Мое имя Демон 3

Глава 1

Я был прав, но отчасти. Предложение увидеть богатства своего рода, конечно, немного успокоило Эринию, хотя и не настолько сильно, как ожидал. По крайней мере, она перестала рыдать и теперь только иногда всхлипывала. Вот, уже лучше.

Сокровищница убитого князя впечатляла. Ее нельзя было сравнить с той, которая когда-то располагалась под моим дворцом, наполненная золотом и уникальным артефактами. Он еще и поставил обычную стальную дверь без всяких зачарований. Вес в несколько тонн никак не ограждал от магического воздействия. Видимо, Булатов не допускал даже мысли, что кто-то вообще может осмелиться сюда добраться. В мою же сокровищницу воры пытались пробиться регулярно, иногда я даже позволял одному из сотни взять себе немного добычи за удачливость и смелость. Участь остальных девяносто девяти была незавидной. Обычно по утрам их доставали по частям.

Сокровищница рода Булатовых представляла собой достаточно большой зал. Вдоль стен стояли металлические стеллажи, заставленные закрытыми контейнерами. В центре зала располагался огромный сейф, в котором мог бы поместится я сам. На нем висел как минимум десяток хитрых защитных заклинаний. И все они были основаны на магии крови. Так что достаточно было бледной, но уже более-менее пришедшей в себя Эринии уколоть палец и сотворить небольшое специальное заклинание, чтобы щиты раскрылись. Ну а дальше в дело вновь вступила Фортуна. Возможность открыть очередную запертую дверь довольно сильно возбуждала кошку.

Пока она возилась, мы с Эринией и Эшли принялись методично изучать лежащее на полках добро. В контейнерах лежали однотипные артефакты. Их было много, практически все боевые. Да, большей частью одноразовые, но вполне способные поставить щит на десяток минут или послать во врагов несколько усиленных молний. И это много решало в бою! Вот зачем их хранили здесь? Раздал бы князь их своим бойцам, среди которых никто магией особо не блистал, и сильно бы усложнил нам задачу. Хотя, честно говоря, не сильно. Если не брать самого главу рода Булатовых, его гвардия меня не впечатлила. В мире, где есть магия, надеяться на обычное оружие? Что это — глупость или самоуверенность?

Ну что же, я не повторю ошибку Булатова. Моим людям пригодятся эти артефакты. О, здесь еще целая коробка так называемых «последних шансов»!

— Отец сам был могучим магом. — объяснила мне Эриния после того как я, все же не удержавшись, задал ей вопрос на этот счет. — Всегда говорил, что на магов его хватит, а на остальных найдется пуля и граната.

Я только покачал головой. Мне казалось, что бывшие хозяева Владивостока гораздо умнее.

— Есть! — тем временем радостно провозгласила Фортуна, — кто молодец? Я молодец! — и гордо посмотрела на меня, уперев руки в бока, словно позируя для фотографии рядом с открытой дверью сейфа.

— Даже не сомневаюсь, — похвалил я ее и, оставив девушек продолжать сортировку находок, подошел к сейфу.

Вау… внутри он состоял из трех больших отделений, одно из которых было набито пачками денег. Хм… видимо, Булатов не доверял банкам. Странно. Хотя, вспомнив мой опыт общения с местными банкирами, отчасти я его понимал.

Во втором отделении лежали всевозможные ювелирные украшения. Кулоны, ожерелья, перстни, диадемы. Все усыпано бриллиантами, алмазами, изумрудами… я услышал восторженные вздохи подтянувшихся Эшли и Эринии. Надо же, даже суккубу пробрало. Хотя, насколько я знал, демонессы равнодушны к золотым побрякушкам. Моя явно была исключением из правил. Эх, видели бы они драгоценности в моей имперской сокровищнице…. Но что было, то было. Главное, что сейчас я стал обладателем весьма внушительного состояния. Как и в любом мире, деньги решают многое, хотя и не все.

— Вы закончили составлять опись? — повернулся я к девушкам.

— Не совсем, хозяин, — переглянулись они.

— Ну а чего стоим, кого ждем? — прищурился я, и мои красотки вновь вернулись к своей работе. Дисциплина превыше всего. Но конечно стоит поощрить моих ближайших соратниц золотыми побрякушками. Все девушки любят украшения.

— Мурр, — Фортуна тем временем потерлась о меня словно прочитав мои мысли.

— Да понял, понял. Сама выбери. Вам, женщинам, виднее.

Та не заставила себя долго ждать и, покопавшись в драгоценностях, быстро взяла несколько цепочек, колье и ожерелье. Драгоценных камней на них точно не пожалели. Я кивнул и убрал ювелирку в карман. Позже подарю в подходящей обстановке. Сам же я занялся третьим отделением сейфа, в котором лежали бумаги. И как ни странно нет, не компромат… закладные и долговые расписки, документы на разную недвижимость, бумаги об открытии счетов в банках, какие-то постановления здешнего суда… я немного растерялся. Нет, в своей империи я просматривал указы, которые подписывал, но вот во все тонкости юридических нюансов и прочей бюрократической никогда не влезал. Для этого имелись специально обученные люди, всегда способные объяснить простыми словами сложные термины. К тому же у нас есть свой юрист. Пусть Наоми и разбирается!

Мы закончили через полчаса. Часть артефактов упаковали — я поручил Эшли раздать их всему нашему боевом крылу. Слабенькие энергетические мы разделили между собой. В найденные здесь же объемистые чемоданы отправились два десятка пачек здешних бумажных денег (на мелкие расходы), ну и документы. Наоми предстоит много работы по изучению. Здесь же, не откладывая в долгий ящик, я вручил отобранные Фортуной подарки девушкам, вызвав ожидаемый восторг. Слезы Эринии давно высохли и она держалась как обычно.

Когда мы вновь вернулись в зал, там нас уже ждали Неумирающий Джо, Киборг, Семен и Соня с несколькими помощницами. Тут я вспомнил о своей новоявленной жене. Не откладывая, набрал ее номер и убедился, что девушка дисциплинированно пережидала наш штурм в ресторане, где мы отмечали свадьбу, вместе с Марией и несколькими девчонками из Амазонок, которых выделила для их охраны Соня. Хм. Рыжая молодец. В горячке сражения я совсем забыл о необходимости о ней позаботиться. Похвалил главу Амазонок, получив в ответ довольную улыбку, и отправил вместе со своими девушками к ней. Пусть охраняют пока, а утром доставят в особняк вместе с Наоми. Как раз порядок наведем. Как мне доложили, кроме того повреждения, разрушившего несколько комнат первого этажа правого крыла, в чем виноват был исключительно я, мой новый дом не пострадал.

Подумав пару секунд, я решил переехать сюда. Логично же. Что с бою взято — то свято, как любил говорить один из моих генералов, пока ему не отрубили голову за растрату казенных средств. Мое решение было горячо поддержано всеми присутствующими. Как выяснилось, пока мы с девушками исследовали сокровищницу, Семен, Амазонки, Киборг и Неумирающий Джо зачистили весь особняк. Ну как зачистили. Всю прислугу согнали в один из залов ждать моего решения об их судьбе. На воротах стояли люди киборга, а Неумирающий Джо еще и своих подтянул. В общем, теперь особняк действительно превратился в неприступную крепость. Нужно ковать железо до появления Уральского, а он что-то задерживался, учитывая, что его шпионы следили за нами.

Здесь же мне вручили алмазную булаву и броню, принадлежащую Булатову. Насчет брони я сомневался. Не люблю я незнакомые руны и непонятную магию, да и всегда сражался без нее, предпочитая магические щиты. К тому же доспех поверженного князя выглядел весьма тяжелым и неудобным. Так что я без сожалений отдал его Семену, который реально подвис от такого «царского» подарка. По крайней мере почти детское восхищение он скрывал с трудом.

А вот булава пригодится. Я бегло осмотрел ее и понял, что выпускаемые молнии не единственное ее достоинство. Надо будет более тщательно разобраться в артефакте. Сдается мне, что Булатов не до конца использовал ее возможности. Ничего, у меня она раскроет все свои таланты. Сразу распорядился сделать крепление для нее на поясе. Первый достойный атакующий артефакт оказавшийся в моих руках в этом мире.

Отправив Киборга с Неумирающим Джо заниматься охраной особняка и приказав никого не пускать без моего разрешения, даже если сам император решит навестить меня (добавил для красного словца, мага такого уровня и власти точно не остановят несколько панков) я в компании Эшли, Эринии, Семена и Фортуны, отправился в зал, где собрали здешних слуг.

Передо мной предстала толпа перепуганных женщин и мужчин самых разных возрастов, которые смотрели на меня с настороженностью и явной опаской. М-да.

— Уважаемые, — громко сообщил я всем. — меня зовут Максим Старцев, но враги называют Демон. Не советую вам становиться ими. Ваш прошлый хозяин, князь Булатов, скоропостижно скончался от естественных причин. Те кто бросил мне вызов они вообще долго не живут. У вас есть два варианта. Первый — вы сейчас покидаете зал и больше сюда не возвращаетесь, поспите, покушаете и завтра начнете искать новую работу… Второй — вы приносите мне клятву и продолжаете работать на прежней должности, но уже на меня, на привычном знакомом вам месте. И, вполне возможно, вам прибавят жалованье. Но сначала проверка на благонадежность с магической клятвой верности. На раздумья даю вам целых две минуты. Так каково ваше положительное решение?

Народ в зале зашумел. Как выяснилось через минуту, покинуть его рискнули лишь несколько человек, которые осторожно отправились на выход, испуганно поглядывая на меня. Я только пожал плечами. Мое слово крепче стали, пусть идут. Не видел смысла убивать их, как поступали многие дворяне, полностью зачищая захваченные земли. Думаю, что после проверки еще часть точно отсеется. Дождавшись, когда несогласные с моим предложением покинут помещение, я сообщил оставшимся, что сейчас ими займется моя правая рука Эшли. Мои слова явно не обрадовали уставшую суккубу, но мне было больше некому доверить такую работу. Эриния сейчас не в том состоянии, у нее опять начали наворачиваться на глаза слезы, а Фортуна не умеет читать чужие эмоции. Не ее профиль, вот если бы мне понадобилось быстро казнить пленных…

Семена я оставил в помощь Эшли. Так же дал задачу отправить народ, прошедший «собеседование» суккубы, на ремонт и уборку дома. Стоит хотя бы пока все убрать и немного заделать ту самую дыру. Сам же с оставшимися двумя девушками отправился на второй этаж, где располагались апартаменты прежнего хозяина поместья. И надо сказать, что он явно привык жить красиво.

Все в его убранстве буквально кричало о том, что оно дорогое. Только вот я, прожив очень долгую жизнь, прекрасно понимал настоящую ценность показного богатства. Надо будет здесь все поменять. Вон пусть Эриния занимается нормальным дизайном. А то я вижу, как она морщится от интерьеров комнат, в которых жил ее отец и прошло ее детство… У девушки даже глаза заблестели, когда я разрешил все здесь снести и попросил сделать нормально. Похоже, красавица уже начала продумывать дизайн. Все женщины одинаковы, в каких бы мирах они не жили.

Но если абстрагироваться от вычурности и пафоса, мебель стояла добротная. Больше всего впечатляла спальня. Кровать занимала почти две трети огромной комнаты. Я уважительно покачал головой. Да тут человек десять смело смогут поместиться. Судя по всему, прошлый хозяин был изрядным затейником. Или очень любил ворочаться во сне, или боялся сереньких волчков.

Кабинет мне тоже понравился. Вот в нем точно все по-минимуму менять. Солидный и массивный полированный стол, очень удобное на вид кожаное кресло с массажером и подставкой для ног. Компьютер с удобной эргономичной клавиатурой и мышью. К хозяйскому столу был приставлен еще один, вдоль него стояли стулья попроще. Очень удобно для собраний. Два огромных шкафа со стеклянными дверцами, за которыми выстроились корешки книг. Я вот уже достаточно долго здесь, но томики с полезными и не очень знаниями как-то проходили мимо меня. На всю жизнь начитался в долгом «отпуске» и не особо стремился.

Еще из мебели в кабинете присутствовал широкий кожаный диван и такие же кресла. В углу стоял приоткрытый и печально пустой шкаф—сейф. Я бегло осмотрел его и удовлетворенно кивнул. Вот он мне показался даже надежней той громадины, которая стояла в сокровищнице. Фортуна подтвердила мои предположения, сообщив, что с ним она возилась бы долго… Недолго думая, я положил туда булаву и документы из сокровищницы. Чемоданы с деньгами идеально встали в нижнее отделение. Закрыл и установил магический код по отпечатку собственной ауры. Удобно. На всякий случай повесил сверху еще пару магических щитов.

Компьютер Булатова был выключен, и на нем стоял какой-то хитрый пароль. Фортуна пообещала, что завтра со всем разберется. Сообщив, что ей надо кое-что проверить, девушка убежала. Я только пожал плечами. Странное поведение, но пускай. Уже полностью пришедшая в себя Эриния предложила мне посетить личную сауну хозяина особняка, которая, как выяснилось, располагалась рядом с апартаментами. Я порылся в памяти и понял, что сауной здесь называлась обычная баня. Весьма своевременное предложение, так как я чувствовал себя грязным и усталым.

Купальня меня впечатлила. За скрытой дверью строители умудрились впихнуть небольшой бассейн, парилку и даже комнату отдыха. Первые века я не любил банные процедуры, они занимали много времени, быстрее и эффективнее было почистить себя магией. Вот когда пошло мирное правление, я понял, почему они так и не потеряли популярности с изобретением душа.

Закрыв за собой дверь, Эриния быстро сбросила с себя одежду и решительно шагнула ко мне, положив руки на плечи. Я слегка покачал головой, улыбнувшись:

— Нам некуда спешить. — Оценивающе осматриваю девушку с ног до головы и удовлетворенно кивнул. Отличная фигура, нежная кожа, мягкие волосы, упругая грудь. Цвет волос разве что не совсем в моем вкусе, но я это как-нибудь переживу. — Включай установку, сперва помоемся. Мы же не варвары какие-нибудь

Князь не жалел денег на собственный комфорт, обитая камнем комната практически сразу наполнилась паром. Я лег на круглый блин и расслабился, позволяя влажному воздуху окутать мое блестящее тело. Эриния пристроилась рядом со мной, нетерпеливо ерзая и посматривая на меня, я заметил влажный блеск между ее ног. Удивительная реакция, то она плакала, а сейчас буквально истекает от желания. Может не томить ее? Аристократки сильные, должна выдержать сильный жар… хотя нет, все нужно делать с комфортом.

Через двадцать минут я отправился в следующий зал, здесь температура была еще выше, а воздух суше. Княжна довольно улыбнулась и заявила, что это как раз русская баня, а не любимый ее отцом турецкий хамам. Лично я не видел большой разницы, и то и другое лишь отчасти напоминало любимые мной термы. И все же хорошо…

Я вышел из парилки через час, с удовольствием облившись из бочки с ледяной водой. Она сразу привела меня в тонус, а кожа стала упругой и натянулась вокруг мышц. Эриния с визгом сделала тоже самое и впервые за долгое время искренне рассмеялась.

Когда мы перешли в душ ее соски по-прежнему торчали. Заметив мой интерес, княжна без всяких слов встала на колени и открыла рот, умоляюще глядя на меня. И как ей отказать?

С первых мгновений я сразу понял, что она невинна. Выждав несколько минут, чтобы она вошла во вкус и свыклась со своим положением, я потянул ее за волосы вверх. Девушка послушно встала на ноги и прижалась грудью к прочному стеклу, широко расставив ноги и выпятив зад.

Княжна вздрагивала всякий раз, когда я прикасался к ее попке, одновременно томно постанывая и покачивая бедрами. Я все же решил зайти спереди и навалился на нее, одновременно прижимая к себе. Громкий стон заглушил ритмичные шлепы, по бедрам полилась горячая жидкость. Сильное наслаждение быстро сменило кратковременную боль и девушка сама повернулась ко мне, страстно прижимаясь искусанными губами и покрывая поцелуями лицо. Позволив ей ощутить немного нежности, я развернул ее обратно и с каждым движением вдавливал ее в стекло. Хорошо, что магическое попалось, иначе точно бы разбилось от нашего веса и движений.

Ощутив приближение раскаленной волны, я снова потянул девушку на себя и крепко сжал ее грудь, слившись с ней в обжигающем поцелуе. Ее тело сотрясалось в крупной дрожи, наши разумы скрылись за разноцветной пеленой, уступив древней как самой мир похоти и страсти.

Я легко подхватил дрожащую Эринию на руки и понес ее в спальню. Ритуал овладевания завершен, настало время как следует насладиться ее молодым и податливым телом. Обнаженная княжна доверчиво прижалась ко мне и потерлась носом, улыбаясь своим мыслям.

В бывшей спальне Булатова меня ожидал сюрприз. На огромной кровати лежали свежие простыни, очевидно шитые специально для нее. Рядом на коленях стояла довольная Эшли, гибкое тело суккубы с чуть красноватой кожей оплетали тугие кожаные ремни. Заметив меня, она завиляла хвостиком и раскрыла рот, выпрашивающе высунув язык.

— Фортуна прислала? — хмыкнул я, положив расстроившуюся Эринию на кровать. Она надеялась, что в ее первую ночь мы будем только вдвоем.

— Зная ваш бурный нрав, господин, она решила, что вам будет мало одной девушки, — проворковала суккуба, медленно приближаясь ко мне на четвереньках. — А еще я нижайше прошу позволить мне продемонстрировать, чему я успела научиться, тренируясь на бананах.

Я улыбнулся и кивнул, поманив к себе еще и Эринию. Пускай наблюдает и учится, если планирует и дальше оставаться в моей постели. Княжна послушно встала на колени и внимательно следила за стараниями суккубы, а затем и сама попробовала. Получалось все еще значительно хуже, чем у демонессы похоти, но гораздо более пристойно! Совместными усилиями их ротики довели меня до второго пика, а затем я положил одну девушку на другую и заставил их растянуть свои дырочки пальцами, таким образом приглашая меня воспользоваться любой. У хитрой и опытной Эшли заманчиво поблескивала самая маленькая благодаря заранее нанесенной смазке, с нее я собственно и начал, затем воспользовавшись и остальными.

Этой долгой ночью Эриния лишилась невинности со всех сторон, и физически и морально. И глядя на ее довольную улыбку, когда выбившаяся из сил княжна уснула в моих объятиях, я мог точно сказать, что она совершенно не жалела об утраченном, взамен приобретя гораздо больше.

Глава 2

Проснулся я бодрым и полным сил. Бросил взгляд на часы. Ого! Надо же. Уже почти полдень. И главное — никто меня не разбудил, видимо решили не тревожить после тяжелой битвы и бурной ночи. Зато я прекрасно выспался. Да, резерв, который достался мне после убийства старшего демона, безнадежно потрачен, зато регенерация неплохо возросла. Понятно, что такое резкое увеличение силы благотворно влияет на базовые способности мага. У меня основа была не слишком впечатляющей, так что по большей части я пользовался заемной силой, беря опытом, которого у меня было предостаточно. В ближайшее время у меня точно не будет недостатка в боях, а значит будем развиваться.

Мой текущий уровень был бесконечно далек от силы, которой я владел в прошлом мире. До этого момента мне не встречалось серьезных соперников. Подумаешь, бандиты, киборги и маги-недоучки, сплошная мелочь. Князь был слеплен из иного теста, и если бы не энергия убитого старшего демона… я бы мог проиграть! Но ничего страшного, не взлетает тот, кто не падал. Просто в будущем стоит сократить риски за счет собственного усиления, на нем и сосредоточусь в ближайшее время.

Я повернулся и с удивлением понял, что теплое тело под боком не принадлежало ни Эринии, ни Эшли. Вместо них на меня с хитрецой смотрела Фортуна, лукаво посверкивая изумрудными глазами.

— Хозяин? — она изогнулась и облизнулась. — Вы выспались?

— Где эти две? — поинтересовался я строго.

— Девочки ушли, чтобы не беспокоить вас. Мы решили дать вам выспаться, потому я вас и не будила. — Очень довольная кошка перекатилась на живот, прижавшись ко мне грудью. — Вас обслужить?

— Поздновато уже, — нарочито грубо произнес я, подавив желание принять ее предложение. Но ее мой тон совсем не смутил. — Сначала займемся делами.

— И позавтракаем! — продолжила девушка.

— Хорошая идея, — согласился я с ней, чуть подобрев и потрепав ее по волосам.

За двадцать минут я привел себя в порядок и облачился в чистое. Фортуна же демонстративно отказалась от одежды, заявив, что надевает ее только в исключительных случаях, например во время боя. Я давно махнул рукой на ее причуды, пусть развлекается, пока не мешает делу.

Завтрак подали в гостиную. Он оказался весьма сытным, что не могло не радовать, так как я чувствовал невероятно сильный голод. Ну а после еды мы с Фортуной отправились инспектировать особняк. Эриния полностью пришла в себя и быстро взяла под контроль все необходимые вопросы. Под чутким руководством княжны и суккубы работа по устранению повреждений кипела, равно как и уборку и смена интерьера. Все символы и упоминания рода Булатовых убирались. Через какое-то время на их месте появятся мои собственные гербы.

Мое появление на лужайке перед домом, где мои помощницы наблюдали за тем, как десяток рабочих весьма шустро заделывают пролом в стене, было встречено радостными улыбками. Особенно просияла суккуба. Кто бы мог подумать, что я возьму на службу демонессу и разделю с ней постель? Впрочем, Эшли получилась какой-то неправильной, она совсем не походила на своих сородичей. И это мне нравилось в ней больше всего.

Мне доложили, что Джо и Киборг отправились в наш старый штаб. И правильно. Несмотря на происходящие вокруг события, нельзя было оставлять без присмотра рядовых членов банды. Такие молодчики всегда должны чувствовать над собой крепкую руку, иначе запросто выйдут из-под контроля, и закончится все печально.

Все мертвые тела сложили на заднем дворе поместья и подготовил их к сожжению. Эриния заявила, что все погибшие опознаны и можно жечь. Уточнив у нее, точно ли можно разобраться с трупами самим и не заинтересуется ли происходящим тайная канцелярия, я получил заверения что подобное — обычная практика, и дал добро.

Уральский до сих пор не объявился, что было очень подозрительно. Его люди по прежнему наблюдали за захваченным поместьем, то есть он специально тянул время с неясными целями. Надо бы расставить все точки над «и».

Выслушав очередные доклады о том, что все идет по плану, я вдруг вспомнил о своей новоиспеченной жене. Не успел набрать ее номер, как на горизонте появился Семен в довольно большой компании. Он привел всех приближенных, которых я оставил на свадьбе.

Кроме Сони с ее девчонками, там еще была Химари, Наоми, Мята, Авиценна и, собственно говоря, моя жена. Мария с интересом оглядывалась вокруг. Выглядела княжна Уральская, а теперь, получается, Мария Демонова (пусть и на короткое время), на все сто. Свадебное платье она сменила на какой-то замысловатый брючный костюм, и он был ей весьма к лицу. Хотя с такой фигурой любая одежда будет сидеть идеально. Соня же напротив не выглядела довольной. Совершенно не удивлен. Заметив меня, княжна ускорила шаг, направившись в мою сторону.

— Максим, расскажешь, что здесь произошло?

Ого. Голос у бывшей княжны Уральской звучал очень строго. А куда делась та робкая девочка на моей свадьбе? Интересно… и не очень понятно.

— А тебе Соня не рассказывала? — вопросительно посмотрел я на рыжую.

— Немного, — кивнула та и не сдержала улыбку, — в общих словах.

— То есть практически ничего не рассказала, — возмущенно произнесла Мария.

Предводитель банды амазонок только пожала плечами, показывая всем своим видом, что ее данный вопрос мало интересует. М-да. Женщины… потом с ней поговорю. Понимаю, что у нее взрывной характер, но не умеешь держать себя в руках — скатертью дорога. Я давно привык сразу расставаться с людьми, которые не могли принять мои правила игры. Если держать их при себе, то рано или поздно можно ждать удара в спину.

— Ладно, — махнул я рукой, — слушай внимательно. Мария, теперь данный особняк принадлежит нам. Его бывший хозяин, князь Булатов, мертв, так что я забрал его дом себе по праву победителя. — Я спокойно посмотрел на нее, ожидая новых вопрос. Их не последовало.

— Понятно, — спокойно ответила та. Вот и хорошо.

— Эриния, — повернулся я к дочери погибшего князя, — ты лучше всех знаешь особняк. Здесь же имеются гостевые комнаты?

— Разумеется, — ответила она, — в левом крыле на втором этаже. Там несколько апартаментов, рассчитанных на девять человек. Еще есть гостевой двухэтажный домик за особняком, там места больше…а для кого ты хочешь их подготовить?

— Для моей жены, — пояснил я, покосившись на явно удивленную Марию. Вот же неверующая. Сказал же, не собираюсь я посягать на ее честь.

— А… — глубокомысленно протянула Эриния, задумчиво посмотрев сначала на меня, потом на Марию, — понятно.

И что ее удивляет? Дипломатические браки давно являются нормой и в моем прошлом мире, и в этом. Обычно, если оба супруга происходили из сильных родов и не испытывали друг к другу теплых чувств, они делили дворец на части. Каждый занимал свое крыло, трахал фаворитов и жил вполне счастливо, пока не менялась политическая ситуация. Хуже всего приходилось красивым девушкам, у которых внезапно умирали их могущественные отцы или братья…

— Пусть займет комнаты в особняке, — сообщил ей.

В гостевом домике, конечно, хорошо, но пока мы не разберемся с хотя бы первоочередными проблемами, лучше держать жену под боком.

— Тогда пошли, — кивнула Эриния окинув Марию беглым взглядом, — у тебя нет вещей?

— Их скоро доставят. — ответила та, — так ведь?

Последний вопрос был адресован Соне, которая кивнула в ответ.

— Подождите! — остановил их, когда они уже дернулись уходить, — Мята, иди с ними. Эриния, она будет работать в паре с Наоми, поможет тебе навести порядок в доме. Слуг много, за ними нужен глаз да глаз! И вон Авиценну пристрой. Нам необходимо организовать хотя бы небольшой лазарет. Есть где разместить?

— Найдем, — кивнул княжна.

— А как же дела в нашем главном логове… — заикнулась было зеленоволосая…

— Назначь себе замену. Есть кто-то на примете? — сейчас я проверял ее компетенцию. Если она до сих пор не выделила из своих подчиненных толковых девочек, то не сможет подняться дальше личной служанки. Тоже, конечно, неплохо, если у тебя нет амбиций…

Та кивнула после короткой паузы.

— Вот и хорошо.

Обе княжны ушли вместе с радостной Мятой, задумчивой Наоми и как обычно флегматичным Авиценной. Я уже подумывал вернуться в свой кабинет, провести короткое совещание и наметить новые планы, как увидел бегущего бойца из подчиненных Семена. Тот, отдышавшись, посмотрел сначала на своего начальника, затем на меня.

— Говори уже, — нахмурился некромант.

— Там прибыл князь Уральский с охраной.

Вот… явился не запылился. Я довольно ухмыльнулся. Сейчас поговорим.

— А его не пускают, так? — поинтересовался у бойца.

— Так точно, босс, не пускают… — выпалил тот. — Приказ был даже императора не пускать, а князь Уральский точно не император! — он вопросительно взглянул на Семена, который одобрительно кивнул.

М-да. Логика у парня убийственная. Что же…

— Так, всем собраться, объявляю режим повышенного внимания. Соня, будь готова к сюрпризам. Эшли?

— Я всегда наготове, хозяин! — весело облизнулась суккуба. Ну понятно, этой бы только подраться. Фортуна же без слов встала рядом со мной, Химари и Искра последовали ее примеру.

— Семен, — распорядился я, — иди вперед, успокой князя, чтобы он сгоряча чего-нибудь не сотворил. Мы немного позже придем, встретим гостя как полагается. Наоми, а ты подожди нас у входа в особняк.

Некромант кивнул и, забрав с собой бойца, ушел. Следом уже отправились и мы. Я впереди, мои верные спутники держались чуть сзади. С князем Уральским мы встретились через пять минут, когда уже подходили к воротам. Того сопровождали четверо вооруженных до зубов охранников, а сам он выглядел крайне недовольным.

— Граф… — надо же, по титулу обращается. Это я конечно удачно женился, сразу графом стал! Но своей новой фамилии я ему не говорил, так что пришлось подсказать.

— Граф Максимилиан Демонов, прошу любить и жаловать.

По мне так неплохо звучит… хоть и странно, с учетом истории моей смерти.

— Максим, — поморщился мой собеседник, — почему меня так долго не пускали? — князь не скрывал свое возмущение.

— По моему приказу, вокруг могли остаться недобитки Булатовых, не хотелось рисковать до полной зачистки. Я приношу свои извинения и надеюсь на ваше понимание.

— Конечно, — вдруг на удивление покладистым тоном заметил тот, — разреши тебя поздравить! Не ожидал такой великолепной и быстрой победы!

Еще бы не ожидал, даже не успел ударить мне в спину, как планировал. Но делится такими мыслями по понятным причинам не стал. Просто изобразил на лице благодарную улыбку и кивнул. А князь все не унимался.

— Ты показал, на что способен! — вот сейчас он проявил завидные актерские качества. Сам я не очень любил лицедеев и фигляров, но, в отличие от некоторых королевств и империй своего прошлого мира, никогда их не запрещал. Ну только если комедианты не переходили границы дозволенного. Над собой я позволял шутить, вот еще буду переживать о мнении какого-то шута, но стоило им зацепить моих наложниц… обычно они как на подбор были очень обидчивыми и скорыми на расправу.

Но если бы я не знал, кто передо мной, то возможно и поверил бы в искренность слов. — Я рад, что отдал дочь за тебя, а не за бесхребетников Булатовых. Их особняк считался одним из самых защищенных в городе. Позор! Кто правил Владивостоком? Слабаки!

Я невольно хмыкнул. Один из самых защищенных особняков? А Уральский точно ничего не напутал?

— Так, а что мы стоим? — вдруг удивленно поинтересовался мой тесть, — веди в дом. Нам надо серьезно поговорить, как мы будем делить захваченное, ну и обсудить дальнейшие планы!

Надо отдать должное выдержке моих спутников. Все они явно были поражены наглостью князя, как и я сам. Но даже отказывать нужно вежливо. Я ничего не ответил Уральскому, а просто пригласил его поговорить в моем кабинете. Тот мгновенно согласился. Когда мы отправились в дом, я послал вперед Фортуну, чтобы та распорядилась о легкой закуске и выпивке. Своего родственника надо встречать достойно, особенно когда ты хочешь от него избавиться. Тут, как говорится, либо ты, либо тебя, иного не дано. Делить он захваченное собрался! Даже интересно послушать, насколько далеко шагнула его наглость.

По пути Уральский внимательно смотрел по сторонам и интересовался подробностями прошедшего боя. Ну мне не жалко, я описал все вкратце, опустив несколько важных подробностей. Больше всего его заинтересовало мое сражение с князем Булатовым, тут я вообще сослался на родовые техники и замолчал, чем слегка расстроил собеседника.

— А он вышел в бой с булавой? — вдруг осведомился мой спутник, когда мы уже вошли в дом

— С какой булавой? — невинно осведомился я.

— Его любимое оружие, мощный артефакт «булава молний». Так себе название конечно ему дал создатель…

Ох не понравился мне его взгляд, поэтому я заверил его, что ничего такого не находил. Он мне ожидаемо не поверил, но дальше расспрашивать не стал.

В доме я отпустил народ обустраиваться, направив всех к Эринии. Пусть распределяет по жилым комнатам. К тому же, как я понял, места на всех в доме хватало. В кабинет мы отправились с Эшли, а перед ним нас уже ждала Фортуна. Уральский хотел было предложить действительно разговор наедине, но я твердо заявил ему, что у меня от моих ближайших соратниц секретов нет! Пришлось ему смириться — не захотел князь спорить со мной и терять позиции из-за пустяка.

В кабинете я мысленно поаплодировал кошке. На столе стояли несколько бокалов, бутылка того самого виски, к которому так неровно дышал Уральский, ну и легкая закуска. Сыр, фрукты, вяленое мясо. Все выглядело так аппетитно, что снова захотелось есть. Мы с Уральским устроились за столом, Эшли и Фортуна встали за моей спиной, внимательно наблюдая за гостем. Тому такое внимание сразу не понравилось, но он проявил завидное терпение, ничего не сказав.

Яромир, увидев заветную бутылку, сразу заулыбался. Ну я, как щедрый хозяин. наполнил стаканы. и мы, чокнувшись, выпили за победу. После тоста, закусив сыром, Уральский откинулся в кресле и внимательно посмотрел на меня.

— С тобой приятно иметь дело, Максим. Давай сразу решим один вопрос. Насколько я вижу, ты собираешься здесь жить? — взгляд его стал каким-то задумчивым. — Вон и обустраиваешься вовсю.

— Да, — подтвердил я, — Мне нравится, удобный и просторный домик. Чем не родовое гнездо для Демоновых? В отличие от Булатова я смог его нормально защитить.

— Кхм… — кашлянул мой собеседник, — что же я не против! — произнес он тоном величайшего одолжения. У Булатовых имелась сокровищница, ты уже спускался в нее? — он сделал паузу, внимательно рассматривая мое лицо.

— Да, — я не стал отрицать очевидное.

— Прекрасно. И вы ее открыли, — утвердительно сказал он.

— Да, — вновь подтвердил я.

— Тогда, думаю, мы должны разделить ее содержимое…

— Зачем? — я улыбнулся, любуясь его вытягивающимся лицом. Специально перебил его, сбивая с мысли.

— Что значит зачем? — захлопал он глазами.

— Уважаемый тесть, а ты мне помогал в штурме? — ехидно осведомился я. — Присылал гвардейцев, участвовал лично? Может, дал мне артефакты?

— Конкретно нет, но мы следили, и если бы что-то пошло бы не так… — начал говорить Уральский, но я его остановил.

— Все, что взято в бою принадлежит мне! — коротко сообщил ему. — Это законные трофеи родовой войны.

И, кстати, был полностью прав. Я неплохо усвоил местные законы и Наоми подтвердила. То что сейчас пытался провернуть Уральский нельзя назвать иначе как мошенничеством. Ну вот давай. Возмутись, оскорби меня, дай повод прибить тебя прямо здесь…

— Что ж, ты прав, — неожиданно сказал он.

Правда? Он так быстро согласился? Даже спорить не стал? Я думал, что он попытается надавить на меня авторитетом и силы. Получается, я его недооценил? Удивил… что-то здесь не так.

И я оказался прав. Мы еще раз выпили, после чего мой собеседник, неодобрительно покосившись на стоящих за мной двумя живыми статуями девушек, продолжил:

— Максим, я максимально прозрачно и честно опишу тебе сложившуюся ситуацию. После гибели Булатова место правителя Владивостока освободилось. По закону городом временно управляет имперский наместник, который сейчас как раз принимает дела. В течение шестидесяти дней дворянские семьи должны разобраться между собой и определить достойный род для правления. Всем соискателям в течение недели необходимо подать заявление в Службу имперского посланника. Ну а затем… затем в городе начнется война. Я бы сказал кровавая бойня.

Какой странный подход к назначению правителей. У императора не было как минимум трех достойных кандидатов с заранее собранным компроматом и крючками влияния? Слабовато и неразумно… я только покачал головой. Интересно, он так же получил себе Екатеринбург? Выиграл войну, когда умер прошлый правитель? Но я сдержался и спросил о другом:

— Хочешь сказать император будет просто так смотреть на внутренню войну? Подобное чревато большими разрушениями…

— Брось, — презрительно усмехнулся Уральский, — лес рубят — щепки летят. Император будет только рад, когда самый сильный возглавит Владивосток. У нас приграничный город и мы примем первый удар в случае вражеского вторжения. И пока неизвестно, кто собирается выдвигать свои кандидатуры. Поверь, их будет немного. Нужно обладать большим авторитетом и не меньшей военной силой. Так вот, — он вдруг встал и пафосным голосом провозгласил: — Я предлагаю тебе, граф Максим Демонов, поддержать меня в качестве претендента.

Глава 3

Я окинул собеседника оценивающим взглядом. Да, хитер как лис, ничего не скажешь. Хочет использовать меня по полной программе, раз не смог быстро прикончить и забрать себе собственность Булатова. Полагаю, в этом и состоял его план — моими руками уничтожить соперника и занять его место. И он по-прежнему считает меня наивным простофилей. Отлично! Всегда радует, когда противник недооценивал меня или даже принимал за идиота.

— К тому же, — продолжил тем временем князь, восприняв мое молчание за сомнение, — сейчас у тебя появится определенный авторитет среди дворянских семей. Так быстро победить хозяев Владивостока и захватить их имение… К тому же у тебя есть их дочь! — он широко улыбнулся. — Она, между прочим, единственная оставшаяся из прямых наследников, так что автоматически становится главой рода. Ты теперь богат и влиятелен!

— Я? — широко улыбнувшись, я посмотрел на двуличного козла, — не… мне не надо!

— Как так? — явно опешил тот, — ты разве не понимаешь, Максим? Мы вместе таких дел наворотим! К тому же княжна Александра Булатова…

— Эриния, — поправил его

— Да хрен с ним, пусть Эриния, — проворчал он, — у нее же нет авторитета. Настоящий глава рода и его наследник погибли. Вассалы должны будут принести клятву его дочери, но они просто откажутся. Ты, новоиспеченный граф, бандит. Да у вас все слуги Булатовых разбегутся! Гвардия точно, как и управляющие, не говоря уже про вассалов. Отколят принадлежащие им предприятия в конце концов. Но вот если мы войдем с тобой в союз… — он широко улыбнулся, будто предлагал мне сказочные подарки, — то за твоей спиной буду стоять я. И ни одна шавка не посмеет открыть рот или перейти в другой род!!

— Что ж, соблазнительно, — кивнул я, — но мне надо подумать

— Ладно, юный граф. — нахмурился мой собеседник, — обдумай все как следует, это правильно. Даю тебе пару дней, не больше. Иначе мое предложение может измениться. Сейчас оно, можно сказать, эксклюзивное!

Он допил редкий виски одним глотком, словно это была обычная вода, и поднялся из-за стола, молча покинув кабинет.

— Что скажете? — хмыкнул я, поворачиваясь к стоявшим за моей спиной девушкам, которые так и не произнесли ни слова за всю мою беседу с Уральским. Они, по-моему, даже слегка удивились, что я решил узнать их мнение. А вот зря. Я никогда не пренебрегал советами своих приближенных. Особенно когда оно совпадало с моим…

— Ему нельзя верить, — пошли небольшой паузы произнесла Эшли. — Он презирает вас и немного ненавидит.

— Вы же не собираетесь заключать с ним союз, хозяин? — настороженно поинтересовалась Фортуна.

— Нет, конечно, — успокоил я их. — Пойдем прогуляемся. Посмотрим, как устроилась моя жена.

На самом деле я действительно не собирался принимать предложение князя. Но зачем давать ответ сразу. Кто его знает, как он отреагирует? А так нормально подготовлюсь.

Следующие несколько часов прошли в приятной суете. Я осмотрел гостевые апартаменты, где устроилась княжна Уральская. Булатов на них, конечно, сэкономил, но все равно покои выглядели весьма прилично. Мария выглядела слегка потерянной. Она оделась в скромное однотонное платье, но даже в нем смотрелась настоящей красавицей. Мне показалось, что она до конца так и не поверила, что я не собираюсь домогаться до нее, и совершенно зря. Я всегда держу слово!

С ней была Эриния. Обе княжны о чем-то шептались, но сразу прекратили, когда появился я. Новая глава рода Булатовых окончатльно успокоилась, что не могло не радовать. Первым делом я захотел поговорить со своей женой, так что остальных отправил предупредить народ про ужин через два часа, совмещенный с совещанием. Приглашены все приближенные. Оставшись наедине с бывшей Уральской, я мягко улыбнулся ей.

— Как тебе в новом доме?

— Нормально, — посмотрела она исподлобья, — только, думаю, нам лучше жить вместе. Могут неправильно понять…

— А тебе не все равно на чужое мнение? — искренне удивился я, и девушка покачала головой..

— Я не запрещаю тебе перебраться в мои апартаменты, — пожал плечами, — только ты должна знать, что придется меня делить с другими девушками.

— Я знаю. И я… — она вдруг с вызовом посмотрела на меня, — я подумаю.

Не прекращая улыбаться, я прямо рассказал Марии о предложении, сделанным ее отцом.

— Ты прав, — ответила она после небольшой паузы, — он избавится от тебя, как только ты станешь не нужным. Я бы не советовала открыто вступать с ним в союз.

— Я тоже так думаю, — мне очень понравился ответ девушки. Я не чувствовал в ней любви или верности к Уральскому и она точно не была посланным ко мне шпионом, скорее проблемным активом, от которого он очень удачно избавился. — Он мой враг, и я уничтожу его, как только подвернется возможность. Ты со мной? Он наверняка попробует надавить через тебя или заставить действовать против меня.

— Думаешь, он сможет? — с вызовом прищурилась она.

— Все зависит только от тебя, — сообщил ей.

— Я с тобой! Отец давно перестал быть моим близким человеком.

Я удовлетворенно кивнул. Значит, я в ней не ошибся. Я торжественно сообщил ей, что она может прийти на совещание для ближнего круга и, получив согласие, ушел. В коридоре встретился с Наоми, которая дисциплинированно ожидала меня вместе с Фортуной. Прекрасно, на ловца и зверь бежит. Отправился с ними в свой новый кабинет, где вручил интенданту, а по совместительству еще и юристу стопку документов, извлеченных из сокровищницы Булатовых, приказав все изучить и доложить о самом интересном. Явно озадаченная девушка взяла бумаги как величайшую драгоценность и собралась заняться ими прямо сейчас.

— Не надо, — усмехнулся я такому прилежанию. — Скоро совещание, сейчас лучше отдохни и после него за работу, или вообще завтра на чистую голову…

Едва я устроился за своим новым столом, как появилась Эриния. Девушка явно желала со мной поговорить с глазу на глаз. Даже догадываюсь, о чем именно.

— Босс, — твердо взглянула она на меня, устроившись в кресле напротив, — мне хотелось бы знать, что будет дальше. Род Булатовых побежден. Фамильное имение захвачено…

— И ты новый глава рода, — продолжил я ее фразу.

— Я не хочу им быть, да и какой из меня глава, — сокрушенно покачала она головой, — меня никто не будет слушать, все разбегутся.

— Надо Эриния, надо, — с нажимом произнес я, — и я предлагаю тебе стать моей второй женой. Если ты не против, конечно.

— Что? — на меня уставились округлившиеся от удивления глаза. — Ты серьезно⁈

— Абсолютно.

Она как-то оценивающе окинула меня взглядом и вдруг робко улыбнулась. Ей шло!

— Я согласна! Но… — она замялась

— Тебя что-то смущает?

— Как ко мне отнесется твоя первая жена? Вы же только поженились.

— У нас политический брак, мы живем в разных спальнях, так что никаких проблем не будет, — пожал я плечами. — И я придерживаюсь современных взглядов.

— Ну раз так…

— Вот и отлично, — сдержанно заметил я. Признаюсь, не был до конца уверен, что княжна согласится.

— Только никаких церемоний, ладно? — она жалобно посмотрела на меня. — Меньше всего мне хочется быть на виду…

— Не надо — не вопрос. Так что бери себя в руки, нам предстоит многое сделать! — я говорил нарочито громко и бодро, вселяя в нее уверенность, — вместе мы наведем порядок во Владивостоке. Завтра пригласим того же чиновника, что расписывал нас с Уральской…

— Хорошо, — хмыкнула девушка и вдруг замялась, — только…

— Что? Ты всегда можешь говорить мне все, о чем думаешь. Я не буду злиться.

— Ты же понимаешь, что многие не захотят стать частью рода Демоновых?

— Конечно, — заверил ее.

— Тогда нам стоит повременить со свадьбой, чтобы остались те, кто верен фамилии, а не личности.

А неплохая мысль, рад, что она тоже думает о будущем.

— Хорошо, — одобрительно кивнул ей, — тогда разберемся с бракосочетанием и законностью позже. К тому же гвардия Булатова тебе не присягнет?

— Да, ты прав. К тому же у тебя в бойцах бандиты… Извини… Вряд ли они станут биться рядом с уголовниками.

— Можешь не извиняться, — усмехнулся я, — правда меня не обижает. А остальные родственники? Как с ними?

— Да их и нет практически. Все разбежались по разным городам и перешли в другие роды. Вот братья одни и остались. С моим отцом тяжело ужиться.

— Ну, а остальным придется согласиться. Обычным людям без разницы, кто платит им жалование, Демоновы или Булатовы. А гвардию наберем новую.

— У нашего рода есть несколько вассалов. Я не уверена, что они примут меня на посту главы…

— Проведем агрессивные преговоры, — усмехнулся я, — поверь, мне не привыкать убеждать. Сначала принесут клятвы тебе, а потом, после нашей свадьбы, они уже ника не денутся.

Девушка скептически посмотрела на меня и неуверенно кивнула, вроде как соглашаясь с моими словами. Не особо верит, ну ничего. Аппетит приходит во время еды. Мы еще немного пообщались о том, как Эриния будет себя вести на предстоящем совещании, и она ушла заниматься делами.

И вот мы все собрались у меня в кабинете, а то мне было лень далеко идти. Булатов не обижал себя размахом, но все равно было немного тесновато. За столом не осталось места, там устроились Неумирающий Джо, Киборг, Соня, Эриния, Авиценна, Наоми, Искра, Семен, Химари, княжна Уральская и Эшли. Фортуна встала за моей спиной, заявив, что ей здесь удобнее. Можно смело сказать, что сейчас на меня смотрели самые приближенные на данный момент соратники, на которых, надеюсь, можно положиться. Обычно я не ошибался в людях. Тысяча прожитых лет любого научит видеть человека насквозь. Хотя здесь у меня не всегда работала чуйка. Я невольно вспомнил те времена, когда только начинал строить свою империю. Там тоже были казавшиеся несбыточными планы и верные соратники. Все повторяется, история идет по бесконечной спирали крови, войн и секса.

— Итак, — начал я, — я бы хотел подвести некоторые итоги…

— Да чего их подводить? — влез Неумирающий Джо, — мы на славу повеселились и замочили козлов, ты себе классный домишко отжал.

Я поморщился. Не люблю, когда меня перебивают.

— Джо, ты как всегда не видишь дальше собственного носа, — укоризненно заметила Соня, — особняк еще нужно удержать. Мы хорошо так наступили на хвост аристократам.

— Ты права, — улыбнулся ей, слегка повернувшись в кресле, — хотя мы сейчас находимся здесь на законных основаниях. Эриния теперь глава рода.

Все повернулись к княжне.

— Формально да, — вздохнула та, — но я — не мой отец. Гвардия присягнула именно ему, именно она помогала держать в узде вассалов рода.

— Но наверняка роду Булатовых принадлежит куча недвижимости… — заметил Киборг.

— Конечно, — кивнула девушка, — помимо нескольких фабрик и винно-коньячного завода, имеется еще пять ресторанов и два престижных торговых центра. Я не говорю о двух элитных домах терпимости и трех пятизвездочных гостиницах. Ну и еще нам принадлежит практически половина доков порта. Да и вроде имеется небольшая эскадра боевых кораблей, но я этим никогда не интересовалась.

— Эскадра? — переспросил я. Вроде о них мы с ней не говорили, — интересно.

Я всю свою жизнь любил море и путешествия, жаль особо крупных войн флотов не случалось, мы всегда были сухопутной империей. Бриты в совершенстве овладели погодной магией и не давали достигнуть их гребанного острова, я и не пытался. Оставил им Португалию в обмен на обещание не претендовать на остальную Европу и так мы друг друга и терпели. Вот и оставалось любоваться морские берегом из собственного дворца и купаться на собственном пляже… эх…

— Да нет там ничего интересного, — саркастически заметила Эриния, — Когда-то у нас был грозный флот из шести линкоров и кораблей сопровождения, и целая куча рыболовов! Сейчас осталось всего четыре, и то они в плачевном состоянии. От них нет толку, одни расходы. Если бы не прямой приказ императора и угроза морского вторжения, от них бы тоже избавились.

— Тут ты права, в порту нечего делать, — громко фыркнул Неумирающий Джо, не забыв приложиться к фляжке, — помню, у нас были мысли сунуться туда, я хотел организовать новый канал контрабанды… но тамошние банды, напрямую крышуют аристократы. Вроде даже Булатовы были замешаны, «Акулы» за них. Особняком стоят япошки со своей знаменитой якудзой.

— То есть у правителей Владивостока не хватило силы справиться с пришлыми? — с недоумением уточнил я.

— Я не знаю точно, босс — пожал тот плечами — но вроде они что-то платили Булатовым…

— Так, — строго взглянул на него, — надо разобраться, что там было. Ты не передумал вступать в род Демоновых?

— Не, босс, — замотал тот головой, — я в твоей банде… а насчет рода уже говорил. Мне нахрен не нужны аристократические заморочки.

— Тогда тебе поручение выяснить все по поводу портовых банд. Будешь моим посланником, точнее лично уполномоченным новым главой рода, Александрой Булатовой, она же Эриния! Справишься?

— Сделаем, — хмыкнул он, — есть у меня там пара корешей знакомых по прошлым делишкам. Хочешь договориться с «Акулами»? Вряд ли… они будут только рады, что избавились от князя.

— Попробуй, — сказал я, — не получится, значит, будем разговаривать по-другому. Только сделай все быстро, у нас мало времени.

— Сделаем, Босс. Не извольте сомневаться, — кивнул тот.

— И вот еще что, Химари, тебе известно что-нибудь о японцах из порта? — повернулся я к узкоглазой девушке.

— Да… босс, — последнее слово она произнесла после небольшой заминки. Уже радует. — Мой отец общался с ними. Наши банды не работали вместе, но я знаю нескольких людей оттуда.

— Отлично. Джо, возьмешь ее с собой.

Джо окинул ее скептическим взглядом, но промолчал. Ничего… сработаются.

— Докладывайте мне сразу, — строго напомнил ему, — Теперь Наоми.

Чернокожая рабыня сразу вскинулась, преданно поедая меня глазами.

— Ты работаешь вместе с Эринией. Разберитесь с доставшимся нам наследством. Что принадлежит нам, что вассалам, ну и тому подобное. Устройте полную ревизию. Времени мало, даю только сутки. Завтра вечером я должен знать, что расклад. И мы должны определиться, кто с нами, а кто против.

— Да хозяин! — ответила та, с опаской покосившись на княжну Булатову, которая согласно кивнула.

— Ну а теперь еще одна новость. Я разговаривал с Князем Уральским… — Я коротко передал предложение князя. В кабинете повисла напряженная тишина, которую первым нарушил Семен.

— Босс, я правильно понимаю, что ты не собираешься вступать в союз с князем Уральским?

— Да. Он все равно попытается от меня избавиться, мне не нужны такие союзники.

— Тогда что будем делать?

— Все просто, — я широко улыбнулся — для начала наведем порядок в хозяйстве Булатовых. Укрепим наши тылы. Эриния, разошли всем вассалам письма с требованием прибыть завтра в поместье для принесении присяги новому главе рода.

— И гвардии? — уточнила та.

— Конечно. У них же есть командир.

— Ну… — она пожала плечами, — командир гвардии, он же начальник Службы безопасности нашего рода Ивлеев, убит. Остался его заместитель, я не видела его среди убитых

— Вот и вперед. Постарайтесь разослать приглашение всем уцелевшим гвардейцам, никого не пропустите. Вон возьми с собой Марию в качестве поддержки.

Обе девушки кивнули.

— Семен, на тебе охрана поместья. Соня, тебе и Киборгу я поручаю контроль нашего штаба и текущих дел. И будьте готовы выдвинуться сразу по сигналу. — Рыжеволосая явно хотела что-то возразить, но, встретившись с моим предупреждающим взглядом, разумно промолчала. Она точно не успокоилась, нам явно предстоит беседа.

— Авиценна, ты пока останешься здесь, — вспомнил я о еще одном подчиненном, самом молчаливом и незаметном. Остальные уже получили задания, не считая Фортуны и Эшли, которые постепенно становились моими телохранителями, — подсчет потерь закончен?

— Чуть позже дам отчет, — коротко ответил тот, — но всего, учитывая людей Киборга и Сони, мы потеряли десять человек убитыми, пятнадцать ранеными. На удивление отличный результат.

Я нахмурился. Может быть и отличный, только у нас мало людей. А мертвецами, которых поднимал мой некромант, много не навоюешь.

— Раненых я обработал, выживут, — тем временем продолжил Авиценна, — их разместили в гостевом домике.

— Молодец, — похвалил его за инициативу, — присмотри за ними. Нам сейчас очень нужны проверенные бойцы. На этом все, у кого-то есть вопросы?

Народ переглянулся. Вопросов вроде не было, даже Соня сдержалась. Я все равно хотел поговорить с ней и Киборгом, так что получит она свою возможность высказаться.

— Отлично, все свободны. За работу! Ах да, Соня, Киборг, вас попрошу остаться.

Они остались сидеть передо мной в опустевшем кабинете, Фортуна и Эшли по-прежнему прикрывали меня со спины.

— Мне нужно быстро набрать новых бойцов. Не отчаявшихся парней из трущоб, а хотя бы минимально подготовленных воинов. Деньги теперь не проблема.

— Ну если так ставить вопрос… — задумчиво произнес киборг, — можно найти варианты.

Глава 4

— Говори, — приказал я.

— Серьезные наемники к тебе не пойдут. — ответил он. — К князю Булатову легко, но к его гуляющей дочери или непонятному Демонову точно нет. Придется искать среди простолюдинов, ну или на крайний случай обедневших аристократов или тех, кто потерял репутацию.

— Он прав, — кивнула Соня.

— Так как вы остаетесь в штабе и будете контролировать нашу территорию, у вас появляется дополнительная, очень важная задача — набрать несколько сотен бойцов. Желательно магов и хотя бы более-менее способных.

Мои подчиненные переглянулись.

— Босс, за деньги придут сколько угодно, но о качестве можно не говорить! На рынке наемников нет трехста свободных магов! — категорично заявила Соня.

— Вы постарайтесь, — хмыкнул я, — нам нужно удержать завоеванное. Немало народа решат поживиться и попробовать на зуб выскочку-простолюдина, внезапно ставшего графом. Мы должны действовать жестко, чтобы после показательных разгромов и казней никто не думал даже соваться на нашу территорию! На любой наезд отвечаем по максимуму. Сразу сообщайте мне, если будут хоть какие-то сомнения в исходе боя. Осечек быть не должно! Да и вообще постоянно держите меня в курсе!

Дождавшись подтверждающих кивков, я объявил, что они свободны. Но Соня задержалась. Мы остались с ней вдвоем в кабинете, я отпустил Фортуну с Эшли на ужин. Она уже приготовилась что-то сказать, но я не стал слушать, а поступил уже проверенным и приятным способом. Моя вторая попытка оказалась крайне удачной. Девушка буквально обмякла от моего напора (в очередной раз я убедился в том, что внешне властные женщины сами готовы и любят подчиняться). Я обрабатывал главу Амазонок почти час, после чего отправил работать на негнущихся ногах. Все возражения исчезли из ее прекрасной головы, вытесненные приятным звоном и преданностью лично мне.

В последующие пару дней меня завалили кабинетной работой. К сожалению, мне не привыкать. Последние века на посту императора я только бумажками и занимался, все боялись нападать на нас. Сейчас вот пришлось координировать действия своих подчиненных. На удивление все шло спокойно, никто не пытался нападать. Повреждения устранили, охрану вымуштровали и раздали им найденные в хранилище артефакты. Сейчас особняк Демоновых был защищен куда лучше, чем при прежних хозяевах.

Да, и с гвардейцами рода Булатовых произошло то, что и ожидалось. Никто из них в особняке не появился. Пришли короткие отписки в стиле «король мертв, новой королеве служить не будем». Что ж. Не удивительно.

Киборг вместе с Соней работали не покладая рук, покрайней мере, если судить по их бравурным докладам, скоро в наших рядах ожидалось пополнение. Семену и Искре, которые неплохо сработались, поступят новобранцы для муштры.

Кстати, Семен прикупил два списанных военных флаера. Надо признать, выглядели они грозно. К тому же мой некромант вместе с своей напарницей еще навесил на них дополнительные пулеметы и пушки. Получилась настоящая «машина смерти». Стоили они, конечно, недешево, но я никогда не жалел денег на хорошее дело. Наконец-то у нас появилась более-менее серьезное оружие. Но спокойная жизнь (если, конечно, можно было так ее назвать) продолжалась недолго. Я уже стал собираться выйти за стену для собственного усиления и пополнения запаса энергии, как утром третьего дня ко мне с докладом прибыла Химари. Одна, без Джо.

— Рассказывай, — предложил я, когда мы устроились в моем кабинете. Эшли и Фортуна привычно расположились за моей спиной. Девушка была в какой-то странной одежде, которую она называло кимоно, но надо признать, что наряд был ей весьма к лицу. — Заодно объясни, почему ты без Джо?

— Он пока в порту, — ответила та, — но могу сказать, что ему пока не удалось договориться с «Акулами». Они уклоняются от окончательного ответа. Мой же вопрос тонкий и требует вашего участия.

— Интересно, продолжай.

— Я поговорила с управляющим отделения Якудзы в порту. Или как их называют «Фугу». В последнее время их сильно прижали конкуренты. Они хотят с вами встретиться.

— Вот как? — прищурился я, — зачем оно мне надо?

— У них сейчас безвыходное положение, и они готовы пойти на что угодно, только чтобы спасти свой бизнес, слишком много было вложено во Владивосток. Если их выгонят, его и всех подчиненных казнят, — призналась девушка. — Они крышуют рыболовецкие траулеры и доставку рыбы из Японии. Однако за последний месяц потеряли чуть ли не четверть своего флота. Против них объединились местные портовые банды. И теперь, когда Булатов погиб, и некому сдерживать их аппетиты, они решили устроить новый передел Порта и первым делом выкинуть япошек из города.

— Так… понятно, — задумчиво посмотрел на нее, — и чего они хотят?

— Помощи, — ответила девушка. — Скорее всего будут просить поддержки против конкурентов.

— Иными словами перебить их. Что они сами могут предложить мне?

— У них хорошие бойцы. Если мы решим их проблему, то они присоединятся к нам. На родине они фактически ходячие трупы, здесь никого не знают… их почти сотня, в том числе неплохие маги.

Я саркастически хмыкнул, что не укрылось от моей собеседницы, но она промолчала. Неплохие… видел я уровень магов в здешних бандах. Но на безрыбье…

— Если так подумать, предложение неплохое. Но есть нюансы. — Ты вроде говорила что остальные банды тоже крышуют какие-то аристократы. Известны имена, титулы, их силы? Мне бы не хотелось начинать новую войну, не разобравшись.

— Они крысы, босс, — презрительно фыркнула японка, — если мы покажем им, на что способны, они не полезут, скорее прибегут договариваться. Любая война — потерянные деньги, особенно когда ты начинаешь понимать, что проигрываешь. В порту мало отмороженных, каким был Зверь. Но если дать слабину — разорвут.

Размышлял я над ее словами недолго. В любом случае мне стоило встретиться с якудзами.

— Хорошо, где и когда?

— В любое удобное время… — пояснила девушка, — там при въезде небольшой торговый комплекс с рестораном, называется «Рыбный дом». Обычно там назначают встречи «портовые», но мне нужно их предупредить!

— Сколько до этого места на флаере?

— Минут тридцать.

— Значит назначай встречу через час.

Химари тут же набрала номер и коротко поговорила на каком-то птичьем языке, после чего посмотрела на меня.

— Они будут нас ждать!

— Сколько у них принято брать людей на подобные встречи? — уточнил у нее.

— Лучше немного, — задумавшись на секунду ответил японка, — три-четыре человека. Сопровождающие нужны только для того, чтобы подчеркнуть свой статус. Японцы люди чести, по крайней мере в подобных ситуациях.

Я едва удержался от саркастического комментария. Как по мне, честные люди среди банд и постоянных войн долго не живут. Но кто его знает…

— Беги к Семену, — приказал я, — скажи, чтобы готовил новые флаеры. Оба. Пусть оставляет охрану на Искру, сам полетит с нами. Ну еще Эшли с Фортуной возьмем, как раз выходит четыре человека.

— Да, босс, — поклонилась та и быстрым шагом покинула комнату.

— Мур, — Фортуна оказалась передо мной, сладко потянувшись и потершись щекой, — до меня доходили слухи о япошках. Говорят, они как раз самые отмороженные в порту.

— То есть Химари сейчас сказала мне неправду? — недоуменно уточнил у кошки, покосившись на Эшли. Суккуба только пожала плечами, показывая всем видом, что ничего не слышала.

— Не знаю хозяин, — в ее голосе звучало сомнения, — может, она и права. Но не лучше ли больше взять с собой больше людей?

— Не надо, — покачал я головой. — Какие бы они ни были отмороженными, мы легко с ними справимся. К тому же Химари говорила очень уверенно.

Тем не менее я на всякий случай пристегнул к поясу ножны с булавой. Кстати, в неактиврованном виде она выглядела достаточно скромно. В глаза по крайней мере не бросалась.

Когда мы вышли в парк перед поместьем, флаеры уже были готовы. Я не стал медлить, и мы отправились в порт. Одной машиной управлял Семен, второй Химари. Семен был крайне недоволен малым количеством охраны и что-то бормотал себе под нос, что от узкоглазых можно ожидать любой подлянки. Делал он это тихо и отключив связь, чтобы не слышала Химари.

Торговый центр располагался в небольшом двухэтажном здании. Причем сами магазины, как я понял, находились на втором этаже, а на первом, собственно говоря, ресторан «Рыбный дом». Несмотря на свою любовь к морю, я не особо уважал морепродукты. Пища бедняков, которым не хватало денег на нормальное масло. Неприятный запах, который я почуял, едва мы вышли из флаеров, лишь подтвердил мое мнение. Но мои спутники отреагировал совершенно спокойно, Химари вон даже понравился.

— Один из лучших рыбных ресторанов в Владивостоке, — негромко поведала она мне, — обстановка в нем скромная, но вот еда первоклассная!

Ну, наверно, она права. Хотя насчет обстановки сказать сложно, на мой взгляд все неплохо. Оформление выдержано в спокойном голубом цвете, вдоль стен стояли высокие аквариумы с подсветкой, в которых плавала рыба всех форм и расцветок.

А вот Эшли здесь не понравилось. Краем уха я услышал, как она пробормотала под нос что-то нелицеприятное о любителях рыбы.

В зале яблоку некуда было упасть. Нас сразу встретил приторно вежливый администратор и отвел в конец основного зала, где ожидаемо нашлись отдельные кабинеты. По пути Химари шепнула, что по обычаю я должен выпить рюмку сакэ, рисовой водки. Традиция, позволяющая принимающей стороне продемонстрировать гостеприимство, а гостю показать добрые намерения.

Нас ждали трое невысоких узкоглазых мужчин. Двое похожих друг на друга молодых парня и один пожилой, с небольшой седой бородкой. Вежливые манеры и холодные взгляды, все как и должно быть. На столе классические рыбные закуски и несколько бутылок со спиртным. Рисовая водка, о которой говорила моя японка?

Мы раскланялись. Бородатого якудза звали Исидо Коцимару. Он не представил своих спутников, я не стал следовать его примеру. По-моему, собеседник пропустил имена моих сопровождающих мимо ушей. Ну да ладно.

Мы сели за столом друг напротив друга. С одной стороны я, Химари и Семен. С другой японцы. Фортуна и Эшли по традиции остались на ногах. Бородатый молча разлил прозрачный напиток. Выпили. Ну что… слабенький, но весьма приятный. И только после выполненного ритуала бородатый заговорил.

— Приветствую вас, граф Демонов, — произнес он с небольшим акцентом, — думаю, что Химари-сан передала вам тему сегодняшней встречи?

— В общих чертах, — кивнул я, — вам нужна помощь.

— Хм, — тот погладил свою небольшую бородку, — можно сказать и так. Позвольте я объясню вам, граф. Последние месяцы нам действительно приходится непросто. Всего порт контролируют четыре банды: Ковбои, Акулы, Пираньи и Фугу. Фугу — наше местное название. Порт уже несколько десятков лет поделен на четыре зоны влияния. Однако сейчас нас пытаются вытеснить с нашей земли. К сожалению, наши ресурсы в Российской империи ограничены, а жители Японских островов не горят желанием посылать помощь, у них сейчас хватает своих проблем. Если сравнивать нас с любой другой бандой, то один на один они нам не соперники. Но в том-то и проблема, — он тяжело вздохнул, — остальные объединились. На словах у нас вроде мир, но на деле…

— Понятно, — кивнул я, — тогда давайте опустим все прелюдии и перейдем к конкретике. Чего вы от меня хотите? И самое главное — что можете предложить?

Японец переглянулся со своими товарищами. По-моему, он не привык вот так прямо разговаривать. Ну извини, мне сейчас некогда, вести долгие беседы.

— Хорошо, давайте перейдем, — произнес Исидо, очевидно сделавший скидку для «варвара». — Мне нужно участие вас и ваших бойцов на «переговорах», которые нам пытаются навязать враги. Сейчас мы не принимаем вызов, так как мы не можем противостоять сразу трем бандам. Но с вами… — по его губам проскользнула легкая улыбка. — Всем уже известно о захвате особняка Булатовых. И имя Демон теперь обладает определенным весом в наших кругах. Но, зная упертость противников, скорей всего состоится битва. Она же вас не пугает? — он вопросительно уставился на меня. — как и то, что численное преимущество будет не на нашей стороне?

— Далеко не всегда битвы выигрывают большие армии, — сообщил ему, — насколько сильные маги у ваших противников?

— Ну… — замялся тот, — не аристократы, конечно. Но опытных бойцов хватает…

— Тогда мне нужны расклады по ним. Примерное количество участников вашей «встречи», ну и их возможности..

Японцы переглянулись.

— Сделаем, — заверил меня Исидо, — Химари-сан сегодня же получит всю информацию. То есть вы согласны?

— Да, но…

— Ну и прекрасно. Тогда мы можем заключить взаимовыгодный союз! — не дал мне договорить японец, расплывшись в улыбке.

Я поморщился. Не люблю, когда меня перебивают.

— Я повторю свой вопрос, — я строго посмотрел на собеседника, — что вы можете мне предложить?

— А чего вы хотите? — взгляд японца был серьезным.

— Начнем с того, что если мне понадобится поддержка, вы окажете ее. В полном составе вашей ммм… группировки. Раз уж у нас заключен союз.

Ага, он нахмурился. А чего он ожидал? Я покосился на Химари. Та сидела с невозмутимым лицом.

— Хорошо, — после небольшого раздумья произнес Исидо, — я согласен…

— И какие силы вы готовы предоставить в случае моего обращения? — поинтересовался я.

— Сто семьдесят бойцов, тридцать магов. — коротко оветил тот, — я ничего не утаиваю, в таких вопросах мы предпочитаем вести разговор честно! Оружия и патронов у нас хватает. Серьезная сила, как вы считаете, граф?

— Склонен согласиться с вами, — неопределенно ответил я, и тут в разговор вмешалась Химари.

— Скрепим договор клятвой Сюдзю, — вдруг произнесла она, и мой собеседник помрачнел еще больше, бросив смущенный взгляд на по-прежнему невозмутимую девушку.

Не знаю, что за клятва такая, но она очень не понравилась японцу. Надуть меня хотел? А как же слова Химари о чести?

— Конечно скрепим, — наконец ответил он и вопросительно взглянул на меня. Я же в свою очередь на Химари.

— Выставите вперед руку, босс, — попросила та.

Честно говоря, меня на секунду охватили сомнение, но она улыбнулась и кивнула, типа ничего страшного. Что ж… я последовал ее просьбе, и одновременно со мной руку выставил и Исидо. С его ладони сорвался багровый луч и вонзился мне в ладонь.

Ого… я с уважением посмотрел на японца. Сила у него имелась, и немалая. Хороший огневик, моего уровня. Но вот какая-то она сырая. Учили его плохо — главная беда многих теоретически перспективных магов. У простолюдинов или бедных аристократов не хватало денег на нормальных учителей, брали они дорого во все времена.

Вот и вокруг меня были вроде и потенциально сильные маги, но классические недоучки. Я может и временно слаб, но за моей спиной тысячелетний опыт и умение оперировать с минимальным расходом магической энергии, в свою очередь добиваясь максимальной эффективности заклинаний. Настоящее искусство, которое познается годами.

Я почувствовал, как напряглись Фортуна и Эшли, но суккуба сразу расслабилась. Она несомненно видела то же, что и я. Рисунок магической клятвы, как я и предполагал, оказался очень простым. Не чета создаваемым мной печатям договоров… всего за минуту и несколько незаметных штрихов я изменил рисунок заклятья. Луч растаял, и довольный Исидо кивнул мне. Ты и не знаешь, уважаемый неудавшийся обманщик, что клятва получилась односторонней.

