь через сто лет повторится такая же вой-на, потому что это неизбежно, она случается каждые сто лет, ну так геополитически сложилось… Русских нужно собрать. Самая разрозненная нация. Самая стыдящаяся себя, которая стыдом своим низвела себя, и теперь нужно взять себя за волосы, чтобы вытащить из болота национальное самосознание, национальную гордость и не позволять называть себя «прилагательным»! Более того, скоро «русский» вообще потеряет национальность, он станет мировоззрением! Останутся узбеки, татары, евреи… А вот русские станут мировоззрением!

Вершина ловил проплывающие листья пальцами босых ног и во всём соглашался с Никой. Потом и он поговорил о том, что на самом деле рыба гниёт с головы, и давно… А дальше перевёл разговор на то, что скоро мир превратится в рыночный прилавок. Да что там. Он уже им стал, и с одной стороны одни, и их мало, а с другой… масса других. Вот и всё…

Над ними склонились старые вётлы, растресканные и расщеплённые молниями. Солнце уже было за рекой, готовилось уйти на покой. Вершина вынес ей из дому большой кусок райцентровского «серого» хлеба и кружку холодного козьего молока.

– А как вы научились доить? – спросила Ника, надкусывая хлеб и запивая молоком, которое, в отличие от рубакинского, было налито в чистую кружку и в нём не плавал мусор.

– Да куда ж не научиться. Бабушка-то слегла мгновенно… И надолго. Перед смертью просила, чтоб я коз не изводил. Вот и затянуло меня.

– Но вы же здесь остались не только из-за ваших этих коз? – спросила Ника.

– Нет… я ещё остался, потому что мне здесь хорошо… – ответил Вершина. – Больше, чем где-либо. И эта работа, заготовка сена, а ещё я варю повидло…Да! Эта работа для меня приятна.

– Я вас понимаю. Как несвободен человек в этих городских квартирах и офисах. Они ничего не видят, кроме своего обрезанного монитором мирка.

– Самое страшное, что и здесь уже наплодилось таких людей, – сказал Вершина. – Они думают, что, живя на земле не нужно трудиться, но это не так. Земля нам дана только для труда, и она только нас делает людьми.

Ника так и не спросила про Катеринку, хотя хотела разузнать, ходит ли та в библиотеку. Ника попрощалась с Вершиной, пожав ему руку, и пообещала, что больше никогда не будет его провоцировать, говоря о политике.

* * *

Вечером по темноте Ника одна прогуливалась по дороге. Машины уже разъехались.

«Странно это всё выглядит, – подумала Ника. – Как будто я пасу его».

Машины Никиты не было около двора. Мгновенно грусть сменилась радостью. Ника достала телефон и набрала Никиту. Сброс. Ника в темноте подбежала на цыпочках к забору, чтоб не разбудить соседскую собаку. Вспрыгнула на лавочку. В доме было тихо. Луна полнела и теперь взошла и горела, как полукруглая косая лампа в тёмной комнате. Но… во дворе стояла машина. И вторая тоже.

Ника сползла с лавочки.

– Нет, нет…

Неужели он ей ничего не сказал?

Ника не помнила, как добралась домой

* * *

Около десяти утра Ника пришла на пляж. Она сняла сарафан, легла на лоскутное одеяло, которое ей презентовала одна из местных бабушек, и, поглядывая через чёрные очки, грустно наблюдала за рекой.

Совсем недавно она тоже была девчонкой, хохотала тут, притапливала парней, визжала, прыгала в воду, бегала по берегу, а по спине её ударяла длинная колбаска чёрно-шатеновой косы. Не было этой пряди надо лбом, не было морщинок у глаз, не было третьего размера груди. А теперь вот печаль…

Никита курил во дворе, сидя на верстаке, где раньше часто сидел его отец. Ему не нужно было много времени, чтобы понять, что у него и у его Анжелы всё завершилось. Впрочем, наверное, если быть честным, ничего и не начиналось. Просто сошлись и жили.

Но, оказывается, жизнь без любви разрушительна. И, самое главное, он только сейчас это понял, насколько сам себя разрушил. Так, что теперь придётся восстанавливать по клеточке.

Анжела его не видела несколько месяцев и новый протез не видела. Она с дочкой отдыхала, и когда ей сообщили, что ему оторвало половину кисти и плюс ещё две раны от разорванного кузова, она сразу хотела исчезнуть. Но её уговорил брат, сказал, что если Никита выживет, то она будет жена героя, а если нет, тогда уж как-нибудь получит за него награду и всяческий почёт.

Анжела считала, что он обязан ей многим, за то, что она связала с ним жизнь, столько лет жила.

А Никита считал, что, если бы она не хотела так жить, ушла бы.

Но она почему-то не уходила.

Анжела оценила его новую руку, с ужасом оглядела заштопанную спину и нехотя спросила про подвиг.

– Да по нам ударили из РПГ. – буднично сказал Никита, поморщившись.

– Что бы я делала, если бы ты погиб! – зарыдала Анжела.

– Да поплакала бы и успокоилась.

Анжела была маленькая, темноволосая красавица, с огромными, чуть навыкате голубыми глазами, с модно сделанными губками, типа «плоский бант» и, несмотря на молодость, с идеальной улыбкой, стоившей Никите больше миллиона его сирийской зарплаты.

Он примирился с тем, что иметь при себе красавицу жену удобно, даже если она глупа, как пробка от бутылки.

Никита себя обязательствами не связывал и не получал лишних вопросов.

С ребёнком сидела няня, водитель возил их на кружки, а Анжела занималась собой. Была ли у неё личная жизнь? А пёс её знает. Сейчас Никита был озабочен другим. Как разрулить эту сложную ситуацию с Вероникой? Как её не потерять?

– Я пойду купаться, если там не грязно! – сказала Анжела.

Голос у неё был высоким, и Никита, иногда в шутку её называл Сирена Васильевна.

– Там не грязно, – отозвался он, пытаясь пристроить сигарету в искусственных пальцах.

– Говно не плавает в речке вашей?

«Разве что ты», – подумал Никита и сказал:

– Нет, не плавает! Там вообще почти никто не купается!

– А почему?

– Сегодня будний день!

– А… хорошо. А ты надуешь мне матрас?

– Давай…

И Никита пошёл за насосом в гараж, но, войдя в гараж, ему показалось, что он сейчас задушит Анжелу собственными руками. Так ему стало худо.

Когда малорослая Анжела с огромным матрасом, ещё больше подчёркивающим её низкий рост, ушла, Никита вышел следом.

За домом, построенным около обелиска воинам-односельчанам, не было видно пляжа.

Но Никита знал, что Ника там. Что она там, больше нигде.

Он притворил калитку, надвинул бейсболку и ушёл к берегу, чуть в сторону, где росли его деревья и не лазали отдыхающие по причине зарослей.

Оттуда пляж уже был виден лучше, но он наблюдал только идущий к воде матрас.

Никита покачал головой и, вернувшись на дорогу, пошёл в сторону интерната, прогуляться до магазинчика и купить пива.

* * *

Ника почему-то сразу поняла, что вот эта вот девица с матрасом его жена.

Та, чуть покачиваясь, вошла в воду и, завизжав, выбежала, прижимая локти к телу.

Ника скользила по ней взглядом, стараясь заметить на ней свидетельства ночи. Засосы, царапки… да вообще…

Ничего.

Неужели вот эта вот… живёт с ним. И вот эта вот родила ему ребёнка. А у Ники не получилось с ним жить? А вот эта вот мадам с маникюром, педикюром и другими гешефтами искусственной красоты забрала у неё надежду.

Спит с ним рядом и…

Слёзы обиды набежали Нике на глаза.

Девушка в белом купальнике собрала на макушке волосы и старалась прыгнуть на матрас животом. Стали подходить местные бабули с внуками.

Все здоровались с Никой и удивлялись, что она пришла на этот дальний пляж, а не на паром.

А Ника лежала на песке и думала, как взорвать матрас под красавицей в белом купальнике.

20.

Ника понимала, что её состояние, а вернее, положение ни к чему хорошему не приведёт. На дворе тёмные времена. В погребах и подвалах она сидеть не собирается, уж лучше уехать в зону активных боевых действий, чем тут обрастать мхом, ожидая, когда начнется движение на границе.

Может, оно и не начнётся. Сейчас ещё ничего не было ясно. Шло равномерное раскачивание качелей войны, но иногда рука того, кто их качал, останавливалась и не давала качелям сделать «солнышко».

Никита молчал. Никита ничего конкретного сказать не мог, он знал только, что, как только его отпуск закончится, он вернётся в резервный полк. И, желательно, чтоб его бросили прямо куда-нибудь в нужное место.

Самое неприятное было в том, что Никита на глазах начинал мыслить по-другому. Совсем недавно ему казалось, что он решил свою жизнь раз и навсегда. И вот она такая, яркая, опасная, страшная и не для всех, а люди, это просто досужий недостаток, они появляются в его жизни и мешают ему её проживать.

Но, как человек, которому некогда было осознать, кто он есть на самом деле, в эти несколько недель возвращения домой он будто поменял кожу. Он начал чувствовать запах земли после дождя, а не гарь после «Солнцепёка». Он стал видеть все эти листочки, ягодки, рыхлую землю, ряску, плывущего бобра, старую лодку, родительскую могилу в зонтиках белых цветов, и поливалку на картофельном поле, испускающую по вечерам радужное сияние…

Никита лёг под гусеницы любви, которая его вдавила в чернозём. Это было последнее, что он понял. Это была опасность уничтожения той его солнечной системы, в которой он существовал как гражданская единица, для чего его готовило государство. Сейчас его государственная роль была стать героем и позвать за собой. Потому что в трезвом уме и твёрдой памяти никто не хотел никуда идти. Военные, слава Богу, исполняли приказ. Но их оставалось всё меньше. Добровольцы тоже не являлись постоянным резервом. Они уже почти кончились.

Его приглашали в гордиевскую школу. Ту самую, которую собирались закрыть по причине малокомплектности. Никита выступил, как положено, с пафосом.

И школу, возможно, теперь он сохранит, потому что он долго рассказывал про некий комитет при Президенте, в котором состоит. Может, эти упыри испугаются?

Он брал с собой Анжелу, которая тихо сидела на первых рядах и говорила выученные фразы. Жена героя, ожиданием своим я спасла тебя, верность жён на гражданке – победа мужей на войне.

Все смотрели, какая они интересная пара. Он, смуглый, раскосый, высокий офицер, и она, маленькая, хрупкая, «почтидевочка». Принцесса из сказки, которая дождалась своего принца.

Эта вся пошлая чушь у селян вызывала умиление. Ему и Анжеле несли игрушки, цветы и овощи, у кого что поспело к выступлению.

Но вламываться в этот хрупкий мир, чужой, как оказалось, мир сельский, стародавний, даже старорежимный, словно корова языком слизнула семьдесят лет советской власти… начались отношения крепостнические. Работа за еду, подати и барщину. Люди, особенно мужчины, встревоженные, но вялые, слабоколенные, ожидающие. Бабы жалеющие, плачущие, терпящие. И над всей этой русской реальностью парит фантом закона, порядка и действующей власти.

А на деле власть в руках тех, у кого деньги, и все рвутся, лезут на эту детскую пирамидку, оскальзываются, падают, влачатся дальше. Потому что что-то спеклось и сжалось в каждом сердце. Ни покоя, ни воли эти люди теперь не знают. Где эта сила русского характера? Где те лишения и беды, что воспитали бы её? Где гордость собой, своим народом, своими делами? Кто за тридцать последних лет разрушил в этих людях основу?.. Где, наконец, национальное самосознание, встречающееся лишь в единицах? Разве так можно победить яростно бьющихся за свою родину хохлов-националистов, тех, которых не насильно бросили на мясо, а тех, кто пристал к войне добровольно?

Пока Никита ездил в город, в район, по сёлам, Ника занялась своими домыслами. Ей было необходимо свести все концы. Думала она совершенно наоборот, по-женски мелочно, думала в иной плоскости, с нижины печной заслонки, с недалёкого окоёма, что открывается с орешины в саду. И всё равно окоём этот мал и короток, всё равно он невелик и незамечателен. И что бы она могла?

Рубакин запил, Фёдор Иваныч только горестно головой качал. Ника приехала в Апасово, пронеслась по улице на машине, пугая гусей и вызывая недовольство местных хозяек. Она вообще у местных вызывала раздражение и некоторую зависть, которая очень портила ей нервы. Часто ругалась с ними, объясняла, что они живут в болоте и ничего не делают. И это нормально для их болота, зарастать лебедой, и нормально не чинить детскую площадку, и нормально разрешать «Курторгу», забирать за копейки паи и сажать кукурузину в своих огородах.

– Нэ чую, мабудь, заболел трохи, – говорил Фёдор Иваныч, на вопросы Ники о Рубакине, окашивая яблони, которые в этом году налились и гнулись под тяжестью белолунных яблок.

Ника лазала в траве, собирала яблоки в корзины, в сумки, в пакеты.

– Давайте я хоть повидла ему наварю. Что ж яблокам пропадать… То ж сгноить их, что ли? – ворчала Ника, поглядывая на окна Рубакина, откуда даже в садок доносился его храп.

– Приехал бы сын его забрал… да теперь уже они не свидятся. Сын небось уже в Польше, – пыхтел, собирая граблями траву, Фёдор Иваныч. – Вот як плохо! Один сынок… и никому-то он не нужен, старый.

– Да! – согласилась Ника. – Один сынок… в ваше время модно было, чтобы один ребёнок… пожить для себя… вот нация и вымирает…

– А у меня вот вообще детей нет, – вздохнул Фёдор Иваныч. – Не нашлась такая женщина…

Ника набрала полную тачку яблок, уже ударенных с бочков, для коз, и себе пару корзин, на повидло. Нежное лето, тёплое, медово-золотое… нежное, как шёлковое облако. И в глубине этого лета зреет что-то страшное.

– Пойду мяты надёргаю… – сказала Ника. – Вон там, на пойме… Речка, конечно, ушла, а мята осталась, любит она у воды расти.

Фёдор Иваныч замер, опершись на косу, и синие глаза его растерянно заметались.

– Покосыв я там…

Но Ника, не услышав его, уже бежала к иссохшему руслу повода.

По козьей тропке, от последней хаты Рубакина, на пойму реки, которой больше не было. Не было реки, на которую она удивлённо смотрела, разглядывая фотографии, что Рубакин притащил ей пачкой. Вот его бабули, прабабушка, мать на свадьбе. Вот ещё поезжане со скрынями в подводах… Это начало шестидесятых, а ещё крепки были традиции.

– Калыновый венок… – рассказывал Рубакин, – невесте нужен. Калынатая, молодой цвет. И нияк не бывало без калыны.

Ника хорошо ещё от бабки помнила, что калина – символ перехода с того берега на этот… Мост между мирами. А невеста для своего рода умирает, переходит в другой род.

А вон там, за высохшим устьем, два километра и за балками – Украина.

Ника рвала сочные стебли чабреца и искала мяту, изредка находя кустики, по которым ползали паучки, а ивы, изогнутые над несуществующей водой речки, сорили серебром листьев. И, заходя в долинку, чувствовался влажный холод ключей и родников, которые несколько лет назад ещё поили реку, а теперь уже нечего было и поить. Завернув русло реки под Жабьим хутором, дорожные строители окончательно уничтожили питание этого речного рукава. Ника отчётливо представляла, что жизнь села зависит от реки и предки не селились на сухих местах. Они селились по берегам рек. А теперь рек нет и село изживает себя. И никак нельзя представить себе село без коров, переходящих брод, без баб на мостках, без коромысел и вёдер, без купающейся ребятни, без птичьих стад, без рыбных угодий, без бобриных хат. Это не село уже.

Но вот Ника наклонилась сорвать мяту недалеко от тропки на заросшей долинке и тут же выпрямилась. Лицо её стало белым.

– Фёдор Иваныч! – вскрикнула Ника и тут же пожалела.

Фёдор Иваныч прибежал, красный от шеи до ушей.

– Стой, стой там… Стой! Вот я дурак-то!

Перед Никой лежал дрон «мавик». Она хорошо знала, как они выглядят. Не один десяток привозила в «Сполох». Чёрные лаковые лопасти едва видны в траве.

– Живой? – спросила Ника, кивнув на дрон.

Фёдор Иваныч подошёл медленно, мигая нервно глазами.

– Вот же я дурр-рак! Вон тут лежит, с выходных.

– С субботы? – спросила Ника. – Сбрасывал?

– Ничого он не сбрасывал. Це я його сбил из воздушки.

Ника вздохнула, наклонившись ниже. Нет, так не разнесло бы его лопасти от воздушки.

– Надо его забирать… сапёрам звонить…

– Нии… – махнул рукой Фёдор Иваныч. – Тут такого добра летает… Нии… сапёрам… Я ж хотел казать, но забыл!

– А если бы я на него наступила! – спросила Ника, взглянув на Фёдора Иваныча.

Тот почему-то опустил глаза и совсем покраснел.

– Та он же не взрывался… он следил… наверное… Давай, я его возьму…

– Нет! Я сама возьму!

– Ну так он вдруг заряженный!

– А вдруг он за выходные кое-что для них записал? И ничего, что вон там «Богданы» стоят?

И Ника махнула рукой в сторону границы.

– Та кого тут убивать! Да й за що!

– А что, цэ важно кого? Им неважно кого! Идите, посмотрим. Хай бог милует, – вскипела Ника.

Ника наклонилась над дроном и осторожно подняла его. Это оказался самый обычный «мавик», уже разряженный.

– Чем вы его?

– Ну… – пожал плечом Фёдор Иваныч, – Слегонца шмальнул. Вон невысоко летел. А это не наш?

– С какой стороны? Полтора километра… Слышь меня, Фёдор Иваныч?

– Ну, из-за речки…

– Ясно… не наш… я его забираю. Если увидите ещё… осторожно…

– Я думал, меня за него это… того… – выдохнул Фёдор Иваныч и вытер толстыми пальцами взмокшую плешь.

Ника подняла дрон, бросив собранную мяту и чабрец, и понесла в машину. Сейчас ей казалось, что Фёдор Иваныч того и гляди стрельнет ей спину, и от этого ноги подгибались. Но Фёдор Иваныч как-то незаметно ушёл.

* * *

Она завела машину, вытряхнув коврики, покурила, глядя на кровянистое солнце, плывущие над подернутыми туманом поля, из которых выступали будто бредущие навстречу пышные комья кустов.

Всё это ближе к горизонту дрожало и плавилось в одной стороне, а с другой стороны неба накатывала ровная синева приближающихся потёмок. Прошел дядька Васька к парому, включил насосную станцию, и тут же вечерняя тишь стеклянно осыпалась звуками человеческой надобы. На поле, у кладбища, полные заката, вспыхнули радуги над водяными изогнутыми воротцами, это поливалка, насосавшись воды, исторгала её на картофельные гряды, танцуя вокруг себя вертлявыми каскадами.

«Мавик» лежал в багажнике без признаков жизни. Ника не знала, что с ним делать. Уничтожить его самой было бы глупостью. Отвезти его военным… но он даже в разряженном состоянии подавал сигнал. Видимо, на то и было рассчитано. Но если кто-то, практически, с края села запускает дроны слежения, то это говорит о том, что враг тут, совсем рядом. Но только кто он? Ну и если так, сигнал идёт, почему на неё ещё ничего не навели? Или она не цель?

Ника открыла багажник и, найдя в уголке скатку мусорных пакетов, оторвала один. Дрон она завязала на узел и пошла с этим пакетом на песчаный берег, а оттуда к Манюшкиной лодке, ключи от которой висели у неё на бане.

Она и отгребла недалеко, даже не до середины, но туда, где чуть рябило течение, почти незаметное, но сносило в сторону и купающихся, и лодку. Ника перекинула дрон за борт, и тот сразу же исчез в вечерней тёмной воде.

– Ну вот… покойся с миром, – сказала Ника. – И нечего тут панику устраивать.

Фёдору Иванычу она строго-настрого запретила рассказывать про дрон, даже не догадываясь, что это их последняя встреча.

* * *

Ника вернулась в Апасово, когда уже собрались в синюю гущину сумерки и пахло свежепокошенной травой и молочным паром над ней.

Припарковавшись у магазина, взяла у Богатых бутылку пива и коробочку зефира.

«А теперь… приятная часть нашего выступления…» – подумала Ника и про себя с разочарованием заметила, что сейчас мысли о Никите ей даже неприятны.

Жена Богатых, крупная, красивая женщина, похоронила мужа, такого же крупного, красивого мужика. Он умер от коронавируса в прошлом году, и она, до сих пор было видно, с болью вынашивает свою потерю.

Ника не спрашивала её ни о чем, о горе её знала. Но ей тоже было обидно, что прежде вот они парой встречали покупателей, искали вместе печенье с джемом, мороженое «нежная тварь», как в шутку называла его Ника, однажды прочтя вместо «прохлада» совсем другое слово…

И они вместе улыбались на её разговоры о столице, как там тяжко было сидеть на этаже и бояться, что в лифте кто-то экипированный от коронавируса начнет проводить беседу о тотальном заражении и орать: «У нас масочный!»

Теперь это было уже не так смешно, хоть и вспоминалась картинка-мем, ходящая по сети: когда-то ты найдешь в кармане маску и ностальгически улыбнёшься, поправляя бронежилет.

Как быстро пришло это «когда-то».

С пивом и зефиром Ника доехала до синего домика Вершины, в палисаднике которого росли высокие сиреневые шары пахучего суворовского лука и толклись чубатые куры.

Ника без стука осторожно вошла во двор, где всё было ухожено и аккуратно. Только маленькая чёрно-белая собака слишком уж всегда ужасно лаяла.

На крик собаки вышел Вершина. В майке, в серых штанах и шлёпках. Его красивая, пушистая борода, видно, только пережила тщательное умывание. Она завивалась нежными колечками. А полотенце, перекинутое через плечо, доказывало это предположение.

Вершина остолбенел посреди двора, увидев Нику, которая, прижав к груди бутылку, в голубом платье с лимончиками, стояла у калитки и испуганно смотрела на собачку.

Наверное, Вершина решил, что это сон и тут собачка разъяренно схватила Нику за подол платья.

Ника, ткнув её ногой, вскрикнула:

– Ай, уберите же вашу псину!

Вершина пришел в себя, схватил собаку за ошейник и длинным жестом откинул в сарайчик, где она замолчала.

– А вы… а вы… ну… – проговорил он, явно не ожидая визита Ники.

– Пустите меня в дом! Я замёрзла.

Ника вошла в побеленную хату, где по стенам висели портреты дедов и бабок, а также мутные старые зеркала, засиженные точками мушиной жизнедеятельности.

На окнах везде белели выглаженные, шитые прорезным ришелье занавесочки, мода юности и молодости недавно убравшихся бабушек.