— Когда вы назначите вашу «встречу»? — осведомился я.

— Пока точно сказать не могу. — признался японец — но, учитывая текущую ситуацию… вас устроит завтра?

— Вполне, — кивнул в ответ, — предпочитаю не тянуть. Отправьте время Химари. Только просьба назначать ее не слишком рано. Люблю, знаете ли, поспать после бурной ночи.

Мое замечание явно покоробило японцев, но они только вежливо улыбнулись.

— Мы постараемся учесть ваши пожелания, — Исидо был сама доброжелательность. — Мы можем надеяться, что вы примете участие лично? — осторожно поинтересовался он.

— Разумеется, за два дня мира я сильно засиделся, как раз разомнусь, — заверил я его, — и возьму самых лучших бойцов, пусть тоже развлекутся. Место встречи хоть известно?

— Да, на территории примыкающей к Порту. Там расположен большой пустырь. Я сброшу координаты Химари-сан.

— Рад был познакомиться и тому, что мы быстро договорились. — Мы с Исидо одновременно встали и пожали друг другу руки. В этот же момент что-то зашипело за дверью и ее разорвало в клочья.

Глава 5

В следующую секунду все мы были на ногах. Исидо успел поставить щит раньше всех. Его вполне хватило, чтобы оградить нас от горящих кусков разлетевшейся двери. В руках Химари появились катаны. Эшли зажгла на ладони багровый огонь, японцы тоже вооружились, лишь Семен и Фортуна оставались спокойными. К тому же я сразу подал своим знак не торопиться, но быть готовыми ко всему. Ничего опасного я пока не видел.

В комнате возникли трое крепких мужчин с квадратными лицами. «Гости» были одеты в плотные клетчатые рубахи и синие обтягивающие штаны, которые здесь называли джинсами. Надо признать, очень удобная одежда. На головах длиннополые шляпы. Двое были ненамного старше моего нынешнего тела и вооружены автоматами, а третий уже поседел и явно был старшим. Маг огня, средненький даже в моем нынешним состянии.

— Вальтер! — прошипел японец, налившись краской, — Что ты творишь, «ксо яро»? Где твои манеры? У нас с тобой нет войны!

— А, старый черт Исидо, — внезапно расплылся в идиотской улыбке незваный гость, — да какая война! Ты же знаешь, я не люблю закрытых дверей. Ты не слышал, как я стучал. Старость — не радость! Вот и решил зайти посмотреть, с кем ты здесь перетираешь за жизнь. Слышал я, что у тебя в гостях некто Демон, — он окинул меня оценивающим взглядом, который был слегка презрительным. Но когда остановился на стоявших за моей спиной спутниках, он немного изменился.

Японец аж забулькал от негодования и явно хотел высказать что-то нелицеприятное, но я его опередил.

— Я смотрю мать не научила тебя вежливости? Или тебя воспитывали уличные собаки? — поинтересовался я у наглеца.

— Кто еще здесь гавкает? — рыбьи глаза гостя уставились на меня.

— Гавкает обычно собака. Ну или такие, как ты, раз не можешь говорить членораздельно.

— Ха… — внезапно громко заржал Вальтер, — а неплохо сказал.

— Что «Ковбои» забыли здесь? — хмуро поинтересовался Исидо.

— Это глава банды, — шепнула мне на ухо Химари. — Они сильны.

— Ты разве не слышал мой ответ? — недоуменно взглянул Вальтер на него, — я захотел посмотреть на Демона. Ну и с тобой, Исидо, мы до сих пор не решили проблему. Избегаешь встреч, боишься нас?

— Ну вот, ты меня увидел. — Я вновь опередил еще больше побагровевшего от такой наглости японца. — Доволен? Выметайся. Или хотел еще что-то сказать?

— Да нет… ничего… — покачал головой тот, — я увидел достаточно. Больно молодой. Я слышал о твоей битве с Булатовыми и теперь все понял. Князь Уральский помог. Выгодного ты себе выбрал тестя.

Ого. Вот сейчас я был неприятно удивлен. Откуда такие новости? Уральский гадит понемногу? С другой стороны понятно, что не будет же он всем рассказывать о том, как какой-то бандит нагнул Булатовых. Оно мне даже на руку. Всегда любил тех, кто недооценивает противника. С ними всегда легко. Что ж… не будем расстраивать гостя.

— Какой есть, — коротко заметил я.

Мой собеседник явно ждал более развернутого ответа, но я лишь молчал и улыбался. Наконец он осознал свою неправоту и продолжил сквозь стиснутые зубы:

— Ладно, неважно. Тем не менее спрошу, раз зашел. Значит ты вписываешься за якудз?

М-да, странный все же лексикон у здешнего криминального мира. Да и вообще меня реально поражало количество банд в городе. Представить такое в моем мире было решительно невозможно. Жизненный путь отморозков, решивших поискать легких денег, быстро заканчивался на костре или виселице. С такими всегда короткий разговор.

— Да.

— Уверен? — прищурился тот

— Мы заключили договор, — ответил ему. — Тебя в детстве часто головой о пол роняли? Трудно понять все с первого раза?

— Вот оно как, — задумчиво произнес Вальтер, пропуская мимо ушей мой хамский выпад.

— К тому же у нас совпадают интересы, — добавил я.

— Что же, даже интересно будет. Теперь ты перестанешь бояться и придешь на разборки? — повернулся он к Исидо. Тот в свою очередь бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул.

— Завтра. В два часа дня. Пустырь. Все обсудим, — коротко и как-то отрывисто сообщил Вальтеру японец.

— О, круто! Что ж, тогда пойду готовиться. Гробы заказать надо… хотя нет, лучше урны. Для вашего праха, — осклабился ковбой, а его спутники одобрительно захохотали.

— Хорошее дело, похвально, — кивнул я, — мне нравится, когда человек сам себе готовит уход в мир иной, чтобы не доставлять проблем врагам.

— Не спорю, — вновь рассмеялся Вальтер, — вот завтра и посмотрим, есть ли у тебя яйца! Демон ты или просто наглый чертенок. Пошли ребята, — бросил он своим спутникам и уже на пороге снова повернулся к нам:

— Мои извинения за бардак, — обвел он рукой комнату, — я перечислю компенсацию на счет заведения и заодно угощаю вас! Пока, Демон. До скорой встречи в аду.

Когда они ушли, Исидо сразу повернулся ко мне. Было заметно, что он смущен

— Приношу свои искренние извинения, граф. Я оставлял охрану в зале, но, как видите, не помогло. Ковбои всегда отличались сумасбродным и бесцеремонным поведением.

— Ничего, — махнул я рукой, — со всеми бывает.

— Нет, такого не должно быть, — насупился тот, — я привык отвечать за свои слова. У меня перед тобой долг, Демон-сан. И я его отдам.

— Хорошо, — пожал я плечами, — я тебе верю. Давай вернемся к нашим баранам. С Вальтером получился весьма информативный разговор. С чего он вообще решил прийти?

— Не знаю, Демон-сан. «Ковбои» всегда были непредсказуемыми… в любом случае я перед тобой…

— Понял, в долгу. — закончил я его фразу. Чего-то повторяется он. Я прекрасно все слышу, не Вальтером же звать. — Итак, завтра в четырнадцать?

— Да. Будет лучше, если вы прилетите на место на полчаса пораньше. Химари-сан получит всю исчерпывающую информацию в ближайшее время.

На такой бодрой ноте мы и распрощались. Когда флаер взлетел и лег на курс к моему новому дому, я обвел вопросительным взглядом Эшли, Фортуну и Химари, которая тоже присоединилась к нам, поставив машину на автопилот.

— Мне интересно услышать ваше мнение.

— Ну, если не считать появление Вальтера, все прошло нормально, — пожала плечами девушка и хмуро добавила, — то, что появился ковбой, полностью вина Исидо, он был ответственен за охрану. Его слова по поводу долга серьезны, босс. Якудзы не разбрасываются такими словами.

— Ну хорошо, будет полезный актив, — хмыкнул я.

Такие люди, громко заявляющие о своей чести и способности держать слово, всегда вызывали у меня подозрения, особенно если обладали властью. Не сосчитать, сколько раз меня пытались предать те, кому я доверял безоговорочно. Так что я буду внимательно следить за Исидо. Впрочем, мое предположение вызвало искреннее возмущение у Химари.

— Мы утвердили наш союз древней клятвой! — громко заявила она.

— Понял я тебя, не переживай, — успокоил я девушку и повернулся к своим телохранителям, — а вы что думаете?

Они переглянулись…

— Хорошая драка всегда хорошо, — радостно заявила Эшли

— Повеселимся! — поддержала ее Фортуна.

Интересно… с Эшли понятно, она все же демонесса, но вот мой фамильяр явно изменилась. Не помню в ней такой воинственности. Я тоже не возражал против драки, в ней я заберу энергию павших и стану сильнее. Но это все мелочи, нужно обязательно отправиться за стену. Глупо рассчитывать, что я снова наткнусь на скрывающегося и ослабшего старшего демона. И Буэр не подкинет мне подарок… кстати, он куда-то пропал. Даже не поздравил с победой над Булатовыми. Странно.

Вечером у нас прошло совещание в прежнем составе, но теперь к нам присоединился еще и Неумирающий Джо, который был сильно удивлен тем, что мы смогли договориться без него с кем-то из портовых банд. Химари явно выросла в его глазах. Кстати, все присутствующие выразили горячее желание участвовать в завтрашнем бое, даже моя новоиспеченная жена. Не совсем понял, зачем ей это, но решил не возражать.

Первым делом я обратился к Соне, Киборгу и Неумирающему Джо.

— Вы отказались от баронских титулов, — напомнил я им, — раз вы не хотите становиться аристократами, то предлагаю вам быть моей гвардией. Три отряда, входящие в род Демоновых. Вы не станете дворянами, но приобретете определенный законный статус. Для вас ничего в принципе не поменяется. Вся та же веселая бандитская жизнь, но теперь с большим количеством дисциплины. Что скажете?

Троица главарей банд переглянулась.

— Мы подумаем, босс! — ответил Киборг за всех. Но похоже, что мое предложение пришлось народу по душе.

Предупредив, чтобы думали не слишком долго, я отправил Киборга, Джо, Искру и Соню собирать к завтрашнему бою народ с учетом того, что в половине второго мы должны быть на месте. В результате в кабинете остался уже привычный «ближний круг», который сложился сам собой. Эшли с Фортуной плюс две княжны. Насчет них, особенно Уральской, были небольшие сомнения, но бой покажет, правильно ли я поступил, подпуская их к себе. Мне все же кажется, что Мария тогда говорила искренне.

Обе аристократки были достаточно сильными магессами, которые точно не помешают в бою. Их потенциал так и не был толком раскрыт. Не знаю, почему их не учили нормально в их семьях, видимо отцы не хотели тратиться на будущих хранителей чужого семейного очага.

Не удивительно, я часто сталкивался с такими родителями. Эх, столько поломанных судеб… хорошо, что я не такой идиот и уж точно буду развивать их таланты. Но больше всего меня радовало, что аристократки явно нашли между собой общий язык.

К нашей компании присоединилась серьезная Наоми. Выяснилось, что девушка каким-то невероятным образом успела проштудировать все документы, которые я ей дал.

— Ты молодец, — похвалил я сразу расплывшуюся в улыбке девушку, — рассказывай!

— Извините, хозяин, — начала она робко, — но я выяснила, что финансовое положение рода Булатовых весьма шаткое.

— В смысле? — уставился я на нее, да и последняя из рода Булатовых сильно удивилась.

— С помощью госпожи Эринии я скрупулезно изучила все документы, — продолжила она, — Большая часть недвижимости рода Булатовых находится в залоге. Под нее брались крупные ссуды, правда, на что они тратились, мы не знаем.

— И? — хмуро осведомилась Мария, — насколько все печально?

— Ну… — виновато протянула докладчица. — Одна гостиница и два торговых центра. Под них взято сорок четыре миллиона триста семьдесят восемь тысяч рублей. Плюс в наличии долговые расписки, взятые у частных лиц на сумму… — она заглянула в свой блокнот, — восемнадцать миллионов сто пятьдесят тысяч рублей.

Эриния выругалась, удивив меня образностью и сочностью выражений. Но я бы на ее месте еще не так высказался бы. Я примерно понимал порядок цен, и сумма была внушительная.

— На что же князь потратил такие деньжищи? — присвистнула Уральская.

— Увы, мы не сможем выяснить, — заметила Наоми, — И еще опасный момент. Закладные не имеют срока возврата долга, везде прописаны условия «до востребования». И мне кажется, что сейчас, в связи с последними событиями, у нас попытаются получить одолженные прежнему главе рода деньги.

— Но в сокровищнице были наличные, — наконец пришел я в себя, — и много! Ювелирные украшения еще есть.

— У меня было очень мало времени детально оценить состояние сокровищницы, — скромно заметила девушка, — но я успела посчитать примерную стоимость. Наличными деньгами, — она вновь заглянула в свой блокнот, — восемь миллионов семьсот шестьдесят тысяч. Я не специалист по оценке ювелирных украшений, но вряд ли мы сможем продать их больше чем за двадцать-тридцать миллионов…. Я уверена, что мы в любом случае не сможем погасить подобный долг в полном объеме. А если и получится, то у нас совсем не остается свободных денег.

— Кхм… — кашлянул я, подавив желание высказать все, что я думаю о бывших хозяевах Владивостока, — сумма, конечно, внушительная, но там же еще остается, — я процитировал по памяти, — … нескольких фабрик, винно-коньячный завод, пять ресторанов, два торговых центра. Я не говорю о двух элитных домах терпимости и трех пятизвездочных гостиницах. Ну и еще нам принадлежит практически половина портовых доков. Да и вроде имеется небольшая эскадра кораблей. И в конце концов у нас тоже деньги имеются…

После моих недавних боевых операций назвать меня бедным было сложно. Хотя мы слегка поиздержались при покупке тех же флаеров и недвижимости…

— Дело в том, хозяин, — поклонилась мне напряженная Наоми (вот же запугали ее, она теперь боится даже строгого взгляда), — большая часть активов князя Булатова принадлежит вассалам рода. И здесь возникает юридический нюанс, — она посмотрела в сторону напрягшейся Эринии, — если вассалы не присягнут на верность княгине, они могут выйти из рода. Да, они заплатят отступные согласно закону, но в любом случае там не те суммы, которые нам помогут. Можно ли мне будет узнать, какой у вас имеется запас денег, хозяин?

— Нужно провести ревизию, но уже завтра, после разборок. И как-то странно. Почему вассалы могут уйти?

— Такая возможность прописана в законах Российской империи, — робко ответила девушка, — они могут сделать это при смене главы дома, пока не принесли клятвы. Общество очень не любит предателей, а именно так будет выглядеть в его глазах подобный перебежчик. Но сейчас… — она вновь бросила испуганный взгляд в сторону Эринии и замолчала, так как за нее продолжила Мария.

— Она права, — хмуро ответила княжна, — у нас мало возможностей, чтобы заставить их бояться нас. Одно дело князь Булатов, а другое, — она замялась, — новоиспеченный граф Демонов. Здесь такая ситуация, что репутационные риски не так уж высоки. Мы уже получили от некоторых письма, в которых они предупреждают о том, что не будут приносить клятву и покидают род Булатовых, — последние слова она произнесла с горечью.

— Хм. Значит они нам угрожают… — я многообещающе улыбнулся, — Ничего, я быстро с ними разберусь…

— Но у каждого вассала есть своя личная гвардия, — возразила Эриния, взволнованно глядя на меня, — с ними не так просто справиться…

— А когда нам было легко? — я продолжал улыбаться, оставаясь в отличном настроении, — в любом случае займемся разборками с непокорными вассалами сразу после завтрашней разборки. Думаю, никто из моих будущих гвардейцев не откажется от удачно подвернувшегося случая пустить кровь зарвавшимся аристократам.

— Я согласна, — улыбнулась княжна.

— Ну, значит, все решили, — хлопнул я ладонью по столу и поднялся. — Сейчас все идем отдыхать, никакой больше работы. И… — я с усмешкой посмотрел на поднявшихся девушек, поедающих меня глазами. Разве что жена не выражала желания присоединиться ко мне в постели, — только спать! Завтра трудный день, нам стоит поберечь энергию.

Мне позабавило выступившее на их лицах разочарование и даже было их немного жаль, но я не собирался меня решение. Я знал сразу нескольких великих воинов и полководцев, которые всю ночь развлекались в своих шатрах с наложницами и выходили на битвы обессиленными, там они и погибали. Важно сделать выводы и не повторять их печальный опыт. Вот против того, чтобы отпраздновать победу оргией я вообще не возражал. Осталось победить! Завтра и займемся!

Глава 6

Я правильно сделал, решив ни с кем не делить постель ночью, выспался на славу… Фортуна пробралась ко мне утром, но она только грела, выполняя приказ не приставать. После сытного завтрака в компании фамильяра, суккубы и пары княжон я провел небольшой смотр отряда, который отправлялся со мной на разборку. Присоединившаяся к нам Химари поделилась информацией, которую передал ей Исидо.

Если верить японцу, то у противостоящих нам трех банд было порядка двух сотен боевиков и четыре десятка магов. Почти двукратный перевес, маленькая армия. Но я не волновался, битвы далеко не всегда выигрывают числом или голой силой.

Скоро к нам подошли Искра и Семен, они возглавляли отряд «Демонов», а так же Соня, Киборг и Джо, которые привели по пятнадцать-двадцать своих лучших бойцов. По крайней мере выглядели они внушительно, особенно подчиненные Киборга. Та же штурмовая группа, что действовала в поместье Булатовых. Все вооружены до зубов: внушительного вида крупнокалиберные винтовки, короткие автоматы и ручные гранатометы. Серьезная сила, как заявил Джо.

— Есть даже мощные пулеметы, — с гордостью объявил он, — с помощью специальных усилений тел мои ребята могут стрелять из них прямо с рук! Убойная машинка. Магический щит точно пробьет, если маг слабый, — добавил он, услышав скептический смешок Сони, — нет среди портовых настолько сильных, чтобы мои ребята их не сделали.

— Надо быть готовым ко всему, — сообщила ему Соня, — нельзя недооценивать противника.

Я одобрительно кивнул. Среди всех главарей самой адекватной и осторожной была именно лидер банды Амазонок, а остальные безбашенные и отмороженные. Хотя все же чувство самосохранения и у них в той или иной степени присутствовало, правда выражалось редко и очень слабо.

Сегодня Киборг пригнал к нам уже не три, а четыре флаера. Добавить к ним те, что купил Семен, и у нас появилась солидная поддержка с воздуха. Наши основные наши силы мы разместили во флаерах банды, все же они были больше транспортными судами, чем боевыми. Несмотря на заверения Киборга о том, что автоматические турели и дополнительные установки для пуска ракет делают их серьезной угрозой, они смотрелись весьма скромно на фоне военных флаеров Семена.

Я занял военный флаер вместо с привычной командой, Соней и Джо. Лучшие бойцы распределились по другим машинам, воздушную колонну вела Химари, которая показывала путь остальным.

Сама дорога заняла минут тридцать, и на площадку, где нам предстояло вести агрессивные переговоры, мы добрались ровно в половине второго. Выглядела она как… пустырь. Огромное поле, заросшее невысокой коричневой травой, по которой были разбросаны проржавевшие останки неизвестных машин. Еще были руины домов, разваленных до самого фундамента и представлявших сейчас простую кучу камней.

Якудзы нас уже ждали. Они прибыли на четырех больших транспортных флаерах. На пустыре выстроились три десятка суровых японцев, одетых в камуфляжную форму со стрелковым оружием. У каждого из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Надо же, а я думал, что здесь никто не сражается холодным оружием. Еще они привели десяток магов в кимоно. Ну и сам Исидо вместе с теми парнями, что присутствовали на нашей прошлой встрече. Кстати, все трое, в отличие от своих соотечественников, были одеты в классические деловые костюмы.

Они сразу устремились к нам, как только мы очутились на твердой земле. После церемонии приветствия я отдал команду своим генералам занять позиции. Все трое вполне позитивно оценили такое обращение, значит, будем использовать постоянно. Один из спутников японца отправился координировать размещение отрядов. И надо признать, что мои подчиненные не опозорились и сделали все быстро и правильно. Вскоре на пустыре стояли несколько рядов готовых к бою вооруженных людей. С правого фланга расположились японские маги, с левого наши. Флаеры, в первую очередь наши ударные, переместили за спины пехоты.

Пока происходила перестановка наших «войск», я стоял рядом с Исидо. Третьей была Химари. Обе княжны, мои телохранители и второй спутник японца отошли назад.

— У вас серьезные силы, — одобрительно заметил якудза.

— Справимся, — ответил я.

— Обязательно, — заверил меня Исидо. — Наши враги точно не ожидают такого.

— Правда? — скептически посмотрел на него, — мне кажется, что наши, — я специально выделил последнее слово, — враги не идиоты, и, скорее всего, оценили возможности «Демонов».

— Вы переоцениваете их, Демонов-сан, — скупо улыбнулся японец.

— Хуже, чем недооценить, — сообщил я ему.

— Здесь вы правы, — церемонно кивнул он.

Ждать пришлось недолго. Ровно в два часа в небе появились вражеские флаеры. Я насчитал аж тридцать штук, правда, все в основном транспортные, чем-то похожие на машинки Киборга. Как с гордостью заявил появившийся рядом с нами главарь — жалкая пародия.

— На моих установлены крупнокалиберные пулеметы и пушки, дополнительные турели… — презрительно фыркнул он, — а у них что? Смех, да и только!

Вражеские флаеры приземлились в сотне метров от нас, и из них посыпались люди. М-да… я невольно покачал головой. У врага было гораздо больше народу, чем докладывали разведчики. Ну да ладно. Тем более, в отличие от моих бойцов, гости разворачивали боевые порядки медленно и как-то лениво. Вопреки всем канонам военной науки мы спокойно смотрели, как она разворачивались напротив нас, вместо того, чтобы наносить упреждающий удар и ловить их на перестроении.

К нашей позиции отправились троица лидеров в сопровождении бойцов. Один из них уже знакомый Вальтер. Вторым был странный человек с длинной окладистой седой бородой и лысой как коленка головой. Ну а третьим был здоровенный громила с квадратным, словно высеченным из камня лицом, причем выше меня на две головы. Все трое вооружены пистолетами, спокойно висящими в кобурах.

Троица остановилась в метрах десяти. Пока они шли, Исидо успел пояснить мне, что лысый бородач — предводитель «Пираний» по кличке Крок, а громила — «Акула» по провищу Пила. Именно они ходили под Булатовыми. Вот же, я стал говорить как местные бандиты. С кем поведешься…

Крок — маг огня, Акула — воздушник. Сразу видно — посредственные маги, зато с целой кучей артефактов. Аж шесть перстней, и все явно непростые. Да и мне очень далеко до прежнего уровня силы. Сегодня вот немного подкреплюсь, а потом поеду за город наконец.

Теперь мои телохранители подошли ближе, а Эриния встала рядом. Глава рода все же.

Некоторое время мы просто разглядывали друг друга.

— Позвольте представить моего союзника, — наконец нарушил тишину японец, — граф Демонов…

— Значит, ты Демонов? — перебил его Крок, презрительно разглядывая меня, — молодой еще. Похоже, те байки, которые о тебе плетут, просто болтовня. А, Пила? — весело осведомился он у громилы, но тот лишь равнодушно пожал плечами. Его квадратное лицо не выражало никаких эмоций.

— А ты, значит, Крок? — в тон ему ответил я.

— Ага, — насмешливо ответил бандит.

— Сегодня сам убедишься, правду обо мне говорят или нет.

— Ого! — продолжал веселится главарь «Пираний», — а ты дерзкий… люблю таких, — его взгляд остановился на Эринии, — о, новоиспеченная глава рода Булатовых! Слышь, Пила, ты вроде ей подчиняться должен? А? Гы-гы-гы…

Похоже, Кроку отводилась на стрелке роль главного «шута». Никогда не любил таких. Через пару сотен лет правления придурки окончательно надоели мне и я их разогнал.

— Да, я глава рода, — прищурилась Эриния, — и дочь своего отца, единственная наследница, — я почувствовал гнев девушки, но не стал ей мешать. Пусть выговорится. — Помни, простолюдин, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

От девушки плеснула магическая аура и вокруг ее ладоней закрутились небольшие голубые вихри. Наши собеседники сразу напряглись, их руки легли на кобуры. Я положил руку на ее плечо, успокаивая, а затем в разговор вмешался Вальтер:

— Так, ребят… давайте успокоимся! Лучше обсудим дела наши скорбные! Как жить дальше будем? — он обвел всех нас шальным взглядом.

— Как жить? — переспросил уже ставший хоть немного серьезным Крок, — да все просто. Исидо, ты знаешь наши требования. Выполнишь их — остаешься на прежнем кусочке порта и делаешь свой маленький навар. Ну а если не сделаешь… — он как-то саркастически хмыкнул, — сегодня во Владивостоке станет на две банды меньше. Правильно я говорю, мужики?

— В точку, — прогудел Пила.

— А ты, значит, предаешь род Булатовых? — пристально посмотрел я на «Акулу».

— А ты кто вообще, чтобы мне предъявлять? — удивленно спросил тот.

— Вообще, если ты плохо слышал, повторюсь. Граф Демонов, он же Демон.

— Пффф… — презрительно фыркнул тот, напомнив мне коня… — я работал с князем Булатовым, и его сейчас нет…

— Ага, — вновь вмешался шут по имени Крок, — твой род уже не тот, юная княжна. Да и ты сама что можешь-то? Слышал, тебя чуть не продали Южному Централу…

— Спокойно… — прошептал я, обращаясь к побагровевшей Булатовой.

— Короче, скоро вас нагнут по полной, — продолжал тем временем бородач, — так что нет никакого смысла связываться с убогими…

— Ты, я гляжу, не уймешься… — начал было говорить я, но у Эринии не выдержали нервы. Вот же адское пламя, провокация сработала. А я ведь предупреждал ее!

Она взмахнула рукой, и водяной хлыст ударил по Кроку, но тот сразу окутался пленкой артефактного щита, и атака княжны упала на землю прозрачными каплями. В следующий миг наши противники выхватили оружие, но я в свою очередь тоже активировал магическую защиту, и моему примеру последовали все мои спутники.

Эх, хорошая штука. Вчера вечером Эриния нашла небольшие перезаряжаемые кристаллы в одном из тайников своего папочки и вручила нам после совещания. В результате камешков хватило на всех наших бойцов. Пусть они и слабенькие, но вполне могут сдержать пули какое-то время, позволяя сосредоточиться на атаке. Исидо тоже окружил себя барьером. По нам открыли огонь из пистолетов. Как я и думал, нас сильно недооценили, причем очень конкретно. Особенно Эринию, видимо, посчитав, что она слабая и ни на что негодная, коли ее в семье так гнобили.

Наших противников смело обрушившейся на них мощной волной, образовавшейся прямо в воздухе. Щиты сработали, но физическое воздействие еще никто не отменял. Врагов отнесло от нас метров на тридцать, разбросав в разные стороны, но они быстро вскочили на ноги.

Наша стычка дала сигнал к началу основного сражения. Оно напомнило мои первые войны. Никакой тактики или еще чего-то подобного, только старое доброе ультранасилие. Две противоборствующие стороны просто обрушили друг на друга свинцовый ливень, к которому добавились шипящие зигзагообразные молнии и огненные шары. Настоящая мясорубка.

Наши враги оказались не готовы к тому, что даже у рядовых бойцов будут защитные барьеры. Мои воины вполне держались, а вот их падали один за другим. Когда к выстрелам из винтовок присоединились пулеметы Джо и орудия флаеров, они вообще начали умирать десятками.

У нас, главарей, была своя битва. К троице противников присоединилась пятерках магов, достаточно опытных, чтобы представлять угрозу.

Химари самозабвенно рубилась с Вальтером, который откуда-то умудрился достать длинную шпагу с горящим голубым огоньком на острие. С нее периодически срывались молнии, но щит княжны пока справлялся. Меня атаковали сразу двое — Пила и Крок, остальные маги схлестнулись с моими спутниками и Исидо. Я со злой радостью принял вызов, приказав остальным не вмешиваться.

В меня врезались два потока, воздушный и огненный. Я просто взлетел, пропуская их под ногами и, недолго думая, выхватил трофейную булаву князя Булатова. У меня не было настроения вести долгий бой, к тому же сил пока было маловато, лишний риск ни к чему.

Артефактное оружие вспыхнуло, и несколько сплошных сетей из ярчайших молний врезались в моих противников. Хех, ничего такого они точно не ожидали. Я увидел на лицах Крока и Пилы откровенный страх, но они не сдались. В меня ударили закрученные в тугие струи воздушные вихри, а затем врезался мощный воздушный кулак.

Но я уже стоял на земле, и сотворенные мной сверкающие лезвия, дополненные еще одним залпом молний из булавы, поразили обоих главарей. Их щиты лопнули как мыльные пузыри и на землю упали два изрезанных трупа. Меня захлестнула энергия, наполняя резерв. Я прикрыл глаза, наслаждаясь позабытым чувством силы, и секундная заминка едва не стоила мне жизни. Что-то врезалось в мою спину, швырнув на землю.

Откатившись в сторону, я увидел, как в место, где я находился мгновением назад, ударила ярчайшая багровая молния, которая выжгла в земле приличных размеров яму. Мой барьер испарился, так что я поспешил сменить позицию и встретил новую багровую атаку своей стеной молний. Наши заклинания столкнулись и исчезли в ослепительной вспышке. За ней я успел рассмотреть своего противника, суховатый невысокий и сгорбленный старичок, опиравшийся на деревянную клюку. Но я чувствовал, как в нем бурлила могучая магия. Еще один сюрприз⁈ Этот маг был сильнее меня, но он вмешался поздно. Теперь у меня резерв заполнен под завязку и даже чуть расширился, и я, недолго думая, создал два сверкающих меча и метнул их в старикана, а следом добавил еще один залп из булавы.

Противник выставил призрачный многослойный щит, однако он ему не помог. Мечи рассекли его и с шипением растаяли в воздухе, и сеть молний полностью накрыла старика. Через оглушительный треск прорвался хриплый крик и следующий миг я с изумлением понял, что враг уцелел. К своему большому несчастью.

Выглядел он откровенно плохо. Не человек, а обугленная головешка. Я создал новое заклинание, чтобы добить его, как за спиной старика появилась Фортуна. Она на мгновения приняла свой кошачий облик и, прыгнув на спину противнику, одним движением оторвала ему голову. Обезглавленное тело рухнуло на землю, а кошка в два прыжка очутилась возле меня, превратившись в обнаженную красавицу.

— Как вы, хозяин? — обеспокоенно осведомилась она.

— Хорошо, — улыбнулся я, — ты вовремя.

То, что легко справился бы сам, говорить не стал — зачем расстраивать девушку. Пусть считает, что спасла меня. Я быстро окинул взглядом поле боя. Несмотря на численное преимущество, наши противники очевидно проигрывали, сказывалась разница в снаряжении, выучке и огневой мощи. Но стоит отдать им должное, потеря лидеров не подорвала их боевой дух, а так бывает далеко не всегда. У нас оно обычно как было — убил вражеского вождя на дуэли и его армия с радостью пополняет твою. Иногда они вообще убивали их по ночам, не давая сбежать или биться до конца, было очень удобно. Потом я выставлял предателей в первую линию и они умирали от естественный причин. Нет ничего более естественного, чем смерть от града стрел или боевых заклинаний. Но что-то я отвлекся.

Если говорить о моих бойцах, то меня особенно порадовал отряд из трех девушек — Эринии, княжны Уральской и Эшли. Смертоносная троица действовала на удивление эффективно, особенно бывшая Булатова. Девушка вернула себе уверенность, что многое значит для мага. Она пронзала своих врагов ледяными кольями и разрезала заостренными дисками.

— Поможем? — повернулся я к Фортуне. Не то чтобы в этом была необходимость, но плох тот лидер, что прячется за спинами бойцов. Само собой если ему ничего не угрожает. Умереть от случайного попадания и тем самым проиграть снаряжение еще более глупый поступок. Но сейчас никто из присутствующих бандитов не мог мне угрожать.

— Ага! — радостно заявила та, превращаясь в кошку, и мы бросились в бой.

Глава 7

Наше вмешательство в основную схватку оказалось фатальным для врагов. Почти одновременно над полем боя прокатились тяжелые аккорды, которые мой некромант самозабвенно извлекал из своей гитары, одновременно посылая волны леденящей силы. Погибших хватало, в основном со стороны наших врагов. По земле пробежали ветвящиеся энергетические ручейки, вливаясь в тела убитых бандитов. И вот они уже бросаются на бывших товарищей.

Все закончилось через пятнадцать минут. Остатки разбитых банд отступили к флаерам, которые были закрыты мощными артефактными щитами. Их не пробивали ни пули, ни гранаты, ни магия. Тем не менее улететь смогли меньше десяти, и загружены они были меньше чем наполовину.

Тяжело дыша, я окинул взглядом поле боя. Сколько в своей жизни я видел подобных картин… изуродованные и обожженные магией, разрубленные мечами и пронзенные стрелами тела. Теперь к ним еще добавились трупы, изрешеченными пулями.

— Полная победа! Настоящий разгром! — подошел ко мне с торжествующей улыбкой на губах Исидо. — Теперь мы наведем порядок в порту свои порядки! Да здравствует наш союз!

— Точно, — кивнул я, наблюдая за тем, как Джо, Соня и Киборг собирают своих выживших бойцов и размещают во флаерах. Наши японские союзники последовали их примеру, а ко мне тем временем подошли мои ближайшие соратники. Я вздохнул с облегчением, никто не пострадал. Все уставшие, но довольные. За сотни прошедших битв я так и не привык терять своих.

— Что ж, — я повернулся к Исидо, — я помог тебе. Твоя очередь.

— Конечно, Демон—сан, — поклонился мне якудза, — в любое время!

— Пока займись захватом порта, — я сразу обозначил свою позицию и наши отношения.

— Разумеется, — согласился он со мной, — мы займемся.

— Когда ты понадобишься, пришлю к тебе Джо, — сообщил ему, — он будет помогать тебе от меня. — В глазах собеседника я прочитал понимание, что я к нему приставил надсмотрщика.

— Хорошо, — японец и глазом не моргнул. — Еще раз благодарю!

Обсудив еще пару мелочей, мы с ним и расстались. Я вернулся обратно наслаждаться отдыхом и радостями жизни.

Уже вечером, в своем новом доме, когда после сытного ужина я возлежал в большой гостиной на диване в окружении четырех красавиц (Наоми прилежно корпела над документами у меня в кабинете, а Химари пропадала у моих новых японских союзников), зазвонил телефон. Посмотрел, кто же решил меня потревожить. Ха… князь Уральский. Любимый тесть… ну-ну.

— Да, слушаю! — сказал в трубку, покосившись на сразу насторожившихся девушек.

— Уважаемый зять, — зажурчал голос тестя, — я слышал, у вас было сражение, в котором вы блистательно победили.

— Можно сказать и так, — скромно согласился я с ним.

— Правда в противниках была бандитская шваль, — то ли осуждающе, то ли ободряюще произнес он, — надеюсь, вы определились со своим решением и, конечно же, принимаете мое предложение?

Моё уверенное «нет» стало для собеседника абсолютным сюрпризом. Он действительно был совершенно уверен в том, что я поддержу его. Наивный. Сначала мне нужно удержать завоеванное, а не влезать в непонятные разборки за компанию с мутным союзником. Тем не менее он показал, что может держать удар. Удивление его моим отказом длилось буквально несколько мгновений.

— Я советую тебе хорошо подумать, Максим, — сказал он и закончил разговор.

В его голосе вроде не было угрозы, но я все равно почувствовал. И не боялся, сейчас ему будет не до меня. Да и не верится мне, что князь из другого города без нормальной базы и союзник сможет победить. Вообще стоит посмотреть, кто вообще будет претендовать на Владивосток.

— Отец? — уточнила у меня Мария, расположившаяся в ногах.

— Ну да, — я не видел смысла отрицать очевидного.

— Дай угадаю, — улыбнулась она, — все предлагает союз?

— Ты права, — кивнул в ответ, — но я…

Однако ответить мне не дали. Новый звонок. Я поморщился, увидев на экране телефона значок в виде улыбающейся отвратной морды, давшей понять, кто же так хочет со мной пообщаться.

— Да, — недовольным голосом произнес я в трубку.

— Максимилиан! — голос Буэра был преувеличенно радостным, но в нем проскальзывали ехидные нотки. — Или правильнее обращаться к тебе граф Демонов? Поздравляю, Ваша Светлость! Великолепная победа и хорошее начало! Особенно мне понравилось убийство того демона. Первый, так сказать, кирпичик фундамента надвигающейся бойни!

— Спасибо, конечно, — буркнул я, выходя из комнаты и поймав понимающий взгляд Эшли. Такие разговоры лучше вести наедине.

— Чего хотел? — поинтересовался я у демона, оказавшись вдали от чужих ушей…

— Фи… Максимилиан, как невежливо, — рассмеялся тот, — я позвонил, чтобы поздравить тебя с победой, разделить ее радости и плоды.

— Слушай, Буэр, хватит уже, — проворчал, поморщившись. Нехорошо, демон вызывает во мне сильные эмоции и может на этом сыграть. Нужно контролировать себя лучше. — Ты же не просто так позвонил. Говори, что хотел.

— Эх, Император, такой же недоверчивый, как и всегда, — преувеличенно громко вздохнул в трубке демон, — надо встретиться. Сам понимаешь, не телефонный разговор. Хотя я считаю, что изобретение подобного устройства, позволяющего разговаривать практически на любых расстояниях — величайшее достижение. Но его очень легко прослушивать.

— Как? — вот теперь демону удалось мне реально удивить, — кто?

— Конкуренты, — менторским тоном заметил тот, — в общем, сейчас сброшу адрес. Подгребай через часик. Побазарим о делах наших, как теперь выражаются в твоем нынешнем кругу. Ха-ха-ха, знали бы твои бывшие соратники, как низко ты пал. И не бери с собой никого, тебе ничего не грозит.

Он отключился, а через секунду пришло сообщение с адресом. Я же от души выругался и задумался, чтобы послать его, но… В прошлые разы демон говорил и давал полезные вещи. Послушаем, что он мне скажет.

Я вернулся в гостиную и сообщил сразу встрепенувшимся девушкам, что мне предстоит интересная встреча. Однако, к разочарованию Эринии и Марии, их я точно брать с собой не собирался, так что отправился на одном флаере. Семен за штурвалом, еще я, Эшли и Фортуна. Кстати, суккуба к предстоящей встрече со своим бывшим хозяином, отнеслась весьма спокойно.

Буэр назначил встречу демон в какой-то дешевой забегаловке. В таких готовили невероятно вредные и вкусные блюда, жарену картошку с курочкой под жирным соусом… в это мире умели сделать из дерьма конфетку. Но не конкретно в этом месте, здесь меня встретил стойкий запах горелой еды и старого масла.

Демон занял столик в самом темном углу зала. Он встретил нашу троицу широкой улыбкой. (Семена я оставил ждать в флаере, нечего ему с моим нанимателем встречаться). Даже персонально приветствовал Эшли, которая подарила ему презрительный и многообещающий взгляд. Такие, как Буэр, считают себя выше окружающих и не обращают внимания на подобные мелочи. А зря…не советовал бы я никому обижаь женщин, тем более суккуб, даже высшим демонам. Они злопамятные…

— Максимилиан! Как я рад тебя видеть! — доброжелательно махнул рукой тот, — жареной картошки? Чизбургер? Не знаю, кто придумал эти блюда, но он точно был гением…

Учитывая, что перед демоном на подносе лежало несколько бургеров и огромное картонное ведерко с жареной картошкой, к которой добавлялась еще литровая кружка пива, тот явно не лукавил.

— Cпасибо, я поужинал, — сообщил ему, устраиваясь напротив. Фортуна с Эшли сели по обе стороны от меня.

— Дело хозяйское, — хмыкнул он и укоризненно посмотрел на меня, — я же говорил, что не надо с собой никого брать. Отправь своих спутниц погулять… ненадолго.

Кхм, судя по интонации, спорить в данном случае было бессмысленно, и я выполнил просьбу собеседника. Уходя, Эшли демонстративно заявила, что они будут рядом и внимательно наблюдать…

— Цени, какой я тебе подарок сделал! — довольным тоном заявил Буэр, проводив глазами девушек, которые устроились за свободным столиком через два от нашего. — Очень способная суккуба, можно сказать, от сердца оторвал.

— Спасибо, — коротко кивнул я и вопросительно посмотрел на демона. — Что ты хотел?

— Вижу, вижу, — ехидно заметил тот, — все торопишься. Но, с другой стороны, может и правильно…

— Слушай, давай ближе к делу!

— Как скажешь, Максимилиан, — демон вдруг стал серьезным, — сейчас я сообщу тебе то, о чем ты наверняка уже знаешь. После гибели князя, в поместье которого ты сейчас так хорошо устроился, освободилось место правителя Владивостока. По здешним законам, которые даже мне кажутся странными, городом временно управляет имперский наместник. В течение шестидесяти дней дворянские семьи должны разобраться между собой и определить, кто же займет освободившееся место… ну и еще неделя дается для подачи заявления.

— Я знаю, — сообщил просто для заполнения паузы, пока он откусывал жирный кусок.

— Когда ты собираешься подавать заявление? Мой человек в канцелярии сказал, что ты не посещал сие чудесное место, собрание людские страданий и горестей, — довольно ухмыльнулся Буэр. — Осталось меньше четырех дней.

Вот как, интересно. У меня были мысли самому поучаствовать в резне. Такая должность неплохой шанс возвыситься, а местные хоть и превосходили меня в силе, были гораздо хуже в плане умений и опыта. Я же всегда действовал подобным образом — наносил быстрые и наглые удары. Ударить там, где не ждут, ошеломить, заставить растеряться… в таком состоянии даже гениальные полководцы могут совершать ошибки! Но сейчас мне внезапно захотелось немного поиздеваться над демоном. Ну и к тому же выяснить, с чего он так ратует за то, чтобы я участвовал в здешней драке за трон.

— Да я вообще-то не собираюсь принимать участие, — сообщил ему, — надо сначала закрепить уже имеющиеся активы, навести порядок в новом роду, обзавестись наследниками, как следует обучить их… лет через двадцать пять так и быть убью следующего князя.

— Как так? — округлил глаза Буэр. Я мысленно себе похлопал. Никогда не видел демоническую тварь такой удивленной. — Разве ты не хотел постепенно подняться и вернуть себе власть?

— Есть такое, — не стал отрицать очевидное, — но сейчас рано. Не обладаю достаточным запасом прочности…

— Чего? — нахмурился демон, — ты сейчас надо мной издеваешься?

— С чего ты решил? — невинно осведомился я, окончательно добив своего собеседника. Он даже перестал жрать картошку, запивая пивом — видимо, побоялся подавиться.

— Максимилиан, — голос его стал вкрадчивым, — разреши напомнить, что мы с тобой заключили контракт.

— Помню, Буэр, — кивнул я головой, — но там разве оговаривались конкретные сроки? Да, была поставлена определенная задача, но каким образом ее выполнять — уже мое дело!

— Так вот тебе вариант! — не выдержал демон и слегка даже повысил голос. Ого. А я его, похоже, немного вывел из себя. Достижение. — Ты уничтожил Булатовых… и…

Тут я уже не выдержал и банально заржал. Уж больно обескураженным выглядел Буэр.

— Ах ты… — мой собеседник побагровел, — ты меня разыграл!

— Есть такое дело, — уже серьезным голосом произнес я, — но на самом деле у меня действительно есть сомнения, стоит ли участвовать. Я все еще слаб, мне лучше уделить внимание уничтожению монстров.

— Фухх… узнаю старого доброго Максимилиана! — буквально выдохнул тот и на радостях принялся за бургеры, картонное ведерко у него уже опустело. — Сейчас твоя главная задача захватить город, а там ты уже сможешь заняться тем, что указано в нашем договоре.

— Но сам понимаешь, мне понадобится помощь, — сообщил я ему. — Денег, сам же знаешь, всегда не хватает. Ну и от хороший артефактов не откажусь.

Сейчас мы в одной упряжке. Пусть проспонсирует, к тому же он заинтересован в моем успехе.

— Хм, — нахмурился демон, — я посмотрю, что смогу сделать. Мне нельзя светиться. Ты, кстати, знаешь, кто претендует на место повелителя города?

— Пока нет, — пожал я плечами. — Еще целых три дня осталось до окончания регистрации.

— Нет, дорогой Максимилиан, — строго произнес мой собеседник, — не целых три дня, а всего лишь. И все, кто хотел, уже зарегистрировались.

— Интересно. А кто именно?

— Ну про Уральского ты знаешь. Помимо него есть еще два претендента, князья Сколков и Билеев.

— Что за звери такие? — поинтересовался я. Наконец мне стал интересен наш разговор.

— Авторитетные роды, — недовольно проворчал демон, — изучи их сам. Я итак поделился с тобой информацией, которую не знает никто из претендентов. Еще один странный закон этой империи, как по мне так наоборот могли бы отваживать конкурентов своими именами.

— Интересно, и как ты все узнал? — хмыкнул я.

— У меня свои источники, Максимиллиан.

— То есть ты назначил встречу только для того, чтобы сообщить мне имена желающих занять должность губернатора? — скептически взглянул на него.

— Именно! — приняв оскорбленный вид, ответил тот, — не мне тебе объяснять пользу информации. Повторюсь, из соискателей на пост правителя Владивостока никто не знает своих конкурентов. Думаю, ты оценишь…

— Ты прав, — кивнул я, — у тебя все?

— Что, даже не поблагодаришь? — рассмеялся демон, допив пиво и поднимаясь из-за стола. — Какой же ты невежливый человек.

— Если тебе станет легче, то спасибо! Очень тебе благодарен и за Эшли и за этот разговор, — посмотрел я на него снизу вверх.

— Прямо камень с души упал, — саркастически заметил Буэр, — до встречи, Максимиллиан. На связи. Как только появится что-то подходящее, я тебе сообщу.

Он ушел. Я тоже хотел было уже подняться, но передо мной возник парнишка-официант.

— Господин сказал, что вы заплатите… — произнес он.

Я мысленно выругался. Буэр, высший демон, а ведет себя как какой-нибудь мелкий бес! Я не хотел разжигать конфликт на пустом месте и заплатил за сожранное этим засранцем. Как выяснилось это была третья смена блюд, гулял он от души. Закончив с официантом, я отправился к поднявшимся мне навстречу Эшли и Фортуне.

— Хозяин? — вопросительно, но с легким волнением взглянула на меня кошка.

— Все нормально, — улыбнулся я. — Пойдемте. Нас ждут великие дела.

На обратном пути я не стал рассказывать своим спутникам о содержании разговора с демоном, хотя они явно ждали от меня откровений. Не сейчас… Вот когда прибыли и вновь собрались в гостиной, я напряг двух своих княжон, как единственных аристократок в своем окружении, собрать информацию насчет тех самых князей Билеева и Сколкова. Как выяснилось, Эриния их знала.

— Мы не знакомы лично, но я видела их на балах, — объяснила она. — Сильные и авторитетные роды. Билеевы занимаются добычей драгоценных камней в красной зоне. У них сеть магазинов во Владивостоке, ну и несколько артефактных мастерских. Они сами выполняют весь цикл обработки камней. Их товар очень качественный, а также престижный и дорогой.

— И монстры им не мешают? — удивился я. Красными зонами назывались дикие земли, заполненные ордами монстров.

— Их шахты хорошо защищены, — пожала плечами девушка, — у них одна из самых опытных гвардий среди аристократических родов Владивостока. Сталкеры, постоянно участвующие в боях за стенами. Глава рода — Геннадий Билеев. Жесткий человек и прямолинейный. Думаю, они не менее опытны в сражениях, чем был мой отец. Но они специализируются на чудовищах, а мы готовились воевать с людьми, за счет чего они нас опасались.

Последние слова были произнесены равнодушно. Ни гнева, ни сожаления, ни печали. Хорошо, что так.

— Ясно, а вторые?

— Вот о них я знаю меньше. Сколковы. Вроде бы они владеют торговыми центарми… я смогу все выяснить за пару дней.

— Хорошо, — улыбнулся я, — пойду проведаю, как там Наоми. Она же все в кабинете?

— Да, — переглянулись девушки.

— Подождите меня здесь, — остановил я своих телохранителей, уже ринувшихся за мной. — Сам схожу.

Наоми я застал за моим столом, буквально заваленную стопками бумаг. Выглядела девушка невероятно серьезной, но, увидев меня, сразу вскочила и попыталась поклониться. Я остановил ее на полпути.

— Хозяин, я…

— Молодец, — одобрительно махнул я рукой, — садись. И скажи мне, как правильно подавать заявление на участие в драчке за пост повелителя города?

Глава 8

На следующее утро я осматривал пополнение в рядах Демонов. Соня и Джо постарались на славу, пригнали аж пятьдесят бойцов. Из них хоть что-то представляла из них половина, я хорошо видел это благодаря своему умению оценивать людей, ну и Эшли помогла. Остальных я прогнал. И даже не особенно злился, мои подчиненные предупреждали о качестве желающих присоединиться к Демонам, но я все же рассчитывал на более приличное пополнение. Ладно, по крайней мере, можно было сделать что-то вменяемое.

Я не видел смысла изобретать колесо и быстро начертал на бумаге программу подготовки легионеров из беднейших провинций. Она была довольно жесткой, зато эффективной. Те, кто доходил до конца обучения становились хорошими солдатами, на которых можно было положиться. Они делали все, чтобы не упустить драгоценный шанс и вырваться из своих захолустий.

Передав новобранцев Искре вместе с подробными инструкциями, я отправил Джо, Киборга и Соню по делам, а сам собрался навестить вассалов. Никто из них так и не соизволил явиться в наш особняк, так что пусть теперь не жалуются.

Официально это называлось инспекционный облет владений рода Булатовых. Маршрут составляли Эриния совместно с Наоми. Я еще раз убедился, что чернокожая рабыня оказалась весьма полезным приобретением. Тупорылый нубиец, ныне покойный глава Южного Централа даже не догадывался о ценности сокровища, которым владел. Сейчас я получил превосходного личного секретаря вкупе с юристом, причем по-настоящему преданного мне. Иначе как везением такое назвать трудно.

На облет мы отправились на двух военных флаерах. Я не стал брать много людей, сначала хотел и Семена оставить, но некромант уперся и теперь выступал в роли пилота нашего флаера. Во второй загрузилась команда поддержки из пяти человек, самых опытных «демонов» под руководством Химари. Японка сильно удивилась подобном назначению, но комментировать не стала.

Сначала наш путь лежал на те предприятия, что принадлежали вассалам. Винно-коньячный завод, как пояснила мне Наоми, был самым высоколиквидным предприятием Булатовых, и увы, не принадлежал моему роду лично. Помимо него вассалы владели двумя фабриками из четырех, парой ресторанов и одной гостиницей. И, к моему удивлению, в залоге находилась именно собственность самих Булатовых, вассалы не были обременены долгами. Какая-то очень странная схема управления со стороны покойного князя. Эриния тоже не смогла ничего прояснить.

Нужный нам завод расположился на окраине города. Он занимал довольно приличную территорию, окруженную высокой каменной стеной, по верху которой была натянута железная проволока. Перелететь его было проблематично, так как вдоль всего периметра стены были расставлены артефакты, поддерживающие над всей территорией завода защитный магический купол. Но местное начальство было предупреждено о нашем визите, так что его отключили и мы беспрепятственно опустились на большую стоянку. Едва я выбрался из флаера, меня окружили бойцы под командованием Семена, позволяя нормально осмотреться.

В метрах тридцати от стоянки находилось несколько приземистых одноэтажных цехов с дымящимися трубами, а слева от них расположилось белое двухэтажное каменное здание — скорее всего управление. За ними тянулись бесчисленные складские помещения, возле которых буквально роились грузовые флаеры. Работа кипела, и падение прежнего князя никак на нее не повлияла.

К нам спешила внушительная делегация во главе с представительного вида пухлым мужичком с подобострастной улыбкой на лице. Его приветливость не ввела меня в заблуждение, та еще гадюка. В сопровождающей здешнего начальника толпе было много вооруженных до зубов бойцов. Еще я заметил среди «помощников» несколько на первый взгляд сильных магов…

— Семен, — повернулся к своему некроманту, — надо подготовить приветствие нашим друзьям с завода. Судя по всему, они настроены серьезно.

— Сделаем, — хмыкнул тот и коротко переговорил с парой бойцов, а потом отправил их к нашим флаерам.

— Может, сразу по ним ударим? — осведомилась Эшли, предвкушая хорошую драку.

— Ну как же… — укоризненно покачал головой, — мы же не беспредельщики какие. Мы просто «демоны».

Моя фраза понравилась моим сразу заулыбавшимся спутникам, а Уральская как-то странно посмотрела на меня и, судя по всему, хотела что-то сказать, но все же не сдержалась. Мы двинулись навстречу приближающейся к нам делегации. Обе «высокие договаривающиеся стороны» остановились в десяти метрах друг от друга.

— Уважаемый граф, княгиня! — громко заявил он, беспрестанно кланяясь. — Я так рад, что вы решили посетить наш скромный завод. Разрешите преставиться. Мессмер. Граф Сергей Иванович Мессмер. Волею судеб владелец данного предприятия и глава рода.

— И вассал рода Булатовых, — многозначительно продолжила моя жена, нарядившаяся как на бал. Шикарное вечернее платье, струящийся полупрозрачный шелк. Не знаю, применялась ли в ее образе магия, вроде не чувствовал ее, но на мужчин вид Александры Булатовой производил нужное впечатление. По крайней мере на нормальных. Граф Мессмер оказался исключением. Он лишь натянуто улыбнулся.

— Извините, княгиня, но мы провели собрание, — нарочито с сожалением произнес он, — и приняли решение не давать клятву верности новому главе, а также денонсировать нашу присягу. Мы заплатим требуемую компенсацию согласно закону.

— Какой у нее размер? — шепнул я стоявшей рядом со мной Наоми.

— Десять процентов от оценочной стоимости предприятия или любого другого актива,. — ответила она, — хозяин, я прощу прощения, но сумма будет небольшой. Активы обычно оцениваются по базовой стоимости, не имеющей ничего общего с реальной.

Ясно. Не люблю воров.

— И почему вы решили уйти? — поинтересовалась Булатова, останавливая меня взглядом.

— Ну… — немного замялся граф, — это не только мое единоличное решение. Если говорить прямо, то мы привыкли работать с вашим отцом, князем Булатовым. А вот некий граф Демонов… к нему мы не готовы. То как он получил титул противоречит нашим принципам и…

— Я глава рода Булатовых, — нахмурилась Эриния, — а не граф Демонов.

— Не лукавьте, ваше сиятельство, — с укоризнной ответил тот, — всем ясно, кто на самом деле главный. Общаться с бандитами мне не позволяет аристократическая честь, да и вообще…

— Граф Мессмер, — прервал я его весьма пафосную речь, — я бы не советовал общаться в таком тоне с вашим сюзереном! — я сделал упор на последних словах.

Мой собеседник явно напрягся, насторожились и его бойцы. По крайней мере я увидел, как поднялись стволы автоматического оружия, а маги стали готовиться к бою… Но и бойцы Семена не стояли столбом, помощник вопросительно посмотрел на меня. Моего решения ждал не только некромант, но и весь мой боевой гарем, как я решил для себя называть мой близкий круг.

Мне же стало смешно. Неужели он в самом деле решил, что от нас можно избавиться подобным образом? Граф не слышал обо мне и действительно думает, что справится с небольшим численным перевесом? Наверное он идиот…

Следующая фраза окончательно убедила меня в отсутствии интеллекта у данного индивида.

— Уважаемые, я прошу вас покинуть территорию моего завода, — с нескрываемым превосходством заявил Мессмер.

— Мурр, можно я что-нибудь ему оторву, хозяин? — шепнула мне Фортуна.

— И я, и я! Чур бубенчики мои! — поддержала ее Эшли.

Я покачал головой, чтобы они пока не торопились.

— Требуете значит, — ехидно посмотрел на графа, — а если я не подчинюсь?

— Тогда мы выдворим вас силой, — нахмурился Мессмер, и вся его подхалимская доброжелательность слетела, сменившись наглой ухмылочкой…

— Понятно… — протянул я, — знаете, я сегодня добрый. Даю вам последний шанс принести вассальную клятву новой главе рода Александре Булатовой. В противном случае я не гарантирую вам жизнь.

— Серьезно? — заржал тот, — на вас сейчас направлены орудия четырех военных машин… — он щелкнул пальцами, и исчезнувшие поля невидимости открыли нашим взорам небольшие транспортники, зависшие в метрах сорока за отрядом Мессмера. — Немедленно убирайтесь или мы будем стрелять!

Я посмотрел на Семена, тот еле заметно кивнул, а затем сделал неуловимое движение, словно что-то нажимал в кармане. Отдавал сигнал. В следующий миг наши флаеры, которые были в несколько раз крупнее своих легких противников, поднялись в воздух. Увидев их, Мессмер слегка побледнел и взмахнул рукой, однако я опередил его. Заранее подготовленные энергетические жгуты прервали жизни пятерых вражеских магов, проникнув через барьеры и отрезав им головы. Кто предупрежден, тот вооружен, и я не действительно понимаю, на что надеялся здешний хозяин.

Одновременно с обезглавливанием магов противника залп двух тяжелых военных флаеров обрушился на летающие машины наших врагов. Те огрызнулись, но безрезультатно, и через минуту просто рухнули за спинами наших врагов четырьмя искореженными остовами. Перед нами вырос багровый щит, созданный Эшли, в котором растаял залп из стрелкового оружия. Увидев полное отсутствие результата, бойцы прекратили огонь, в растерянности глядя на своего предводителя. Перед Мессмером тоже вырос барьер, прикрыв его отряд, но у него защита явно на основе слабого артефакта.

— Не стрелять! — рявкнул я своим бойцам,

Увидев, что стало с магами, глава рода Мессмеров как-то странно хрюкнул и, побледнев как полотно, выхватил из кармана небольшую коробочку, но Эриния опередила меня. Ее водный хлыст спокойно прошел сквозь щит и выбил неизвестную, но явно опасную штуковину из рук паникера. А второй удар выдернул графа из толпы, как пробку из бутылки, и швырнул нам под ноги.

— Не по правилам! — возмущенно заверещал тот.

— Вы о чем? — издевательски спросил я, — вы сами сказали, что я бандит. Так какие могут быть правила? Вот если бы вы признали меня аристократом, то я, может, и подумал бы о соблюдении кодексов чести… но сейчас весь мой выбор состоит в том, убить тебя сразу или сначала посмотреть, как я вырезаю твой род, пока там не найдется кто-то умнее.

— Не надо… я все понял, — к графу подскочила пара бойцов и помогла ему подняться. М-да, теперь передо мной стоял не уверенный в себе наглый аристократ, а бледный и дрожащей человечек. Если у всех вассалов Булатовых так же не будет яиц, то с ними у нас точно не возникнет проблем.

— Я жду, — показательно зевнул я, — и убери своих шавок с оружием, а то они последуют за твоими магами!

После скоротечного боя перепуганный Мессмер принес клятву верности Эринии, после чего разогнал своих обескураженных и растерянных бойцов, и мы уже в спокойном режиме продолжили обход моих новых владений. Все заняло полчаса, в том числе пять минут пришлось на выемку бухгалтерских документов. Поверхностно просмотрев полученные бумаги, я убедился, что спиртные заводы действительно весьма прибыльное дело. Вообще надо будет переписать предприятие на наш род. Нечего таким ненадежным вассалам владеть столь ценным активом. Пусть лучше обслуживают мое имущество! Ну а пока я сообщил идущему рядом с убитым видом Мессмеру, что процент, который он платил с прибыли, существенно повышается.

— Не надо было наставлять оружие на главу рода. — строго предупредил я его, — Скажите спасибо, что вообще живы. Пока повысим налог всего в два раза, а там посмотрим на ваше поведение.

Поникший граф ничего не сказал, а лишь обреченно кивнул.

Когда наша инспекция закончилась, и флаеры, поднявшись в воздух, отправились к очередному пункту нашего сегодняшнего маршрута, я поручил Наоми проработать вопрос с повышением процента. Кстати, чернокожая рабыня, видимо, воодушевленная моим достаточно уважительным отношением к ее навыкам, на глазах становилась увереннее. К тому же у меня здесь не Южный Централ, и мои спутники общались с ней как с равной. В заводоуправлении при выемке тех самых документов она буквально «построила» работников Мессмера. Вассал вообще пребывал в состоянии глубокого шока и напоминал скорее марионетку, чем живого человека.

Следующие места, в которых мы побывали, оказались не столь неприветливыми, как коньячный завод. Они тоже располагались на окраине города. Две фабрики, причем одна называлась консервной. Я с удивлением наблюдал, как разнообразные продукты пакуются в жестяные банки. В моем мире до такого не додумались, а идея очень хорошая, они бы стали настоящим спасением в долгих переходах в диких землях без нормальных дорог. А то приходилось постоянно таскать с собой муку и выпекать несъедобный хлеб…

Вторая фабрика оказалась швейной, специализировалась на всевозможной походной форме, которая, как рассказал мне владелец, пользовалась большой популярностью среди здешних исследователей…

Вообще надо отметить, что на предприятиях меня приняли как родного. Похоже, здесь уже было известно о нашем визите на первый завод, и никто больше не захотел рисковать. Вассалы совершенно не возражали против новой главы рода и без каких-либо возражений принесли клятвы верности. За это я не стал их наказывать за нерасторопность, оставив прежний процент.

С рестораном тоже не возникло проблем, заодно мы решили там пообедать. Как рассказала Эриния, заведение было одним из самых престижных во Владивостоке и располагалось в самой центре. Как по мне, ничего особенного. «Высокая кухня» откровенно разочаровывала. Микроскопические порции непонятных блюд из странных продуктов. Не мое, короче. В итоге я распорядился подать себе нормальную порцию и, как ни странно, мне действительно ее принесли. Единственными, кто получал удовольствие от дегустации странных блюд, оказались княжны.

Следующем объектом недвижимости была гостиница «Центральная», что располагалась недалеко от ресторана. Фортуна предложила пройтись туда пешком, всего-то десять минус, к тому же выглянуло солнце. Я согласился, больно надоели царивший в городе вечный сумрак из-за постоянно нависающих туч, как и периодически идущий мелкий моросящий дождь

Сама гостиница расположилась в симпатичном пятиэтажном здании, выгодно отличающимся от окружающих его строений из стекла и бетона настоящим архитектурным шармом. Стоявший на входе швейцар в компании с двумя перекаченными охранниками попытался остановить нас.

— Ты что, не понял, кто пришел? — возмутилась Эриния, прожигая взглядом троих наглецов, и я заметил, как у ее ладоней закручиваются вихри голубого пламени. Словно почувствовав опасность, прохожие сразу исчезли с улицы. Быстрота, с которой испарились все случайные свидетели, заслуживала уважение. Видать стычки магов давно стали обыденностью для Владивостока.

— Госпожа, граф Семихватов не велел пускать вас, — затараторил испуганный швейцар, который, видимо, еще не понял, что графа Семихватова ему стоит бояться меньше, чем нас. — Мне поручено передать слова господина о том, что мы отказываемся приносить вам клятву верности и вы не можете предъявлять нам какие бы то ни было претензии.

— Что ж вы все тупые-то такие! — возмутился я и положил руку на плечо Эринии, успокаивая ее. Я повернулся к своим несравненным воительницам: — Фортуна, Эшли, разберитесь, но без особого членовредительства. Все бубенчики должны остаться на месте.

— Да, босс! — радостно заявили те, но их порыв остановил строгий голос из-за наших спин. Он был наполнен силой и уверенностью в своем праве отдавать приказы. Такие обычно принадлежат людям, облеченным властью.

— Что здесь происходит, господа?

Глава 9

Перед нами предстал представительно вида седой мужчина с холеным лицом. Военная выправка, холодные стального цвета глаза. Типичный суровый служака, такие обычно упертые до безумия.

— Позвольте представиться. Граф Семихватов Иван Сергеевич. Владелец данной гостиницы. С кем имею честь? — его голосом можно было наморозить льда на пару коктейлей.

— Иван Сергеевич, вы меня не узнаете?

Ого, да у Эринии голос еще холоднее, чем у вассала.

— Узнал, княгиня, — сухо ответил тот, окинул неприязненным взглядом наших с Эринией спутников, а потом перевел взгляд на меня, не скрывая неприязни, — а вы, значит, тот самый граф Демонов?

— Да, — не стал я отрицать очевидное.

— Что ж, — поморщился он, — прошу прощения, господа, но я не могу пустить вас в гостиницу. Она больше вам не принадлежит. Клятву мы давали князю Булатову, и приносить ее его дочери, которая спуталась с бандитом, не будем!

Договорив, он с вызовом уставился на меня. Молодец мужик, смелый, верит в собственное бессмертие.

— Вам жить надоело? — прямо спрашиваю у него.

— Граф, у меня с бандитами разговор короткий, — заявил он, — вам здесь не рады!

— Больше всего на свете я не люблю хамства, — сообщил ему, прикидывая, кто стоит передо мной. Ого, а маг-то не из слабых. Причем с уклоном в стихию земли.

Что мой собеседник и подтвердил, правильно оценив мой тон и покрывшись серой «каменной кожей». Швейцара с охранниками уже и след простыл. Семихватов нанес быстрый удар. В меня врезался вырвавшийся из земли каменный молот, но я был уже готов к атаке, и вражеское заклинание встретил выставленный многослойный щит, в котором оно просто завязло. В ответ же я, не став долго думать, достал артефактную булаву, при виде которой у моего противника округлились глаза. Разумеется он узнал любимое оружие почившего господина. В следующую секунду сеть молний легко взломала каменную кожу моего противника, после чего я решил не наносить возможно полезному мне вассалу лишних увечий и просто врезал воздушным кулаком в грудь. Семихватов, выломав дверь телом, влетел в гостиницу.

— Что здесь происходит? — услышал я строгий голос и, развернувшись, увидел четверых людей в полицейской форме, которые наставили на нас оружие.

— Проблемы, офицер? — вперед выступила Эриния. Надо же, как сильно изменилась княжна… нет, уже княгиня Булатова. Твердый уверенный голос, искреннее недоумение, как ее посмели оторвать…

— Кхм, — откашлялся тот самый офицер, к кому она обращалась, — вы беспокоите графа Семихватова. Кто вы такие? На каком основании нарушаете общественный порядок?

— Я княжна Александра Булатова, — ее голосом можно было заморозить целый колодец, — со мной граф Демонов. Семихватов вассал рода Булатовых. Надеюсь, больше ничего объяснять не требуется. У вас есть еще вопросы, офицер?

— Нет, — поспешно заверил тот, — извините за беспокойство.

Получив жесткий ответ, все четверо служителей порядка быстро удалились. Я же вошел в пустой проем, оставшийся после выбитой телом графа двери. Фойе гостиницы оказалось огромным. Обстановка впечатляла. Не императорский дворец, конечно, но что-то похожее. Мягкая кожаная мебель, стены и пол отделаны мраморной плиткой. Пафосные картины, пушистые ковры на полу, всюду позолота. А у длинной стойки, за которой рядами висели ключи от номеров, стояли в растерянности две девушки, с ужасом смотревшие на замершего перед ними изрядно помятого начальника. Причем я у него особых повреждений не заметил. Действительно хороший маг земли.

Рядом застыли пятеро напуганных охранников, тем не менее приготовившихся к бою, я их сразу определил как слабых огневиков. М-да. В отличие от Мессмера, Семихватов не подготовился. Чего он ожидал-то? Что получив отказ, Эриния развернется и уйдет? Или не предполагал моего появления? Странно.

Семихватов наконец встал, побагровев от ярости. Он точно не собирался сдаваться. Я коротко приказал своим не применять оружие. Охранники нас боялись, а с Семихватовым я и сам справлюсью

— Щенок! — процедил он через зубы, — в атаку!

Последнюю фразу он практически выкрикнул и сразу же покрылся каменной кожей. Широкие двери справа от стойки, ведущие к жилым номерам, распахнулись и оттуда появился сюрприз в виде десятка одетых странные костюмы бойцов, вооруженных автоматическим оружием. Каждого окружал личный артефактный щит. Огонь они открыли сразу, но я с удовольствием отметил, что мои телохранители отреагировали быстрее, чем я. Так и должно быть.

Перед нами появился многослойный барьер, к которому приложили руку Эшли, Эриния и Мария. Бойцы Химари, которая тоже вооружилась хитрым пистолетом, открыли огонь. Безрезультатно, выпущенные обеими сторонами пули вязли в щитах. Появление подмоги заставило приободриться телохранителей Семихватова. В нас полетели еще и огненные шары.