Несколько кроватей, как в абсолютно любом старом местном доме, были покрыты советскими покрывалами и сверху лежали подушки. Только в передней комнате на три окна, стоял уютный диванчик и невиданно дико, встроенный между комодом и шкапом, светил белой пластиковой шапкой икеевский торшер.

– Вот… это моя комната… так сказать… и мой стол… сейчас собираю списки пропавших без вести… тут много их полегло… а вы…

Ника грохнула бутылкой о полированную столешницу.

– Я вот пришла чаю с вами выпить.

– О… Это я сейчас… а… пиво… зачем?

– Вам.

– У меня, видите ли… пост успенский.

– Ну так пейте чай. А я попробую пиво. Вот зефир.

– А я… и зефир… не могу… Там яйцо!

На лице Вершины отразилось сомнение. Он вытер вспотевший высокий лоб, на который со всех сторон наползали жёсткие русые волосы.

Вообще Вершина выглядел, как мустанг, которого сейчас будут ловить и засовывать в коневозку. Он принес чайничек, чашки и сахарницу, которая звенела от дрожи в его руке металлической крышечкой.

Пока Ника ждала, на улице окончательно стемнело.

Наконец, Вершина всё окончательно донёс, с лязгом по крашеным полам притащил табуретку и сел на пионерском расстоянии напротив Ники, зажав ладони между коленок.

– Н-ну… вот… какое у вас до меня дело?

– Да простое дело, – сказала Ника, отхлебнув из надколотой чашечки. – Вы же меня сами не приглашаете, прячетесь. А я хотела поговорить…

– Про библиотеку?

– Ну так… Не совсем.

Воцарилось напряженное молчание, прерываемое мушиным жужжанием по окнам.

– Вступите со мной в связь, – сказала Ника, вперившись взглядом в лицо Вершины.

Вершина округлил тёмные, поблескивающие глаза под бровями. Его рот, похожий на рот ребенка, приоткрылся, а брови, казалось не перестанут ползти вверх.

– Куда? – переспросил он.

– В связь.

– В… что? Во что?

Ника удивлённо спросила:

– Я вам не нравлюсь?

– Нра…

– Тогда в чем дело?

Вершина вскочил с табуретки, сделал круг по комнате и выбежал во двор. Его не было минут пять. Ника налила себе ещё чаю и съела зефирину.

– Ну вот. Убёг, – вздохнула она.

Вершина вернулся взъерошенный. Но на лице его было другое выражение. Уже не удивление, а жалкость. Он был огорошен. Чесал голову. Кружил по комнате, и было видно, что он пожалел, что пустил Нику в хату.

Ника все так же ждала хоть каких-то внятных слов.

Осознав, что это не сон, Вершина залип, глядя на неё. Женщина она была яркая, красивая даже, но уже взрослая и очень самоуверенная, и могла его обмануть. Но чем она его обманет?

– А что у вас случилось? – спросил он дрожащим голосом. – Никита Владимирович… он…

– В общем, ничего. – Ника опустила глаза и перебила его, – Я просто неожиданно поняла, что нравлюсь вам… куда вы убегали?

– Козу доил.

– А молоко где…

– Со… молоко… вы хо… мо… – Вершина вскочил.

– Сидите!

Вершина сел, и глаза его стали совсем как у собаки.

– Связь… какого рода вас… бы устроила.

– Что вы несёте, Вершина! Переспите со мной! Всё просто! Мы взрослые люди! Вы нравитесь мне, я вам. Достаточно?

Вершина дрожа руками потянулся к чашке.

– Но… дело в том, что я… я так… не умею.

– А как вам надо? Я могу сплясать цыганский танец. Хотите? Нанэ цоха вас устроит?

– Ну… Господи! – И Вершина схватился за голову.

– Почему? Вы что, влюблены?

– В некотором смысле.

– Вы любите?

– Д-да…

– В чём причина?

– Это… не причина, а скорее следствие.

– Да хватит водить меня за нос говорите прямо: да или нет? Тянете кота за усы!

– Я… а правильно ли я понял? Мне надо… с вами.

– Успокойтесь и давайте на «ты»! Я ещё не старуха и всего на три года старше вас! А на вид так на все десять младше!

Вершина сделал ещё один круг по комнате, поминутно прикладывая руку к губам и кружась.

– Ну! Если так, без цыган и внятных объяснений, то я пойду. Извините. – Ника шумно вздохнула, поправила платье и, глянув в пустую чашку, с укором посмотрела на Вершину.

– Да… нет, погодите. Постойте же. Я… мне… я дело в том, что… я невинен.

Ника всплеснула руками:

– Да вы невинны, и что!

– И что я… вас… я вас люблю!

И с ужасом зажмурившись, Вершина ещё сверху прижал глаза ладонями.

– Это невыносимо, – застонал он. – Уйдите, мне стыдно, стыдно…

Ника покраснела. Ей было смешно и тоже стыдно, но более всего она хотела смеяться. И её разрывало смехом. И одновременно, пока Вершина жмурился, Ника оглядела весь его быт и отметила про себя, что он совсем не тот скромный человек, которого из себя усиленно строит. Ведь на полочке, под иконами, стоял маленький, с палец, деревянный кумирчик с одним глазом. И это Ника заметила сразу же, как вошла.

Она подвинулась к Вершине и попыталась оторвать его пальцы от лица. Но он держался.

– И для кого же вы, такой хорошенький, себя берегли? Вам же за тридцать… хотя нет, вам под сорок?.. Или обещали себя другой или другому… Я имею в виду, бога… И какому же богу вы себя обещали? Что вы мне тут про пост заливаете!

Вершина повиновался Никиным сильным пальцам и наконец отстал от своего разрумянившегося лица.

– Не обещал, просто я не встретил… а когда встретил вас, то совсем уже…

– Ну и что теперь, будем вступать в связь?

Вершина задрожал:

– Я же… не знаю, как это бывает.

– Вы мне нравитесь.

– А разве вы не… любите… Никиту? Мне казалось… что вы…

– А вы разве меня не любите… – прошептала Ника, приближаясь к Вершине лицом. – Любите, так берите, я ваша…

Вершина хотел было толкнуть Нику, но её волосы, как сгустки смолы, упали на его колени, даже будто бы обжигая, и совсем рядом оказались ложбинка ключицы и щека, на которой от теплого света торшера была видна золотая опушка.

Вершина впервые в жизни почувствовал такое сильное головокружение, что чуть не упал с табуретки.

Но Ника его повалила на домотканые коврики и поцеловала в детские губы.

* * *

Вершина крепко спал. Он не слышал, как Ника тихо скользит по комнате, глядя в сервант, в глубине которого маленькое фото бабушки и четверых ребятишек. Ника берёт это фото, переворачивает и читает: «На память сестре Симе от сестры Мани, вот мои спиногрызы: Серёжка, Катя, Толик, Колик». Так баба Маня… Катеринкина бабка… родная сестра Вершининской бабули…

Ника больше ничего не нашла, легла обратно к Вершине, достаточно много фотографий его холостяцкой обители сделав на телефон.

«Толик… что за Толик… Какой ещё Толик?» – крутилось у Ники в голове.

* * *

Ника проснулась от того, что солнце било в окно и горячие плиточки света лежали на её лице.

Рядом с кроватью стояла тарелочка с гренками и чашка остывшего чая. Ника сначала не поняла, где находится. Тело её было тяжёлым, волосы запутались на макушке.

Высота подушки бросила её в смех и удивление. Ника, вспоминая ночь, съела гренку.

Откинув бархатную дверную занавеску, неслышно вошёл Вершина. Чистый, в застегнуть наглухо рубашке, расчесанный накось и с сияющими глазами.

– Выспались? …лась… – поправился он, опустившись на колени рядом с постелью, и водил глазами, задумавшись и улыбаясь, по лицу Ники.

– Уйди, я неумытая. И страшная. И старая.

Вершина поцеловал Никину ладонь в крошечках от гренки.

– А я бы ещё столько прожил, чтоб… дожить до такого же дня.

– Ты меня обманул. Ты соврал, что невинен.

– И в полночь на край долины, увез я жену чужую… а думал, она невинна… Лорка.

– Начитанный ты.

– Я журфак оканчивал.

– А говорил, что пед…

– Да какое там. Теперь уже всё закончено. Теперь я, наверное, в Горналь поеду. И там… и там останусь.

Ника взглянула на Вершину, на его теплое лицо, русское, даже немного иконописное, но не страдальческое, а гладкое, ещё совсем молодое, хоть и в бороде.

– Почему в Горналь?

– Да мне теперь тут и делать нечего, и ждать нечего. Все лучшее уже произошло.

– А вот это тебе не помешает? – спросила Ника и указала на маленькую подвеску на груди Вершины в виде трёх переплетённых треугольников.

Вершина смутился и опустил ресницы.

– Это… это подарок от моей бывшей девушки. Ношу… Но не знаю, что это такое.

– А кто твоя бывшая? Она отсюда? И как – же так у вас не дошло до соития? – спросила Ника, издеваясь и гладя Вершинино предплечье.

– Нет… нет… так вышло… просто…

– Слушай, а запиши меня в библиотеку.

Вершина вдруг просиял:

– Правда? Хорошо! Хочешь, пойдём? Я прямо сейчас пойду открывать. Я уже коз привязал…

Нике вдруг стало жаль Вершину. Ей стало не по себе за все то, что она сотворила. Он был так искеннен…

– Можешь выйти, я оденусь?

– Да… да… – спохватившись, сказал Вершина.

Когда он исчез за занавеской в дверном проёме, Нике ещё больше стало не по себе. Зачем она это сделала? Чтоб отомстить Никите? Теперь надо поехать к Никите и побахвалиться, а какой смысл? Но одно она узнала… Он родственник Катеринки и Сергею Берёзову. И самое главное… кто такой Толик?

Ника быстро оделась и причесалась жиденькой вершининской расчёской. Теперь с возрастом наводить красоту было труднее, но ей подсказывало сердце, что Вершина из тех странных людей, которым нет дела до красоты внешней. А какой он удивительный… а? Какой нежный, нежный человек.

И Ника, улыбнувшись, удовлетворённо вздохнула. А если бы взять и развернуть всё. Взять и развернуть…

* * *

Гремя ключами, Вершина открывал библиотеку, а Ника смотрела на его широкую спину и воротничок рубашки, на которые спускались кольчатые русые волосы. Вершина пригласил Нику в библиотечную прохладу, в каменный коридор, из которого выходили две большие комнаты.

Левая была заброшена и заперта, а правая представляла собой библиотечный зал, в передней части которого стояли рядами стеллажи и огромный стол, а в задней Вершина уютно оборудовал себе место под работу. Там находился и шкаф с карточками.

Пока Вершина прикручивал дверь на верёвочку и мыл коридорчик шваброй, Ника заглянула в длинный деревянный ящичек. На букву «С» карточки было четыре. Сапрыкина. Стус. Саенко. Салихова.

Катеринкина карточка исчезла.

Ника почувствовала, как кровь ударила ей в голову, а пальцы стали дрожать.

«Она была тут, – подумала Ника. – Вот тут».

Вершина вернулся и застал Нику за перелистыванием большой книги местного автора.

– А… этот дядька у нас тут не жил, но написал о нашей истории.

– Пожалуй, я и возьму её, – расстроенно сказала Ника.

Вершина взял книгу из рук Ники и притянул её к себе, обнимая.

– А ты правда думаешь, что я тебе вру?

Ника, уткнувшись в плечо Вершины, загрустила. Ей даже захотелось плакать, но она умела брать себя в руки.

– Я не думаю, что ты мне врёшь. Я знаю это, – прошептала она. – Ну и ладно… всему приходит конец…

Вершина посмотрел Нике в глаза, которые были совсем близко, голубо-жёлтые, как у кошки глаза, которые меняли цвет и настроение с такой скоростью, что он не успевал понять, что она думает.

– Ты не простая… очень… ты очень… Я понимаю и не понимаю Цуканова. Такая женщина, как ты, с годами становится только лучше, – сказал он и поцеловал её в лоб.

Ника не хотела ничего говорить. Её вчерашнее приключение с дроном сильно расстроило её, а тут ещё пропажа Катеринкиной карточки.

Она вместо слов прильнула к Вершине и поцеловала его.

21.

Ночью река была теплой. Ника боялась купаться одна, но на душе было так тошно, а ещё эти странные взрослые игры.

Про неизвестного ей Толика она спросила у Ларисы.

– То брат библиотекаря. – сказала Лариса, когда Ника пришла к ней под хату поплевать семечки.

– Они родня Берёзовым? Катьке, Сильке и Серёжке?

– У них бабки сёстры. Баба Сима и баба Маня.

Ника кивнула и чуть не поперхнулась семечками.

– А что слышно про Сильку? – спросила она, как будто, между строк.

Лариса нахмурилась.

– Слышно, что он «всука» с четырнадцатого года.

– Но жив?

– Никто не знает.

Ника горько вздохнула.

– А Толик то… питерский? И ещё есть браты у Кольки Вершины?

– Почему питерский? Он харьковский… Нацик, правосек. Гражданство вроде российское получил, работал в Москве, грузчиком… Потом вернулся, тут живёт в районе. Идиотина… Откинулся недавно. Шесть лет сидел вместе с моим вон братцем, в Володарской колонии.

– По какой статье?

– Вроде по какой-то политике попал. Трепался много… значки всякие рисовал.

– Какие значки… – Ника напряглась.

– Надо спросить у Пашки. Но какие-то значки, типа свастики.

Ника вскочила.

– Блин… Блин! У меня же картоха на газу! – и убежала в полном стеснении.

Из калитки вышел брат Ларисы, долговязый, совсем не похожий на неё длиннолицый Пашка.

– Никулин приходил?

– Ага.

– Ты ей скажи, что у неё проблемы.

Лариса удивлённо посмотрела на Пашку. Тот носил «для понту» после отсидки на плечах по звезде и очень этим гордился.

– Какие? – спросила Лариса кратко.

– Ну… это коню ясно какие. Дербенёв её на счётчик поставил.

– Откуда знаешь?

– Прислушался.

– Ох ты, горюшко.

– Пусть будет рядом с Никиткой.

– Да… похоже… плакал его союз… блин… нерушимый…

Пашка улыбнулся, выпустил дым и закивал, пожёвывая кончик сигареты. Он был лет на десять младше Ники и помнил, как она любила дружить с ребятами помладше, как они одной угорелой толпой носились по Надеждино и без конца шкодили. Пашка был доб-рым парнем, потому и отсидел за мешок картошки. Но теперь уже полностью пришёл в себя и начал новую жизнь.

* * *

Ника внимательно смотрела на ту сторону, откуда доносились мерные всплески, стоя на мостике. Рыба под противоположным берегом стучала хвостом по кувшинкам, так обычно делал жерех…

Но это мог быть и бобр. Недавно совсем один огромный бобр чуть не перевернул лодку Зайца, рано утром, когда тот ходил ставить раколовки.

Никины раколовки стащили со двора, когда она их случайно забыла убрать, но это было несколько лет назад, ещё перед пандемией. Да и старые телевизоры испортила собачка манитушников. Как то раз их бешеный пёс Ричка залетел во двор с бешеной скоростью, сделал круг и нашёл себе место в клумбе, чтобы сделать там своё большое дело. Ника выходила из летней кухни и схватила палку, первую попавшуюся, а это был рычаг от трактора, то есть даже не палка, а посох для переключения передач сделанный в своё время из какой-то кованой железяки.

Попадать в Ричку Ника не собиралась, но эта тяжёлая металлическая вещь с таким свистом неслась на пса, что тот подпрыгнул и пробил своим тщедушным тельцем сразу три телевизора, которые сохли под виноградом.

Во всех трёх оказались огромные дырени: летящий рычаг-посох хоть и не попал в цель, а шороху навёл.

От этого воспоминания Нике стало смешно.

– Эх, шмякнуть бы по воде этим рычагом! – подумала Ника, – Сколько бы всплыло рыбы!

Но тихий плеск приближался. Комары как обезумели. Ника гоняла их полынной веткой и старалась присмотреться к тому, кто плыл по реке. В воде ещё было всё видно, песок на дне стал белым, и на его фоне мелькали сабельки щурят, гоняющих верхоплавку. По реке кто-то плыл явно. И направлялся сюда.

– Кто бы это мог быть?

У Ники побежали мурашки по спине. Ноги замёрзли на мостике и она прыгнула в тёплую воду.

Это, конечно, был Никита. Он стал выходить, и Ника его узнала по чернолаковой кисти, и ремешкам под локтем.

– Что? Жена тебя так разогрела, что ты в речку пошел охладится? – спросила Ника, не скрывая своей ревности.

– А ты что тут стоишь одна? Пасёшь кого то? – спросил Никита, смахивая здоровой рукой с волос водяные брызги. – Я просто проверил, смогу я доплыть от себя досюда… Всё таки полтора километра по реке.

– А я просто гуляю и думаю. Душно в помещении сидеть. Как будто я ожидалка какая-то. – фыркнула Ника.

– Ожидалка… слово-то какое… А я давно так не плавал. Навык потерял.

– Ну, не знаю… махнул же?

Никита подошёл по воде к Нике и взял её за руку. Но она выдернула руку и отошла к берегу.

– Зря ты дуешься. – и Никита бросил в Нику длинной водорослью, которая повисла у неё на плече.

– Я не дуюсь. Я и не думаю скучать. Возьму вон, за Вершину выйду.

Никита обернулся и получил водорослью в лицо.

– Что? За кого?

– За кого надо.

– Так, значит.

– А как же ещё?

– И почему ты наезжаешь?

– Да потому, потому!

И Ника, топнув ногой, побежала вверх по горке.

Никита ещё посидел, передыхая, пошлепал рукой по воде, разорвал водорослевый хвост на мелкие клочки…

– За Вершину, значит, да? Ну, что ж…

И забравшись на пристёгнутую поблизости Манюшкину лодку хотел прыгнуть. Но не стал. Понял, что назад не доплывёт. Отжав плавки, неспешно поднялся на горку и повернул к своему дому.

* * *

Вершина с утра был в хорошем настроении. У него всё складывалось в идеальную картину мира. И нежный пар тумана из долин, восходящий вверх для сгущения в облаках, и пересвисты птиц над лугом, где живописно паслась белая кобыла с серым жеребенком, и опавшие от жары, скрученные в золотую хрупкую чешую полуминдальные листья осин и длинные, ярко-жёлтые лезвия ивовых, лежащих в траве и на тропинке. И дрожащий после дождя окоем, и все в нём, что было видно, чистое и прекрасное, благоуханное, как в третий день создания…

Пока Вершина заколачивал штыбку между двумя досками, новил ограду для коз, они несколько раз подошли к нему, и, кивая, поприветствовали. Это было приятно.

– Здравствуйте и вам, панночки-козы и малые ваши дети… – улыбнулся Вершина, думая, что сейчас у него такое летящее настроение, что пора искупаться.

До работы был ещё час, только семь утра прозвонило с его прямоугольных, бабкиных часов «Луч» в рыжем деревянном коробе.

Вершина потянулся, взял на плечо полосатое советское полотенце, которое помнило его маленьким, и пошел в свою заводь, где оставлял под мостом мыло и мочалку.

Несколько лягушек, пятнисто-изумрудных, бросились в стеклянистую воду заводи и расплылись, пружинисто сжимая и выпуская треугольные, по-девичьи крепкие ножки.

Вершина улыбался и лягушкам.

Он подпрыгнул на мостке и щучкой занырнул под зелёное дырчатое покрывало лилейника, где стволики переплелись, а над самими листьями, уже по-августовски рваными, вились мошки.

«Может быть, это вовсе и не любовь, – думал Вершина. – Но мне больше и не надо. Мне совсем ничего не надо…»

Вершина плескался сам с собой, тёр бороду крапивкой, на голове взбил кулёк пены и, обмывшись, лёг ничком на мостике, принимая уже зноистое, набирающее силу солнце.

В голубое, чистое небо можно было провалиться и Вершина, привстав, заметил, что краски поблекли и посерели. Он немного подождал, когда после небесного сияния они восстановятся, и пошел по тропинке домой, и встретил ежа, присел перед ним и сказал:

– Здравствуйте, господин Ёж.

Ёж пыхнул и затукал. Вершина погладил его по вздыбленным колючкам, переступил и пошел к дому, размахивая полотенцем.

Он сейчас чувствовал себя ужасно несовременным, неспособным вести стримы и подкасты про исторические особенности и интересности российского приграничья. Да и какие могут быть стримы… когда ещё не выветрился на губах его вкус поцелуя.

Выгнав коз за дом, заперев хату, он вывез велосипед «Украина» и, закрывая калитку, ещё раз окинул взглядом округу.

Может, Ника приедет за молоком и заедет к нему?

Но только Вершина взялся за руль велосипеда, как увидел белую «хонду» Никиты.

Внезапно блеклые пятна поплыли перед его глазами вместо сияющего утреннего света.

Вершина сжал жёсткие резиновые накладки на рожках руля.

Никита остановился. Бросив машину на тропинке, он быстрым шагом шел к Вершине.

Всё, что Вершина потом помнил, – это как он летел в забор головой, вставал, а потом снова летел, и уже удары становились всё глуше, как через подушку, а боль, сперва яркая и пронзительная, уже перестала ударять шипами в голову и тело.

Никита бил здоровой рукой, да и не сильно, но очень больно, потому что знал как, но в конце концов он на прощание влепил Вершине так от души, что сломал ему пару рёбер и пнул его в индюшачий навоз к его же индюкам

– Если пойдешь к ней только, я тебя грохну, – сказал чистенький и причесанный Никита окровавленному Вершине.

Но Вершина, хоть и пострадал, всё равно сказал свое веское слово:

– Ты недостоен Вероники Алексеевны! Ты её недостоен, а она ошибается в тебе!

На это Никита ещё пнул Вершину в лицо мыском кроссовки.

– Сиди в своей луже, мерзота.

Вершина выплюнул зуб.

– Всё равно я буду любить её. Всё равно. Всё равно.

Никита этого уже не слышал. Он вытер кроссовки о траву, сплюнул и уехал, такой же как и приехал, только взволнованный и зарумяненный красотой и радостью боя. Впрочем, он не мог быть другим, ведь был абсолютно уверен, что Ника за него пойдет в огонь и в воду. Все могло поменяться, но не это.

К сожалению, он был прав…

Несколько дней Вершина не выходил из своей хаты.

Управлялся с хозяйством, подкашивал, со стоном опускался на колени и лежал грудью на широком пне, уже не здоровался ни с козами, ни с ежами, рвал лебеду на берегу речки, но в библиотеке показаться не мог.

Рассеченную бровь, обливаясь молчаливыми слезами, он зашил себе сам, перетянулся в талии, как борец перед рингом, чтобы ребра срослись, и ночью спал полусидя, было тяжело дышать.

Вот с зубом были проблемы. Корень пятерки остался в десне и болел отломок.

Но Вершина не мог в таком разбитом виде ехать в больницу.

Начали бы спрашивать, а что б он сказал, что его избил Герой России?