— Я сама с ним разберусь! — в глазах Эринии, обращенных ко мне, возникла просьба.

В ответ лишь пожал плечами и кивнул. Тогда уберу охранников, чтобы не мешались. Я не хотел тратить много энергии и призвал обычные каменные колья. Они выскочили прямо из пола и нанизали двоих охранников, швырнув остальных в стены. Лишь Семихватов с бледным сосредоточенным лицом, не обращая никакого внимания на происходившее вокруг него, пытался пробить мою защиту.

После мне оставалось лишь наблюдать за ходом боя, чтобы не мешать своим подручным. Химари, Эшли и Фортуна действовали на удивление слажено. Японка акробатическим кульбитом перепрыгнула палящих по нам врагов и оказалась за их спинами. Блеснули в руках катаны, которым щит не был помехой, и один из наших противников лишился головы, а за ним и другой. Следом в центре вражеского отряда оказались Эшли с огненными клинками и Фортуна в своем кошачьем обличии, устроив там настоящую кровавую мясорубку.

Как-то все очень легко, несмотря на неплохую засаду. Спишем происходящее на тупость графа Семихватова, который не унимался и беспрестанно атаковал, используя разнообразный арсенал заклинаний, начиная от каменных копий и заканчивая металлическими звездочками, но пока безуспешно.

Эриния тоже вступила в бой. В такой тесноте применять площадные заклинания вроде ледяного дождя или града было невозможно, однако девушка смогла меня удивить. Вслед за водным хлыстом в Семихватова ударил концентрированный поток холода, превратив каменную кожу в ледяную. Граф быстро растворил свою броню вместе со льдом и выставил перед собой новый щит. В Эринию полетело несколько каменных копий, гудевших от наполняющей их энергии. Я слегка напрягся. На всякий случай подпитал щит Эринии, так как я был не уверен, выдержит ли он. Я не хотел вмешиваться в бой напрямую, надо же девушке обрести немного уверенности. К тому же плохая идея убивать главу вассального рода, хотя я уже начал сомневаться в здравом уме упертого графа.

В ответ Эриния отправила целый сноп удивительно прочных и острых ледяных звездочек. Оригинальное заклинание, не встречал такого раньше. Оно не было особо сильным, зато вышло на удивление эффективным. Щит Семихватова буквально рассыпался под многочисленными атаками, а очередной водный хлыст лишь чудом не оторвал ему руку. Он вовремя отпрыгнул назад…

И тут на поле боя появились новые действующие лица. По фойе прокатилась мощная воздушная волна, разбросав остатки наемников, которые обреченно отражали атаки игравших с ними Эшли и Фортуны. Сами девушки устояли на ногах, как и Химари. В проходе появилась невысокая черноволосая женщина, одетая в бесформенный серый балахон с холодными голубыми глазами на красивом, но мертвенно-бледном лице.

Я невольно вздрогнул. Надо же, некромант. Но она не дотягивала даже до уровня Семена, который хоть и развивался семимильными шагами, оставался новичком. До этого момента он не участвовал в бою, но сразу присоединился, почуяв коллегу.

Магесса вскинула руки, и по мраморному полу к мертвым наемникам и охранникам побежали извилистые энергетические ручейки. Однако Семен оказался быстрее и в свою очередь запустил такие же ручейки, только со своей стороны. Мой маг был гораздо сильнее и его энергия просто развеяла нити некромантки, в результате на поле боя оказалось десять зомби. Ожившие трупы по команде своего повелителя бросились на явно не ожидавшую такого поворота женщину, в растерянности застывшую в дверях. И она смогла меня удивить! Семен пока не владел своей силой в полной мере, мое упущение. За всеми развернувшимися событиями я позабыл о необходимости нанять ему учителя.

Насыщенные некротической энергией темные лучи ударили в зомби, превращая их в труху. Ни один не добрался до желанной цели. Пришлось все же вмешаться напрямую, так как под следующий удар могли попасть Эшли, Фортуна и Химари. Девушки, разобравшись со своими противниками, быстро отступили за мою спину.

Я снова ударил полюбившейся мне булавой. К тому же молнии и вообще подобные энергетические заклинания достаточно эффективны против некромантов. Как и предполагал, противница не смогла отбить мощную атаку. Одежда на ней задымилась и расползлась, оставляя на коже глубокие ожоги. Она закричала от боли и злости и из последних сил ударила прямо по мне.

У моих девушек хватило ума не ставить щиты, а просто уйти с линии удара, что позволило мне встретить атаку энергетической сетью, которая разрезала на мелкие клочья стремившиеся ко мне темные лучи. В ответ я просто врезал что есть силы воздушным кулаком, причем направил его не вперед, а сверху вниз. Захрипев, некромантка рухнула на землю.

Падение женщины поставило точку в нашем сражении. Семихватов быстро сменил свое мнение и крикнул, что сдается. Эриния не собиралась щадить его, пришлось сдерживать уже ее. В конце концов в фойе наступила тишина. Холл представлял собой весьма печальное зрелище — изуродованные диваны, дыры в стенах и полу, всюду трупы.

— Стоило оно того? — ехидно поинтересовался я у Семихватова, который угрюмо уставился в пол.

Ответа я на вопрос не услышал, зато Эриния получила клятву, принесенную по всем правилам, и утвердила повышенный налог, против которого мрачный как туча граф возражать по понятным причинам не стал. Горе побежденным. После чего, распорядившись срочно начать ремонт, она гордо удалилась. Я последовал за девушкой, а за мной уже все остальные.

Больше нам не пришлось сражаться. Похоже, сражением в гостинице мы окончательно убедили остальных вассалов в том, что сопротивление бесполезно. Мы достаточно быстро облетели все владения Булатовых и вернулись в поместье к одиннадцати вечера. Решив, что сегодня день прошел весьма насыщенно и с большой пользой, я лег спать с теплой Фортуной под боком, велев остальным, чтобы хорошо отдохнули. Девушки неохотно разошлись по своим комнатам, за исключением Эшли. Суккуба сделала вид, что ушла, но потом пробралась ко мне в спальню и пристроилась со свободного бока. Так что почивал я в компании двух горячих девушек, даже одеяло не понадобилось.

Наутро меня вновь закружили дела. Наоми получила отчеты от испуганных и теперь старающихся показать свою преданность вассалов рода Булатовых и погрузилась в их изучение. Семен отправился к Искре, и они вдвоем муштровали наших новобранцев, благо места на территории поместья хватало. Но меня ждал очередной сюрприз. Когда я уже собирался вызвать Семена и решить с ним вопрос его обучения, в моем кабинете появилась Мята.

— Хозяин, — поклонилась девушка, — к вам посетительница.

— Кто? — удивленно уточнил я.

— Неизвестная женщина, — пожала плечами девушка, — одета скромно, но, судя по всему, магесса…

— Интересно. Чего она хочет?

— Я попыталась расспросить, но она сказала, что будет говорить только с вами.

— Кхм… — я покосился на сразу заинтересовавшихся Эшли и Фортуну, которые, чтобы не мешать своему хозяину, пристроились на диване и старательно изображали пустоту. — Зови.

Когда посетительница появилась на пороге моего кабинета, Эшли и Фортуна сразу вскочили и встали передо мной, закрывая телами. Да и я сам удивленно смотрел на некромантку, с которой бился в гостинице. Целители хорошо поработали над ней, ожогов и каких-то повреждений больше нет. А ведь приложило ее неслабо. Сама же гостья не обращала внимания на моих телохранительниц, и смотрела только на меня.

— Меня зовут Ирия Блэк. И я пришла к вам, господин, чтобы предложить вам свои услуги.

— Интересно, — я откинулся на спинку удобного кресла, внимательно изучая ее.

Не чувствовал от нее никакой угрозы, скорее наоборот. Во всей ее фигуре чувствовалась обреченная покорность. Во время боя я не смог тщательно рассмотреть свою противницу, но теперь мне представилась такая возможность. На вид лет тридцать, скорее всего аристократка на домашнем обучении. Без своего балахона она выглядела гораздо привлекательнее. Черные кожаные штаны и куртка с белой блузкой идеально сидели на ее изящной фигурке. Невысокая, но вполне симпатичная девушка, если не брать в расчет чересчур бледное лицо.

— Что же ты хочешь предложить? — я вышел из-за стола и, раздвинув своих телохранителей, встал перед гостьей, с интересом изучая ее. — К тому же разве ты служишь графу Семихватову

— Больше нет, — слегка нахмурилась та, — со вчерашнего дня. Меня изгнали из рода.

— Почему? — осведомился я.

— Граф Семихватов посчитал, что я не справилась со своей задачей и бесполезна, — с плохо сдерживаемой злостью в голосе ответила она.

Странно. Видимо, граф так до конца и не понял всю пользу от некромантов. Обычное людское предубеждение к тем, кто оперирует магией смерти. Как я уже понял, здесь некромантов немного, и отношение к ним настороженно-презрительное. А зря…

— Почему именно ко мне? — тем не менее уточнил у нее.

— Я много слышала о вас, граф. — ответила та, — к тому же у вас уже есть некромант, и вы используете его в бою. И победители часто забирают побежденных себе…

— Зачем мне это делать? Ты плохо проявила себя вчера, не справилась с новичком. — Внимательно наблюдаю за ее реакцией, проверим, что она за человек.

— Да, я признаю свою ошибку, — хмуро кивнула она, — недооценила противника.

Я покосился на своих телохранителей. Девушки недоверчиво разглядывали Ирию. Но мне идея понравилась, в конце концов Семену есть чему поучиться у нее, чувствуется школа.

— Я могу взять тебя к себе, но после принесения клятвы.

— Я готова! — гордо вскинула голову та.

— Клятвы отложенной смерти, — добавил я, внимательно наблюдая за девушкой. Та вздрогнула и посмотрела на меня с недоумением и страхом, затем сменившимся явной заинтересованностью.

— Вы знаете такую клятву? Но откуда?

— Да, — коротко ответил я. Прекрасно понимал ее удивление, но я немало пообщался с некромантами, — неважно. Принесешь ее — возьму к себе. Откажешься? На нет, как говорится, и суда нет.

— Я принесу клятву, — после небольшой паузы решилась наконец женщина, и я с уважением кивнул. Серьезный поступок. Она практически отдавала себя в мои руки… В случае измены или даже серьезного нарушения я мог несколькими словами превратить ее в зомби…

— Что же! — улыбнулся я, — да будет так! Добро пожаловать в род Демоновых!

Глава 10

Я вызвал Семена, отправив своего новоиспеченного некроманта тренироваться вместе с Ирией и обмениваться опытом. Как мне показалось, они с большим энтузиазмом восприняли мой совет поучиться друг у друга. Ну а вечером навестил Наоми. Девушка доложила, что все заявления и документы уже подготовлены, и завтра последний день их подачи. Увы основной пакет документов можно было отправить по электронной почте, но вот от личного визита уклонится не получится. Будем надеятся, что я сумею сохранить инкогнито, до официального объявления кандидатов.

Ну а в целом день, конечно, прошел в хлопотах, но можно сказать, что в уэе обыденных… Вечером выслушал доклады Сони, Джо и Киборга. Последние двое доложились по телефону, а вот первая прибыла лично. Но сегодня я ограничился только докладами, хотя, судя по разочарованному лицу главы Амазонок, она рассчитывала на большее. С такой женщиной нужно постоянно показывать, кто в доме хозяин. Стоит пойти на поводу, сразу сядет на шею.

Зато наши бандитские дела, которые начали легализовываться благодаря Наоми — она постепенно подготавливала документы для вхождения трех банд в род в качестве гвардейцев, шли неплохо. В конце концов, как я уже давно понял, разница между уголовниками и аристократами в городе была весьма условной, как всегда и везде. Многие великие роды и генералы вырастали из обычных банд в смутное время. А мои подчиненные, слава богам, оказались не столь отмороженные, как тот же Зверь.

Все шло своим чередом. И как оно обычно бывает — отсутствие неожиданностей оказалась временной передышкой. Все изменится, когда подам заявление…

Утром следующего дня Эриния вместе с Наоми провели для меня небольшую лекцию по моим конкурентам. О роде Билеевых я не узнал ничего нового, подтвердилось все ранее сказанное. А вот другие мои соперники могут оказаться более серьезными противниками. В отличие от первых, о которых, судя по имеющейся у нас информации, можно было судить как о весьма прямолинейных товарищах, Сколковы скорее торговцы. У них во владении не просто несколько торговых центров, а чуть ли не четверть всех городских магазинов. А еще транспортные компании и логистические центры. Также именно мои конкуренты являлись главными оптовиками города. Весьма ушлые ребята и, главное, очень богатые. У меня серьезные соперники, и это хорошо. С простыми было бы слишком скучно, а так победа будет куда приятнее!

После обеда мы отправились в Службу имперского посланника и действовали скрытно. Обнародуют всех заявителей только завтра, но, по словам бывшей рабыни, лучше перестраховаться. Взяли такси на пятерых — Наоми, мы с Эринией, и Эшли с Фортуной. Нужное нам учреждение располагалось в самом центре, в отдельно стоящем трехэтажном особняке, построенном несколько веков назад. Признаюсь, такая архитектура была мне ближе. Не стекло и бетон, а каменные стены с изразцами и лепниной. У входа стояло двое магов-охранников — сразу понятно серьезные товарищи.

Один из них придирчиво изучил протянутый Наоми документ, потом окинул нас изучающим взглядом и, кивнув, отошел в сторону. В фойе к нам сразу подскочила одетая в деловой костюм девушка и, осведомившись о цели нашего визита, сразу провела в нужную комнату. Я всегда ненавидел бюрократов и в своей империи всячески следил за ними, признавая необходимым злом. И работай они так же быстро и оперативно, как сейчас, мне бы не пришлось показательно казнить их каждый год. Мы молча отдали документы и расписались в бумагах. Никакой торжественности, даже странно. То есть совершенно обыденное дело — выбирать главу города? С другой стороны, для меня так даже лучше. Никакого шума…

Домой мы вернулись к ужину, но до него следовало было решить одну проблему. Не знаю, как отреагирует князь Чернышев, но после той истории в парке он вроде как благоволил мне. Вот и посмотрим. Найти его телефон для Киборга оказалось делом трех секунд. Князь сильно удивился моему звонку.

— Помню, помню… — сообщил он мне, когда я напомнил обстоятельства нашей встречи в парке, — Максим. С тобой еще была девушка. Неплохо себя показали, да… — он секунду помолчал. — Мне докладывали, что ты пользовался моим кольцом, выходя за стену?

— Да, было дело.

— И выжил, похвально, — голос князя подобрел.

— Да, теперь я граф Демонов… — скромно заметил я.

— Демонов… Демонов, — задумчиво произнес тот, — знакомое имя. Подожди… — в голосе его появились удивленные нотки, — так это ты разгромил Булатовых и подал заявление на вакантное место правителей города?

— Так точно, — не стал отрицать очевидного.

— Поучаствовал в битве с демонами, вышел за стены и вернулся, разгромил Булатовых… В таком возрасте подобное впечатляет! Вот теперь, молодой человек, ты действительно сумел заинтересовать. Чего ты хочешь?

— Это не телефонный разговор, — заявил я прямо.

— Понимаю. Возможно у меня тоже есть, что тебе сказать. Через два часа, ресторан «Морской».

— Буду там, — спокойно ответил ему, не показывая радости.

Понятия не имею, где он находится, но за такой срок можно прилететь куда угодно.

— Жду тебя. И никого с собой не бери. С глазу на глаз поговорим, — он закончил разговор.

— Где в городе расположен ресторан под названием «Морской»? — спросил я у скучающих рядом девушек.

— Сейчас, — Наоми потыкала пальцем в телефон и посмотрела на меня, — полчаса лета от нас.

— Ну так чего стоим? — усмехнулся я, — Наоми, давай к Семену, пусть готовит флаер. У нас встреча с князем Чернышевым.

— Ого, — Присутствующая при нашем разговоре Эриния, скромно сидевшая в уголке, аж присвистнула. — Странно, что он вообще согласился с тобой пообщаться. Насколько мне известно, князь Чернышев очень принципиальный человек в том, что касается… — она замялась.

— Бандитов! — помогла ей Эшли, — и демонов… я слышала о паладине, — последние слова суккуба словно выплюнула. — Он сумасшедший… и ненавидит…кхм… — она вдруг замолчала, поняв, что все взгляды обратились на нее, — нас и демонов люто ненавидит!

— Понятное дело, — пожала плечами Фортуна, — он же паладин! А они все ушибленные на голову.

— К тому же он предупредил, чтобы я был один, — пояснил всем. — так что со мной отправятся Эшли и Фортуна. Ну и за штурвалом Семен. Будете ждать во флаере.

— Не согласен, босс! — раздался голос некроманта и, повернувшись, я увидел его в компании Ирии. — Я организую еще транспорт сопровождения с пятеркой опытных магов. Просто посадим его неподалеку, там есть торговый центр с большой стоянкой. Никто и не поймет о наличии страховки. Зато в случае возникновение каких-нибудь проблем мы получим подкрепление через пять минут.

— Хм… — я некоторое время пребывал в раздумьях, а потом все-таки кивнул. — Да. Думаю, так будет правильно.

Обрадованный моим согласием, Семен сразу отправился вместе со своей новой подопечной готовить наш транспорт. Я отправил Эринию к моей жене, которая вместе с Мятой занималась организационно-хозяйственными делами, велев предупредить, что мы задержимся и можем не успеть на ужин. Сам я в компании телохранителей отправился на выход. Наоми робко попросила отправиться вместе с нами, но я отказал, сообщив, что лучше пусть делом занимается. Работы много! И уже через десять минут мы отправились на встречу.

Добравшись до нужного места, мы, как и планировали, оставили один флаер с Семеном неподалеку, а второй на стоянке самого ресторана. На встречу, как и просил князь, я отправился в гордом одиночестве, поддерживая связь со своими фамильярами.

Ресторан «Морской» вполне оправдывал свое название. По сравнению с тем же «Рыбным домом», он выглядел как дворец против избы крестьянина. Вся обстановка заведения буквально кричала о том, как все здесь дорого и стильно. Народу, несмотря на вечер субботы, самый «горячий» день для любых рестораторов, было немного. Меня встретил администратор и проводил в отдельный кабинет, где уже ждал князь. Он, кстати, совсем не изменился. Такой же суровый мужчина с коротким ежиком светлых волос, только вместо доспехов сейчас он был одет в дорогой костюм. И смотрел мужчина по-прежнему строго. Приветствовал он меня слабой улыбкой, но, не чинясь, пожал руку, после чего мы сели друг напротив друга.

На столе не было никаких разносолов, только несколько бутылок воды и два стакана.

— Извини, граф, — вновь слабо улыбнулся Чернышев, — я уже давно ничего не пью, кроме воды. Твоих вкусов увы не знаю, но ты можешь заказать себе что захочешь.

Я покачал головой и вопросительно посмотрел на него, ожидая продолжения. Есть в одиночку в присутствии князя мне точно не хотелось. Чувствую, ужинать придется в поместье или заехать куда-нибудь на обратном пути. Отсутствие еды совершенно меня не расстраивало, одного похода в рыбный ресторан мне хватило. Местная кухня точно не для меня.

— Что ж, — как мне показалось, одобрительно заметил князь, — тогда перейдем к делу. Сначала я хотел бы услышать, о чем ты собирался просить у меня.

— Как ты уже знаешь, я выходил за стены. — Специально говорил с ним, как с равным, чтобы показать — не боюсь его. — Хотелось бы получить возможность сражаться там на постоянной основе.

— Вот как? — Чернышев весело посмотрел на меня, — похвальное желание. Сейчас молодежь не рвется в бой. Секс, наркотики и рок-н-ролл, вроде так вы любите говорить?

— Это не про меня, — из всего перечисленного меня интересовал лишь первый пункт.

— Не сомневаюсь, ты проявил себя в ином качестве. Это возможно. Я бы даже сказал нужно, — обращенный ко мне взгляд стал острым, он задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Кстати, можешь называть меня Святослав. С теми, кто вызывает у меня доверие и симпатию, я привык общаться по-простому. Я дам тебе, Максим, свободный пропуск за стены и даже договорюсь о скидке на покупку снаряжения в специализированных магазинах, но есть условие, — он сделал театральную паузу.

Кто бы сомневался, всегда находится «но». Чего же он захочет за свою помощь с пропуском?

— Почему ты выдвинул свою кандидатуру на вакантное место правителя Владивостока?

— У меня есть свои причины. Откуда такой вопрос? — удивленно взглянул на него. Насколько я помнил, он вообще не интересовался политикой и сознательно не лез в передел власти.

— У меня тоже свои причины, Максим, — снисходительно ответил он, — и признаюсь, что мне нравится, когда человек из низов, пройдя тернистым путем, вырывается из уголовного мира и становится не только аристократом, но и, самое главное, хорошим бойцом, способным защитить свой род и в случае необходимости город!

Длинное предложение прервал тяжелый вздох.

— Как я уже говорил, сейчас молодые аристократы изнежены хорошей жизнью. Я всегда приветствую появление таких, как ты. Подобное разбавляет дворянскую кровь, вливая в нее новые силы. — Он сделал глоток воды и строго посмотрел на меня, — мое условие — ты должен пойти до конца и стать правителем Владивостока! Я не буду помогать, если это всего-лишь уловка.

Даже так. Ну что же, весьма удачно.

— Наши цели полностью совпадают, — я расслабленно улыбнулся, всем своим видом демонстрируя уверенность. — Я выиграю эту войну.

— Значит, мы заключили соглашение, — удовлетворенно кивнул тот, — в течении шестидесяти дней у тебя будут все разрешительные документы. Но если ты проиграешь битву за Владивосток… — он как-то саркастически хмыкнул, — я тебе не завидую. Горе побежденным. Не упусти свой шанс, Максим! Иначе, если твои враги пощадят тебя, то добью я. Не люблю ничего не представляющих из себя выскочек.

— В таком случае мы не будем враждовать. Но у меня есть вопрос.

— Задавай.

— Почему вы решили поддержать именно меня?

— Я уже озвучил причины. К тому же есть еще один нюанс. Ты знаешь, кто твои соперники?

— Уральский, Билеев и Сколков, — блеснул я.

— Ха… неплохо, — уважительно кивнул он. — Только вот есть еще один претендент, и он достаточно серьезный. Сегодня появилась информация, что император принял решение тоже участвовать в борьбе за пост правителя. Не сам, конечно, а послал своего сына, четвертого принца Ивана Годунова. Он от третьей жены, и перед ним трое наследников в очереди, так что стать императором ему не грозит. Принц уже прибыл во Владивосток. И вот в нем заключается тот самый нюанс, о котором я говорил. Мне небезразлично, кто будет править городом. Время Булатовых прошло, и, признаем честно, они управляли из рук вон плохо. И если те же Сколковы или Билеевы займут место во главе, ничего не изменится. А нам нужны перемены! Новая кровь! Молодость — обновление, а значит развитие! — в глазах моего собеседника появился фанатичный блеск. — К тому же ты неплохо справился со своей территорией. Думаешь, я сидел сложа руки эти два часа? Мои люди представили полный доклад о твоей… группировке.

— А Уральский и князь Годунов? — уточнил я, — разве не новая кровь?

— Они не уроженцы Владивостока — укоризненно посмотрел на меня тот, — городом должны править те, кто в нем родился и живет, а не приезжие. Об Уральском ничего не скажу больше, а вот императорский сынок-мажор, которого папа заслал в Владивосток в надежде научить уму-разуму, совершенно не внушает доверия. Теперь ты понял, почему я заинтересован в твоей победе?

Я кивнул.

— А почему вы сами не выставите свою кандидатуру? — не удержался от вопроса.

— Не мое… — как мне показалось, печально покачал головой князь, — я человек прямой, и привык говорить правду людям в глаза, за что меня не особо любит здешнее дворянство, хотя на отношение воров и проходимцев мне наплевать!

В принципе все ясно. Знавал я таких людей, как сидящий передо мной князь. Из них обычно получались хорошие генералы, способные пробить лбом преграду, одержать любую победу, но только на поле боя. Они не выносили дворцовых интриг и быстро гибли, когда их возвышали. Потому после первого я старался держать подобные кадры подальше от дворца, благо всегда была какая-то война.

— Но Годунов, у него же нет никакой поддержки. Ни недвижимости в городе, ни поместья. То есть нет базы для того, чтобы начать борьбу? — осведомился я

— Все есть, — нахмурился Чернышев, — он вступил в союз с несколькими не особо влиятельными, но достаточно многочисленными и не бедными родами. Но тут ты сам должен все изучить, и твои аналитики. Я не собираюсь вставать на твою сторону открыто. Надеюсь, у тебя имеются такие? — он скептически посмотрел на меня. — Если нет — советую срочно найти.

— Конечно, — успокоил его, вспомнив Наоми и двух своих княжон.

— Отлично. Тогда мне остается пожелать тебе удачи. И, если не хочешь отведать рыбных блюд, а они здесь, поверь, отменные, — он легко просчитал мое отношение к местной кухне и получив вежливый отказ, указал на дверь. — Тогда не смею задерживать. Завтра мой человек привезет тебе пропуск и скидочный купон. Все в твоих руках! Если что, звони. Мой номер у тебя есть. Но помни, победить ты должен сам. Я не могу вмешиваться в твою битву, так будет нечестно по отношению к другим.

На такой оптимистической ноте мы и расстались. Всего наша встреча заняла не более тридцати минут. Вернувшись в поместье, мы сразу отправились на ужин, который превратился в небольшое собрание. К моему ближнему кругу добавились Искра и Соня, которая явно зачастила в поместье. Понятное дело, зачем…

После того, как я закончил короткий рассказ, за столом наступила тишина, которую нарушила моя жена…

— Я слышала об Иване Годунове. — произнесла она.

— Отлично! Рассказывай! — предложил я.

— Редкостный урод! — коротко и безапелляционно ответила княжна.

Глава 11

— Мне нужны подробности, — я занял положение поудобнее и принялся внимать.

— Странно, что ты о нем не слышал, он же недавно был во всех новостях, — с удивлением заметила Мария, — Регулярный главный герой статей дворянских хроник. Устраивал скандальную вечеринку в Кремле с голыми баронессами, въехал в толпу на машине, сжег иностранный курорт. Регулярный поставщик новостей и скандалов. Я вообще не понимаю, почему император вдруг решил отправить его в кандидаты на пост главы Владивостока.

— А, по-моему, всё понятно, — хмыкнула Эриния, — скорее всего Александр VI устал от своего сынка и послал его подальше, вдруг исправится. Идеальный же вариант, максимально далеко от столицы и в то же время занят чем-то полезным. Мария права, если он станет нашим правителем, такого наворотит… С другой стороны император не идиот, с ним наверняка отправили какого-нибудь наследника.

Первая информация о неожиданном для всех соискателей, сопернике была обнадеживающей. Если императорский сынок именно такой, как о нем мне сейчас рассказали, то сомневаюсь, что он действительно составит конкуренцию. С другой стороны, все зависит от того, насколько его станет поддерживать глава государства. Он может справиться за счет одной репутации своего отца, не говоря уже о советниках, деньгах и гвардейцах. Кстати, а что из себя представляет Александр Шестой? Обе княжны, переглянувшись, улыбнулись моему вопросу.

— Максим, ты газет не читаешь и в вакууме жил? — укоризненно взглянула на меня Мария.

— Ну можно сказать и так. Я не интересовался императорской семьей, так что можешь сразу рассказать о ней.

— Ну хорошо, — с явным недоумением кивнула моя жена. — У главы государства имеются четверо детей, старший, Михаил, официально объявлен наследником. Император всероссийский Александр VI Суровый, носит такое прозвище не просто так. Говорят, он очень строг со своими детьми. Несколько раз официально заявлял, что его потомки должны быть самостоятельными и инициативными, учиться править с детства, — процитировала она главу государства, — так что вряд ли Иван получит какую-то серьёзную помощь от своего отца. К тому же репутация у четвертого принца хуже некуда.

— А еще говорят, — осторожно произнесла Наоми, которая пока не привыкла к демократичному общению на равных с аристократами. Для нее все в новинку. Но девушка молодец, быстро осваивается и больше не падает на колени при каждом шорохе. — Его императорское величество даже не может сына ни на ком женить. Мол, все возможные супруги отказываются. Так что не стоит воспринимать его, как серьезного конкурента.

— Серьёзно стоит воспринимать любого претендента, — назидательно сообщил я не только сразу смутившейся девушке, а всем сидевшим за столом. — Соберите мне всю информацию о нём.

— Да, хозяин! Все завтра будет! — заверила она, сразу приободрившись.

— И что там с остальными?

— Я всё подготовила, господин, — радостно сообщила Наоми, — данные у вас в компьютере. Помимо информации на них и самых серьезных вассалов, я еще указала здания и территории, которыми владеют наши противники. Полный список объектов, принадлежащий обоим родам.

— Так, стоп, — нахмурился я вспомнив еще один нюанс, — с первыми двумя ясно, а с князем Уральским? У вас же нет ни поместья, ни предприятий или объектов недвижимости во Владивостоке, так? И что теперь? Его не достать, а он может на всех нападать?

Наоми хотела уже ответить, но ее перебили.

— Ну, я думаю, все не совсем так, — произнесла бывшая Уральская, — во-первых, отец купил поместье на окраине города у какого-то разорившегося знатного рода. Во-вторых, так же приобрел несколько фабрик, по-моему, даже рыбную ферму… я никогда не интересовалась, — добавила она смущенно.

— Я все указала в отчете… — сумела наконец вставить Наоми.

— Ну и у нас в Екатеринбурге, — бросила на нее недовольный взгляд моя жена, — обычно все проще проходит. Противники или, правильнее сказать, претенденты, назначают время и место сражения и решают разногласия там. Зачем разрушать друг другу бизнес? Так не принято. Наверное и во Владивостоке все происходит подобным образом.

— Так же, — подтвердила Эриния. — Мой род правит не так давно. Восемь лет назад Владивостоком управлял князь Черкасов. Тогда произошло нападение на город пиратской армады Весморгана. И после того, как глава рода потерял большую часть гвардии в сражении с пиратами, пошли разговоры о том, что к нам введут имперскую гвардию, хотя подобное было бы серьезным прецедентом. Обычно вассалы Короны в пограничных землях должны решать свои проблемы сами. В конце концов вражеское нападение было отбито благодаря тому, что самые богатые и могущественные роды выступили единым фронтом. Большую роль в сражении сыграл князь Чернышев со своими охотниками-паладинами!

— Странно, что он не перехватил тогда власть, — заметила Мария.

— Ему это не нужно, есть такой тип людей, вечно витают в облаках и помогают только во время больших кризисов, — я пожал плечами и дал знак Эринии продолжать.

— Род Черкасовых оказался слишком ослаблен и обескровлен, и тогда тоже объявили конкурс на правителя. В схватку, помимо нашего рода, вступило несколько самых именитых и сильных представителей. Я тогда была еще маленько, мне только шестнадцать лет исполнилось, но я прекрасно помню те события. Нас с мамой спрятали на одной из тайных квартир, и о результатах битв я узнавала из газет и в телевизионных новостях. Все проходило цивилизованно, никто не нападал на подконтрольные другим родам торговые центры, фабрики или магазины. Роды также договаривались о месте сражения, и все вопросы решали на поле боя.

— Понятно, — Задумчиво произнес я, — но тем не менее закона, регламентирующего конкурс, нет?

— Нет, — кивнула Эриния

— Ограничений тоже. Что не запрещено, то разрешено!

— Ну если рассуждать подобным образом, то, наверно, да, — согласилась со мной девушка, но как-то не слишком уверенно. — И что же ты хочешь сделать?

— Напасть первым и не устраивать отдельные битвы. У нас мало шансов в масштабных сражениях, а эффект неожиданности никто не отменял. Как видите, с Булатовыми у нас получилось.

Я покосился на Эринию, но девушка никак не отреагировала на мои слова.

— А ты не боишься, что после первой атаки остальные объединятся против тебя? И они также могут нанести ответный удар… — скептически заметила до сих пор молчавшая Соня.

— Все может быть, — согласился я, — если мы дадим им такую возможность. Но мы будем действовать быстро.

— Билеевы точно не будут ни с кем объединяться, тем более со Сколковыми или с пришлыми Уральскими, — задумчиво добавила Эриния.

Я не стал спорить. Судя по собранной Наоми информации, Билеевы действительно всегда предпочитали обходиться собственными силами. Понятное дело, станешь самоуверенным с постоянными походами за стены и боями с монстрами, когда остальные отсиживаются за безопасной стеной.

— Правильно, — улыбнулся я, — ну появился тут выскочка граф Демонов. Ну да, победил Булатовых, но с помощью князя Уральского.

— Именно так, хозяин, — добавила Наоми, — ваш конкурент уже пустил слухи, что он помог вам в том бою. Остальные претенденты просто порадуются, если противники станут слабее. Они до сих пор не воспринимают вас всерьез.

— Отлично, как я и думал, — удовлетворенно подытожил я, — он действительно хорошо мне подыграл.

— Но ты же не ограничишься одним поместьем, так ведь? — уточнила Мария.

— Нет, конечно, — хмыкнул я, — все должно быть масштабно.

— То есть ты хочешь поставить на уши Владивосток, — весело заметила Эшли и с предвкушением облизнулась, — хорошая идея!

В голове сразу появились наметки плана, после ужина я отправился в кабинет, взяв с собой лишь телохранителей (которые уже стали моими постоянными спутниками, да и, честно признаюсь, привык уже к ним) да Соню, которая наотрез отказался уходить, бросая на меня многозначительные взгляды. Ладно, вознаградим ее за принесенную пользу, к тому же она знает город и может помочь.

В кабинете устроился за компьютером. Сначала ознакомился с подробным докладом Наоми и затем подозвал Соню и открыл карту города. Вдвоем с ней мы быстро определили расположение уязвимых мест конкурентов, к которым я причислял в основном торговые центры и магазины, так как фабрики традиционно охранялись достаточно тщательно. Первыми под удар попадут Сколковы. Из всех моих соперников самыми опасными я посчитал Билеевых, и решил оставить их на десерт. Императорский сынок действительно не вызывал особых опасений и у него не было никакой собственности, придется бить его при личном столкновении, Уральского оставил на второй заход. Одновременно двоих я точно не потяну.

Закончив обсуждение, я притянул к себе натурально замурлыкавшую Соню и собрался вести ее в спальню, как раздался телефонный звонок. С незнакомого номера.

— Слышь, ты, что ли, граф Демонов? — раздался неприятный голос.

Хм, отличное начало разговора.

— Допустим я, а чего надо? — таким же грубым тоном поинтересовался в ответ.

— Ты, чувак, вообще, что ли, не понял? — буквально взорвалась возмущением динамик телефона, я даже отвел его подальше. — Ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Нет, ты же не представился.

— Я, принц Иван Годунов, волей моего отца императору Всероссийского Александра VI объявлен повелителем Владивостока!

Вот как? Забавно. Считает, что уже победил?

— Насколько я слышал, еще никого не назначили, — ехидно ответил ему, — или я случайно увлекся с новой наложницей и провел в постели шестьдесят дней? Или твой отец еще и законы под тебя поменял?

— Нет еще, — с явной неохотой был вынужден согласиться голос в трубке, — но ты не сомневайся, им буду я. Иных вариантов у тебя, да и у вас всех нет! Так что предлагаю тебе союз. Станешь моим вассалом, деньгами не обижу, зажжём по полной!

Я еле сдержался, чтобы не послать наглого выскочку по всем известному адресу. Нервным становлюсь… плохо. В моем положении ни в коем случае нельзя терять самоконтроль.

— Интересно, — протянул я, — а почему ты именно ко мне обратился?

Честно признаюсь, я был удивлен лексиконом четвертого принца, скорее приемлемым для бандита, чем для знатного отпрыска императорского рода. Ну и если он позволяет себе разговаривать со мной в таком тоне, то расшаркиваться перед ним я точно не буду.

— Ну слушай, — фыркнул в трубку Годунов, — а к кому ещё? К старпёрам вроде ваших Билеевых и Сколковых? К хаму и зануде Уральскому? Мы с тобой новое поколение, будущие повелители мира. Мой отец считает молодежь главной надеждой империи! Присоединяйся ко мне, пока есть возможность, и станешь победителем по жизни!

За свою долгую жизнь я понял бессмысленность и опасность поспешных решений. Император никогда не должен сразу соглашаться, особенно если тебе предлагают что-то неоднозначное. Сначала стоит трезво оценить все плюсы и минусы. Я спокойно сообщил наглому собеседнику, что мне надо подумать.

— О, понимаю, мозгами пошевелить, поработать как следует, — радостно заявил тот, — правильно, я тоже иногда так делаю…. Помогает, бывает… ха-ха-ха

М-да. С юмором у четвертого принца тоже проблемы.

— Когда ждать твой положительный ответ? — продолжил он, — а лучше подгребай ко мне завтра после обеда, я здесь в поместье имперского посланника устроился. Посидим, выпьем дорогого бухла, заодно и решим все проблемы. Как тебе мое предложение? Лады?

— Хорошо, — согласился я. По крайней мере подобное приглашение ни к чему меня не обязывает

— Ну вот, хоть один чувак нормальный попался, — явно обрадовался мой собеседник. — Давай тогда, до завтра.

Я положил телефон на стол и откинулся на спинку кресла, улыбнувшись девушкам, в их глазах горело любопытство.

— Кто звонил, хозяин? — поинтересовалась Фортуна

— Да, нам очень интересно, — поддержала ее Соня.

— Четвертый принц нарисовался, — ответил им. — Позвал выпить.

— Сам позвонил? — удивленно переспросила глава амазонок.

— Как видишь, — пожал плечами. — Похоже, слова Эринии об Иване Годунове полностью подтверждаются. Союз предложил. Встречаемся завтра после обеда. Соня, вызови Джо с Киборгом на завтра, устроим совещание в одиннадцать.

— Конечно, — кивнула девушка, — сейчас сделаю!

Она быстро созвонилась с командирами моих новоиспеченных гвардейцев, и те обещали, что прибудут к нужному времени, после чего мы отправились спать. Эгоистические планы Сони провести ночь только со мной не увенчались успехом. К нам присоединилась Фортуна и Эшли, и, к моему удивлению, амазонка даже сначала смущалась… но быстро адаптировалась, и получилась весьма зажигательная ночка.

На следующей день к одиннадцати все собрались в большой гостиной особняка, в том числе и Неумирающий Джо с Киборгом. Я коротко изложил свой план действий на ближайшую неделю. Аристократы и простолюдины пришли в шок, но затем горячо поддержали предложение. О гвардейцах-бандитах и говорить не пришлось, те вообще были счастливы открывающимся возможностям.

Мой план состоял в том, чтобы на следующей неделе нанести князьям Сколковым такой чувствительный удар, чтобы они признали поражение. Одновременно с нападением на их магазины предполагался штурм поместья по примеру атаки на Булатовых. Дату операции назначили на среду, как раз успею совершить вылазку за стену, чтобы набраться сил.

Позвонил своим союзникам японцам и предупредил их, что скоро начнется веселье. Узнав о моих планах установить контроль над Владивостоком, Исидо неожиданно обрадовался. После нашей эпохальной битвы с портовыми бандами японцы лихо воспользовались открывшимися им возможностями и теперь единолично владели портом. Оставшиеся банды перешли в статус их вассалов.

Я пока не планировал подключать японцев к штурмам, все же они не мои гвардейцы, а бандиты. Вместо этого отправил их защищать мое имущество и поставил Химари главной. Тем более Наоми помимо того, что должна была к нашему вечернему собранию оформить мой план на бумаге (старые привычки неистребимы, да и надежнее так), получила поручение обзвонить всех вассалов и предупредить о возможных ответных нападениях. Завтра будет официально объявлено о начале гонки за пост правителя Владивостока, не нужно, чтобы начало войны стало для них сюпризом.

Раздав всем ценные указания и выслушав заверения, что к среде все будет готово, я назначил новую встречу на вторник. Персонально поручил Соне проследить за нашими противниками. Разведданные ключ к успеху, и кого еще я могу послать, кроме отвязных девок из «Амазонок»? Пьяные языки в вечерних барах им что угодно разболтают за толику внимания и пару крепких коктейлей.

Ну и предупредил, чтобы завтра меня не искали, отправлюсь за стену. С собой я планировал взять только Эшли и Фортуну. Правда сразу же изъявили желание отправиться со мной Семен и обе княжны. Девушки дружно и весьма аргументировано объяснили мне, что в данном случае «свита делает хозяина». И чем она солиднее, тем серьезнее ко мне будут относиться. Спорить не стал.

Да, еще утром появился тот самый посланец от князя Чернышева, хмурый мужик с лицом бывалого воина. Он передал пропуск, представлявший собой небольшую пластиковую карточку с моей фотографией, на которой было написано разрешение на проход отряда до тридцати человек. Перебор, но лишним не будет, я всегда предпочитал небольшие мобильные отряды из самых талантливых и сильных спутников.

После обеда мы вылетели на встречу с Годуновым на двух флаерах. В одном, который вела Эшли, был я с Эринией, Фортуной и Марией, вторым управлял Семен со своей пятеркой опытных магов.

Ровно в четыре мы опустились во дворе поместья имперского посланника. Оно, кстати, располагалось на окраине Владивостока, и внешне чем-то напоминало архитектуру особняка, в котором мы подавали заявление на главенство. Единый имперский стиль. И, разумеется, нас уже ждали.

Глава 12

Вживую четвертый принц смотрелся гораздо хуже, чем на показанных Наоми фотографиях. Потрепанный и болезненный, при том он ненамного старше Максима Старцева. Вместо одного из высочайших аристократов империи нас встречал высокий полноватый парень с коротким ежиком белобрысых волос в длинной черной футболке с изображением какого-то старика с посохом и джинсовых шортах. Одутловатое лицо, усталый вид, одни черные глаза живые с пронзительным взглядом. Меня и мое окружение внимательно осмотрели. Семен вместе с подчиненными просто обозначил свое присутствие, выстроившись перед флаерами в шеренгу.

— О, граф Демонов! Чувак, рад тебя видеть! — заявил он после церемонии знакомства. — Сразу исключай из своего лексикона обращение «ваше высочество», так только на людях, а здесь мы с тобой одни… ну, конечно, не совсем…

Мне хотелось сказать, что в таком виде никакими «вашими высочествами» и не пахло. Но сдержался, другой мир, другое время, другие нравы.

Я представил своих спутниц. Несмотря на затрапезный вид, принц раскланялся весьма изящно. Перецеловал всем руки, кроме Наоми, которую я представил как своего юриста, так что девушке он просто кивнул. Что ж, хотя бы его научили правилам этикета. А вот с манерами полный минус, нельзя так нахально сально смотреть на едва знакомых девушек, же принадлежащих возможному будущему союзнику. Хорошо еще, что я заставил Фортуну одеться нормально, хотя у кошки были свои понятия приличий.

У принца тоже было сопровождение из трех человек. Двое весьма серьезного вида маги, которые находились на уровне князя Булатова, они по примеру Семена держались чуть в стороне. А вот третий, средних лет представительный лысый мужчина, одетый в скромный костюм, сразу заставил насторожится. В отличие от принца он вызывал уважение и опаску. За долгое время правления я научился быстро оценивать людей по внешности. Мое внимание не осталось незамеченным Иваном.

— А, оценил моего помощника? — усмехнулся он и махнул рукой.

Лысый подошел к нам и церемонно поклонился.

— Князь Сергей Сергеевич Барятинский, советник его высочества, — бархатным обволакивающим голосом произнес он.

— Во кого навязал мне папочка! — недовольно заметил Годунов, — страшный зануда!

Я с интересом посмотрел на сопровождающего, однако по невозмутимому лицу князя нельзя было ничего прочесть. Да и, судя по всему, он привык к столь бесцеремонному поведению принца. Багрятинский тоже был сильным магом, не архимаг, но достаточно близко. И самое паршивое — универсал, очень серьезный соперник.

— Идите за мной! — принц развернулся и отправился к дому. Мы последовали за ним. Я рядом с Иваном, девушки на небольшом отдалении, а за ними уже Барятинский с магами-телохранителями.

— Посланника сейчас нет, — заговорщицким тоном признался мне принц, — уехал по делам. Ну и слава богам. Он еще больший зануда, чем Барятинский. Все пытаются мне советовать… но мой еще вроде ничего. Можно сказать умный.

— Ага… понятно, — коротко кивнул я. Пока мой соперник от императорской семьи только радовал. Но меня не покидала мысль, что это просто стиль, специально пущенная в глаза пыль. Неужели принц империи может быть недалеким и грубым? Хотя чему я удивляюсь. Если в семье на него махнули рукой, деньги и вседозволенность могут сделать идиота из любого человека.

Мы расположились в большой, богато обставленной гостиной. Здесь заранее накрыли низенький длинный столик с закусками и алкоголем.

— Выпьете со мной? — поинтересовался принц тоном, который явно не подразумевал возможность отказа. — Ну а после уже поговорим нормально…

Я пожал плечами. Выпить-то не проблема. В этом мире важные разговоры часто велись за бокалом спиртного, причем чаще всего не важно какого, главное сам факт. Раньше я предпочитал сохранять трезвый образ жизни, разве что дегустировал выдержанные вина…

Всего за полчаса, проведенных за столом в гостиной особняка, принц успел мне изрядно надоесть. Лексикон у данного представителя высшей аристократии российской империи не отличался от жаргона портового грузчика. Когда он наконец завел разговор о делах, я не сдержал облегченного вздоха.

— Может, мы все же ограничим круг общения при решении деловых вопросов? — подал голос князь Барятинский, который за полчаса не произнес ни слова и спокойно потягивал апельсиновый сок, внимательно наблюдая за распинающимся перед женщинами принцем.

— У меня нет секретов от моих спутниц, — вежливо сообщил ему.

— Да, Серег, кончай душнить… — поддержал меня Годунов, — все будет путем. Девки у Макса огонь!

Первый раз я увидел, как советника слегка передернуло от подобной фамильярности, но буквально на мгновение, после чего к нему вернулась привычная невозмутимость.

— Итак! Ты решил, как мы будем размазывать по асфальту местных старперов? — уставился на меня принц, а вместе с ним и его советник. Его невозмутимость меня раздражала, ничего нельзя прочитать по лицу. Уважаю.

— Подожди, — остановил я ретивого четвертого принца, — я разве сказал, что согласен?

— Нет, — признал тот, — но я был уверен в твоем ответе, разве я не прав?

— Нет, — коротко ответил ему, и вот…. Годунов слегка нахмурился, причем первый раз за все время нашей беседы.

— Ты, Макс, кончай дурью маяться. Такие предложения раз в жизни бывают. С моим авторитетом и твоей военной мощью мы всех порвем!

Я же вопросительно посмотрел на советника. По-моему, он слишком долго молчит, пора бы ему вмешаться, а то принц в одиночку провалит переговоры.

— Да, уважаемый граф, — наконец произнес тот, отвечая на мой взгляд, — его высочество немного прямолинеен, но он правильно описал ситуацию. Мы можем опереться друг на друга. Вы обеспечите силовую поддержку, а мы предоставим финансирование и отряд сильных магов. Как я заметил, вы уже обратили внимание на телохранителей принца. Всего у нас их тридцать человек. Немного, но с вашими бойцами получается серьезная сила. Ну и конечно благоволение императорской семьи дорого стоит.

— Я признателен за подобное предложение, — вежливо ответил им и даже склонил голову. Как говорится, спасибо за ценные сведения, — пока я не готов заключать никакие союзы. Я уже ответил его высочеству, что мне надо подумать. Не привык принимать скоропалительных решений!

— И все же вы рассматриваете данный вариант? — не унимался советник.

— Конечно, но повторюсь — решение не принято.

— Нам нужно понимать, когда вы сможете дать ответ. Времени не так много, как кажется.

Хм, надо же. Все молчал, а сейчас разошелся.

— Уважаемый князь…

— Сергей Сергеевич.

— Сергей Сергеевич, — кивнул я, — я вас услышал. Вы получите свой ответ до конца недели. Уж извините… раньше не смогу.

— Да лан, Серег, чего к Максу пристал, — пристыдил своего советника принц, — вижу я, что свой чувак. А то, что осторожный — клево же! Значит башка варит! Давай лучше с тобой, Макс, выпьем! Вискарь из подвалов моего папочки. Слеза! Такого во всей империи не сыскать!

Я еле сдержал улыбку. Уж больно внимательно изучал меня Барятинский. Прямо таки глазами сверлит. Ну-ну. Он опасен, но я встречал таких как он сотнями. Дай им понять, что они умнее, так сразу примутся нос задирать.

Вискарь у четвертого принца действительно оказался отменным. И после новой пары стаканов он совсем забыл о цели нашей встречи и делился со мной «сокровенными» рассказами о жизни во дворце. А вот его советник по-прежнему молча изучал нас со стороны. Ну иногда слегка морщился, когда речь его подопечного становилась несвязной и чересчур откровенной…

— А ты знаешь… вообще вся моя семейка жуткие снобы! — доверчиво сообщил мне принц, ловко переместившись ко мне и устроившись между мной и Эшли, которая явно не ожидала такой шустрости от царственного отпрыска. — А копнешь — все тормоза по жизни. Ходят как на шарнирах, музон нормальный не слушают… кстати, а ты какое музло предпочитаешь?

Я не стал отвечать ему на вопрос, да и, похоже, собеседник ему сильно не требовался. Его рассказ был исключительно монологом и явно не предполагал какой бы то ни было дискуссии. И если судить по содержанию, нравы в императорской семье Годуновых были весьма своеобразными. Не знаю, насколько правдивым было повествование моего собеседника, но если в нем есть хотя бы половина истины… не завидую ему.

Девушки слушали рассказ с раскрытыми ртами. Несмотря на присыпанную жаргонизмами и ненормативной лексикой речь, принц явно умел держать аудиторию. Но в конце концов он перебрал с алкоголем, язык окончательно начал заплетаться, а взгляды, которые он бросал на девушек (мои красавицы вообще не участвовали в беседе, а были просто зрителями) превратились в откровенно похотливые.

— Как тебя зовут? Эшли вроде? — повернулся он к суккубе.

— Эшлейтран, — коротко ответила та, наградив его неодобрительным взглядом.

— Фух… — усмехнулся тот, — не выговорю. Давай Эшли. Она же твоя телохранительница? — повернулся он ко мне.

— Да…

— Ты не будешь против, если я приглашу ее сегодня на ужин? Уж больно она мне понравилась. Видно, что горячая девушка!

Суккуба от такой наглости сначала растерялась, а потом слегка побагровела. Так, пора вмешиваться и объяснять ему правила приличия в высшем обществе. Однако сразу встрепенувшийся советник не дал слуиться скандалу, видимо, привычная история. Он в мгновение ока оказался рядом с уставившимся на меня осоловелыми глазами парнем, ожидавшим ответа, и следом за ним словно из воздуха появились маги-телохранители. Принца ловко подхватили под руки и, не слушая его возмущенных слов, которые представляли собой полный набор нелицеприятных характеристик магов и советника, в прямом смысле унесли прочь.

— Приношу извинения, господа, — обратился к нам советник, который проводил носильщиков до двери и сразу вернулся, — его высочество не рассчитал с алкоголем. К тому же, когда он видит красивых женщин, у него, как он любит говорить, «срывает крышу». Надеюсь, вы не в обиде граф?

— Ничуть, мои девушки действительно очень горячи, — хмыкнул я, покосившись на Эшли, которая приняла обычный невозмутимый вид

— Тогда разрешите пару слов наедине?

— Как пожелаете, — решил не спорить с упрямым мужчиной и мы отошли в сторону.

— Граф, — вкрадчиво обратился ко мне советник, — я понимаю, что принц выглядит не совсем соответствующе будущему правителю Владивостока, но поверьте, Иван исправится. Ему нужно понять, что он что-то сделал сам, своими руками. Вижу в вас здоровый скептицизм и прекрасно его понимаю, — его голос стал мягким и проникновенным, — но я всегда смогу проконтролировать принца. А насчет нашего союза действительно подумайте, граф. Могу я быть с вами откровенным?

— Попробуйте.

— Заранее извиняюсь, если чем-то задену, но на факты не обижаются. Я знаю вашу историю. Бандитское прошлое, титул, полученный при женитьбе, и опереться вам сейчас не на кого. Вассалы рода Булатовых? Да, но они ненадежны, сами должны понимать. Так что союз с нами для вас лучший выход!

— Я же сказал, что подумаю, — напомнил ему, — и услышал ваши слова.

— Хорошо, — доброжелательно улыбнулся советник, но глаза его оставались холодными как лед, — ждем ваш ответ. Я бы предложил напрямую связаться со мной, но его высочество слишком щепетильно относится к таким мелочам, поэтому лучше сообщите ему лично. Но на всякий случай, — он протянул мне кусочек картона, украшенный замысловатыми вензелями с фамилией и телефоном, — вот моя визитка.

Договорив, мы и расстались. И лишь когда флаеры взлетели, Эшли дала волю своим чувствам, но на удивление сдержанно.

— Вот же козел пьяный! Тоже мне принц, я бы ему и баронства пожалела…. — дальше последовало витиеватое ругательство, характеризующее Годунова как приверженца однополой любви.

Я не стал мешать девушке выговорится, и правильно сделал. После того, как она выплеснула свое негодование, сразу успокоилась. Мы не полетели сразу в поместье, а отправились готовиться к завтрашнему походу за город. Пропуск у меня имелся, как и скидка, о которой говорил Чернышев. Да и к тому же после долгий раздумий я все же решил взять с собой обеих княжон, им нужно стать сильнее. А вот Семен там лишний. Пусть лучше остается присматривать за хозяйством. Тем более он и сам не слишком туда рвался. Его я отправил в поместье вместе с Наоми на втором флаере.

Мы же прилетели в магазин, адрес которого был указан на талоне, полученным мной вместе с пропуском. Лавка располагалась в большом двухэтажном здании. Особо серьезных артефактов я там не нашел, но учитывая, что у моих спутниц вообще ничего не было, пришлось потратиться. Трофеи из сокровищницы рода Булатовых не подходили.

Первым делом приобрел всем четверым спутницам полевую форму, в которую были вшиты артефактные нити, создававшие индивидуальный щит. Не слишком прочный, и его нужно подпитывать своей магической силой, но все лучше, чем вообще отсутствие личной защиты. Так же позволил всем подобрать себе оружие. Мария и Эриния выбрали усиливающие заклинания жезлы. Фортуна сначала недовольно фыркала, но потом все же вооружилась короткой изогнутой саблей в ножнах, мол когда-то с такой тренировалась. Я решил не уточнять, где и когда она могла с такой тренироваться, потом поговорим.

Ну а Эшли выбрала… правильно. Кнут. Я, честно говоря, был удивлен, что в магазине вообще имелось подобное оружие, да еще и несколько экземпляров. Вот продавец, крепко сбитый здоровяк с хмурым взглядом глубоко посаженных глаз, совершенно не удивился выбору суккубы. Он вообще был весьма предупредителен, правда стал таким только после того, как увидел талон от Чернышева.

Еще мы купили мелкие магические камни-артефакты, одноразовые телепорты на расстояние до тридцати метров. Очень полезная вещь, особенно в схватках с монстрами, да и не только с ними. Ну и отдельно стоит упомянуть покупку очень дорогого артефакта, позволяющего телепортировать флаер на расстояние до десяти километров. То есть при необходимости мы могли просто прыгнуть под стены. Стоил он, конечно, баснословно, но я без сожаления расстался с деньгами. Последней покупкой стал поисковик, позволяющий обнаружить «демонические разломы». Мне бы точно не продали его без протекции Чернышева. Также для «своих» имелся исцеляющий кристалл, дающий мгновенное единоразовое излечение даже тяжелых травм. Отрубленную руку не восстановит и от смертельных ран не спасет, но в остальных случаях быстро поможет. Я даже не знал, что полезнее — телепорт или исцеляющий артефакт, стоили они примерно поровну и имелись в единственном экземпляре. В поместье мы вернулись поздней ночью, я назначил выход на понедельник в девять утра.

Так как никто, кроме меня с Фортуной, за стенами не был, если не считать Уральскую, но там шел целый караван, мне пришлось потратить час на то, чтобы прикинуть, куда мы можем отправиться. Опять мне помогла Наоми, которая влезла в закрытый чат местных сталкеров и набросала примерный маршрут с точками интереса. Когда все было готово, время уже перевалило за полночь. И вместо сна я постарался отблагодарить чернокожую юристку по полной программе. Она осталась довольной, о чем говорила блаженная улыбка бессознательной девушки на насквозь промокшей постели.

Позавтракав утром, я раздал последние указания, и мы без особой помпы вылетели навстречу приключениям.

Глава 13

Со времени нашего с Фортуной первого выхода за стену ничего не изменилось. Все такой же скучный процесс перехода в дикие земли, бюрократия она во всех мирах одинаковая. Мы нырнули в один из тоннелей и подлетели к свободному посту.

Сегодня здесь было оживленно, нас встретил не один солдат, а несколько, да еще во главе с офицером. Они настороженно смотрели на меня в окружении нескольких красавиц, со стороны я выглядел как собравшийся пощекотать себе нервы мажор, на поиски которого потом бросят их же сами. Но едва я продемонстрировал пропуск от князя Чернышева, как отношение к нам сразу переменилось. Имя одного из сильнейших истребителей чудовищ открывало нам все двери и являлось лучшей гарантией нашей адекватности. Офицер вежливо поинтересовался, все ли у нас имеется для нормальной охоты, не нужна ли нам помощь или подсказка, где купить хорошее снаряжение? Я так же вежливо сообщил, что нам ничего не требуется.

— Тогда желаю вам удачи и хорошей охоты, — произнес на прощание офицер и предупредил, — сегодня повышенная активность. Один из отрядов князя Билеева не вышел на связь. Говорят, там был кто-то из его сыновей. Их ищут, но пока безуспешно. Если что-нибудь заметите, свяжитесь с нами на рабочей частоте. — Он продиктовал набор цифр, Эшли быстро вбила данные в компьютер.

Билеевы, мои будущие соперники… Бывают же совпадения. Сразу вспомнил, их род практически специализируется на походах за стену. Я заверил офицера, что если заметим, обязательно свяжемся. Наконец Владивосток с его гигантской стеной остался позади и мы пролетали над зелеными лугами, чередующимися с небольшими лесными островками.

Стояла на удивление солнечная погода. Вообще, конечно, странная здесь магическая аномалия. Над Владивостоком обычно постоянно хмурое небо, а вот за территорией наоборот ни облачка и сильная жара. Странный мир, ничего не скажешь. Я активировал поисковой артефакт «для своих». Он работал в весьма коротком радиусе и мы битый час кружили над дикими землями, прежде чем мы нашли первым разлом.

Проход расположился рядом с небольшим водоемом, плотно заросшим зеленой тиной и скорее напоминавшим болото, чем пруд, которым он когда-то был. Затхлая вода, гнилостные запахи, и над всем этим багровое окно портала, возле которого медленно и степенно расхаживали гигантские мохнатые пауки с оранжевыми кольцами на телах. Вот же адское пекло! Не везет мне с противниками. В прошлый раз жуки с антимагией, теперь пауки-убийцы. Когда-то обычное насекомые, изуродованные демонической энергией, превратились в опасных тварей. И, самое паршивое, раньше я с ними не встречался, только слышал об их существовании.

Очень неприятные твари. На лапах острые как бритвы лезвия, которыми они шинкуют попавшуюся в сеть добычу. Ещё плюются паутиной, опутывая ею свою жертву, после чего спокойно лакомятся. И, насколько я помню, они уязвимы исключительно для огня, другая магия бесполезна. Всего паучков было пятеро, но кто его знает, сколько прячется в округе и портале.

— Хозяин, давайте врежем по ним из пушек! — предвкушающе улыбнулась Эшли. — Зря что ли брали военные машины⁈

На самом деле я тоже думал так поступить, но вот если все настолько просто, почему же тогда тварей из прорывов еще не разнесли в пух и прах? Снаряды экономят? Сомнительно. Значит, что-то тут не то… существует какой-то подвох. Проверим.

Я отдал приказ суккубе, прямо-таки горевшей желанием все разбомбить. Рявкнули орудия, и на поляне прогремели взрывы. Результат был… ожидаемым. К великому разочарованию Эшли, наш массированный залп не нанес тварям никакого ущерба. Не заметил никаких барьеров, но единственный эффект — они всполошились и хаотично забегали по поляне. К нашей радости, противники не увидели зависший в вышине флаер.

— Как же так, — суккуба повернулась ко мне, и в ее голосе послышалось вселенское разочарование.

— Увы, легкого пути не будет, — хмыкнул я. Раз они не любят огонь, используем Марию, у нее есть нужный дар. И противоположные стихии тоже часто работали, так что добавим еще и холод.

— Эшли, опускай флаер вот там, а вы готовьтесь, сейчас будет весело, — я повернулся к своим спутницам.

Мы приземлились на небольшой поляне, которую от разлома отделяло несколько рядов деревьев. Сначала коротко рассказал всю известную мне информацию о пауках, вызвав удивленные взгляды Эринии и Марии и уважительный Эшли. После выстроил свой небольшой отряд, и мы двинулись к врагам. Фортуна, как самая ловкая и быстрая, устремилась вперед, прыгая с дерево на дерево.

Честно говоря, не ожидал, что мы так лихо раскатаем низших демонов. Едва мы появились на поляне, я сразу приказал нападать, а сам выхватил булаву погибшего князя. В следующий миг трое стоящих рядом со мной девушек врезали магией по ближайшему к нам пауку. Эшли пришлось подойти ближе, зато ее кнут раскаленным хлыстом пронесся к уже атакованному магией противнику.

Эффект превзошел все мои ожидания! Одновременный удар огненного шара и ледяного дождя вместе со вспыхнувшим багровым цветом хлыстом, буквально разорвали монстра на куски. В отличие от жуков щитоносцев, с которыми мы встретились в прошлый раз, товарищи паука восприняли гибель своего собрата более серьезно. Они как по команде развернули к нам свои уродливые головы и синхронно выплюнули комья ядовито-зеленой слизи вместе с очень липкой неснимаемой паутиной. Им не доставало скорости, мы даже на щиты не тратились, уклоняясь от выстрелов. Как-то все слишком легко, каждая секунда укрепляла мои подозрения, что что-то не так…

Девушки уничтожили еще двух монстров, я сжег одного с помощью булавы, экономя энергию. Эшли ловко исполосовала последнего паука ударами хлыста, а Фортуна запрыгнула на его спину и несколько раз вонзила клинок во врага. Почти мгновенно в меня хлынул поток энергии и мой резерв немного подрос. Все еще невероятно мал в сравнении с прошлым, но если вспомнить, что я получил от прошлого Максима, он увеличился раза в два, не меньше.

Большую часть трофейной энергии получили мы с суккубой. Ну понятное дело, демоница — она по своей сути и есть энергетический вампир, я обладал схожим талантом плюс воистину гигантским опытом. Фортуне из-за привязки ко мне тоже что-то досталось, в отличие от княжон. Видимо, их не учили заклинаниям и методикам поглощения энергии. Упущение, причем далеко не первый провал в их обучении. Я щедро поделился полученной силой, которую все равно не мог полностью поглотить. Обе вздрогнули, лица их порозовели, и девушки синхронно уставились на меня.

— Ох… на меня будто чугунная плита обрушилась и одновременно я час просидела в бане. Что сейчас произошло? — с подозрением осведомилась Мария.

Пришлось коротко пояснить недоучкам, что я сделал, получив в ответ искреннюю благодарность. И почти сразу послышалось громкое раздраженное шипение.

Как я и предполагал, уничтоженные пауки были лишь разведчиками или сторожами, из разлома полезли новые враги, гораздо крупнее прошлых. Они не погибали с первого залпа и были гораздо быстрее, пришлось выкладываться на полную.

Фортуна попыталась повторить свой трюк с запрыгиванием на спину, но их шкуры оказались прочнее и клинок почти не наносил повреждений. Зато они не могли сбросить кошку и отвлекались на нее, позволяя нам маневрировать и засыпать их заклинаниями. Эриния, Эшли и Мария едва успевали уклоняться от паучьих плевков и не давали им приблизиться с помощью огня и пламени. Постепенно деревья вокруг нас соединялись липкими нитями, еще немного и мы окажемся в ловушке.

Я быстро определил слабое место и убрал булаву, чтобы не разряжать ценный артефакт. Здесь не требовалась голая сила, достаточно снопов ярких раскаленных искр, направленных в паучьи глаза. Миниатюрные огненные шары легко прожигали тонкую пленку и ослепляли монстров. Они, разумеется, ориентировались на звуки и по аурам, но все равно лишились значительной части скорости и стали легкой мишенью. Воодушевленные девушки по моей команде переключились на лапы, отсекая их по одной, и вскоре поляну устилали одни дымящиеся тушки.

Последние выжившие решили, что в гостях хорошо, а дома лучше, и быстро скрылись в портале, издавая раздраженное шипение. Мы не рискнули идти следом, с нашей силой соваться в логово врага было настоящим безумием.

Поглотив выкачанную из нихших демонов силу, мы пятнадцать минут сидели прямо перед порталом, обсуждая прошедшее сражение. Никто больше не показывался, пришлось возвращаться во флаер и искать новую добычу. Мне нравился наш поход, в подобной компании все проходило гораздо быстрее и легче, чем когда я бегал от носорогов.

Следующий час нам не везло. Разломов больше не попадалось, а мелкие демоны и мутировавшие животные быстро прятались в густой листве или высокой траве при приближении флаера. Наконец снова сработал поисковый артефакт. Направившись в указанном направлении, мы оказались над большой поляной, где развернулось настоящее сражение. Точнее, мы попали на его заключительную часть.

В центре поляны ярко горел багровым светом очередной портал. Вокруг него были разбросаны изуродованные тела людей вперемешку с такими же покореженными тушами тварей. Небольшая горстка сталкеров в камуфляжной защите наподобие нашей отбивалась от окруживших ее человекообразных демонов, напоминающих нечто среднее между обезьяной и медведем. Ростом под три метра, на лапах внушительные острые когти, мощные дубины из странного магического материала, отливающего черным металлическим блеском.

Демонов сдерживал общий барьер, но при каждом ударе атакующих создавалось впечатление, что он вот-вот развалится. Серьезные противники. Не высшие, конечно, иначе здесь было бы уже все закончено. Скорее низшие, кому осталось не так много до прорыва на новый уровень. Подобные твари невероятно опасны, когда поглощают достаточно силы, и эти были близки к возвышению. Именно таких я раньше не встречал, но мне довелось сражаться с похожими.

Стоило признать, что практически обреченные сталкеры довольно грамотно сдерживали противников. Удары дубин нападавших вязли в многослойном щите, окружающем людей, а те в свою очередь пытались огрызаться магией, но безуспешно. Похоже, их сил хватало только на поддержание общего щита, а боевые заклинания обращались в безобидные для демонов всполохи.

Среди обороняющихся выделялся мощный бородатый мужчина в начищенных до блеска доспехах, вооруженный мечом и щитом. Чем-то он напомнил мне князя Чернышева, только на порядок слабее. Однако именно на здоровяке держалась вся оборона и он единственный все еще бил демонов в ответ после сдавшихся магов. Паладин несколько раз зацепил своих врагов, правда для тех подобное заканчивалось обычными царапинами.

— Судя по всему, мы наткнулись на отряд Билеевых, о которых упоминал тот офицер, вон на одеждах магов их гербы, — хмыкнула Эриния, — точнее на его остатки, изначально их было гораздо больше.

— Тогда посмотрим, как их добьют, и после уничтожим демонов? — коварно улыбнулась Эшли. — Нет ничего лучше зрелища, когда твои враги уничтожают друг друга!

— Нет, вмешаемся сейчас… Сажай машину, — приказал я, заработав в ответ от нее удивленный взгляд. — Вон там, чтобы нас не заметили.

Суккуба покачала головой в знак несогласия, но дисциплинированно выполнила приказ.

— А действительно, хозяин, зачем нам им помогать? — не удержалась менее дисциплинированная Фортуна, когда мы опустились на зеленую траву и двери летающей машины открылись, — пусть бы друг друга ослабили, нам-то что? Они же наши конкуренты, то есть враги!

— Эх, какого оказывается ты обо мне низкого мнения… — я укоризненно посмотрел на кошку, — с чего ты решила, что мной движет желание им помочь? Если мы сейчас ударим тварям в спину, демоны окажутся между двух огней и быстро сдохнут. Это лучше, чем если они добьют сильных магов и сожрут их души, тогда нам придется нелегко. У Билеевых же так не получится, они останутся измотанными. Все, прекращаем разговоры. Фортуна, на тебе вон тот с краю, видишь?

Я показал на наиболее потрепанного демона, который стоял чуть в стороне и швырялся багровыми энергетическими сгустками в защищавшую людей преграду.

— А мы займемся остальными, каждый выбирает себе противника…

Девушки быстро распределили врагов. Мы не приближались слишком быстро, остановившись в шагах пятидесяти до наших целей. Демоны не заметили нашего появления, целиком занятые близким пиршеством. В их среде души одаренных считались настоящим деликатесом, и чем сильнее был маг, тем он вкуснее и питательные. Неопытный молодняк не следил за тылами, тем нам проще.

Наш совместный залп в спину для них стал полной неожиданностью. Учитывая временно переполняющую нас энергию от пауков, мы раскидали демонов по поляне. Фортуна повторила трюк с отрыванием головы на своем демоне, который прежде чем лишиться ее успел немного зацепить кошку.

Обреченно бившиеся люди сразу воспряли духом, увидев, что появилась помощь. Демоны наоборот оказались деморализованы, оказавшись меж двух огней. Особенно взбодрился паладин, который, издав торжествующий рык, бросился вперед с весьма впечатляющий для его снаряжения и комплекции скоростью. Мощный удар располовинил ближайшего демона, но в следующий момент боец пропустил ответку дубиной и отлетел в сторону, посбивав своих товарищей. В следующий миг оставшиеся враги бросились на нас, понимая, откуда идет основная опасность. Будто это могло им помочь.

Шагнувшая навстречу Эшли ловко ударила кнутом по коленям самого шустрого, сбивая его на землю. На раненого демона сразу набросилась разъяренная Фортуна, ее костюм порвался и плечо покрывала кровь, но ее рана, слава богам, оказалась несерьезной, и от демона полетели большие куски мяса. Огненные шары Марии и ледяные колья Эринии врезались в других демонов, замедляя их. И все же обоженные и замороженные твари оказались очень живучими и упорно шли вперед, но тут в дело вступил я. В воздух взвились сотканные из белого очищающего пламени сети, что для демонов были хуже святой воды. Они завопили и попадали на землю, не в силах разорвать сжимающиеся путы.

Княжны, суккуба и кошка помогли мне добить тварей и в меня вновь хлынула волна яркой энергии, в разы больше, чем было с пауков. Я еле устоял на ногах, накапливая ее в невидимом внешнем кармане. Сам очень быстро достиг лимита поглощения, как и девушки, с которыми я щедро поделился. Их дары больше не напоминали яркие искры, теперь это были вполне приличные крохотные огоньки.

Все продолжалось не больше минуты, я пришел в себя, почувствовав уже привычную бурлящую во мне силу, да и внешний карман получился на загляденье объемным. Да, мы определенно не зря выбрались в дикие земли. Пожить бы здесь месяц другой, чтобы я вернул хотя бы четверть потерянного при смерти, и можно будет спокойно заниматься геноцидом высших демонов. Да кто ж мне даст…

Я внимательно следил за приближающимися ко мне людьми. Они искренне радовались счастливому спасению, позабыв об осторожности и убрав щиты. Паладин снял шлем, и под ним оказалось улыбающееся бородатое лицо выходца из северных фьордов. Голубые глаза пронзительно смотрели на меня.

— Евгений Билеев, третий сын князя Билеева, — представился он глухим голосом, — кого мне благодарить за свое спасение?

Глава 14

— Меня зовут Максим Демонов, граф, — скромно сообщил ему.

— Не слышал о вас, но очень рад знакомству, — искренне улыбнулся тот, — если бы не вы, нам бы точно пришел конец. Еще раз благодарю от всего сердца.

Честно говоря, я был немного удивлен подобной реакции. А, точно, скорее всего он еще не знает, кто участвует в гонке за пост повелителя Владивостока. С большой вероятностью такой эксклюзивной информацией обладаю только я, спасибо князю Чернышеву.

— Рад был помочь, — я пожал плечами, осматривая изможденных людей. — У вас остались машины?

— Нет, все уничтожили чудовища, — с грустью и злостью ответил тот. Его переполняли эмоции и ему не терпелось выговориться. — Мы не ожидали нападения, нам устроили настоящую засаду сразу после приземления. И первым делом они ударили по флаерам. Раньше твари не показывали столь высокую организованность, при других обстоятельствах и противниках я бы сказал, что нас заманили в ловушку.

— Кто-то еще знал, что вы направитесь сюда?

— Мы совершали обычную вылазку, нас видели солдаты на стене, а так нет. У нас никогда нет точных маршрутов… думаете, ими действительно кто-то управлял? Мы заметили двух сражающихся тварей и посчитали их легкой добычей… и сильно ошиблись.

— Не знаю, — совершенно честно ответил ему. — Благодарю за ценные сведения, теперь мы будем осторожнее.

— Вы можете довезти нас до стены? — прямо в лоб спросил Билеев, он точно паладин. — Если нужны деньги…

— Конечно, мы доставим вас к посту, — проигнорировав его последние слова, произнес я, — только соберем трофеи, если вы не против.

Понятное дело, спасенные не возражали и отказались от возможной доли. Раненая Фортуна устранилась от сбора добычи, непривыкшие к грязной работе княжны бросали на меня жалобные взгляды, я переадресовал их к Эшли. Суккуба бросила на них ехидно-презрительный взгляд и разрешила отдыхать. Она заменила кнут приличных размеров кинжалом, ловко срезая у демонов когти и не только. Я спокойно присоединился к ней, чтобы мы не потеряли весь день, под удивленными взглядами остальных. Мы упаковали в пластиковые пакеты сердца, языки, почки и прочие ценные ингридиенты. Когда закончили, явно произвели впечатление на спасенных.

Вдевятером погрузились в просторный военный флаер и тот взлетел, вообще не заметив прибавившегося веса. На обратном пути Билеев еще раз попытался предложить мне награду за спасение, я снова отказался. И нет, я не альтруист, просто хорошо разбираюсь в людях. Третий сын князя не захочет оставаться в долгу, принципиальный. Лучше я получу от него услугу в будущем, чем не особо нужные деньги или артефакт сейчас.

Мы достигли стены примерно за час, сдав бедолаг дежурившим там солдатам. На прощание Евгений долго благодарил меня и в конце концов выдал ожидаемую фразу, что за ним долг, и вручил свою визитку. Спасенные бойцы рода Билеевых пересели в прилетевшие скорые, а мы вновь отправились на поиски приключений.

Я только сейчас вспомнил, что у меня завалялись фотографии с нашего первого похода за стену. Мы так и не навестили тогда имперскую канцелярию, соответственно никаких призовых не получили. Что ж, надо будет исправить. Тем более меня в очередной раз заверили, что фотографические карточки являются достаточным подтверждением. Однако за те части монстров, которыми набила мешки наша запасливая Эшли, полагалась отдельная доплата.

До вечера мы обнаружили еще один прорыв, из которого лезли гигантские крысы. Обычно когда так говорят, подразумевают некрупную собаку, но эти были размером со взрослого быка. Хотя бы эти монстры мне были знакомы. Тупые, зато стайные, не получится уничтожить по одному. Оно и не требовалось, Фортуна прекрасно справилась со всеми.

Полностью восстановившаяся кошка ловко перемещалась прямо по тварям, вскрывая их удлинившимися когтями, как живые консервы. Чуя природного врага, они теряли над собой контроль и глупо подставлялись, не в силах ничего сделать с моим фамильяром.

Другие девушки тоже не оставались в стороне. Эшли свесилась в повисшего над монстрами флаером и лихо истязала их спины огненным кнутом, княжны с другой стороны бросались фирменными заклинаниями, радуясь значительно выросшим резервам и силе плетений.

Я же на всякий случай прикрывал Фортуну, пару раз спасая заигравшуюся кошку невидимыми щупальцами. Достаточно было немного замедлить прыгнувшую крысу, чтобы розововолосая красавица успевала развернуться и вспороть ей брюхо.

Когда из всей стаи в живых осталась последняя пара, они издали переходящий в ультразвук вой и из портала вышел их вожак.

И в первую же минуту мы чуть не лишились Фортуны. Огромная, усеянная внушительными зубами пасть громадной демонической крысы чуть не перекусила моего фамильяра пополам. Кошка чудом умудрилась извернуться и отскочить от врага. В вожака сразу ударили ледяные заклинания Эринии и огненные Марии. Меня же охватил праведный гнев. Эта тварь пыталась убить моего фамильяра! И она жестоко пожалеет.

Гигантская крыса проломила мои выросшие из земли каменные колья, потеряв несколько секунд. Вполне достаточно, чтобы в голову ударила водная струя и следом прилетело мощное заклинание заморозки. Ее пасть сковала плотная ледяная корка, лишив главного оружие. В последнюю атаку я влил четверть резерва, призывая мощнейший воздушный молот и посылая его в затылок, традиционно считавшийся слабым местом у большинства тварей. Тут же понял, что стоило вложить намного больше, демон оказался на удивление живучим.

Несмотря на то, что его буквально расплющило по земле от моего удара, монстр остался в сознании. Контуженный и полуослепленный, он еще одним отчаянным броском оказался прямо перед княжнами. В следующий момент на его пути возникли Фортуна и Эшли, и на многострадальную тушку обрушились удары хлыста и когтей вместе с клинком. А княжны, оказавшиеся поблизости от оскаленной пасти, проявили удивительное и достойное хладнокровие. Сдвоенный поток льда и пламени врезался в пасть демона. Ну и я добавил от себя два копья из сконцентрированной энергии, вложив в них практически весь свой резерв.

Вот теперь демону хватило. Громадная туша нашего врага замерла на земле, и я невольно издал вздох облегчения. И следом застонал, поглощая мощнейший поток энергии и перенаправляя его часть на своих девушек. Мой переполненный резерв увеличился еще немного и затем все тело скрутило страшной болью. Мой организм достиг предела, требовался отдых перед новым поглощением. Увы, проходил такое много раз.

Девушек тоже накрыло, но они воспринимали происходящее по другому. К тому же я, видимо, слегка переборщил. В принципе, магическая энергия часто увеличивает либидо, многие сильные маги не вылазили из постели, и то, как сейчас на меня смотрело четыре пары голодных глаз, совершенно не удивило. Пришлось немного охладить девушек. Мне совсем не хотелось устраивать оргию посреди поля боя или в тесном флаере. Немного демонстрации силы и командного голоса помогло им прийти в себя, а совместный сбор весьма пахучих ингредиентов добавил успокаивающих ноток. Прикинув, что иначе все может закончиться плохо, я заставил всех заниматься потрошением демонов, выбивая срамные мысли из прекрасных голов.

Когда мы забили оставшиеся мешки демоническими органами, на землю опустилась ночь. Мы возвращались через тот же пост, где произошла смена. Офицер с явным уважением покосился на стоявшие в багажном отделении баулы с трофеями и даже козырнул на прощание. Но едва мы легли на курс к поместью, исчезла блокировка (да, за пределами стен телефоны не работали) и раздалась трель звонка. Хм, я взглянул на экран телефона. Семен.

— Слушаю.

— Босс, у вас все в порядке? — взволнованно поинтересовался он.

— Все отлично, — успокоил его, — что-то случилось?

— Ну… — замялся некромант.

— Говори уже, не тяни…

— Вас дожидается князь Уральский. Он еще в обед пришел. Я предупредил, что вы поздно будете, но он уперся, заявив, что дождется вас, даже если придется просидеть всю ночь.

— Вот как, — хмыкнул я, — забавно. Ну скажи, что мы будем… — я бросил взгляд на часы, потом посмотрел на Фортуну.

— Мы сейчас можем сдать трофеи? — поинтересовался у нее.

Кошка пожала плечами, всем видом показывая, что ей неоткуда знать такие моменты.

— В имперской канцелярии отдел по приему демонических органов и трав работает круглосуточно, — робко заметила Эриния.

— Отлично. Скади, что мы будем через час. Посмотрим, как сильно он хочет со мной встретиться.

Я закончил разговор и сразу наткнулся на удивленный взгляд его дочери.

— Ох, папенька зол будет, — задумчиво произнесла та

— Это его проблемы, — пожал я плечами. — Эшли, давай в имперскую канцелярию!

— Да, босс, — весело усмехнулась суккуба.

Перед дверьми нужного ведомства наш флаер опустился в десятом часу. Стоявшие у входа гвардейцы словно никуда не уходили с момента моего первого посещения. Все те же цельнометаллические доспехи и артефактные мечи в громоздких ножнах.

И надо же, меня запомнили. Сегодня мы вообще представляли весьма живописное зрелище. Я и четыре девушки с мешками. Правда, Мария сначала задирала нос, заявив, что не собирается ничего тащить, ей не по рангу и тому подобные глупости. Ну, опыта в осаживании строптивых аристократок у меня набралось на несколько жизней, пошла как миленькая. Я сразу нацепил на палец перстень Чернышева.

— О! Смотри, Миха, — толкнул один из гвардейцев своего товарища. — Тот самый, что в прошлый раз притащил трофеи из Центрального парка.

— Точно! — ответил тот товарищу. — Не зря он понравился князю Чернышеву. Как вас записать?

— Граф Демонов, — вежливо сообщил я

— Странно. Раньше вроде другое имя было. Да и поздновато вы что-то, — заметил один из гвардейцев, прикоснувшись к прозрачному щитку на глазах и считывая информацию. Прочитанное его удивило и он заинтересованно взглянул на меня. — Максим Демонов?

— Именно, — еще шире улыбнулся я.

— А вам можно позавидовать, — уважительно произнес тот. — Не так давно обычным простолюдином были, а сейчас целый граф!

— Долго ли дело делается, — улыбнулся я, — если с умом-то.

— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул мой собеседник, — с какой целью пожаловали?

— А разве не заметно? Мы только что вернулись с занимательной прогулки за стену.

— Трофеи… — уважительно протянул один из гвардейцев, явно оценив количество мешков и внешний вид девушек.

— Завидую вам, граф, такие бойцы… — улыбнулся его товарищ по имени Мих, — проходите. Сейчас остался только дежурный, на ресепшене пусто. Идите сразу на третий этаж, кабинет двадцать. Найдете?

Последний вопрос явно был задан исключительно из-за вежливости.

— Конечно, — заверил гвардейцев, и мы вошли в здание, провожаемые завистливыми взглядами.

В просторном зале действительно никого не было. Все окна за широкой стойкой пустовали, никто не предлагал взять талончик. Лифт тоже не работал, до нужного кабинета пришлось подниматься по лестнице, слушая недовольное сопение княжон. И нет, я не чудовища, они пребывали в хорошей физической форме, просто излишне ленились.

На двери висела бронзовая табличка «лейтенант Говоров Иван Иванович». А сам кабинет, в который мы завалились впятером, разительно отличался от того, где мы были первый раз. Никакой музыки и бардака. Скорее наоборот, в нем царил идеальный порядок. В центре стоял массивный стол с монитором, и повисшую тишину нарушали громкие щелчки клавиатуры. По пластиковым кнопкам быстро бегали пальцы полноватого мужчины средних лет с коротким ежиком белобрысых волос.

— Что у вас? — сухо осведомился он, неприязненно покосившись на мешки.

— Трофеи! — коротко ответил я.

— А чего вы их сюда притащили? — голос лейтенанта по-прежнему был недовольным.

— Доказательства, — спокойно ответил я, — нужна причитающаяся нам награда!.

На всякий случай опять продемонстрировал перстень Чернышева, и тот вновь произвел определенное «магическое воздействие» на хозяина кабинета.

— Все равно, — проворчал он, выходя из-за стола, — неправильно так. Таскают разное дерьмо ко мне в кабинет. Надо еще раз поговорить с полковником, пусть носят трофеи на склад…

Закончив бурчать себе под нос, он коротко приказал:

— Показывайте…

Я хмыкнул и кивнул Эшли. Девушка с невозмутимым лицом развязала один из мешков. В кабинете сразу повис неповторимый аромат крови и уже начавшего подгнивать мяса. Лицо хозяина сморщилось, но я заметил, что увиденное произвело нужное впечатление. Он печально посмотрел на нас с тяжелым вздохом.

— Вы знаете числа? Сколько всего демонов убито, точное количество добычи, их типы… нужна подробная опись

М-да. Похоже, лейтенанту очень не хотелось рыться в нашей добыче и работать самому. И что бы я делал без Эшли. Суккуба очаровательно улыбнулась, заставив Говорова вздрогнуть, и произнесла грудным хрипловатым голосом.

— Разумеется, мы все подсчитали и записали. Здесь…

— Кхм, подождите пока. Вам, девушка, я точно верю. Закройте мешок и оттащите все в дальний угол, — распорядился он и взмахнул рукой. По комнате закружились вихри прохладного воздуха, и вонь сразу исчезла. Хм. Интересно бытовое заклинание. Примитивное, но удобное.

Затем лейтенант вернулся за стол и взялся за клавиатуру. Правда мне показалось, что проверяющий пожалел, когда Эшли стала перечислять все добытые нами ингредиенты. Он несколько раз кидал недоверчивые взгляды в сторону стоящих в углу мешков, но так ничего и не сказал. Тем не менее было заметно, что столько за раз ему приносили очень редко. Пару раз Говоров бормотал себе под нос что-то вроде «еще одни оптовики появились»…

Эшли меня приятно удивила, раньше я не замечал я в суккубе такой педантичности. Обычно демонессам не свойственно подобное, они специализируются немного на другом.

— У меня хорошая память, — она мило улыбнулась, скромно поведя изящными плечиками.

— Фух, закончил… — протянул тем временем хозяин кабинета закончив печатать, — это все?

— Не совсем, — усмехнулся я, и на глазах оторопевшего от такого поворота дела лейтенанта, выложил перед ним фотографии с обнаженной Фортуной, позирующей на телах жуков. Увидев мою кошку во всей красе, лейтенант слегка покраснел, после чего окинул моего фамильяра красноречивым взглядом.

— Мы же можем получить награду и за них? — облизнулась кошка и подмигнула еще больше смутившемуся Говорову.

Странно. Назначать на специфические должности таких доверчивых людей… ему явно не подходит подобная работа

— Да, конечно, — заверил тем временем нас пришедший наконец в себя и вернувший видимость невозмутимости лейтенант. — Но учтите, выплаты по фотофиксации дешевле…

Еще через десять минут я стал богаче на триста тысяч рублей, и это всего за два похода за стену. Если еще добавить, что во время таких «прогулок» я неплохо увеличил свой резерв и развивал спутниц, подобное времяпрепровождение должно стать регулярным. Очень доходное и полезное дело.

Мне как и в первый раз предложили не выписывать чек и напрямую перевели деньги через смартфон. На тему странности действий местных бюрократов меня уже раньше просветила Наоми. Подобные махинации позволяли здешним чиновникам получать небольшой процент. У государственных служащих были маленькие зарплаты, вот и крутились как хотели. Впрочем, они и с большими жалованиями вели себя точно так же, проверено на практике. Лишь массовые казни провинившихся помогали держать коррупцию в узде, но здесь такого явно не практиковалось.

В поместье Булатовых мы вернулись часов в одиннадцать вечера. Встречавший нас Семен предупредил, что князь Уральский страшно зол. Сидит в гостиной за накрытым для него столом и бесится. Честно признаюсь, мне было плевать на настроение своего тестя. Поблагодарив некроманта за службу, я прошел прямо в гостиную. Там действительно сидел раздраженный князь.

— Заставляете себя ждать, граф, — раздраженно сообщил он, едва мы вошли в комнату.

Глава 15

Я отправил Марию к себе, так как она не горела желанием встречаться с папочкой. Остальные красавицы составили мне компанию, и к ним добавилась Наоми. Мы впятером устроились на диване напротив князя. Между нами расположился низенький столик с закусками, двумя бутылками виски и несколькими стаканами. Одна из бутылок уже была полупустой, а стакан перед Уральским полон. Князь неплохо приложился к алкоголю, пока дожидался нас. И хорошо, так будет еще проще.

— Подзадержались, — равнодушно пожал я плечами, отвечая ему: — Когда отдыхаешь за Стеной, теряешь счет времени.

— Вы были… где? — Уральский удивленно посмотрел сначала на меня, а потом на девушек, — но как?

— В смысле? — усмехнулся я, — очень просто — на флаере.

— И вас выпустили? Сейчас же чрезвычайное положение до конца выборов.

— Ну да. Знаете князя Чернышева? Он помог мне с пропуском.

— Ясно, — проворчал тесть, — тем не менее вы не торопились, даже когда вернулись в город!

— Надо было сдать трофеи, пока оне не протухли, — пояснил я, — лучше скажите, чем обязан честью видеть вас?

— Где моя дочь? — проигнорировал мой вопрос невежа из Екатеринбурга.

— Моя жена отдыхает, — по прежнему спокойно ответил я. За тысячу лет я прекрасно научился подавлять свои желание, к примеру поставить наглеца на место. — Устала после похода.

— Она была вместе с тобой? За стеной? — глаза Уральского вновь округлились.

— Да, ей давно пора начать развиваться. Вы-то не сильно озадачились ее обучением

Каюсь, не удержался. Уральский настоящий талант, сильно раздражал меня одним своим присутствием. А уж когда открывал рот…

После моих слов тесть побраговел.

— Да как ты смеешь обвинять меня! — выпалил он, — сначала своих детей заведи, потом уже учить будешь!

— Я не упрекаю, — сохраняю спокойствие в пику ему. Жаль, не могу рассказать о своих отпрысках. Их у меня было много, достойные и не очень. Каждому я предоставил свободу и они ушли жить своими жизнями. Жаль, не унаследовали моего долголетия. Наместник, которому я отдал трон, был далеким потомком моего старшего сына, о чем он конечно же не знал… — Ладно, не важно, — вдруг успокоился мой собеседник. — Я даже рад, что Мария попала в хорошие руки. Давай выпьем, дорогой граф!

Вот теперь я напрягся, слишком резкий переход. Он же должен понимать, что мой неопределенный ответ это фактически отказ. Зачем тогда приперся? Мы молча чокнулись и выпили. Девушки потягивали коктейли и внимательно наблюдали за нашей беседой.

— Я слышал, ты выдвинул свою кандидатуру на пост правителя, — наконец нарушил молчание князь.

— Именно так, — кивнул я.

— Значит, не захотел со мной в союз из-за того, что сам всем решил завладеть городом? Хитро. Не ожидал от тебя, Максим, такого подлого удара в спину! — он залпом прикончил стакан и уставился на меня помутневшими глазами.

— О чем вы? Мы с с Эринией, то есть Александрой, — поправился я и кивнул в сторону княжны Булатовой, — пытаемся забрать то, что наше по праву!

— Ты серьезно? О чем ты говоришь? — презрительно процедил князь. Он вдруг наклонился через стол ко мне и горячо прошептал — Не дури, Максим. Отказывайся и вступай в союз со мной. Наверное слышал уже — в кандидаты еще и императорского сынка занесло. Его точно нельзя допускать до руководства городом! Ну? Мы же родственники! Ты должен быть со мной!

Он хлопнул меня по плечу.

Блин, чего-то сегодня мне везет на пьяных идиотов. Сначала четвертый принц, теперь вот Уральский. Хорошо Мария этого не видит.

— Уважаемый тесть, — тяжело вздохнув, ответил ему, стараясь, чтобы голос звучал как можно более убедительно. — С вами мне точно не по пути. Теперь я граф. Владивосток будет принадлежать мне, хотите вы или нет.

— Ах ты неблагодарная сволочь! — выпалил Уральский, сразу побагровев и привстав с дивана, — я отдал тебе свою дочь! За уши вытащил из грязи, и вот как ты мне отплатил⁈ Такая, значит, благодарность! — он собрался ударить меня, но его руку перехватила Эшли. Князь взбешенно пытался вырваться. Он был слишком пьян, чтобы обращаться к дару и бить магией, и потому остался цел.

— Убери от меня руки, тварь!

Однако суккуба никак не отреагировала, и отпустила гостя только после моего кивка. Тот, пошатываясь, выбрался из-за стола и двинулся прочь, обернувшись уже в дверях. Нас всех одарили взглядом, полным незамутненной ненависти.

— Ты еще пожалеешь, наглый выскочка! — процедил он, — когда Мария прибежит ко мне, мы найдем ей нормального мужа, достойного ее!

Фортуна молча удалилась за ним, исключительно проследить, чтобы он точно добрался до своей машины.

— Подумаешь, человек перебрал, — усмехнулся я в ответ на прикованные ко мне взгляды присутствующих дам. — Не берите в голову.

— Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке — негромко заметила Эриния.

— Отличная фраза, — кивнул ей, — так оно и есть. Но для нас его мнение точно не секрет. Повторюсь, не берите в голову. Уральский падет так же, как и остальные.

На следующий день я наконец занялся делами. Во-первых, выделил Наоми отдельный кабинет, куда ей поставили компьютер, напрямую соединенный с моим по беспроводной связи. Туда перенесли десятки коробок с документами, собранными в архиве Булатовых. В них она и закопалась. У меня иногда создавалось впечатление, что девушка вообще не спит и работает двадцать четыре часа в сутки.

Во-вторых, встретился с Семеном и Искрой, которые отчитались по поводу новобранцев. Все идет по плану и даже с опережением графика, завтра они смогут поучаствовать в намеченном деле.

— А как там твоя подопечная? — поинтересовался я у некроманта.

— Ирия? — как-то просветлел лицом тот, — все в порядке. Очень полезная девушка. Вы были правы, босс, когда говорили, что у нее можно многому научиться.

Искра бросила на него саркастичный взгляд и, по-моему, что-то хотела сказать, но все же промолчала. Действительно, к чему тратить слова, когда и так все понятно. У моего некроманта появился объект симпатии, и это хорошо! Главное, чтобы взаимно.

— Рад, что у вас все нормально, — искренне заметил я, но, похоже, что-то в моем голосе насторожило Семена, так как он странно взглянул на меня, — не забываем, у нас собрание сегодня после ужина. Проведем его в гостиной в восемь вечера. Сейчас все спокойно? Около поместья не наблюдается ничего подозрительного?

— Нет, босс! — почти хором ответили оба.

— Тогда идите. Вечером жду.

После их ухода я лично позвонил трем своим генералам. Мне так привычнее, да и их нынешний статус соответствовал моему личному представлению «табели о рангах». Киборг, Джо и Соня так же заявили, что все тихо, и никаких телодвижений в нашу сторону не происходит. Последняя порадовала меня известием, что ее подчиненные трудятся не покладая рук и к совещанию вся информация по противникам уже будет у нее.

Приняв отчеты, отправился в кабинет к Наоми, где вместе с ней и парой княжон занялся ревизией документального хозяйства Булатовых. Моя чернокожий юрист успела привести все в порядок, да еще и занести данные в компьютер. Признаюсь, отвык я от бумажной работы, но что делать. Пришлось вникать обратно. Так незаметно наступил вечер.

В восемь часов в гостиной собрался мой ближний круг вместе с генералами. Мята с девушками быстро организовал легкие закуски, но без выпивки к неудовольствию Джо и Киборга. Но здесь я был непреклонен. Завтра голова у всех должна быть светлой.

Первой выступила Соня, коротко рассказав о каждом объекте нашей цели. Как я и предполагал, Сколковы не допускали и мысли, что кто-то вообще рискнет напасть на их собственность. Охрана на объектах осталась обычной, что не могло не радовать и сильно облегчало задачу! Замшелые традиции и пренебрежительное отношение к графьям-выскочкам играло нам на руку. Как я понял по полученным данным, основные проблемы ожидались именно с поместьем, по тем же традициям уничтожить или захватить их приравнивалось к победе в родовой войне.

Наоми продемонстрировала объемный план усадьбы. М-да. Похоже, здешние аристократы строили свои жилища в основном по одному и тому же проекту. Или, скорее, нанимали одного и того же архитектора. Поместье Сколковых сильно напоминало мое. По словам Сони несколько дней назад они усилили оборону, добавив охранникам автоматическое оружие и набрав дополнительных магов из «огневиков» и «воздушников». И в то же время они не ждали нападения и сделали все ради формальности. И вообще, если верить ее шпионкам, наши враги продолжали выжидать и копить силы. Отлично. Просто замечательно. Местные аристократы привыкли к определенным правилам ведения войн.

Мы быстро распределили отряды по объектам атаки. На самом деле, если взглянуть в целом, то нам еле хватило народа, чтобы устроить нападение на все вражеские магазины и ТЦ. Для штурма поместья оставалось не так много бойцов, но я всегда считал, что качество важнее количество. Я возьму с собой самых сильных.

В нападении пожелали лично принять участия все мои генералы с небольшими отборными отрядами верных людей. Только вот меня не особо обнадежили заверения, что их подчиненные прекрасно справятся с остальными захватами. Но тут или доверять тем, кого назначил командовать своими войсками, или вообще не стоило их брать. Проверим в деле. Тем более у меня все равно не получится подстраховаться, учитывая одновременное нападение по всем точкам.

В любом случае нам требовался координатор в нашей штаб-квартире. Им стала Химари. Да, я вернул японку из порта как раз к совещанию. Учитывая, что у нее также имелся небольшой отряд преданных бойцов, девушка заверила, что проконтролирует все вместе с Наоми. Видя ее серьезный настрой японки, я остался спокоен за сделанный выбор.

Финальную часть встречи мы посвятили планированию нападения на поместье. Хотя о чем говорить, мои генералы никогда в жизни не озадачивались такими мелочами, как тактика или стратегия. Принцип банд — напал, разграбил или подчинил. Обычно действовали в лобовую. Хотя в данном случае сложно было предложить что-то иное, да и смысла не было.

Ночью народ скрытно выдвенется на позиции, а в семь утра при поддержке с воздуха должен был начаться штурм. К нашим двум ударным флаерам добавлялись еще шесть Киборга. Они, конечно, не настолько мощные, но тоже вооружены достаточно серьезно.

Никто не давал гарантию, что мы пробьем общий барье с первого залпа, но я полагался на неожиданность нападения и огневую мощь. К тому же мы неплохо заправились энергией благодаря вчерашней вылазке за стены.

Место встречи назначили на небольшом пустыре, который располагался в километре от поместья Сколковых. Аристократы сами облегчили нам задачу, построив свое родовое гнездо на окраине Владивостока. Еще раз повторив основные моменты плана, мы закончили собрание и я отправил народ заниматься подготовкой к завтрашнему сражению. Соня возжелала снова разделить со мной постель, но я пояснил, что первым делом победа в войне, а потом все остальное, и я нисколько не лукавил. Сегодня я просто выспался в компании Фортуны, которая привычно устроилось под боком и грела меня своим телом буквально, а не в переносном смысле.

Ранний подъем в шесть утра добавил необходимой злости. Мой ударный отряд, возглавляемый Семеном с его подопечной некроманткой, которую он решил проверить в бою, был полностью готов. К нам присоединились обе княжны с Эшли и Фортуной, и мы, загрузившись в флаер, прибыли на место за двадцать минут до планируемого начала общего удара. Искру, очень недовольную моим распоряжением, я оставил на охране поместья.

Утром мелкий моросящий дождь, шедший всю ночь, не прекратился. В небе висели все те же опостылевшие серые мрачные тучи, но сегодня такая погода была нам только на руку. Даже не пришлось маскировать отряды. Штурм начался точно в назначенное время.

В воздух взмыли восемь флаеров. Они нанесли одновременный удар из всех орудий по въездным воротам. Я решил, что если и стучаться, то в парадный ход. И мы явно переоценили степень защиты поместья Сколковых. Одного залпа оказалось достаточно, чтобы ворота с частью стены разлетелись от мощных взрывов, открывая нам путь.

Наши противники не были идиотами. По отправленному вперед отряду новобранцев с выставленными по максимуму барьерами ударил слитный магический залп с уцелевших стен. Там располагались тайные укрытия, не видимые с воздуха и якобы защищенные от бомбардировок. Не особо разнообразные воздушные и огненные заклинания, зато достаточно мощные. Несмотря на висевшие перед нашими бойцами усиленные барьеры, первые ряды выкосило огненными шарами и ледяными копьями, к которым добавились воздушные вихри, раскидавшие людей по сторонам.

А следом по нам заработали пулеметы и автопушки, вокруг щитов наших летающих машин расцвели яркие вспышки взрывов. Однако, к чести новобранцев, они не дрогнули и прорвались на территорию поместья. Новые залп магов заставил их сменить направление и пойти на штурм стены, по которой не переставая били все наши орудия, постепенно подавляя огневые точки. Убедившись, что обычные солдаты вполне держатся и даже сражаются, я отправил в бой основные силы.

Сотворив несколько каменных глыб, запустил их по верху стены, слегка придав ускорение и выведя из строя сразу несколько огневых точек. Эх, как хорошо чувствовать себя наполненным энергией. Следом за мной атаковал и основной отряд. Только Фортуна держалась рядом, заявив, что она лучше прикроет хозяину спину, а головы врагам она поотрывать еще успеет.

Княжны приноровились работать в паре, не зря говорят — противоположности притягиваются. Лед и пламя, когда могли работать вместе, образовали очень интересное сочетание, весьма убойное и эффективное. Да и Эшли, убрав свой кнут, перешла на дальнобойные заклинания в виде сгустков багрового пламени. Энергоемкое, но весьма эффективное. Сегодня мы не экономили, используя припасенные накопители и взятую с похода энергию.

Следующий залп каменных глыб столкнулся над головами защитников, выкашивая их разогнанными осколками и множественными попаданиями перегружая их барьеры. Полетевшие следом огненные шары и крупный ледяной град полностью уничтожили вражеских одаренных. Почти сразу мощная волна некротической энергии подняла вражеских защитников и отправила их в атаку на само поместье перед нашими основными силами. Не забыл Семен и о своем любимом тяжелом роке, который Киборг транслировал сразу со всех наших машин.

Мы полностью смяли первую волную обороны, но Сколковы не планировали сдаваться так просто. Из поместья, шипя, вылетела ослепительная молния и ударила в один из флаеров. Тот буквально развалился на куски в воздухе, рухнув вниз.

Киборг молодец, мгновенно отреагировал и отвел машины за пределы досягаемости молний, но защитники успели сбить еще один флаер. Пока молнии не начали бить по отрядам, я лично возглавил атаку и вместе с Джо и Соней мы ворвались в поместье вместе с оставшимися в живых новобранцами Семена. Нас встретил шквальный огонь из автоматов и пулеметов, причем его плотность была настолько высокой, что если бы не моя помощь со щитами, вряд ли кто из новобранцев выжил бы. Наши маги не переставая били в ответ, в первую очередь выкашивая неодаренных, и постепенно мы прорвались дальше, пока наступление снова не застопорилось.

Горстка магов заняла удачную позицию в центральном зале. Их защищал очень сложный многослойный артефактный щит, переливающийся всеми цветами радуги, а со второго этажа их прикрывали вооруженные до зубов бойцы.

Снова завязалась ожесточенная перестрелка. И, наверное, стоило бы развернуться во всю мощь обновленного резерва, но тут наконец добралось наше мертвое войско. Поддерживаемый Ирией Семен лично направил их в атаку, ожесточенно играя на гитаре, и высшие зомби лавиной хлынули на наших врагов, пытаясь добраться до такой свежей и аппетитной живой плоти.

Глава 16

Мертвецы уничтожались пачками, но они сделали свое дело, перегрузив и уничтожив общий артефактный барьер. В следующий миг в меня ударила мощнейшая молния, которую выпустил высокий маг в кожаных доспехах с длинным жезлом в правой руке. Судя по всему, здешний командир. На этом короткая, но славная история рода Демоновых могла бы закончиться, но я прекрасно знал, как бороться со стихийными магами. Заранее созданный магический посох принял на себя страшный заряд и растворился вместе с ним в пустоте, послужив чем-то вроде громоотвода.

Не давая противнику шанса на новую атаку, я ударил «адским котлом», вложившись на весь резерв и припасенную во внешнем накопителе энергию. Воздух вокруг защитников разогрелся на несколько сот градусов, обращаясь в плазму, все скрылось за яркой вспышкой.

А вражеский маг оказался не промах. Он успел взмыть на второй этаж, подбросив нескольких особо ценных защитников, и сразу бросил в ответ каскад цепных молний. Они уничтожили почти всех мертвецов и нескольких штурмовиков, зато оставшиеся перевели на него огонь, с бешеной скоростью опустошая магазины. Автоматическое оружие — страшная вещь, я прям видел, как у него истончался резерв. Эриния и Мария полностью перешли в защиту, отражая ответные удары, я в основном добивал магов послабее, за их счет восстанавливая собственный резерв. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, где и остановились, обмениваясь выстрелами и боевыми заклинаниями. Между защитниками и атакующими установился паритет.

Над полем боя прогремел высокого мага:

— Сразись со мной, ублюдок, кем бы ты ни был!

Ни на шаг в сторону от традиций! И они вновь играли мне на руку. Он, конечно, не дотягивал до Булатова, но я бы оценил его возможности не намного ниже. Убить и поглотить его будет полезно.

— Я, князь Иван Сколков, вызываю тебя!

— Старший сын главы рода, — пояснила мне Фортуна. Они с Эшли прикрывали меня, остальные разошлись с другими отрядами зачищать первый этаж.

— Хорошо, я принимаю твой вызов! Погоди минуту, нужно проверить почту.

Завибрировал телефон. Пришли сообщения от Химари. Быстро пробежав по ним взглядом, довольно улыбнулся. Судя по написанному, у японки все шло хорошо. Я еще раз взглянул на надрывающего глотку висящего в воздухе старшего сына князя Сколкова. Придется показать князьку, где раки зимуют. Кстати, последнее выражение мне особо понравилось. Язык Российской империи был гораздо образнее и богаче на подобные выражения, чем привычный мне в прошлом немецкий.

— Надо разобраться со Сколковым, — сообщил я взволнованно наблюдавшим за мной Фортуной и Эшли. — А вы, девочки, развлекайтесь. Я ненадолго.

Мои красавицы переглянулись и кивнули с веселыми улыбками.

— Разорви его, хозяин! — кровожадно пожелала мне удачи кошка.

Как и во время прошлого сражения, я создал направленные потоки энергии и развернул за спиной черные крылья. Имидж — наше все…

— Ну здравствуй, Иван Сколков, — произнес, подлетев к своему врагу, на ходу оценивая его. Обычный парень, ненамного старше Максима Старцева. Смазливое лицо, худощавая фигура, длинные вьющиеся черные волосы, падающие на плечи. Такие нравятся женщинам. — Я Максим Демонов, недавно стал графом. Сказал бы, что приятно познакомиться, да не люблю врать.

Я остановился недалеко от противника. Мой голос был не менее громким, ну и выглядел я, думаю, гораздо эффектнее. Сегодня я воздержался от хохота — подобное было бы не совсем правильно. Я должен внушать ужас одним своим видом, а не вызывать испанский стыд.

— А вот и ты! — осклабился тот, — готовься к смерти, ублюдок! Я избавлю мир от гнили вроде тебя!

Сколько пафоса-то! У меня создалось впечатление, что он перед кем-то рисовался. Уж больно играл на публику. Может, перед папочкой?

— Надеюсь, ты успел приготовить себе место в фамильном склепе и написать завещание. Хотя вряд-ли, у тебя же ничего нет, — усмехнулся я. У любого авторитетного аристократического рода должна иметься своя усыпальница.

Мой противник лишь злорадно усмехнулся и вскинул посох, но сотворенная им молния ударила в пустое место. Я резко ушел в сторону, легко предугадав действия врага, и в свою очередь врезал огненным хлыстом, подсекая ноги жертвы. Однако кнут ударился о водяной щит — опять артефакты. Вряд ли мой оппонент владел магией воды на таком хорошем уровне. Обычный воздушник, усиленный разными амулетами. Так-то оппонент очень неудобный и опасный, но те, кто постоянно надеются на предметы, обычно совсем отвыкают сражаться без них. Магические штучки развращают и понижают уровень оперирования собственной энергией.

В качестве ответного удара меня окружили бушующие потоки воды, сжимающиеся в бешеном водовороте. Я саркастически хмыкнул и изрезал водные стены воздушными лезвиями, заставив их бессильно рухнуть вниз тонкими струями. В грудь Ивана врезалось багровое копье хаотической энергии. И вновь артефакт, его голубой щит вспыхнул и лопнул.

Я тут же ударил бешено крутящимися воздушными дисками, но младший Сколков оказался очень шустрым. Запущенные мной магические лезвия отрезали только ступню врага, он чудом сумел избежать весьма неприятной и болезненной смерти ценой серьезной раны.

Брызнула кровь. Его наполненный болью крик, похоже был слышен во всем Владивостоке. Однако парень удивил меня своей стойкостью. А нет, снова артефакт, в этот раз целительский. Он остановил кровь и притупил боль, заодно накачивая носителя адреналином. Озверевший и красный от ярости Иван атаковал меня неизвестным крайне мощным заклинанием, представляющим собой сотни гудящих электрических стрел

Они, мать его, проходили через мои барьеры! Пришлось резко ускорять себя огненными струями и пробивать собой стену, вылетя на улицу. Повезло, что противник решил сконцентрировать их в достаточно узком луче и я успел уйти от атаки.

Ну все, пора с ним заканчивать. Поверивший в себя Сколков вылетел следом и получил в лицо потоком адского пламени, за секунду уничтожившего все его барьеры и обратившего вопящего человека в горстку пепла. Я заскрипел зубами, едва удерживаясь в воздухе и пытаясь направить хлынувшую в меня энергию на расширение резерва. Больно, да, но у меня не оставалось времени на плавное развитие.

Я посмотрел вниз и с удовлетворением понял, что смерть командира окончательно подорвала боевой дух защитников на стене. Немногочисленные выжившие сдавались на милость «демонов». Казалось бы победа за нами, но тут меня поджидала целая серия неприятных сюрпризов.

Во-первых, вдалеке раздался шум моторов, и я увидел, как к нам приближалось восемь вражеских флаеров. Они были меньше наших, но Киборг умудрился потерять еще одну машину и получалось пять против восьми. У нас получше вооружение, их больше, равная схватка, где все зависело от мастерства пилотов. Не знаю, кого Семен с Киборгом поставили командовать нашей летающей флотилией, но он среагировали очень быстро и в небе завязалась настоящая воздушная дуэль.

Во-вторых, из окон еще не захваченного третьего этажа выпрыгнули вражеские бойцы, одетые в странного вида кожаные доспехи, пропитанные магией и вооруженные автоматическим оружием. Затихший бой разгорелся с новой силой.

В-третьих, опустившись на землю, я увидел своего нового противника. Тяжелые дубовые двери главного балкона распахнулись и на него медленно вышел коренастый мужчина лет пятидесяти. По внешности я сразу понял, кто передо мной. К нам пожаловал отец убитого мной Ивана, глава рода Сколковых. Такие же волосы, похожие черты лица, настоящий холеный аристократ. И сейчас его буквально перекосило от ненависти.

— Я тебя уничтожу! — зарычал он. — Ты убил моего сына! Не будь я Владимир Сколков, если ты не пожалеешь о том дне, когда родился, ублюдок! Ты вторгся в мой дом, нарушив все правила! Сразу видно, что ты не граф, а бандитский отброс…

— Советую сдаться! — спокойно сообщил ему, не ведясь на дешевую провокацию. — Просто выйди из игры, и никто из твоих детей больше не пострадает…

Насколько я помнил, у князя Сколкова, помимо старшего сына, имелась еще одна взрослая дочь и несколько совсем мелких отпрысков. Надеюсь, у него хватило ума отправить их куда-нибудь подальше.

Мое внимание приковал небольшой усыпанный драгоценными камнями жезл в его правой руке. М-да. Еще один артефакт уровня архимага. И посильнее, чем моя булава. Вообще предметы подобного уровня даже в моей империи встречались достаточно редко, а здесь они почти у каждого не самого знатного рода в провинциальном городе. К счастью, мой резерв полностью восстановился благодаря поглощенному дару младшего Сколкова и я полностью готов к бою.

Я постарался окружить себя самым прочным магическим щитом из доступного арсенала, напитав его энергией по полной программе, и выхватил любимую булаву. Главное выдержать первый удар и можно подловить его на контратаке.

Немного не успел, и князь буквально спрыгнул с балкона и стремительно атаковал. В мою сторону ударили странные лучи грязно серого цвета, и я еле успел среагировать, метнувшись в сторону. Вот дьяволова печенка! Артефакт некроманта. Он сам из поднимателей? Вряд ли. Не видел я в его ауре ничего, что говорило о подобном таланте… обычный универсал, огонь плюс воздух. Все стандартно и скучно.

Тем временем грязно-серые лучи все же сумели зацепить мой щит, и его сразу стала пожирать некротическая энергия. Я поспешно смыл всю погань потоком чистого белого света и закрутил вокруг себя цепь огненных шаров, которые через несколько мгновений настоящей гроздью ударили по Сколкову. Отправил вдогонку молнии из булавы, которые растаяли в напитанном некротической энергией черном щите. Ничего не понимаю, я не видел поддерживающего барьер артефакта.

А, плевать, некогда раздумывать над природой магии моего врага. Я вновь взмыл вверх, несколько раз резко дернувшись сначала в одну сторону, потом в другую, вновь уходя из-под серых лучей, которыми продолжал осыпать меня князь. В отличие от того же Булатова, мой нынешний противник не блистал особым разнообразием техник, как и его сынок полностью положившись на магические вещи.

В его второй руке появилось что-то наподобие небольшого хрустального шара. Твою ж мать, еще и ментальный артефакт! «Сфера подчинения»! Откуда? Очень опасная вещь. Нам повезло, что нас сразу не встретили подобной вещью — при должной настройке она вполне могла парализовать половину моей армии.

Я поспешно выжал из булавы всю вложенную туда мощность, полностью опутывая его щит светящимися нитями. Снаружи осталась торчать одна голова с горящим злобой взглядом, он не мог пошевелиться и опасная сфера улетела куда-то в выженную землю. Я сотворил пылающий черным огнем меч, чтобы добить его последним ударом, но не успел — в грудь ударил мощный воздушный кулак.

Щит выдержал, но я несколько раз кувыркнулся в воздухе, чудом не выронив булаву. В следующий миг меня охватил страшный жар, воспользовавшись моментом, Сколков вновь выстрелил из своего некромантского артефакта, и мой щит лопнул. Черная магия растворила мою одежду, коснувшись кожи. Стиснув зубы от страшной боли, я вновь вызвал на себя очищающий огонь — промедление было смерти подобно. Вступившие в противоборство свет и тьма добавили мне «приятных» ощущений и множество ожогов, но я выдержал, не впервой…

Восстановив равновесие и постоянно петляя, я наконец заметил, что меня атаковал не Сколков. Он по-прежнему не мог избавиться от артефактных пут. На балкон вышла статная фиолетоволосая девушка в наглухо закрытом длинном черном платье. Вот и старшая дочь объявилась — слишком похожа на моего врага. Только вот смазливость, которая так раздражала в мужчинах, девушке была к лицу. Однако сейчас на ее милом личике отражалась безумная ненависть, как и на роже ее отца.

В руках княжны я увидел еще один некромантский жезл, только поменьше. Именно им она меня и атаковала, причем настолько удачно, что была близка к тому, чтобы прервать мое существование. Не успел я приложить ее чем-то особенно мощным и травмирующим, как в фиолетоволосую с громким и яростным шипением врезалась такая родная большая розовая кошка. Девушка слетела с балкона и покатилась по земле, выпустив из рук жезл, растянулась и замерла. Оседлавшая ее спину Фортуна занесла когтистую лапу, чтобы содрать со своей жертвы скальп, как…

— Аня! — завопил явно испуганный отец, который частично освободился от окутывающих его белых нитей, но пока еще был бессилен что-то сделать, став простым свидетелем происходящего. — Останови ее! — последовал новый панический возглас, обращенный ко мне.

— Фортуна, погоди! — крикнул я, и кошка замерла, не дотянувшись лапой полсантиметра до головы бессознательной девушки, вопросительно уставившись на меня.

— Ты что-то хочешь сказать? — поинтересовался я у поникшего главы рода Сколковых.

— Оставь ее в живых. Я выйду из игры, ты победил, — устало выдохнул тот.

Я кивнул, и в следующий миг бой прекратился. Уж не знаю, как Сколков связался со своими бойцами, но те побросали оружие и подняли руки. Недалеко от нас приземлились уцелевшие флаеры, два наших поврежденных военных и последний Киборга, модифицированная гражданская модель была сильно искорежена и машина едва держалась в воздухе. Остовы вражеских догорали на некогда зеленом газоне.

Появившаяся рядом Эшли набросила на мои плечи длинный черный плащ (понятия не имею, где она его раздобыла), и я благодарно кивнул.

Семен вместе с Киборгом, Соней и Джо с остатками наших бойцов быстро сориентировались и связали наших противников. Их отвели в сторону, собрав в кучу. Теперь меня окружили мои соратники. Сначала две княжны с Фортуной, потом подошли новоиспеченные командиры моей гвардии вместе с Семеном. Я быстро окинул их взглядом — вроде все целы.

— Ты как, босс? — поинтересовалась Соня.

— Целитель бы не помешал, — поморщился я.

Авиценны под рукой не было. Страшная боль никуда не делась, но мне хватило сил и умений сделать ее тупой и вполне терпимой. Однако меня порадовало искреннее беспокойство не только в глазах Фортуны, но и у Эшли с Марией и Эринией. Хотя у меня имелся купленный благодаря протекции одного паладина артефакт излечения, но тратить его на подобную мелочь не хотелось…

Соня сразу убежала, пообещав привести целителя из своих амазонок, а я тем временем приказал Семену доставить Наоми. Предстоящие нам переговоры лучше провести при участии юриста. К моему изумлению она ждала нас за стеной.

Завершив дела первой необходимости, я наконец подошел к уныло смотрящему на меня Сколкову. Единственное, что он успел — приказал слугам унести бессознательную дочь обратно в дом. Ненависти в его взгляде не убавилось, но сейчас она была смешана с горечью и обреченностью.

Глава 17

— Что, Демонов? Доволен? — проворчал он. Его жезл валялся рядом, но князь не делал попыток его поднять.

— Я? — усмехнулся в ответ, — разумеется. А почему бы мне не радоваться? Вы проиграли!

— И чего же вы хотите? — невесело поинтересовался князь.

— Да в общем-то не так много, — улыбнулся я, увидев, как перед домом опустился еще один флаер. Из него выбралась Химари и сразу поспешила к нам.

— Господин, — поклонилась она, подходя ближе и не обращая внимания на неприязненно уставившегося на нее Сколкова.

— Докладывай, — коротко приказал я.

— Все в порядке, — отрапортовала она. — Намеченные объекты захвачены и нейтрализованы!

— О чем она говорит? — подозрительно осведомился Сколков

— О ваших, уважаемый князь, предприятиях, — сообщил ему, — пока мы здесь с вами бились, я захватил почти все торговые точки вашего рода. Так что даже если наш бой закончился бы ничьей, вам все равно пришлось бы отступить.

— И думаете, что вы их удержите? — хмуро поинтересовался он. После моих слов князь вздрогнул, но, надо отдать ему должное, он умел держать удар.

— Зачем? — я старался не обращать внимания на раздражающую боль и сохранял спокойствие, — обсудим компенсацию. Мы же цивилизованные люди, дворяне как-никак.

— Вы устроили все это… — в его взгляде можно было прочитать все, что он думает обо мне. Сколков обвел рукой двор поместья, где мои бойцы и его слуги собирали раненых и убитых, — столько жертв, разрушений, нарушений обычаев войны, ради того, чтобы править Владивостоком? Да что вы можете сделать⁈ Тем более, когда действуете вопреки всем законам и правилам. Даже если у вас получится победить остальных, бандит без авторитета и…

— Спокойнее, уважаемый князь, — поморщился я. — Не стоит читать мне нотаций. Знаете, очень не люблю лицемеров. Вы тоже не белый и пушистый, легко можете перерезать горло противнику. Просто провернете все своими аристократическими ручками, а не моими, как вы выразились, бандитскими. Но сейчас я официально признанный дворянин, так что мы с вами находимся на равных. И ваша смерть от моего ножа будет соответствовать всем законам, правилам и обычаям, о которых вы так печетесь. И мы оба знаем, что я не получу за это никаких последствий по праву победителя.

Собеседник мрачно сверлил меня тяжелым взглядом и молчал.

— Вижу, вы все понимаете, — кивнул ему, — Так что очень советую вам придержать язык. Я и так сильно пожалел вас. Надеюсь, вы помните судьбу князя Булатова?

Добавил в голос стальных ноток.

— Да, — проворчал мой собеседник.

— Отлично. Ведите себя хорошо, а то могу и передумать. Мне не помешают владения такого богатого рода, как ваш. Вон убью вас, возьму второй женой вашу дочь… как ее там? Точно, Анну. И заберу всю вашу собственность и деньги. Внешность у нее симпатичная, как раз в моем вкусе.

— Вы не посмеете! — ага, пробрало. Вон в глазах заплескался первобытный ужас. А что? План, в принципе, неплохой. Большинство моих прошлых генералов так бы и поступили. Но я не они.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — невольно поморщился я, но тут же почувствовал поток живительного тепла, коснувшегося моей спины. Ух, хорошо.

Повернувшись, увидел невысокую белобрысую девушку с веснушчатым лицом, которая стояла рядом с Соней и с сосредоточенным видом, выставив передо собой руки, лечила меня. Однако, неплохая целительница. Довольно серьезный потенциал при правильном развитии.

— Так, Эриния, — распорядился я, — бери с собой Эшли, Наоми и Марию, и отправляйтесь в дом. Будем переговоры проводить. Так ведь, князь? Надеюсь, сюрпризов не будет?

— Нет, — коротко ответил тот, — на то мое княжеское слово.

— Вот и славно. Тогда Киборг, — обратился к стоявшему вместе с Джо моему новоиспеченному гвардейскому генералу, — возьми десяток своих людей и проводи князя и остальных. Проследите, чтобы все прошло без эксцессов.

— Я дал слово, — слегка побагровел Сколков, но стушевался под моим многозначительным взглядом.

Когда он удалился вместе с сопровождающими, я наконец полностью отдался целительному потоку. Спустя десять минут, распахнув плащ, я окончательно убедился, что раны зажили и были уже еле заметны. Переодевшись в принесенную Фортуной одежду, я подошел к довольной Соне и ее миниатюрной целительнице

— Спасибо, — поблагодарил я обеих, но потом строго спросил Соню, — а почему я не знаю о наличии у нас такой целительницы?

— Какой? — явно растерянно уточнила Соня, — это Белла. Наша отрядная лекарка.

Девушка сверкнула на меня карими глазами и робко улыбнулась.

— Весьма талантливой, — пояснил я. — У тебя есть еще? Или у тебя, Джо? И вообще в ваших бандах?

Я сейчас осознал важный просчет — я не озадачился поиском целителей. Столько лет не воевал малыми силами, полностью выстраивая армию с нуля, и позабыл о важном. Хорошие целители значительно снижали потери, возвращая солдат в строй.

— Маги, владеющие целительством, редкий товар, — пожал плечами Джо, — в моей банде их всего трое.

— И у меня трое, — ответила Соня. — У Киборга, по-моему, примерно столько же. Если хочешь, босс, я отдам тебе Беллу. Тем более вижу, как она тебе понравилась, — ее слова сопровождались странной улыбкой.

— Господин, если вам нужны целители в ваш отряд, я могу найти еше! — вдруг заявила Химари, приковав к себе общее внимание.

— Где? — по-моему, даже не я задал вопрос, а Соня с Джо.

— У меня появились знакомые среди японских мигрантов, и могу поискать среди своих. Они с удовольствием пойдут к нам на службу. И Исидо может посодействовать.

— То есть он не будет против? — прищурился я, — если они такой редкий товар.

Местные выражения прочно входили в мой лексикон.

— Не знаю, как у кого, но у якудза существует возможность выхода! — девушка с вызовом посмотрела на моих генералов.

— Давай, действуй. — Кивнул я японке и снова обратился к Соне и Белле. — Значит, вы обе согласны? посмотрел на рыжеволосую и стоящую рядом с ней девушку. — А она сама согласна?

— Да, — тихо ответила миниатюрная девушка.

Амазонка с удивлением покосилась на блондинку и хотела было что-то сказать, но, судя по всему, передумала. Что ж. Отлично. Сейчас я полностью вернулся в строй, но, учитывая мой образ жизни, она точно понадобится мне еще много раз.

— Молодец, хорошо поработала, — обратился я к Белле. — Семен, пока возьми ее под свое крыло. Покажи и расскажи, как у нас все устроено, — повернулся я к некроманту, который уже окончательно стал главой моих регулярных войск. — Потом поступит в распоряжение Авиценны.

«Или он в ее», мысленно добавил про себя, вспомнив про Ирию.

Решено! Привлекаем в армию целителей. Увы, по бою со Сколковыми стало ясно, что процент потерь среди новичков очень высок, нужно сокращать его любой ценой. Для обычной банды хватало одного Авиценны, но для моих планов его явно недостаточно.

Далее я приказал Джо навести порядок на территории поместья и ждать нас, и затем отправился в сопровождении Фортуны и Химари и Сони. Последнюю решил взять с собой. По крайней мере из всех моих генералов она явно была самой умной и сообразительной. К тому же ее девочки отлично справились с разведкой.

По пути я выслушал более подробный доклад Химари. Ну что можно сказать. Если верить ей, вся операции по захвату торговых владений наших врагов была проведена практически идеально, потерь нет, особых разрушений тоже.

Обстановка внутри дома Сколкова была пафосной. Явно выставленное напоказ аляповатое богатство. Изяществом здесь и не пахло, зато кругом царили мрамор и позолота, китч и блеск. Со сводчатых потолков свисали массивные люстры. Вдоль широкого коридора, ведущего к гостиной, стояли белокаменные статуи в полный рост, изображавшие пышнотелых обнаженных девушек и мужчин. Над ними на стенах висели портреты, судя по-всему, предков хозяина дома. Все вельможи и знатные дамы выглядели хмурыми и недовольными жизнью. Да и вообще особняк Булатовых был гораздо ближе мне по обстановке и интерьеру.

Гостиную выдержали в том же стиле, что и коридор. Добротная полированная мебель под старину из разных плохо сочетаемых стилей. Пол успели подмести и слегка прибраться, но окна с выбитыми стеклами и черные горелые пятна никуда не делись. В центре помещения поставили овальный стол.

С одной стороны устроились Наоми и Эриния с Марией. За их спинами стояла Эшли, очень внимательно следившая за собравшимися на противоположной стороне побежденными врагами. По правую руку от князя расположилась бледная и хмурая Анна, сразу бросившая на меня исподлобья злобный взгляд. Слева от главы рода сидел рыжеволосый конопатый парень с открытым, даже я сказал бы каким-то наивным лицом. Вот он вместо неприязни выражал сплошное любопытство.

Киборг стоял у окна, с иронией наблюдая за происходящим. Его люди рассредоточились вдоль стен, держа оружие готовым к бою. Молодец, все правильно сделал. Таким как Сколков нельзя доверять. От них можно ожидать все что угодно. Хотя сам князь вроде расслабился. Уверен, что ему ничего не грозит со стороны бандита? Интересно.

Я подошел к столу и уселся напротив князя между Наоми и Эринией. Эшли с Фортуной сразу заняли привычное место за моей спиной. Моя чернокожая юрист жестом фокусника сразу положила на стол несколько чистых листов бумаги.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Такие договоры, господин, обычно заполняются вручную, что позволяет приносить магические клятвы…

Эх, а я надеялся на продвинутые технологии, а придется делать все как раньше.

— Вы уже знакомы с Анной, граф, — глухо сообщил мне хозяин дома, обращая на себя внимание. Он хотел казаться невозмутимым, — мой младший сын, Антон, — кивнул он в сторону веснушчатого. В отличие от убитого мной старшего отпрыска, на папу совсем не похож. — Итак, мы слушаем ваши условия.

Сами переговоры заняли минут двадцать. Я сам себе показался даже слишком мягким, старею, что ли? В прошлом я не был столь лоялен к побежденным. Однако Сколковым условия показались чересчур суровыми. Подумаешь, два торговых центр стали моими. Судя по довольному выражению лица Наоми, явно не самые плохие. Да денег-то всего тридцать миллионов рублей контрибуции единовременно плюс пять процентов с доходов от всех коммерческих предприятий рода в течении трех лет. Ну и, понятное дело, официальный отказ от борьбы за пост правителя Владивостока.

Ах да… еще обязательство не совершать никаких поползновений в адрес рода Демоновых в течение одного года. Я собирался назначить десять, но больше, как мне шепнула Наоми, нельзя по установленным в Российской империи правилам клановых войн. Оказывается, и такие существовали. Правда негласные, но соблюдались строго, в отличие от реальных законов.

Мы скрепили все договоренности совместной магической клятвой. Я внимательно наблюдал за ритуалом и сделал вывод, что глава рода Сколковых не пытался меня обмануть. Ну а после мы сухо распрощались и отбыли к себе в поместье, оставив побежденных зализывать раны.

Я отпустил своих гвардейцев и трех генералов до завтрашнего утра. К тому же князь практически сразу перевел мне деньги, и я отправил Соне, Джо и Киборгу по миллиону. Судя по довольным лицам, сумма их порадовала. Ну и еще добавил моему модернизированному товарищу как самой пострадавшей стороне. Хотя, по его словам, его ребята восстановят несколько сбитых машин, но я все равно сказал ему купить еще. Воздушный флот оказался на редкость эффективен, глупо отказываться от него.

На остаток дня у нас отдых, а завтра утром очередное совещание — будем решать, кто следующий, Билеевы или Годуновы. Соня не удивилась очередному поручению шпионить за обоими. Наоборот, она обрадовалась новой работе и сразу начала отдавать приказы.

Я отпустил всех отдыхать, на сегодня они выжаты и все равно не годятся для боя. Нельзя изматывать армию, выжимая из нее все соки, иначе она сломается в самый неподходящий момент. Ответного нападения не опасался, мои конкуренты несколько дней будут переваривать победу графа Демонова над князем Сколковым. Эриния авторитетно заявила, что мы сегодня нарушили негласные правила, и на переваривание такого кощунства уйдет несколько дней. Но лучше долго не тянуть.

— Мне вообще понравился твой подход! — заявила она мне, и ее горячо поддержала Мария. Обе княжны не скрывали восхищения стремительной победой вместо долгой и изнурительной войны.

Мы загрузились в уцелевшие флаеры. Помимо моих традиционных спутниц и Химари, в наши транспортники забрались Семен с Ирией, Белла и десяток его бойцов, которых он не отпустил, заявив, что мне нужна охрана, ну и мой ближний круг.

Большую часть пути я провел в полудреме, откинувшись на мягкое кресло, поглаживая уютно свернувшуюся на коленях кошку, да и практически все во флаере дремали. Как обычно, нам не пришлось долго наслаждаться покоем. Внезапно из кабины выглянул взволнованный Семен.

— Босс, на поместье напали! — выпалил он.

— Что? — я сразу сбросил с себя дремоту. — Кто?

— Непонятно. Мне сейчас позвонила Искра. Массированное нападение. Явно наемники, но себя не обозначили. Наши пока держатся, но, боюсь, не устоят.

— Так гони! — рявкнул я, собрав на себе удивленные взгляды проснувшихся пассажиров.

— Через десять минут будем, — заверил он и вновь скрылся в кабине.

В следующее мгновение флаер дернулся, и меня вжало в кресло. Не знал, что некромант еще и отчаянный пилот. Я предпочел не смотреть в окно, а просто закрыл глаза и с трудом, но все же погрузился в медитацию, хотя меня периодически возвращали в реальность негодующие вопли остальных пассажиров, не обладавших моими способностями. Но благодаря сумасшедшей скорости мы действительно добрались до моего нынешнего дома спустя десять минут.

Эх, от недавнего ремонта не осталось и следа. Теперь по новой все восстанавливать. Ворота вновь разворочены, часть стены разрушена и, судя по вспышкам и грохоту, доносившемуся из-за нее, бой шел на территории особняка. Но радовало, что кто-то еще сопротивлялся. Мы с Семеном и его бойцами выпрыгнули из опустившихся на землю флаеров, к нам присоединились остальные. Сами же летающие машины, в них сейчас остались только пилоты, взмыли в воздух. Ну а мы быстро двинулись к тому, что осталось от ворот.

Едва я миновал ограду, я сразу понял, кто меня навестил. Лысина князя Барятинского, советника четвертого принца, возвышалась над его бойцами. Он в одиночку поддерживал огромный щит, принимая на него все атаки возглавляемых Искрой защитников.

Она была не самой сильной магессой, но массированный огонь из огнестрельного оружия, подкрепленный атаками нескольких слабых магов, не давал отряду Барятинского развернуться. Каким бы тот не был сильным, но когда тебя непрерывно поливают свинцовым дождем, основная задача удержать щит, а то никакая сила не поможет. Да и он не пытался, ожидая, когда у защитников кончатся боеприпасы. Ага, держи карман шире. Я сразу же дал команду атаковать.

Мы ударили в спину уже торжествующим победу врагам. Сразу видно, им не приходилось раньше воевать. Не выставить охрану и не следить за тылами — частая и обычно последняя ошибка новичков.

Покуда они разворачивались и выставляли барьеры, мы выкосили треть нападавших. Я сразу приказал своим отойти и не вмешиваться без команды, развернув иллюзорные крылья и полетев к вражескому командиру. Слишком серьезный соперник, а терять кого-то из своего «ближнего круга» мне не хотелось. Сам справлюсь, не впервой.

Глава 18

И вот мы висели в воздухе в метрах пятнадцати друг напротив друга. В спокойном взгляде князя царило холодное безразличие.

— И зачем? — не мог не спросить я.

— Ты отказался от нашего щедрого предложения, Демонов, — презрительно бросил мне тот, — союзника из тебя не получилось! Значит, будешь конкурентом!

Под нами продолжался бой, а мы внимательно разглядывали друг друга.

— Проще будет сразу ликвидировать тебя, — тем временем продолжил свой доверительный монолог князь. — Такие выскочки, как ты, только мешают нормальным людям!

— Ну попробуй, — фыркнул я, накапливая силу. Чувствую, бой будет непростым, особенно учитывая, что я уже потратил достаточно много резерва во время битвы со Сколковым и не смог его пополнить.

На пальце моего противника сверкнул алым огнем странного вида перстень. Я почувствовал пульсирующую в нем мощь. Да сколько же здесь артефактов! Ничего, у меня тоже есть! Я вытащил булаву и одновременно окружил себя огненным щитом, и вовремя. Сорвавшийся с перстня багровый луч встретился с родственной стихией, потеряв большую часть мощи, и все равно меня здорово тряхнуло. Ну, как обычно, нужно двигаться, чтобы выжить.

Резко взмыл вверх, пропустил под ногами следующий выстрел перстня и отправил в полет сеть из созданных булавой светящихся нитей. Князь успел поставить вокруг себя защиту, и ее тут же облепило артефактное заклинание.

Сверху я отправил каменные копья, против которых он успешно выстоял, одновременно сдерживая светящиеся нити, а вот посланный следом воздушный смерч достиг цели. Барятинский потерял устойчивость и его закрутило в воздухе. Он вырвался из воздушных объятий, чуть было не воткнувшись головой в землю, и ловко извернулся, как раз чтобы столкнуться с новой сетью молний. Парочка разрядов проникла через его защиту, прожигая одежду, и от меня не укрылось скривившееся от боли лицо князя. Ну а следом в его глазах вспыхнула ярость, и начался настоящий бой. К моему изумлению, противник обладал весьма редким талантом — он был призывателем. Раньше я всего несколько раз сходился с ними в бою и каждый раз с трудом одерживал победу. Сейчас я не чета себе тогдашнему, но и мой противник оказался весьма слаб.

Он явно считал, что вызванный им огненный дракон, спикировавший на меня, должен был привести какого-то там бандита в ужас. Но нет. Его встретил сотворенный мной мини-водопад, сразу погасивший боевой пыл тварюшки.

Князь не унимался. Две демонессы, вооруженные пылающими мечами, последовали за драконом, но с ними я справился с помощью булавы. А вот странное уродливое создание, судя по всему, из Преисподней, не иначе, чем-то напоминающее мне изуродованного грифона, сумело до меня добраться, легко вскрыв мой щит, словно консервную банку.

Я буквально чудом избежал серьезных ран, резко взмыв вверх, и отделался порванными штанами. Развернувшийся грифон вновь попытался напасть, но его встретил хлыст внезапно появившейся Эшли. Я только покачал головой, решив, что потом разберусь с нарушившей приказ суккубой, и, сотворив меч из черного пламени, устремился в атаку, не забыв грозно прикрикнуть на демонессу. Судя по ее виду, она не испытывала никаких угрызений совести. Наоборот, кажется, гордилась, что спасла хозяина…

Эх. Ладно. Все потом. Займемся князем. С такими Призывателями лучше всего сражаться в ближнем бою. Барятинский не ожидал от меня подобной прыти, но все же успел призвать себе в помощь багровый меч. Он даже обрадовался, когда мы очутились на земле и на нее брызнули капли концентрированной энергии.

Приятно вернуться к истокам. Искусство боя на мечах было похоронено здешним автоматическим оружием и агрессивной магией. Но князь дрался на удивление неплохо для местного жителя, но я прибыл из иного мира, где не умеющий фехтовать дворянин считался все равно что неходячим. Беда состояла в том, что новое тело не всегда понимало хитрые и коварные приемы, отработанные в бесчисленных тренировках и боях в прошлом. Не хватало рефлексов и мышечной памяти, из-за чего я чуть было не пропустил несколько ударов. Я вовремя догадался снизить планку под способности Максима Старцева и легко справился со своим оппонентом.