Никита же после посещения Вершины собрался в Курск и уехал на несколько дней. Правда, до Курска он не доехал, затормозил в Рыльске, у Звероящера…

Вспоминая институтские годы, они оба выпали в осадок на четыре дня. К Звероящеру пришли девки-одноклассницы. Но на третий день явилась Анжела.

Нежданно явилась, надо сказать. Наверное, ей по принципу сообщающихся сарафанов кто-то стукнул. Она же не могла позволить Никите опуститься на дно и не спасать его.

А кто? Продавщица из надеждинского сельпо, которая ездила на базар в Рыльск, видела их на пляже с девками, безобразно и длительно пьяными, о чём и донесла Ёше. А тот побежал к Анжеле.

Ёша знал все адреса, где мог бы пропадать брат.

Жена сразу выехала. Ей не надо было, чтобы Никите окончательно стрясли кукуху и она потеряла денежное обеспечение своей жизни. Заявившись в прокуренную сыроватую двушку с подранными обоями и просиженными диванкроватями, Анжела с омерзением морщила свой красивенький нос.

Увидав, что Никита исполняет свое любимое «за ВДВ», она уперла кулачки в бока и медленно произнесла:

– А ну, быстро пошёл в машину…

– Эй, ты-то… под полковником или надполковником? – раззявив пасть, взревел Звероящер. Он теперь работал в патологичке и пропился навскрозь.

– А ты вообще заткнись, – рявкнула Анжела и поманивая Никиту к себе пальчиком, добилась того, что он пошел на ней.

– Вот теперь я по суду запрещу тебе видеться с Амелией. А алименты такие с тебя сдеру, что на даже на водку без закуси не хватит!

– Это серъёзный наезд… – И Никита, клацнув зубами, схватил Анжелу поперёк талии.

Та вывернулась и открыла дверь.

Никита вздохнул и смиренно залез в красную машинку.

В село Анжела привезла его по темноте, выволокла с помощью Ёши и его жены и завела в дом.

Никита сутки спал.

* * *

Думая над тем, как дрон оказался в пойме, совсем рядом от края хутора, и почему Фёдор Иваныч так странно себя повёл при его обнаружении, Ника прикидывала, сколько километров будет до Жабьего, а сколько будет до того места лесополосы, где Никита нашёл пустышку.

До границы от Апасово было не меньше двух километров, «мавик» мог бы долететь и оттуда. Значит, кто-то запустил его с недалёкого расстояния. А то, что эти события, взрывы и дрон были связаны, не оставалось никаких сомнений.

Тут работала группа. И Вершина соврал, что Катеринка не бывает в библиотеке. Он выдал Катеринку, но, возможно, та его попросила. Но тут ещё странное поведение Фёдора Иваныча. Во-первых, чем он стрелял? Точно, это не воздушка, а дробь. Во-вторых, что за оружие, где он его достал, какова дальность полёта заряда, пусть и до очень низко летящего дрона. В-третьих… почему ничего не произошло? Дрон два дня пролежал в долинке, а Фёдор Иваныч просто забыл? Может ли такое быть?

А Вершина и его брат Толик, который на него очень похож… Сидел за свастику. Значит… не так просто Вершина носит три треугольника, значит, не от балды поставил деревянного Одина в сервант. Или Толик его поставил? Но почему Толика ни разу никто не видел? Где он скрывается?

Вершина упустил тот факт, что она может узнать о Толике. А она узнала!

И опять же… Зачем ей Вершина наврал, что у него не было никого? И что он окончил педагогический? Что это за ерунда?

Опять же, если начать сейчас им выворачивать суставы, ничего не выйдет. Они только испугаются и залягут на дно.

Может быть, их всего трое… может, двое. Грешить на Фёдора Иваныча? Он не мог, он сам пострадавший…

Дядька Мишка, отец Катеринки, ездил на «четвёрке». Был слепой на один глаз, выжег его лет десять назад. Он так сильно ругался с женой, когда выпивал, что однажды выбежал во двор, облился бензином и поджёг сам себя.

При этом была Катеринка, тогда ещё девушка, и случай, прямо скажем, это был не первый. Дрались родители безбожно, и ножи, и вилки втыкали друг в друга, но и любили друг друга. Теперь полуслепой дядька Мишка отдал машину Катеринке. И Люшка её подделал, покрасил в бежевый свеженький цвет. Катеринка никогда без дядьки Мишки не ездила, всегда брала его с собой. А он уже боялся ездить без неё, плохо видел.

Ника несколько раз видела эту «четвёрку» в райцентре, видела её и на дороге, как дядька Мишка едет, а в салоне больше никого. Да, машина стояла у Люшки под навесом, возле двора, Катеринка же ездила на «опеле», который взял в кредит Люшка. Сам Люшка мотался на мопеде.

Нике не давала покоя мысль, почему Катеринка для поездок по одним делам берёт отцову машину, а для поездок по другим… свою.

Ника позвонила крестнику, который работал в полиции, и спросила.

– Дай у дядьки Мишки кум… же… гаишник главный. Его не велено останавливать. Да сколько раз он тёпло-мягкий да кривой, как сабля ездил… ни-ни! Я бы сам ему жопу надрал! – ответил крестник.

Ника поблагодарила его и попросила сообщать ей обо всех интересных событиях. Вот и пожалуйста, твори, значит, что хочешь, тебя всё равно не остановят.

Пару дней она писала и рисовала схемы и всякие графики, а с Никитой не виделась, уверенная, что он занят с «этой женой». Надулась не на шутку. Но хотя бы воспоминание о Вершине всё время набрасывало улыбку на её серьёзное лицо. И она задумчиво крутила локонок между пальцами, огрызая край шариковой ручки.

– Ах ты ж… – улыбалась Ника и краснела, вспоминая Вершину.

Два дня ещё прошло. Ника позвонила Рубакину, тот что-то промычал в трубку.

– А где Фёдор Иваныч? – на всякий случай спросила Ника.

– Да вчера уехал в райцентр и пока нету… – промямлил Рубакин.

– Хорошо, я завтра позвоню, – пообещала Ника.

– Дай под той под вербой лежал мил неживо-о-ой… голова у його уся посеченная… била грудь у його вся поколоная… – запел Рубакин, и Ника, огорчившись, положила трубку.

Ночью она плохо спала, шла к остановке на перекрёстке, залезала на крышу, чтоб приём сети был получше и, укрывшись Никитиным старым камуфлом, читала телеграм-каналы и изучала по ЮТубу виды дронов. Сейчас шла совсем другая война… странная…действительно, был прав тот, кто назвал её «войной богов». Арта дралась на дуэлях, и многие военные, которые учились годами тактике и теории, и повоевать могли не успеть.

А уж электронные устройства, БПЛА, кассетные мины, куполы РЭБ, новейшие приборы ночного видения, а экипированные в натовскую форму ребята… с обеих сторон, когда только по нашивкам видно где кто. А часто и не поймёшь кто кого. И эти «птички», с которыми уже научились обходиться на передовой, но здесь они новость… и многие селяне даже не знают, что это такое летит и жужжит…

Ещё Нику пугал Вершина со своим кумирчиком под иконами. Не мог он просто так туда поставить одноглазого Водчего Дикой Охоты, Одина, и при том носить на себе валькнут и делать вид, что он собирается в монастырь. Тут или он прокололся… но он-то точно не мог предполагать, что Ника об этих знаках и символах знает всё. Для неё это не просто треугольнички. Тот, кто носит их, воин, а не пастушок и, тем более, не библиотекарь. Никита в пору своей учёбы даже языческое имя носил…

Ника до того вскружила себе мозги, что среди ночи позвонила товарищу своих юных лет, который лет десять назад эмигрировал в Польшу. Они познакомились на почве изучения славяно-скандинавского язычества. Ника поездила по праздникам, там и встретила Дороха.

В то время Нику интересовало это вскользь, она слышала от знакомых, что Никита, учась в универе, подался немного в сектанты. Ника всегда за ним следила, на расстоянии, за его интересами, за его увлечениями. И она хотела знать, в какую именно секту попал Никита. Оказалось, что это было что-то вроде игры, но всё-таки глубже и интереснее. Таким образом, перерыв десятки форумов, Ника и познакомилась с Дорохом, пригласившим её на праздник.

Время от времени Ника встречала Дороха под псевдонимом в Телеграме. Он поддерживал канал о традиционной вере славян. И тут Ника решила спросить его про символику.

Дорох быстро откликнулся. Ника, закусив губу, переписывалась с ним около получаса, спрашивая, как обстоят дела с регулярной польской армией и что там ожидать от этого года. Дорох, со смешками, отвечал, что всю русню накроет ядерный грибок и поскорее бы уже. Ника отшучивалась, что у них там ядера не хватит. Дорох спрашивал, какого цвета у неё сейчас волосы. Глупость… Ника нашла на телефоне фото Вершины и перебросила Дороху.

– О! Это же наш человек! Правда, я его помню без бороды! – ответил Дорох. – Где он сейчас? Поди, против вас воюет?

Ника опечаленно надиктовала Дороху вопросы про Вершину.

Дорох через несколько минут прислал ей фото с праздника подо Львовом, от 2009 года, ребята из УНА-УНСО[1] и он там же, собственной персоной. Там Вершину было не узнать… но Ника его узнала. А вернее, это был не Вершина. Это был его брат Толик, похожий на него очень сильно, только цвет волос темнее и ростом чуть меньше.

Но Ника догадалась об этом потом, поизучав фото в приближении.

– А он мой односельчанин… и я, кажется, влюбилась в него… – сказала Ника Дороху.

– Ну что ж… сочувствую… – ответил он. – Он, конечно, человек мирный, но, скорее всего… пасёт тебя, а не просто так там живёт.

– Но зачем я ему?

– Да потому, что ты вечно везде лезешь! – ответил Дорох.

Ника слезла с остановки и шла до бани медленно. Она была раздавлена своим открытием.

Около двух часов ночи позвонил крестник.

– Крёстна… тут труп нашли в речке, – сказал он. – Ты просила сразу тебе про интересное рассказывать. Это интересно, но мы не знаем, кто такой. Утопился недавно, вид вполне себе не страшный.

Ника подскочила на кровати.

– Кто?

– Не опознал никто.

– Где лежит?

– В морг судебный повезём… в Курск.

– Стой! Езжайте ко мне.

– Со мной криминалист…

– Ну так и хорошо! Во сколько вы поедете?

– В полседьмого выезжаем.

– Мимо меня проедьте, пожалуйста!

Рано утром, когда Ника уже передружилась на дороге со всеми мышкующими котами и дико замёрзла в тонкой кофточке, подъехала полицейская «Газель».

– Только, крёстна, нас тут не было… – выпрыгнув из машины на крепкие ноги, сказал крестник.

– Я могила…

Криминалист, совсем молодая девчонка, удивлённо смотрела на Артёмку и на Нику, расстёгивая пакет.

– Нашли на том берегу. Убит в грудь с близкого расстояния…Чем убит, пока не знаю, – деловито рассказывал Артёмчик.

Ника посветила фонариком:

– Это Фёдор Иваныч… Это он. Блин… Я с ним только на днях виделась…

Криминалист застегнула пакет.

– А кто это?

– Это донбассовец.

– Местный? – спросил Артёмка.

– Ну да… родня Рубакина. Только ему не сообщайте сегодня. Завтра сообщите… Пожалуйста.

– Ну, значит, тогда везём обратно, и ты к нам приедь…

– Не едем, что ли? – спросила криминалистка устало.

– Отбой…

Ника обняла Артёма.

– Ну и здоровый ты стал… – сказала она, поцеловав его в гладкую щёку.

Крестник засиял, и через минуту они уже исчезли за поворотом дороги, и дальше послышалось грюканье «Газели» по шоссе, ведущему в райцентр.

Ника пошла по дороге, поглядывая на окошки Никита. Там было темно. Лягушки квакали на берегу. Ника пару раз квакнула, и весь берег затянул длинную лягушачью песню.

22.

Ника съездила в райцентр, закупилась в «Пятёрочке», где военные тоже затаривались продуктами и напитками, заехала в полицию, расстроилась и, вернувшись в Надеждино, столкнулась возле бани с Манюшкой. Та рвала уже красный и дырчатый зверобой и позвала её почистить реку от травы

– Если мы бы на моём участке берега почистили пляж, тут можно будет и лодку пристёгивать, и не надо будет далеко ходить, чтобы купаться… – весело рассказывала Манюшка.

– Кто про что, а шелудивый про баню! Тут лета осталось с кискин… хвост. И там насмерть все заросло. И смысл в осень чистить пляж. После Ильи уже нельзя купаться… – ответила Ника, таская пакеты и понимая, что это авантюра в стиле Манюшки.

– Слушай, ну давай попробуем. Давай! Надевай вечером штаны, чтоб муравьи не пожрали, и старые какие-то кроссовки, чтоб в тину не засосало. А если засосёт, чтоб не жалко.

Ника скептически улыбнулась. Она знала, к чему приводят эти приключения.

– Полномасштабный трындец.

Опять же, знаменитая лодка тогда могла бы выйти в это путешествие в последний раз.

– Ладно, давай.

День выбрали субботний, так получилось. И зря.

Вооружившись длинными шестами, Манюшка и Ника сначала откапывали лодку из ила. Это было долго и мучительно. Манюшка рассказывала, как она обманула банкомат, который ошибся и вместо одного раза, выдал ей три раза по двести тысяч.

– А я потом скрывалась! – сказала она гордо.

Пока Ника, скрутив волосы на макушке в дульку, в майке, с израненными, непроходящими от порезов о рогоз ногами рвала острейшую осоку, таскала пушистую, кусачую крапивку и визжала, отклеивая помёт новорожденных пиявок, щитом присосавшихся к её щиколоткам, на берегу шла обычная, вальяжно выходная жизнь.

С горы ревела музыка. Пьяная молодежь кувыркалась с моста, топила друг друга и бесилась на пляже.

– Ну вот! Смотри сколько травы мы собрали! – гордо вскричала Манюшка. – Теперь поплыли дальше!

Ника села на корме с веслом, так как у неё не осталось больше сил. Манюшка неустанно бросала в лодку траву.

Когда куча травы и осоки стала по пояс, Ника взмолилась прекратить.

– Нам надо к берегу, траву выкидать.

– Ну, обратно, что ли?

Ника оглянулась. Тот водный путь, что они собственноручно выдергали, сомкнулся за лодкой тиной, и ряска снова, как лежала на воде, так и лежала. Теперь плюсом на воде качались вспушённая тина и куски порванных стеблей кубышки.

– Поплыли вдоль берега и выкинем траву на большую воду! Течение её унесет, опять же, это же продукт жизнедеятельности реки!

Ника вздохнула:

– Ну ладно, поплыли.

Манюшка и Ника выгребли на середину реки. Отсюда был хорошо видны домина Дербенёвых и дом главного энергетика, а на балконе, обращенному к реке, сидела дама средних лет, с сигарой и в купальнике. Нике показалось, что женщина обвязалась двумя черными рыбинами. С высоты ей было как на ладони видно Манюшкину лодку.

Ника и Манюшка наловчились уже не покачивать лодку и принялись быстро вываливать траву за борт, но их сносило к пляжу течением и влекло прямо под глаза дамы в купальнике.

– Етить колотить, Никулин! Нас сносит вместе с травой!

Да, траву несло прямо к тому месту, под горку, где у энергетика был устроен широкий лодочный причал, и сейчас на причале возлежали два огромных мужика с басистыми голосами.

– Огребись! – крикнула Манюшка.

Ника повернула лодку боком, но трава, сгущаясь, плыла к мужикам. Наконец, с горы послышалось:

– Эй, вы, лохудры! Что вы делаете! Зачем засоряете реку!

Манюшка и Ника, переглянувшись, выбросили последнюю траву.

– Не обращай внимания! – зашипела Манюшка.

– Ишь, какие они на чужую работу внимательные! – зашипела Ника.

– А ну забирайте вашу траву. Эй, Паша, смотри! Витя, смотри! Две лохудры речку грязнят!

Оба мужика поднялись и вылезли на кончик моста.

– Девушки! Ну-ка, звездуйте отсюда, пока целы!

– А то что! – визгливо закричала Манюшка. – Мы речку чистим! Траву рвем!

– А ну поворачивайте ваш колхоз обратно! Жар-птицы хреновы! Иначе сейчас стрельнем! Нина Андревна, Нина Андревна! Несите моё ружье!

– Я депутат областной думы! – громко взвизгнула Манюшка.

– А я журналист «Московского комсомольца»! – смеясь, подхватила Ника и встав на корме, помахала мужикам рукой. – Где земснаряд? По тендеру ваша администрация выиграла очистку реки и правого рукава Ломовой! Мы сейчас делаем репортаж о небюджетном распределении выделенных средств! И берём пробу растений!

Мужики вроде бы немного помрачнели, во всяком случае, их переговоры стали тише и безматерны, и они снова сели на мостик, а потом и вовсе ушли быстрым шагом.

И дама исчезла с балкона.

Зато в ростовых окнах Дербенёвой заметались люди, что-то фотографируя через стекло. Ника сразу заметила, что там началось движение

– О, задрожали, родимые! Забегали-то как! Забегали!

Ника и Манюшка довыбросили траву и спокойно вернулись к своему берегу.

Привязав лодку на берегу за столбик, Ника поняла, наконец, как устала.

– А пошли мороженого купим… – сказала она Манюшке.

– А пошли!

И они медленно побрели по берегу, но внезапно в зарослях, где раньше гоняли коров с парома и всегда была дорога, наткнулись на запертую на висячий замок калитку и сетчатый забор, идущий прямо в речку и на гору.

– Это что за! – уперев руки в бока, спросила Манюшка. – Это же водоохранная зона!

– Да вон, смотри, у них там на берегу ещё барбекюшницы стоят, беседки какие-то.

– Не имеют права!

– Может, они весь берег выкупили уже?

– А я разберусь…

Пришлось поворачивать назад и идти через свой участок.

– Может, ты уже к нам переедешь? Тебе не скучно в бане жить?

– Да у вас шумновато будет. Мне работать надо. Вообще, я хочу с домом разобраться, чтоб его как – то хоть окончательно вычистить от мышиного говна.

Манюшка и Ника шли к сельпо, и навстречу им вырулила Кошкодёрова.

– Вот блин, опять эта! – зашипела Манюшка.

Кошкодёрова улыбнулась и прошла дальше. Ника сделала вид, что её не замечает.

– Эй, москвичка! Давно в библиотеку ездила? – окликнула Кошкодёрова Нику.

Та остановилась, и внезапно краска стала заливать её лицо.

– А чего?! Тебе тоже что-нибудь взять почитать? Может, уголовный кодекс? – спиной ответила Ника.

– Да нет, я просто! А то, говорят, библиотекарь заболел.

Ника оглянулась. Крепкозадая Кошкодёрова вальяжно шла к пляжу с айфоном в руке.

– А давай поймаем её и устроим ей тёмную? – спросила Манюшка, толкая Нику локтем. – Ведьма, как и её бабуся! А бабуся! Х-хо! То вообще! Мельникова внучка! А мельники все колдуны!

– Да ладно, я не верю в это мракобесие.

– Ну и зря! Зря!

Ника полезла за телефоном. Набрала номер Вершины. Долго ждала, когда тот ответит. Наконец трубку взяли.

– Николай Николаевич, я бы хотела заехать… дома вы?

В телефоне раздался скрип и шорох.

– Я… я… у меня… Вероника Алексеевна… Вероника… Ника…

– Я заеду? Минут через двадцать буду, хорошо?

– Не надо, Вероника Алексеевна, не надо, пожалуйста, я не за себя…

– Что случилось? Что такое случилось?

Ника потрясла телефон и снова набрала. Никто не отвечал, абонент был вне сети.

Манюшка насторожилась.

– Так, если Кошкодёрова знает что-то такое, если она тебя подкалывает…

– Никита?

– Наверное… Но его нет, уехал же он…

Ника мотнула головой.

– Интересно, надолго ли… Наверное, опять выступать… Нет, Никита тут ни при чем…

И только тогда она вспомнила, что упомянула Вершину несколько дней назад, на реке.

– Так… я всё поняла. Надо ехать.

Ника развернулась и побежала по берегу назад, обогнав Кошкодёрову. Пока Анька дошла до пляжа, Ника уже добежала до бани, переоделась, выбежала, завела машину и рванула через Набережную на Апасово.

Ника доехала до переезда, где её обогнала черная «тойота-камра» и сзади прижал «гелик».

На переезде мигал красный свет.

Из обеих машин вышли крупные парни лет под тридцать и подошли к Нике.

– Выдь-ка, тётя. – сказал тот, что был в машине спереди.

Тот крепыш, что вылез из «гелика» в мгновение ока, так, что Ника даже не успела вытащить документы, грубо схватил её за шею и потащил к машине.

* * *

Анжела пилила Никиту всю дорогу.

– Завтра протрезвеешь, съездим за машиной.

– Я никуда не поеду.

– Поедешь!

– Хватит, не хочу никуда ехать.

– Но твоя машина у Федьки! Она там что, останется? А ты как без машины?

– Никак. Ты уедешь, я коня куплю.

– Дебил ты, что ли?

– А что такого?

– Да, куплю коня, назову Малышом и буду как-нибудь на нем кататься.

– А как ты будешь кататься, ты контуженный и безрукий! И тебе на работу выходить! Кому коня-то оставишь?

Это было сказано с такой яростью, что Никита сжал кулак.

– Алёшке оставлю. Пусть худеет.

– Коня ему!

– Ну я же теперь работаю, как ты и хотела, в Москве… В управлении…

– Вот и работай! Позависай тут, а потом ехай в Москву. Купи нам квартиру, и мы с ребёнком переедем. Амельке в следующем году в школу..

– Надо же… уже в школу…

– Ну и я уже устала в этом затрапезе киснуть!

– Ох, какие мы фифы стали, сама же рылянка!

– Ну вот вырвалась же!

– Да как же ты могла и не вырваться! – оскорбительно заметил Никита.

Никита плохо уже помнил, как познакомился с Анжелой. Она была его на девять лет моложе, двоюродная сестра сокурсника. Никита и брат Анжелы Кирилл на том и сошлись в универе, что были из одних мест. Сначала вместе окончили курсы снайперов, потом Кирилл обмывал диплом и приехала Анжела с гостинцами. Это было несколько лет назад. Когда Никите предложили первую работу, но нужно было быть женатым, то есть семейным. И одновременно, чтобы жена не знала о том, где и на кого он работает.

Анжела сразу понравилась Никите тем, что от неё веяло простодушной провинциальностью, родной говорок, какой-то кусочек родины, что ли, глядя на который вспоминаешь эти все поля, луга, пригорки в жёлтых бессмертниках…

Никита решил, что ему понятна эта девчонка, а она, узнав от Кирилла о перспективах замужества и вовсе сделала довольно много, чтобы Никита предложил ей жениться.

Так они и поженились, и Анжела сразу родила.