Однако я немного с ним поиграл. Было забавно наблюдать за удивлением на лице князя, которое постепенно сменилось обреченностью.

— Где ты научился так фехтовать? — возмущенно крикнул он, с трудом отражая мой выпад и безуспешно пытаясь провести ответную атаку. Скажу честно, я не давал ему проводить их от слова совсем. — Я один из лучших фехтовальщиков империи! У меня более двадцати выигранных турниров за плечами! А ты обычный простолюдин, случайно ставший графом! Как⁈

— Долго рассказывать, — фыркнул я и решил, что пора заканчивать комедию.

Запутал противника четырьмя быстрыми ударами и ловким движением выбил меч из рук обескураженного князя, после чего от всей души врезал ему в подбородок предварительно усиленным кулаком. Не на максимум, конечно. Мне почему-то показалось, что с Барятинским можно договориться. Хрен его знает, какие взаимоотношения у императора с князем. Тот явно не выглядел обычным царедворцем. Наперсникам к своим детям абы кого не назначают.

С падением командира наемники быстренько побросали оружие и подняли руки. Я перевел дух и развеял свой меч.

— Круто, босс, — сообщила мне подошедшая японка. Ее глаза блестели от нескрываемого восторга, красотка была готова отдаться мне прямо здесь. — Я не знала, что вы так филигранно владеете холодным оружием! Для меня честь служить вам, мастер! — девушка вдруг упала на одно колено и склонила голову под удивленными взглядами окруживших нас людей.

— Встань, — серьезно ответил я.

Такие люди мне прекрасно знакомы. Восточный менталитет. Они становились преданными слугами, чувствуя силу хозяина.

— Вы научите меня, господин? — в глазах Химари горел фанатичный огонь.

— Да, как у нас появится свободное время, — пообещал я и повернулся к Белле, — проверь, как там наш князь.

Девушка присела рядом с телом Барятинского и положила ладонь ему на лоб.

— С ним все в порядке, босс, — сообщила она поднимаясь через минуту, — очнется минут через пятнадцать.

— Семен, — повернулся я к внимательно слушающему наш разговор некроманту, — у нас вроде где-то имелись блокирующие магию наручники?

— Да, есть такие, — кивнул тот. — На всякий случай прихватил из магазина. Дорогая штука и не пользуется спросом.

— Почему? — удивился я. — Полезная вещь.

— Не совсем, — вмешалась Эриния и обратилась к некроманту: — Дай угадаю, не больше часа работы?

— Ну да, — удивленно посмотрел на нее Семен, — они и так стоят дорого. А если на большее время, так вообще сумасшедшие деньги.

— Ну вот, это же не ошейник. В отличие него наручники не вредят дару и разуму, от того и такой маленький срок блокировки. Еще они разряжаются практически сразу после окончания работы, восстанавливать их несколько дней, плюс огромная цена. Вот и не пользуются особой популярностью, — резюмировала она. — Ошейники эффективнее и дешевле.

— Понятно, — кивнул в ответ, тем не менее не совсем согласный с ее утверждением. Лишить силы такого могучего мага, как тот же Барятинский, даже на час дорогого стоит. И раз они не вредят дару, помогут мне не бить с ним горшки. Они умудрились никого не убить во время атаки, а ворота со стеной мы быстро приведем в порядок. — Несите его в дом. Семен, проследи. Положите в гостиной, наденьте наручники. Химари, ты тоже отправляйся с ним. Мы сейчас подойдем, сначала оценим ущерб от нападения.

После того, как мое приказание было выполнено, бойцы Семена вновь занялись уборкой территории. К моему удивлению, несмотря на весьма ожесточенный бой, раненых оказалось не так много, из убитых вообще одни противники.

В Российской империи не было принято соблюдать похоронные ритуалы. Никаких пышных похорон, процессий с гробом, шествующих по улицам, как было принято в моей империи. Здесь поступали проще и просто сжигали покойников. Дворяне и богатеи ставили урну с прахом в семейный склеп, остальные просто в общие колумбарии. Как по мне, вполне логично, и никакой некромант не доберется. Белла занялась ранеными вместе с Авиценной, который все время нападения пребывал в особняке и по понятным причинам в бою не участвовал.

И особняк не особо пострадал, так, кое-где подпалины и пара выбитых окон. А вот стене и воротам не повезло больше. Но Искра, молча шедшая рядом с нами, сразу сообщила, что строители скоро прибудут и все восстановят к ночи. Я оставил рыжую девушку заниматься делом и отправился в дом на переговоры с князем.

Подоспел я вовремя. Барятинский уже пришел в себя и пытался давить на Химари и Семена.

— Вы вообще понимаете, что делаете? Я приближенный советник принца Ивана Годунова и лицо, уполномоченное самим государем императором всероссийским! Вы уже заработали себе пожизненный срок на рудниках! Немедленно снимите наручники, и тогда я подумаю, как облегчить вашу участь!

Я переглянулся со сразу заулыбавшимися княжнами, идущими по обе стороны от меня. Вот же каков хитрец, пытается голову запудрить, и кому? Что Химари, что Семен не обращали на болтовню нашего пленника совершенно никакого внимания. Стоявший в нескольких метрах от дивана небольшой столик был заставлен неизвестными мне артефактами. Все трофеи, что нашли у пленного.

— Сергей Сергеевич! — громко произнес я радушным голосом, обозначая свое появление, — ну зачем же пугать людей несуществующими карами? Вы думаете, что вокруг вас все настолько глупы?

— А, ты пришел… — прожег меня злобным взглядом князь, — кары самые что ни на есть настоящие! Я вам такое устрою…

— Очень интересно послушать, о чем конкретно идет речь? — я не скрывал своего сарказма, перебивая его. — Наоми, не просветишь нас?

— На время, пока идет противостояние между соискателями на пост главы Владивостока, титулы и должности не играют никакой роли. Все равны между собой, — выпалила она, заставив нашего пленника поморщиться как от зубной боли. — Напав на ваше поместье, господин, князь Барятинский приравнял себя к участникам и несет общую ответственность.

— Вот видите, — улыбнулся я, — мой юрист правильно все изложила. Таков закон. Сегодня вы проиграли и находитесь в моей власти, а не мы в вашей. Очень рекомендую держать это у себя в голове.

— Где ты так научился фехтовать? — похоже, Барятинский так и не осознал всю тяжесть своего положения.

— Сергей Сергеевич! — в моем голосе зазвенел металл. Даже опытные генералы вздрагивали, услышав стальные нотки. Здесь, пока, еще полно непуганных идиотов, но это временно. — Вы, видимо, немного не понимаете, в какой ситуации оказались. Можете поведать, что мешает мне убить вас прямо сейчас?

— Император отомстит за мою смерть, — спокойно ответил он, прищурившись. Кажется, начало доходить.

— Во-первых, я всегда могу сказать, что вы пали в честном бою, — покачал я головой, — во-вторых, Иван Годунов-то останется жив, я же не псих-самоубийца. Ну а то, что советники и телохранители гибнут, никого не должно удивлять, тем более правителя.

— Чего ты хочешь? — хмуро поинтересовался тот. — Иван все равно не отступится, здесь я тебе не помощник.

— Неужели? — хмыкнул я, — очевидно же, вся авантюра держится именно на вас, князь. Вы, конечно, можете набрать еще наемников, но они обычное пушечное мясо.

— Возможно, — наконец собеседник перестал «прожигать» меня взглядом и наконец заговорил нормальным тоном. — Что ты предлагаешь?

— Откажитесь от борьбы за пост правителя Владивостока, — ответил я. — Чего уж проще.

— Иван не согласится, и я не буду его сдерживать. Годуновы всегда сражаются до конца! — отрезал тот и по упрямству в его взгляде я понял, что разговаривать с ним бесполезно. Ну понятно. И ведь самое печальное — он прав. Закон законом, а императоры обычно весьма злопамятны. Мне вряд-ли простят убийство ценного советника.

— Вот и поговорили, — хмыкнул я. — Тогда более вас не задерживаю, счастливой дороги.

— Ты просто так меня отпустишь? — князь уставился на меня с изумлением.

— Почему, — рассмеялся я, — за компенсацию. Надеюсь, ваш подопечный раскошелится? Ну и богатство придется оставить у меня, — я кивнул на столик, где лежали отобранные у бессознательного князя артефакты.

— Но! — вскинулся было тот, но осекся, встретившись с моим предупреждающим взглядом.

— Что с бою взято, то свято, — сообщил ему. Нравились мне местные пословицы!

— Ты пожалеешь, граф, — процедил сквозь зубы тот, — и сильно!

— Разве я нарушаю какие-то законы или обычаи? — уточнил у него, получив в поддержку одобрительные взгляды присутствующих.

Князь только покачал головой и поскрипел зубами. Но надо же, промолчал. Понятное дело, я заработал себе врага, но тут иначе все равно бы не получилось А так хоть компенсирую трофеями.

— Не задерживаю, уважаемый, — сообщил я князю. — надеюсь, вы не будете делать глупостей после того, как вас освободят от наручников?

— Нет — проворчал тот, — слово князя!

— Хорошо, — кивнул я, — Семен, возьми пару человек и проводите нашего гостя. На выходе снимите наручники. Что делать с вашими людьми, Сергей Сергеевич?

— Мне плевать, — презрительно бросил тот поднимаясь с дивана, — они наемники. Нужно было взять с собой проверенных магов, а не слушать рекомендации. Моя ошибка, они оказались обычными ничего не умеющими идиотами, а не опытными воинами.

Вот ни грамма не удивился, услышав такой ответ. Единственное, что расстраивало — если с ним были наемники, значит, основные силы Годунова остались в целости и сохранности. Больше вопросов к Барятинскому у меня не было, и он удалился, на выходе бросив на меня многообещающий взгляд. Эх, знал бы ты, князь, сколько за свою долгую жизнь я видел таких как ты. После его ухода в гостиной повисла тишина.

— Не слишком ли круто, босс? — поинтересовалась Фортуна.

Надо же, вот от кого, а от нее я такого вопроса не ожидал. Вон Эриния и Мария выражали полное одобрение.

— Правильно Максим с ним говорил, — произнесла моя красавица, — так и надо с имперскими чиновниками. Они только язык силы и понимают!

— Точно! — поддержала ее Эшли, — ты хорошо его обломал…

Фортуна со своими сомнениями осталась в одиночестве.

Слава всем богам, остаток дня прошел спокойно. Правда сначала мне пришлось отвечать на телефонные звонки моих генералов — они постфактум узнали о нападении на своего босса. Успокоил их и деликатно сообщил порывавшейся прилететь ко мне Соне, что не надобно. Пусть занимаются своими делами, мне требовалась вся возможная информация о Билеевых. Дополнительно выдал ей задание установить наблюдение за домом имперского наместника. Как выяснилось, у нее даже там имелись свои люди из прислуги. Честно говоря, Соня удивляла меня все больше.

Далее я выслушал итоговый доклад Семена с Искрой. Все прошло удачно, потери терпимые. Зато мы избавились от одних противников и серьезно обескровили вторых. Честно говоря, я не верил, что Годунов сможет что-то еще противопоставить мне, но расслабляться пока рано, помимо принца у меня остается еще два противника. Отпустив всех наконец спать, я и сам пошел наконец в спальню. Ко мне почти сразу присоединились Эриния, Фортуна и Эшли. Мария пока явно не была готова. Не страшно, позже «дозреет». Времени у нас много, я больше не планировал умирать. Не понравилось.

Глава 19

На утреннем собрании выслушал отчеты своих генералов и Наоми. В принципе, для нас складывалась весьма удачная картина. Противостояние только началось, а один из претендентов уже выбыл из гонки, второй ослаблен и пока точно не станет никуда соваться, оставались одни Билеевы. И, если верить докладам амазонок Сони, они уверены в собственных силах. По крайней мере произошедшее со Сколковыми и Годуновым нисколько их на взволновало. И пока непонятно, как к ним подобраться. Их поместье практически примыкало к городским стенам и было достаточно хорошо защищено. Мои предыдущие противники со своей обороной и близко не стояли.

Разведка не принесла хороших новостей. Билеевы жили обособленно от всех аристократических семей Владивостока и практически ни с кем не пересекались. Дворянская военная элита, считающаяся всех вокруг себя мягкотелыми гражданскими. Прямолинейны до идиотизма и очень сильны. У них не было крупных предприятий, финансирование они получали прямиком из казны, плюс продажа частей монстров и военные трофеи.

Единственным более-менее логичным предложением стало осторожное высказывание Эринии вызвать Билеева на честный бой, дружина на дружину. Отличная идея, но у меня были большие сомнения. Далеко не факт, что вчерашние бандиты и новобранцы справятся с опытными бойцами, закаленными Пустошью. Это не Сколковы и Булатовы, которые просто недооценили «выскочку Демонова».

Потому я приказал просто наблюдать дальше, время еще имелось. Гораздо больше опасений вызывал Уральский. В арендованном им у обедневшего рода Резаковых поместье стояла подозрительная тишина. По рассказам амазонки, практически ставшей главой моей собственной Службы Безопасности, единственной активностью были переговоры о выкупе поместья.

— Пара недель, и оно станет собственностью Уральского, — уверенно заявила рыжеволосая амазонка. — Моя девочка подружилась со служанкой в имении, она сообщит, когда что-то изменится.

Я покосился на Марию. Княжна Уральская, а точнее Демонова, сохраняла совершенно невозмутимый вид. Радовало, что от нее не нужно было ждать предательства, между отцом и дочерью не было особой родительской любви.

Так по итогам совещания приняли решение усилить наблюдение за нашими тремя оставшимися противниками, и я распустил всех. Учитывая заверения Сони, что несколько дней точно будет стоять затишье, а если и что-то произойдет, то мы узнаем заранее, логичные решением стала новая вылазка за стену. Пока есть время, нужно увеличивать резерв. Да и как бы мне не хотелось избежать неприятных дел, нужно заняться бумажными делами, все же, как никак я глава рода. И вот, несмотря на то, что здесь достаточно много делалось электронно, все равно основные распоряжения, приказы и документы подписывались по старинке в бумажном варианте. К тому же Наоми (а мы устроились в моем кабинете вместе с ней) вывалила на меня целый ворох информации по поводу активов Булатовых.

— Я закончила изучать документы, — сообщила она деловым тоном, — и должна заметить, что бывший князь совершенно не занимался бухгалтерией и экономическими делами. В его городе процветали воровство и коррупция!

— Оно и не удивительно, с учетом, где мы с тобой познакомились, — тяжело вздохнул я, — большие проблемы, придется долго искоренять их.

Желание поживиться за чужой счет не истребить. Качество, присущее любому разумному виду в любом мире. Единственное можно сократить число взяточников и казнокрадов постоянными проверками и казнями, и все равно они так и не исчезли до конца.

— У меня есть предложение, господин, — робко произнесла девушка.

— Вот как? — с интересом посмотрел на нее, — слушаю внимательно.

— Я все изложила здесь, — она положила передо мной исписанный каллиграфическим почерком лист бумаги.

— Хм… — окинул оценивающим взглядом сразу смутившуюся девушку и пробежался глазами по тексту. Однако!

— Весьма кардинальные меры, — пробормотал я.

Передо мной лежал готовый план борьбы с коррупцией в роду Демоновых, причем с весьма жесткими мерами. И они были весьма эффективны, даже странно, что их разработала бывшая рабыня, а не проженный интриган и бюрократ.

— Я только за… — улыбнулся Наоми. Девушка с волнением следила за мной. — Я всегда придерживался мнения — предлагаешь, реализуй! Придется тебе все контролировать.

Обрадовавшись первым моим словам, юрист растерянно уставилась на меня, когда я закончил.

— Но разве мне будут подчиняться? — робко поинетресовалась она, — я же рабыня…

— Ты мой юрист и личная помощница! — отрезал я. — Заканчивай с этими глупостями, я выдам тебе соответствующие полномочия. И полномочия у тебя будут соответствующие. Пиши распоряжения, я подпишу.

— Там желательно, чтобы еще ваша жена подписала… — осторожно добавила та.

— Хм, Фортуна, — позвал я кошку, которая по уже сложившейся традиции устроилась в одном из кресел, став почти незаметной и задремав. Но я знал, что она все внимательно слушает. Эшли и княжон не было, вели хозяйственные дела, я не вникал в такие мелочи. Каждый должен заниматься своим делом. — Позови сюда Эринию. Она вроде с Марией где-то в доме…

Фортуна кивнула и выскользнула из кабинета. Через десять минут розовая кошка вернулась с девушками, а еще через пятнадцать я торжественно вручил Наоми ею же составленный приказ с весьма обширными полномочиями, подписанный мной и Марией. Чернокожая девушка сначала никак не могла поверить, но когда сказка стала былью, на удивление быстро пришла в себя и горячо заверила меня, что все будет сделано в лучшем виде. М-да, не завидую я местным коррупционерам. Наоми с выбьет с них все до динара и потом недрогнувшей рукой сожжет на костре в назидание остальным.

Затем я вызвал весь отряд, участвовавший в прошлом походе, и сообщил о планируемой мной вылазке за стену. Народ воспринял идею с горячим энтузиазмом, особенно Эриния с Марией. Девушки почувствовали вкус магических сражений и жаждали новых побед и усилений, что не могло не радовать. Две потенциально очень сильные магессы. В который раз я вспомнил недобрым словом их отцов. Единственная положительная сторона — я сам ограню их неказистые алмазы, превратив в сияющие бриллианты.

Когда мы собрались на обед, у меня зазвонил телефон. Странно, незнакомый номер. Заметив любопытные взгляды своих спутниц, сразу притормозивших, я пожал плечами и нажал на зеленую кнопку.

— Граф Демонов? — голос в трубке был строгим и суровым. Чем-то он напоминал голос князя Чернышева.

— Он самый, — ответил я.

— Мы с вами не знакомы, я князь Геннадий Билеев.

— Здравствуйте, князь — я сделал знак девушкам, чтобы пока помолчали, а сам присел на стоящий в коридоре диван. — Я вас слушаю вас!

— В первую очередь я хотел поблагодарить вас за спасение Евгения, — его голос на мгновение потеплел, но затем стал таким же суровым, — и сразу хочу предупредить вас, факт спасения моего сына никак не отразится на желании нашего рода управлять Владивостоком. Благодарность за Евгения не сделает нас друзьями, ибо среди моих товарищей нет вероломных бандитов, нарушающих правила и нападающих на соперников исподтишка, я…

— Уважаемый князь, — прервал я его пафосную речь, — вы позвонили, чтобы поблагодарить меня или лить оскорбления? Если для второго — не старайтесь, я вешаю трубку…

— Стойте! — неохотно выпалил тот, — признаю, погорячился. Сейчас разговор о другом.

— О чем?

— Нам необходимо с вами встретится.

— Зачем?

— В смысле? — мой собеседник слегка растерялся, — вам предлагает побеседовать князь Билеев! Поверьте, молодой человек, я мало кому делаю подобные предложения.

— Зато мне их делают постоянно, — хмыкнул я, — когда и где?

— Приезжайте в мое имение, вас никто не тронет. Дают вам час времени. — сообщил он мне и явно собрался вешать трубку.

Ничего себе! Я, конечно, понимаю, что Билеевы сильный род потомственных военных, но это уже наглость. Нельзя позволять ему говорить со мной таким тоном.

— Прямо сейчас я занят крайне важным дело, — спокойно ответил ему, не уточняя, что речь шла про обед. А ведь это действительно очень важно! — Давайте сегодня вечером, часов в шесть. И мы встретимся на нейтральной территории. Как насчет…

— Вы не поняли меня? — в голосе перебившего меня мужчины звучало искреннее недоумение, — я даю вам шанс…

— На что?

— На то, чтобы выжить!

Диагноз понятен, слишком высокомерен и туп. Пока я размышлял, стоит ли вообще продолжать разговор, как он раздраженно кинул:

— Не хотите приезжать — не надо! Всего лишь жест доброй воли, все же вы спасли моего сына. Тогда скажу как есть — предлагаю вам сражение за границей Владивостока. Победитель продолжает борьбу, проигравший официально выходит из соревнований. Все прямо и честно, по-дворянски. Я и вы. Вы и я. Один на один. Без ваших бандитских штучек и подлых приемчиков…

Получается, Эриния была права на все сто процентов, даже обошлось без гвардии. Я не собирался сразу соглашаться, сначала нужно подготовиться, а не идит в лоб на сильного одаренного с кучей артефактов. Да и пусть помучается, нечего кидаться ложным обвинениями, я же не нарушал никаких правил. Что не запрещено — то разрешено, но зашоренному князю подобные понятия не знакомы. Это давало мне огромное преимущество над местными.

— Посчитаю, что не слышал ваших последних слов, они точно не красят дворянина, — сообщил наглому князю и перешел на неопределенный тон, картинно зевнув. — Я подумаю на счет вызова, сейчас не готов дать ответ.

Явно не обрадованный мужчина немного покашлял в трубку, после чего заявил крайне недовольным голосом.

— Сколько вы собираетесь размышлять?

— Ну… — протянул я неопределенно.

— Три дня! — отрезал тот, — и то только из-за того, что вы спасли моего сына.

— Вы не в том положении, чтобы ставить мне ультиматумы! — вырвалось у меня, и я мысленно выругался. Куда делось мое хваленное спокойствие? Сгорело в пламени зашкаливающих эмоций и чувств юного тела.

— И что же вы мне сделаете? — вкрадчиво осведомился мой собеседник.

— Я повешу трубку, — объяснил ему, — и покажу, на что действительно способен. Вы не отделаетесь парой переданных магазинов, которых у вас к тому же нет.

— Вы набрались наглостью мне угрожать? — голос князя буквально звенел от злости. — Не слишком ли много вы на себя берете, молодой человек?

— Послушайте, — я подавил эмоции молодого тела — они говорили мне послать нахрен князя, и как же мне хотелось так и сделать. Но подобное глупо, нужно действовать с умом. — Вы мне позвонили, не я вам. Пока вы слишком много пытаетесь на себя взять!

— Да? — вдруг как-то спокойно, даже весело поинтересовался мой собеседник, столь резко сменивший тон и риторику, что я невольно вздрогнул, — возможно. Что ж, если я вас чем-то задел — приношу извинения. Буду ждать вашего ответа. Только не затягивайте! Потому что через три дня я приду к вам!

— То есть теперь вы мне угрожаете? — уточнил я.

— Я предупреждаю, — коротко пояснил тот, — а вы делайте выводы сами. Жду звонка в течение трех суток!

Договорив, он отключился.

— Князь Билеев, — пояснил я в ответ на вопросительные взгляды девушек. — Предлагал сразиться за пределами Владивостока. Полностью подтвердил то, что я о нем слышал.

— Наглый солдафон и хам? — улыбнулась Эриния.

— Именно!

— Странно, что он так быстро позвонил, — удивленно добавила она, — не похоже на том, что я о нем слышала. Обычно он ни с кем не общался, а сейчас вдруг сам связался.

— Наверно потому, что мы Сколковым и Годуновым вломили! — с нескрываемой гордостью заявила Эшли, — вот и засуетился. Боится.

— Билеев-то? — презрительно фыркнула княжна Булатова, — сомневаюсь. Но не стоит его недооценивать, прямолинейность и храбрость не равно глупости. Опасный противник.

— Думаю, ты права, — согласился с ней.

— И теперь, — задумчиво предположила она, — он начал воспринимать тебя всерьез и хочет завершить все быстро и на своих условиях.

— Да и пусть, — пожал я плечами. — Дня через три ему отвечу.

— Мы что, правда пойдем сражаться с ним в чистом поле? — Мария бросила на меня удивленный взгляд

— Ну… почему нет-то, — пожал плечами, — он давно не и с кем не воевал, а постоянно уничтожая монстров не стать гением тактики и стратегии. Подумаем, как лучше поступить. Подтянем портовых японцев Химари…. Короче пошли на обед. Чтобы испортить мне аппетит требуется что-то больше, чем один звонок.

Слава богам, больше нас сегодня никто не беспокоил, так что вторую половину дня я наконец-то занимался тем, что следует делать умудренному опытом главе рода — контролировал, как работают другие. Подготовку к завтрашней вылазке поручил Семену, затем изучал документы, проверил как идет ремонт особняка, пообщался с рядовыми бойцами… куча рутинной и не слишком интересной работы, которую тоже нужно кому-то делать. В свой кабинет вернулся опустошенный и раздраженный, молодое тело требовало кому-нибудь вмазать или трахнуть. Я не собирался давать ему взять себя под контроль и выгнал всех, оставшись в гордом одиночестве для медитации. Да, даже Фортуну, хотя кошка демонстративно надулась. Покой долго не продлился, через час ко мне заглянула Мария.

— Мне позвонил один человек, — она опустилась на диван рядом со мной, — доверенный слуга отца. Наверно единственный из тех, кто отправились с нами из Екатеринбурга, и хорошо относится ко мне. Ну и я ему приплачивала, конечно, чтобы не потерять контакт. Все же в основном все боятся отца.

— Он рассказал что-то интересное? — я задержал взгляд на ее оголенных ножках. Пока молодое тело явно выигрывало над разумом.

— Отец что-то замышляет. Мой человек слышал, как он сегодня говорил по телефону с князем Барятинским. И разговор удался, так как папа после выглядел весьма довольным.

— Вот оно как… — протянул я, — думаешь, Уральский может пойти под Годунова? Отказаться от борьбы за пост правителя и объединиться с ним? Ради чего?

— А почему нет? — удивилась она, — он рассчитывал на твою помощь. На самом деле у отца самое слабое положение из всех кандидатов, он единственный «чужак» во Владивостоке и не может вызвать много людей из Екатеринбурга, чтобы не получить проблемы на родине.

— Мне казалось, что он вряд ли будет кому-то подчиняться, — возразил я

— Ты не совсем прав — невесело улыбнулась она, — папа хитрый и умеет приспосабливаться к изменчивой ситуации. Ему главное закрепиться в городе, пост ближайшего советника нового главы достаточно отвечает поставленной задаче, а лет через десять можно будет попытаться снова.

— Мне он такого не предлагал, — хмыкнул я

— Ну так то сын императора, а не простой граф. — невесело заметила она, — он никогда не воспринимал тебя серьезно. Ну да, сильный и талантливый маг, но простолюдин и бандит. Тебя бы отодвинули на вторые роли или вообще бы избавились. С Годуновым ситуация иная — он сын императора. Каким бы он не был козлом, такому не грех подчиниться. К тому же папа прекрасно понимает, что после двух триумфальных побед ты заставил всех считаться с собой, и у него мало шансов выстоять против тебя без поддержки.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил я, с трудом сдержавшись, чтобы не приказать ей остаться. Девушка удалилась, явно довольная собой и заодно произведенным эффектом, не зря же она мне глазки строила.

Я же набрал Соню и кратко передал ей рассказ Марии. Амазонка явно напряглась, услышав новости. Она сразу заверила меня, что обязательно все сделает, после чего я откинулся в кресле, погрузившись в размышления.

Подобный союз неприятен, я надеялся раздираемые противоречиями аристократы останутся каждый сам за себя. Моя схватка с Билеевым неизбежна и для Уральского с Годуновым как раз логично расправиться либо с ослабленным Демоновым, либо с ослабленным Билеевым. Стоило бы конечно оставить Билеева напоследок и добить ослабленных врагов, но из-за вызова прямолинейного князя у меня нет такой возможности. Плевать, прорвемся, план остается прежним — собственное усиление.

По своему опыту я знал, как важно хорошенько отдохнуть перед новым военным походом, и это полностью совпадало с желаниями молодого тела, так что я вышел из кабинета, подхватил развалившуюся на ближайшем диване Фортуну и потащил сонную кошку в спальню. Поняв, куда и зачем мы идем, она мгновенно взбодрилась и одаривала всех встречных людей очень довольным и высокомерным взглядом.

Глава 20

Новый выход на охоту за городские стены прошел без особых проблем. Там я опробовал свой законный трофей, полученный с князя Барятинского. Перстень серьезно увеличивал емкость магического резерва и усиливал энергетические заклинание, нужно признать — отличная штука.

Всего мы поучаствовали в закрытии трех прорывов, монстры оказались все они оказались знакомыми повадками и тактикой боя и не представляли особой опасности. И как обычно бывает в подобных ситуациях, стоило нам расслабиться, как появились неожиданные сюрпризы.

Как раз стемнело и мой резерв был заполнен до предела, а девушки стали еще сильнее. Когда на горизонте показались городские стены, Эшли, уже ставшая нашим пилотом на постоянной основе, неожиданно бросила флаер резко вниз и прямо позади нас прогрохотал взрыв. С меня сразу слетела напавшая после слишком легкого похода дрема.

— Ракеты! — крикнула демонесса, вновь резко повернувшая в сторону, флаер ощутимо тряхнуло. Мои побледневшие спутницы вцепились в подлокотники кресел. Я же быстро переместился в кабину к пилоту. Под нами тянулся зеленый ковер леса.

— Нужно садиться, — коротко проинформировала меня Эшли, — они бьют с нескольких точек, скоро точно зацепят…

Я быстро прикинул шансы. В принципе, я смогу прикрыть флаер щитом, но на него уйдет большая часть моего резерва, если не весь, и нечем будет убивать врагов. К тому же не факт, что ракеты не пробьют мой барьер.

— Вижу небольшую поляну… садимся⁈ — быстро спросила девушка, до побеления сжавшая штурвал.

— Да, — кивнул я. — На земле разберемся, кто пытается нас сбить. Не Билеевы же…

Флаер несколько раз дернулся в стороны, уйдя от очередной атаки, и резко устремился к небольшому просвету. Посадка оказалась достаточно жесткой, но вроде никто, включая и саму машину, не постарадал. Мы сразу выбрались из транспорта, и я быстро просканировал окружающий нас лес. Твою ж мать!

— Готовьтесь к бою! — рявкнул я, — общий барьер!

Мой приказ прозвучал вовремя, и в опустившийся на нас мерцающий голубым светом купол врезались пули. Судя по интенсивности огня, противник серьезно подготовился. Они не выходили на открытую местность и пытались расстрелять нас из укрытий. Глупо, от хорошего мага не спрятаться. Я быстро засек врагов и указал, куда именно и чем нужно бить в ответ. Помимо обычных огненных заклинаний и молний, я добавил багровое пламя. Да, жрет уйму энергии, но я не собирался поддерживать затратное заклинание слишком долго. И если первая серия магических ударов девушек слегка проредила листву и сбила несколько веток, не вызвав особого пожара, то последовавший за ними ревущий огненный вал выжег просеку метров в тридцать шириной. Температура в центре заклинания, относящегося к демонической магии (что полностью соответствовало моей новой фамилии) была настолько высокой, что деревья вместе с травой и кустарником превратились в обильно усыпавшую землю золу.

Не получилось понять, насколько успешной стала наша атака. Прямо в центре устроенного мной апокалипсиса воздух прорезала огненно-красная линия, превратившаяся в овальное окно портала, и из него тут же полезли демоны…

Увидев, кто именно стал нашим противником, я невольно выругался. Черные москиты. Некогда обычные безобидные комары, силой магии превращенные в невероятно опасную гигантскую кровососущую тварь. Острый хоботок, способный пробить даже стальные доспехи, ядовитые когти на лапах и сравнимая с концентрированной кислотой слюна. Повезло, что твари не могли атаковать на расстоянии и для впрыска отравы им требовался физический контакт. Еще я плохо представлял, как с ними сражаться — они почти не появлялись в моей империи, предпочитая влажные тропические леса других материков. Единственное, что точно помнил — они всегда нападают роем, и вот сейчас над нами стало формироваться два угрожающе звенящих облака, готовящихся к атаке.

Одновременно нас снова атаковали из другой части леса, на этот раз люди. Я не тратил на них энергию, применяя новое площадное заклинание, обрушившиеся на защитный купол новые удары были гораздо слабее предыдущих, и он прекрасно с ними справлялся. За поддержание барьера отвечала Эриния, раз у нее была предрасположенность именно к защитной магии, что довольно типично для магов воды. Сама девушка из-за своего происхождения старалась делать упор на атакующие заклинания, но после нескольких воспитательных бесед она поняла, что в команде все роли одинаково почетны.

Мы вместе с Марией и Эшли атаковали формирующиеся облака звенящих тварей. Фортуне же оставалось лишь следить за происходящим, что очень не нравилось кошке. Как я и предполагал, нам не удалось выжечь всю пищащую скверну, зато я получил энергию убитых демонов. Одно облако было почти уничтожено, но второе загудело и налетело на купол сплошным черным шаем.

Я сразу направил на поддержание барьера Эшли, поделившись с ней энергией. Не видел смысла превращать ее в полноценную демонессу, как во время боя с князем Булатовым, справимся обычными силами. Мы с Марией встретили звенящий смертоносный клубок огненной стеной и на землю упали немало обгоревших тушек, прежде чем оставшиеся твари все же смогли пробиться.

Страшно воняло паленым мясом, стало по-настоящему жарко. Зато Фортуна порадовалась, присоединившись к схватке. Первую же тварь она располовинила ударом сверкающих когтей, как и следующих трех. Когда оставшиеся бросились на кошку со всех сторон, в дело вступила суккуба, оглушительными щелчками хлыста сбивая им крылья.

Разумеется, две ближницы не могли справиться с целым роем и мне пришлось снова обратиться к булаве. Плохо, похоже, впадаю в зависимость от артефактов, но лучше так, чем терять приближенных. Сияющие нити опутали оставшихся москитов и девушки расстреляли их, будто на стрельбище. Особенно выделилась Фортуна, устроив себе настоящую кровавую баню. Не знаю, кого москиты сожрали до появления в нашем мире, но из них вылетали бурные потоки алой жидкости, перекрасив мою розововолосую красавицу в алую.

В меня полился целый поток трофейной энергии и я щедро делился ею с девушками, чтобы не затягивать сражение. Краем уха услышал сдавленный стон и быстро повернулся. Как раз вовремя, пока мои помощницы добивали отчаянно бьющихся в белых путах монстров, девушка из последних сил удерживала барьер несмотря на мою поддержку. Я вллил в нее побольше, вызвав еще один стон, в этот раз достаточно громкий и страстны, и не скупясь ударил багровым пламенем в сторону врагов. От них быстро ничего не осталось, как и от демонов. Жаль, конечно, не узнаем кто на нас напал, но здесь и гадать не нужно — Уральский отличился. Вряд-ли Билеев пошел бы против своих принципов, вызвав меня на дуэль.

Долго раздумывать мне не дали — из портала вылетел здоровенный крылатый монстр, увеличенный в десятки раз москит. Все его тело сверкало металлическим блеском. Помимо индивидуального постоянного барьера он еще и с броней! Неизвестный старший демон кружил над куполом, медленно и лениво хлопая крыльями. Я не видел его глаз, но буквально чувствовал исходящую от него холодную ярость.

— Назад! — поспешно крикнул я, собирая все свои силы и понимая, что для выживания придется выложиться на полную. Считай, зря летали! — Все быстро встали ко мне за спину и поддерживайте барьер! Не пытайтесь его атаковать!

Следовало отдать должное моим спутницам — они быстро среагировали на приказ. Купол наполнился новой силой, и тут москит плюнул в нас. Пузырящаяся кислота растеклась по поверхности купола и… растворила ее! Демон, не мешкая ни секунды, бросился в атаку.

Я всегда считал, что развитие одаренных не должно проходить однобоко. Хороший маг в первую очередь универсал, способный противостоять как тьме, так и свету. Изначальная энергия вообще не имеет цвета. Его придает только тот, кто творит заклинания. Потому я всегда старался быть универсалом. Это не делало меня сильнейшим огневиком или теневиком, зато позволяло побеждать самых разных противников. Против старшего демона не поможет багровое пламя, зато у меня имелся для него другой сюрприз.

Поток ослепительного белого света с красивым названием «райский луч» ударило прямо в вытянутый хобот. Оно действовало исключительно на демонов и требовало целую прорву энергии. Спасибо последним сражениям и всем нападавшим на меня идиотам — теперь я мог себе его позволить. Жаль, его мощности все равно не хватило. Как же я теперь слаб! Белый луч уничтожил защитную пленку вокруг демона и заставил его остановиться, но вот покрывавшая тело монстра броня защитила своего владельца, лишь частично испарившись. Он отделался сильными ожогами, но боевого задора, как и силы, явно не потерял.

Обгорелая туша спикировала прямо на меня, я еле успел выставить каменные колья. Они выросли из земли, и демон просто проломил их. Да, несколько вошли в брюхо, оросив все настоящим кровавым дождем, но тварь добралась до меня. Я даже не пытался устоять при ударе туши весом в полтонны и бросился в сторону. У меня не получилось увернуться полностью, плечо словно корой обожгло, а сам я отлетел метров на пять. Хорошо, сжег все деревья, не то точно бы что-нибудь сломал.

Мои спутницы забыли про приказ поддерживать щит, да и не было его больше. Фортуна отважно прыгнула на спину разворачивающегося монстра, который больше не мог взлететь из-за обгорелых крыльев и нанесенных ран. Когти озверевшей кошки быстро вспороли обожженную шкуру, а Эшли вместе с княжнами прикончили бившегося в агонии монстра. Просто чудо, что никто серьезно не пострадал. Так-то, думаю, та же Белла быстро справится с ними. А через несколько минут меня накрыла волна силы от сдохшего демона. Ее было ненамного меньше, чем от Потрошителя, и пусть я теперь мог поглотить больше, да и делиться было с кем, все равно большая часть ушла в никуда. Зато у меня снова имелся внешний карман!

Из портала больше никто не появлялся и он начал закрываться. Мы быстро собрали трофеи, загрузились во флаер и отправились в город. По пути несколько раз облетели выжженный участок леса, но никого из живых не нашли, как и их тел. Я испытывал легкое сожаление по поводу их превращения в золу, так бы можно было бы поднять их и допросить.

Отметившись на воротах, сразу направились сдавать добычу. Я взял с собой Фортуну, оставив остальных ждать в флаере. Сегодня дежурил знакомый любитель музыки, и звали его Жорж Симеонов. В кабинете после моего прошлого посещения ничего не изменилось. Тот же широкий металлический стол, заваленные всяким хламом стеллажи и рабочая зона в дальнем углу.

— А… знакомые лица! — выпалил вновь подкатившийся к нам на кресле здешний чиновник… хотя язык у меня не поворачивался назвать лохматого парня таким солидным словом. При нашем появлении он немного приглушил музыку. Наверно, с его стороны подобное — жест уважения. По крайней мере я посчитал именно так. — Что-то вы зачастили. Снова демоны?

— Они самые, — ответил ему и бухнул на пол сумки. Еще две поставила Фортуна.

Жорж расстегнул по очереди каждую и, увидев содержимое, присвистнул и, посмотрев на меня, поднял вверх большой палец.

— Солидно! Ты не перестаешь меня удивлять. Так, подожди… — он вдруг прищурился, словно что-то вспоминая, — мне передали, что сейчас придет какой-то граф Демонов. Но вроде первый раз ты звался по-другому, да и простолюдином был… как его? Максим Старцев!

— Все течет, все изменяется, — философски заметил я, — сегодня простолюдин, завтра аристократ, послезавтра, глядишь, императором стану.

— Ха-ха-ха, — весело рассмеялся тот, — хорошо сказал. Надо запомнить! Кстати, если не секрет… как тебя вообще угораздило? Не Центральный парк же. За стены кого попало не выпускают, здесь нужны авторитет и репутация!

— Да князь Чернышев поспособствовал, — скромно сообщил я.

— Сам старик? — во взгляде моего собеседника появилось искреннее удивление, — да ладно! Ну поздравляю. Круче протекции во Владивостоке нет! Подожди десять минут, оценю!

Пока он осматривал части убитых тварей, восхищенно качая головой (особенно его зацепил хобот от старшего москитного демона), я изучал содержимое стеллажей. Ничего нового, все как и в мое предыдущее посещение. Закончив осмотр и что-то набрав на компьютере, Жорж попробовал впарить мне какие-то непонятные артефакты, рекламируя их как незаменимый товар для сталкера. Неудачно. Я кивал как заведенный и повторял, что обязательно подумаю. В конце концов незадачливый продавец успокоился.

— Ладно, жаль тебе ничего не приглянулось. Но если что-то понадобится, обращайся! Вот визитка! — он протянул мне прямоугольный кусочек бумаги.

— Обязательно, — заверил его.

— Тогда мы тебе, как и в прошлый раз, безо всяких чеков… да? — он заговорщицки подмигнул мне.

Я кивнул и протянул телефон. Через пару минут стал богаче аж на сто тысяч рублей. И вновь пометка на переводе — «Награда за помощь в сохранении безопасности Российской Империи. Налогом не облагается».

— Спасибо, — искренне поблагодарил я Жоржа.

— Обращайся, — улыбнулся он.

Расстались мы с ним практически добрыми друзьями. В поместье мы прибыли уже поздно вечером, я собирался сходить в сауну и отправиться спать. Кстати, отличное местное изобретение. У нас тоже были бани, но никому не пришло в голову сначала сидеть в жаре и потеть, а потом плюхаться в холодный бассейн, а жаль. Знал бы, что подобное занятие так бодрит кровь безо всяких целителей, точно устроил бы в своем дворце банный комплекс…

Несмотря на поздний час, мы все вместе поужинали, после чего княжны нас оставили. От сауны они вежливо отказались, а я не стал настаивать. Видно было, насколько они устали, причем больше не физически, а психологически. В основном из-за близкой смерти и обилия поглощенной энергии, вызывающей настоящую путаницу в сознании. Суккуба и зверолюдка оказались прочнее и мы отправились париться втроем, предвкушая замечательный отдых. Но его не получилось — Химари перехватила нас в гостиной. Она была вместе с… Исидо, точно.

Одетый в черный костюм японец был хмурым и сосредоточенным. М-да, нет грешникам покоя, как любил говорить один из глав моей тайной полиции, мужик, больше всего продержавшийся на посту.

— Что случилось? — со вздохом поинтересовался у парочки, чувствуя ускользающий отдых.

— Господин, — быстро поклонился мне Исидо. Хм, помнится Химари говорила, что после того памятного боя я стал почетным главой его банды. Формальный титул конечно, но требовал выражать уважение, как и реальная власть над портом. Весь его вид выражал самые верноподданические чувства.

— Что случилось? — повторил я уже строго. — Докладывай, не тяни.

— Демоны, господин! — мой собеседник тяжело вздохнул.

— Чего? — уставился я на него, размышляя, не поменять ли главу той банды. На кого-то, кто умеет нормально докладывать без драматических пауз. — Рассказывай нормально!

— В порту появились демоны!

Глава 21

Мы устроились в гостиной, и я выслушал рассказ нынешнего главы портовых банд.

— Все началось три дня назад, — начал он свою печальную повесть, — мы не хотели тревожить вас по пустякам и пытались справиться собственными силами… и жестоко поплатились за свое высокомерие. Потому мы и пришли к вам, Демонов-сан.

— Продолжайте…

— Я не принимал личного участия в первом бою и знаю все со слов командира моих людей — ему посчастливилось уцелеть. Во Владивосток прибыл корабль из Японии, обычный сухогруз со стандартным грузом: рис, пряности, женщины, основные статьи экспорта. Когда мы поднялись с таможенниками на борт… — его явно взволновал мой удивленный вид. — Мы работаем вместе, чиновники и шага не смеют ступить без нашего дозволения и надзора. Вы, господин, преемник Булатовых, а мы подчиняемся вам. Для таможенников ничего не изменилось, они соблюдают прежние договоренности…

— Ну хоть с кем-то из прежних слуг проблем не возникло, — хмыкнул я, успокаивая собеседника. — Давай дальше.

— Танака со своими людьми сразу заподозрили неладное, капитан сильно нервничал, и команда вместе с ним. Все десять человек экипажа вышли на палубу, тоже необычное дело. Наших людей проводили в кают-компанию, там подписали документы и заплатили пошлину. На них напали по возвращению на палубу.Танака опытный маг, ветеран. Его словам можно доверять. Он рассказал, что атакующих было больше двадцати против пятерых, и они были демонами. Поверьте, господин, мы, японцы, множество раз сталкивались с ними… ёкаи и они, у нас хватает демонических тварей. Императорская гвардия регулярно борется с ними, но до победы еще далеко. Однако раньше эти твари не добирались до Владивостока. Они вообще не любят чужие страны. И мы не императорская гвардия и аристократы, в наших рядах, увы, мало опытных магов, способных сразиться с ними на равных…

— И что было дальше? — у меня не было времени и желания слушать словесный поток бесконечных оправданий.

Нужно поговорить с Буэром, появление японских демонов точно не совпадение.

— Мои люди достойно сражались, но силы были слишком неравны. Уцелел один Танака, да и то благодаря защитным артефактам, он их постоянно носит с собой. Успел прыгнуть в воду и скрыться, его не преследовали.

— А демоны? — я покосился на нетерпеливо притопывающую Эшли, внимательно слушавший рассказ японца.

— Они не покидали корабль.

— Ну так и напали бы, вас же много… — наконец подала голос моя суккуба

— Я не договорил, — раздраженно заметил тот, поджав губы, — не надо меня перебивать! Конечно, на следующий же день мы атаковали корабль основными силами….

— И? — уточнил я у него, бросив укоризненный взгляд на Эшли, но та лишь пожала плечами.

— Мы не смогли даже подняться по трапу! Там стоят «щиты Ино». Мы не можем их пробить… никакой японец не может. Нужен человек не нашей крови!

— Кхм… — кашлянул я.

Я впервые слышал такое название и принцип действия, мы как-то не создавали заклинания с привязкой к определенной расе.

— Странно. Они же с вашей родины. Кому, как не вам, знать, как с ними бороться! — вновь не удержалась от комментария суккуба. Что-то она сегодня слишком возбужденная…

— Я же говорю — здесь нужна своя специфика, — бросил на нее осуждающий взгляд японец.

— Разве такая проблема найти кого-то подходящего? — уточнил я, — вам же подчиняются все портовые банды.

— Да, все именно так, господин, — подобострастно поклонился японец и добавил со скорбным лицом: — Там нужен опытный некромант. Те, кто есть в нашем распоряжении не справляются.

— Исидо-сан прав, — добавила Химари, — уровень специалиста должен быть очень высоким. А насчет того, что мы должны знать, как с ними бороться… — она с досадой взглянула на Эшли, — мы даже не в курсе, какие именно там демоны.

— И что, они до сих пор сидят на корабле и не пытаются выбраться? — спросил у Исидо самую странную деталь этого рассказа.

— Если бы, господин. Пока мы искали некроманта, решив не тревожить вас, твари спокойно оставались там… до вчерашнего дня. — Японец нахмурился и тяжело вздохнул: — Прошлой ночью они совершили вылазку. Разорили два склада, убили десятки рабочих и охранников. Ничего не похитили, но…

Он снова запнулся и посмотрел на мою помощницу, попросив ее сообщить самую паршивую новость.

— Они забрали их души. Тварей нужно немедленно уничтожить! — Глаза девушки полыхнули злобой. Надо же. Первый раз вижу, чтобы невозмутимая японка дала волю эмоциям.

— Все понятно. — Я откинулся на спинку кресла и смерил Исидо долгим тяжелым взглядом. — За то, что доложил только сейчас, понесешь суровое наказание. Обсудим его позже, пока нужно разобраться с проблемой. Завтра утром навести ваш штаб… где он?

— Вы хорошо знаете его — Ресторан «Рыбный дом». После победы над бандами и объединения их под нашей рукой… вашей рукой, — бросил он виноватый взгляд на меня, — мы устроились там. Буду счастлив увидеть вас завтра. Когда вы планируете почтить нас своим визитом?

— Часов в одиннадцать.

— Отлично, — кивнул Исидо, — Тогда я пойду. Нужно все подготовить.

— Иди, — махнул я рукой. — Химари, проводи его.

Наверное, решил задобрить меня особыми японскими угощениями. Бесполезно, конечно, но пускай старается, все равно будет занят делом. Я вызвал Семена и распорядился оповестить моих генералов, чтобы были завтра наготове. Сразу вызывать их не было смысла, сначала посмотрю на внезапно возникших демонов. Пока размышлял над приятным завершением вечера в сауне, истерично зазвонил телефон.

Посмотрел на экран. Знакомая картинка. Буэр. Давно не объявлялся… и прям в самый нужный момент. Жестом отправив своих телохранительниц на противоположный диван, принял вызов.

— Максимилиан! Приветствую. Как здоровье? — голос демона был на удивление доброжелательным. Послушаешь — ну прямо лучший друг звонит.

— У меня все нормально… пока, — устало проворчал я в ответ, — хочешь угадаю, почему мы сейчас разговариваем?

— Я не сомневаюсь в твоей мудрости, Максимилиан, в порту прозвенел первый звоночек, предвестник серьезных событий, — голос демона стал под стать речи, — Правители этого мира озадачились непонятными событиями в захолустье Российской империи. Кстати, я тебя не предупредил, всего их шестеро. Безейкар обитает в Японии и контролирует практически всю Азию, он послал своих разведчиков. Нам повезло, силы небольшие, чтобы не ссориться с правителем Российской Империей. Остальной мир поделен между оставшимися четырьмя. Высшие стараются не лезть на чужие территории и живут, как ни удивительно, довольно спокойно, иногда слегка покусывая друг друга.

— Демоны, и не воют? — искренне удивился я

— Представь себе, сам в шоке! — презрительно фыркнул собеседник. — Сейчас твоя задача — как можно быстрее разобраться с посланниками Бейзеркара. Нас явно провоцируют. И не просто так они появились именно в момент, когда в городе нет главы. Временно выполняющий его обязанности посланник не станет связываться с непонятными событиями, а с Абигором, верховным демоном Российской империи, у Бейзеркара наверняка имеется договоренность.

— Если они провоцируют нас, то зачем нам нападать на них? — не понял я, — они же только и ждут чего-то подобного! Получается, мы выполним их желание!

— Да… и нам пора показать зубы… — заверил мой работодатель, — ты прекрасно знаешь, что демоны уважают только силу. Сейчас ты способен справиться с мелкими тварями. Ими командует Старший демон, так что разберешься. Поглотив его, ты станешь сильнее и сможешь задуматься, как победить остальных высших. Думай, Максимилиан, ты не сможешь одолеть их в прямом бою в ближайшие десятилетия. И, возможно, ограничения нынешнего тела не позволят тебе сравняться с ними в принципе.

— А не слишком ли ты торопишься? — нахмурился я, — вроде срок выполнения мы не прописывали в договоре.

— Ты прав, — в голосе моего собеседника появилось легкое раздражение, — к сожалению, события ускоряются, нам придется действовать быстро. Ближайший алтарь Верховного демона сейчас — жертвенник Бейзеркара в Японии в районе Нагано.

— Кхм, — кашлянул я, — ты на что намекаешь?

— Разве непонятно? — так же искренне удивился Буэр, как я новостям о не воюющих демонах, — я говорю прямо — местные владыки слишком небрежно относятся к своим алтарям… тебе стоит наведаться в гости. Захвати корабль и поработи низших. С ними ты пройдешь через магический барьер, ограждающий Японские острова.

— Да ты с ума сошел! — вырвалось у меня, — сам же говорил, что мне не по силам Верховный демон. Или ты опять презентуешь мне что-то вроде «зелья святости»?

— Нет, извини. Сейчас не могу, — голос собеседника звучал виновато. Он, похоже, реально извинялся. Поверить не могу… — в прошлый раз твоим противником был изгой, сейчас же старший демон на корабле служит Бейзеркару. Такое вмешательство будет серьезным нарушением моих договоренностей с Верховными. А для него самого нужно что-то посерьезнее.

— Тогда я не понимаю тебя, — недоумевающе произнес я в трубку, — как я разрушу алтарь? Если…

— Максимилиан, — остановил меня мигом потерявший терпение собеседник. — Ты же очень умный и опытный человек, придумаешь. Главное захвати корабль. К тому же, насколько мне известно, Бейрзеркар сейчас не в Японии. Она взяла отпуск.

— Она?

— Да…

— Ты не говорил что мой враг — демонесса…

— И что здесь такого? Просто забыл. — В голосе Буэра послышалась насмешка. — Кстати, очень симпатичная. Если бы она не стояла у меня на пути, я бы с удовольствием взял ее к себе в рабыни!

— Верховного демона? — у моего работодателя явно крыша поехала, как бы он не был силен, ему никто не даст провернуть подобный фокус. Всем миром объединятся и набьют лицо, может еще и соседние присоединятся.

— Максимилиан, забудь, я пошутил, — ответом мне стал веселый смех собеседника. — Сейчас твоя задача захватить корабль, вернемся к ней.

— Я подумаю над этим… расскажи о том демоне-капитане.

— Да сильно так себе, нечего рассказывать, — презрительно сообщил мне Буэр, — слабее убитого тобой изгоя. Можешь не убивать его, достаточно заставить принести клятву служения. Японские демоны очень серьезно относятся к ним — не чета нам. Даже не знаю, как они смогли уцелеть в последней глобальной войне. Сам знаешь, честные выходцы из преисподней долго не живут…

Вот прямо так и вижу, как он на том конце провода осклабился в ехидной усмешке.

— И… — но ублюдок не дал мне договорить.

— Максимилиан, не нужно лишних слов. Не разочаровывай меня. Хочешь спросить, зачем брать клятву и не убивать? У меня есть одна идея, но давай мы ее потом обсудим. После того, как ты разберешься с японским «гостем». Твоя солнечная сеть меня весьма впечатлила. Да и ты неплохо провернул все с изгоем. И еще дам бесплатный совет. Японские шавки слишком полагаются на свой так называемый кодекс чести. Они даже печати не могут наложить нормально, так что ты легко справишься с ней сам.

— Вот, значит, как, — покачал я головой. — А что с корабельной защитой?

— Да там полная хрень, щиты Ино, — рассмеялся демон, — твоей силы хватит. Главное не пытается действовать тонко. Просто взломай их одним ударом, и будет тебе счастье. Все! Желаю тебе удачи. Когда захватишь корабль — встретимся с тобой лично. Хотя нет… заодно стань правителем Владивостока, чтобы два раза потом не ездить, сразу все отметим! Выпьешь же со старым знакомым, да? Ах да, чуть не забыл. Старший на японском корабле совсем не такой, как ты ожидаешь! Он вообще-то не демон….

— В смысле? — не понял я.

— Там демонесса! — заржал тот, — у тебя есть отличная возможность пополнить свой гарем. Я бы конечно не связывался, там совсем не суккуба, но если так хочется разнообразия…

Он прервал звонок, но его издевательский смех еще несколько минут звучал в моих ушах. Я негромко выругался и бросил взгляд на взволнованно следящих за мной Фортуну и Эшли.

— Что случилось? — практически хором спросили они.

— Да так, позвонил один знакомый, чтоб его черти в аду драли, — еще один вдох-выдох и я полностью восстановил утраченный самоконтроль, — завтра нам предстоит схватка с демонами на корабле.

— Супер! — радостно заявила суккуба, — я всегда готова.

— Я тоже, — не столь энергично заявила Фортуна, но тем не менее ее голос звучал уверенно.

Я быстро обзвонил своих генералов и сообщил, что наши планы изменились. Теперь они со своими лучшими отрядами должны прибыть к моему поместью не позже десяти утра и мы все вместе полетим в порт. Вопросов ни у кого не возникло, даже, к моему удивлению, у Сони. Хоть что-то радуется, появляется дисциплина. Даже не верится, что не так давно они были просто отмороженными и разрозненными бандами. Молодец, Максимилиан.

Все. Вроде звонки закончились, можно идти в сауну готовиться к завтрашнему возможному пополнению гарема… но тут снова завибрировал телефон. Я посмотрел на определившийся номер, князь Чернышев собственной персоной.

— Да, Святослав, слушаю!

— Максим, извини что так поздно, — по его голосу сразу стало понятно — ему вообще не жаль, ни капли.

— Что случилось? — говорить будем кратко, чтобы ему побыстрее надоело.

— Ты в курсе про появление демонов в порту?

Хм, как всегда прямолинеен, настоящий паладин. Интересно, откуда он узнал… скорее всего утечка из портовых банд, в прессу нападение точно не попадало. И если он в курсе, почему сам не вмешался? Он вроде как раз специализируется на них.

— Чувствую, что да, — угадал мой собеседник, — хорошо, тогда буду краток. Ты должен изгнать тварей преисподней!

— Хм, а почему я? — не мог не задать вопрос, — почему вы сами не справитесь с отродьями тьмы?

— Там нужен некромант, — раздраженно ответил тот, — а я не общаюсь с такой нечистью.

— Вы в курсе?

— Максим, я много чего знаю.

— Допустим, — согласился с ним, — но разве нет кого-то более опытного? Почему вы обратились ко мне?

— Кто у нас претендует на пост главы Владивостока, и кому я обещал поддержку? — недоумевающе осведомился у меня князь, — считай это проверкой. Будь любезен, не подведи меня!

Посчитав, что сказал достаточно, он отключился, не утруждаясь прощанием.

Да уж, веселый сегодня день, а завтра будет еще «лучше». Ну и хрен с ним, я теперь живу одним моментом и получаю от жизни все, потому выключил телефон и отправился в сауну со своими телохранительницами, несмотря на позднее время. И, признаюсь, совсем не пожалел. Фортуна и Эшли были особо ласковые и их тела заманчиво блестели в многочисленных каплях пота. Зверолюдка и суккуба могли выдержать гораздо больше, чем обычные девушки, потому мы развлекались прямо в парилке. Должен заметить, совсем другие ощущения, чем просто в кровати! Нужно обязательно повторить.

Хорошо быть молодым и живым! Утром я проснулся в объятиях довольных девушек бодрым и полным сил. После завтрака прибыли генералы. Дисциплинированно появились, на полчаса раньше назначенного времени. Они практически не встречались в бою с демонами, но имели примерное представление. Что порадовало, предстоящее нисколько на отразилось на боевом духе. Особенно они воодушевились, когда узнали о моем личном участии в нападении на корабль.

Отдельно переговорил с Семеном и его помощницей. Мой штатный некромант признался, что понятия не имеет, как такие щиты пробить. Ирия тоже особо не могла помочь. Я поделился с ними информацией от Буэра и озадачил накапливать силу. Мы погрузились в военные флаеры, оставив в поместье транспортники Сони и Джо. По численности получилось примерно столько же, как и в нападении на Сколковых, но в этот раз без новобранцев.

На место сбора к «Рыбному дому» мы прибыли почти в одиннадцать. Перед ним уже собралась почти полусотня бойцов Исидо во главе с самим японцем. С десяток магов, остальные вооружены до зубов различным автоматическим оружием. Вообще меня поражало местное разнообразие средств для убийства противника. В душе я оставался верен старой доброй стали, но был вынужден признать — автоматы и пушки очень пригодились бы мне во время основания империи. Глядишь, тогда бы мы и весь мир захватили.

Переговорив с японцем и его командирами, мы продолжили полет, и через десять минут приземлились на пристани в пятидесяти метрах от нужно места, где было пришвартовано нужное нам судно. Захваченный демонами корабль представлял собой железную громаду с несколькими иероглифами на борту. Как перевел Исидо, судно называлось «Дикая кицунэ».

Никогда не видел ничего подобного, в этом мире кораблестроение достигло невиданных масштабов. Даже смешно сравнивать с этим металлическим гигантом фрегаты парусных флотилий, бороздящие моря моего мира. Мои спутники не разделяли мой восторг, для них это был обычный небольшой сухогруз.

Мы вместе с Исидо расставили наших людей на причале. Все как обычно. Впереди бойцы с автоматическим оружием. За ними маги и я со спутницами. Над нами зависли военные флаеры, под завязку набитые смертоносными боеприпасами. Ну а на приличном расстоянии у портовых доков обнаружилась толпа зевак. Надо же, и не боятся. Любопытство порой сильнее любого страха. Перед тем, как отдавать команду о штурме, я тщательно оценил обстановку.

Корабль был пришвартован чуть в стороне от остальных судов, и вокруг него создали своеобразную зону отчуждения. Присмотревшись, я увидел мерцающую пленку щита. Проверим его, для начала я приказал выпустить несколько ракет. Они растворились в воздухе, не долетев до барьера. Ну, стоило попробовать.

— Готовьте десант, высаживаемся сразу после того, как я уничтожу щит. Якудзы идут в первой волне, Демоны во второй. — На мой взгляд это был самый логичный и быстрый способ захватить корабль. Но, как выяснилось, у Исидо было другое мнение по этому поводу.

Глава 22

— Вы несомненно правы господин, высадка десанта самый быстрый план нападения. Разрешите дополнить его своими сопровождениями? — японец говорил максимально вежливо и я не видел смысла затыкать его. Противник пока никак не показывал себя.

— Говори.

— Мои люди на лодках подберутся к кораблю под вуалью невидимости. У нас есть необходимые артефакты. Когда щит исчезнет… — он запнулся и неуверенно посмотрел на меня.

— Все уже распланировано, — заверил его, я покосившись на Семена, задумчиво рассматривающего корабль.

— Тогда мы атакуем с моря, а вы с воздуха!

Исидо, как любой хороший лидер, не хотел бросать своих людей в самоубийственную атаку. Немного подумав, я разрешил, на палубе не было никаких движений и первая волна не попадет в жаркую мясорубку. Спустя несколько минут лодки с японцами выдвинулись к судну. Сначала хотел отправить с ними Химари, но затем решил, что с нами она нужнее. В конце концов девушка знает специфику противостоящих нам демонов.

— Босс, я так и не понял, как нам уничтожить щит? — поинтересовался у меня Семен, когда мы загрузились во флаеры и поднялись в воздух.

— Просто сконцентрируй некротическую энергию и направь ее в него, — посоветовал я. и протянул ему перстень, который в свое время достал из хранилища. Можно, конечно, было его отдать раньше, но мой некромант не умел нормально оперировать тонкими потоками. Сейчас вроде немного поднатаскался.

— Надень его, — продолжил я, — он поможет сконцентрировать твою силу. Попробуй превратить ее в тонкий луч… вложи всю свою мощь…

Семен кивнул и аккуратно надел перстень на указательный палец. Под нашими с Ирией внимательными взглядами он активировал кольцо и направил его в сторону покачивающегося на волнах корабля. Стекло, защищающее кабину флаера, не было помехой. Некротическая энергия разрушает только живую плоть. Раздался тонкий пронзительный писк и щит моментально лопнул.

Хлопок послужил сигналом к нашей дружной атаке. Лодки с японцами резко ускорились и ударились бортами о «Дикую кицунэ», вверх полетели настоящий абордажные крючья. Мы дождались, пока они поднимутся, и одновременно высадились на палубу, где нас никто не встречал. Впрочем, через несколько секунд со скрипом открылись ведущие в трюм грузовые ворота и оттуда хлынули демоны.

Монстры были какими-то странными. Подавляющая их часть представляла собой гибрид человека и животного. Человекообразные существа с волчьими, лисьими, медвежьими мордами. С шерстью и без… демоническая магия причудливо изменила их. Я имел весьма смутные представления о восточной магии и она не слишком походила на то, что я видел сейчас. Тварей было гораздо больше двадцати, несколько сотен. Повезло, что из вооружение холодное оружие и луки, японские демоны почему-то не любили огнестрел. У них не было магического дара, их преимущество состояло в превосходстве в ловкости и скорости. И вот здесь враги могли состязаться с кем угодно, тем более с людьми.

Они не знали страха, смело бросаясь на выкашивающие их пули. Для смерти демонам требовалось гораздо больше попаданий, чем обычным людям, и они довольно быстро добежали до нас несмотря на плотный огонь, как японцам пришлось доставать катаны. Все бойцы Исидо имели холодное оружие.

Мы не могли помочь им заклинаниями, потому что из капитанской рубки повалили демоны гораздо сильнее. Воздух загудел от багровых молний, обрушившихся на мой барьер, с треском лопнувший после первой же атаки. Я не успел глазом моргнуть, как обе княжны бросились в толпу врагов, и только и успел крикнуть Эшли, чтобы она их страховала. Мы остались вместе с Фортуной и Беллой, которая спряталась за моей спиной. Вот же… говорил ей ждать во флаере, но не послушалась. Семен вместе с Ирией расположился под прикрытием боевых машин, вооружившись своей любимой гитарой. Судя по восторженному взгляду, его помощнице очень понравился такой стиль боя.

Дальше времени на раздумья не осталось. Я отшвырнул воздушным кулаком появившегося передо мной двухметрового демона с с оскаленной медвежьей мордой, добавив следом огненный дротик. Он вонзился точно в шею и сконцентрированная в нем плазма выжгла тварь изнутри. Чтобы не тратить энергию на всякую мелочь, я отправил Беллу под защиту некромантов и орудий флаеров, сотворил себе по огненному мечу в руку и присоединился к княжнам. Мария и Эриния отлично работали в паре, две противоположные стихии эффектно дополняли друг друга. Демоны старались не приближаться к девушкам, но и они не стояли на месте, преследуя разбегающихся врагов. Несмотря на подавляющее численное преимущество противника, мои люди не дрогнули и выстояли, постепенно тесня врагов…

Палуба стала скользкой и красной от крови, а я словно вернулся в молодость, когда сам вел в бой своих воинов. Противостоящие нам демоны не представляли серьезной опасности. Да, они бросались на нас с яростью берсерков, не обращая внимания на раны и гибель товарищей, но подобный энтузиазм совершенно не помогал им. Наоборот, облегчал нам работу по их уничтожению. Расправившись с немногочисленными одаренными, я врубился в самую толпу, в бешеном темпе работая мечами и превращая их буквально в мясо.

Лишь когда мы совместными усилиями уменьшили поголовье врагов практически наполовину, а я уже был в метрах десяти от входа в рубку, которая вела в капитанскую каюту, появился старший демон. Точнее появилась, как и говорил Буэр. Она выглядела как беловолосая стройная красавица с девятью хвостами, сразу развернувшимися за ее спиной. В красноватых глазах горела жажда убийства. Я почувствовал бурлящую в противнице силу — темная аура буквально обволакивала моего врага. Зашибись, темная кицунэ, причем она не слабее убитого Потрошителя. И почему я не должен ее убивать⁈ Вряд ли у меня получится ее поймать и сломать.

— Это кицунэ, не дай ей к тебе приблизиться, босс! — раздался крик Эшли. Я даже не посмотрел в ее сторону. Может, я и не слишком силен в классификации восточных демонов, но уж про кицунэ знал.

— Умри, смертный! — выпалила она, и со вспыхнувших багровым светом кончиков ее хвостов в меня ударила цепь ярких молний.

Выросшая передо мной земляная стена поглотила атаку, я ответил воздушным кулаком, почти не вложив в него энергию. Демонесса ожидаемо уклонилась, одним прыжком оказавшись на крыше двухэтажной рубки, и оттуда в меня ударил ревущий поток огня, вмиг уничтоживший мою защиту. Я само собой тоже не оставался на месте, с упреждением метнул воздушные лезвия и даже попал. Вокруг кицунэ вспыхнула багровая защитная сфера, поглотившая мою атаку.

Ответный удар противника ушел в никуда, и теперь я сам оказался на крыше рубки, где только что находилась демонесса, послав ей вслед ледяной дождь. Заостренные осколки встретили молнии из ее хвостов, превращая их в безобидный пар, но я послал слишком много снарядов и часть из них достигла цели.

Демонесса вскрикнула от боли и, зарычав, вдруг метнулась на меня, выбросив вперед руки — в меня полетели потоки железных игл. Ну милая… смешно. Новая земляная стена спокойно поглотила снаряды, а воздушный кулак хорошо приложил противницу о рубку. Теперь ей не слишком помогла защитная сфера. Очень быстрая демонесса успела вскочить и уйти из под сети молний из булавы и раскинула руки, будто собираясь обнять меня, и на мои плечи словно свалилась гора.

Да чтоб тебя арахнид сожрал! Воздушные тиски! Модернизированные проникать через любые барьеры и от того не особо мощные. С другой стороны, окажись на моем месте кто-то менее опытный, его бы просто раздавило. А так…. Я быстро создал мощное каменное копье, насытил его энергией и поставил между пластинами. Как и предполагал, они остановились, и от меня не укрылось изумленное выражение на лице противницы.

Воспользовавшись секундной растерянностью демонессы, я метнул в нее специальное парализующее заклинание, однако она проявила невероятную ловкость и почти ушла из-под атаки. Но, как говорится, чуть-чуть не считается. Ее правая рука и три хвоста безжизненно повисли. Она отпрыгнула от темной вуали и призвала ветровые диски, еще одно достаточно простое, но мощное заклинание. И главное редкое, мало кто знал, как ему противодействовать. И я входил в число счастливчиков, выставив перед собой бешеной крутящийся смерч. Два противоборствующих заклинания столкнулись и поглотили друг друга.

— Кто ты такой? — в голосе демонессы звучало неподдельное удивление.