Пока Никита вспоминал, уже замерцал белый фонарь на переезде. Анжела переехала рельсы и двинулась дальше, мимо открытой Никиной «делики».

Фары уже не горели, аккумулятор высадился.

Никита, оглянулся.

– Стой, тормози! – крикнул он и почти на ходу выскочил из машины.

Подбежав к «делике», он бросился к водительскому сиденью.

– Ника, Ник! – крикнул Никита и увидел на сиденье слева барсетку с документами и телефон.

Темнота сгустилась. Анжела посигналила. Никита отмахнулся. Упёрся локтями в машину, и ему казалось, что сердце сейчас выскочит от тревоги.

Ключи тоже были в замке.

– Ну, ты идёшь? Чья это тачка? – спросила его Анжела.

Никита ударил себя кулаком по коленке.

– Давай припаркуйся-ка мне сюда…

Никита крутнул ключами в замке. Аккумулятор был мертв.

– Давай, надо завести машину и отогнать… Это Вероникина машина. Вернее… ну, моей знакомой одной. Журналистки…

Анжела хмыкнула, щедро сдобренный гиалуронкой рот ее скривился.

– А… этой… И почему её нет? Может, ей наконец дали по башке и кинули в речку? Больно лезет она везде.

Никита опустил глаза и ничего не сказал, чтобы не сорваться. Он размотал проводки, подключил аккумулятор к красной машинке жены и лихорадочно думал, что делать. Где искать Нику. На её телефоне было несколько пропущенных вызовов и исходящий только один, ещё вчерашний, она звонила Вершине. В то же время Никита подивился, почему телефон не запаролен. Он пробежался по чатам Телеграма. Все они были аккуратно очищены.

Никита хотел бросить тут же аккумулятор, но взял себя в руки.

– Надо найти её. Она где угодно может быть. Но сначала к Вершине.

Когда аккумулятор стал подавать признаки жизни, Никита свернул проводки и сказал Анжеле:

– Я поеду поищу её.

– Да ты что, серьёзно, что ли? Ты что, мастер добрых дел? Или ещё что-то?

– Ещё что-то.

Никита остервенело кинул проводки на капот Анжелиной машины.

– Вали домой. Может, я надолго. И не жди меня.

Никита сел в машину Ники и поехал в сторону хутора, к Вершине.

Вершина едва выполз на стук в дверь, но, увидав Никиту, даже через темноту побледнел.

– Ника у тебя? – спросил Никита.

– Не-е… т… а что слу…

– А зачем звонила, что ты сказал?

Вершина высунулся, увидел машину Ники.

– Просто ответь.

– Сказал… чтоб она не приезжа…

– Ясно.

Никита метнулся к машине. Теперь он совсем запутался. Надо было ехать в село, домой. Только так.

Никита ехал медленно, но его так мучила тревога, что он вынужден был остановиться и долго дышал на обочине холодным ночным воздухом. Увы, никаких следов Ники он не нашел.

23.

Наверное, если бы побили, было бы легче. Конечно, боль никого не радует, но не было бы такой гадости на душе, как сейчас. Не было бы мерзкого гнева, слезоточивой обиды, жаления себя. В конце концов, она бы поняла, что имеет дело с людьми честными, а не с какими-то утырками, боящимися её пальцем тронуть.

Нет, конечно, шея болела, схватил этот здоровый детина её крепко, можно было бы и синяки снять.

Но вот, как назло, Ника не понимала, где она сейчас. Куда её привезли. Помнила только, что в машине, проведя очень деликатную и вежливую беседу, после нескольких фраз, сказанных ею в запальчивости, её ударом в подбородок отключили, и теперь очень болела челюсть.

– Надо с собой носить волыну, – неустанно повторяла Ника, пока соображала, куда идти.

Темнота облепила округу, только чуть видная дорога отличалась по цвету, да на востоке уже серело небо. Тем более что очнулась она под горкой, в росе и намокла в футболке и шортах.

Ника какое-то время медленно шла по объездной дороге до шоссе, стараясь унять головокружение, садилась и понимала, что ей даже может понадобиться и больница.

Но вот теперь ясно, что это дорога на Гордиевку, граница вот она, слышна по непрекращающемуся гулу вертолётов, и можно идти по лугу до Надеждино, а потом, по лесу домой.

По лесу страшно, мало ли какие там собаки, а мины?

И Ника решила выйти по шоссе, можно было поймать машину, наконец.

В общем, она понимала, что кончится именно этим. А теперь следующий шаг – это выживание её отсюда. Любое выживание. Хоть какое. Поджог дома… стекла, и так уже побили… Или там реальная угроза, как вчера, с пугалками. Только кого они пугают? Дальше можно мелко вредить, выдворять её отсюда… А как? Она местная, ну и что, что прописана в Москве.

Может быть, они как-то подействуют через полицию, что Ника находится в приграничной зоне без разрешения? А если прочтут её переписку с Дорохом?

И её выставят отсюда. Но надо как-то же добить этих гадов!

В этом смысл! Враг тут не внешний, хоть вон его слышно, за лесополосой…

Впрочем, Нике самой иногда казалось, что люди только определенного склада могут работать капиталистами. Или их прессуют по одинаковой форме. А пока она тащилась, как раненый солдат, выбираясь из грязи, зло прямо так и подкатывало. И Фёдора Иваныча было жаль, Рубакин, наверное, из штопора теперь не выйдет… Но почему Фёдор Иваныч? Он кто в этой цепочке происшествий? Жертва или…

Власть и деньги портят людей. Взять даже Никиту. На кой чёрт он стал таким злым?

Ника шла в темноте, слушая кузнечиков, поющих по обочине свою ночную песнь, и совиное хаханье с повислых берёз ближней лесополосы. Хотелось есть и пить. Сколько вообще времени прошло с тех пор, как её выхватили из машины? И что с машиной?

Ника в изнеможении села на дорогу.

Где-то далеко, за угловатым краем леса, начинало светлеть небо. Это приближался рассвет. Ника посидела, растирая челюсть, и пошла дальше. У поворота на Жабий хутор мелькнула мысль заглянуть к Вершине. Но как бы это выглядело… Нет, только не в таком виде.

У почты Ника окончательно выдохлась. Напилась из колонки железистой воды, вымыла лицо, от чего холод не просто не отрезвил, а довёл её до дрожи и онемения пальцев.

Сегодня было тихо, и ничего не прилетало в район. Вертолётчики сделали облёт, и теперь видны были маленькие мигающие точки на ковровом от наползающей облачности небе. Ника прошла ещё немного. Уже теряя силы окончательно, добрела до магазина.

Чувство голода доводило до тошноты. Оставался последний рывок, семь километров. Четыре до переезда, и там уже машина, если она там есть… И ещё три до дома. Через лес.

Идя по дороге, Ника ощутила вибрацию асфальта, оглянувшись, увидела вдали что-то темное, без фар.

Оступив, как можно дальше от дороги в ячмень, Ника занырнула в ложбинку.

Колоски были твердые, волоски белыми и ломкими, зёрна высыпались при прикосновении. Но на этом поле не начиналась уборочная, хоть и был почти конец августа.

Нике это показалось странным. А потом она догадалась, что это поле приграничное, что вон как раз та дорога, откуда можно попасть на Украину, ничем не прикрытая, и она шла по ней.

Движущаяся темнота оказалась колонной военной техники. Она ехала со стороны райцентра. Там её выгрузили, видимо, с эшелона, и теперь она следовала к границе.

Ника только сейчас догадалась, что колонна идёт по полю. Не по дороге, а по полю. Прямо по ячменю и прямо на неё. Хоть дорога и рядом, колонна про-ехала через лес и едет по полю.

Ника побежала к лесополосе. Наверное, от страха, может, от обиды, что едут по полю, по ячменю.

Колонну сопровождали бронированные автомобили, которым, конечно же, было плевать, по какой дороге ехать. До лесополосы было совсем недалеко, и, добежав до берёз, Ника почувствовала, как проваливается в темноту. Как её накрывает, как заслонкой, гул и всеобъемлющий ужас. Внезапно всё выключилось, и только навстречу полетели тонкие хрупкие белые веточки березы и опашка, совсем свежая, с холодными ломтями жирной земли.

* * *

Казалось, что не может быть такого беспросветного одурения. Без снов, а в вязкой, глубокой тишине, нарушаемой только похрустыванием насекомого люда. То муравей тащит кусочек соломины или сухую почку березы, или ползет по листве жук-рогач, постукивая копытцами. Близко к земле не отличить, кто живёт: ты на ней, или она для тебя. Чем ниже прильнешь к волоконцам крученой муравы, пасмам сухих трав, волосам земным, тем тоньше она начнет говорить, и тем скорее достучится, долепечет до тебя своими трогательными, беззащитными голосками.

Пока Ника лежала на земле, начался день. А когда она очнулась, встала, сняла с себя кусочки мха и травинок, палочки, белые суставчики ветвей, иссушенные ветрами и солнцем и другими природными стихиями, всё уже стало тёплым, но она всё равно не могла согреться.

Ника пошла медленно, переезд был уже виден, белые столбики, остановка с закрашенным до половины синей краской волком. Когда привыкаешь к собственной силе, к уверенности, что всё можешь, принять слабость уже невозможно.

За переездом Ника увидела свою машину. Только стояла она уже по-другому. Закрытая, чуть с запотевшими стеклами. Ника подошла, не зная, что и предположить. Ведь кто-то её перегнал. Кто?

Она подошла к машине, к водительскому сиденью. И даже не особенно удивилась, увидев, что, оперевшись головой на стекло, спит Никита. Сказать, что она замёрзла, было не сказать ничего, но чувствовалось, что там, в машине, все же потеплее.

И сколько он её ждёт? Ездил ли он, искал. А жена? А… что вообще это было… Похищение?

Ника тихонько приоткрыла переднюю дверь, Никита даже не шелохнулся. В бардачке среди документов валялась пачка «Винстона» с зажигалкой внутри. Ника, думая, что согреется, закурила.

Нет, дым не грел. Наоборот, он подкатил к горлу, встал поперек и заставил закашляться.

Тут уже Никита проснулся, дёрнулся и, выпав из машины, подбежал к Нике.

– Ты где была, что случилось? У тебя… что у тебя с лицом?

– А что у меня… с лицом? – переспросила, колотясь от озноба, Ника. – Я откуда знаю…

– Да что такое-то! Скорее, в больницу.

И Никита затолкал Нику в машину. Первым делом она схватилась за бутылку воды, всегда стоящую в подстаканнике возле ручника, и выпила её полностью. И сразу же от небольшого тепла ощутила яростную боль в нижней челюсти.

А потом, когда Никита уже молча развернулся и погнал в больницу, Нику накрыло от переживаний или ещё чего-то непонятного.

Она внезапно поняла, что Никита везёт ее в райцентр.

– Стой, стой! Останови, тормози! – крикнула она.

Никита притормозил.

Ника вытерла лоб, обнаружила в салонное зеркало, что у нее исцарапана щека до крови. И лицо снизу покраснело, это ссадина или трещина там…неясно.

– Что случилось? – спросил Никита, беря её за руку.

Руки у Ники были холодные, она дрожала. А на Никите и вовсе лица не было.

– Я тоже хотела бы знать. Тормознули какие-то хмыри, сказали, что, если я ещё нос буду совать не в свои дела, они меня прикопают. Пахнуло девяностыми. Ну, я одному в морду ногой успела двинуть с заднего сиденья, а потом не помню. Сюда ударили. – Ника потерла подбородок. – А проснулась девочка аж за Апасово, в яру.

– Я тебя всю ночь искал…

– Ну вот… – сморщилась Ника – Теперь, желая вызвать во мне праведный гнев и силу отмщения, будем считать, что им это удалось…

– Но что это за уроды?

– «Коктейлю Молотова» всё равно, что это за уроды. Скажу честно, по машинам я их выпасу. А уж дальше пусть дрожат, пусть дрожат, собаки серые.

И Ника снова схватилась за челюсть.

– Дай я посмотрю, я все-таки учился на доктора…

– Из тебя доктор, как из меня… балерина.

– А что… балерина нормальная была бы лет двадцать назад.

– Ну ты и засранец.

Никита прижал голову Ники ко лбу, ощупал ее лицо.

– Я никогда так не пугался, Ник, никогда. Я думал, я умру. А перелома нет. Грамотно ударили просто. На отключку.

– Что на это скажет…

– Мне вообще… честно… Всё равно уже.

– Ну вот… Ему всё равно. Я есть хочу…

– Может, в больницу?

– Нет, домой. Мне холодно, и я есть хочу.

Никита хотел ещё раз дотронуться до Ники, но она посмотрела на него полными обиды глазами.

* * *

– Ты хоть скажи… ничего они тебе не сделали, а? А то я их перестреляю. Я их точно всех перестреляю. Бошки поотрываю. Да где у тебя кипятильник!!!

Пока Ника сидела в кровати, в куче теплых вещей, набросанных на неё Никитой, Никиту распирало от благородного гнева.

Он сбегал к колонке за водой, наконец, нашел кипятильник и тазик и пожарил Нике хлеб на плитке.

Вода быстро зашумела в ведре, и Никита поналивал бутылки и сунул их под одеяло Нике, чтоб она согрелась.

Ника выгнала Никиту на улицу и, быстро поплескавшись в тазу и отмыв грязь приключений, снова занырнула в постель, только уже расправив её, на чистую, чуть влажную простыню. Эта бытовая неустроенность, конечно, сильно раздражала, но в итоге, ничего не меняла. Как жили тут столетиями, купаясь в реке до самого ледостава почти, так и жили.

Никита убрал тазики и воду, включил тусклую лампочку, которая едва горела под потолком, и лёг к Нике.

Ника прильнула к нему, греясь, и ей даже показалось, что у него повышенная температура.

Никита снова спросил.

– Что хотели похитители? И зачем ты влезла в это всё и, кстати, зачем звонила Вершине?

Ника выводила на груди Никиты завитушки пальцем, рисуя какие – то знаки.

– Ну, они меня пугали… сказали, чтоб я убиралась в свою Москву.

– А ты что?

– Я сказала, что, если они меня хоть пальцем тронут, я умру от болевого шока и у них будут проблемы на весь экзархат. Потом я им объясняла, что такое экзарх. А потом они меня отключили, переглянувшись. Они знают, куда бить. Значит, это какие-то специальные люди.

– Ты их задавила интеллектом. Потому что даже я не знаю, что такое экза… экзахата.

– Ну, это неважно.

И снова в темноте и тишине они замерли. Никита навивал на металлический палец Никин волос.

– Ты знаешь, сейчас я подумал, что как будто не было этих двадцати лет и что мы снова те.

– Да… мне иногда кажется, что то, что было, было совсем с другим человеком, не со мной. А что я совсем с тем человеком близко не стояла. Потому что мне через годы возникает отчуждение и стыдно… что я вела себя, вот так… что не была достаточно решительной, что ничего не смогла.

– Все происходит так, как судьба хочет.

– Да, и теперь тебя там в конце улицы ждёт жена, молодая жена… А ты зависаешь тут со мной. Почему?

Никита улыбнулся этим словам.

– Наверное, потому, что понял, что люблю.

И легонько сжал Никино плечо.

Переваривая это заявление, Ника смотрела в темноту. Было время, когда она сама это говорила, про себя, ему самому, вот этому человеку, но его тогда не было рядом. Наверное, так было легче это сказать, не то что сейчас, и она молчала, а рука её остановилась под рукой Никиты.

– Слышишь, как ухает там…

– Слышу… Наверное, какая-то САУ.

– Опять по нам, прямо за речкой. Может, и досюда долетит. Умрём вместе хотя бы.

Никита двинул плечами:

– Может, и долетит.

– И тебе не страшно будет? А если это контрнаступление? И всех нас тут уничтожат…

– Нет… не страшно… я уже несколько месяцев мечтаю вернуться туда, где все летает. И не могу. Но это моя жизнь, да, была моя жизнь… даже не спрашивай после этого, почему я здесь. А если честно, контрнаступление в наше время не будет внезапным и многочисленным. Будет постепенным, они же не орда, в конце концов. Да и ресурс у них уже не тот, чтоб Прохоровку устраивать.

Ника переползла через Никиту и зажгла свечу на тумбочке. Он живой и рядом. Да, он повзрослел. Да, раздался в плечах. А она не так, что ли? Тоже так. Только не в плечах, а стала как-то плотнее, чем была. Вот на груди у Никиты даже зародились несколько волосков, а раньше не было ни одного. И морщины на лбу, которых раньше не было. А от глаз разбегаются тонкой паучьей сеткой к вискам морщинки. Ника наклонилась и поцеловала его в висок.

За ухом его чернела чуть заметная татуировка с треугольничками. Ника только сейчас заметила это, потому что прежде они были закрыты прядкой волос.

– А это что… что за треугольники… – спросила Ника.

От свечи глаза Никиты блестели.

– Да это я уже в Сирии набил. Мы все там забились, хоть нам и нельзя… Сейчас жалею. Надо сводить.

– Это валькнут, – сказала Ника, совсем не удивившись. – Вы все играете в войну.

– Ну вот такие валькнуты обычно набивают, когда идут путем воина. Это же знак Одина. Символ того, что ты не уйдешь с выбранного пути. Кто-то от балды набивает, но в основном… конечно… понимают. Кто более-менее образован, тот знает, что это не просто знак. И вот мой путь воина, кажется, кончится, и начнется путь какого-нибудь государственного служащего.

Ника задумалась.

– Я должна тебе кое-что сказать, кое в чём признаться

– Раз у нас вечер откровений…

Ника дунула на свечку. Тут же запах паленого фитилька расплылся в воздухе.

– При свете трудно? – произнёс Никита.

Нике было действительно стыдно.

– Да. Вершина… я… с ним…

– Да я понял. За это он по морде получил уже.

– Как? Ты что, побил Вершину?

– С легонца.

– С легонца? О, я знаю, как ты бьёшь, мне рассказывали… Но за что?

– За всё. За то, что он мутный тип.

– Ах, мутный тип? – Ника зажгла спичку и свечу. – А вот ты не мутный тип? Сколько я тебя знаю, а ничего про тебя не знаю.

– Да тебе нельзя, растрепешь.

– И что? Тебя пугает это?

– Опять завелась… – повысил голос Никита и сел. – И сама же начала.

– А что мне оставалось делать … То у тебя эта кошка драная, то жена приперлась.

– Ну и пошла массовка!

– Это у тебя массовка. Я, между прочим, не об этом. У него тоже валькнут! Крошечный, на цепочке. И что? Знает он про Одина? Знает! А он не с тобой ли служил?

И Ника с силой ударила Никиту по голому плечу, словно наконец убила назойливую муху.

Никита несколько секунд смотрел на нее. Потом медленно взялся за воротник рубашки и подтянул Нику ближе к себе.

– Ещё подробности, – прошептал он. – И не касающиеся интимной жизни. Что странного увидела, как живёт, что лежит, кто мимо пробегал.

– Так что? Не хочешь мне ничего сказать?

– Смотря что…

– Он наш враг! Штук десять телефонов насчитала… кучей в серванте лежат. Говорю, зачем столько, а он… бабулины, вот, говорит, бабуля у меня была выдумщица. Как пенсию получит, так едет в район и телефон себе покупает. Самый дешёвый, конечно…

– Телефоны… с симками…

– Откуда я знаю, а что?

Никита выпустил Нику и потер указательным пальцем подбородок.

– Он на чём ездит? В Гордиевке есть библиотека?

– Да… на велике… там библиотека тоже… он им новинки возил. К военным. Тоже книги возил.

– В «Сполох»?

– Конечно… он же там… он хочет в монастырь уйти…

Никита помрачнел…

– Это просто сказка. Он – в монастырь? Туши свечку. Я всё понял. Я его видел в райцентре. Возле пивного ларька. Его и ещё одного парня. Ты этого парня слишком хорошо знаешь. Сергей Берёзов.

– Это мой сосед, ты его бил! – обрадовалась Ника. – А я с ним целовалась один раз. И всё!

– Дело в том, что несколько месяцев назад мы с этим Берёзовым вместе сидели в подъезде и по нам работал снайпер. Вот! – И Никита поднес к Никиным глазам протез. – Видишь? Мало я его бил.

– Ты мне ничего не говорил.

– И хорошо. Облокотился мне твой библиотекарь! Я его порву на четыре куска.

– Да что такое! Объясни!

– Некоторое время назад я выступал перед школьниками. Но перед этим… Увидел этого Вершину и Берёзова. Вместе. Около кафе. Вернее, Вершина в телефоне рылся, а Берёзов стоял рядом и что – то ему говорил. Я подумал, что мне показалось.

– Берёзов тут не может сейчас быть. Мы с ним созванивались в марте прошлого года. Он собирался воевать.

– Берёзов служил на Западной Украине, как и его братец-вэсэушник. У них жены из Черновцов.

– И что? Что?

– Это ДРГ. Точно. Давай-ка, карту нарисуем и посчитаем по прилётам.

Ника, вздохнув, перелезла через Никиту и открыла тяжёлый деревянный ящик старого стола.

– Вот карта. И вот тут ещё не всё. Несколько дней я нашла сбитый дрон. И ещё Фёдора Иваныча кто-то убил.

Никита округлил глаза:

– А почему я не знал?

– А потому, что у нас не работает система слежения, оповещения и контактинга, и кто-то сидит, занимается с женой, вместо того, чтобы делать работу!

– Но это не моя работа… И не твоя…

Ника пожала плечами:

– Да, конечно, не моя. Я тут просто книжку пишу. Историческую.

– Но нам нужен Берёзов. Это он тут главный, много знает. Его трясти надо. А я его отпустил, как родного брата. Даже не думая, что он дойдет до этого. – И Никита начал быстро одеваться.

Ника опустила голову.

– Не уходи сейчас. Мне надо с тобой поговорить…Не уходи сейчас.

Взглянув на бедную Нику Никите и самому стало не по себе. Он перестал одеваться, взял её на руки и отнёс в кровать.

24.

Никита возился с женой, улаживая ссоры. Ему было некогда постоянно быть с Никой, но он заставил её переехать в родительский дом к Манюшке, чтобы никто не навредил ей.

Но Ника пошла к себе домой. Никита достал ей где-то официальный огнестрельный ТТ, и она прихватила свой травмат. Тут, рядом с непредсказуемыми «манитушниками» было страшновато без оружия, а это хоть как-то морально помогало.

Слыша их вялые разговоры, Ника порывалась вызвать Катеринку на откровенность, но та упорно не шла на контакт.

Она попросила Пашку Голенко, Ларискиного брата, смотаться в Гордиевку на мотоцикле и узнать у бывшей Люшкиной пассии, где служил Люшка.

Пашка привёз весть, что бывшая его неразговорчивая, но служил он в сапёрной роте. И после этого ещё сапёрил в ДНР по контракту получил ранение и закончил с этим делом уже давно.

Ника правильно догадалась.

Но прежде чем поехать в свой дом, Ника навестила Рубакина, чтобы спросить про Фёдора Иваныча.