— Тот, кто тебя победит и отправит на перерождение!

— Я Эйшет, девятихвостая лиса, седьмая советница великого демона Иниори! Какому-то смертному не дано победить меня! Сегодня ты умрешь, человек! — выпалила та, вновь прыжком уходя от моих огненных стрел.

Кицунэ двигалась гораздо медленнее. Я огляделся по сторонам. Ого. Бойцы Исидо практически добивали низших, а наши, расправившись со своими противниками, зажали врага в тиски. Хм…

— Ты проиграла, сдавайся! — крикнул я, слабо надеясь, что Эйшет меня послушается.

Как и предполагал, ответом мне послужил издевательский смех. Я отвел пущенное в меня копье и принял на барьер следующее заклинание — адский огонь, излюбленная магия демонов. Сложно представить, сколько энергии туда вложила кицунэ. Он за минуту сожрал оба моих щита, почти добравшись до сладкой плоти. Слишком медленно, я успел снова запрыгнуть на крышу рубки и окружил себя ледяной глыбой, погасив огонь. Чтобы Эйшет не было слишком скучно, я отправил в нее новую порцию ледяного града, вызвав новый болезненный вскрик.

Она успела еще раз атаковать меня адским огнем, вплетя туда печать тьмы. Я не успел полностью уйти из-под удара и дернулся в сторону, пропуская рядом с собой ревущий алый поток. Пламя все же лизнуло мой правый бок, сразу вспыхнувший ослепительной болью. Привычно стиснув зубы, я набросился на кицунэ, которой не помогли ее хвосты.

Судорожно взмахнув руками, она истерично взвизгнула и шлепнулась задницей на лед. Она пыталась порвать быстро созданные путы вуалью тьмы, но чем сильнее трепыхалась, тем быстрее они сжимались вокруг ее тела. Когда кицунэ осознала пакостность моей магии магии, тут же затихла и злобно сверлила меня взглядом сердитых алых глаз.

Я быстро осмотрелся и констатировал нашу полную победу. Поле битвы выглядело весьма живописно — вся палуба завалена телами и залита кровью. Небольшая группа демонов, сдавшаяся в плен, стояла на коленях под охраной японцев, а нас с кицунэ окружили мои соратницы.

— Вы ранены, хозяин, — взволнованно сказала Фортуна. Почти сразу я ощутил горячую исцеляющую энергию, вливаемую в меня появившейся за спиной Беллой. Боль сразу ушла… хорошо иметь полноценного целителя. Все маги немного умели лечить, но специализированный дар выводил ее на качественно иной уровень.

— Босс, враги кончились, — доложил Киборг, довольно ухмыльнувшись. — Отличная вышла разминка.

— Даже жаль, что так быстро все прошло, — поддержал его Джо.

Соня пожала плечами, соглашаясь с остальными.

— Скольких мы потеряли? — больше всего я не любил именно этот момент, каждый погибший солдат это паршиво, пусть лучше умирают враги.

Генералы заверили меня, что потери находятся в допустимых пределах, поддержал их и Семен. Мы отделались малой кровью, в основном пострадали японцы, а из наших одни раненые. Я отправил Беллу, закончившую мое лечение, помогать тем, кого еще можно было спасти. Исидо подошел к группе понурых демонов, о чем-то коротко поговорил с ними, после чего вернулся к нам.

— Господин, — обратился он ко мне, — я отправлю пленных убрать палубу. Что прикажете делать с телами мертвых врагов?

— Отправьте их за борт, но сначала отрежьте головы, сдадим их в имперскую канцелярию. — Деньги никогда не будут лишним.

Японец удовлетворенно кивнул.

— Мы кремируем наших бойцов… — продолжил он. — Что делать с ранеными пленными? Тоже в воду?

— Пока подожди. Сначала уберите мертвых, потом решим, — сообщил ему и отправил к нему в помощь бывших главарей банд и Семена.

Сам же занялся пленной. Эшли и Фортуна подхватили демонессу и мы переместились в капитанскую каюту. К нам быстро присоединился Исидо, успевший отдать приказы своим бойцам. Японец буквально фонтанировал любопытством.

Опутанную светящимися энергетическими веревками демонессу посадили на диван, и рядом с ней встали обе мои телохранительницы. Княжны вместе с Беллой устроились у дверей. Я же осмотрел помещение и отметил, что Эйшет явно любила роскошь. Все вокруг, начиная от ковра на полу и заканчивая мебелью, утопало в бархате и позолоте.

— Долго собираешься молчать? — я не сдержал ехидства, улыбнувшись сверлившей меня глазами демонессе, — совсем недавно ты была очень разговорчивой, обещая мне всякие кары.

— Чего ты хочешь, смертный? — с презрением поинтересовалась она. — Собираешься развлечься со мной? Надеешься, я добровольно раздвину перед тобой ноги?

— Я? — холодно посмотрел на нее, — да в принципе ничего. Выбираю, как лучше тебя прикончить….

— Ты не сможешь убить меня, человек, и не важно, что на тебе печать высшего, она не поможет. Я все равно возрожусь на алтаре моего хозяина, — сказала она с непонятным мне превосходством. Это ж ее хозяин великий, она-то здесь причем?

— Вот значит как. — Я быстро просканировал поверженную противницу и громко рассмеялся, явно взволновав ее. — С чего ты решила, что я собираюсь убивать тебя? Возрождение требует соблюдения определенных условий. Что мне мешает держать тебя в плену и пытать? Например, вот так.

Я активировал солнечную сеть, в свое время очень впечатлившую Буэра и Потрошителя. Да, на кицунэ еще оставалась защитная сфера — она умудрилась напитать ее энергией даже в таком состоянии, но мое заклинание вгрызлось в пелену, медленно подбираясь к ее трепещущему телу. С нее мигом слетела вся самоуверенность.

— Что ты делаешь⁈ — в ее голосе появились истеричные нотки. Красотка отчаянно пыталась восстановить свои щиты, которые все больше опутывали и сжимали белые нити. Судя по исказившемуся от боли красивому лицу, они добрались до нервных окончаний. Однако кицунэ оказалась куда более стойкой, чем Потрошитель.

— В какой-то мере тебе повезло, мне лень заниматься долгими пытками и держать тебя в подвале на цепи. Это заклинание называется солнечной сетью, я сам его разработал. Как только у тебя закончится энергия, она отдаст ее мне, сжигая дотла тебя и твою сущность. Ты умрешь раз и навсегда, и даже не надейся — возродиться не получится. Никакой хозяин тебе не поможет.

Я вложил в свои слова непоколебимую уверенность, и пленницу пробрало до самых кончиков хвостов.

— Невозможно!

Ого, быстро же она запаниковала.

— Знаешь, сколько раз я слышал подобные слова от таких, как ты? — я зевнул и отвернулся, с интересом рассматривая своих девушек. С кем бы сегодня отпраздновать победу? Пожалуй, займусь своей женой, она хорошо кричит в постели.

— Кто ты такой⁈

— Тебе лучше не знать, — пожал я плечами, стараясь не выходить из образа беспощадного борца с нечистью, — не буду скрывать, мне нравится наблюдать за мучениями демонов… прошу, не стесняйся. Можешь покричать. Тебе не станет легче, зато порадуешь меня перед смертью.

Заклинание причиняло Эйштер нестерпимые муки и серьезно ранило. Она стонала и скулила, изо всех сил сдерживая крики, но получалось плохо. Как и в случае с Потрошителем, мое заклинание было непонятным для здешних демонов. На самом деле оно не могло уничтожить демоническую сущность, только тело, и она бы спокойно возродилась, потому я и давил, чтобы жертва поверила в мои слова.

— Стой! Остановись! — вот теперь в голосе демонессы появилась настоящая паника, смешанная с первобытным ужасом, из ее красных глаз брызнули слезы, — давай договоримся!

Она все же продержалась дольше Потрошителя, молодец.

— Хм, а нам есть о чем договариваться? — задумчиво протянул я и сделал театральную паузу, и уже захлестнувшее кицунэ отчаяние вдруг сменилось проблеском надежды в глазах пленницы. — Так уж и быть. Я сегодня в хорошем настроении. Я могу прекратить твои страдания, даже оставлю жизнь.

— И что взамен? — голос у Эйштер срывался на крик.

— Не нужно воплей, у меня от них голова болит, а тебя и так половина города слышит,— посоветовал ей равнодушным тоном, — Тебе придется принести мне одну клятву.

Честно говоря, не понимал я Бейзеркар. Вроде верховный демон, но печать то ли наложена впопыхах, то ли спьяну, потрясающая небрежность.

— Какую клятву? Чего ты хочешь, смертный⁈ — она продолжала извиваться под действием сжимающейся солнечной плети и не могла додуматься до очевидного. Потрошитель был сообразительнее.

— Верной службы, как Бейзеркар, скажем, на пятьдесят лет с возможностью продления.

— Я не могу поклясться тебе в верности, — раздраженно прошипела она, — на мне печать владыки.

— Какая досада, тогда нам стоит попрощаться, пока ты не отключилась, — фальшиво посочувствовал ей. У меня не было сочувствия к демонессе, в отличие от Эшли кицунэ была матерой и наверняка сожрала ни одноу душу. — Ах да, чуть не забыл сказать, я же могу ее снять. Думай быстрее, через пять минут я не смогу остановить сеть.

— Я… ты… — Эйшет пребывала в раздумьях, что приносили ей все нарастающую боль, не больше минуты, после чего обреченно опустила голову, прошептав о согласии.

Я мысленно потер ладонями, остановил сеть, которая уже наполовину опустошила резерв демонессы, и сорвал печать одним резким ударом энергии. Обессиленная темная аура кицунэ даже не сопротивлялась. Эйштер вздохнула с облегчением и, не поднимая головы, коротко произнесла слова клятвы безграничной верности.

Глава 23

— Не нужно так убиваться, — хмыкнул я, разглядывая сидящую напротив меня Эйштер. Демонесса, как убрал связывающие ее сияющие путы и снял парализацию, вернулась из боевой формы в обычную. Исчезли хвосты, и сейчас передо мной сидела беловолосая стройная красавица, правда невероятно бледная и такая же унылая. Излечила она себя на удивление быстро, хорошая предрасположенность к исцелению.

Я вспомнил слова Буэра о японских демонах. Надеюсь, он прав, и она не будет такой же вероломной, как Потрошитель.

— Жду приказаний, хозяин, — тусклым голосом произнесла она, подняв наконец голову и взглянув на меня.

— Пока оставайся на корабле, — сказал я, поднимаясь. — Твоих мертвых бойцов мы отправили на корм рыбам, в живых осталась горстка низших, сейчас они убирают палубу. Что делать с ранеными — решай сама. Сейчас ты в ответе за них.

— Да, хозяин, я позабочусь о них, — глаза кицунэ блеснули.

— Прекрасно, тогда приберись на корабле и не показывай на берегу носа. Ни с кем не разговаривай и не выходи на связь. Теперь ты, Исидо, — повернулся я к японцу. Рядом с ним стояла Химари. Надо же. Не заметил, как она появилась. Оба смотрели на меня с восхищением, примерно как почти все вокруг в мою бытность императором. Понемногу возвращаемся к прежним привычкам, чтоб его…

— Да, господин! — преданно произнес глава портовых банд. — Можно сказать?

— Давай, — пожал я плечами.

— Прикажите ей, чтобы она не пила души без вашего разрешения….

Кицунэ зло сверкнула глазами на Исидо, но промолчала.

— А ты так можешь, не убивая? — протянул я внимательно разглядывая демонессу, — поняла? Без моего разрешения…

— Я ни к кому не притронусь, — глухо кивнула кицунэ, опустив голову.

— Так достаточно? — снова повернулся я к японцу.

— Да, господин.

— Тогда сделай так, чтобы никто не пробрался на корабль. Вообще никто не должен знать, что здесь произошло на самом деле. Официально мы убили демонов, а судно стало собственностью рода.

— Да, господин! — кивнул он.

— В ближайшее время сообщу тебе наши дальнейшие планы.

— Хозяин… — было заметно, как тяжело дается Эйштер это слово, но она справилась, — а если со мной свяжется Бейзеркар?

— Каким образом? У тебя нет его печати. Для него ты исчезла, — мне было немного странно объяснять опытной демонессе прописные истины, видать у них там своя атмосфера. Только старшие демоны способны к подобной дальней связи со своим хозяином. — И помни о клятве. Никто не должен знать, где находится Эйштер и ее отряд.

— Да, хозяин, — покорно кивнула та.

Завершив все необходимое, мы покинули корабль, оставив на нем Исидо и Химари. По пути домой я размышлял, что мог придумать Буэр. Он показал себя весьма коварным, хитрым и умным демоном, возможно он сможет меня удивить. Вероятно пошлет уничтожать алтарь в Японии… и тут, словно прочитав мои мысли, зазвонил телефон. Вспомни… Кто бы сомневался.

— Поздравляю! Нисколько не сомневался в твоем успехе, Максимилиан! — голос демона был довольным, — как тебе Эйштер? Красавица, а? — в конце все же не удержался от ехидных ноток.

— Можно и так сказать, — спокойно ответил ему. — Я связал ее солнечной сетью и она издавала весьма чувственные стоны, выдержала дольше изгоя.

— Максимилиан, я всегда знал, что в тебе умирает истинный демон!

Что-то сегодня у него игривое настроение, раздражает.

— Давай говори уже, чего хотел, — проворчал я в ответ.

— Разве я не могу просто так поздравить союзника с удачным сражением? — в голосе собеседника прозвучало фальшивое негодование.

— Спасибо за звонок, — саркастически заметил я. — Это все?

— Что ты сделал с демонессой?

— Оставил ее ждать на корабле.

— Вот и правильно, — одобрил мои слова собеседник, — разберись с оставшимися конкурентами за трон Владивостока. Ты справишься не сомневаюсь. Стань правителем этого захолустного городишки. Не подведи нас, Максимилиан!

Разговор закончился. Я спрятал телефон и пожал плечами в ответ на любопытные взгляды сидевших в флаере спутников. Ничего. Настанет день, когда Буэр ответит за все. Он же не думал, что я не собираюсь ему отомстить?

А вот когда мы возвратились в поместье, меня ждало очередное послание от Билеевых. Никак не угомонится… в нем мне напоминали о сроке ультиматума и достаточно вежливо просили назначить дату нашего сражения. С другой стороны и суток не прошло… Я ответил, мол, скоро сообщу. Сейчас в первую очередь на повестке дня стоял вопрос с Уральскими и его союзниками. Нужно ответить на нападение, и чем быстрее, тем лучше. Никогда нельзя такое спускать. Окончательно в правильности принятого решения меня убедила Соня, появившаяся в поместье поздним вечером

Девушка явно желала разделить со мной постель, но сначала рассказала, что сегодня вечером Годунов вновь встречался с Уральским. И, судя по всему, в ближайшие дни намечалось повторное нападение на мое поместье, теперь лучше подготовленное.

Отлично, предупрежден значит вооружен, сыграем на опережение. Ударим по имению, которое снимают Уральские. У нас было время, покуда наши противники усиленно вербовали наемников.

Надеюсь, она права. В последнее время я быстро развивался, что не могло не радовать. Жаль у моего нового тела существовали определенные границы, и я не смогу быстро достигнуть прежней мощи. Придется тренироваться и развиваться очень долго, постепенно раздвигая границы возможного и на это совершенно нет времени! Вон японский верховный демон заинтересовался мной. Появление очередных его посланников — вопрос времени, и они будут гораздо сильнее одной молодой лисы.

Ну а на завтра у меня были планы очередного похода за городские стены, после которого я вновь назначил совещание с генералами. И если не произойдет никаких непредвиденных ситуаций, на что я сильно надеялся, так как шпионы Сони не дремлют, мы уничтожим Уральского. Нельзя давать врагам расслабляться. При большой разнице в силе именно молниеносные и неожиданные удары должны принести победу, война на истощение не наш сценарий.

Глава амазонок заверила меня, что с вероятностью практически в сто процентов нападение за стеной устроил Барятинский. Признаюсь, я так и предполагал, так что сильно не удивился. Еще она пообещала выслать всю информацию о Годунове и Уральском от ее девочек. Им так же были известны все те, с кем спелся принц. Я распорядился отправить материалы Наоми, а ей поручил подготовить доклад. Девушка уже стала не просто юристом, а практически полноценным секретарем.

Ночь я провел с Соней, стоило поощрить начинающую нервничать амазонку за хорошую работу. Как и у всех рыжих, у нее весьма буйный темперамент. К нам, конечно, присоединились Фортуна и Эшли — в этот раз девушка не возражала.

Утром Соня отправилась обратно к своим, а мы к выходу из города. Все прошло как по маслу, никаких покушений и засад. Весь день провели за стеной и вернулись поздним вечером. Нормальная охота, даже, я сказал бы, немного однообразная. И хорошо, нам и не требовалось разнообразие. В основном попадались насекомовидные монстры, на мой взгляд самый неприятный тип демонов. Мы поучаствовали в трех прорывах, зарядились энергией по полной программе. Я щедро делился со своими спутницами, и те же княжны начали сильно прогрессировать в развитии. Эх, как же неправильно вели себя их родители. Обе мои красавицы в будущем обещали стать сильными магессами. У них имелись воображение и терпение, и именно эти качества играли решающую роль в развитии магов.

В имперской канцелярии нас встретили с большим уважением, как открыто высказались смотрящие с восхищением охранники, никто не приносил трофеи так часто и в таких объемах. Жорж Симеонов с широкой улыбкой в очередной пополнил мой счет на круглую сумму. Ну еще бы он не радовался, он же получал процент от каждой сделке.

По уже сложившейся традиции дома меня ждал гость. О нем мне сообщили, едва наш флаер опустился во дворе поместья. И, честно говоря, посетитель несколько неожиданный — Князь Святослав Чернышев собственной персоной. Странно — с чего он вдруг решил навестить меня, вроде недавно разговаривали и я выполнил его «указание».

Поразмыслив пару секунд, я решил встретиться с ним один на один. Все-таки, помня о том, как он относится к демонам, да и вообще нелюдям, лучше лишний раз не показывать ему Эшли с Фортуной. И он производил впечатление человека, любящего конфиденциальность.

Мята, как главная распорядительница, вежливо приняла гостя, усадила в гостиной и предложила напитки и закуски.

— Но он от всего отказался, — девушка выглядела удивленной и растерянной, — странный какой-то. Попросил только стакан воды! Даже от лимона отказался! Ну я ему и налила…

Я улыбнулся и погладил девушку по ярким зеленым волосам, со всеми этими сражениями как-то подзабыл про нее, а она вон как старается. Нужно будет поощрить, как Соню.

Чем-то князь Чернышев напоминал меня. Когда я удалился в долгожданный отпуск на пару веков, у меня тоже был этап, когда я решил познать мудрость жизни через всевозможные ограничения, достаточно долгое время питаясь весьма скромной пищей и ведя отшельнический образ жизни. Но время доказало, что все было зря. Нельзя лишать себя подобных удовольствий. Эти мысли промелькнули у меня в голове, пока я разглядывал медитирующего князя со стаканом воды на мягком диване в гостиной.

— Добрый день, ваше сиятельство, — громко объявил я, опускаясь в кресло напротив него, а на столике передо мной моментально появился принесенный Мятой стакан холодного темного пива. До уровня королевской пивоварни здешним производителям пенного напитка, конечно, далеко, в отличие от того же виски, хотя, в принципе, встречались достойные сорта… как вот тот, что стоял сейчас передо мной. Распорядительница оказалась весьма расторопной и внимательной.

— Не надо столь официально, Максим, — поморщился гость, как мне показалось, неодобрительно покосившись на стакан на столике передо мной. — Мы вроде договорились, что называем друг друга по именам, находясь наедине.

— Да, Станислав, — улыбнулся я и пригубил пиво. Холодное!

— Хорошо, — кивнул он, — ты, конечно, гадаешь, зачем я приехал. Возник деликатный вопрос, который требует достаточно быстрого и, самое главное, правдивого ответа.

— Ого, — принял я серьезный вид, но бокала из рук не выпустил, — заинтриговал.

— Мне доложили о ходе твоего сражения на корабле, похвально, ты выбрал правильную тактику и почти не понес потерь. Твои таланты явно впечатляют. Но скажи мне… ты уничтожил всех японских демонов? — он буквально впился в меня взглядом.

— Не всех, — спокойно ответил я, не видя смысла скрывать того, о чем он и так знал.

— Почему? — звякнул в его голосе металл, — ни одна демоническая тварь недостойна того, чтобы жить!

— Ну… — вот демоны тебя забери, и что мне ему ответить? Я не придумал ничего лучше, кроме как выставить себя любителем наживы, — они заперты у меня на корабле. Как по мне отличное вложение средств. Может займусь их разводом, или сдам в канцелярию в идеальном состоянии, когда закончится война.

— Значит все из-за денег, — проворчал тот. — Понимаю, ты еще молод и слишком любишь их, еще не достиг всего, чего хотел. Но не заигрывайся, Максим. Я многое могу простить своим друзьям, но точно не жалость к демонам. Их нужно уничтожать! Всех до последней твари! — глаза Чернышева вспыхнули каким-то фанатичным огнем, — помни, мой друг!

Мне очень хотелось послать фанатика лесом, или скрутить и отдать его Эшли, чтобы объяснила необходимость широких взглядов. Нельзя, пока что он мне нужен. Потом решу, как с ним поступить.

— Ладно, — картинно кряхтя, поднялся князь с дивана, а я следом за ним, — надеюсь, ты меня понял.

— То есть ты заехал лишь для того, чтобы узнать, почему я не убил всех демонов?

— Можно сказать и так, — хмыкнул тот и уже в дверях повернулся ко мне, и вновь его взгляд буквально вонзился в меня, — и кстати… я слышал, там есть и старшая демонесса. Девятихвостая кицунэ. Все верно?

— Правда, — выдохнул я. Интересно, кто же стучит у нас в команде. Наверняка кто-то из людей Исидо.

— Хм… — князь не сдвинулся с места, но воздух вокруг него задрожал. — Что ты собираешься с ней делать? Почему сразу не убил? Она опасно!

— Пока ничего, — пожал я плечами, попытавшись изобразить максимальное безразличие, — пусть посидит. Разумный демон-кицунэ может помочь мне убить ее хозяина.

— Опасно заигрывать с такими тварями, — ворчливым тоном умудренного опытом наставника произнес Чернышев, — не успеешь оглянуться, как уже соблазнят… а дальше ты станешь их слугой на веки вечные. Мой тебе совет — просто убей, не обращая внимания на стройную фигурку и милое личико. Все равно она демон… и останется им навсегда. Вас, молодых, очень легко провести. Или ты уже переспал с ней?

Да ему с таким ледяным голосом и взглядом нужно открывать свою фабрику по производству мороженого. Всяко принесет больше пользы, чем его паладинство. Наполненный монстрами и демонами мир четко показывал, что Чернышев явно не успел в его борьбе.

— Нет! И не думал! — соврал я, вспомнив Эшли. Интересно, что бы он сказал, узнав про наши отношения с Буэром? Даже страшно представить…

— Вот и не думай. Демонессы — они разжигают человеческую похоть и через нее будут тобой управлять. Есть много достойных девушек среди людского рода, если хочешь, я могу познакомить тебя с одной хорошей семьей, у них как раз подрастает дочь и скоро достигнет совершеннолетие. Она очень мила, чиста и прелестна…

Вон, блин, завел шарманку. Тон его явственно говорил, что Чернышев, как и все паладины, был пуританским занудой.

— Я сам разберусь, Станислав, — я не смог скрыть своего раздражения. Гость его, конечно, почувствовал, но пропустил мимо ушей, видимо, настолько был уверен в том, что его наставления приняты мной безоговорочно.

— Надеюсь, — только и ответил он, — но имей ввиду, пока мерзость находится на корабле в порту, за нее отвечаешь ты. Не дай боги она сбежит….

— Ты угрожаешь мне? — нахмурился я.

— Угроза? — по губам моего собеседника проскользнула легкая улыбка, — полноте, Максим. О чем ты говоришь? Просто дружеский совет.

Но его глаза говорили совсем другое.

— Завтра будешь штурмовать Уральских? — резко сменил тему князь, снова удивив меня осведомленностью.

Нужно дать задачу своим девушкам попытаться вычислить шпиона. То, что он имелся, несомненный факт. И мы не будем его трогать. Вот убьем его, так Чернышев просто нового найдет и история повторится. Гораздо эффективнее скармливать ему ложную информацию и манипулировать через него князем.

— Были такие мысли… — неопределенно ответил я. Планируемая акция небольшой секрет, и наши цели с Чернышевым точно совпадали до моей победы в гонке за пост правителя, — но не завтра, а послезавтра.

— Ясно, — кивнул мой собеседник. — Удачи. Пусть мне и не нравятся твои методы, но надо отдать должное — они весьма эффективны. Иногда стоит что-то поменять в привычной тактике. Надеюсь, ты нанесешь существенный ущерб приезжему с Урала и принцу-мажору, отправив их домой. Нечего им у нас делать.

Он ушел, сдержанно попрощавшись. Я же откинулся на спинку дивана и мысленно выругался. Не учел я такую горячую нелюбовь князя к демонам. Нужно быть осторожнее. После того, как стану правителем Владивостока, я, конечно, решу с ним вопрос, но сейчас он слишком влиятельная фигура…

От размышлений меня отвлекла появившаяся Наоми, заглянувшая в гостиную и робко сообщившая, что она подготовила доклад по поводу Годунова и Уральского. Вздохнув, я отбросил не совсем приятные мысли насчет паладина-союзника и отправился с чернокожей юристкой в свой кабинет, приказав Мяте подать туда ужин. Нас уже ждали Эшли с Фортуной и обе княжны, а также Химари, только что вернувшаяся из порта. Что ж, и ее присутствие не помешает. Я посчитал, что стороннее мнение в данном случае может быть полезным.

Глава 24

Доклад Наоми я слушал в процессе приема пищи. Увы, информация не радовала. Пусть примкнувшие к Годунову роды и не были сильными и особо богатыми, но они имели авторитет в дворянском обществе Владивостока. У них были собственные гвардейские отряды, горазо качественнее, чем мои завербованные в подворотнях горе-наемники. Через год ситуация изменится, но пока они большей частью годились на «мясо». Сейчас все держалось на мне, Семене и ближайших подчиненных. Жаль нельзя как раньше подойти к воротам вражеского города и вежливо постучать, чтобы тебе сразу ключи вынесли и очередное пополнение в гарем. Придется придерживаться тактики стремительных ударов — лишь она могла позволить мне победить. В долгой позиционной войне нас просто раздавят.

Некоторое время мы обсуждали союзников Уральского — Танеевых и Урусовых. Помимо Наоми, кое-что рассказала и Эриния — она единственная среди всех нас вращалась в кругу городской аристократии. Оба рода насчитывали по пять сотен лет истории, и вся она была связана с Владивостоком, плюс они были тесно связаны друг с другом как экономически, так и кровно — традиционно каждое поколение они женили детей

Танеевы владели тремя заводами, где производили разную бытовую технику, и научно-исследовательским комплексом на окраине Владивостока. У Урусовых банк и сеть магазинов. А еще у Танеевых имелась небольшая сеть дорогих лавок элитной еды, где продавались некие экологически чистые продукты. Я сначала не понял смысл слова, но когда мне объяснили значение, только покачал головой. Не удивлюсь, если хитромудрые Танеевы пихают под видом супертоваров обычные овощи, но в красивой упаковке. Тем не менее согласно заявлению Наоми их бизнес процветал.

Самое важное для нас — наследник Урусовых, Михаил, был весьма талантливым магом и одним из кандидатов на обучение в Московской академии магии. Закончить ее считалось самым высоким достижением для молодых магов, потому отбор в учебное заведение был запредельно сложным, и те немногие, кто доходил до выпуска, становились практически архимагами. Знакомая тема, хотя в своих учебных заведениях, созданных в первую очередь для поставки боевых магов в войска, мы не проводили такие строгие отборы.

Жаль, Барятинский нашел себе правильных союзников. В том, что сам принц не приложил ни малейших усилий, сомнений не было, не того поля ягода. От князя-советника нужно избавляться. К сожалению, трогать Ивана нельзя, он по-любому должен выжить. Хотя не верю, что император не рассматривал вариант его гибели. Все же если он будет участвовать в битвах, может всякое случиться. Пока я даже не представляю возможностей принца. Да и вообще не факт, что он решит участвовать лично. Трусоват и аура у него слабовата, всю опасность в нем могли представлять выданные в дорогу артефакты из имперской сокровищницы.

Состоявшийся мини-совет окончательно убедил меня, что тянуть не стоит. Особенно удивило весьма странное предположение, что Чернышев может сливать информацию конкурентам.

— И почему ты так решила? — удивленно поинтересовался я у озвучившей свою мысль в самом конце нашего обсуждения Эринии.

— Он пусть и позиционирует себя честным рыцарем в белых перчатках, мне его образ всегда казался игрой. Извини, Максим, не смогу объяснить. Считай моим предчувствием!

Я серьезно задумался. Конечно, предполагать такое достаточно бредово, но и отвергать подобную возможность неправильно. Страховка никогда не бывает лишней, и потому…

— Тогда меняем планы, нападаем завтра! — коротко сообщил им, — Наоми, у тебя есть план поместья, которое купил Уральский?

— Конечно, хозяин, — улыбнулась девушка. и передо мной на стол лег лист со схемой из белых линий на синей бумаге. — Только оно арендованное…

— Разве это принципиально? — усмехнулся я, — Соня говорила, что он его практически выкупил.

— Верно, хозяин, — быстро кивнула она. — Раньше оно принадлежало роду Фетисовых, но они обеднели и были вынуждены съехать в жилье поскромнее, зарабатывая на этом. Скоро они должны оформить его продажу.

Ладно, посмотрим на новый дом князя Уральского и… неожиданно, точная копия поместья Булатовых или Сколковых, их будто под копирку строили. Тогда не будем отказываться от работающего плана — удар через главные ворота, пока народ еще не проснулся, прорыв обороны и быстрая победа. От нас лететь туда было минут тридцать, потому я назначил сбор на половину седьмого, чтобы прибыть на место к семи утра.

Выбранное Уральским поместьем располагалось на удалении от жилых кварталов, что позволяло нам использовать тяжелое вооружение. И полицию ждать не стоило, они не имели дурной привычки вмешиваться в разборки аристократов.

— Эриния, найди Семена и сообщи ему, чтобы был готов. Нашим гвардейцам я позвоню сам.

Мои приближенные растерянно переглянулись.

— Господин, — осторожно заметила Химари. — Мне отправляться в порт?

— Да, — кивнул я, — но наши японские союзники не примут участия в нападении на поместье. Атака будет внезапной, обойдемся своими силами. Вы с Исидо должны внимательно следить за действиями Танеевых и Урусовых. Если они отправят отряды на помощь нашим врагам, тогда вы остановите их. Наоми, отправь Химари местоположение их торговых точек.

— Да, хозяин, — я уже почти не обращал внимания на ее поклоны.

— Ну вот и хорошо. Все понятно? — последние слова уже были адресованы японке.

— Да, босс, — отрапортовала та, — мы все сделаем в лучшем виде. Я отправляюсь прямо сейчас, времени не так много.

— Ты права, давай.

Вместе с японкой ушла и Эриния сообщать Семену и Искре о завтрашних планах, прихватив с собой Уральскую. Как я погляжу, они с Марией стали практически подругами, что не могло не радовать. Ну а я по очереди связался со своими генералами. Как и предполагал, все проявили похвальный энтузиазм. Особенно Соня, посетовавшая, что ее поздно предупредили, но тем не менее предложила прибыть со своими амазонками прямо сейчас. Догадываюсь, зачем… назначил ей вместе с Киборгом и Джо в семь часов утра у входа в поместье Фетисовых, точнее уже Уральских.

Закончив с делами, отправился спать. По своей традиционной привычке решил выспаться перед боем в одиночестве, к неудовольствию Фортуны и Эшли. Хотя кошка все равно умудрилась пробраться ко мне в спальню, но только чтобы меня погреть.

Вылетели мы в традиционном составе. Правда, помимо наших двух флаеров, летел еще один транспортник с новобранцами. Семен настоял, чтобы они поучаствовали в бою. С другой стороны — почему нет? Как бы цинично не звучало, это лучший способ быстро обучить новую армию, и нам в любом случае требовалось «мясо». Увы, таковы «прелести» любой войны. Без простого солдата, готового погибнуть за… не важно, всегда найдется причина и повод, не обходится ни одна война.

Во время полета я еще раз уточнил у Марии, как она относится к подобному нападению. Зная женщин, лучше перестраховаться. Я не мог думать во время сражения, что она может выкинуть из-за атаки на родителя. Меня горячо заверили, что он ей не отец, и вообще она его таким уже давно не видит… Странно, конечно, но, посмотрев ей в глаза, я понял — девушка не кривила душой.

Мы приземлились на пустыре, отделенный от поместья Уральских небольшой полоской редкого леса. Здесь нас уже ждали мои генералы со своими отрядами. Как и в прошлый раз, они не стали брать много народа, прихватив только более-менее сильных и опытных бойцов. Тоже логично — бои у нас сложные, и нет смысла просто так терять слабых бойцов, в отличие от графской дружины бандам тяжелее пополнять новобранцев. Мы быстро выстроились в боевой порядок и двинулись вперед.

Первыми нанесли удар флаеры. То ли защита поместья еще не была усилена, то ли Уральский понадеялся на охранные системы, поставленные Фетисовыми, или вообще у него руки не дошли, но с первого же залпа ворота исчезли в огненной вспышке, открывая нам путь. Я тут же дал приказ отступать флаерам и, как оказалось, весьма своевременно. С уцелевших стен в нас полетели огненные шары и молнии от охранявших периметр магов. Но перед отступлением наши военные машинки успели нанести еще один удар, обрушив часть ограды. Транспортники мы своевременно спрятали в жидковатом лесу. Залп от защитников поместья магией и немагическим оружием — Семен назвал его странным словом гранатометы, оказался безрезультатным. В летающие машины гранаты не попали, взорвавшись за нашими спинами и не нанеся урона. Ну а через несколько секунд мы уже ворвались на территорию поместья.

Признаюсь, меня очень порадовал творящийся среди защитников бардак. Я бы сказал, что даже при нападении на Бупатовых и то было больше порядка, про Сколковых и говорить нечего. Серьезное сопротивление нам оказала только горстка вражеских магов под общим барьером, стойко державшиеся под ураганным огнем пуль — их мои «мясные» бойцы не жалели.

Поддержка от моих немногочисленных магов, увы, пока не могла пробить защиту противника. Когда к ним присоединились мои красотки, дело пошло веселее, пока не появился Уральский. Яромир, одетый в домашний халат на голое тело и в тапочках на босу ногу, буквально пылал гневом. Мне даже показалось, что вокруг него появилась огненная демоническая аура. Тьфу, блин, привидится же такое. Он с ходу включился в борьбу. М-да, никогда не любил магов земли. Особенно с таким отличным владением стихией.

Перед нашими бойцами расступилась земля. Мгновенно выросли каменные колья, светящиеся красноватым светом. Они сразу приняли на себя «огонь», едва сдерживаемый защитниками. А потом последовала серия подземных толчков. Большая часть гвардейцев вместе с генералами оказалась на земле, но здесь уже в битву вступил я.

Традиционно разворачиваем за спиной черные крылья, поднимаемся в воздух и летим к фонтанирующему злобной энергией, делающей честь любому демону, хозяину поместья.

— А вот и ты! Я сразу понял, кто организовал вероломное нападение! — прокатился над поместьем торжествующий голос моего тестя, — что ж, сегодня моя дочь станет вдовой!

— Только не говори, что мечтал о нашей долгой и счастливой жизни с ней и кучей детишек… — ехидно возразил ему, зависнув в десяти метрах от противника.

— Признаюсь, нет, — презрительно фыркнул он, — чего скрывать, я бы все равно ликвидировал тебя и не дал бы оставить потомство. Поганое семя должно быть искоренено.

В его руках появился черный шар, я сразу напрягся. Очередной артефакт уровня моей булавы, новый мир не переставал удивлять количеством подобных вещей. Учитывая специализацию князя, скорее всего у него нечто вроде «Ядра земли». Так оно и оказалось. Уральский вскинул артефакт над головой, и из него брызнули нити раскаленной лавы. Они не причиняли вреда магу, способному оперировать подобными энергиями, а вот остальным несли смертельную опасность. Но сейчас пространство вокруг нас оказалось свободным, и все удары достались мне.

Я поспешил резко взмыть вверх, и на лаву обрушился поток ледяной воды, превращая алые струи в камни, бессильно падающие на землю. Судя по появившемуся на лице Уральского удивлению, мой противник явно не ожидал от меня подобных способностей. Ну да, я же почти не демонстрировал свои возможности в Магии Воды. В отличие от здешних одаренных, я всегда старался не ограничиваться одной стихией. И вот в очередной раз разнообразие возможностей серьезно помогло. Ответный ледяной дождь чуть не заморозил князя, но он успел достаточно быстро среагировать и отделался отмороженными пальцами левой руки, ну и лишился халата. Теперь противник сражался в семейных трусах в горошек и в тапках. Но надо отдать должное, все же Уральский обладал телом человека, следящего за собой и не пренебрегающего физическими нагрузками. Ну и новый внешний вид его точно не смутил, скорее даже добавил боевого настроя.

— Ах ты ублюдок! — выкрикнул он, после чего добавил заковыристую фразу местной нецензурной брани. Я, кстати, уже успел оценить богатство здешнего языка, знание которого досталось мне в наследство от Максима Старцева. В моем прошлом мире не было такого количества емких и цветистых матерных оборотов.

Ответный удар все тех же лавовых нитей. Не знаю, то ли мой соперник настолько туповат, то ли он готовил что-то хитрое. Как быстро выяснилось — второе. Когда я вновь нейтрализовал вражескую атаку водой и нанес ответный удар, Уральский сумел меня удивить.

Мой ледяной ветер столкнулся с каменным дождем, в результате замерзшие куски льда разлетелись в разные стороны, и от них больше пострадали вражеские бойцы, на чьи спины они обрушились. Но такие мелочи явно не смущали Яромира. Перед ним заклубилось черное облако, из него в меня полетел с десяток каменных копий. И когда я сжег их в огненной стене, на меня сверху обрушился багровый дождь. Даже не представляю, откуда Уральский узнал и вообще как научился пользоваться мощным демоническим заклинанием, но вот оно чуть не оказалось для меня фатальным.

Я еле успел поставить абсолютный щит, сразу сожравший треть моего магического резерва, и он спас меня. Да и то вызванный противником дождь оказался настолько мощным, что не закончился, даже когда полог исчез. Но меня на том месте уже не было. Я поспешно отскочил и запустил в хитросделанного Уральского, по которому явно соскучились здешние борцы с демонами вроде князя Чернышева, целую связку воздушных лезвий. Противник легко отразил их все той же земляной стеной и вновь на меня обрушился багровый дождь. Будто это могло помочь, против меня не сработает один и тот же трюк. Лучшей защитой в нынешней ситуации было быстрое перемещение по полю боя.

Каким бы оно не было сильным и убойным, заклинание не било по большой площади и ограничено определенным узким участком пространства. На что-то действительно мощное и площадное сил хватило бы разве что у Верховного демона вроде Буэра. Даже старший не потянет такое. А уж чего говорить о маге-человеке, который не дотягивал даже до архимага и не обладал талантом боевика…

Очередной багровый дождь ушел вникуда. По всем расчетам у него уже должна была закончиться энергия, значит он использовал достаточно мощные аккумулирующие энергию артефакты. Интересно, где он их хранит, с учетом его наряда? Засунул в специальный карман в трусах?

Уральский не успел уйти от следующей атаки, воздушный кулак впечатал его в стену поместья. Противник вновь сумел выкрутиться, применив какое-то амортизирующее заклинание, и отделался легким испугом. Но следом я оказался прямо перед ним и, памятуя, что здешние дворяне пренебрегали искусством фехтования, ударил огненным мечом. И опять мой изворотливый тесть умудрился спастись, телепортировавшись на крышу особняка и лишившись руки.

Я оглох от его крика — в нем ненависть смешалась с дикой болью. Но затем я с изумлением увидел, как около его руки заклубился белый исцеляющий туман. Да у него похоже еще один артефакт, причем целительный! Это очень хорошо, такой мне точно необходим, но сначала надо отправить в пекло его владельца.

Избавившийся от боли Уральский снова атаковал меня, в этот раз упавшей сверху паучьей сетью, еще одним заклинанием из демонической магии. Мой противник не отличался разнообразием и я прекрасно знал, как бороться с чарами тварей. Простой купол света, несложное и достаточно слабое заклинание, однако очень эффективное против такого же уровня демонической магии, быстро растворило чужую сеть, и дальше у меня наконец получилось использовать булаву. Светящиеся нити опутали уже рванувшего в воздух князя, буквально прилепив его к крыше. А потом рядом с ним оказался и я.

— Ну что, дорогой тесть, — произнес я, вновь вызывая пылающий меч и не скрывая презрения к лежащему передо мной «родственнику». Он отчаянно дергался, пытаясь выбраться из сети. — О чем ты спросишь свою смерть?

— Не убивай! — взвизгнул он, — я перепишу все на дочь… сам уеду в Екатеринбург… пощади…

Я на миг задумался. Вот ни на грамм ему не верю ему. На всякий случай посмотрел вниз, бой перед поместьем давно закончился и мои и вражеские бойцы смотрели на нас с опущенным оружием. Меня интересовало мнение Марии, и я мгновенно понял его по ее глазам.

Да уж, как нужно воспитать дочь, чтобы та ненавидела своего отца до такой степени, что спокойно одобрила его убийство? Фактически, Мария вынесла приговор князю Уральском. И правильно, нельзя оставлять в живых такого опасного врага… Я подняд руку, мой противник обреченно взглянул на меня, и в следующую минуту… резкий порыв ветра отшвырнул меня в сторону.

Глава 25

Я чудом успел поставить воздушный щит, и мое приземление оказалось достаточно мягким. Вскинув голову, я увидел того, кто спас от заслуженной смерти князя Уральского.

— Я, гляжу, прибыл вовремя! — метрах в десяти от меня висел в воздухе и радостно улыбался черноволосый парень. В его черных глазах светилось какое-то веселое безумие.

— Кто ты? — вырвалось у меня.

— Князь Михаил Урусов к твоим услугам, граф! Или как ты там назвался? Демоном?

Я сразу оценил нового противника как опытного мага… Одет в явно непростые кожаные доспехи, аж светящиеся от концентрированной магии. Сияющий матовым голубым светом перстень на указательном пальце. Ох и не понравилось мне это колечко, точно непростая штучка. Артефакт непонятной силы. Князь почему-то пока не нападал, хотя битва вокруг нас закипела с удвоенной силой.

К защитникам пришла помощь — вместе с парнем появился отряд, и вновь противники обрушили друг на друга шквальный огонь. Щиты едва справлялись. Новые участники сражения явно были опытными магами.

— Что, граф? — в голосе Урусова звучало нескрываемое превосходство, — думал, твоя подлая тактика снова сработает? Вот и нет. Сегодня твой жизненный путь окончится….

Я не стал слушать пафосного малолетнего идиота, резко отлетев назад и избежав невероятно мощной молнии, врезавшейся в место, где я только что стоял.

— Семен! — рявкнул, встретившись глазами со слегка растерявшимся некромантом, — поднимай своих солдат. Флаеры на позицию. Огонь из всех орудий!

Сейчас уже не до сохранения имения. Похороним врагов под обломками!

Некромант, услышав конкретный приказ, сразу воспрял духом. Короткое распоряжение, и над стенами взмыли наши боевые машины, а следом вспыхнули нити некротической энергии, поднимая и своих, и чужих мертвецов.

— Что ты делаешь, Демонов?

Ого! В голосе Урусова зазвучали панические нотки. И куда делась его высокомерная спесь? Я с трудом отвел врезавшийся в меня огненный вихрь, и затем едва ушел от огненного шторма. Вот же тварь. Похоже, перстень на его руке покруче булавы Булатова и ядра земли Уральского будет. Но откуда? Наоми и Эриния говорили, что у него не такой уж и могущественный род… Кто-то точно ошибся, выясним позже. Хорошо еще ему Уральский не помогает. Похоже, деморализованный Яромир никак не мог прийти в себя.

Тем временем волна мертвецов захлестнула защитников. Несмотря на огненные заклинания, используемые против оживших трупов прибывшими на подмогу Уральскому вражескими магами, часть зомби добралась до таких привлекательных живых тел. Через минуту над полуразрушенной стеной поместья поднялись флаеры. Урусов не без помощи своего перстня умудрился поставить огромный огненный купол, чем меня реально впечатлил. Однако, каким бы ты не был могучим магом, для поддержания такого мощного барьера требуется настоящая прорва энергии. И если у тебя нет в кармане бесконечного источника, то ты не сможешь долго продержать настолько мощное заклинание.

Маги противника нанесли слаженный удар по очередной волне мертвецов и превратили большую часть в изуродованные куски мяса, не способные передвигаться. Но тут в дело включились флаеры. Я мысленно похвалил Семена, нашедшего нам опытных пилотов. Запущенные летающими кораблями ракеты легли точно в цель. Магические щиты поглотили большую часть ударной мощи, но даже несколько прорвавшихся через барьер снарядов устроили настоящую огненную мясорубку, обрушив половину главного дома поместья. Я наблюдал за происходящим вполглаза, отбиваясь от поймавшего кураж Урусова, юнец совершенно озверел, всеми силами пытаясь уничтожить меня и забыв про своих людей. Уральский, кстати, куда-то смылся, к моему тестю вернулся разум.

К сожалению, в моем резерве осталось немного энергии. Провернуть такой же трюк с Эшли, когда она расправилось с Булатовым, у меня не получится. Одно хорошо — теперь мне помогали девушки, дружно включившись в бой. Основная польза от них заключалась в том, что они больше отвлекали князя, не позволяя ему сосредоточить внимание полностью на мне. Они не могли пробить его барьер и служили отвлекающим фактором, выигрывая мне драгоценные секунды. И еще один приятный бонус — из-за их незначительности Урусов не тратил время и энергию на их убийство, полностью сосредоточившись на мне.

Мой соперник оказался невероятно изворотливым и имел бесконечный запас магической энергии. Но сила есть — ума не надо, пословица, плохо применимая к магическим схваткам. В конце концов я подловил парнишку, и тот пропустил мои воздушные лезвия, сумевшие миновать его защитный барьер и рассечь бедро.

Михаил проявил удивительную стойкость для своего возраста. Не обращая внимания на открытую рану, он в отчаянном порыве телепортировался мне за спину. Наивный, будто я этого не предусмотрел. Хлыст оставшейся настороже Эшли выбил из рук Урусова короткий кинжал, судя по зеленоватому свечению, заряженный какой-то ядовитой магией. Быстро развернувшись, я максимально усилил правую руку и врезал противнику в подбородок. Его глаза закатились и он, обмякнув, упал прямо в руки не растерявшейся и подхватившей его суккубы.

После того, как прибывшие с князем Урусовым бойцы лишились своего предводителя, сопротивление защитников вновь угасло. Ну что же, запишем себе очередную победу. Жаль она омрачилась исчезновением князя Уральского, его так и не нашли. Ну а ближайшие соратники беглеца, вроде командира гвардии графа Икрамова, все погибли в бою. Когда мы устроились в гостиной особняка — которую почему-то не затронули разрушения, я предположил, что Яромир уже находился на пути в Екатеринбург. Однако Мария не согласилась.

— Он не уедет, пока не отомстит нам за перенесенное унижение! — безапеляционно заявила она, — я его знаю!

— Ну раз так, пусть попробует, — пожал я плечами.

Не сказать, чтобы я как-то переживал из-за подобной угрозы, но в любом случае буду начеку. Кстати, Михаила мы избавили от артефактов (помимо перстня, на нем еще был амулет, повышающий емкость магического резерва), заботливо положили на один из диванов и посадили рядом Эшли. Он постепенно приходил в себя и вновь удивил меня. Парень проявил завидное хладнокровие и не стал дергаться, а спокойно протер глаза и, выпрямившись, с вызовом посмотрел на меня

— Сегодня ты выиграл, Демонов, — спокойно сообщил он мне.

М-да, какой забавный парнишка. Интересно, у него просто чувство страха атрофировано, или он так уверен, что я ничего ему не сделаю? Некоторое время я не отвечал, а просто пристально смотрел на него в ответ. Михаил явно проиграл в нашей дуэли и опустил взгляд, и я наконец ощутил, как он нервничает. Подобным наглым поведением он пытался подавить страх. Ну вот, теперь совсем другое дело.

— Я вот думаю, — задумчиво протянул я, — что мне может помешать тебя убить? А? Может, подскажешь?

— Мой отец, — и все равно парень держался на удивление стойко, — он заплатит выкуп. Ты ничего не получишь, если убьешь меня.

Я некоторое время разглядывал его, а затем повернулся к стоявшей за моей спиной Наоми. Она, конечно, не принимала участия в бою, но я взял ее с собой, как и Беллу.

— Набери-ка мне его отца, — приказал я, — телефон знаешь?

— Конечно, господин.

Меньше чем через минуту я приложил к уху трубку. Сидевший напротив парнишка попытался было что-то сказать, но я многозначительно покачал головой, и он остановился.

— Князь Антон Урусов? — поинтересовался я, услышав в трубке скрипучий неприятный голос, принадлежащий главе рода.

— Да, — в голосе собеседника послышалось удивление, — кто вы?

— Здравствуйте, — вежливо сообщил я ему, — с вами говорит граф Максим Демонов.

— А… — неопределенно протянул тот, — и чего вы от меня хотите, граф?

— Ну… сначала нам нужно прояснить возникшую ситуацию, — заметил я строгим тоном, — дело в том, что ваш сын, Михаил Урусов, в данный момент является моим пленником.

— Ты его похитил, ублюдок? — голос завибрировал от плохо скрываемой злости.

— Да что же вы все такие нервные, — посетовал я, — мы с вами, князь, не пили на брудешафт. Ваш сын сам пришел ко мне, чтобы спасти некоего князя Уральского. Слышали такое имя?

— Допустим.

— Ну вот, у него получилось, Уральский сбежал. Но вот беда, Михаил проиграл мне дуэль и сейчас ждет, когда мы договорим.

— Понятно, — голос Урусова-старшего вдруг стал спокойным, — с ним все хорошо?

— Жив и здоров, — заверил я его. — Пока что.

— Можете дать ему трубку?

Ого. Каким вежливым стал, однако. Эшли забрала у меня телефон и вручила парнишке. Тот ничего рассказывать отцу не стал, просто выслушал его, отвечая в трубку короткими «да» и 'нетз. После гаджет вновь оказался у меня в руках.

— Ваши требования? — Урусов, судя по всему, окончательно успокоился, — назовите сумму…

— Я хочу, чтобы вы вышли из союза с Иваном Годуновым, — коротко пояснил я. — Тогда отпущу вашего отпрыска в целости и сохранности.

— Такого я вам обещать не могу, — после минутной паузы ответил мой собеседник, — мы заключили с принцем договор. Но… я правильно понимаю, что усадьба, где жил князь Уральский, захвачена?

— Да, — подтвердил я, не видя смысла скрывать очевидное, — сам Яромир, увы, сбежал, но я его найду! И теперь, кроме вас и Танеевых, у Годунова не осталось союзников. Нападение Барятинского на свое поместье я отбил, если вы вдруг не слышали.

— Знаю… у меня есть к вам предложение, — мой собеседник быстро принял верное решение с учетом сложившихся обстоятельств, — я перечислю вам миллион рублей. Я не могу нарушить договор и мне придется участвовать в войне на стороне принца, но мы не обсуждали, как именно и с каким энтузиазмом я буду это делать… надеюсь, вас устроит подобный вариант.

— Волне, — коротко ответил я. Судя по информации, что которую собрала Наоми, словам Урусова можно было верить.

— Тогда договорились, — как мне показалось, выдохнул с облегчением князь. — Куда перевести деньги?

Я отдал телефон Наоми, пусть разбирается, а сам внимательно осмотрел Михаила. Парень расслабился, услышав, что мы договорились с его отцом. расслабился.

— Доберешься до дома сам? — ехидно осведомился у него. — Могу вызывать такси.

— Вызови, — кивнул тот и, покосившись на сидевшую с безразличным видом рядом с ним Эшли, осторожно встал. — И артефакты отдай… отдайте…

— Почему я должен их возвращать? — искренне удивился я, — это мои трофеи.

— Просто я их у отца взял… — как-то потеряно заметил парнишка, в один миг превращаясь из спесивого молодого «мажора» в обычного растерянного юношу, готового познать вкус родительского ремня.

— Вот и придется тебе перед отцом объясняться, — улыбнулся я.

Через полчаса паренек с убитым видом отправился домой на вызванном мной такси, а я отбыл вернулся, поручив Семену с Искрой разбираться с судьбой полуразрушенного поместья. С ними осталась и Наоми. Нужно было подготовить документы. Моя чернокожая ассистентка проявила похвальную инициативу, и я уже стал полноправным владельцем не только резиденции Булатовых, но и поместья Сколковых, и теперь она занималась оформлением дома Уральских — как оказалось, буквально день назад Яромир окончательно выкупил его.

Между прочим, как рассказала мне Соня, сопровождавшая меня на обратном пути (остальные генералы остались вместе с Семеном), имение Сколковых уже вовсю использовалось Киборгом, Джо и ею в качестве базы для бойцов. Старая штаб-квартира, конечно, осталась, но все же дворянское поместье оказалось удобнее. Точно, Семен тоже докладывал об этом, но я пропустил мимо ушей. В любом случае хорошая идея, в поместье Булатовых буду жить сам, а еще два станут полноценными базами. Очень неплохо.

Да и вообще сейчас мне, наверно, стоило задуматься в первую очередь о Билееве. Годунов с Барятинским точно притихнут. После сегодняшней победы сомневаюсь, что они рискнут атаковать меня в лоб. Да и силенок у принца с советником маловато. К тому же, как я узнал, у все той же Сони (странно, что Семен с Искрой, отвечающие за привлечение наемников, держали меня в неведении), что после наших ярких побед уровень желающих вступить в ряды гвардии рода Демоновых качественно поднялся. Наконец-то я начал зарабатывать определенный авторитет. Ничего удивительного, в любом мире ценят силу и победителей.

В свое поместье я вернулся как раз к обеду. Магические бои всегда возбуждают аппетит. Но стоило подумать над важным вопросом — как восстановить потерянные силы. Поглоить Уральского не вышло, других магов убили сразу после завершения битвы. Единственный плюс помимо устранения соперника — у меня появились артефакты Барятинского и молодого Урусова. И если перстень выступал в роли обычного, пусть и мощного усилителя огненных заклинаний, то вот магические игрушки Урусова были накопителями, и во время боя со мной Михаил их практически ополовинил. Мне повезло, что противник не имел достаточного боевого опыта и действовал слишком прямолинейно. Окажись на его месте тот же Барятинский или Сколков… даже не хочу думать, чем могла бы закончится подобная схватка.

По-хорошему не мешало бы еще раз прогуляться за стены, как раз можно совместить с битвой с Билеевым. От него точно можно не ждать никакого подвоха. Как раз и бойцов сохраню. А то за последние дни их количество подсократилось. Большей частью гибли, конечно, новобранцы, но все же не только они.

На обеде, где присутствовали все мои соратники, Соня и вернувшийся Семен с Наоми, я объявил свое решение. Никто, как ни странно, не пытался меня отговаривать. Уже настолько поверили в своего главу рода, что и не сомневаются в победе? Не знаю даже, радоваться или нет. Решив не откладывать в долгий ящик, я набрал Билееву:

— О…. Я уже и не думал, что вы позвоните, граф! — обрадовался тот моему звонку. — Я так понимаю, вы решились?

— Да, я согласен на ваше предложение. Как насчет завтра?

— Хм… — в голосе моего собеседника явно добавилось радостных ноток, — меня устраивает! Когда?

— Ну… часов в шесть вечера. Я как раз буду находится за стеной со своими лучшими бойцами.

— Хорошо, — согласился князь, — только без фокусов. Вы и я. Сколько с вами будет спутников?

— Ну… — честно говоря, здесь я запнулся, и моя заминка не укрылась от собеседника.

— Не больше десяти человек, — сообщил он, — и да, у нас будет независимый наблюдатель. И не потому, что я вам не доверяю, граф, так полагается. Подходит?

— Согласен, — произнес вслух. Хорошо, что он не может видеть мое лицо.

— Хорошо. Место встречи выберу я, пришлю вам завтра.

Мы распрощались. Честно говоря, у меня даже десяти приличных магов не наберется. С Химари, которую я тоже решил взять, пятеро. Хотя нет, шестеро, стоит прихватить с собой Беллу. Все-таки целительница могла пригодиться. Понятное дело, в бою она участвовать не будет… оставим во флаере. К тому же, как похвасталась Соня, девушка была неплохим пилотом.

Брать Семена с Искрой я не хотел, так как они в данном случае скорее станут обузой. Против монстров таланты моего некроманта бесполезны. Ну Соне я и не предлагал, да она и сама не горела желанием отправиться за стены, типичная городская жительница. Амазонка была слабым магов, а вот ее сестра в принципе не помешала бы, но тоже решил не связываться. В общем, мне и пятерых хватит. По крайней мере мы уже сработались.

Остаток вечера мы отдыхали. К моей огромной радости, никто меня больше не беспокоил и настал один из редких моментов, когда я мог просто расслабиться, бездельничая и выбросив из головы все мысли и заботы. Ну а бурная ночь с тремя… нет, с четырьмя (к нам присоединилась Соня, и никто из моих верных спутниц не стал возражать) девушками поставила окончательную точку в его прекрасном завершении. В итоге утром я был бодр и полон энергии. И ровно в девять часов, попрощавшись с остающимися, мы вылетели.

Глава 26

Первая половина нашей охоты прошла как по маслу. Кстати, координаты места, где должна была состояться наша дуэль, мы получили практически сразу, как вылетели за стены.

Неподалеку от города нам подвернулся прорыв, причем не особо сложный. Человекообразные двуногие демоны-ящерицы — в моем мире их называли гноллами, здесь же у них не было собственного имени. Туповатые и совсем лишенные чувства страха, низшие демоны представляли собой настоящее мясо даже для лишенных дара охотников. Единственным их преимуществом было количество. «На десерт» обычно появлялся старший демон в виде трехметровой копии мелких, но и он не отличался особым умом и мы быстро убили его впятером. Причем я предоставил своим спутницам возможность размяться и проявить себя, и они блестяще справились с задачей. И, главное, мы неплохо пополнили резерв. Белла же просто зависла в флаере над полем боя со строгим приказом не вмешиваться без моей команды.

А вот следующую жертву пришлось искать больше часа, и она оказалась не в пример проблемнее. Обезображенные демонической магией монстры, в прошлой жизни, возможно, бывшие обычными собаками. Но сейчас перед нами были волколаки — звери высотой полтора метра в холке с внушительными зубами и холодной яростью, горящей в маленьких красных глазках. Я даже раздумывал, есть ли смысл с ними связываться, тем более из портала появилась целая стая. Но, судя по энтузиазму моих спутников, отступления они бы точно не поняли.

Удивила Химари. Я как-то особо не оценивал ее способности, да и не приглядывался к ней в боях, но вот с волколаками она проявила себя великолепно. Владение стихией воздуха, да еще ориентированной на усиление тела и скорость — очень эффективная вещь. В результате зубы тварей лишь бессильно щелкали в напрасной попытке достать красивую девушку со смертельно жалящими катанами. Будто издеваясь над врагами, она почти отказалась от одежды, сражаясь в стиле Фортуны, лишь ее грудь и бедра были прикрыты небольшими кусками полупрозрачной ткани с неизвестными иероглифами.

Со стаей мы справились на удивление быстро, причем я большей частью помогал и следил, чтобы княжны особо не увлекались. В отличие от Эшли, Фортуны и японки, действовавших хладнокровно и осмотрительно, Эриния и Мария несколько раз чуть не подставились под если не смертельные, то очень неприятные удары, да и, похоже, единственные из всего нашего небольшого отряда заработали царапины и отметины от вражеских зубов.

А вот появившийся из прорыва вслед за своими слугами старший демон оказался им уже не по зубам. Здоровенный волколак метра два в холке со шкурой, окутанной багровым пламенем — настоящий выходец из преисподней. Здесь наши роли поменялись. Мои спутницы атаковали монстра с дальней дистанции, а тот, похоже, видел перед собой единственную цель — меня. К тому же спровоцированный демон оказался на удивление живучим, чему немало способствовала бронированная шкура.

Мне пришлось изрядно попрыгать по поляне, где находился портал. К сожалению, физические атаки волколаков не останавливали никакие щиты, и основная тактика боев с ними — не допустить контакта. Крайне неудобный противник.

Он лишь недовольно рычал, получая огненные шары и ледяной град с морозной бурей, обрушиваемые моими соратницами, и достаточно ловко перепрыгивал через выставленные мной преграды, ловко уходя от энергетических заклинаний. Тем не менее я сумел его подловить. Вновь помогла булава, если и не остановившая, то сильно сковавшая его движения, позволив мне попасть молнией по глазам демона. В следующий миг на спину твари приземлилась Фортуна в своем кошачьем воплощении и заработала когтями в стиле живой мясорубки. Подобная наглость настолько ошеломила нашего врага, что он потерял над собой контроль и, забыв обо всем, начал яростно метаться по поляне, стараясь скинуть с себя моего фамильяра.

Но кошка держалась, крепко вцепившись всеми четырьмя лапами в спину жертвы, и даже умудрялась периодически продолжать свое кровавое дело. Я удвоил усилия и в конце концов пробил шкуру волколака. В результате монстр сдох через десять минут, превратившись в своеобразного ежа из-за каменных кольев.

— Фух… ненавижу собак! — выдала довольная Фортуна, спрыгивая со спины поверженного врага и принимая человеческий облик. В последний миг она дернула ногой, будто собиралась пометить его, но быстро передумала под моим уставшим взглядом.

Я тем временем еле устоял на ногах, когда волна энергии от поверженного старшего демона влилась в меня. Все таки низшие тоже напитывали мою ауру, но слабо, не сравнить с таким мощным противником. И кстати, серьезно увеличившийся резерв не мог не радовать. К тому же трофейные артефакты оказались невероятно полезными — они практически удвоили мой запас сил. Странно, что их бывшие владельцы явно не использовали все возможности предметов. Нынешний резерв до сих пор и близко не мог сравниться с изначальным, но если брать имевшийся на момент попадания, прогресс был впечатляющим. Как обычно, я поделился частью энергии со спутницами.

Когда мы собрали трофеи, было всего два часа дня. Решив не искушать судьбу, мы искупались в небольшом ручейке, весьма удачно оказавшимся рядом с поляной, привели себя в порядок и поднялись в воздух, где и перекусили. Там же Белла быстро залечила царапины и укусы у девушек. На месте нашей будущей дуэли мы оказались за двадцать минут до ее начала.

Выбранное Билеевым место выглядело весьма живописно. Широкая река с заросшими камышами и осокой берегами. В центре русла я увидел небольшой остров, где у берега нас ждал князь собственной персоной в компании шестерых хмурых магов, смотревших на меня с нескрываемой неприязнью. Ну а рядом с ними… я, честно говоря, даже немного растерялся. Князь Святослав Чернышев собственной персоной. В легких кожаных доспехах, из-за спины торчали две рукояти мечей. И смотрел он на меня прямо таки с отеческой заботой.

— Приветствую, граф! — улыбнулся он. — Вижу, вы удивлены.

— Верно, — приветствовал я его легким кивком, — не ожидал встретить вас здесь.

— Билеев пригласил меня в качестве арбитра сегодняшней дуэли. Я не мог отказаться. Фактически сейчас решается, кто станет повелителем Владивостока.

Я ответил на приветствие, а сам внимательно рассмотрел своего будущего противника. Должен признать, выглядел Геннадий Билеев представительно. Невысокий черноволосый мужчина лет пятидесяти, одетый в простой полевой костюм из рубашки и штанов. Доспехов на нем не было, из оружия только короткий меч в ножнах на поясе, но я сразу заметил несколько артефактных перстней на пальцах. Да и, судя по всему, он универсал, практически такой же, как я сам, и вдобавок с большим боевым опытом. Казалось бы нелегкий противник, но сражаться с монстрами совсем не то же самое, что с людьми и у меня была весьма обширная практика в этом направлении. Как я помнил из доклада Наоми, Билеева все боялись, и он вообще не участвовал в родовых столкновениях…

Подтянутый и крепкий, с явно военной выправкой. Холеное лицо аристократа, привыкшего повелевать, с холодными синими глазами. На меня он смотрел с нескрываемым превосходством, как на малолетнего хулигана. Видно, что его совершенно не интересовало мое вооружение и артефакты. Прямо непоколебимая уверенность в собственных силах. Хотя понять князя несложно — он ни во что не ставил остальных дворян, отсиживающихся в комфорте за стеной, пока он рисковал жизнь в пустоши. Похоже, мои прошлые победы совершенно его не встревожили. И это хорошо! Пусть он не считает меня достойным противником. Как я уже неоднократно говорил раньше — всегда любил, когда меня недооценивали. Своих врагов… причем любых, надо воспринимать всерьез.

— Рад познакомиться лично, — вежливо сообщил он мне, совершенно не выказывая даже намека на радость.

— Я тоже, — вернул ему слова и огляделся.

Плохая идея устраивать дуэль на берегу. Между границей леса и рекой расстояние всего метров двадцать-тридцать. Развернуться здесь точно негде. Или он специально выбрал подобное место? О своих размышлениях я и сообщил Чернышеву и Билееву, на что паладин рассмеялся, а соперник просто презрительно хмыкнул.

— Конечно же бой не будет проходить здесь, — заверил меня Святослав, — видите тот остров, граф?

Я еще раз посмотрел на будущее место дуэли. Так-то да… вполне удобно. По берегам невысокие деревья, но их мало. Большая часть острова — равнина, покрытая пожелтевшей травой. Ну и кое-где заросли кустов. В принципе согласен — идеальное место для схватки. Жаль конечно портить природу и менять ландшафт, но таковы издержки профессии.

— Все сопровождающие останутся на берегу, — сообщил мне Чернышев. — В случае победы одной из сторон они смогут прибыть на остров… но так как дуэль смертельная, то я никому не дам вмешаться просто так. Как только прозвучит слово «сдаюсь», схватка прекращается, и тогда… только тогда, — он обвел строгим взглядом присутствующих, — вам можно будет прибыть на остров, в том числе и лекарям. У вас есть целительница, граф?

— Есть, — кивнул я покосившись на невозмутимую Беллу.

— Тогда отлично. Я буду наблюдать со стороны и заодно контролировать оставшихся на берегу бойцов. А то вдруг кому-то придет в голову мысль помочь своему господину.

— У меня железная дисциплина, — возмущенно проворчал Билеев, — без моей команды никто не дернется!

— У меня тоже, — заверил я, хотя, не совсем был уверен. По крайней мере мои спутницы согласно закивали, но по глазам Эшли и Фортуны я сразу понял — они обязательно попытаются вмешаться в случае смертельной опасности.

— Тогда не будем тянуть, — улыбнулся Чернышев и, прищурившись, посмотрел на чистое небо.

Да, как обычно за городскими пределами никакого дождя, даже ни облачка. Правда солнце все равно скрывалось за непонятной дымкой, но и хорошо. Откровенной жары не было, постепенно наступал вечер…

По команде Чернышева мы вдвоем полетели на остров и опустились на противоположных концах площадки. Я атаковал первым. Нужно проверить, что из себя представляет столь прославленный охотник на монстров. И он не разочаровал. Мой огненный шторм, усиленный трофейным артефактом, Билеев отбил играючи. Сразу стало понятно, почему на нем не было доспехов. Видимо, все перстни на нем скорее всего именно защитные артефакты. А затем мой противник выхватил тот самый короткий меч, и… в следующий миг он оказался около меня. Если бы я не ожидал от него какой-нибудь каверзы, то, возможно, наша дуэль закончилась бы в самом начале моим полным поражением. Тем более что оружие фонило какой-то ядовитой энергией.

Я резко взмыл вверх, только почувствовав рывок врага, и его меч лишь пронзил воздух. В ответ я обрушил на хитрого противника целый огненный град. Князь растворился в воздухе и вновь телепортировался, а на месте моего заклинания образовалось огромное пятно выжженной земли. Во время своей атаки я тоже переместился, и как раз вовремя, чудом разминувшись с багровым лучком неизвестного мне заклинания. Я бы сказал, что энергия была близка к демонической, но все же нет. Да и не стал бы Билеев применять такую магию при Чернышеве. Значит, что-то из огненной стихии. И, судя по всему, опять артефактное — уж больно концентрированной выходила сила — ни один щит не справится.