Голый и Рубакин сидели возле палисадника и горевали. Кресник написал Нике, что убит Фёдор Иваныч был с близкого расстояния дробью в грудь. Одним метким выстрелом из обреза охотничьего ружья.

Ника расспрашивала Рубакина про то, какое оружие было у Фёдора Иваныча. И выходило, что обрез был как раз у него самого.

– Дак он на хате валялся… той обрез, – сказал Рубакин, выпуская дым из беззубого рта. – На Катеринкиной…

– На чьей? Где? – переспросила Ника.

– Вон там, за библиотекой, уличка такая тихая, где никто не живёт. Там жил один… ну, сын полицая…да ты знаешь, а дядька Мишка, Катеринкин батька, купил хату, и она там жила до того, як замуж вышла. Потом она там греблась на чердаке и дядьке Мишке отдала… Но у него ж приводов-то куча, он же психический!

– И что дальше с обрезом? – оживилась Ника.

– А то, что к нему менты приезжали, сказали сдать… А он сказал, что украли його… Ну, они и ездить больше не стали. А обрез, як-то выпивали, и Фёдор Иваныч… купил у Мишки обрез.

– А сейчас где он?

– А я не бачив його…Фёдор Иваныч його гдей-то заховал…

Ника уехала ни с чем. Даже если бы обрез и оказался у неё в руках, это было только ещё одной нитью, которая совершенно окончательно запутала её.

В своём доме Ника почти разгреблась и даже начала вежливо строить «манитушников», которые почему-то решили, что ей не нужны некоторые вещи во дворе, и сам двор, и даже огород, где Катеринка пасла коз, которые подъели последние вменяемые абрикосины и алычу.

Ника просыпалась оттого, что в окно ей с пяти утра кричали голодные быки и несло навозом, потому что «манитушники» пристроили к её забору гульбище для своих мясных ангусов.

Ника, проводя разведку в огороде, надеясь отыскать какие-то ягодные кусты или просто тупо нарвать яблок, чуть не запуталась в колючей проволоке, которую Люшка притащил от арендатора и бросил на меже.

Нику это добило. Особенно же её вывело наличие всех четверых собак не на дворе, потому что соседи разгородили забор и теперь все четверо проклятых псов, с остатками пород на лицах, бегали и вытаптывали хилые смородины и крыжовники…

Только один голодный кот, которого Ника нарекла Снежком, вёл себя более-менее прилично, но тоже, обнаглев, стал залезать на стол в открытом доме и там спать. Ника психанула, отмыла его в тазу шампунем и даже напоила глистогонными каплями, специально купленными в аптеке.

Днём Ника наводила порядок во дворе, страдая от нехватки мужских рук, но все-таки что-то делая. Обрубила разросшиеся кусты калины, обработала садовые деревья от парши и починила сети.

Иногда, идя до колонки, Ника сталкивалась с тёткой Валей, которая под предлогом поминовения усопшей Настасьи, Ильи или Татьяны, выманивала у неё разного достоинства купюры.

Вечером приходила Манюшка с сестрой Оляхой, которая была намного скромнее Манюшки.

Они втроём пили чай или кофе и обсуждали сельскую жизнь. Перспективы дальнейшей войны. Оляхин муж, старший сержант, оказавшийся на командирской должности из-за нехватки кадровых офицеров, в прошлом году ушёл по контракту и сейчас вернулся ненадолго домой. Ему как раз не повезло, попал в самое пекло, в Кременое. И отпустили его только потому, что он вернулся за новыми ребятами, чтобы увезти их с собой.

Оляха работала на заводе и выпускала теперь кое-что для фронта.

Вечером они сидели и пробовали Манюшкино варенье из шишек.

– Да всё у нас как раньше. Вот одна любовница начальника отдела из ревности налила в кулер пургена и отравила весь отдел. А потом, когда ее уволили, устроилась в отделение полиции. Так что и там начала крутить с дознанием… И что бы ты подумала, Никуль, и его траванула! Неделю человек с толчка не слезал. Вот какие у нас сотрудники.

– Это что … – наливая себе чай в блюдечко, кивала Манюшка. – Мы вот тут с Никулиным с мужиками на горе познакомились. Так вчера один ко мне приехал, да… в гости… да… Поехали, говорит, кататься… Хороший мужик, но женатик. – И Манюшка прищурилась и покраснела.

Ника тоже рассказывала про Москву, про то, как там странно и лениво живут люди в пределах Садового кольца, что остальная Москва превратилась в гетто для приезжих, а ещё там стало всё чужим и неродным… и не чувствуется, что где-то идёт война, гибнут люди. Что об этом молчат, потому что нельзя говорить и пугать электорат. Создавать панику. А из телека только и говорят про это. Ника говорила, а сама думала о том, как бы смотаться до Вершины.

– А библиотекаря кто-то видел? Как он? – спросила, покраснев, Ника, пряча лицо со всё ещё болящей челюстью за бокалом чая.

– Да вроде ничего. Синяки сошли. Кому понадобилось его бить, даже не знаю, – вздохнула Манюшка.

– Ну… мало ли кому, вдруг он болтал до черта? – сказала Оляха.

Манюшка пристально взглянула на Нику, с другой стороны Оляха тоже гипнотически взирала.

– Никита попросил тебя не отпускать одну никуда.

– Я только за молоком.

– Я с тобой, – сказала Манюшка.

– Нет! Я к Рубакину!.. Давно его не навещала.

– Ой, не заливай, – сказала Манюшка. – Ладно, едь, мы ничего не скажем Никите.

И Ника, проводив подруг, быстро оделась. Наползали сумерки, но ущерб лета всё ещё радовал теплотой.

Ника ехала, и её мучило чувство стыда и бессилия. А ещё жалости, что они оговорили невинного человека.

Вершина не сразу вышел открывать, сначала посмотрел в окошко. Но вышел растрёпанный, обросший, жалкий. С чёрными, начинающими уже желтеть кругами под глазами.

– Веро… Ника…

– Пусти меня… – шепнула Ника и просочилась во двор, оглядывая всё и ища каких-то признаков.

Вершина попросил ее подождать, сослался на бардак в доме. И пока она ждала, он что-то быстро убирал.

Ника вошла в хату, где было натоплено колорифером. Вершина быстро бросал в ящик стола и в тумбочку маленькие коробочки и мелкие инструменты.

– Не хочу, чтоб ты видела мой беспорядок, – извинился он.

– Это кто тебя побил? – спросила Ника, отводя прядку с его лба.

– Никто, – буркнул Вершина и подтёр нос большим пальцем, как дошкольник.

– Кто тебя так страшно измочалил?

– Да это я сам. Под веялку попал.

– Как можно было…

Вершина, жалкий, в своих широких штанах, в рубашке на голое тело, застегнутой впопыхах наискось, выглядел по-другому.

– Вероника Алексеевна, я хочу вам сказать одну вещь, только никогда не обвиняйте меня в неискренности!

И Вершина, присаживаясь рядом с Никой на табурет, сжал её руки.

– Душа моя, Вероника Алексеевна, вы точно не от мира этого, как и я, я это знаю. Но я должен уехать, и больше вас не видеть. Я должен уехать.

– Куда ты собираешься ехать?

– Ну, мне надо хоть куда, но подальше. Я не могу вам сказать, это мои важные семейные дела.

– А… Связанные с чем?

Ника запустила ладонь в волосы Вершины.

– Может быть, я вижу вас… тебя… последний раз… – Зазвонил телефон и Вершина сбросил вызов.

– Московский номер. И сюда мошенники звонят, хотят, чтоб я купил квартиру в группе компаний ПИК…

– А ты забивной чувак… – засмеялась Ника, вороша волосы Вершины, а сама сканировала глазами все вокруг.

Да, тут много чего осталось от бабки, которая в последний год своей жизни якобы лежала не вставая, почему Вершина и не мог уехать отсюда. Под иконками уже не было одноглазого Одина. Там стояла незажжённая лампадка. И Нике опять показалось странным, что Вершина и тут прокололся. А может быть, он так с ней играет?

Вершина говорил горячо и путано, Ника половину слов его не понимала. Ей нравилось, как он говорил. А что он говорил, было совершенно не понять. Ника улавливала только отдельные фразы: уедем, свалим, наконец-то будем свободны… я не обещал здесь погибнуть, я хочу жить, а не существовать, я многого добьюсь, Европа нас примет, она всех принимает, никто пока обратно не вернулся…

Это было примерно то, что говорили многие после мобилизации. Тогда она уже чувствовала, что начнется что – то. Что будет буря, так пахло озоном.

Когда наступил февраль, Ника не могла поверить, что случилось то, чего ждали, тихо ждали многие. То, что ударило, как гром. Нет, она до последнего не верила, что военные действия переместятся с Донбасса сюда. Что начнётся война. Что будут битвы. Что будут предатели, подпольщики, перебежчики, пятисотники. Она видела, как бежали её вчерашние друзья, как в социальных сетях начинается травля, начинается настоящее мракобесие. И желание уйти и убежать сменилось на желание остаться и попасть в гущу событий. Попасть туда, во что бы то ни стало, причаститься, пристать.

Теперь уже ни о каком беге не было и речи. Хотя с происходящим, со смещением смыслов, с насаждением тёмной стороны вопроса она была не согласна. Она была против убийств, но война казалась ей лечебницей для душевнобольных, для тех, кто впадал в эти бесконечные депрессии в соцсетях, постил котиков и собачек, сидьмя сидел в тиктоке, не мог жить без доставки и пятничных зависаний по злачным местам обеих столиц. Но вскоре и те, кто был против войны, стали врагами. И те, кто промолчал, и те, кто был ошарашен и потерян, с кем быть. Требовалось занять сторону, не побывав нигде. Занять сторону было можно, своими глазами взглянув на происходящее, оказавшись в спорном месте, в спорное время. Стать не наблюдателем, а участником.

Время заставляло быстро делать выбор. В Москве, где было всё спокойно, где мало что изменилось в повседневной жизни столичных жителей, и там, где города превращались в руины, погибали пленные, брали сельца, кладя сотни лучших, а города – десятки тысяч… И ложь, ложь и правда, которая страшна, как боль. Потери, которые ужасны, победы, которые на крови, и ужасное, презрительное малодушие среди тех, кто ничего не хочет знать о «негативе». А этот «негатив» шёл в каждый дом, и его закатывали в асфальт, перемащивали плиточкой, задвигали рекламными щитами, прятали другую сторону войны, лукаво называя её «колониальной». И жили дальше так, как до этого. Ведь ничего не происходило лично с ними, никого не убили рядом, никому не пришлось хлебнуть ещё. Но сейчас уже расшатанная колесница вот-вот найдёт свою колею и косы, которые разят стальными крыльями врага, уже пристёгнуты к колёсам. Всех сразят эти косы, а кого не сразят, так подранят.

И теперь Ника видела перед собой человека, библиотекаря, который выучился в гуманитарном университете, защитил диплом и вернулся на родину. А остальное пусть будет сверху. Кому он стал служить, чтобы выжить? Какому богу отдан? Кому радеет? Почему не удовлетворился жизнью сельского труженика?

Но сверху лежит то, что он приехал в родное село после того, как его родители тянули изо всех сил его образование. И он… он не может жениться, не может растить здесь детей, не может здесь быть счастлив, потому что какие-то люди решили, что молодым здесь не место.

Этот человек, чтобы жить, должен отсюда уехать, вот как! Потому что он не хочет выживать, не для того родился! Навесьте ему идей, что он защитник Святой Руси, что он Краеугольный Камень русского характера, что он представитель истинного, высокого, исконного народа… Нет, на идеях он дождётся, когда погреб опустеет и доедятся последние огурцы, потому что его зарплата в библиотеке – шесть тысяч рублей. Да его просто жалко, и очень понятно, что он хочет бежать, и понятно, что он пойдёт и будет работать на тех, кто обеспечит ему, хотя бы кусок хлеба к его заготовкам. А если подходить к этой проблеме имперски, то…

Ника так расчувствовалась, что забыла, для чего она здесь.

– Постой, погоди, постой!

– Я не могу… Я не могу постоять и подождать, Вероника Алексеевна.

И Вершина занёс её в темноту, целуя и прижимая к своему довольно большому, крепкому телу.

Нике больше всего на свете сейчас хотелось сдаться. Так был хорош Николай Вершина, так он покорял своей нежностью. Именно этого никогда не хватало от Никиты, какой-то подкожной близости, мальчишечьей, восхищением человеком другого пола.

Нельзя было списать это чувство на что-то другое, кроме любви. И Нике хотелось в это верить.

Но Ника чувствовала, что момент настал и Вершина сейчас, любя её, что-то скажет, выболтает.

И он сказал…

Вершина смотрел на Нику почти с отчаянием в полумраке комнаты.

– Скажи мне, что случилось. Это останется между нами. Это будет вопрос, который дальше меня не уйдет, – прошептала Ника. – Мне слишком жаль тебя, Николя, если ты начнёшь скрывать от меня что-то…

Казалось, Вершина думает так, что скрипят мозги. Решается.

Он замотал головой и зажмурился.

– Скажи мне. Я, кажется, уже догадываюсь, но мне надо знать.

Вершина привстал на локте и заглянул блестящими тёмными глазами, сейчас похожими на бездонные тоннели Нике в глаза.

– Я боюсь за вас… за тебя… А за себя мне не страшно.

– А что боятся, глупенький…

– Я уже натворил таких дел…

– Ну, не терзай меня. Если тебе страшно, чёрт с тобой, молчи дальше. Если ты хочешь что-то изменить, говори.

– Я только несколько дней назад понял, что хочу. Когда ваш этот приехал и… Вот…

И Вершина показал на бок, где растеклась синяя гематома.

– Нет, я не жалуюсь. Он меня отрезвил, что ли. Как-то. Шибанул током. Я понял, что я потерял смысл жизни. Раньше он был понятен. А теперь нет. Раньше я поступал, как мужчина, а теперь он, он один, за пять минут скрутил мне мозги в обратную сторону. Я ведь, Вероника Алексеевна… я… не предатель. Я просто хочу справедливости. Я хочу, чтоб моя родина была свободна.

Ника вздрогнула:

– Какая родина? О какой ты родине говоришь?

– О моей родине Украине. Я родился в Харькове. Я, правда, уехал оттуда и стал гражданином России. Но я украинец.

– Молчи, – сказала Ника. – Ты не виноват, пока тебе промывали мозги.

– Да нет, нет! Мне их никто не промывал! Это всё мое желание, личное, помогать. Но я же не знал, что меня будут принуждать к убийствам!

– То есть убийство москаляк типа, не героизм по умолчанию? Вы не жгли, не резали, не стреляли? Так? А ты был в Одессе?

– Я с две тысячи шестого года в партии. Тогда не было так. Сейчас по-другому. Но в Одессе я не был!

Ника села, опершись на ковер, вышитый крестиком.

– Это ты мне так врал…

– Я врал, но…

– Хохлы тебя завербовали, так? Почему? Чем они тебя взяли?

Вершина упал на подушку.

– Нет, нет… Они меня убьют. Они меня не вербовали. Я по своей воле.

– Ты корректировщик?

Вершина закрыл глаза.

– Что? – спросил он в темноту. – Я?

Ника замолчала. По стёклам, давно не мытым, тусклым старым стёклам, бежали полосы перламутрового дождя. Нике стало страшно.

– Фёдор Иваныч… это ты сделал? Что, он был с вами в одной шайке и что-то пошло не так?

Ника положила Вершине руку на глаза и почувствовала, что она стала горячей и влажной. Вершина молчал.

– Я ненавижу себя… – произнесла Ника. – Я потерялась, это недостойно.

– Я понимаю. Но я же тоже потерялся! Вероника…Ты к нам ближе, чем к ним…

От этих слов у Ники похолодели щёки.

– Ты же меня не будешь перетягивать на свою сторону? – сказал Вершина тихо.

– А… хорошо… то есть тех мальчиков, которых вы взорвали в бане, и ребят в колонне на броне… и блокпост в Гуево, и Фёдора Иваныча… и кто запустил дрон… хотя знаю, и знаю меньше, чем ты. Ты, может быть, тоже знаешь?

Вершина вздохнул:

– Больше, чем ты думаешь. Я за тобой с девятнадцатого года наблюдаю.

– То есть… Никита пока не знает, пока не в курсе… думает… что я журналистка, краевед-патриот… а ты знаешь…

Вершина сжал Никину руку.

– Знаю… кто ты. Знаю, Вероника Алексеевна. Я же далеко не идиот. А вот ты… остерегись, пожалуйста, и уезжай, пока не поздно.

– Хорошо… Ну и что, кто кого пожалел больше? Выходит, ты меня. Тебя теперь убьют, Николя.

– Да, поэтому я и сказал. А смерти я не боюсь, она всюду сейчас. Я не думал, что я способен на вот это.

– Ну… это ещё Гоголь описал. Выходит, ты влюбился в панночку и Отчизна перестала быть твоим смыслом.

– Веришь… перестала… Но мне кажется, тебе надо прекратить заниматься всякими расследованиями. Не стоит. Уезжай. Тут скоро будет жарко.

– А я знала почему-то, что ты долго не выдержишь. Это ведь тогда, ну, ещё лет десять назад, эти шутки были играми. А сейчас уже нет, уже нет… Иди ко мне… Можешь мне сейчас сунуть шило в печень… или заточку … что там у тебя под подушкой.

Вершина замер.

– Заточка…

– Небогато.

– Зато надёжно… и если тебя это беспокоит, то не для тебя.

Ника улыбнулась в темноте, поймала голову Вершины и притянула её к своей груди.

– Какие вы все ребята, дураки. И братец твой… он, что же, думает, что геройствует?

Вершина вздохнул, как приговорённый.

– Он вообще ничего не думает. Давно уже. Делает то, что считает нужным.

– А ты что-то делаешь?

Вершина опустил глаза.

– Я думаю, тебе… вам… лучше ехать домой. И быть под защитой… Мало ли что.

Ника улыбнулась:

– Давай я сама решу и про защиту, и про уехать.

Оба они не могли заснуть, встали пить чай и молча смотрели друг на друга. И не очень понимали, что происходит.

На прощание, уходя рано утром, Ника поцеловала Вершину.

* * *

Проводив Нику, Вершина долго сидел на крылечке в майке и трусах и курил.

Он ещё не очень понимал, что сделал, что сказал, но чувствовал, что жестокое чувство приковало его к ней. Что нужно её спасти как можно скорее. Ника, конечно же, ничего не поняла. И наверное, это и неплохо.

По крайней мере, он усыпил её бдительность…

Он дождался девяти утра и позвонил. Выслушал, как его выговаривают, выслушал молча, после чего пошёл в сельпо и, купив водки, жестоко нахлестался. Да так, что два дня лежал с головной болью, проклиная зелёного змия.

Зато про Нику думать иногда переставал даже надолго.

25.

Эту школу, где училась Ника в конце девяностых, должны были закрыть в следующем году.

Она оказалась нерентабельной и малокомплектной, однако Ника хорошо помнила её в начале двухтысячных, когда здесь учились дети восьмидесятых годов рождения, то есть ещё доперестроечные, те, что сейчас или вымерли от пьянки, воевали, работали или разъехались. Мало кто из них остался в селе.

Им просто здесь было нечего делать.

Ника старалась найти глазами знакомых, родственников, но в школе работала только жена её троюродного брата, седьмая вода на киселе.

Да и она случайно.

Сам брат работал на лесозаготовке вахтой, и его сын, недавно тяжело раненый в зоне боевых действий, не был даже отпущен домой. Так сейчас сложно было на фронте.

Остальные, те, кто остался все-таки здесь, были либо дети из многодетных семей, а оттого очень бедные, либо приезжие, либо беженцы с Донбасса, которым дали работу у арендатора.

Печальная картина из тридцати двух школьников в огромной, просторной школе.

«А после этих лет и детей не будет. Пандемия, вой-на…» – подумала Ника, вспомнив о том, что в Москве нельзя было набрать младшие группы детского сада, не из кого.

Ника приехала первая, ходила по школьному саду, где кривые деревья всё еще светились бочками наливных яблок, обошла дровяник, работающий до семидесятых годов для отопления огромных школьных печей, заглянула в спортзал, пристроенный отдельно ещё в семидесятых.

Князь Барятинский, который оставил потомкам это прекрасное здание, где даже полы не сгнили на этажах за сто двадцать почти лет, элеватор, княжью конюшню с заложенными окнами, где партизаны Сидора Ковпака отстреливались от немцев, экономию, которую из музея превратили в руины розового, крепчайшего кирпича, который нельзя было вырвать из кладки, строил на века.

Это всё подлежит умиранию, а вместе с этим и приграничные села, где никто не живёт. Которые оказались не нужны.

Наконец, налазавшись и настрадавшись вволю по едва определяемым фундаментам дореволюционных строений в ясенях и кустах бузины, Ника поднялась в класс, на второй этаж.

С огромными окнами, с эхом, с доской, помнящей своих бесконечных медалистов. Ведь из этой школы по причине малого количества детей в классе выходили только медалисты.

Седые классные дамы, директор, стриженая толстая баба в кофте с рынка и с искусственным жемчугом в ушах, учитель физкультуры и ОБЖ, бородатые учителя с рабочими, чёрными руками.

Ника села на заднюю парту, и стали заходить дети.

Смешные, обычные дети. Кто-то со значками Наруто на толстовках, с косичками и дульками, с розовыми и зелёными волосами и несколько мальчиков с непроницаемыми лицами, а ещё узбек, два таджика из местных многодетных, и все шумные.

Разные, разные дети, разных возрастов. Их согнали на разговор о важном. Когда все угомонились, успокоившись присутствием учителей и директора, вошёл Никита с женой.

Ника прикрыла глаза ладонью…

Никита был в форме, обсаженной блестящими орденами и медалями. В чёрном берете, тоже с какой – то металлической зверюгой с крыльями.

Что и говорить, он был хорош. А Ника вообще не подозревала, что у него столько наград.

Анжела пролавировала мимо него и села за переднюю парту. Платье с очень низким вырезом на некоторое время взорвало мальчишек-старшеклассников.

Анжела она и есть Анжела.

Ника тихо сидела около подоконника, с диктофоном и блокнотиком. Её попросили написать небольшой репортаж про то, как герой выступает в школе. Как он вещает о патриотизме и любви к малой ро-дине.

– Дорогие дети! – начала альтово вещать директриса, строго глядя в оловянные от телефонных игр «Роблокса» и «Геометрии Дэш» глаза детей, которых вырвали из виртуального пространства, чтобы познакомить с каким-то дядькой в орденах. – Сегодня к нам приехал герой СВО, наш односельчанин, которого лично Президент наградил медалью за заслуги перед Отечеством.

– Звезда Героя России, – поправила Анжела, подняв наманикюренный пальчик. – Второй герой в селе за весь двадцатый и двадцать первый века.

Директриса смущённо пожала плечами.