Закрутив воздушный смерч, я вырвал несколько деревьев и швырнул в князя. Тот, презрительно усмехнувшись, как я и ожидал, поставил перед собой огненную стену. Стволы сгорели, но вот брошенного следом водопада он точно не смог предвидеть. Вода встретилась с огнем, и Билеева окутало горячим паром, куда я тут же отправил несколько молний, превратив белое облако в грозовое. Сразу переместился в другую точку, уклоняясь от ответного удара, и на десерт подарил ему багровые каменные копья.

И чертов «монстр» остался цел. В такой ситуации мало кто бы смог выжить, но он еще и не особо сильно пострадал. Так, слегка обгорела одежда, да на лице появились ожоги. Зато глаза буквально горели злостью. Что же у него за артефакты-то такие? Я почувствовал легкое беспокойство, но сразу его отогнал. Ничего. Справимся.

Следующие десять минут мы носились по воздуху, обмениваясь заклинаниями, и вскоре ему надоело. Билеев еще раз решил провернуть свой трюк с телепортацией. Вот же все демоны преисподней! Точно у него артефакт — ни у одного мага не хватило бы сил постоянно использовать подобное заклинание, слишком оно энергоемкое. К тому же опытный противник может предугадать момент начала перемещения и выйти из-под удара, что я и сделал во время его очередной попытки.

Судя по удивленному виду Билеева, он явно не ожидал от неопытного паренька (а он точно считал меня именно таким) подобной прыти.

— Ты кто такой вообще? — крикнул он, отлетев от меня подальше.

— Граф Демонов, забыл что ли? — сообщил ему и обрушил на противника ледяной град, следом за ним отправив россыпь молний.

Мой враг грязно выругался и снова телепортировался, уходя из-под атаки, но теперь уже просто в сторону. И его его ответ меня впечатлил. Я увернулся сразу от трех воздушных кулаков, ударивших с разных сторон, но все же один задел меня. Каким-то чудом я восстановил равновесие и приземлился задницей на траву, пропуская над головой посланные следом крутящиеся огненные лезвия, срезавшие несколько верхушек деревьев и закончившие свой путь в воде.

Ну все, хватит бегать, пора и мне воспользоваться артефактами. Я притворился оглушенным и сделал вид, что с трудом поднимаюсь с земли. И Билеев купился, как неопытный ученик, слишком ему хотелось победить. Я дождался очередного его прыжка и резво отпрыгнул в сторону, в место появления князя ударили светящиеся нити.

Защитные артефакты нейтрализовали большую часть заклинания, но не все, и движения моего противника замедлились, что позволило мне связать его ближнем боем. Я вновь вызвал оружие и заставил своего князя поступить так же, иначе я бы его нашинковал….

— Ладно, щенок, — проворчал тот, отбивая мои огненные мечи своими, кстати, очень похожими, — хочешь быстро отправится на тот свет и умереть как аристократ? Так уж и быть, не буду тебя мучить.

Князь был превосходным фехтовальщиком, Барятинскому до него как пешком до луны. При моем дворе Билеев точно вошел бы в первую десятку фехтовальщиков империи, но где-то девятым, максимум восьмым. Странно, почему он сразу не перешел в ближний бой, ведь с его точки зрения логично предположить, что Максим Старцев слишком молод и не умеет толком фехтовать… на самом деле он сделал мне настоящий подарок, вступив в схватку на мечах. В затяжной магической дуэли все могло повернуться по-разному, здесь же у него не было шансов.

Когда мой соперник понял, что не только не может пробить защиту, но даже с трудом отбивается от моих ударов (при том, что он уже слегка запыхался, а я выглядел совершенно спокойным), он занервничал:

— Где ты так научился фехтовать, простолюдин? — бросил он мне изумленно после очередного обмена ударами, когда кончик моего лезвия чиркнул его по щеке.

— Ты все равно не знаешь такого места, — ехидно ответил я, и решив, что пора заканчивать комедию, резко ускорился.

Князь отчаянно сопротивлялся и даже минуты три успешно отбивал все мои выпады, но в конце концов не выдержал темпа и начал допускать ошибки одну за другой. Поймать его на них было просто, и еще через несколько минут один из мечей описал широкий полукруг, и по земле покатилась голова моего соперника с раскрытым ртом, а его тело, покачнувшись, рухнуло на землю.

Глава 27

Я покачнулся от обрушившейся на меня усталости. Похоже, знатно опустошил резерв, даже артефакты не особо помогли. Но пошатывало меня лишь пару минут, а затем хлынула энергия от поверженного врага. Через застилавшую глаза пелену я увидел взволнованные лица окруживших меня спутниц, а метрах в сорока повис наш флаер.

— Все в порядке! — успокоил я их, останавливая Беллу, уже приготовившуюся меня лечить.

Туман в глазах исчез, и теперь я чувствовал я себя превосходно. Энергия буквально бурлила. Похожее чувство я испытал, когда разобрался с Потрошителем. Все же Билеев был гораздо сильнее Булатова.

Передо мной появился Чернышев. Князь смотрел на меня с уважением.

— Удивили вы меня граф, и сильно! — довольным тоном заметил он, — не ожидал от вас подобных талантов. Учитывая юный возраст и потенциал, вы далеко пойдете. Рад, что не ошибся в вас! Тело Билеева заберут его люди. Бой был честным, никаких претензий возникнуть не должно!

— Значит мне остается разобраться с Годуновым, — заметил я равнодушным тоном.

— Ну да, принц, у которого не осталось союзников, — кивнул князь, — Вы очень правильно поступили с князем Урусовым.

— Откуда вы знаете?

Нет, мне уже очень не нравится его информированность. Надо срочно выяснять, кто из моих соратников работает на Чернышева. Он конечно союзник, но как показывает история, это может очень быстро поменяться. По возвращению сразу устрою проверку. И раз обычных методов недостаточно, придется воспользоваться одним заклинанием. Оно позволяло понять, говорит человек правду или нет.

— Мне все известно, — тем временем гордо заявил князь. — Так что не думайте, граф, что от меня что-то укроется.

Мне сразу захотелось ответить как можно резче, но я сдержался. Похоже, Чернышев думает, что я у него под контролем. Ничего, скоро я его разочарую. А пока улыбаемся и машем.

Видимо, посчитав разговор законченным, Чернышев откланялся. После его ухода сразу появились мрачные люди Билеева и, молча забрав своего хозяина, загрузили его во флаер и улетели. Ну а следом отправились домой и мы. На борту во время полета царило праздничное настроение. Я не стал его портить. Пусть народ расслабится. Основные соперники устранены. В возможностях принца и князя Барятинского я сильно сомневался.

Правда теперь передо мной стоял вопрос, что делать дальше. Его я и обдумывал, глядя на распивающих шампанское спутников и слушая их веселый смех. Как поступить с Годуновым? Понятно, я не могу напасть на поместье наместника. С другой стороны, после моих последних побед авторитет графа Демонова поднялся как никогда высоко, и, думаю, даже возможная протекция императора, в чем я сомневался, помня слова Марии, вряд ли сподвигнет рода Владивостока заключать союзные договоры с принцем. Создавалась патовая ситуация, и скорее всего враг ударит исподтишка. Барятинский тоже не решится на открытый бой. Наверняка будут копить силы, ну и пытаться меня убить, тут сомнений нет. К тому же, как я понимаю, денег у младшего Годунова хватает, а желающих заработать наемников всегда хватало. Остается еще Уральский, мечтающий отомстить…

— Вижу, ты невесел. О чем задумался? — Мария опустилась рядом со мной.

— Да так… — задумчиво протянул я, — прикидываю, что делать дальше….

— Не хочешь поделиться? Может, я посоветую.

— Кхм… — оценивающе посмотрел на нее и коротко пересказал мысли.

— Нужно подождать, если он не решится на открытый бой, победа будет твоя… — пожала плечами Мария, внимательно выслушав меня.

— Протянуть? — саркастически уточнил я, — осталось пятьдесят дней. И больше всего раздражает то, что я не могу вытащить принца из его убежища. А так думаю, придется каждый день внимательно смотреть по сторонам, причем даже когда в туалет идешь. Еще и твой папаша… Годунов вполне может его пригреть.

— Понятно, — согласно кивнула девушка, — когда враги на виду, всегда хорошо.

— Вот и остается окружить поместье имперского наместника шпионами, — хмыкнул я, — и следить за каждым его шагом…

— Отец не сможет долго терпеть, — заверила меня княжна, — и обязательно объявится в ближайшие дни.

— Насколько я понимаю, — я и не заметил, как рядом с нами оказалась Эриния, тихо севшая с другой стороны и, судя по всему, тоже внимательно слушавшая наш разговор, — нам нужно почаще выбираться за стены. К тому же у нас бессрочное разрешение.

— Чтобы на нас напали из засады, как в прошлый раз? — иронично осведомился я.

— Билеев проиграл в честной дуэли. Его люди не будут мстить. А вот Годунов… разве не проще расправиться с убийцами подальше от посторонних глаз? Да и не каждый наемник туда сунется, и не всех туда пустят, — возразила она, — у Чернышева хватит авторитета ввести ограничение на выход из города на следующие пятьдесят дней!

Хм… идея. Я похвалил Эринию и решил не откладывать в долгий ящик. Мы как раз приземлились в поместье. Так как заранее предупредили всех своих о победе, среди встречающих оказались не только Семен со своими людьми, но и все мои генералы, решившие дождаться предводителя, чтобы поздравить. Немного напоминало, как обычно приветствовали императорский кортеж в столице — криками и овациями. Конечно, масштаб был не совсем тот, но все равно приятно.

Выслушав неожиданно цветистые поздравления от Киборга, я узнал, что Мята уже успела накрыть несколько длинных столов в парке за поместьем. Как заявила Соня — нельзя не отпраздновать такую победу. В принципе я был с ней согласен, но все же улучил время и, поднявшись в свой кабинет, позвонил Чернышеву.

— Хм… — как-то неопределенно заметил он, выслушав мою просьбу, — ну отчасти ты, конечно, прав, Максим. Годунов с Уральским будет регулярно посылать к тебе убийц. И пусть ты уже набрал достаточно авторитета, и кое-кто даже начал тебя бояться, — он не удержал ехидный смешок. — Не уверен, лучше ли тебе будет за стенами… но хорошо. Я постараюсь ограничить выдачу лицензий. Хотя и сейчас к ним предъявляются повышенные требования, но ладно. Повысим. Даже не так. Запретим, — вдруг пообещал он, — по техническим причинам приостановим выдачу пропусков на пятьдесят дней. Будут, конечно, жалобы, но это мои проблемы. Однако имей в виду, я не смогу запретить выход из города уже имеющим удостоверения и необходимые разрешения. Ничего не мешает тому же Барятинскому нанять опытных людей. Деньги решают многое.

— Спасибо, — сказал я.

— Пока особо не за что, — последовал ответ, — вот когда станешь правителем Владивостока, тогда и поблагодаришь.

Он отключился, а я, прихватив своих телохранителей, дисциплинированно ждавших на кожаном диване, отправился на вечеринку в честь победы. Сегодня наш день. И, надеюсь, нам его не испортят недруги. Хотя теперь, как заверил меня Семен, все было под серьезной охраной — и «мышь не прошмыгнет».

Вечер прошел на удивление тихо и мирно, если не считать пару-тройку драк между гвардейцами Джо и Киборга, да затеянный Соней турнир по стрельбе. Я действительно сумел немного расслабиться. Если так прикинуть, все дни с момента моего попадания в Владивосток были невероятно насыщенными. И кстати… Буэр так и не позвонил, что очень странно.

В конце вечера появился Исидо, поздравивший меня по какому-то японскому обычаю. Правда я, честно говоря, не понял, что в нем было такого особенного… ну если не считать много поклонов и каких-то непонятных слов на его родном языке. А потом последовала беседа за рюмкой сакэ. Японец принес с собой, по его словам, невероятно раритетную бутылку японской водки чуть ли не вековой выдержки в магической амфоре. У него нашлось еще с десяток умных слов по поводу приготовления данного «напитка богов», но мне даже вникать не хотелось.

Мы разместились за одним из крайних столов вдвоем, если, конечно, не считать традиционной компании Фортуны и Эшли. Несмотря на мое предложение повеселиться, присоединившись к княжнам, вовсю зажигавшим на импровизированной танцевальной площадке, они дисциплинированно остались охранять меня. Ну их выбор.

Исидо разлил по рюмкам прозрачную, пахнущую цветами жидкость. Что можно сказать? Напиток действительно стоил слов, что о нем говорили, ей бы нашлось место на королевском и даже императорском столе. Действительно насыщенный и приятный вкус, и совершенно не чувствовалось крепости. Большой опыт позволил мне сразу заподозрить коварство напитка и я приготовил отрезвляющее заклинание.

— Как там та кицунэ? — поинтересовался я после второй рюмки, последовавшей сразу за первой. Мой собеседник раскраснелся и явно расслабился.

— Все нормально, господин! — заверил меня собеседник, — на корабле круглосуточно дежурят мои ребята. Демоническая тварь и носа из каюты не показывает. Как вы ушли, сразу закрылась.

— А остальные?

— Они сидят в трюме, и появляются когда еду приносят. О своей госпоже сами заботятся — она на палубу не выходит. Ну я приказал, чтобы к ней не подходили. Клятву у нее вы же взяли, — последние слова он произнес как-то осторожно, — а твари будут слушать только хозяина.

— Почему ты ее так? — удивился я.

— Кицунэ — одни из самых коварных демонов! — категорично заявил тот, разливая еще по одной. Судя по осоловелым глазам, магическое сакэ уже вовсю начало действовать на разум моего собеседника, — они соблазняют мужчин и выпивают из них душу! Вы же взяли с Эйштер клятву службы. Никогда раньше не слышал раньше, чтобы гайдзины могли такое…

— Кто? — не понял я.

— Извините, господин, — вмешалась Химари, — так мы называем всех, кто не принадлежит к нашему народу.

— Ясно, — кивнул я. — Допустим, раньше никогда не происходило подобного. Все когда-то бывает впервые.

Мы выпили.

— Ваше слово для кицунэ закон, — уважительно произнес Исидо, — Мы все правильно выбрали себе господина….

Дальше минуты три-четыре мне весьма цветисто делали комплименты. И мне, демон возьми, было приятно. Мне, Максимилиану Великому, столько лет слушавшему лесть царедворцев, покоренных народов и девушек, мечтавших задержаться у меня в постели и примерить корону. М-да. Неужели на меня до сих пор влияют остатки Максима Старцева? С другой стороны японец вроде говорил искренне… в отличие от большинства моих бывших придворных. Кхм… похоже еще один подчиненный стал чуть преданнее, что не могло ни радовать.

Я, кстати, попробовал узнать у своего собеседника побольше о Бейзеркаре, так как в сети почти не было информации о демоне. Как, между прочим, и о других Высших, о ком рассказывал Буэр. Но японец побледнел и ответил, что приносит свои извинения, но он не имеет права вести беседу о таком великом демоне, и я могу как угодно наказать его, приказывать что угодно, но только не задавать вопросы. Что ж. Настаивать я не стал. Пока.

В конце концов Исидо отбыл вместе с Химари, шепотом заверившей меня, что все обязательно проконтролирует, и вечеринка завершилась.

После нее я даже успел раздать короткие распоряжения своим генералам, выглядящими удивительно трезвыми. Соня получила строгий наказ следить за поместьем имперского посланника и возможными перемещениями князя Барятинского, и как только он покинет территорию, сразу связаться со мной. Я решил действовать на опережение и попытаться подловить советника за территорией, попробовав еще раз завязать дуэль, чтобы раз и навсегда избавится от чересчур умного противника. Годунов не сможет ничего сделать без своего наперсника

Ну а если не получится добиться поединка, просто грохну его. Все же Владивосток небезопасный город. Хотя, несмотря на оптимизм моих генералов, сомневаюсь, что он им по зубам.

На следующий день с самого утра засел в своем кабинете вместе с Наоми — девушка взяла на себя еще работу казначея (здесь должность носила название финансовый директор), и княжнами. Вот насколько же я не любил цифры, а за годы своего отшельничества вообще от них отвык, но пришлось себя заставить и вспомнить прошлые деньки, когда я был императором и частенько выводил на чистую воду вороватых придворных. Увы, сколько не вводи публичные казни, пытки… да любые наказания, все равно воровство неистребимо.

Сегодня я просто ознакомился с оценкой нынешнего состояния дел после побед над соперниками и присоединения поместья Сколковых и Уральского. Да уж, я не стал слишком богатым, но уже мог называться обеспеченным. Конечно, для императора Максимилиана очень мало, а вот для графа Демонова вполне нормально. Но я не собирался останавливаться, тем более Наоми все больше поражала меня. Теперь в ней открылась настоящая предпринимательская жилка и деловая хватка. Да уж…. бывший глава Южного централа явно не умел ценить свои кадры. С этим мне повезло, из таких забитых и сломленных людей, получивших шанс на новую жизнь, выходили лучшие и самые преданные слуги.

Я не забыл перечислить деньги моим генералам с оказавшейся весьма внушительной прибыли. И не просто так, а с указанием поощрить и своих бойцов. Солдат должен знать, за что воюет. Я всегда считал, что любой труд должен быть оплачен. Мало кто согласен биться за идею с пустым животом. После обеда мы в уже ставшей традиционной компании облетели мои новые имения. Что у Сколковых, что у Уральских все шло своим чередом. Поместье первых уже полностью восстановили, и сейчас оно представляло собой показательно-образцовый военный лагерь.

Я даже сначала не поверил, что вижу перед собой бойцов из банд Киборга и Джо (амазонки оставались на особом положении, Соня несколько подчеркивала их статус, ну я как бы не возражал), но факт остается фактом. На завтра назначил очередной рейд за стены. Надеюсь, Чернышев выполнит свое обещание насчет ограничений. А нам надо развиваться, и чем больше, тем лучше. И именно в сражениях и есть постоянный рост.

За следующие четыре дня два мы провели в за стеной, чередуя отдых и битвы с монстрами. Соня регулярно докладывала, что происходит в поместье имперского наместника. Она умудрилась договориться с двумя служанками из имения, причем одна вынуждена была удовлетворять молодого принца, имеющего весьма извращенные пристрастия в области сексуальных развлечений. Как выяснилось, он любил не только причинять боль, но и получать.

Теперь я понимал, почему император спровадил сынка куда подальше, но вот верить в то, что тот возьмется за ум, по мне как-то наивно. Здесь бы гораздо лучше сработало отослать его выживать в глушь с запасом консерв и без связи с внешним миром. Но, как говорится, тут личное дело властителя Российской империи. Но меня больше всего интересовал, понятное дело, не принц, а его советник, князь Барятинский, оказавшийся весьма хитрым и скользким человеком. Он жил в отдельной пристройке и не допускал к себе никого, кроме приближенных магов. Да и со своими подопечным общался редко.

В субботу слетал на корабль и все же навестил кицунэ. Демонесса, как мне показалось, даже обрадовалась и, к моему изумлению, с ходу предложила предаться с ней любовным утехам. Однако я вынужден был разочаровать ее отказом, к тому же сразу вспомнились слова Буэра. Хотя, признаюсь, некоторое время я колебался, больно соблазнительной оказалась лисица. Предложение было сделано в присутствии Фортуны и Эшли, и, честно признаюсь, я удивился неприязненным и даже угрожающим взглядам моих телохранительниц. Похоже, у них возникла взаимная антипатия.

Тем не менее я отправил их за дверь, а сам приватно пообщался с демонессой. Правда та оказалась не особо разговорчивой, пришлось вытягивать из нее слова клещами. Но кое-что о ее родине и японских демонах я все же узнал. Ну и о Бейзеркар она тоже немного рассказала, по крайней мере я примерно представлял, с кем буду иметь дело. Мужененавистница тысячелетнего возраста. Но при этом выглядела она как прекрасная юная дева…

Скоро мне придется познакомиться с дамочкой. И, словно прочитав мои мысли, когда я летел обратно в поместье, наконец позвонил Буэр.

Глава 28

— Максимилиан! — голос демона звучал радостно, — поздравляю с очередной победой!

— Спасибо! — коротко и сухо ответил я. В последнее время он становился все более разговорчивым, что сильно раздражало.

— Вижу, ты как обычно не рад моему звонку, — голос демона по-прежнему звучал доброжелательно, — обидно. Ты, наоборот, должен быть мне признателен…

— Слушай, Буэр, — проворчал я, — давай заканчивай. Повторяешься. Зачем звонишь?

— Сразу к делу значит… — голос моего собеседника стал наигранно обиженным, — эх Максимилиан, ты совершенно не изменился. Но ладно, к делу так к делу.

Он сделал секундную паузу и перешел на нормальный деловой тон:

— Мне поступило приглашение, от которого невозможно отказаться. На собрание местных Высших. Будут пытаться обвинить меня во всех смертных грехах, но у них ничего не выйдет. Они насторожились несмотря на всю свою беспечность. Больше всех старается японка. В общем, я исчезну на недельку-другую. Если бы к моему возвращению ты решил бы вопрос с оставшимся единственным конкурентом, было бы просто прекрасно. К тому же он ослаблен… что там осталось-то у Годунова с Барятинским? Пшик….

— Пшик, говоришь… ну-ну. Он, между прочим, сын императора. И я тебе уже говорил, Буэр, не торопи меня.

— Как приятно поговорить со знающим человеком, — голос демона аж сочился сарказмом, — в общем, надеюсь, Максимилиан, ты меня понял.

Договорив, он повесил трубку. Однако… меня не обманешь, демон сильно нервничает. Как он не пытался скрыть беспокойство за маской веселой доброжелательности, для меня все было совершенно ясно. Он не ожидал, что его так быстро раскроют и вызовут для объяснений. В любом случае я не собирался ускорять процесс в угоду Буэру, по крайней мере без должной разведки и если, конечно, подвернется удачный момент. Хотя…. что там с поддерживающими Годунова?

С Урусовым мы уже пообщались. Кстати, деньги он уже перевел. Князь оставался моим врагом, однако трогать его пока не будем. А вот Танеевы… отличный вариант для следующего удара. Заключили договор с моим врагом? Будьте любезны не жаловаться на мои действия. Надо их, как любил выражаться Семен, покошмарить.

И это не должно быть нападение на поместье, к которому они точно готовы. Нужна хорошая провокация, вынуждающая Барятинского и компанию к активным действиям, а то те же союзники не поймут. Главное расшевелить чертов улей. Усадьба имперского посланника убежище, конечно, хорошее, но все время там не просидишь… Нет, покушения, несомненно, будут. Но все равно лучше все ускорить. Чем меньше времени на подготовку у врагов, тем лучше. А если уже шевелиться не будут, тогда ударим по поместью.

Решив таким образом для себя вопрос, я сразу из флаера обзвонил своих генералов и назначил очередное совещание завтрашним утром. А когда вернулся в поместье, сразу затребовал к себе Наоми. К нам присоединились княжны, и мы быстро составили план нападения. Начать я решил с магазинов дорогих продуктов. Ну и конечно не забыл про заводы. Территории предприятий довольно большие, захватывать и полностью их слишком долго и опасно. Потому мы нанесем быстрый удар, сожжем ближайшие здания с ценным оборудованием, после чего спокойно уйдем. Пусть союзники Годунова подумают над своей дальнейшей судьбой и стоит ли им вообще поддерживать принца.

А вот научно-исследовательский центр решили пока не трогать. Он, как выяснилось, в отличие от заводов, не имел серьезной вооруженной охраны не имел. Зато один архимаг, проездом побывавший во Владивостоке лет десять назад, за солидную сумму окружил его стены мощными магическими щитами. Теперь научно-исследовательский центр напоминал хорошо защищенный бункер, и большая часть помещений находилось под землей. Персонал мог закрыться и спокойно продержаться до прибытия подкрепления, если вообще не сделали этого заранее.

Утром, когда прибыли мои генералы, я коротко довел до них свой план. Как и ожидал, возражений не имелось. Здесь же мы распределили имеющиеся силы. На три завода нападают наши генералы, взяв себе по предприятию. Искра вместе с Семеном и его помощницей должны были организовать атаку в городе на магазины, называющиеся «Знак качества». Их было всего шесть, и располагались точки не в торговых центрах, а в отдельно стоящих небольших зданиях, что сильно облегчало нашу работу. К моим некромантам присоединилась Химари.

Сам я решил не участвовать, и свой близкий круг из двух княжон и Фортуны с Эшли не отпустил, не было смысла. Телохранительницы не горели особым желанием сражаться без меня, а Марию и Эринию пока нужно было контролировать. Все-таки слишком они увлекаются, молодые еще. Лучше проведу им дополнительную тренировку.

Но, как я предупредил генералов, я буду внимательно следить за происходящим, и доклады мне нужны максимально оперативно — вдруг возникнут какие-нибудь серьезные проблемы. Кто знает, может, Барятинский решит вмешаться собственной персоной, или глава рода Танеевых с гвардией… тогда и мы обязательно присоединимся к атаке, но просто так участвовать в обычном нападении на магазины и заводы не было смысла, не императорское дело… хотя я же теперь граф.

Причем сегодня доклады я решил делать в видеоформате. Вот чем мне здесь нравилось — продвинутая бытовая магия. Раньше я не мог сидеть за далекими сражениями, сидя в удобном кресле, теперь же нападающие вели для меня прямые трансляции каждого нападения. Инициатива, исходившая от моих княжон, не особо понравилась Джо, Киборгу и Соне. Но, столкнувшись с моим многообещающим взглядом (мне как раз предложение пришлось по вкусу), они не стали спорить, хотя недовольное выражение с лиц не исчезло вплоть до отправления.

Для разнообразия атаку назначили на вечер. Магазины работали до восьми часов, и мои люди должны были ударить сразу после их закрытия, не хотелось лишних жертв вроде случайных посетителей. Как бы то ни было, и какой бы беспредел не творили здешние дворяне, общественное мнение никто не отменял. Да и чем меньше случайных жертв, тем лучше! Ну и одновременно отправил команды на заводы. Как пояснила мне Наоми, там как раз закончился рабочий день, и остались только дежурные бригады.

К половине восьмого моя юристка притащила сразу три планшета. Вести трансляцию нападений на мелкие магазины не было смысла, вряд ли Барятинский или глава рода Танеевых появятся там. Да и охрана, в отличие от заводов, у торговых точек никакая.

Мы устроились за моим столом — я в окружении пяти девушек. Белла же ждала в готовом к вылету флаере. Вот не думал, что в целительнице-амазонке проснется страсть к пилотированию. Даже Семен соглашался — девушка делала невероятные успехи.

Началось нападение практически одновременно. Не видел смысла заморачиваться и утвердил простейший план — ударить в лоб. Ведущие на завод ворота разлетелись под массированным ударом флаеров, и в проход тут же хлынули наши бойцы. В отличии от поместья, на предприятиях было гораздо меньше охраны. Мало того, она оказалось еще и трусливой, поспешив сбежать и затеряться среди десятка приземистых зданий цехов. Учитывая, что все три завода были построены примерно в одном стиле, на экранах демонстрировалась похожая картинка.

Проникнув на территорию, налетчики действовали по заранее согласованному плану — просто закидали здания цехов зажигательными гранатами, те что поспособнее использовали огненные заклинания.

— Слишком просто, — вырвалось у Марии, вместе с остальным стоявшей за моей спиной и наблюдавшей за происходящим.

Вот здесь я был с ней полностью согласен. Но, как выяснилось, она была не права, точнее не совсем. Если с двух заводов нападавшие, запалив несколько цехов и быстро подавив сопротивление охраны, успели убраться до появления там гвардейцев Танеевых, то вот на третьем предприятии все пошло не по плану. Не повезло Неумирающему Джо. Похоже, я его переоценил. Генерал слишком увлекся, уничтожив в два раза больше зданий, чем остальные, и некому было его остановить — он не отвечал на звонки. У ворот путь ему преградила гвардия во главе с патриархом рода Танеевых.

Я сразу приказал Соне и Киборгу лететь на помощь Джо. Туда же отправился и Семен — его бойцы без проблем разобрались с отведенными им для атаки магазинами. Но ему, как и остальным, требовалось как минимум полчаса. Начавшийся бой нашего панка я досматривал уже из флаера, куда мы с княжнами и моими телохранителями оперативно загрузились. Белла выжимала из машины все что можно, и, честно признаюсь, я испытал несколько весьма неприятных минут, связанных с резкими перегрузками. Зато полет до завода прошел вдвое быстрее обычного и мы подоспели очень вовремя.

Я мысленно поблагодарил княжон за такую хорошую идею со слежкой за операциями. Джо совершенно не собирался кого-то предупреждать, что против него появились «тяжеловесы» и пытался разобраться с ним сам. Слишком он отмороженный. Чем-то мой генерал напоминал настоящего берсерка, но увы, он сильно уступал тому же Танееву.

Белла по моему приказу посадила флаер перед стенами. Учитывая плотность огня на территории завода, даже защита военного аппарата могла не выдержать. Я чувствовал гудение воздуха от концентрированной магии. После беглого осмотра поля боя я понял, что если сейчас не вмешаться, панку и его отмороженным бойцам придет конец. Они еще отбивались от атак врага, но щиты банды Джо держались на честном слове. Гвардейцы противника заняли позиции в развалинах одного из разрушенных зданий. Ну и, самое главное — Танеев лично участвовал в сражении.

Высокий лысый худой человек в черном костюме-тройке, словно явился с какого-то бала. Он парил в воздухе над бойцами, поддерживаемый пятеркой расположившихся за его спиной магов. И, судя по всему, передо мной был сильный огневик. Ну, понятное дело, усиленный артефактами. В очередной раз я убедился, как часто здешние маги полагались на них, и это играло мне на руку. Зачем нужно разнообразие заклинаний, когда у тебя энергии через край? Но кто они без своих артефактов? Чужая сила не могла быть залогом победы, главное умение и опыт.

Сейчас Танеев обрушивал на Джо и его бойцов обычные огненные волны, так что мое появление оказалось очень своевременным. Я сразу отправил своих спутниц на магическую поддержку союзных магов, так как с минуты на минуту они бы окончательно выбились из сил, а сам устремился к Танееву.

— А… граф Демонов! — тот отвлекся от моих бойцов и обратил на меня внимание, — сам вероломный бандит пожаловал!

— Чего? — не понял я. Почему еще и разбойник, уточнять не стал. Уже привык.

— Ты напал на мои мирные заводы! Так делают только бандиты и…

— Подожди, уважаемый, — прервал я его, — разве это я вступил в союз с Годуновым? Нет, это ты к нему присоединился. Потому не изображай из себя невинную жертву, ты должен был знать, к чему это приведет!

— Ах ты малолетний ублюдок, — буквально завизжал тот, и место, где я секунду назад находился, прорезал поток ревущего огня. — Как ты смеешь поучать меня!

Я, понятное дело, ускользнул из-под атаки. Всегда любил противников, не умеющих контролировать эмоции. Все действия таких индивидов обычно легко предугадать.Так было и сейчас. Меня стали агрессивно заваливать огненными заклинаниями. В них не было особого разнообразия, все прямолинейно и предсказуемо, зато силы…

Конечно же я поставил водную стену, и в нее врезался ревущий шар багрового пламени. Под оглушительное шипение все поле боя заволокло клубами белого пара. В мареве продолжали раздаваться выстрелы и сверкать молнии, но их интенсивность резко снизилась. И здесь уже я перешел в атаку.

Несколько ветвистых разрядов ударили в то место, где, как я предполагал, должен был находиться мой противник. Гневный вскрик и отчаянная ругань сообщила, что с его местонахождением я угадал. В ответ из белых клубов пара вылетел очередной ревущий поток пламени, но меня вновь не оказалось на месте. Создав несколько смерчей, я разогнал созданную мной же пелену и увидел перед собой противника, выглядящего сильно потрепанным и обожженным. Мое появление оказалось для него очень неприятным сюрпризом. Но смертельным оно не стало, так как мне в спину что-то ударило… Атака была настолько мощной, что все мои щиты просто смяло. Но тем не менее они и спасли мне жизнь.

Как ни странно, внезапный удар в спину помог мне в бою с Танеевым, швырнув меня на противника, и я буквально снес растерявшегося от подобного тарана врага. Он инстинктивно вцепился в меня, и мы вместе приземлились на землю. Но в данном случае князь послужил мне подушкой и принял на себя основной удар. Силы столкновения хватило, чтобы он захрипел и, несколько несколько раз дернувшись, замер. Из уголка рта побежала струйка крови. Меня же удар лишь слегка оглушил, и я откатился в сторону. Как оказалось, вовремя. Громадный камень рухнул на тело мертвого князя, превращая его в бесформенное месиво из мяса и костей.

Из остатков белого тумана появился Уральский собственной персоной. Он торжествующе расхохотался безумным смехом и вскинул над головой уже знакомый мне шар. С артефакта вновь брызнули нити раскаленной лавы. М-да, ничему его жизнь не учит. Стена воды, как и в прошлый раз выставленная мной, превратила лавовый поток в камни, а следом я отправил в полет крутящиеся воздушные лезвия, придав им максимальное ускорение.

Мой противник не смог увернуться, заклинания вспороли ему бок и брызнула кровь. И вновь я увидел работу целительного артефакта. Но сейчас я не собирался отпускать своего врага. Он слишком удачно появился… да что ж такое! На меня внезапно спикировала какая-то огромная птица, созданная из клубов черного дыма с горящими багровым светом глазами. Мои защитные барьеры вспыхнули, но выдержали. Барятинский появился? Похоже на то. Тем не менее я успел еще раз атаковать Яромира, отправив в него несколько каменных копий, после чего материализовал в руке ослепительно белый меч и разрубил птицу. Вспыхнув, она растаяла, а вместе с ней рассеялся и белый туман. Я увидел в метрах двадцати от себя Барятинского. Надо же. На лице князя было написано откровенное изумление.

Он наверное уже праздновал победу! Ха, обойдется! Как я уже говорил, самонадеянность — зло. Особенно в смертельной схватке. Я метнул в него несколько каменных копий, добавив вслед молнии, но тот уже пришел в себя. На меня с двух сторон набросились здоровенные саблезубые тигры со странного вида отливающей металлическим блеском шкурой. Но вот тут мой противник точно просчитался. Я вызвал второй меч и взмыл вверх, откуда атаковал удивленных исчезновением добычи тигров. Как обычно, призванные твари не отличались сообразительностью…

Быстро расправившись с ними, я увидел, как за спиной Барятинского появилась Эшли…. Тот не заметил изменения обстановки, увлеченный подготовкой вызова очередного создания. Хлыст обвился вокруг шеи и одним рывком обезглавил князя. Его изуродованное тело осело на землю, а суккуба торжествующе посмотрела на меня.

Глава 29

Минуты три я не мог произнести ни слова — в меня вливалась энергия поверженного противника.

— Молодец! — похвалил я сразу заулыбавшуюся суккубу, когда наконец пришел в себя и огляделся. Как говорится, полная победа. Уцелевшие вражеские бойцы побросали оружие. Мои гвардейцы деловито расхаживали по полю боя, занимаясь мародерством, ой, то есть сбором трофеев. Пока я сражался с князьями, прибыли все остальные генералы: Киборг, Соня и Семен. Как мне поведал подошедший некромант, они появились очень вовремя.

— Джо увезли, — сообщила появившаяся следом за ним Соня, — на месте его не вылечишь, требуется серьезное вмешательство. Руку практически оторвало, большая потеря крови. Как минимум неделю проведет в больнице, дела пока возьмет заместитель… — увидев вопрос в моих глазах, она добавила с уважительными нотками: — такой же отморозок, в смысле бесстрашный.

— Понятно. Потери подсчитали?

— Ну наших треть точно положили! — раздался веселый голос, и передо мной предстала более молодая копия Неумирающего Джо. Надо же, похож как две капли воды. — Зато отожгли по полной и с чистой совестью отправились в лучший мир! Да ты не переживай, босс! Один раз живем!

Я только покачал головой. Эх, отвык я от всего этого. Подобные типы имелись и в моей бывшей армии, когда-то мы отвели их в отдельное подразделения и бросали в самые жаркие сражения. И что интересно, они не заканчивались! Иногда погибало больше половины, так на их место сразу приходили новобранцы с горящими глазами, а дослужить до пенсии у них считалось большой неудачей. Забавно, миры разные, а история повторяется.

Я подошел к телу князя Барятинского и внимательно осмотрел его. К моему удивлению, у него не было артефактов, за исключением родового амулета, и пользоваться им скорее всего мог только покойный или ближайший родственник.

А вот тот факт, что Уральский снова исчез, расстраивал. Получается, Сколков вышел из борьбы, Билеев тоже. Смерть главного претендента автоматически выбивает род из борьбы. Получается, у меня осталось два соперника, Уральский и Годунов. Сегодня можно было сократить список до одного имени, но не повезло. Зато принц больше не представляет для меня какой-то серьезной угрозы, особенно сейчас, без гвардии и своего советника Барятинского. Пора с ним поговорить, нет смысла ждать полтора месяца, отведенных на борьбу за пост городского правителя.

План я выполнил, когда прибыл в поместье. К моему изумлению, телефон Годунова не отвечал. Я пожал плечами. Ладно, перезвоню… наверно, сейчас Ивану не до разговоров, его отец песочит за бездарно слитые активы. Я почти не удивился, когда мне перезвонили и в трубке раздался голос, явно не принадлежащий Годунову.

— Граф Демонов? — прозвучало сухо, строго и неприязненно.

— Слушаю.

— Я князь Сергей Вяземский, имперский посланник в городе Владивостоке.

— Понятно, рад вас слышать, — я устроился поудобнее, закидывая ногу за ногу и приготовившись слушать приятные новости.

— А я нет, — хмуро сообщил мне собеседник. — Меня уполномочили вам сообщить, что принц Иван Годунов отказывается от борьбы за пост правителя Владивостока. Он отбыл в Москву. Официальное сообщение о выходе из соревнования уже отправлено. Имею честь закончить разговор с вами!

Я положил телефонную трубку на стол и широко улыбнулся встревоженно наблюдающим за мной Фортуне и Эшли. Княжны удалились приводить себя в порядок. В отличие от моих телохранителей, они «наводили красоту» гораздо дольше.

— Годунов сдался, — коротко ответил я, — остался один Уральский.

После такого известия остаток вечера превратился в небольшую пьянку впятером. Хотя нет, всемером, так как к нам присоединились Семен и Химари. Наоми я решил не отвлекать от работы — девушка была погружена в составление отчетов.

Известие о том, что практически все соперники повержены, порадовало всех, за исключением Марии. Бывшая княжна Уральская, или правильнее говорить (вот никак не привыкну) Демонова, выглядела хмурой. В очередной раз скрывшийся отец никак не давал ей покоя. Она его до сих пор боялась. Хотя, как выяснилось, он оказался не таким уж страшным и опасным противником. Но в одном я был согласен со своей женой — тестюшка может отомстить исподтишка.

— Но сейчас у него нет союзников и ресурсов, — тем не менее попытался успокоить ее.

— Нет, Максим, — печально покачала та головой, — у него точно что-то где-то припрятано. Он бережливый и всегда любит подстраховываться. Отец устроит на тебя охоту. И на меня тоже! Я для него теперь предательница!

— Да и хрен с ним, — проворчал я, — не бойся, мы сами устроим на него охоту, всех наших подключу. Где он будет прятаться? Вряд ли открыто заселится в гостиницу или решит пересидеть у кого-то, а значит, надо искать тайные убежища. А все, что не совсем легально — область, где наши генералы чувствуют себя как рыба в воде.

Вроде убедил. На самом деле действительно надо открывать охоту на Уральского. Правда я бы на его месте улетел в свой Екатеринбург. И это стало бы большой проблемой, поскольку официально он продолжил бы быть участником соревнования до самого его завершения. Несмотря на мои слова Буэру, я не собирался просто так терять полтора месяца. Но Мария была уверена, что отец не покинет Владивосток, пока не отомстит мне. Сейчас по ее словам моя смерть для него важнее, чем власть над Владивостоком. Хоть, прикончив меня, он им и станет… правда без особой поддержки, но долго ли с Екатеринбурга помощь позвать? Вот не удивлюсь, если сюда направляется его родовая гвардия и основные маги.

Завибрировал телефон. Сообщение. Надо же. Буэр.

«Привет, Максимилиан. Подскочи по этим координатам. Там есть то, что тебе нужно. Зажигать лучше в небольшой компании».

Ниже, собственно говоря, был написан адрес. Какой-то бессмысленный, на мой взгляд, набор цифр. Хм… судя по всему, демон прислал мне решение проблемы.

— Я знаю это место, — заявила Фортуна, увидев адрес. — Цифровой квартал. Вензель, — она поморщилась. Вот уже нет мудака, а до сих пор упоминание о нем кошке неприятно, — посылал меня туда. Небольшой квартал на окраине, где живут в основном бедняки. Полиция старается не совать туда нос — с них все равно взять нечего, а если что, они без слов за оружие хватаются. В общем, никакой выгоды…

— Тогда летим, — поднялся я.

Мои собутыльницы сразу вскочили. А вот здесь я уже задумался. Стоит брать всех с собой или нет? Не думаю. В результате произошел ожесточенный спор. Сначала я хотел отправится только с телохранительницами, но Мария убедила меня, что отец никогда не останется один, и скорее всего у него будет защита. Короче, поспорив еще минут десять, я махнул рукой. Просто предупредил, чтобы к Уральскому не лезли. Сам с ним разберусь.

Вызвал Беллу и приказал протрезвить народ. У меня таких проблем не было, очистить организм от алкоголя я мог и сам. Сообщил Семену, что он не летит с нами, чем изрядно расстроил его, но спорить со мной парень не стал. Вообще смысла в его присутствии не было, так как вряд ли некромант смог бы нам помочь. Да к тому же должен кто-то, так сказать, оставаться «на хозяйстве». Через полчаса мы наконец вылетели. По совету Фортуны и к большому неудовольствию Семена летели мы на обычном транспортнике из нашего разросшегося парка флаеров.

— Мы же не хотим выделяться? — заметила она в ответ на возражения, — там никто не был из вас. Поймете, что я права, когда мы прилетим.

Полночь. На улице привычная для Владивостока погода. Затянутое серыми тучами небо, мелкий дождь и горящие над унылым пейзажем разноцветные неоновые вывески придающие ему хоть какую-то живость. Признаюсь, несмотря на все опасности, за стенами мне нравилось больше, там хоть солнце светило. Зато в небе было достаточно оживленно. Белла, уже ставшая практически нашим постоянным пилотом, вела флаер спокойно и аккуратно.

Цифровой квартал произвел на меня тягостное впечатление. Располагался он, как и говорила Фортуна, на окраине Владивостока. С десяток длинных девятиэтажных домов из непонятного серого кирпича. Изъеденные временем асфальтовые дороги перед ними. На желтой редкой траве то здесь, то там лежали кучи мусора. Похоже, жители и не думали его убирать. Все смотрелось довольно зловеще. Из флаера не было не видно ни одного человека. Район словно вымер.

Чуть в стороне особняком располагались четыре трехэтажных дома из красного кирпича. Их, по сравнению с многоэтажками рядом, с натяжкой можно было назвать особняками. Высокая ограда, за которой раскинулась даже немного ухоженная, по крайней мере чистая территория. В небе ни одного флаера. На небольшой стоянке перед особняками стояло всего два, и наш, по сравнению с ними, очень сильно выделялся чистотой. Представляю, чтобы было бы, если бы мы взяли военный. Фортуна оказалась права.

— И где? — поинтересовался я у нее, хмуро рассматривая темные окна особняков. Свет горел лишь в нескольких.

— Так вот же он! — внезапно вскрикнула Мария, и я увидел бегущего к одному из двух припаркованных на стоянке флаеров человека в компании десятка телохранителей. В нашу сторону сразу полетели огненные шары, и моя команда вступила в бой. А я, не долго думая, атаковал судно, к которому стремился Уральский. Он почти добежал, однако два взрыва и взметнувшиеся следом за ними столбы огня заставили князя резко остановиться и упасть на землю, спасаясь от разлетевшихся обломков. Но враг практически сразу вскочил и, взмыв в воздух, окутал себя багровой сферой и понесся ко мне.

Я не стал уклоняться от боя и тоже взлетел. Только теперь, наученный горьким опытом, двигался рывками, что помогло мне уйти из под двух атак багровым дождем. Честно говоря, мне даже стало интересно. Судя по всему, Уральский вновь раздобыл себе какие-то артефакты. Не было у князя такого резерва, чтобы создавать подобные заклинания.

Сфера вокруг него поглотила мои молнии, а следом и ледяной дождь. И тут я понял, что противник несется на меня и явно собирается навязать мне ближний бой. Странно. Совсем не похоже на Уральского. Но, присмотревшись, я увидел пылающий в его глазах безумный огонь. М-да. Сдается мне, что на фоне последних событий у моего тестя явно поехала крыша, и он окончательно превратился в одержимого берсерка.

— Сюда иди, зятек! — завопил он, и в его руках появилось уже знакомое мне Ядро Земли. Полезный артефакт, а противник, судя по окружающему сферу ядовито-зеленому пульсирующему туману, решил накачать его энергией для саморазрушения, чтобы уничтожить нас взрывом.

Самое страшное состояло в том, что предотвратить подобное нельзя. Вопрос только, когда рванет и насколько сильно. Она, слава богам, была достаточно мелкой, но и ее хватило бы, по моим прикидкам, чтобы уничтожить весь Цифровой квартал. И здесь не помогут никакие щиты. Ну, может, мой абсолютный выстоит, но спасет только меня, да и то не факт…

Что ж, вариантов нет. В голове сразу сложился рисковый план, благо городские стены со стационарными барьерами расположены рядом. Им точно не навредит взрыв такого мелкого ядра, тем более они могли поглощать энергию.

Я применил на себя заклинание ускорения и понесся навстречу врагу. Тот даже не успел удивиться моему рывку и точно не ожидал, что я выхвачу артефакт из его рук. Над кварталом пронесся вой обиженного князя… Не дожидаясь, пока он опомнится, я переложил Ядро в одну руку, второй выхватил булаву, и через мгновение Уральский уже барахтался в переплетении белых нитей. Бросив взгляд вниз, где мои девушки добивали вражеских магов, не способных ничего им сделать, особенно с поддержкой разошедшихся Марии и Эринии, я вложил максимум энергии в скорость и устремился к городским стенам.

Ядро в руках начало пульсировало все сильнее и я ощутил давно забытое чувство страха. Но некогда было ему предаваться. Я бросил ядро вверх, ударив по нему мощнейшим воздушным кулаком на который только был способен, и сразу окружил себя абсолютным барьером. Каменный снаряд взмыл вверх и, пролетев пару сотен метров, остававшихся до стен, врезался в щит. Небо озарила ослепительная зеленая вспышка. Как я и предполагал, стационарные барьеры справились с энергией перегруженного Ядра. Выдохнув, развернулся и отправился назад. Уральский до сих пор дергался в нитях. Его пытались обстреливать снизу мои девушки, но сеть, помимо того, что сковывала все его движения, еще и являлась своеобразным щитом, так что их атаки были безуспешными.

— А… ты умрешь! — заорал Яромир, брызгая слюной, едва увидев меня. Я окончательно убедился в поглотившем его безумии. Может, так оно и лучше. Опять же — не рой другому яму, сам в нее попадешь. Местная поговорка, существовавшая и в моем мире, всегда мне нравилась. Я поднял булаву, и сеть сжалась. Короткий вскрик, и обугленное тело последнего претендента на пост повелителя Владивостока рухнуло на землю.

Его сразу обступили девушки, а следом спустился я.

— Я думала, что ты погиб! — бросилась ко мне Фортуна, а следом за ней я попал в горячие объятия остальных девушек. Надо же, даже Химари поучаствовала.

Успокоив всех, что со мной все в порядке и опасность миновала, я выбрался из их объятий и подошел к тому, что осталось от Уральского. М-да… покосился на Марию, но девушка безразлично смотрела на обугленные кости. Я сразу же набрал номер Чернышева, пускай способствует мне. Здешняя бюрократия меня по-прежнему сильно раздражала.

Паладин ответил практически сразу.

— Да, Максим.

— Хотел сообщить, что князь Уральский мертв.

В трубке на несколько секунд повисло удивленное молчание.

— Его тело имеется? — наконце поинтересовался Чернышев

— Да, — заверил его. — Сейчас стою рядом с ним.

— Где? — голос собеседника стал строгим и деловым.

Я вопросительно посмотрел на Фортуну и повторил в трубку цифры, которые она прошептала мне на ухо.

— Интересное место вы выбрали для последней дуэли, — задумчиво заметил князь, — жди там. Через… — он сделал паузу, явно рассчитывая время, — двадцать минут буду. — Договорив, он отключился.

— Подождем, нужно отдать Чернышеву останки Уральского,— сообщил я вопросительно смотрящим на меня девушкам. Белла, выбравшись из флаера и стоящая чуть в стороне, но внимательно наблюдающая за нами, сбегала в наш транспорт и притащила большой черный непрозрачный мешок, куда и перекочевали кости. А после мы вернулись во флаер ждать прибытия князя. И вновь в Цифровом квартале наступила тишина. Чернышев не заставил себя ждать. Ровно через двадцать минут на площадку приземлились два легких транспортника.

Встречал я его в компании двух княжон и Химари с Беллой, притащивших мешок. Эшли с Фортуной оставил в машине во избежание лишних вопросов.

— Оно? — коротко поинтересовался князь, махнув рукой на мешок. Он был одет в полевую форму. Непривычно. Так-то я его только в костюмах раньше и видел.

— Да, — кивнул ему.

Тот подошел, расстегнул молнию на мешке, заглянул и, как-то неопределенно хмыкнув, закрыл его.

— Обгорел сильно, но я его забираю, — сообщил он мне, кивнув двум молчаливым бойцам, сопровождавшим его, и те, подхватив мешок, понесли его к одному из флаеров, — идентифицировать несложно. Жди от меня известий, — он вдруг широко улыбнулся, — новый правитель Владивостока.

После чего, попрощавшись легким кивком, удалился. Я проводил взлетающие флаеры взглядом и, развернувшись, направился к своему летающему судну. Что ж. Вот теперь действительно настоящая победа. Отпразднуем хорошей вечеринкой, плавно перетекающей в оргию!

Глава 30

Ждать известий от князя Чернышева пришлось аж три дня, но не скажу, что меня это напрягало. Для разнообразия выпали спокойные дни, которые я провел за стеной без ожидания удара в спину. А на четвертый день князь наконец объявился, причем рано утром. Я уже не спал, спокойно потягивал кофе, заедая его печеньками, и смотрел новости на компьютере. Удобная штука, жаль у меня раньше такой не было и приходилось читать бесконечные письма и потом складировать их в гигантских архивах.

Сообщившая о визите Мята получила распоряжение проводить гостя в мой кабинет, и через десять минут передо мной в кресло опустился Святослав Чернышев, улыбающийся и невероятно довольный.

— Ну что, князь, — усмехнулся он, вертя в руках стакан с простой водой. Мята сегодня сразу подсуетилась, — поздравляю. Отныне ты правитель Владивостока. Сегодня в полдень будет официальное объявление. Нам с тобой нужно прибыть в имперскую канцелярию. Наместник должен официально утвердить твой статус, ибо все условия выполнены. Я вот лично прибыл тебе сообщить новости, так что цени!

— Спасибо, оценил, — кивнул я.

— И, надеюсь, новый глава будет иногда прислушиваться к совету старого и опытного друга? — вопросительно взглянул он на меня.

— Конечно, — широко улыбаясь, ответил я, понимая, что сейчас говорю неправду. Я точно не собирался слушать рекомендации старого педанта и демононенавистника, но сейчас ему это знать не обязательно. Со временем избавлюсь от него. Как? Ну, опыт у меня огромный, что-нибудь придумаю. Например несчастный случай.

— Тогда жду тебя в полдень у здания Имперской канцелярии, — он рывком поднялся с кресла и ушел не попрощавшись.

После его ухода в моем кабинете сразу появились возбужденные девушки. Понять, почему сегодня приходил князь, было несложно, так что не пришлось ничего объяснять лишний раз. Меня поздравили с новой должностью, и княжны сразу отправились наряжаться. Никто и слышать не хотел о том, чтобы в имперскую канцелярию я отправился один. Но о внешнем виде переживали только они. Фортуне с Эшли, например, было совершенно фиолетово. Кстати, кошка последнее время уже не возражала против одежды, хотя мне до сих пор было очень сложно называть ее облегающий комбинезон полноценным нарядом, ну а Эшли практически не вылезала из своего кожаного прикида.

Некоторое время раздумывал, брать ли с собой вообще суккубу, но потом пожал плечами и плюнул на все. Все равно я не собираюсь подстраиваться под князя Чернышева, пора проверить его принципы на прочность. Единственная, кто задал мне вопрос по поводу паладина и демонессы, оказалась Эриния. И она выразила сомнения, но я быстро объяснил, что пора господину Чернышеву привыкать к новой реальности. Кстати, раса Эшли в данном случае фактически ни о чем не говорила. В Российской империи что суккуба, что демон (вроде того Потрошителя) — имеешь документ, значит, гражданин со всеми вытекающими. А уж личные заморочки некоторых аристократов — их проблемы.

Ровно в полдень мы приземлились перед уже хорошо знакомым мне зданием имперской канцелярии. С тем же Симеоновым, теперь постоянно принимавшим у меня трофеи, мы вообще стали практически лучшими друзьями. Да и охранники всегда встречали уважительно. После гибели Билеева лично я думал, что они будут относится ко мне с неприязнью. Знал, что вояку и Чернышева здешние «слуги закона» очень уважали, но оказалось совсем наоборот. Кажется, мой авторитет вырос еще больше.

Надо было видеть лицо выбравшегося из флаера князя, прилетевшего практически одновременно с нами, когда он увидел Эшли — я представил ее как свою телохранительницу. В глазах паладина горел немой укор, да и, помимо всего, перекосило Святослава знатно, но, к моему удивлению, он никак не прокомментировал увиденное и быстро справился, приняв привычный холодный и независимый вид. И даже кивнул суккубе, правда поджав презрительно губы. Фортуна удостоилась лишь беглого взгляда, но кошке совершенно было наплевать, как на нее реагируют левые аристократы.

В само здание мы вошли вчетвером — князь, я, Мария и Эриния. Девушки приоделись в легкие и воздушные платья, открывающие, на мой взгляд, слишком много женских прелестей посторонним людям, но я уже давно понял, что моральные бессмысленно сравнивать привычные мне моральные нормы и местные обычаи. Со своим уставом в чужой монастырь не лезут

В просторном зале первого этажа нас встречал сурового вида представительный мужчина, одетый в идеально отглаженный костюм, с коротким ежиком черных волос и проницательным взглядом карих глаз. За его спиной стояли еще двое очень похожих мужчин. Классические чиновники, обличенные толикой власти тех, кто действительно правил миром. Ну или хотя бы империей. Черноволосый улыбнулся хорошо натренированной дежурной улыбкой и почтительно поклонился.

— Князь Сергей Петрович Вяземский к вашим услугам, — произнес он, — я посланник его императорского величества во Владивостоке.

После очередной церемонии приветствия он пригласил всех следовать за ним. Своих спутников он, судя по всему, решил не представлять. Ну, а дальше все прошло быстро. Наместник старался держаться нейтрально, но иногда его доброжелательно-холодная маска давала трещину, показывая явное неудовольствие происходящим. Особенно стало заметно, когда в небольшом зале, расположенном на четвертом этаже, он зачитал по бумажке поздравление от имени императора, после чего один из чиновников вручил мне небольшой золотой амулет в виде какой-то рыбы.

Почти сразу церемония закончилась. Наместник удалился, а мы с Чернышевым выходили последними.

— Что ж, граф, — обратился тот ко мне, когда мы остановились около его флаера, — теперь ты правитель Владивостока. Большая ответственность, советую как следует изучить свои права и обязанности! Ты же их, наверно, и не знаешь?

— Увы, — честно признался ему, — но узнаю.

И действительно. Честно говоря, позабылось в бесконечных сражениях. Первым делом надо было выяснить как можно больше о статусе правителя.

— Изучай, — хмыкнул мой собеседник. — Там целый свод правил. Ими надо пользоваться с умом. И помни, я помог тебе занять пост и буду следить за тобой. Надеюсь, ты меня понимаешь?

Я, конечно, кивнул в ответ, но слова Чернышева мне совсем не понравились. Никто императору не будет диктовать мне условия. Но я человек терпеливый. Мой путь к власти тоже был сложным, и приходилось часто играть. Ничего, все потом окупалось сторицей.

Вернувшись в поместье, я сразу вызвал Наоми. У нее был заранее заготовлен свод законов города Владивостока, где были прописаны те самые права и обязанности. После того, как я их прочитал, у меня сразу возник вопрос о нормальности князя Булатова. Имея в руках такие инструменты власти, он должен был стать самым богатым человеком во Владивостоке. Во-первых, правитель города сам назначал сборы. В имперскую казну платил единый налог лично он, а вот каким образом собирал средства, никого не волновало. Городская администрация, как оказалось, существовала и такая, была полностью подчинена губернатору и лишь выполняла его приказы. В таком же подчинении находилась полиция, но она касалась только простолюдинов. Аристократами здешние служители закона, как я понял, не занимались. Для них существовала отдельная организация под названием Дворянский суд

На самом деле весьма мудреная система. Я всегда считал, что суды должны одинаково относиться что к простолюдинам, что к аристократам. Убийца в любом случае отнял жизнь, но что есть, то есть. В любом случае налогами, как и вообще деятельностью, положенной правителю, князь Булатов не занимался, что, судя по всему, всех устраивало.

На следующий день я в компании Наоми, телохранительниц и небольшого отряда гвардейцев, возглавляемого Семеном, отправился в городскую администрацию, где с помощью своего юриста навел шороху и в очередной раз убедился, что взяточничество неистребимо и существует везде, где появляется человек.

Я не стал рубить с плеча, а просто собрал чиновников и предупредил, что у них начинается новая жизнь. Затем оставил Наоми разбираться в бумагах под охраной четырех гвардейцев во главе с Искрой. В течение следующей недели я занимался привычным делом — правил и наказывал. Пару раз чередовал разбирательства и принятие власти с походом за стены. Что касается городских дел, несколько особо зарвавшихся чиновников со свистом вылетели из администрации, жаль не на плаху. Они обменяли свои жизни на большую часть украденных средств и сдали мне всех, кто им помогал. Им уже нечего было мне предложить и вот уже они украсили собой виселицы правительственного квартала. После чего остальные буквально вздрагивали, услышав имя Наоми.

Вызвал к себе главу местного полицейского департамента. После беседы с ним понял, что вряд ли что-то можно изменить здесь в отношении преступности, по крайней мере сразу. Но поговорили мы с ним весьма откровенно, и, похоже, тот совсем не ожидал от молодого бандита, каким он меня считал, рационального мышления и желания изменить город к лучшему. Ну ничего. Еще не раз удивлю всех.

Кстати, объявился Урусов, внезапно предложивший заключить несколько торговых договоров, а с ним и Танеев. После смерти предыдущего главы рода новый и не собирался думать о мести, как я предполагал. Скорее, наоборот, желал присоединится к победителю. М-да, молодое поколение всегда отличалось повышенной циничностью, но здесь сын князя Танеева оказался вне конкуренции. Тем не менее договора я заключил, предложенные условия оказались достаточно выгодными. Точнее дал на них свое добро, а согласовывали все Мария вместе с Наоми.

Чернышев больше не прилетал, но я поручил Соне проследить за фанатиком — иначе назвать его уже не мог. Зато в конце недели объявился и Буэр, пригласивший меня, как он выразился, на сабантуй. Мол, есть повод отметить и поговорить о наших дальнейших планах. Судя по веселому голосу демона, общение со здешними Верховными прошло удачно. Хотя, вполне возможно, что его веселость была наигранной.

Он почему-то отказался приходить ко мне в поместье, так что встречу назначили на нейтральной территории. Ресторан «Четыре туза» оказался небольшим и весьма уютным заведением. Именно здесь демон забронировал отдельный кабинет. Кстати, Буэр прибыл с новой суккубой, представив как Тоссу. Высокая статная брюнетка с короткой прической и красивым хищным лицом. По силе сравнима с Эшли, но, думаю, что в бою один на один моя суккуба бы победила. Все-таки я делился с ней энергией, да и боевая практика у нее была регулярно, с чем Буэр, судя по всему, не заморачивался.

Оставив своих спутниц в общем зале, мы устроились кабинете, где уже был накрыт стол, буквально ломящийся от еды. Как по мне, здесь ее было на десяток человек, а не двоих, ну и в центре изобилия возвышалось несколько бутылок с разноцветными этикетками.

— Я привез сувенир со встречи, правитель Северной Америки подарил, — сообщил мне Буэр, лихо свинчивая пробку с одной из бутылок. — Виски десятилетней выдержки, да еще заряженное магией. И скажу тебе, Максимилиан, очень недурственное.

Демон наполнил наши бокалы и поднял свой:

— Выпьем за первую серьезную победу. Я всегда в тебя верил, Максмилиан, иначе не стал бы воскрешать!

Я только саркастически хмыкнул и стукнулся с ним бокалом. Специально же напомнил мне про должок, значит сейчас будет чего-то требовать. Старые демоны все одинаковые, это у молодых еще есть шанс на исправление.

— А теперь к делу, — заявил он, закусив виски вонючим сыром с плесенью. Кстати, совсем не понимал некоторых кулинарных изысков. Как можно есть заплесневелый сыр? Да еще называть плесень благородной. Смешные!

— Коротко расскажу о своем рандеву, — продолжил Буэр, неопределенно хмыкнув, — знаешь, Максимиллиан, здешние демоны не такие лохи, как я предполагал. Они явно что–то почувствовали. Но высказанные мне претензии не были подкреплены доказательствами. Одни голословные обвинения, что я нарушаю договоренности и что-то готовлю… я! — в притворном негодовании развел он руками. — Честнейший демон. Не знаю, убедил я их, что они заблуждаются или нет, но по крайней мере часть сомнений развеял. Теперь о Японии. Бейзеркар вернется через пару недель, не раньше, нужно устроить ей сюрприз! Отправляйся в ее логово и уничтожь алтарь. Думаю, тебе не надо объяснять, как провернуть подобное?

— Ты прав, — хмыкнул я.

Принцип здесь всегда один. Алтарь — суть накопитель демонической энергии. На людском «плане» такие могучие существа, как Верховные, не могут существовать без него, им требуется постоянная подпитка. И алтарь, слава богам, может быть только один, и любой Верховный демон будет оберегать его как зеницу ока. И да, я разработал специальное заклинание, которое сможет его уничтожить.

— После разрушения камня силы ее сразу перенесет к тебе. Да, она потеряет часть возможностей, но все равно останется могучим демоном, — его взгляд вдруг стал на удивление серьезным, — и вот здесь уже все зависит от тебя. Как я уже неоднократно говорил, помочь я не смогу. Но в целом ничего сложного. Ты должен справиться.

— Только до камня еще добраться надо, — возразил я.

— Тут ты уже сам… — хмыкнул Буэр, — его местоположение сообщит твоя новая демонесса. Зато добираться отсюда недолго. Конечно же его охраняют… и Бейзеркар узнает о нападении. Но тут портальная магия в зачаточном состоянии, и создать дальние переходы не сможет даже Верховный демон. Добираться ей придется на флаере аж из Исландии и ты получишь хорошую фору. — Он вдруг широко улыбнулся и по-свойски хлопнул меня по плечу. — Максимилиан, почему такой хмурый вид? Все идет по плану! Давай выпьем! А то на сходке с местными демонами все было ужасающе скучно! Ты прикинь, здешние ведут здоровый образ! Это у них спор такой, кто первый сломается! А сами все с завистью на меня смотрели, я ж себя не сдерживал, пришел как привык с суккубами и полным кораблем разного бухла, — он поморщился.

— Лучше расскажи мне про Бейзеркар, — предложил ему, когда мы выпили. — Вон Исидо вообще отказывается говорить насчет нее.

— И правильно, — сообщил мне Буэр, оторвавшись от здоровенного стейка с кровью (я бы сказал, что мой собеседник даже не ел, а просто жрал. Куда ж там столько еды влезало? Я вот уже практически наелся). — Здешние демоны не любят говорить о своих способностях, я еще не видел их в бою. Пытался как-то на дуэль вызвать, — он задумчиво повертел в руке бокал, — тренировочную. Так все отказываются. Но шила в мешке не утаить, она профи в огне. И, говорят, имеет выдающиеся целительные способности. По крайней мере, как мне известно, в борьбе за трон верховного демона три сотни лет назад она быстро и жестко уничтожила всех своих конкурентов. Внешне-то цыпа невинная, — презрительно фыркнул он, — девочка-цветочек, блин. Но такой вот лепесток с громадными шипами! Подробнее рассказать, увы, не смогу, — с сожалением добавил он, — уж извини. Но у тебя есть демонесса. Эйштер, думаю, тебе больше меня поведает. Так когда, говоришь, отплываешь? Прямо сегодня?

Последние слова были произнесены словно мимоходом, в момент очередного наполнения бокалов.

— Топропишь меня? — приподнял я вопросительно бровь.

— Максимилиан, — укоризненно проговорил демон, — я же вроде говорил, что здесь нельзя тянуть. Такие возможности застать верховного демона без трусов выпадают крайне редко. Ты должен отправиться сегодня, максимум завтар.

— А почему на флаере нельзя долететь? — задумчиво произнес я, когда мы вновь выпили,

— Полететь может только сама Бейзеркар. Она вообще помешана на безопасности, и все Японские острова окружены магическим барьером. Коридоры открыты только для кораблей, и то не для всех, — нравоучительно пояснил демон. — Других вариантов нет.

Я кивнул. Ну ладно. Чему быть. того не миновать. Надо будет сегодня вечером поговорить с Эйштер более предметно.

Наша пьянка через полчаса перешла в попойку и продолжалось еще пару часов, после чего демон, пошатываясь, встал и сообщил, что ему пора. Вернувшись в поместье, я привел себя в порядок и, сообщив своему ближайшему окружению о завтрашнем путешествии, поручил Наоми выяснить, как лучше обставить мое отсутствие, а сам с парой телохранительниц полетел в порт допрашивать Эйштер.

Глава 31

— Господин? Вы уверены? — вид у кицунэ был слегка испуганным.

Сейчас мы сидели в ее каюте на корабле, и я поведал демонессе о предстоящем нам путешествии. Кстати, Эйштер встречала меня практически голой, если не считать наряд из переплетения кожаных ремешков на теле. Кицунэ пыталась меня соблазнить, наивная. Ей еще повезло, что рядом не было Фортуны и Эшли… думаю, кошка точно не удержалась бы. Но я оставил своих верных телохранительниц на палубе, чтобы нашему общению ничего не мешало.

— Тебя что-нибудь смущает? — с улыбкой осведомился у нее. После моего рассказа фривольные мысли явно улетучились у нее из головы.

— Да, господин, — кивнула она, — простите меня за дерзость, но пытаться совершить что-то подобное — безумие. Поездка в Японию — верная смерть. В вашей власти меня наказать за сказанное, но вы слишком слабы по сравнению с моей бывшей госпожой… Как и я…

— Тебя совсем не должна волновать моя сила, — нравоучительно сообщил ей, — твоя задача провести меня к алтарю. Ты же знаешь, где он находится?

— Да, — как-то обреченно сообщила она. — Недалеко от побережья, в Нагано. Около него расположен храмовый замок Бейзеркар. Но даже если мы доберемся до места, алтарь находится на нижних уровнях подземелий. Там все кишит низшими демонами, на последнем уровне десяток старших.

— Понятно, — протянул я, — к тебе заглянет Исидо, расскажешь ему и подготовитесь к отпытию. Если понадобится что-то, чего он не сможет найти, пусть свяжется со мной.

— Когда вы хотите отплыть?

— У тебя есть рекомендации?

— Вечером, — после небольшого раздумья ответила она. — К следующей ночи мы как раз дойдем до побережья. Там высадимся на берег и будет больше шансов добраться незамеченными.

— Вот и отлично, — улыбнулся я, — ты хорошо контролируешь своих низших?

— Конечно, господин, — обиженно посмотрела она на меня, — они и шага не ступят без моего приказания.

— Я так и не спросил, сколько их осталось?

— Немного, около пятидесяти. Большинство поглибли при штурме, — с секундным недовольством сообщила она. Причем расстраивалась она не из-за смертей, а их общей бесполезности.

— А теперь подробно опиши замковые подземелья.

Мы закончили через два часа, стоило мне выйти, как почти сразу следом за мной зашел прибывший по моему приказу Исидо. Я же отправился в поместье, и во время полета обдумывал рассказ кицунэ. Пока все выглядело, мягко говоря, не совсем оптимистично. Если верить ее словам, японская верховная демонесса серьезно защитила алтарь. С другой стороны, с моей способностью поглощать энергию убитых врагов серьезных проблем возникнуть не должно, но какой бы ни был могучий маг, частенько один в поле не воин! В первую очередь нужно решить, кого лучше с собой взять. Придется оставить все на Марию, она лучше всего подходила на роль заместительницы в мое отсутствие. Пока она слабовата в бою да и, в отличие от остальных, может задавать лишние вопросы.