Никита заметил Нику и сделал извиняющееся движение бровями. Ника показала ему средний палец. Никита чуть закатил глаза.

– Сегодня он расскажет нам истории о героизме россиян на войне. О том, что мы все сплотились в одно, стали одной рукой, которая поражает нацизм на Украине. И самое главное, что все мы русские: буряты, таджики, евреи и беларусы, защищаем нашу родину в едином порыве, плечом к плечу!

Ника снова прикрылась.

Пока шла подготовительная речь, она вспомнила, как ей звонил Берёзов по видеосвязи из Сум, где в то время разбивали артиллерийское училище.

Берёзов плакал, она плакала, увидав его через двадцать лет в телефонном экранишке. Она не могла слова сказать, а он, когда взял себя в руки, только повторял:

– За что вы нас нацистами обозвали, жили же мирно, все же было хорошо… все же было мирно. За что… какие мы враги…

Ника тогда ничего не могла ему предъявить. Ни за Донбасс, ни за Луганщину.

Не могла сказать, что это «ваши начали», потому что не отделяла ваших и наших. Не могла зарастить рану после февраля. Но жизнь уже тогда её поставила перед фактом… Да нет, раньше…

– Все дети играют в войну… – начал Никита, – А теперь представьте, что ваш собственный брат или близкий друг вдруг сменил деревянный автомат на настоящий и стал стрелять в вас из-за вон той яблони.

Все дети повернулись в окно, где досыхали не ухоженные пионерами раскоряченные яблони барятинского сада, посаженные тут ещё теми, дореволюционными гимназистами, которых перемололи время и обстоятельства. В яблонях прятался любовно выбеленный Одежонковым бюст Калинина.

Потом Никита ещё долго говорил. Рассказывал, что не страшно отдать жизнь за Отечество, что деды и прадеды сейчас, в этот страшный час, наблюдают за ними, что нужно жить по чести. И всё время Ника думала: прав ли он? И что эти дети, которые давно уже живут мечтами о новых айфонах, знают про прадедов? И кто их научит понимать сложившуюся обстановку, которая теперь коснулась их? Кто их научит отличать «своих» и «чужих»? Кто отключит этим детям тикток, чтобы из них выросли не одноклеточные потребители контента, а настоящие труженики и старатели, не на словах любящие свою родину, пусть и несчастную.

Потом дали слово Анжеле, и она рассказывала, как тяжело ждать героя дома, с ребенком, мучиться, думая, вернётся ли он или нет.

На выходе из школы Никита шепнул Нике, остановившись на крыльце.

– Ну что, разведка? Как наш клиент?

– В норме. А ты осёл.

– Так бывает… в два у переправы.

Ника подмигнула.

Вот что делает с человеком слава, подумала Ника.

* * *

– Мне совершенно не нравится то, что всё село уже строит планы, сколько у нас родится детей и будем ли мы на этот раз жениться. Я сюда приехала не за этим. Я сюда вообще приехала за другим. И тут ты.

Они сидели около рубакинского дома, и уже нежаркое и приятное солнце окрашивало заросший и одинокий без Фёдора Иваныча садок в нежнозелёный цвет.

– Надо же… и ты оказалась тоже тут, как бы сказать помягче, выпасла.

– Между прочим, я тут с четырнадцатого года бываю, и довольно часто.

– Ну а я тут не был лет двенадцать… не, вру. Пятнадцать.

– В таком случае нам надо расставить приоритеты.

– Вот незадача! А что, если их нет?

Никита засмеялся, как только он один умел, почти неслышно.

– Я бы сейчас хотел только одного. Взять калашмат и оказаться на передке.

– А… то есть я опять попала не в то место, не в то время. Бесит!

Ника пристально приглядывались к далёкому полю, через которое из леса ехала САУ «Акация» на свое обычное место за кладбищем.

– Вон они, романтики большой войны… Прут, – вздохнул Никита.

– Вот что я больше всего не люблю в активных боевых действиях, так это вид этих машин смерти. – кивнула Ника. – Особенно «Солнцепёк» не люблю. После него даже родную песочницу не узнаешь…

– Что тут сделаешь… это никто не любит, на то мы и люди.

– Когда я впервые увидела, как птурят по людям… я ревела часа три.

Никита налил себе чаю из алюминиевого чайника, стоящего на скамейке. Пахнуло сухой травой чабреца.

– Ну, когда я впервые оказался там, я… не ревел, но очень и очень расстроился делам рук своих. А потом пришел в себя. Через несколько дней как-то приходишь в себя и начинаешь быть в норме. Хотя, как сказать, норма у каждого своя. Но если ты не отключить голову, тебя сомнут твои же эмоции. Знаешь, вот я читал Курта Воннегута, знаешь, «Бойня номер пять», про то, как Дрезден бомбили. Там человек перепуг получил из-за того, что там одного парня застрелили на его глазах за то, что он украл чайник. Ну, там такое… то, от чего у русского не дрогнет ресница, может довести до самоубийства простого американского человека. А так, в общем, настоящих псов войны у русских мало. И армия наша не осилит их… пока не наберут миллион. Из миллиона, возможно, выйдет тысяч сто пятьдесят идейных… Хотя бы. Это может быть не война, а гангрена. Будет длится, пока кое-что само не отвалится.

– Это тоже не есть хорошо.

– Но это мы.

Никита закурил. Это, конечно, не очень понравилось Рубакину, который сидел на скамейке под забором, потому что тому тоже захотелось курить, но нельзя было, Голый проводил с ним исцелительные процедуры.

В это утро с пяти часов уже громыхало по Щекино.

– Я поеду посмотрю, что там.

Никита передёрнул плечами:

– Тоже хочешь в гущу событий? Может, тебе броник дать? И каску?

– Нет, зачем?

– Ну так, на всякий случай…

– А почему ты уверен, что со мной ничего не случится? Ты же уверен, да?

– Да откуда я знаю… я вот вообще не знаю, куда ты сейчас на самом деле поедешь. А вдруг к своему Вершине?

Ника смутилась, даже обиделась, но что тут можно было сказать?

– Ревность ни к чему хорошему человека не приводит.

– Очень круто… впервые слышу… – И Никита затёр окурок в землю под ногой.

– Ладно… сегодня уезжает Анжела… и я, честно, очень рад.

– Что-то решил?

– А что я могу решить… А главное, какой в этом смысл?

Ника пробежалась перед Никитой.

– Так я и знала, что ты… ты… как был, так и остался… Хоть всю библиотеку подростковой литературы прочитай. Поздно уже быть львом, когда родился антилопой гну!

И быстро пошла к своей машине…

– Вот видишь дед… Вздорная баба, – указал Никита на Нику бычком от сигареты.

– Ох, божевильная дивчина, – крякнул Рубакин.

– И ладно, если бы была дивчина. А то женщина в самом расцвете сил.

Ника резко повернула и помчалась в сторону шоссе. Из своей хаты вышел Голый и направился к Никите, радостный, что увидал его.

– Какие у нас тут герои! О чём вы сердитесь?

– Ничего не герои… А сердимся потому, что эти бабы только и умеют что за душу трясти, как за лацканы. Вот ухватят и подай им конкретно: да или нет? И только, – ответил Никита и улыбнулся, почесав сидящую у его ног мохнатую собаку.

– Ты лучше скажи ей… шоб она переставала сюда ездить! Вот! А то сильно много ездит! Вот! – прокомментировал Рубакин.

– Хорошо, когда есть на кого валить! – вспыхнул Голый. – Опасности для неё я не вижу! А вот мы все на грани войны! И голода!

– Йой! Америку открыл! – засмеялся Рубакин.

В Щекино Ника приехала. Ещё дымились руины дома, который смотрел на речку, хорошо, что там никто не жил. Разбитый забор почернел. Ника подошла к машине полиции, показала доку-менты.

– А, журналистка? Вот, напишите… Это библиотека была. Сегодня должны были сюда дети прийти на квест. Межрайонный квест по пушкинским сказкам! И вот!

– А что за квест? И кто собирался вести?

– А вон… Ваш библиотекарь.

Ника обернулась. Возле развороченного забора стоял бледный Вершина, сунув руки в карманы, и взирал на руины, которые догорали книгами. Ника подошла.

– Это что, они знали, да? Что ты тут будешь?

Вершина вздрогнул, увидев Нику…

– Я тут уже час как. Вышел за мороженым… за мороженым в магаз… А там… ещё никого не было.

– Приезжал до тебя кто-то?

– Вчера вечером. До ночи сидели.

– Ты его писал?

– Писал… на диктофон. Только он там, в телефоне… там… остался… – И Вершина кивнул в сторону сгоревшей библиотеки.

Ника вздохнула:

– Вы все идиоты.

– Да, наверное. Дай я тебя обниму… – И Вершина крепко обнял Нику, которая в этот момент почувствовала, что он весь дрожит мелкой дрожью.

– А говорил, что смерти не боишься, – прошептала она, прижимая Вершину к себе.

– Дюже близко прошла… – ответил он.

* * *

Когда-то, в семидесятых годах XIX века Достоевский с семьёй прибывали на этот вокзал из Москвы, провести лето на Псёле.

Они брали извозчика на этой вот площади, где тогда в таком же порядке посаженные осокори давали тень? а в центре журчал фонтанчик.

Как сейчас, только тополя не те, а другие, и фонтанчик – бетонные птицы с поднятыми клювами. Однако он все так же журчит.

А через дорогу площадь, прежнее место извозчиков, где они ждали господ, приехавших на базар со своими домашними.

Сейчас тут было многолюдно, народ никуда не прятался, автобусы отправлялись в Москву и Крым.

У газетного ларька Никита остановился, вдохнул запах типографской краски из окошечка, вспомнил детство.

Купив газету Никита улыбнулся. Вот и он в школе… и школа родная, а там дети, и Ника с ним на одной фотографии.

А ведь это чудо… он разве мог подумать? что у них будет фото, где они вместе?

И Анжела тут. Черт бы её побрал.

Никита порадовался тому, что может что-то сделать по дому, что он отодвинут от войны, которая не уходит ни на минуту из телека, из радио, из соцсетей и эта война совсем не та, про которую знает он. Эта какая-то другая, вылизанная, причесанная, пафосная, картиночно-книжная. Даже кадры в Телеграме, и то создают впечатление нереальности без того звука и света, без того, что на самом деле делает войну войной: запах, голод, холод и всё пыльное, особенно после обстрела, за что ни дотронься.

Никита всё понимал, что людям показывать правду нельзя, что им эта правда отравит, извернёт жизнь, но что-то ведь показывать надо.

И они показывают отважных людей, похожих на архангелов, людей с красивыми глазами, героических офицеров и сержантов в форме, замерших на биллбордах. Такая у них, видно, своя телевизионная правда.

И вдруг он услышал голос совсем рядом.

Никита отвернулся и слишком низко наклонился к газете …

– «Ленинский путь»… И ещё что-то местное дайте… есть?

– «Губернаторский вестник».

– Давайте.

– Помельче будет?

– Да, сейчас…

Никита зашторился газетой и сделал шаг за ларек.

Голос… этот голос он узнал…

– Я свой, я свой… апасовский…

Голос из развалин мариупольской многоэтажки. Берёзов. Никита почувствовал неприятный щёкот на загривке. Тот, кто покупал газеты, оглянулся и перешёл дорогу к базару.

Невысокий, чуть косолапит, стриженая голова, за левым ухом черная родинка, как горошина.

Рубашка навыпуск, шорты и тапки… с базара. «Капцы» они их называют, эти тапки. На другой стороне дороги он закуривает, обняв пальцами сигарету и почти спрятав её в полукружие ладони, прищурившись, смотрит на вокзал, что-то произносит про себя, трогая ухо.

Нет, не про себя. Никита понял, что в ухе у него наушник с «блютус» и он с кем-то говорит.

Потом идёт к вокзалу, мельком осматривается, делает снимок на телефон памятной мраморной доски, заглядывает под доску, типа это для него музейный экспонат.

В июле 1878 года на этом вокзале Федор Михайлович Достоевский сходил с поезда, чтобы продолжить путь в Мирополье, где проводил лето с семьёй.

Никита из-за ларька уже успел сделать десяток фоток и теперь, спрятав телефон за газетным листом, приближал и рассматривал.

– А у вас тут праздник никакой не намечается? – спросил Никита ларёчницу.

– Да намечается… Вон там, коло Ленина, завтра привезут аттракционы, так в воскресенье народа тьма будет.

– Всю площадь в плитку убрали… было так хорошо с клумбами…

– А что им скажешь? Наш-то стройдворовский выпускает сам. Вот райцентр у него и сделал заказ. Так теперь зимой убиваемся через эту плитку, она же скользкая, зараза.

– Да, звериный оскал капитализма.

– Отож.

Никита всё это время следил.

Человек с газетой перешёл площадь, сфотографировал Ленина, обошел вокруг и снова поговорил в наушник. Третьей точкой был бюст пионера-героя Валентина Коркина, который был закрыт елями от Никиты.

Треугольник. Три точки.

Доска, Ленин и пионер.

Никита пошел следом, надвинув бейсболку и надев очки.

Его машина была припаркована прямо напротив базарной площади. Тот, кого он снимал, поправлял цветы у бюста пионера-героя.

Никита на миг остановился около машины. И тут его окликнула глава района.

Никита отвернулся всего лишь на секунду, но успел встретиться глазами, даже через очки, с тем, кого узнал. И не мог не узнать.

Обернувшись, он уже его не увидел…

Сорвавшись с места, Никита перебежал дорогу прямо перед веломашинами, по ступенькам к памятнику и пронырнул через ёлки к железной дороге.

Преследуемый как сквозь землю провалился.

Никита выругался и пошёл к машине.

Глава района, напомаженная и с укладкой, стояла на том же месте.

– Никита, сказать вам хотела… вы же знаете эту, ну, вашу… соседку, которая нас постоянно терроризирует… Может быть, вы ей скажете… может, она вас послушает …

– Веронику Алексеевну? Знаю, конечно… да… но, знаете, вы с ней аккуратно. Она же… она работает …. – И Никита воздел перст к небу, – И очень не зря здесь находится.

– Как? Там? – подняла голову вверх глава. – Совсем там? То есть наши подозрения… беспочвенны… а как-же… а, я поняла! Извините… поняла…

И раскрасневшись, обескураженная глава пошла дальше.

Никита посмотрел ей вслед:

– Старая дура… Посмотрим теперь, что вы скажете.

26.

Накануне взрыва в библиотеке Щекино Вершина сделал открытие. Ему непременно понадобилось починить качели на детской площадке, которая своими уродливыми конструкциями больно терзала его зрение. Дорога из райцентра, не чиненная более тридцати лет, разрасталась ямами, и проходила по богатейшей и старейшей Базарной улице. Справа стояли дома, а слева, в глубине сада школа, сельсовет, детсад и библиотечное здание, то есть бывшая церковная сторожка, которую построили в начале XIX века, чтобы перенести туда иконы и утварь из деревянной церкви, которую собрались перестроить в каменную. Двадцать лет строили храм и в нынешней библиотеке и отпевали, и крестили, и венчали, и проводили службы. Место же церкви сейчас пустовало. Она простояла сто пятьдесят лет, пока её не взорвали, и с колокольни, сине-белой, нарядной, сорокаметровой, был виден город, который находился за полсотню километров. Немцы любили сажать снайперов на колокольню. И сейчас, в это наше время, было неизвестно, кто бы на неё ещё залез, будь она тут.

Теперь на месте взорванного храма рос яблоневый сад, а на том месте, где было первое кладбище, детская площадка.

Вершина, выходя на белокаменное крыльцо сторожки-часовни-библиотеки, часто смотрел на то место, где стоял храм, представляя, как тут было красиво раньше.

Даже магазины сохранились на участке старой улицы вдоль дороги, старинные домики с угловыми входами.

А вот храм был разобран и растаскан.

В конюшне князя Барятинского давно уже сделали зернохранилище, а теперь и оно стояло заброшенным, потому что местные магнаты стали выращивать кукурузу, чтоб кормить своих свиней.

Область перестроилась на свиноводство из-за того, что владело теперь этой землёй одно знатное семейство со своими интересами.

Итак, поправляя, вернее, вкапывая столб качелей поглубже, Вершина наткнулся на что-то твердое.

Он раскопал посильнее, углубился в густо проросшую корнями землю и обомлел.

Прямоугольный небольшой камень с резьбой и странными знаками не мог быть надгробием. Здесь совершено точно был фундамент храма. Не было тут никогда кладбища. Но что это за камень?

Вершина прыгнул на веломашину и поехал в район.

Ему не терпелось рассказать новость о величайшем открытии. Он почти вбежал в здание администрации.

Охрана хотела было спросить у него пропуск, но, увидав, что это снова безумный библиотекарь, решили, что ничего плохого он не сделает. Вершина, перепрыгивая ступеньки, поднялся к главе Дербенёвой… Та сидела за столом и разглядывала новый маникюр.

– Кто? А! Ты! Что случилось? Сгорела твоя библиотека? Наконец?

– Не дождетесь!

– Тогда почему такая спешка?

– У меня… я нашел… камень, закладной камень нашел, вот!

– Что такое «закладной камень»!

– Под детской площадкой!

– Ну? И дальше что?

Вершина отступил к двери, как перед ужасом во плоти.

– Ну, как же! Это событие для всего района! Находка века!

– Напиши очерк в газету. Только лояльный очерк, без говна, а то оно из всех вас так и брызгает!

Вершина хрустнул шеей.

– Извините… за столько лет… ни разу ничего не брызнуло от нас. А вот от вас!

– Иди-ка ты работай. А то мы тебя уволим. И твою библиотеку закроем.

– Кстати, хорошая мысль. Стриптиз вы уже открыли у дороги. Теперь откройте магазин для взрослых. Нашим же ребятам, которые там, в лесу, больше всего на свете нужно посмотреть на голых баб.

Скрепя сердце глава района выдержала эту сентенцию. Кто только не напоминал ей, что она в молодости работала красивой девушкой, а сейчас она готова была сама взять что-нибудь скорострельное и прибить этого библиотекарям с хорошим лицом.

– Я тебя… я тебя! Ну, всё! Ну, довел человека! Охламон!

Вершина ушел, хлопнув дверью.

Всегда интересно поразмыслить о том, почему одни люди, облечённые деньгами ли, властью ли, имеют право вести себя не по-человечески. А другие, нищие, голые и босые, всей своей жизнью творят подвиг. Это старая история, как мир старая, но она все-таки почти всегда возмутительна.

Не потому ли, что в глазах людей важны только звездочки, лычки, кресты и ордена?

Как только кто-то видит это, сразу меняется отношение. Вот ты, без бумажки и звёздочки ерунда, а не человек. И как объяснить, что в России до сих пор печатное слово вызывает оторопь и удивление? Только попробуй скажи, что «я о вас напишу». Это начинается катастрофа.

* * *

Вечером он ожидал, что над домом его пролетит беспилотный аппарат и обронит сверху смертельный заряд. Или он выйдет, а человек в зелёной форме, например, стрельнет в него из арбалета. Недорого, но смертельно. Или его вынудят вскрыть вены. Или повеситься? Все эти сценарии были одинаково страшные.

На комоде стояла пятилитровая бутыль от воды, наполненная гайками и кусаными проволочками. Это Берёзов принёс её и велел готовиться.

«Пусть убивают. Я больше не участвую в этом», – лихорадочно думал Вершина.

Вершина был рад, что ни одно его задание от его братьев не увенчалось успехом. Да, ему давали много заданий. Но он не исполнил ни одного так, как просили. Он не исполнил, а вот у других были успехи. И теперь этого успеха ждали от него.

В душе он понимал, что не прав, что предает кровь, что они уже не могут его называть своим. Но он предчувствовал, что все они будут рады, если всё здесь утопнет в крови, или люди, уставшие от бесконечной тревоги и опасности, уедут прочь, ведь, несмотря на общих предков, их всех развела политика. Она оказалась сильнее. Пропаганда знала на что давить.

Единственное, что многие не учитывают, то, что за членство в иной цивилизации с них попросят отдать души дьяволу.

Ничего, невелика плата, если верить в то, что смерти нет, пока есть сам человек. А когда смерть есть, уже нет человека.

«Кто это сказал? – подумал Вершина и включил телефон. – Из классиков кто-то».

Снова непринятые вызовы. И стук в калитку. Собачка залаяла и смолкла. Калитка открылась сама, она была заперта на трубу, которую можно было отодвинуть за верёвку, спрятанную на углу дома. Вершина понял, что ему, вероятно, конец.

Тихие шаги, и вот уже человек в темной куртке и кепке перед ним, ставит стул у входа, как чекист какой-нибудь.

Вершина отложил телефон.

– Ну, привет… – сказал вошедший.

Он был небольшого роста, чуть косолапил. С выбритым затылком, как все тут. Мужчина, как мужчина, неполных сорока лет или даже сорока. Затвердевшее, бледное лицо его чуть отсвечивали золотинками прорастающей щетины.

– Превит… Серёг.

– Превит…

– Я так и казал.

– Ничого не бажаешь мени казать?

Вершина передёрнулся. Сейчас его убьют. Он засуетился, стал переставлять стулья, включил чайник.

– Мы решили, що у них там юбилей проезда Достоевского… Будут чтения, народ, в общем, соберётся… я хочу им доказать только одно, что мы есть, чтоб они неспокойно спали, – перешёл Берёзов на чистую русскую речь.

И Берёзов бросил под ноги Вершине тяжёлый пакет.

– Вот тут ещё гайки, десятка… остальное у тебя есть. Это под пионера положи. Там пусть будет тоже, если они пойдут цветы к нему возлагать. И вот тебе телефон… Включишь его, как народ соберётся. Ждать уже нельзя, вот-вот наступление начнётся, надо уже их пугать как следует.

Да, всё у Вершины уже было для дела. Не было только желания.

– Ни одного ты задания до конца не довел… Или это из-за тупости твоей, либо ты переметнулся… Гляди, как Катеринка мочит этих козлов? Вероничка её чуть не споймала. Из-за пустышки… Вот дура!

И Берёза сощурил бледно-зеленые глаза.

– Дак там и дети будут…

– Ну, что теперь… лес рубят, щепки летят. Кто наших детей пожалел?

– Да, у каждого своя правда…

– Правда в том, что они нас братьями звали, а сами на нас кинули зэков и чеченов. Думаешь, я за это их прощу? Думаешь, не видел, как они наших вырезали по окопам? Этот вон… Никита… со мной в параллели учился. Ну да, спас… Потому что не знал, что я враг.

– Да какой ты враг.

– А я враг! Враг… я стал таким. И жили мирно, а они мне сломали жизнь… я и спросил у Веронички… за что? Мирно ведь жили. Но она только ревела…

– И теперь ты на неё злой?

– Накопилось за годы.

– Ну, зло это такое…

– Ты отвечай на сообщение, конь педальный. Будь на связи.

– Я управлялся…

– Ну, добре. Дай мне воды трошки пивнуть.

* * *

Берёзов вышел поздно. Он жил совсем недалеко, прямо на Староселье, в заброшенном доме, и не один, а с братом Вершины, Толиком, который недавно освободился и примкнул к Берёзову.

Жили они очень тихо, соседи их вымерли, давно стояли дома заколоченные крест-накрест по всей улице.

Дядька Мишка, Катеринкин отец, приезжал до них, забирал и возил их по своим делам и в магазин. Его «четвёрку» хорошо знали в районе и никогда не тормозили для проверки документов.

Этот дом отдала Серёге Катеринка. Когда-то она купила его у деда, отец которого был полицаем.

Разбирая чердак, она нашла там обрез берданки ещё с Первой мировой привезённой будущим полицаем в родное село.

Полицай бросил его на хате в войну, когда отходил с немцами. Катеринка много проблем с ним имела, потому что отец заряжал его по пьяни и стрелял.

Потом она вышла замуж и уехала со Староселья в Надеждино, а дом стоял запертый.

Когда в прошлом году Берёза приехал из Сум и организовал ДРГ, он пошёл в первую очередь к Катеринке, спросить про дом.

И та с радостью отдала ключи. И присоединилась к нему. Теперь в доме полицая, который казнил подпольщика Игнатия Берёзова в 1942 году, жил его внук.

Но внук об этом не знал.

* * *

Как забывается ожог, но напоминает иногда о себе белым шрамом, так забылся Сергей Берёзов в памяти Вероники Алексеевны Рублёвой.

Когда она была девочкой, Сергей украшал её девичье бытие.

Они вместе пасли коров на пастбище, ловили рыбу в речке, вертляво бегущей мимо солончаковых холмиков. Первый, кого несмело поцеловала Вероника, нарядившись в белую марлёвку, был Сергей.

После, когда Вероника уже жила в Москве, он приезжал работать в подмосковном коттедже у её родителей, купил матери шубу из голубой нутрии под норку и предложил Нике выйти замуж. Тогда многие его соседи с Украины подались на заработки в Москву. И его родители, по просьбе Вероники, позвали.

Вероника была старше на три года, уже сама зарабатывала, кончала институт и не нуждалась в женихах. Это было как раз совсем незадолго до того, как она забеременела Олежкой.

Когда Сергей, в спину, сидя на диванчике в её комнате, спросил, не хочет ли она выйти за него замуж и уехать в Сумы, Ника засмеялась и сказала:

– Да ты что! Лет через семь только! Да и подумай! Москва или Сумы?

– Сумы ближе к родине, – ответил тогда Сергей.

Чистосердечный Сергей, не зная, что Ника всё рассчитала, учебу Никиты и надежду все-таки быть с ним, сказал:

– Кто же тебя тогда возьмёт?

Это было сельское, простецкое замечание, но что-то обидное больно хлестнуло Нику, неприязнь, так она тогда это почувствовала.

Лет двадцать после этого она не видела Сергея.

Тот повзрослел и вешал в соцсетях фотографии своей жизни, вешки и вехи: армия, работа, невеста, жена, дети, домашние праздники.

До четырнадцатого года он даже иногда приезжал в село навестить бабку, но Ника тогда работала далеко и не смогла с ним пересечься.

После четырнадцатого года его приезды окончились.

Сильвестр, брат Берёзы, выбрал карьеру военного. Они росли вместе с Никой, а теперь Силька, мальчик с квадратными скулами и чёткими бровями, вечно серьезный и с гитарой, который учил ее играть «Крематорий» и «Наутилус», поехал на украинскую сторону Донбасса и утюжил там дончан, мешая каждый день кровь, слёзы и осколки.

В первый год войны, в 2014-м, Силька, разнимая подчинённых, сошедшихся по пьяни в рукопашке, попал под военный суд и два года находился под следствием.

Его судили за превышение полномочий, но через два года выпустили и снова отправили на Донбасс.

А теперь даже Сергей ничего не знал о нём уже год, жив или умер?

Оба они русские, рождённые от русской матери и отца, но выросли в Сумах, где никогда никто не лаялся, не делился на украинцев и русских, где все жили мирно и спокойно, всегда, от века в век.

Лопнуло терпение Сергея в начале апреля прошлого года. В один вечер он набрал Веронике, и они рыдали, как два ребенка. Он из Сум, она из Москвы. Рыдали о розни, о невозможности обняться, о своем детстве, о своей юности, о своей войне, которая настигла каждого из них, о несправедливости жизни. Он отправил семью, а сам с «Сайгой» охранял квартиру от мародёров. Ника написала:

– Сделай запасы, своих отправь подальше. Может, в Россию?

А Сергей ещё в марте их отправил в Польшу.

В Россию он уже вернуться не мог.

– Ещё немного, и пойду в армию, – сказал он. – Терпеть нельзя… нам говорят одно, а вам совсем другое. Правды нет. Я хочу знать правду…

Их общение оборвалось, и теперь Сергей не выходил на связь. И уже не мог оставаться в стороне. Он ровно через неделю поехал защищать Мариуполь. И встретил там… Никиту.

Ника этого не знала. Зато от общих знакомых в селе до Ники дошло, что жена и дети Серёги пропали в Польше. Никаких вестей от них нет.

Там же пропала жена и дочка Сильки, и Сильку не нашли, он сам пропал без вести под Бахмутом. Силька – артиллерист, офицер, идейный. Он стопроцентно уже погиб. Не мог бы выжить.

Ника долго думала о том, что не хочет чувствовать вину за это. Но вина росла сама по себе, как делящаяся клетка, распирала сердце, как трубки и проводки, и грозила взрывом.

С тех пор она осознала, что пропасть меж прошлой жизнью и нынешней такова, что мостка уже не перебросить.

Ника всё так же несколько последних лет приезжала к бабушке Берёзовой, пока та не перестала ее узнавать.

А пару лет назад бабушку забрали в Сумы, где она и умерла.

Дом берёзовский стоял по-прежнему огромный, высокий, с восковыми мальвами и пахучей мыльнянкой в садике у окон. С малиновыми зарослями у ворот, через которые Ника привыкла перегибаться, вызывая бабушку.

– Эй… я тут… – отзывалась старуха из приоткрытой двери сарая, где доила пегую корову, и ударяла в ведерный бок струями теплого молока.

Всё, всё… теперь только пырей, осот да вьюнок по двору. Зазелень, или, как тут говорили, ляда… всё залядело…метка небытия.

Вечером, в субботу, они сидели у Ники в бане.

Поэтому, когда Никита показал фотографии с телефона и лицо Сергея оказалось через двадцать лет рядом, Ника чуть не заплакала.

– Знаешь его?

– Знаю… это же… это же…

– Это который бояка… помнишь, мелкий был, все за тобой бегал…

– Я помню…

– Наш же…

– Наш…

– Я этого родного… спас и передал в госпиталь. И руку потерял из-за него. Мало я его бил!

Ника переглянулись с Никитой:

– Так… это он?

– Да… сказал, что век не забудет… Вот и не забыл. Руководитель спящей ячейки, готовит со товарищами ряд терактов в районе.

– Откуда… – У Ники аж дыхание перехватило. – Инфа?

– Ну… я ж не пальцем деланый. Я учился восемь лет. А потом ещё десять лет служения Отечеству.

Ника вздохнула:

– Хорошо, тогда я тоже вынуждена вскрыться.

– Не обязательно. Я уже все знаю.

– А про Вершину?

– Всё. – коротко ответил Никита, приближая фото. – Вершина этот твой… Есть три места, где может быть взрывное устройство. Я знаю все три. Но оно будет заложено в одном из них. И надо оказаться во всех трёх местах сразу.

– Какие места? А дата?

– Дата… неизвестна… Но предположительно это воскресенье.

– Но они же, очевидно, что-то готовят?

– Да… но я не знаю что…

Ника налила чай, черный, смоляной, для Никиты и себе кофе, совсем немного, для закраски.

– Мне нужно увидиться с Вершиной тогда… – сказала она.

Она хотела наконец успокоиться, но тревога и предчувствие не давало сосредоточиться.

– А библиотека в этом деле участвует? – спросил Никита, отхлебнув из чашки.

Взгляд его скользнул по лицу Ники. И то, что он увидел волнение, его насторожило.

– Библиотека, как я думаю, ведёт непосредственное участие. В серванте у Вершины банка гаек стояла. Она там не зря стояла. Такими десятками было начинено и то устройство, которое взорвали в гордиевской бане, когда наши пограничники мылись…

– То есть ты уже всё знаешь и всё ещё его каким-то образом хочешь отмазать?

– Он не виноват… а если и виноват, то не прячется…

Ника полезла под стол и достала из кипы бумаг файл с документом. Никита с трудом узнал на распечатке Вершину. Разве только глаза.

– Это брат Николая… До четырнадцатого года он жил в Харькове с мамой и братом. Потом… попал под влияние, поехал во Львов… оттуда приехал другим. Его брат, Анатолий, слышишь меня? Работает в райцентре, машины ремонтирует с парнями в гараже. Он отремонтировал Катеринкиному отцу их «четвёрку». Потом ездит с дядькой Мишкой и развозит пакунки по точкам. И я тебе скажу, вот что… Этот Анатолий работал с Катеринкой в Москве. Он отец её старшего. Страница в Одноклассниках у него заброшена, но я зашла и нашла дату события. Рождение сына. Дата совпадает с днём рождения старшего сына Катеринки. Её сын не плод любви с таджиком. Он тёмный, как отец, но не сын грузчика. И они давно уже, с пятнадцатого года, занимаются подрывной деятельностью. Так что Анатолий… Вершина, не в Питере, как говорил его братец Николай, жил. А у нас под носом! Он заложил устройство в стену монастыря… в декабре прошлого года… Он главный по взрывам.

– Откуда такая информация? – округлив глаза, спросил Никита.

– Помнишь Пашку со звёздами? Ларискин брат?

– Который за мешок картошки отсидел?

– Да… несколько дней назад он сбил на своей развалюшке этого Анатолия с велосипедом, тот бухой ехал из райцентра. По ночи.

– Ты меня запутала.

– А как он узнал, что это брат библиотекаря?

– Он с ним сидел в одной колонии. Я отправила запрос. Получила ответ. Вот и всё. Что и как они будут следующим взрывать… Я не знаю. Думаю, что главу администрации поселка. Она им вот тут сидит.

– Чем же?

– Зет-пропагандой.

– А… вот что…

– Хотя на самом деле она просто обыкновенный вредитель, как сказали бы в советское время. Червь-древоточец. Ума у нее хватает только пилить бабки и делиться с кем надо. И то потому, что они сами к ней ходят…

Никита думал. Он переживал, что отстранён от некоторого пласта информации, которая известна другим, но не ему. Но сам он тоже не мог открываться до конца даже Нике.

– Черт, выходит, их уже трое… А Вершина – корректировщик?

– Не-а.

– А кто? – спросил Никита и сдвинул брови.

Ника, вздохнув, помахала файлом перед глазами Никиты.

– А Вершина… между прочим, наш… Вершина наш.

– Ну-у-у… – удивлённо протянул Никита. – Я этого не знал.

– Вершина, Берёзов и Анатолий Вершина. Надо, значит, младшего задержать. Теперь…

– На каком основании?

– Как ты узнала, что Вершина наш?

– Потому что он хотел меня запутать. Ну, я и расспросила своих. Оказалось, что он давно уже тебя обогнал по звёздочкам. Но в нём умер великий артист. Просто великий! Далеко тебе до него! Мало того что он пытался меня сдвинуть, запутать и запудрить мне мозги своим театральным гримом… Он ещё и слова какие говорил!

– Вот как… – смутился Никита. – Выходит, у него есть шанс…

Телефон Ники завибрировал на тумбочке.

– Связь появилась…

Ника улыбнулась сообщению.

– Хахаль твой?

– Он…

– Что пишет?

– Что завтра праздник в честь Достоевского… Сто сорок пять лет посещения его этих благословенных мест. Что он меня с этим поздравляет и дарит мне букет красных гвоздичек…

– Чудесно! Могу только пожелать вам счастья!

– Мне обидно, что ты так к этому относишься. Он хороший.

Никита встал.

– Ладно… хороший? Славно, хороший!

И Никита, ударив кулаком в косяк, вышел, даже почти выбежал.

27.

После ухода Никиты Ника сразу же набрала Вершину, но он был вне зоны сети.

Ника снова и снова перечитывала сообщение… Гвоздички… это знак. Что за знак может быть спрятан в гвоздичках? Позвонить врагу – главе района и спросить, во сколько завтра праздник Ника не могла.

В то же время её очень волновал Вершина. Не сделает ли он быстрых выводов? Но наверняка, так как уже поздно, он лёг спать. Ника набрала Манюшку:

– Спишь?

– Сижу, работаю. Хоть мои все утолклись, не верещат тут…

– Скажи, а ты не знаешь, что за праздник Достоевского?

– Так завтра в поселке. В девять возложение цветов, а потом сразу выступление, пляски, песни.

– Возложение цветов где? – спросила Ника.

– Так под мемориальной доской на вокзале.

– Под какой мемориальной доской? Народу много будет?

– Не знаю, нагонят бюджетников. Ты знаешь, там, где автобусы собирают на Крым?

– Знаю, конечно. Около фонтанчика.

– Напротив как раз доска. И как раз на Крым автобус в девять двадцать отходит.

Ника сбросила звонок и сразу же набрала Вершину. Нет ответа. Она прыгнула в машину и с бешеной скоростью, ловя на лобовое ночных бабочек, рванула в Апасово.

Навстречу ей шли парни и девки, один парень был с гитарой, как в Никиной юности. Ну вот, кругом шумят, а они любятся.

Гвоздички намекали и кружили Никин разум. Гвоздички… она вспомнила, когда криминалистка расстегнула пакет с утонувшим Фёдором Иванычем…Три гвоздики на груди, на левой стороне. И что такое гвоздики… они не цветут в конце августа. Ника набрала Никиту.

Тот не скоро взял телефон. Ника уже начала нервничать, тихо шепча шинами по раздолбанной дороге в Апасово. Наконец, со второго раза Никита поднял телефон.

– Ну чего тебе не спится? Ты на бане или дома у себя?

– Ты брось мне фотки мемориальной доски. Ты фотал её, я знаю.

– А что случилось?

– Ну брось по вацапу. Жду!

Через несколько секунд Ника поймала сеть под магазином и приблизила фотографии с Никитиного телефона.

– А… вот эти гвоздики… – На доске были выгравированы три гвоздики, перевязанные ленточкой. Почти такие же, как у Фёдора Иваныча.

У фонаря возле дома Вершины роились мошки и мотыльки. Ника тихонько остановилась чуть поодаль, хоть, конечно, её было видно на дороге, как в телевизоре.

Ника подошла по тропинке и толкнула калитку, та открылась без скрипа.

– Эй… Николя… эй… есть тут кто? – позвала она в темноту двора, уже без страха держа вниз стволом Никитин ТТ.

Только молчание ответило ей.

Собачка молчала, а в хлев Ника идти испугалась, хоть в его открытую дверь падал свет. Чтобы понимать, ждут её или нет, Ника поискала собачку. И ничего не увидела и не услышала.

В дом также ей было страшно зайти, но он был открыт, а значит, либо брошен, либо… ее тут ждали.

«Нет уж, хлопцы… Никто и никогда не заманивает человека открытой дверью».

С фонариком, боясь увидеть что-то ужасное, Ника забежала в дом. Если её тут и ждут… то, скорее всего, взорвут. Или там мёртвый Вершина… Но это будет плохо, очень, очень плохо…

Ника, никого не обнаружив в хате, выбежала во двор, так же ломанулась в калитку и отогнала машину под столетние развесистые ивы перед магазинами.

Между уродливо выгнутыми годами яблончми белел бюст на постаменте. Давно уже надпись, кто это и почему он здесь, была замазана побелкой.

А ведь раньше местный колхоз-миллионник был. Чего тут только не было. А теперь вот, только Калинин в яблонях остался. Ника посидела в заглушенной машине, ожидая, что, может быть, кто-то пройдет мимо. Но никого не было, только коты у обочин.

– Чтоб тебя…

Ника завелась, развернулась и поехала домой. Завтра надо было рано ехать в поселок на праздник и наблюдать. А Никита… поедет или нет… неважно. У него там жена уехала со скандалом, так что… Это даже и хорошо.

Никита в это время навестил Голого и тоже полночи просидел, слушая рассказы про Порфирия Иванова и чудесную собаку, вылечившую козу.

Глаза у Никиты слипались, но он курил и слушал, чтобы не думать про Нику.

Рубакин, закинув ногу на ногу, обнимал бутылку «херши», попивая и затягиваясь вслед сигаретой, но иногда его прорывало:

– Вот почему они нас тут оставили? Начнётся контр-наступление и нас сметут! Всё, конец! Тут рядом атомная станция, тут железная аномалия, мы все погибнем!

И мотал захмелевшей головой.

– Я все-таки надеюсь на лучшее, – сказал Голый. – Нам же немного надо, чтоб достойно жить…

Никита проводил Рубакина спать и, вернувшись, продолжил разговор.

– Жить… Да вы сами не понимаете, что давно умерли. Тут всё умерло. Это вот ваше дрыганье, агония… Скоро тут одни дачники останутся. Да и вообще, даже дачников не будет. Вот какие у тебя прогнозы?… – сказал он.

Голый оживился:

– Учитель прорекал об этой войне! Что она родит сверхлюдей!

– Было бы из чего рожать, – хмыкнул Никита.

– А… Всё это козни наших врагов. Не может погибнуть русский человек. Не может.

– Ну да… прям так и не может. Все вы так рассуждаете… Вот смотри, что было… Я был в том году в Мариуполе, вывозили мы беженцев… По нам стреляли. Автобусы позади ехали, а мы вперёд газанули, чтоб по нам стреляли, а не по ним. Так нет же… всё равно по ним достали. А мы… чуть не погибли… Вот! – И Никита помахал Голому чёрной кистью. – До этого… в самом городе… встретил я одного человечка из наших. Он попёрся в «Азов», но я его спас, пожалел… До госпиталя довёз. Он мне обещал, что больше не будет против нас воевать. Хотя против кого «против нас»! Против себя!

Голый махнул рукой. Он был невинный человек и боялся войны. И сколько б Фёдор Иваныч ему про неё не говорил, не хотел верить, что совсем рядом убивают друг друга люди.

Но сейчас Голый осмелился и сказал:

– А Фёдор Иваныч… посылку из Москвы получил.

Никита взглянул на Голого:

– И что там было?

– Я не знаю… но вот такой пакет…

И Голый развёл свои индийские коричневые руки в стороны.

– Нёс осторожно… Техника какая-то, наверное.

– А что это могла быть за техника?

– А вот эта, что летает… Я видел с огорода, как он её запускал… Только не смог. Не понял, наверное, что да как… И это самое…он меня увидел, и лицо такое сделал злое… Я домой и пошёл. А дома слышу… гуп! Гуп!

– Что за «гуп»?

– Да из обреза по йому пальнул. А он палил, нервный был после войны.

– Где он воевал?

– Он с Донбасса.

– С которого города?

– Да… я и не знаю… балакал, что из Славянска вроде… – И Голый погладил бороду, доходившую ему до пупка.

Настолько он был от земли и неба, что даже не знал, что Славянск был в руках ВСУ.

Никита внимательно выслушал Голого, встал и, сметя со штанов шелуху семечек, попрощался.

Голый посидел ещё немного, думая, а нужно ли было рассказывать про технику Фёдора Иваныча и что ему за это будет, и, немного растерянный, пошёл до хаты.

* * *

Нике представилось, что сейчас, ещё совсем немного осталось до того времени как вот эти солдатики-мобилизанты, которые сейчас пырят в телефон, бегают в «Пятёрочку» за пивасом и пристают к местным девкам, будут смяты наступлением с той стороны.

Здесь, совсем рядом АЭС, и вэсэушники, конечно, горят огнем возмездия, чтобы забрать её себе за потерянную Запорожскую.

А ещё у них там наёмники. А ещё они кошмарят наших, стреляя по полям и лесополосам.

Так что пусть потом не говорят, что на них, бедных славянских братьев, вообще бросили чеченов и вагнеровцев.

Кого они бросили в ответ, тихонько готовясь у себя по бункерам и подземельям?

Конечно, Украина – это только причина, искра, но искра, которая снова на огромный период времени разделит славянство и уничтожит лучших. И вот что они сделают здесь, эти мобилизованные резервисты, их так мало, что даже страшно.

И разве это не похоже на нашествие?

Это именно что нашествие, перед которым опять земли и воды будут обращены в кровь и гноище, снова вымрут города, снова люди уйдут из этих мест, отравленных войной.

А пока ещё тихо. Вон даже Калинин, которому бы в голову не пришло такое, стоит на месте.

Они тут охотятся за несколькими диверсантами, а уже терпят поражение.

– Что бы сказали наши деды… брали города, а мы берём курятники… Они бы уже сгрызли этих немцев даже без совковых лопат, передушили бы голыми руками…

Утро занималось далеко на горизонте, ползло плёнкой негатива, сначала проявляя крупные, чёткие тёмные объекты, а затем и остальное, черточками обозначенные.

Ника решила не уезжать, а спать в машине. Сейчас опасно было и там, и здесь.

Через пару часов, как она уже начала клевать носом, раздался издалека некий звук. Движение по дороге мотоцикла. Она хорошо знала этот звук. Он приближался.

* * *

Он метался по пустой комнате, где прошло его детство и никогда не красились в другой цвет оконные рамы, голубые, в сколах и рёбрах. И краски уже такой нет, а вот есть.

Здесь он жарко спорил с Алёшкой про то, что Раскольников не убийца, а рука Бога, что Печорин для него не герой, а странный человек, а Мазепа на самом деле, редкая сволочь, типа Курбского.

Здесь он прожил до восемнадцати лет и теперь мог бы жить в окружении жены, детей, работать механизатором в колхозе или арендатором, в праздничные дни собирать певчих баб и слушать пересуды и сплетни с жениных уст.

Но не случилось такого. Не было задано, определено изначально, как было задано и определено за сотни поколений до него. Он выпал, его вынесла смута девяностых и новая реальность нулевых. А в десятые годы он уже состоялся. Таким, каким стал сейчас.

Что скажут люди об этих годах, о первой четверти XXI века? И вообще, только пусть дом и погреб ещё стоят. Пусть их не снесёт арта, пусть их не сожгут враги.

И его могло бы столько раз не быть, а он есть.

И теперь кто он? Помощник, жертва, герой? Кто он есть? В местном чате ему уже все кости перемыли, херой, а сделать ничего не может. Но что он должен делать?

А самое главное, что бы тут ни произошло, нужно быть готовыми к худшему.

Ему опять снился сон, как ломается лес спичками подрубаются деревья. Потом он уже увидел это в ДНР. Как от артиллерии выглядит лес. Вот так. Сломанный, покореженный, однако, когда приходит весна, и он живёт. И люди под «Градами» и «Точками-У» тащут гуманитарку домой, воду прут на тележках. Дети гуляют у разбитых пастей подъездов между обстрелами. Возможен ли такой лес здесь? Да, возможен. Теперь всё возможно. И ничего не получится спасти.

Почему Никите на родной земле стало вдруг так страшно, как не было больше нигде и никогда?

Он медленно собрался, выгнал мотоцикл из гаража и долго смотрел на его блестящие, любовно протёртые детали, кое-где подкрашенные, замененные, но любимые.

У него не было мотоцикла в юности, и теперь он его купил.

Никита выехал, прикрыв ворота на ветку. Это означало здесь «я скоро вернусь».

Ветер поднялся, дубы у переезда гнулись и трепетали, листья пучками падали на влажную дорогу.

Никита издалека увидел габариты Никиной машины и опять испугался за неё.

Но, подъехав ближе, успокоился.

Мотоцикл его встал рядом с машиной Ники, и Никита, открыв дверь извиняющимся голосом спросил:

– Ну что, мир?

Ника сделала равнодушное лицо…

– Да я уже привыкла. Баран чёртом не станет. Залазь.

Никита откинул кресло.

– Вот, значит, как… баран, значит.

– Вершина куда-то пропал. И я теперь точно знаю, что завтра на празднике, который зачем-то в такое непростое время решила провести глава района, случится что-то ужасное. Надеюсь, там будет полиция.

Никита взглянул на Нику.

– В смысле? А Вершина-то где?

– В том смысле, что мы его, как бы помягче выразиться… не матерно… проспали!

– А ты что… ты… была у него?

– Слушай! – резко сказала Ника. – До завтрашнего дня, я даже возвращаться домой не буду. И ты не поднимай шум. А ещё мне интересно, где ты прятал свою «Яву» И почему меня не катал на ней? Эта же такая же «Ява» как та самая, Ромки Першеня, на которой ты влетел в забор к дядьке Борьке?

– Да… такая же. Но с тюнингом, – довольно улыбнулся Никита. – В гараже стояла. А кататься нам уже поздно, не так ли?

– Прелестный сюрприз, – ядовито ответила Ника.

– А поехали уже ко мне тогда… – предложил Никита.

– Нет! До завтра, пока мы не выловим этих уродов в райцентре.

– Почему ты считаешь… что завтра… что именно завтра?

– А что, было так сложно понять, кто это? И где это?

– Нет, ну я… я давно все понял.

– Что ты понял?

– Что я понял, блин! Что ты никакой не журналист, вот! Мне что, может быть, ещё номер твоего удостоверения назвать?

Ника окончательно смутилась:

– Тогда почему ты так плохо работаешь?

– Потому что ты мне все мозги перетрясла!

– Но вас же учили… вас же готовили к тому, что вы не всегда сможете быть такими вот настоящими зомби, и вот, ты не зомби! Ты, оказывается, человек больше, чем я?

Никита сжал губы.

– Я устал… притворяться уже устал.

– А все только начинается… и вон, как ты хорошо начал… получил звезду Героя и заодно отпустил человечка… поверил ему… Ну, а этот человечек тебя не отпустит, он из твоих ляжек лампас нарежет! Скажи, ты же знал, что Берёзов будет здесь, и что именно ты эту ошибку сам должен исправить?

Никита смотрел в окно машины во мрак, где под светом фонаря на обочине сидели, поджав лапы под грудь, серые, гладкие кошки.

– Это Вершина мне сказал, что он тут. И давай не будем больше… Я его упустил, я его и должен поймать.

Утро почти обелило округу. Ника от переживаний не могла глаз сомкнуть, Никита выдвигал версию за версией, идею за идеей. А Ника только вспоминала глаза Вершины, детские и растерянные глаза человека, который не мог никого убить.

– Нам надо туда приехать прямо перед праздником. Чтобы не отсвечивать. Чтоб нам какая-нибудь проходящая бабушка не метнула под днище пакетик с БВУ…

– А они могут, да … Ты хоть оружие взяла?

– Взяла. Как только нас вычислят, начнут действовать, а цель у них глава администрации. Они, после того как уберут её, поставят своих людей, законно поставят. И этот новый глава откроет им зелёный коридор между минными полями. Поэтому… Но есть шанс, что Вершина что-то сделал…

– Что? Ты опять? – И Никита закатил глаза. – Да что ты никак не успокоишься!

– Фёдора Иваныча, одного из членов ДРГ, убрал Вершина. Я это поняла по гвоздичкам.

– Ну, с ним всё сразу было понятно. Он себя сразу раскрыл. Он через поле в балку ходил… Голый видел, как он пытался запустить дрон, но у него не вышло. Фёдор Иваныч спалился, и его убрали.

Ника замолчала и слушала с содроганием.

– Фёдор Иваныч заказывал в Москве какую-то технику. Голый мне сказал, что он её запускал на огороде. А потом он слышал выстрел.

– Он дрон со слежением запускал. А когда Голый его увидел, Фёдор Иваныч его сбил, типа… вражеский дрон сбил. Случайно я его обнаружила. Он там так и лежал, в пойме, в зарослях.

– Ты меня опять опередила и что ты будешь делать, а?

Ника замолчала. Её мучил другой вопрос. Наконец она нашла в себе силы спросить.

– С Анжелой как у тебя… – спросила она дрожащим голосом. – И какие планы? Ну, на дальнейшую жизнь?

Никита постукивал пальцами здоровой руки по «торпеде».

– Тебе обязательно надо именно сейчас выяснять… – утомлённо начал он. – Анжела уехала… Со скандалом, но у нас такое было уже… не раз…

Ника опустила голову, на глаза ей навернулись слёзы.

– Я поняла… поняла. Дальше тишина. Хорошо! Пусть будет тишина! Сделаем свою работу.

Никита, сильно ударив дверью, вышел, пнул заднее колесо машины и поехал вперёд.

– Ах, ты… герой асфальта, чтоб тебя… Любишь, не любишь, плюнешь, поцелуешь… нашел ромашку. – крикнула Ника ему вслед и поехала за ним.

28.

Райцентр просыпался быстро и засыпал сразу. Сельские жители привыкли вставать рано и появлялись на улицах с рассветом. В «Райпищеторге», в небольшом приземистом здании на углу площади, с пристроенным банкетным залом «Парадиз» при электрическом свете из всех дверей и окон уже с полпятого утра пекли пироги, плюшки, пирожные, торты и беляши.

«Райпищеторг» с его советскими маргариновыми пирожками, выносимыми на деревянных противнях, сосисками в тесте, салатами из замороженных некрабовых палочек и гуляшом с солянкой побеждал новомодные открытые армянами пиццы и суши. Заводчане на обеденный перерыв приходили в «Парадиз», тут играли свадьбы и справляли поминки.

Никита и Ника сели в «Парадиз» в восемь утра, ожидая, когда им выдадут по персональному беляшу. Но девушка на кассе сурово принимала товар и пикала датчиками, не хуже медсестры в реанимации.

Окна кафе, которое всё равно оставалось столовкой, выходили на площадь с Лениным и вокзальную площадь, справа от которой возвышалась краснокирпичная барятинская пожарная каланча, красная трапеция на ноге, очень старинная и красивая, с искусной кладкой.

С этой каланчи военные тихонько наблюдали за железной дорогой. Никита уже созвонился с росгвардейцами, и теперь за каждой ёлкой дежурили гражданские, которые, к слову, из-под памятника Валентину Коркину уже достали по темноте коробочку со взрывчаткой. Ника этого не знала. Он не стала подъезжать к мемориальной доске, чтоб не спугнуть никого раньше времени. Да там и невозможно было ничего спрятать заранее.

Через окна столовки было отлично видно, как привезли на пазике детей для выступления, как приехала на «фольксвагене» Дербенёва с сынком, вокруг шеи которого были обернуты три цепи, словно он не родился в девяностых, а уже сгодился.

Они толклись у машин, Константин курил, вальяжно отставив ногу и на спине его серой рубашки виднелось пятно от пота.

Ника смотрела безотрывно в окно, фотографировала из-под стола и наблюдала за теми, кто входил в столовку.

Пока доска на вокзале отлично просматривалась, вокруг не было цветов. Ни рядом с ней, ни у кого в руках.

– Ты уверена, что Берёзов вас не кинул? – спросил Никита. – Со своими подсказками? Мне кажется, что он так играл просто. А ты поверила ему. Нашла кому верить.

– Почему он должен был?

– Да никах… Эх… всё тебе расскажи… – протянул Никита, беря руку Ники в свою и перебирая пальцы. – А Вершина этот… хитрый парень. Ну так играть! «Вероника Алексеевна тебя недостойна!»

– Если бы твоего родного брата взяли в заложники, ты бы смог торговать его жизнью?

Никита нахмурился:

– Ты не Гоголь. А он не герой Тараса Бульбы. Он подогретый, обработанный. К тому же, если хочешь знать… если, конечно, ты собираешься с ним дружить и дальше, то…

– Не собираюсь я с ним дружить! – вырвав пальцы из руки Никиты, возмутилась Ника.

От бессонной ночи глаза её покраснели и в голове шумело.

– Вот… тем более что ты не собираешься… – сказал Никита и цепко взглянул на неё. – Да он тебя просто прикрыл. Он наш человек, хватит ему лавровые венки вить и ставить его на пьедестал. Это его работа. Ну, вспомни… кто предрекал это всё, что сейчас происходит с Украиной?

– Многие, – ответила Ника.

– Ну вот… судьбу этих многих ты знаешь. Хотя бы потому, что для некоторых выводов нужно просто быть в курсе исторических вех и событий, ну и немного понимать современную политику. А Вершина за тобой присматривает просто. Много, много лет.

Ника кивнула.

– Врёшь.

Девушка с раздачи, с огромной бородавкой на щеке, позвала Нику.

– Две солянки по половинке, пюре и салат. Хлеба сколько? – и подала в чахлых полистироловых одноразовых посудинках огромные порции на двоих, от одного вида на которые Нике захотелось лечь и заснуть.

– Мы без хлеба едим…

– Как так? – удивилась девушка.

– Да вот так.

– Двести восемьдесят рублей шестьдесят четыре копейки

– С ума сойти… В Москве можно только чашку рафа выпить за эти деньги.

– Рафа? А что это?

– Ну… лавандовый раф с кокосовым молоком. Извращение, конечно…

– Вкусно, наверное… – заблестела глазами девушка…

– Еда для фалафельщиков!

– Чого!

Ника улыбнулась и взяла поднос с одноразовый посудой и супергорячей солянкой.

– Я есть, наверное, не буду… меня развезёт, и я тут засну, – сказала Ника.

– Слушай, некорректный вопрос… Если тебя развезет, что мне делать? – улыбнулся Никита.

– Стреляй по колёсам.

– Если они заложили безоболочное взрывное устройство… разлёт будет до этих стекол.

Никита задумался.

– Если сейчас разогнать народ с площади и начать тут светить нашими пацанами и сапёрами, они уйдут в подполье, и мы их никогда не вытащим оттуда. Надо их ловить сейчас. Для них это всего лишь ещё один теракт. И какой-то выхлоп будет…

Никита едва успел выхлебать солянку, как Дербенёва в окружении толпы детей и наряженных чиновниц двинулась к зданию вокзала.

– Предупредить бы её надо… – забеспокоилась Ника, не сводя глаз с толпы на площади перед вокзалом. – Народу много… пострадает… Если что…

– Она панику начнет, ты же знаешь.

– Бежим туда.

– Дай мне ключи от машины. Выйди вон туда, следи. Я ближе подъеду.

Ника подала дрожащей рукой ключи.

– Никит, там на переднем сиденье броники, если бомба в цветах, надо их просто накрыть. Не собой накрыть.

– Вон, посмотри, там нет цветов.

Действительно, никаких цветов около доски не было.

И вообще, толпа собралась в полукруг, а около мемориальной доски появился столик на длинной ноге, похожий на бюро.

– Опа… а кто вынес столик? – спросил Никита в пустоту.

– В нём устройство, – ответила Ника.

Никита внезапно встал и быстро подошёл к девушке на раздаче и, поманив её пальцем, что-то неслышно зашептал ей в ухо.

Ника следила за площадью и этого не видела. Не видела она также, как округлились пуговично-чёрные глаза девушки и сама она, недоверчиво косясь на Нику, мелко кивала на шёпот Никиты.

Через секунду девушка убежала в основной зал и там исчезла.

Никита сел рядом с Никой.

– Слушай… надо срочно проверить связь… – сказал он обеспокоенно. – Давай я послежу… а ты метнись в подсобку. Проверим быстро микрофон.

– А… если они сейчас…

– Да нет… ещё не сейчас…

– Хорошо! Я мигом! – И Ника, вскочив, побежала в подсобку, в полуоткрытую дверь которой был виден и поражал взгляд стеллаж с алкогольной продукцией.

Мимо проехала бежевая «четвёрка» с курскими номерами. За рулём Никита через стекло узнал Берёзова, рядом сидел парень с чёрными, как у Вершины, волосами, Анатолий, а на заднем сиденье Катеринка.

– Блин… блин… – зашептал Никита и услышал Нику.

– Всё работает! – радостно сообщила она.

В этот момент девушка с кассы вылетела с металлическим стулом из соседнего зала, а за ней проворно выбежала повариха тётя Таня, огромная и неуклюжая.

– Всё, миленький, так и сделаем! – выкрикнула тётя Таня по пути.

Девушка придавила дверь подсобки стулом, а тётя Тяня плюхнулась на него и упёрлась ногами в противоположную стену.

– Всё! Не выйдет ваша террористка!

– Никита? Приём. Что там такое с дверью? – наивно поворачивая ручку, спрашивала Ника у воцарившейся кругом неё тишины.

Никита уже вышел из столовки и, вытащив наушник из уха, быстро направился к вокзалу. Впереди трусила Катеринка с ребёнком в рюкзачке-переноске и с корзинкой красивых предосенних цветов, астрочек и разноцветных цинний.

«Четвёрка» проехала перекресток и остановилась напротив вокзала. Катеринка, поздоровавшись с Дербенёвыми, подошла к столику и поставила под доску корзинку.

Никита был уже рядом, он встретился с Катеринкой взглядом, но она, не останавливаясь, почти пробежала мимо него к перекрёстку, там повернула и забежала в строительный магазин на углу площади.

Никита был уже рядом с Дербенёвой, он едва успел толкнуть её на землю, и крикнуть: «Воздух».

Тут все знали, что такое «воздух», хотя бы этому на-учили и детей, и взрослых.

Раздался хлопок, и Дербенёва завизжала под Никитой. Оглушённые горлицы, сидящие в треугольнике вокзального крыльца, упали перед ней и затрепыхались. Константин протяжно заорал.

Толпа содрогнулась и попадала вместе с хлопком, который оказался только шумовым, без поражающих элементов.

– Без гаек… Пустой… Пугалка… – выдохнул Ни-кита.

Он мгновенно вскочил и увидел, уже на ходу, как» четвёрка» с двумя пассажирами выруливает на шоссе в сторону города Суджи.

Визг и крики толпы, вой главы и страшная суета, давка началась у вокзала, но Никита добежал до мотоцикла и рванул на полной скорости следом за «чётвёркой».

– Преследую цель, – спокойно сказал Никита. – Вызывай наших на Плодосовхоз…

– Все на месте, осторожно, брат. Голову береги, – ответил ему голос в наушнике.

Прямая дорога меж поспевшими кукурузными, ржаными, подсолнечными полями, сгущающиеся к горизонту облака. Семь километров до блокпоста. Неужели они хотят порваться?

В машине их было двое. И Никита определил верно, что «четвёрка» только сверху такая раздолбанная. А внутри у неё мотор совсем не советский. Они мчались, но дорога не позволяла разогнаться ещё сильней, начинала ближе к границе волноваться рельефом, то опадая вниз, то поднимаясь, из-за чего все выстрелы, сделанные по Никите, в цель не попали.

За блокпостом резкий поворот направо и грунтовка, а там уже зелёнка, и надо только успеть прорваться через блокпост.

Последний выстрел ударил Никите в руку, чуть выше кисти, где заканчивался протез, и, к счастью, не попал в живую плоть, но заставил его выпустить руль.

– Ах, вы, твари! – рявкнул Никита и понял, что впереди блокпост. И он не может остановиться.

«Четвёрка» со всей силы ударила по шлагбауму и, потеряв передний бампер, помчалась дальше, экипированные военные из «секретов» и блиндажей быстро среагировали, дали очередь по колесам.

Никита на полном ходу съехал в выбритое вокруг блокпоста поле.

Он не успел притормозить.

* * *

В это время разъярённая Ника пыталась выбить дверь подсобки, которую с обратной стороны держали трое: повариха, кассирша и раздатчица.

– Кто вам вообще сказал, что я террористка! Что там происходит! – верещала Ника. – А ну откройте, или я буду стрелять!

– Ой, стрелять вона будет! Мы тут пуганые! Пуганые! – пыхтела тётя Таня на стуле. – Полиция вот сейчас приедет и разберётся. С вами! Да-а… вот сейчас уже едут!

– Я вас! Я вас! Сейчас же всех перестреляю!

– Я вам говорю, она террористка! – орала девушка с бородавкой. – Эй! Сидите, пожалуйста, тихо!

– Никита! Никита! – стуча кулачками в дверь, грозилась Ника. – Я тебя! Открой мне!

Мало того что ей выключили свет, так ещё и особо развернуться негде было. Ника догадалась сразу, конечно, чьих это рук дело и что это позор… Настоящий позор и мелкая подляна. Но видимо, так Никита не хотел её подвергать опасности.

На выходе из строительного магазина Катеринку ждали Вершина и полицейская машина. Та покорно вышла, прижимая к себе ребёнка, и на приглашение Вершины присесть, искала глазами кого-то.

– Ну давай, Катеринка, садись уже, – сказал Вершина.

Теперь он был одет, как военный, в камуфляж с берцами, с чёрно-золотым шевроном на левом плече, где золотом на чёрном фоне вилась круговая надпись над вышитым старинным шлемом: «Быть воином – жить вечно»

Катеринка с ненавистью в лупатых глазах глянула на Вершину и залезла в машину.

– Брата родного предал, – сказала она чуть слышно, когда Вершина, закрывал дверь.

Вершина на это только улыбнулся и, пожав плечами, пошёл освобождать Нику из плена.

Когда резнуло светом по глазам, уже привыкшим в темноте, Ника сжала в руке ТТ. Она ещё не знала, что происходит за пределами столовки, как Дербенёву везут с сердечным приступом в реанимацию, как Константин обтирает кровь с разбитого об асфальт лица, как ловят разбежавшихся и попрятавшихся от ложного взрыва детей и обмахивают учителей и работниц завода, которые готовы были рассказать всё о юбилейном годе легендарного для этих мест путешествия Достоевского. Ника увидела только открывающуюся дверь и здорового мужика в камуфляже. И, внезапно узнав Вершину, бросилась к нему на шею и разрыдалась.

– А я думала… думала… ты погиб.

– Я не погиб. Пока что… – стараясь не радоваться на людях, шептал Вершина. – Но в какой-то мере я погиб… Но от другого…

Ника откинулась и посмотрела ему в глаза. Да, сейчас она вспомнила, что много раз его видела. Много случайных раз, в разных местах.

Ника опустила голову. Ей было стыдно. И снова подняла глаза:

– А Никита?

– Он нечаянно в кукурузу улетел. На морде шрам. А так цел, – гладя Нику по голове, улыбался Вершина.

– А они… эти…

– Эти улетели к Бандере с Шухевичем. По ним стреляли, попали в бензобак. Случайно.

– И Сергей?

– И он тоже.

Нику затрясло.

– Опять Никита на этом мотоцикле разбился… – сказала она задумчиво и сползла по Вершининым рукам. Он едва успел её подхватить.

* * *

Так и не перестали пускать отдыхающих на пляж, купались до сентября. В этом году наконец Манюшку выбрали депутатом облдумы, а главой района стал директор солодовни. Он сразу же прикрыл стриптиз, и Одежонковы, решив, что их никто здесь больше не любят, хоть они тридцать лет почти отдавали всех себя этим неблагодарным людям, эмигрировали в Турцию. Школу в Апасово всё-таки не закрыли, а библиотеку начали подключать к газу и там же открыли музей. А прилёты по российской границе стали всё жестче и яростнее, хотя Ника за суетой и переменами немного потерялась во времени.

Ника проводила Никиту «за ленточку», хотя ему самому не нравилось это определение. Теперь и она собиралась туда же. Потому что сын, обманув бабку, пробыв в Дубае четыре месяца, в данный момент работал в Луганском военном госпитале.

Ника узнала об этом случайно, во время Олежкиного звонка услышала характерный звук летящего снаряда.

– А что там у тебя в Дубаях? Сто двадцать вторым стреляют? Или что потолще подвезли?

Олежка сразу раскололся. Да и стоило ли дальше запираться, если мать всё знала и так…

Ника хотела сказать Олежке, что он, возможно, скоро познакомится с одним человеком, но передумала, зачем было его лишний раз дёргать…

Теперь Нике почти нечего было делать на родине предков.

Никите она со скрипом простила эту его шалость с оговором её перед работницами «райпищеторга». Ведь он быстро сориентировался, по-хитрому поступил!

Что теперь делать ей в такой странной обстановке тоже было непонятно. Вершина после того, как началось следствие над Катеринкой и Люшкой, уехал в Москву и ничего не писал толкового. Только «люблю не могу», «давай выбирай», «береги себя»… Всё это будоражило Нику, попахивало подростковым максимализмом, но Никита, увенчанный новым шрамом от виска до подбородка, ещё тоже не сказал последнее слово.

Впереди было что-то непредсказуемое, которое нельзя было ещё разглядеть. Да она и не разглядывала.

Она собирала вещи и вспоминала, как на прощание Никита поцеловал её на перроне. Это был поцелуй из их далёкого прошлого и такого же далёкого будущего, которое оставалось только беречь и лелеять.

Уже собрав вещи, Ника попрощалась с Рубакиным, выгрузила ему яблочного повидла, наваренного у Никиты на газовой плитке, поплакала, обняв Голого, подарила Зайцу заказанные специально для него на Озоне стаместки для резьбы по дереву… Даже обняла Аньку, которая тоже переживала, что Никита уехал.

– А если он вернётся, пусть ко мне идёт, я его любым приму. А ты с Вершиной мути! – предложила Анька по-простому.

Ника улыбнулась, губы её задрожали от ревности.

– Да скажешь тоже… – ответила Ника. – Разве у ветра есть дом?

В тот день ВСУ бомбили погранпункт в Щекино. И Ника пошла в баню разбирать вещи, а потом поехала в райцентровский магазин за масляным обогревателем и тёплым одеялом. Здесь она была нужнее… Да и надо было дождаться наконец Никиту с ещё одной войны.

Примечания

1

Экстремистская организация, запрещенная в России.

Content

Екатерина Блынская
Пойма. Курск в преддверии нашествия

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

Примечания