А вот насчет Семена я какое-то время раздумывал, но решил его все же взять с собой. Способности некроманта могут пригодиться. Старших демонов он, конечно, не оживит, силенок не хватит, а вот низших потянет. К тому же его подопечная научила его нескольким атакующим заклинаниям. Некромантия вообще бедна на подобные вещи, ее сила в другом, да и я не был большим специалистом. У нас все предпочитали более эффективные в дуэлях и сражениях школы, чем поднимать армии мертвецов. Но здесь в виду обширной деградации местной магии Семен с его талантами находился на достаточно высоком уровне. Лишним точном не будет.

Прибыв в поместье, я собрал ближний круг, включая Химари и Беллу, и быстро просканировал их заранее подготовленным заклинанием. Отлично, никаких записывающих или передающих плетений. Вероятность найти среди них шпиона была мала, но все равно оставалась. Я не собирался открывать широкой общественности конечное место своего путешествия. Кто его знает, как народ отреагирует, к тому же, например, реакцию Чернышева вообще предугадать невозможно. Пусть лучше все постфактум узнают.

Мой ближний круг сильно удивился подобным планам своего босса. Нет, благодаря дисциплине они не рискнули спросить, чего меня на экзотику потянуло, а просто приняли к сведению, но вопрос был явственно написан на их лицах.

Итак, я доверил «великую тайну» моим телохранителям, Эринии, Марии, Белле, Семену и Химари. Для остальных я просто уезжал на пару дней, максимум три-четыре. Насколько понял из рассказа Эйштер, туда сутки плыть на корабле, а потом час на флаере, и мы на месте.

На следующей день началась подготовка. Первым делом мне позвонил Исидо. Тот заверил меня, что все затребованное кицунэ снаряжение к вечеру будет на корабле. Так же еще раз предупредил его по поводу секретности, и японец заявил, что ни одна живая душа не узнает, куда мы собираемся. Затем обзвонил всех своих генералов и раздал указания, предупредив, что вместо меня остается Мария, а Семена заменит Искра. Для них я просто уезжал по важным делам, то бишь убивать монстров и предаваться разврату. Джо (он уже вышел из больницы и заверял, что чувствует себя превосходно) и Киборг особо и не интересовались моими целями, в отличие от Сони, буквально забросавшей меня вопросами. Но, к ее огромному разочарованию, она не смогла ничего узнать, и, по-моему, даже обиделась.

С собой мы взяли один из военных флаеров Семена. Увы, больше банально не влазило на палубу корабля. Сам же транспорт был рассчитан на четыре десятка человек. Бойцов поручил отобрать своему некроманту. К сожалению, выбор у меня был не особо большим, но Семену я доверял. Он уже неоднократно отличился в бою, да и у него был настоящий нюх на сильных магов. Много мы их, конечно, не наберем, но с миру по нитке… остальные места укомплектуем обычными бойцами. Самыми отмороженными, чтобы не разбежались при виде демонов. И хорошо, по рассказа кицунэ большой отряд все равно не имел смысла в алтарном подземелье, там слишком мало места. Берем только лучше — троицу моих верных спутниц, плюс Химари с Беллой — вот весь отряд

Мария сильно расстроилась, узнав, что ее не взяли. Правда, надо отдать должное, она быстро взяла себя в руки, к тому же я доступно объяснил девушке, каким важным делом ей придется заниматься во время моего отсутствия.

В такой вот суете прошло время до вечера. И когда мы уже взлетели, отправляясь в порт, внезапно позвонил Чернышев. И его звонок подтвердил, что среди моих самых близких соратников нет шпионов, одновременно сильно расширив круг подозреваемых.

— Максим, — голос князя в трубке был сама доброжелательность. — приветствую! Слышал, куда-то собрался?

— И тебе добрый вечер, Святослав, — ответил я, — да вот нужно срочно отлучиться по делам…

— И куда, если не секрет? — дружелюбный тон князя однако меня не обманул.

— Я же говорю — по делам. А куда? Давай потом расскажу. Будет сюрприз.

— Хм, — голос в трубке стал чуть строже. — Не очень я люблю неожиданности. Но пусть так. Как вернешься, свяжись со мной.

— Хорошо, — заверил его.

Разговор был закончен, но я в очередной раз убедился, что князь не оставит меня в покое. Да, можно сказать, он мне помог, но у него имелись свои цели. И если паладин думал, что молодой граф Демонов будет плясать под его дудку, то глубоко заблуждался. Придется разобраться с ним по возвращению из Японии.

От задумчивости меня отвлекло приземление на палубу корабля. Никто нас не провожал (памятуя о скрытности), хотя Соня напрашивалась изо всех сил, и из остающихся во Владивостоке на борту оказался один Исидо. Он пожелал нам удачи и быстро сошел на берег. По его хмурому виду создавалось впечатление, что он провожал нас на смерть. Похоже, японская нация слишком превозносила своих демонов. Вот в Российской империи, да и в других странах мира подобного не происходило. Например, наш верховный демон вообще старался быть незаметным. Учитывая, что здесь хватало таких замороченных дворян, как тот же Чернышев, не мудрено.

Когда японец ушел, по палубе забегали демоны, поднимая паруса. Надо же, они еще и матросы.

И вскоре корабль отчалил.

Эйштер, молча стоявшая в стороне и наблюдавшая за происходящим, повела нас в каюты. Оказалось, кицунэ занимала не самую шикарную из них. Как ни странно, на судне, помимо двух больших и скромных кубриков, где разместились бойцы Семена, имелось еще пять весьма просторных и богато обставленных кают. И каждая не хуже, если вообще не лучше той, где жила кицунэ. Правда все они были обставлены в японском стиле.

Я немногое знал о японцах, слишком далеко они были, и сейчас их минимализм мне совершенно не понравился. Скучный какой-то. Бросив вещи в одной из кают, я выбрался на палубу. Моим спутницам требовалось больше времени, но тем не менее Фортуна с Эшли дисциплинированно последовали за мной.

На палубе было прекрасно. Я наконец смог расслабиться, вдохнуть полной грудью свежий морской ветер и полюбоваться раскинувшимся над кораблем темным небосводом, густо усыпанным яркими звездами. Кроме нас здесь никого не было, если на считать маячившего за штурвалом демона, сильно смахивающего на здоровенную обезьяну.

Окутавшую меня тишину нарушали лишь плеск воды за бортом да скрип мачты. Телохранительницы, словно понимая меланхоличное настроение хозяина, молчали. Я же наверно первый раз за проведенное здесь время ни о чем не думал. Давно мне не было так хорошо. Ни мыслей, ни волнений. Идеальная медитация.

Полчаса покоя и я ощутил себя словно заново рожденным. На палубе появилась кицунэ, одетая в простое белое кимоно, и пригласила меня к себе на чашечку чая. Учитывая появившуюся на ее лице косметику и красноречивый взгляд, я сразу понял о каком чаепитии пойдет разговор. Эшли с Фортуной понимающе переглянулись и к моему удивлению поведение старшего демона не сильно их напрягло. Ну а меня…. В конце концов демон она или нет, но Эштер оставалась женщиной, причем весьма привлекательной. Я же был мужчиной, а не расистом, с Эшли же спокойно сплю. И в моем списке побед не было демонессы такой силы, причем желающей отдаться мне без принуждения. Она никак не могла причинить мне вреда, так что я принял приглашение.

Телохранительницы встали около двери, практически хором заявив, что лучше останутся здесь и не будут ко мне никого пускать. Как я понял, хотели дать мне полностью насладиться кицунэ и чтобы никто этому не мешал. Я лишь пожал плечами.

Едва мы зашли в каюту, Эйштер сразу приступила к делу, встав передо мной на колени и легким движением скинув с себя кимоно. Даже чайника не было! Я сразу пресек попытки демонессы взять процесс в свои руки, быстро поменяв роли и бросив животом на низкую кровать. Пришлось сильно напрягать руки, но оно того стоило — давно у меня не было столь изобретательной и неутомимой любовницы. После стольких лет общения с многочисленными красавицами меня было сложно удивить, но у Эйштер получилось. Сразу сложилось впечатление, что ей просто не хватало нормального мужчины. Она ждала кого-то сильнее себя, способного заставить покориться… обычные смертные на такое неспособны. Она не могла скрыть своего радостного удивления и быстро покорилась мне. Полагаю, надеялась обвести вокруг хвоста неопытного юнца, а наткнулась на меня, не слишком этому расстроившись. Я грубо пользовался ею больше двух часов, пока лишенная силы демонесса не запросила пощады, спасибо моему уникальному дару. Я оставил ее отдыхать и ушел в свою каюту с более опытными Фортуной и Эшли, в конце концов ночь только начиналась…

Следующий день плавания прошел спокойно. Погода оказалась достаточно комфортной, наполняющий паруса ветер был попутным, хотя на самом деле мы от него не зависели, их оставили в качестве дани традиции, а на самом деле корабль двигали вперед двигатели. Правда к вечеру пошел мелкий дождь, ветер усилился, и началась приличная качка. Без Беллы всем моим спутникам было бы сложно, особенно Фортуне. Большая часть вообще первый раз находилась в море, и их накрыла морская болезнь, и моя личная целительница лечила их не покладая рук. Я было хотел подключить кицунэ, но Эйштер заявила, что она не сможет лечить людей, будет только хуже. Мол, ее небольшие таланты в подходят для демонов, но никак не для смертных.

С учетом, что качка вывела из строя моих спутниц, остаток дня я провел в компании кицунэ в ее каюте за пиалой зеленого чая. Она поила меня каким-то особо редким сортом, но я вообще не чувствовал ничего особенного — обычная вода с едва уловимым вкусом.

Я не собирался ложиться спать, хотя остальных отправил отдыхать пораньше. Высадка должна была произойти в три часа ночи и в основном я слушал рассказы демонессы о Японии. Связь с Владивостоком пропала, российская сеть не работала в Японии и в ее прибрежных водах, и телефон почему-то не видел местных операторов. По словам Эйштер магический барьер не только отделял острова от всего остального мира, так еще и глушил все сигналы.

Во внешний мир могли выходить только торговые корабли, да и то не все, а кому дал разрешение император. Понятно дело все из-за чужого влияния, сам правитель почти ничего не решал— Эйштер подтвердила, что несколько ближайших советников Акидо III, императора Японии — демоны. Честно говоря, меня не сильно удивила подобная информация. Такое бывало сплошь и рядом, слабыми правителями управляли сильными советниками. Ну и изоляцию они поддерживали, чтобы не засветиться раньше времени.

— Император — человек, — пожала плечами кицунэ в ответ на мой вопрос, — вот если им бы стал демон и об этом бы узнали, Японию бы ждала большая война, и не помог бы никакой барьер.

— Хорошо, как насчет оружия? Чем вооружены обычные жители?

— Огнестрельное запрещено… — хмуро сообщила мне кицунэ. — Его можно использовать только императорской гвардии. Для остальных — ножи, дубины, катаны. Демонам подобные запреты не страшны, мы сами по себе оружие, но среди нас сильны традиции. Считается, что мы должны быть мастерами меча. Я и сама люблю катаны…

— Почему же ты не использовала их в бою? Не нашлось приличного клинка?

— Я вас недооценила, господин, — хмуро призналась она. — Не думала, что юноша может настолько хорошо овладеть магией. Скажите, господин, как вы сумели? Вы оперируете магическими потоками на крайне высоком уровне для вашего возраста…

— Неважно, — коротко ответил ей, — считай, что у меня врожденный талант. И больше не задавай подобные вопросы. Вообще, почему бы нам не сразиться? Ты с катаной, я с мечами. Будет интересно, или как минимум забавно.

— Нисколько не сомневаюсь, — льстиво заметила кицунэ и потянулась к моим ножнам, и тут в дверь робко постучали, после чего в нее осторожно заглянул тот самый обезьяноподобный демон, которого я видел за штурвалом.

— Госпожа, — прошипел он, опасливо покосившись на меня, — мы на месте.

Кицунэ повелительно махнула рукой и повернулась ко мне, судя по всему, ожидая приказа. Не хватало разве что преданного повиливания хвостом.

— Отлично, — поднялся я с кресла одним резким движением, — начинаем!

Глава 32

Мы бросили якорь в метрах ста от каменистого пляжа. За ним начиналась темная громада леса. Кицунэ оставила небольшую часть своих демонов на корабле — он должен был курсировать у берегов, ожидая нашего возвращения. Остальные погрузились в лодки и отплыли в темноту. На мой вопрос, как они доберутся до замка, она лишь улыбнулась.

— Они будут на месте быстрее нас, господин. В основном это лесные демоны. У них здесь имеется сеть микропорталов, правда ни вы, ни даже я не сможем ими воспользоваться. Да и сами они частенько в них погибают, больно нестабильны контуры поддерживающих их заклинаний.

Мы же загрузились во флаер. За штурвал сел Семен, рядом Эйштер в качестве проводника. Правда я заметил, что кицунэ напряжена, хотя пыталась изо всех сил скрыть от меня свое состояние.

— Не люблю летать, — проворчала она в ответ на мой вопрос, — небо для птиц… или летаюших демонов. А мы ближе к земле.

Мне больше казалось, что это из-за предстоящей битвы с бывшими товарищами. Это странно, насколько я знал демонов, боевое братство у них не в чести. Все они индивидуалисты, и если кто-нибудь и собирал армию, то вся иерархия там держалась на силе и страхе перед вождем. Но практика показала, что это довольно эффективный метод управления.

Весь путь до замка Бейзеркар мы проделали в полной тишине. Лишь мои девушки перешептывались вполголоса, разглядывая однообразный темный пейзаж, проплывающий под флаером. Учитывая, что небо было затянуто тучами, нас окутывала практически полная темнота. И лишь после нескольких часов унылого полета мы наконец увидели впереди нашу цель. Летели мы медленно, быстрее, по словам демонессы, нельзя, так как нас обнаружат дикие лесные животные, а вступать в борьбу с крылатыми тварями — лишняя потеря времени. К тому же в воздухе, в своей стихии, они невероятно сильны. Пришлось нам медленно тащиться ради незаметности, зато нам удалось не поднять тревогу.

Замок Верховного демона, или, правильнее говорить, демонессы Японии, выглядел солидно и мрачно. Пусть я и не любил подобную архитектуру, но оценил строгие черты сурового здания из темного камня, расположившегося на небольшом скалистом холме и окруженного невысокой каменной стеной. В узких окнах массивных квадратных башен горел свет, но над мрачной громадой царила тишина, которую разгонял лишь сильный ветер и шелест листьев.

Располагавшийся в пяти километрах от замка город Нагано выглядел обычной, пусть и большой деревней. Без каких-либо стен или других оборонительных сооружений. Видимо, местные жители не видели проблем в соседстве с тварями, ну или не было разломов в Японии…

— Порталы ликвидируют наши демоны, — объяснила кицунэ, вернувшаяся в салон, пока Семен сажал машину на небольшой поляне недалеко от замка, — они следят, чтобы дикие не нападали на жителей. Взамен крестьяне периодически приносят жертвы Верховному и платят налог едой и кровью…

— Чем? — переспросила Фортуна. — Они приносят в жертву самих себя?

— Именно, — кивнула Эйштер. — Зачем уничтожать тех, кто тебя кормит? От стакана крови, сцеженного из вены, от человека не убудет, а если все хорошо организовать и сделать массовым, можно легко прокормить нас без какого бы то ни было членовредительства.

Однако… я только покачал головой. Оригинальный метод сосуществования, который невозможно было бы представить, будь в Японии нормальный правитель. Последнее слово явно оставалось за демоническими советниками из окружения императора. У всех тварей с ранних лет воспитывается антипатия к подчинению людям, существам второго сорта по их мнению. Ну только если они не признаю кого-то настолько сильнее их, что ему можно и подчиниться, для этого даже разработали клятвы. Вот ее обойти они не могут, если, конечно, правильно ее составить. Бейзеркар вот небрежно отнеслась к такому важному моменту и вот результат. Потеряла слугу и вскоре лишится алтаря.

Мы наконец выбрались из флаера, и я полной грудью вдохнул свежий ночной воздух, полный незнакомых сладковатых запахов…

— Господин, — повернулась ко мне кицунэ. — Через стены сложно пробраться. Можно, конечно, попробовать, но тогда мы точно обнаружим себя.

— Но, я так понимаю, у тебя есть предложение? — уточнил я.

— Да. В замок ведет подземный ход. Он скрыт заклинанием и замаскирован. Сделан на случай долгой осады. Я могу его открыть.

— Странно, что ты раньше не говорила о таком удобном способе проникновения… — хмыкнул я, наблюдая, как Семен выстраивает свой небольшой отряд. — А там мы пройдем нормально? Все-таки нас достаточно много.

— Конечно, — быстро кивнула она, — не волнуйтесь, господин, все будет в порядке.

— Сколько времени нужно, чтобы его открыть? — уточнил я.

— Я уже все подготовила, господин. Знала, что вы согласитесь с моим планом.

— Раз так, то хорошо. Веди. — приказал ей.

— Дайте мне пару минут, — попросила она и, отойдя в сторону, что-то пробормотала себе под нос. В следующий миг из-за деревьев выскочил один из демонов. Я узнал обезьяноподобного рулевого. Судя по всему, он занимал не последнее место среди слуг Эйштер.

— Госпожа, все готово! — отрапортовал он, — подземный ход открыт. Ваши верные слуги ждут приказаний.

— Веди, Дерт, — коротко распорядилась она и двинулась за исчезнувшим в лесу демоном. Семен наложил на флаер хитрое маскировочно заклинания и тот растворился у нас на глазах, а мы, выстроившись цепочкой, последовали за кицунэ.

После получасовых петляний по темному лесу, где мы бы легко заблудились без демонессы, мы вышли на небольшую поляну, в центре которой чернела приличных размеров дыра. Осторожно подойдя к краю, я увидел спускающуюся вглубь лестницу, по которой лихо скатился демон.

— Нам туда, — произнесла вставшая рядом со мной кицунэ. — Минут пятнадцать, и мы уже в замке.

Я кивнул, и она последовала за демоном, а за ней и мы. Спуск оказался недолгим, и вскоре мы уже стояли в широком и на удивление чистом и сухом коридоре. Стены выложены серой плиткой, слабо горели факелы с магическим пламенем, тем не менее освещая уходящий вдаль тоннель. Вдали слышался топот ног и хлопанье крыльев. Похоже, слуги Эйштер уже выдвинулись вперед.

Путь по подземному ходу, оказавшемся на удивление комфортабельным, получился недолгим, и мы быстро вошли в просторный зал, в центре площадки возвышался небольшой фонтан из черного камня. Его буквально облепили пришедшие с нами низшие демоны. Над ним возвышалась статуя стройной обнаженной демонессы из такого же материала, что и фонтан. Надо признать, композицию создавал явно талантливый художник. Казалась, обнаженная чернокожая красавица сейчас сойдет к нам.

— Бейзеркар, — почему-то шепотом произнесла кицунэ. — Она поставила свою магическую копию на входе в собственное подземлье. Странно, стелла должна была открыть портал, ведущий внутрь. Не понимаю… — в голосе демонессы звучали изумленные нотки.

— Копию? — не понял я, еще раз присмотревшись. В изваянии не было никакой магии, обычная статуя. — Там же просто камень!

— Не совсем, — хмуро ответила та. — Странно, обычно фигура дезактивирована, а сейчас с ней что-то не так. Если вы подойдете, она оживет. В ней, конечно, заложена толика мощи настоящей Бейзеркар, но ее достаточно, чтобы отпугнуть случайных людей…

Интересно. Недолго думая я вызвал огненный шар и метнул его в статую. К моему изумлению, вокруг нее вспыхнул магический щит и та вдруг превратилась в призрачную багровую копию себя, сразу устремившуюся ко мне. Мои спутники даже не успели среагировать. А я… еще бы я каких-то призраков боялся. Крестьян такая поделка может и сможет напугать, но вот только я-то не обычный случайный посетитель, не видевший ничего страшнее сломанной сохи.

— Стоять! — коротко приказал я уже было бросившимся мне на помощь спутникам, и легко отвел сгусток багровой протоплазмы, после чего закрутил водяной хлыст, служивший идеальным оружием против призраков (если, конечно, уметь создавать его достаточно насыщенным) и одним ударом просто разделил противника пополам. В следующее мгновение призрак растаял, а статуя осыпалась прахом, и на ее месте появилось багровое овальное окно портала.

Повернувшись, я наткнулся на уважительный взгляд кицунэ.

— Что? — спросил я с усмешкой.

— Для столь юного возраста вы необычно сильны, господин — заметила она.

— Ты это уже говорила, — хмыкнул я. — Веди нас, пора разобраться с алтарем.

Эйштер отдала короткую команду, и низшие демоны орущей и визжащей толпой буквально ввалились в портал. Затем в нем исчезла и она.

— Хозяин, мы точно идем куда нужно? — как-то слегка неуверенно заметила Фортуна.

— Да. Поверь, она не может нас предать, — коротко ответил я, — прочь все сомнения, за мной!

И мы пошли. В кои-то веки со мной не спорили, значит действительно верили и не задавали лишних вопросов. Хотя, как мне недавно аккуратно намекнул Семен, народ все равно не особо понимает зачем нужно переться в Японию. Может, и стоило придумать какую-то причину, но сейчас поздно. Если что, потом расскажу.

Мы вышли из портала на огромном каменистом поле, оказавшись на высоком и широком холме с практически отвесными стенами. Наш небольшой отряд сумел разместиться довольно комфортно. Бойцы Семена сразу ощетинились оружием, маги приготовились к битве. Метрах в десяти от нас хаотически перемещалось огромное количество низших демонов.

Площадка на удивление хорошо освещалась плавающими под ее высокими сводами белыми шарами. Сколько же здесь тварей? Тысячи. Настоящий паноптикум уродов, прямо демонический план. Здесь их выращивала Бейзеркар, но зачем? Помощников кицунэ нигде не было видно, а вот сама Эйштер стояла рядом с нами и задумчиво рассматривала демонов, которые пока нас не замечали.

— Где твои слуги? — негромко осведомился у нее.

— Они затерялись среди других тварей, — ответила та и вдруг улыбнулась, — Я наложила на них одно специфическое заклинание, оно позволяет привлечь всех демонов к нам. Гораздо удобнее расправиться сразу со всеми.

— И тебе их не жаль? — вдруг спросила Эшли. Ого. Удивлен. Обычно демоны особо не заморачиваются насчет гибели сородичей.

— Скоро начнется бойня, — пожала плечами кицунэ. — Они бы в любом случае не выжили, так пусть послужат высшей цели.

Хм… заинтриговала. Я перебрал в голове все площадные заклинания и для начала остановился на метеоритном дожде. Силы у меня теперь хватало, тем более, учитывая количество окружавших нас демонов, я смогу постоянно восполнять свой запас энергии.

— Семен, твои бойцы не участвуют в предстоящем сражении. Маги держат оборону и убивает всех, кто прорвется через первую линию обороны, то есть меня.

Расчет прост — я могу восполнять им резервы, но не боерпипасы. Семен действительно собрал неплохих бойцов, будут нашим последним резервом.

— Все остальные обладатели магического искусства, — громко предупредил всех, — держат щиты и отбиваются от врагов, желающих до нас добраться. А их, чую, будет много. Эйштер, ты готова?

— Да, господин, — кивнула та, — нам желательно встать вокруг вас, чтобы защищать до последней капли крови.

Я дождался, пока все построятся, как сказала кицунэ, и призвал силу. Ух… все-таки хорошо чувствовать себя сильнее с каждым новым боем. Под сводами пещеры зародились небольшие огненные шары, быстро выросшие до приличного размера глыб, а потом под завороженными взглядами окружавшего меня отряда рухнули вниз. Равнина расцвела яркими багровыми вспышками, буквально выжигая врагов десятками… но их было слишком много.

Над землей пронесся отчаянный рев погибающих демонов, и к нам устремилась настоящее визжащее, хрипящее и воющее море тварей. Я еще раз вызвал метеоритный дождь, добавив следом несколько ярких цепных молний, и на вновь расцвеченную багровыми вспышками равнину обрушились зигзагообразные голубые разряды, выжигая противника не хуже огненных метеоритов. Но тем временем первые твари добрались до нашего убежища.

Кицунэ была права, летающих среди них не было, но вот карабкались на наш холм они весьма лихо. Но здесь в дело вступили мои спутники. На демонов обрушился весьма разнообразный набор заклинаний, начиная от ледяного града и заканчивая огненными шарами. Почему-то почти все маги в отряде Семена оказались огневиками. Еще была парочка воздушников и несколько водных. Кицунэ вновь использовала адский огонь, теперь расходуя его весьма экономно. Так делали практически все, чтобы не остаться без энергии после первых же минут. Было довольно удобно расстреливать с высоты настырно лезущих наверх врагов, которые не обращали внимания на гибнущих рядом товарищей.

Кровопролитное сражение продолжалась добрых полчаса. Народ отбивал попытки тварей подобраться к нам и принимал на щиты слабые, но многочисленные дальнобойные заклинания, а я косил демонов как траву, вспоминая все возможные способы массового убийства… В один момент мне даже начало казаться, что мы не справимся. Создавалось впечатление, что постоянно появляются все новые твари, но постепенно поток штурмующих иссяк. Уцелевшие демоны разбежались и, видимо, попрятались в незаметно, так как вскоре на равнине не осталось, кроме изуродованных тел, покрывающих ее толстым ковром.

Как я и ожидал, поток энергии от поверженных монстров оказался очень мощным, но я твердо стоял на ногах, лишь слегка покачиваясь. Еще бы, мы убили целую кучу и за ее счет я стал еще немного сильнее. Количество выращенных Бейзеркар низших демонов впечатляло, она явно что-то планировало. И при этом она далеко не самая сильная из Верховных, если верить Буэру. Зато теперь понятно, почему он перед ними заискивал — с такими врагами надо быть очень осторожным.

Кицунэ первой прыгнула с утеса вниз и посмотрела на нас:

— Господин, идите за мной. Портал на второй ярус находится в конце.

Легко сказать. Я-то умел летать, в отличие от моих спутников. Пришлось помогать им спускаться, поддерживая магией. А после мы пересекли заваленную воняющими телами равнину, и в конце к нам присоединились вылезшие из совсем незаметных укрытий демоны Эйштер. Как выяснилось, кицунэ и не думала жертвовать ими, распылив дурманящее разум заклинание они заблаговременно спрятались. Наш путь лежал к невысокой стелле из черного камня. Когда мы подошли, кицунэ положила руку на ее поверхность и что-то пробубнила скороговоркой себе под нос. Перед нами появился очередной портал.

— Нам повезло, сейчас существует три яруса подземелий, иногда их гораздо больше, — повернулась ко мне Эйштер, — мы прошли первый. Алтарь на последнем. Второй ярус чем-то напоминает уже пройденный. Мы выйдем на таком же холме, но нужно сразу готовиться к атаке. Им уже известно о нашем вторжении. Сразу выставляйте барьеры и атакуйте всем, что есть!

— Слышали? — повернулся я к своему отряду. — У выхода сразу выстраиваемся в боевой порядок, энергию не жалеть!

Семен кивнул, подняв несколько десятков более-менее целых тушек. Эйштер первой вошла в портал и мы последовали за ней.

Глава 33

Кицунэ оказалась права, нас действительно ждали. Едва мы появились на таком же холме, как и в первый раз, его буквально захлестнула волна демонов. Но мы были готовы, демоны Эйштер вновь исчезли, вновь отправились вести свою подрывную работу среди сородичей. Ну а так в целом все повторилось как и на первом ярусе. На нас накатывали волны демонов, я уничтожал их массовыми заклинаниями, наслаждаясь возможностью не жалеть резерв, моментально восстанавливая его за счет убитых. Получался идеальный ковнейер — демоны были относительно слабы и не могли проникнуть через нашу защиту, все их преимущество заключалось только в количестве. И от того, что мяса становится много, оно не будет более опасным.

В общем, я не увидел ничего особенного. Ну их стало гораздо больше, и морды уродливые, но мы справились всего за несколько часов. Я неплохо усилился и в конце испускал молнии сплошным потоком, обращая их в пепел целыми сотнями. Единственной неприятностью стала вонь обгорелых трупов, устилавших все пространство вокруг нашего утеса. Честно говоря, я даже заскучал. Конечно, я понимал, что лучше сражаться там, где ты можешь победить без особых проблем, но мне всегда больше нравились сложные соперники. В свое время мой старый учитель вбил мне в голову простую истину — чем мощнее твой противник, тем ты сам становишься сильнее.

Но вот мы подошли к порталу, ведущему на последний уровень.

— Там не будет равнины, как здесь, — предупредила кицунэ, — мы окажемся на широкой площадке. К алтарю нужно пройти метров двести, но там живут уже старшие демоны. Они привязаны к замку и ненавидят таких, как я — Бейзеркар даровала нам свободу передвижения. Старшие будут фанатично драться. Впереди пойдут мои слуги. Вероятно, они все погибнут, но дадут возможность вашим бойцам нанести удар. От него зависит все, нужно выложиться на полную и показать все, на что они способны…

— Сделаем, — заверил ее внимательно прислушивающийся к нашему разговору Семен.

— Вот теперь не жалейте патронов, — предупредил его. — Сейчас мы покажем япошкам нашу силу.

— Да, босс, — ухмыльнулся он, — Не переживайте, все сделаем в лучшем виде.

— Тогда вперед. Полагаю, сразу на нас не нападут? — поинтересовался я у кицунэ.

— Нет, — заверила меня она, — они не безмозглые низшие. Пусть тоже не особо умные, но сначала посмотрят, кто к ним пришел.

Теперь я вышел из портала последним. Семен уже успел построить свой отряд, а меня окружали мои девушки. Я осмотрелся. Зал, где мы оказались, был небольшим, но весьма живописным. Разноцветные массивные каменные колонны вдоль стен, разукрашенная странными рисунками плитка пола. В метрах пятидесяти от нас у входа в нужный нам коридор появились демоны непривычного вида, всего пятеро старших. Они напоминали жуткого вида привидения с землистого цвета лицами, тонкогубыми ртами со впечатляющим набором острых зубов-клыков. А оружием у них была обычная коса. Прямо летающая смерть… Незнакомые мне твари, но вот Эйштер они явно были известны и, судя по тому, как побледнела кицунэ, она не ожидала их увидеть.

— Здесь ваше человеческое оружие бесполезно, — призналась она мне, — только магия… не думала, что они еще существуют, давно не видел.

Тем временем толпа сопровождавших нас низших демонов наконец вступила в схватку. Правда для наших противников подобное было совсем не критично, так как первые ряды нападавших полегли под практически синхронными ударами кос, при каждом взмахе вспыхивавших багровым цветом. Пока пара старших демонов шутя расправлялась с своими противниками, оставшиеся устремились к нам. Несмотря на мое предупреждение, их все же встретили несколькими автоматными очередями, но пули просто прошли через призрачные тела, не нанеся никаких повреждений. А вот мой огненный вихрь вкупе с ледяным градом Эринии подействовал более эффективно. Как и хлыст Эшли, наносивший урон демонической энергией. Но здесь мы понесли первые потери.

Призраки оказались весьма шустрыми, да и поставленные нами щиты не задерживали их. Я окружил нас огненной стеной, но оказалось, увы, поздновато, несколько бойцов Семена достали их косы. Увы, лечение было бесполезным. На лезвиях оказался демонический яд, и помочь несчастным уже было нельзя.

Мало того, если бы не концентрация огненных заклинаний с практически максимумом энергии, то мы бы точно проиграли. Обычные огненные шары всего-лишь прожигали небольшие дыры в прозрачных телах демонов, не нанося серьезного урона. А так благодаря нашим совместным усилиям мы все же испепелили противника и помогли демонам Эйштер. Они больше отвлекали призраков, чем наносили им какой-нибудь вред, но и этого хватило. Те из слуг кицунэ, кто были пошустрее, выжили. И их осталось на удивление много. А мы уже знали, как сражаться с врагом, и оставшиеся призраки довольно быстро отправились следом за своими товарищами.

Я получил огромный заряд энергии, невероятное ощущение, будто вернулся к прежней силе. В очередной раз пополнил резерв, поделившись со спутниками. На мой вопрос какие еще сюрпризы нас могут ожидать, кицунэ виновато ответила, что сама толком не знает.

— Я не была здесь уже давно, с момента, когда госпожа меня освободила, — хмуро ответила она. — Здесь все изменилось. В мое время призрачные воины были самыми сильными и опасными противниками, если не считать многоруких демонов. Раньше здесь были гораздо более слабые стражи.

— Расскажи мне о многоруких, — спросил я, и стоящие рядом со мной Фортуна и Эшли с подозрением уставились на нее.

— Это создания, выведенные лично Бейзеркар из первоначального пламени преисподней. Их всего трое, но они стоили нас всех вместе взятых.

— А что же ты не сказала раньше? — прищурился я, — между прочим, я расспрашивал тебя о тех, кто нам будет противостоять.

— Ну… — кицунэ явно смутилась, — я же говорила вам, что там сильные демоны. Вы не просили их точное описание. Но вы сильный, господин, должны справиться.

— Что-то ты темнишь, — нахмурился я и просканировал Эйштер. Вроде печать на месте, все работает как надо.

— Господин, — слегка побледнела кицунэ, явно почувствовав мою проверку, — я вам не лгу. Вы же знаете, что подобное невозможно. К тому же если вы погибнете, то и мне не жить… лучше накажите меня, чтобы улучшить себе настроение.

— Ладно, — проворчал я, — допустим. Что они из себя представляют? Какая магия?

— Самая обычная, но мощная. Я их видела воочию, но вот в бою никогда. Просто слышала о способностях. Плюс холодное оружие, несколько клинков.

Не густо… ладно не стал ее мучать. Выглядела та действительно виноватой и даже испуганной. Разберемся на месте.

Мы отправились к началу коридора, который защищали демоны. Впереди, как обычно, следовали слуги кицунэ, умудрившиеся поймать на себя несколько ловушек. Но на визги и хрипы умирающих низших Эйштер не обратила никакого внимания, ну а мы тем более. Демоны относились к тем, кто был слабее их, как к расходному материалу, и кицунэ безжалостно эксплуатировала своих слуг. Их количество сократилось больше чем в два раза.

Ведущий к алтарю коридор выглядел столь же ярко, как и зал, на стенах и полу была цветная плитка, явно не соответствующая атмосфере. Как и стойкий цветочный аромат в воздухе, удививший меня больше всего. По сравнению со стоявшей на первых ярусах вонью, так как низшие демоны особо не отличались чистоплотностью, здесь прямо курорт.

— Госпожа никогда не бывает на верхних ярусах, — пояснила кицунэ, увидевшая, что я не злился нее, и слегка приободрилась. — А здесь появляется достаточно регулярно. Алтарь наполняет ее силой. И она любит, чтобы все вокруг было красиво. Здесь нет низших, а старшие демоны-охранники подбираются очень тщательно, в первую очередь по внешнему виду…

Странный подход, зато он будет нам на руку. К тому же, когда мы дошли до середины коридора, появились новые противники. Не знаю, где японская демонесса собирала своих охранников и не разыграла ли меня Эйштер… Судя по внешнему виду наших новых врагов, вкус у местной госпожи был крайне изврашенный.

Нас встретили с десяток уродливых тварей с головой обезьяны, туловищем тигра и змеей вместо хвоста. Причем они полностью игнорировали выставленными нами барьеры. Заговорили автоматы. Свинцовый шквал нанес серьезный ущерб нападавшим, но они умудрялись залечивать раны прямо на ходу и спокойно добежали до нас, пришлось срочно доставать клинки.

Одним прыжком я оказался среди врагов и заработал огненными мечами. В результате практически все твари окружили меня, забыв об остальных, и с маниакальной настойчивостью пытались добраться до такой близкой, но оказавшейся неудобной жертвы. Раны от моих ударов заживали не так быстро, как от пуль, к тому же несколько раз использовал кольцо огня, сжигающее все на своем пути. На отродий преисподней оно действовало не так эффективно, как на людей, но опять же, учитывая вложенную в заклинание мощь, они не могли мне противостоять. Одновременно моя группа поддержки продолжала поливать демонов огненными и воздушными заклинаниями. Но учитывая, что я находился в гуще врагов, теперь отряд Семена стремился стрелять точечно, чтобы не зацепить меня.

И только у одного демона хватило ума напасть на моих спутников. Встретила его Химари с катанами и Эшли с своим хлыстом. Стараясь не подпускать противника близко, они прыгали по всему коридору, уворачиваясь от бросков совершенно обезумевшего демона, и осыпали его ударами. Хлыст буквально вырывал куски из его шкуры, а Химари несколько раз удачно зацепила его катаной. В результате скорость их противника замедлилась, и он стал прихрамывать на одну лапу. Плюс кицунэ неплохо помогала девушкам своим багровым огнем.

Я отстраненно наблюдал, войдя в медитативное боевое состояние. Давненько у меня его не было. Я словно видел все вокруг и предугадывал каждую атаку врага. Видимо, моя душа после столь мощной подпитки энергией окончательно слилась с телом Максима Старцева, и начали пробуждаться способности, ранее недоступные мне из-за недостаточной магической силы. Я орудовал клинками с холодной отстраненностью, успевая наблюдать за происходящим вокруг меня.

Да и, честно скажу, мои противники оказались мощными, но глупыми. Но я отдал должное их упертости,.пусть они и были обречены. Несмотря на беспрестанные попытки проникнуть через мою оборону, несмотря на всю свою ярость и напор, они не могли ничего мне противопоставить. Мое искусство фехтования оттачивалось веками и теперь, постоянно усиливая тело и ускоряя себя, я методично уничтожал их одного за другим.

В результате демоны явно почувствовали свое бессилие и попытались бежать. Тем более что монстра, сражавшегося с моим отрядом, уже не было в живых. Он не выдержал бесчисленных атак Химари, Эшли и Эйштер. И когда он пал, девушки присоединились ко мне. В спину демонам полетела шаровая молния на максимальной мощности. Правда сначала я поставил земляной щит, и то взрыв был такой силы, что полог практически полностью обвалился.

Красивый коридор превратился в изуродованный и обгорелый. Покрытие стен полностью выгорело, пол оказался разворочен взрывом, и осколки его плит были перемешаны с мясом, кровью и кишками монстров. В воздухе стоял запах горелой плоти. Думаю, если бы Бейзеркар, явно отличавшаяся тонким обонянием, появилась здесь, она бы испытала шок, увидев, во что превратилось ее детище. Даже жаль, что ее здесь нет, можно было бы легко победить.

На меня сразу обрушился поток энергии. Резерв восстановился практически мгновенно, а переданная спутницам часть заставила девушек стонать от удовольствия. Но все длилось не больше минуты, после чего я подвел итоги второго боя. Мы потеряли еще троих магов из отряда Семена — до них все-таки добрался демон. В результате из трех десятков его бойцов в живых осталось всего два. Но, к моему удивлению, настрой у них, несмотря на огромные потери, был вполне боевой.

Мы быстро собрались и двинулись вперед, к алтарю.

Идти оказалось недолго. Через десять минут мы вышли в еще один небольшой зал, по убранству похожий на тот, где нас встретили призраки. В его центре возвышался массивный черный алтарь из черного с багровыми прожилками материала. Демонический камень… Правда я ожидал, что в нем будет больше силы, но нам повезло. Здесь достаточно давно не приносили жертв и концентрация энергии оказалась не слишком высокой. И все же перед нами цельный алтарь, и разрушить его — невероятно сложная задача. Но Буэр был прав, я действительно знал, что нужно сделать. В самом центре стояла тройка многоруких демонов, о которых рассказывала Эйштер.

Трехметровый рост, обнаженные по пояс мускулистые тела… почти человеческие черты лица, если не брать в расчет горевшие багровым инфернальным светом глаза. Ну и по четыре руки с двух сторон. Они наблюдали за появившимися в зале незваными гостями с изумлением и презрением. Причем нас они игнорировали, уставившись на кицунэ. Кстати, слуги Эйштер, неловко переминаясь с ноги на ногу, неуверенно посматривали то на свою хозяйку, то на демонов около алтаря. Сама девушка выглядела слегка бледной, но совершенно спокойной.

— Предательница… — наконец подал голос один из них.

— Госпожа накажет тебя, — добавил второй

— Но сначала мы воздадим тебе по заслугам, — уже третий, не сводящий с меня глаз, — ты умрешь вместе со смертными.

— Ну попробуйте, — фыркнул я, оценив своих врагов. Очень интересный будет бой. Всегда любил сложных противников.

— Какой смелый человечишка, — презрительно хмыкнул тот, кто назвал Эйштер предательницей. Мне показалось, что именно он был главным. — Умрите!

После завершения переброской пафосными фразами вся троица ощетинились появившимися из воздуха клинками. В следующий миг застучали автоматные очереди, и в демонов полетели гранаты. Я едва успел выругаться от идиотской идеи использовать в небольшом зале взрывные устройства и поставил земляной щит, дополнительно накрытый воздушным и ледяным, которые добавили мои девушки. Пологи приняли на себя осколки от разорвавшихся гранат. Увы, как я и ожидал, взрывные устройства не оказали на демонов никакого эффекта. Каждый окутался багровой сферой, в которой растаяли и пули и осколки. Переждав взрывы, они сразу бросились в атаку.

Глава 34

Первым делом их встретили мелкие демоны. Повинуясь воле своей хозяйки, они преградили путь старшим. Данный поступок несомненно заслуживал уважения хотя бы тем, что являлся проявлением отчаянной смелости в безнадежном деле. Скорость их гибели воистину впечатляла. Но самоубийственная атака позволила мне выиграть несколько драгоценных мгновений.

Теперь я должен использовать выросший резерв на полную, главное правильно рассчитать свои силы. Мои спутники подобным демонам не соперники, а значит, мне придется самому разбираться сразу с тремя очень опасными противниками. Хорошо, что они меня недооценили, одна из немногих радостей от пребывания в новом мире, не считая окружающих меня юных красавиц.

На меня пошли всего два демона, а третий, добив последнего путающегося под ногами низшего, занялся моими спутниками. Те, к моей радости, смогли его удивить. Шквальный огонь из автоматического оружия пусть и не наносил урона, но все же нагружал клубившуюся вокруг демона защитную сферу. Дружно выставленные щиты сдержали первые атаки многорукого, сразу врезавшего багровым огнем. Отлично, вроде держатся, и снимают с меня сразу треть проблем, можно заняться оставшимися двумя.

Демоны напали одновременно с разных сторон. И снова недооценка, зря они пошли со мной в ближний бой. Со стороны конечно логично, нельзя ожидать от юного мага умения фехтовать, но тем самым они подписали себе приговор. Я вызвал свои клинки и вступил в схватку.

Надо признать, что первый раз здесь мне встретились серьезные соперники, достойно владеющие фехтовальным исскувством. А учитывая количество их рук, этот бой стал настоящим вызовом для меня. Пару веков назад я бы без проблем с ними справился, но тело Максима Старцева оставалось слабым, несмотря на явный прогресс. Пришлось поднапрячься и, честно говоря, мне это даже нравилось! Наконец я ощутил давно забытый вкус битвы, когда любая ошибка могла стать смертельной. Именно в такие моменты ощущаешь себя по настоящему живым.

Благодаря крыльям я был мобильнее своих противников и мог атаковать их с разных сторон и даже с воздуха. Зато у них аж шестнадцать клинков на двоих и я никак не мог преодолеть их защиту или хотя бы уменьшить количество рук.

Поначалу я лишь отражал удары, приноравливаясь к действиям врагов, затем провел несколько прямолинейных атак, постепенно переходя в наступление. Демоны синхронно ударили по мне с разных сторон и я резко взлетел, пропуская под ногами со свистом разрезающие воздух клинки, и ударил левого соперника сверху, впервые применив магию. Яркая молния врезалась в почти погасшую багровую сферу демона, не ожидавшего такой подлости, и добралась до алой плоти. Многорукий закричал от боли и потерял концентрацию, что стоило ему руки. Он сразу отпрыгнул, сжимая кровоточащую рану, что позволило мне сосредоточиться на его собрате.

Тот ушел в глухую защиту и тоже вспомнил про магию, швыряясь в меня багровым огнем. Паршиво, мне приходилось постоянно маневрировать, уходя от подобных залпов, для прямого противостояния все еще был слишком слаб и достать его мечом не получалось. Чтобы создать какие-то серьезные заклинания, способные справиться со старшим демоном, требовалось хоть немного времени, и у меня никак не получалось его выкроить.

Пришлось идти на риск, подскочив почти вплотную всего с одним щитом. Все мечи сразу устремились ко мне и несколько даже успели неплохо зацепить бока, зато многорукого опутала сеть из моей булавы. Он быстро избавился от нее, но она достаточно затормозила его. Я успел призвать свои лучшие атакующие заклинания из тех, что были доступны новому телу. Учитывая возросший резерв, вышли они на загляденье.

Огненный дождь окончательно развеял защитную сферу, а затем демона закружило в адском смерче, несущего в себе одновременно огненную и воздушную стихии. Но старший демон не был бы таковым, если бы с ним можно было бы так легко расправится. Он умудрился вывернуться из поднявшего его в воздух смерча и, прокатившись по полу, даже поднялся. Точнее попробовал, так как посланный мной воздушный кулак впечатал его в стену, ну и я добавил ему еще несколько… десятков. Четыре сломанные руки безжизненно висели вдоль тела. Он попытался сбежать, но не успел из-за отчаянной хромоты. От завершающего удара демона спас товарищ с отрубленной рукой, напавший на меня сзади. Пришлось резко разворачиваться и вступить с ним в бой, на какое-то время забыв о раненом враги.

Регенерация у моих врагов оказалась невероятной. Он уже успел полностью прийти в себя, спасибо хоть новая рука не выросла. Демон был невероятно зол, и ярость явно придавала ему дополнительных сил. Мало того, теперь на меня буквально лились различные вариации багрового пламени. Теперь демон держался от меня подальше и я никак не мог приблизиться к нему, он постоянно убегал. Мне приходилось совсем нелегко.

Здорово помогали добытые в боях с аристократами артефакты. Тем не менее я старался не проверять на прочность свои щиты, так как несколько раз их зацепили вражеские атаки, и, честно говоря, удержались они буквально чудом. Как бы меня не бесило происходящее, но сейчас демон буквально гонял меня вокруг алтаря, а я собирал как можно больше энергии, пытаясь сконцентрировать ее в одно мощное заклинание. Пока наконец получилось…

Передо мной сформировалось гудящее копье ослепительного белого цвета. Одно из немногих заклинаний, эффективных против демонов, требующее много энергии и немало умения. Создавая его, легко можно было нанести себе серьезный вред, уж очень нестабильная у него структура. Небольшая ошибка — и все! Использовать его полагалось только в крайних случаях.

Демон, кажется, понял опасность и что уже не сможет уклониться, и лихорадочно окружал себя щитами, которые ему совершенно не помогли. Сияющее копье врезалось в него, словно нож в масло, пройдя через все слои, и вонзилось в грудь многорукого. Тот неверяще посмотрел на торчащее из него древко, и в следующий миг взорвался… Его товарищ, так и толком не восстановившийся, бросился на меня в самоубийственной атаке. Я встретил его молнией, вложившись по-максимуму, все равно в меня через край хлестала чужая сила и нужно было срочно ее куда-нибудь слить.

Мой враг пережил ее, а вот последующие за ними огненные лезвия — нет. Изуродованный труп рухнул на пол, а я с удовлетворением смотрел, как мой отряд дружно добивал третьего многорукого. Недооценил я их, и это как раз тот случай, когда ошибаться приятно.

Главную роль в процессе играла недавно присоединившаяся кицунэ. Им не требовалась помощь, да и я не смог бы ее оказаться. В меня хлынула энергия. По сравнению с теми же низшими демонами это был совершенно иной уровень. Я еле устоял на ногах. Резерв моментально заполнился и болезненно заныл.

Стиснув зубы, я осмотрел своих спутников. Мы понесли немалые потери. Слуги Эйштер погибли все. От отряда Семена осталась не больше половины. Сам некромант пусть и выглядел слегка побитым, отделался не слишком серьезными ожогами. Из девушек больше всего постарадали Фортуна и Химари. Оно, к сожалению, логично. Кошка почти не владела магией, а японка больше привыкла полагаться на свои катаны.

Убедившись, что им оказывают помощь, я развернулся к алтарю. Пришла пора уничтожить его и встретиться с хозяйкой этого места.

Я уже знал, что делать. Быстро сотворил модернизированное специально для данного случая плетение и использовал булаву в качестве проводника и аккумулятора. Она идеально проводила светлую энергию! Оставалось только включить ее в рисунок заклинания, что я и сделал. Светлые нити плотно опутали алтарь, превратив его из черного в белый с темными прожилками. Я приказал остальным отойти к стене и максимально закрыться щитами, не пытаясь атаковать. Сам встал с другой стороны и активировал плетение.

Нити вспыхнули ослепительным светом, и в следующую секунду алтарь беззвучно растаял во вспышке белого пламени.

А следом меня накрыло. Выброс демонический энергии получился невероятно мощным, но я был готов. Часть направил на свое развитие и своих спутник, но всё равно почти всё пришлось выплеснуть на стены. В результате каменная отделка практически испарилась, оставив лишь обожженную землю.

— Готовьтесь, господин! — крикнула мне кицунэ, — сейчас она вернется!

Разумеется, демонесса не могла не почувствовать уничтожение собственного алтаря. Я приготовился к жаркой встрече и через минуту встретилась с хозяйкой этого места.

Выглядела верховная, конечно, впечатляюще. Высокая, стройная, одетая в невероятно короткое и прозрачное платье, открывающее взгляду все ее прелести. И они у нее определенно имелись. Правильные черты лица, жгучие черные волосы, слегка раскосые глаза изумрудного цвета, в которых светилась смешанная с растерянностью злоба.

— Что здесь происходит? Кто вы такие? — выпалила она, недоуменно уставившись на нас.

И тут до нее дошло, что алтаря больше нет и на полу валяются трупы ее верных слуг вперемешку с бывшими слугами. Зеленые глаза мигом покраснели и в меня ударил мощный луч багрового огня. Точнее в место, где я только что стоял.

Ускользнув одним прыжком, я переместился к ней за спину и ударил мечами. Демонесса акробатическим движением изогнулась всем телом и ушла из-под удара, одновременно развернувшись и ударив по мне ладонью. В казавшийся безобидным шлепок было вложено немало энергии, мой барьер лопнул и я, не устояв на ногах, покатился по полу. Но сразу подпрыгнул, пропуская под собой багровые лезвия Бейзеркар.

А затем обрушил на нее весь свой арсенал, не ограничивая себя в энергии. Либо я убью ее сразу, либо проиграю. Договорится с демонессой все равно не получится, подчинить Верховного демона практически невозможно. Они могут обойти любые клятвы, за исключением контракта, вроде того, который мы заключили с Буэром. Но даже не знаю, что нужно, чтобы заставить Бейзеркар его подписать. Она явно собиралась биться до конца.

И ее, как и многих раньше, ввел в заблуждение мой юный возраст. Прожившей долгие века верховной демонессе тяжело всерьезн относиться к какому-то юноше смертному, пусть он и добрался до сердца ее замка и даже разрушил алтарь. Вот Буэр был, конечно, хитрее и умнее, но и он не избежал подобных заблуждений. Поймал я же его в свое время.

Она опомнилась слишком поздно, когда шквал моих заклинаний смял ее защиту и превратил цветущую красавицу в изуродованную старушку, еле державшуюся на ногах. Тем не менее она выстояла. Пусть и сильно пострадала, но глаза по-прежнему сверкали багровым огнем. Однако я не дал ей прийти в себя.

Пришлось рискнуть — все таки у меня невероятно сильная противница. Весь оставшийся резерв я вложил в «копье света». Второй смертельно опасный риск за десять минут, как-то многовато!

Когда светящийся снаряд, пробив остатки обороны Бейзеркар, вонзился ей в живот, больше всего мне запомнилось удивление в ее глазах, сменившееся ужасом понимания приближающегося конца.

Верховные демоны не могли погибнуть просто так, со временем она возродится, но будет на порядок слабее. У их народа самая популярная забава — унизить себе подобного, особенно когда он становится слабым. С другой стороны, подобное свойственно и людям… да и вообще всем разумным живым существам.

Я подошел к лежавшей на полу демонессе, смотревшей на меня обреченным взглядом. Однако сколько же у нее жизненной энергии, даже несмотря на разрушенный алтарь! Хотя, как по мне, она была гораздо слабее Буэра.

— Пощады… — умоляюще прошептала умирающая.

Я окинул ее оценивающим взглядом и, оценив повреждения, покачал головой. Ей требовалась профессиональная целительница высшего уровня, и лучше демоническая. Нет я, конечно, мог поддержать и не дать Бейзеркар умереть, но зачем? Я не верил ей ни на грамм, и связываться с верховной демонессой было бы совершеннейшей глупостью.

Видимо, она прочла все в моем взгляде и, горько усмехнувшись, закрыла глаза. А следом я невольно упал на колени, буквально смытый бурной рекой влившейся в меня энергии. То же произошло и с моими спутницами — я невольно переадресовал им излишек, оказавшийся воистину огромным.

На ногах не удержался никто. Семен с недоумением смотрел на валяющихся на полу девушек с выражением экстаза на лицах. Даже кицунэ не сумела устоять— ей тоже досталось халявной энергии.

Подозреваю, что другие местные верховные демоны гораздо опытнее и не столь юны, иначе Буэр не заморачивался бы и убил всех. Мне в очередной раз повезло, зато я уничтожил первый алтарь. Знать бы еще, как добраться до остальных…

Глядя на оставшееся место силы, я вдруг понял… и почему я не подумал об этом раньше⁈ Гениальная в своей простоте идея позволит мне решить всю проблему сразу, а не мотаться по всему миру в поисках алтарей и смертельно опасных тварей. Теперь мне есть что предложить Буэру. Но сначала надо выбраться отсюда.

С помощью бойцов Семена я поднял девушек и привел их в чувство, после чего мы с помощью кицунэ, смотревшей на меня как на сошедшего с небес на землю бога, выбрались из подземелья. По словам Эйштер со смертью бывшей госпожи разблокировались порталы, ведущие напрямую на поверхность, через которые мы и вернулись.

Все прошло без происшествий. Мы добрались до флаера, где Семен сел за штурвал, а Белла занялась ранеными. Правда, как я и говорил, их было мало в основном все умерли. Наше путешествие по подземельям продолжалось недолго и заняло меньше ночи, только начало светать. Нам же показалось, что прошла целая вечность.

До корабля добрались без проблем и я завалился спать сразу, как отплыли. Постоянное опустошение и наполнение источника и тяжелые сражения сыграли свою роль, едва я ступил на палубу, как накатила невероятная слабость, и проспал я аж до полудня. Как обычно в объятиях в излечившейся Фортуной, охранявшей покой хозяина, прижавшись ко мне горячим телом.

Проснувшись, я сразу вспомнил пришедшую мне вчера мысль. Буэр говорил о том, что в своем мире он бы легко справился с местными Верховными Демонами, и слабость убитой повелительницы Японии говорила в пользу этой версии. И чем дольше я над этим думал, тем больше мне нравилась эта идея. Я размышлял над ней все оставшееся время до прибытия во Владивосток, отвлекаясь лишь на игривую Фортуну.

Прибыли мы поздно вечером. Когда вдали показался порт, наконец заработала связь. Я тут же позвонил Марии. Та страшно обрадовалась, узнав, что со мной все хорошо. Приказал ей пока не поднимать шум и никому не говорить о моем возвращении. Едва закончил разговор, телефон завибрировал, и на экране появилась уже знакомая рожа. Я тяжело вздохнул и принял вызов.

Глава 35

— Максимилиан!!! — голос Буэра вибрировал радостными нотками. Чувствовалось, что демон действительно рад меня слышать. — Поздравляю! Показал им всем, где раки зимуют! Нам нужно срочно встретиться. Завтра в двенадцать я тебя сам навещу. Готовь угощение и предупреди своих церберов, чтобы сразу пропустили.

Хм… радостный какой. Ладно, поговорим. Я подтвердил встречу и заверил, что его сразу пропустят. Но причем здесь раки?

Наше появление прошло незаметно. Единственным, кому я сообщил новости, был Исидо, он же нас и встречал. Мы по-прежнему оставили кицунэ на корабле, правда теперь у Эйштер почти не было слуг, я обещал ей в ближайшее время изменить ситуацию в лучшую сторону. Привык вознаграждать за верную службу.

Сами же на флаере отправились в мое поместье. Как я и хотел, о моем возвращение никто не узнал, кроме приближенных. Остальным я распорядился сообщить только завтра после встречи с Буэром.

Ночь я провел с Марией. Она сама пришла ко мне с самым решительным видом и я уделил ей все внимание, чтобы не смущать лишний раз оргиями. И не пожалел. Княжна Уральская удивила меня страстностью и изобретательностью.

Следующим днем ровно в полдень появился улыбающийся демон. Он нарядился словно на королевский прием. Костюм тройка, белоснежная рубашка, начищенные до зеркального блеска туфли.

— В честь чего такой наряд? — не удержался я от вопроса, когда мы устроились в гостиной за столом, заставленным разнообразными закусками. Девушек я выставил, к огорчению Фортуны и радости Эшли. Суккуба до сих пор чувствовала себя крайне некомфортно в присутствии бывшего хозяина.

— Думаешь не из-за чего? — с искренним недоумением посмотрел он на меня, — мы с тобой победили одного из местных верховных! Алтарь разрушен и она больше не опасна. Разве это не повод отпраздновать?

Я пожал плечами.

— Что дальше будешь делать, Максимилиан? — поинтересовался он у меня, когда мы выпили. — Тебе бы не отсвечивать теперь и больше гулять за стенами. Говорят, полезно для уровня силы…

— На самом деле у меня появился один план, когда я посмотрел на уничтоженный алтарь, — сообщил ему и коротко поведал свою идею.

— Вот оно как… — довольно рассмеялся Буэр, — никогда не сомневался в твоих талантах. Мне бы подобное вообще не пришло в голову!

Мне оставалось надеяться, что остальные демоны будут думать так же.

— Я правильно понимаю, ты собираешься превратить Владивосток в гигантскую демоническую пентаграмму, заманить сюда верховных и перенести их на мой план? Или твой бывший мир, смотря как больше нравится… Как ты собираешься решить проблему с энергией? Для такого перехода ее понадобится целое море, сотни стационарных накопителей. И затронет не только высших, исчезнут и их свиты.

— А что нам мешает их построить? — хмыкнул я, — как-никак я теперь правитель Владивостока. А насчет демонской мелкоты, они разве нужны тебе здесь?

— Нисколько, — ухмыльнулся Буэр, — спросил просто так. Чем меньше демонов, тем лучше. Ты меня удивил. В принципе может сработать, но заманить оставшихся будет проблемой. Хотя… есть у меня мысли, как провернуть подобное.

— Ты точно уверен, что справишься с ними в своем мире? — уточнил у него на всякий случай.

— Конечно, — заверил он, — в отрыве от своих алтарей они вообще ни на что не способны. Часть силы возможно и останется, но смена обстановки выбьет их из колеи. У них то нет опыта по двухвековому сидению в вазе. — Он одарил меня задумчивым взглядом. — Когда ты сможешь все провернуть?

— Точно сказать не могу, нужно проконсультироваться с инженерами и торговцами. Постараюсь как можно быстрее, — заверил я его, — но тут скорей всего понадобится твоя помощь.

— Какая? — недовольно поинтересовался демон.

— В основном магическая, — спокойно ответил ему, — для создания стационарных накопителей требуется куча энергии. Ты сам знаешь, насколько демоническая магия мощнее классической. Тебе придется выложиться по полной программе и зарядить их.

— Выложиться… — недовольно проворчал он, — ради такого дела не жалко. Предупреди, когда их доставят, согласуем дату сбора всех высших. И убедить их прибыть инкогнито, а то кое-кого из местной аристократии может хватить сердечный приступ. И нужно решить вопрос с князем Чернышевым, нельзя, чтобы он нам помешал. Что планируешь с ним делать?

— Справлюсь, — хмыкнул я.

Демон скептически взглянул на меня, явно хотел что-то добавить, но потом передумал.

— Смотри не просчитайся, — все же после небольшой паузы, не удержавшись, заметил он. — С ним все непросто. Силен, собака…

Как будто я без него этого не знал. После часовых посиделок довольный Буэр удалился, покачивая, а я занялся обзвоном генералов. Порадовал их известием о своем возвращении и назначил общий сбор.

На большом совете никто не понял, зачем вместо укрепления власти и занятия бизнеса я захотел строить накопители энергии. Придуманная буквально на ходу причина, что надо усиливать оборону города, раз уж я стал его правителем, была воспринята народом весьма скептически, но возражать никто не стал. Тем более от генералов требовалось только выделить мне магов для их подзарядки.

Я не мог просто взять и купить их, в этом мире их банально не умели делать в нужных размерах и даже не вели исследования, слишком дорого выходило и непонятно ради чего. Дворяне привыкли полагаться на себя или компактную дружину, в таких условиях не было смысла создавать большие накопители. Приходилось долго и муторно делать их самому, до поры до времени храня в подвале захваченного особняка. Все одаренные в банде Демонов, хотя точнее в гвардии графского рода, занимались их наполнением вместе с время от времени приходящим Буэром.

Зато с Чернышевым неожиданно не возникло проблем. Когда по моему приказу собрать строителей Наоми создала тендеры (вот же придумали дичь), городские чиновники сразу доложили паладину о придури нового главы города и он позвонил мне. И, кажется, князь был единственным, кто поверил в мою версию про укрепление обороны города против японских демонов, мол они готовят скорое вторжение. На оставшихся изолированных островах и впрямь творилась всякая дичь, так что у него имелись поводы для беспокойства. Я получил полную поддержку и чиновники сразу перестали вставлять мне палки в колеса, в указанных мной местах началось бурное строительство.

Все эти недели мои приближенные девушки постоянно пытались расспросить насчет моих планов, используя все доступные женские уловки. Безрезультатно, мне ли не знать их методы, зато мы славно развлекались по ночам.

К концу месяца мы в очередной раз встретились с Буэром. Он зарядил последнюю пару накопителей и мои гвардейцы под покровом ночи отправились устанавливать их в специально построенных закрытых беседках на расчищенных площадках. Пришлось выплатить кучу компенсаций лишившимся жилья людям и демон неожиданно для меня покрыл большую часть. После выполнения своей роли я планировал устроить там парки и зоны отдыха, Владивостоку остро не хватало зелени, не считая городского парка, где мы познакомились с Чернышевым.

— Признаюсь, не ожидал от тебя такой прыти, Максимилиан. Думал, придется тебя постоянно мотивировать, чтобы ты выполнял свои обязательства, и вот мы стоим на пороге завершения конфликта.

— На рассвете звезда будет полностью готова, — кивнул ему, одновременно пожимая плечами. — И наша с тобой история закончится. Ты обещал.

— Мы заключили договор, ты сам прекрасно знаешь, что у меня нет возможности его нарушить. Возрадуйся, все верховные демоны согласились прибыть во Владивосток. Уничтожение Бейзеркар произвело на них сильное впечатление. Они считают, что я собираюсь занять ее место, и заодно забрать себе этот город. Собираются надавить на меня, чтобы ограничился Японией.

— Странно, что они так просто согласились прибыть на твою территорию, — нахмурился я. — Чувствуется подвох.

— Да я сам удивлен не меньше твоего, — признался демон, — но, видишь ли, они слишком беспечны, никогда серьезно не воевали и считают себя выше всех. Даже гибель Бейзеркар списали на случайность и ее слабость. Ну как, ты рад скорому концу?

— Конечно, — я попытался чтобы мой голос звучал как можно убедительнее.

— Надеюсь, — вдруг посерьезнел Буэр. — Нам с тобой еще сосуществовать вместе в новом мире.

— Не люблю делить шкуры неубитых львов, потом обсудим будущие границы наших владений и отношений, — пожал я плечами. — Ты сначала справься с другими демонами.

— Поможешь? — с ехидством уточнил он.

— В контракте не прописано, — парировал я. — Я, считай, итак сильно облегчил тебе работу.

— Не указано, но попробовать то можно… хотя ты сейчас слишком слаб, — в его голосе на мгновение промелькнули презрительные нотки, — толку от тебя никакого.

Я ответил ему равнодушным молчанием. Если мой собеседник пытался задеть меня, то у него не вышло.

— Ладно, — разочарованно проворчал он, явно ожидая от меня другой реакции, — гости прибудут через два дня в специально арендованное мной поместье. Это небольшой особняк на окраине города. Всего их четверо, плюс их свиты. Самые сильные и авторитетные демоны этого мира.

— Нормально. За этот месяц мы собрали столько энергии, что хватит и на десяток высших.

— Ты же не собираешься делать глупостей, Максимилиан? — вдруг спросил меня Буэр. — На всякий случай напомню, что мы не можем причинять друг другу вреда.

«Пока в этом мире остается хоть один высший демон», — добавил я про себя, а вслух сказал:

— Разумеется. Я и не собирался. Мы неплохо сработались, как считаешь?

— Ты прав, — рассмеялся он. — Я оставлю тебе эту империю и всех соседей. Развлекайся, становись сильнее. Может, повоюем с тобой через пару веков. Будет интересно. Сильный враг — хорошая проверка для любого бойца.

Я промолчал, ожидая продолжения, и оно не заставило себя ждать.

— Ты должен активировать накопители в восемь вечера. Тогда мои конкуренты прибудут в особняк и я встречу их, как радушный хозяин. Не минутой раньше или позже, чтобы нас выбросило одновременно. Ты все понял?

— Разумеется. Кстати, держи, — я протянул ему небольшой браслет со светлым камушком. — Считай подарком.

— Что это? — осведомился он, не скрывая подозрений.

— Сам же видишь, защита от светлой энергии. Перед переходом вас как следует тряхнет, это ослабит всех демонов, кроме тебя. Тебе будет проще справиться с ними.

— Максимилиан, ты не перестаешь меня удивлять и радовать! — он вновь рассмеялся и похлопал меня по плечу. — Когда я вернусь, сделаю тебе ответный подарок! Головы тех, кто убил тебя! И лучших красавиц твоего прежнего мира!

— Этого мне точно не нужно, хватает за глаза.

— Точно! — не переставал он веселиться. — У тебя же появилась красивая лисица! И как она, хороша в постели?

— Меня устраивает, — ответил ему совершенную правду. — У тебя что-то еще?

— Да, точно. Ты должен будешь разобраться с Чернышевым. Он у меня уже в печенках сидит. Мешал вести бизнес, в каждой бочке затычка. Тебе же будет лучше, у него точно появятся вопросы по поводу последних событий.

— Думаешь, он вас почует? Вы же соблюдаете осторожность.

— Он узнает, поверь, — произнес демон, — появление фигур такого уровня невозможно скрыть. Точнее можно, но очень ненадолго. Когда они исчезнут, все сразу станет известно.

— Не переживай, с ним я тоже разберусь.

— Кто бы мог подумать при нашей первой встрече, что у нас все так сложится! — он помахал мне рукой на прощание. — До встречи, товарищ! Помнишь, ровно в восемь вечера!

Оставшиеся до «часа Х» дни я провел в обычных заботах — ел, спал, трахался, покупал картины и занимался проектированием пристройки к поместью, где разместится картинная галерея и хранилище артефактов. Вот вообще не нервничал, хотя стоило бы. И еще наводил во Владивостоке порядок. Через год здесь не останется ни одной банды, в отличие от Булатовых я не собирался бросать свои владения на произвол судьбы. Как и расширять их, хватит с меня императорских корон. Проживу новую, более веселую и наполненную удовольствиями жизнь, чем наполненную гарью и кровью прошлую.

В семь вечера я посадил Эшли, Фортуну и Эйштер с оставшимися прислужниками на флаер и приказал Семену отлететь как можно дальше от города в сторону моря, не хватало, чтобы их задело. Суккуба наотрез отказывалась бросать меня, пришлось рассказать ей о плане по изгнанию высших демонов. Она не слишком успокоилась, но согласилась, что рановато ей покидать меня.

Ровно в восемь я отдал приказ и активировал главный контур, посылая сигнал остальным накопителям. Ночью мои доверенные люди перенесли все устройства на другие места, совершенно изменив рисунок. Теперь это была идеальная двенадцатилучевая пентаграмма и я стоял в ее центре. На одно долгое мгновение, по ощущениям длившееся целую вечность, я ощутил себя богом. И всю собранную энергию я отправил в место, где четко ощущал пять сильнейших демонических аур.

Как я и обещал Буэру, мой браслет защитил его от светлой энергии. Он позволил ему продержаться на мгновение дольше остальных, вполне достаточно, чтобы наш контракт считался выполненным. И когда он остался единственным высшим демоном этого мира, мой удар полностью сжег его сущность.

Я перестраховался, уничтожив еще и особняк. Мощнейший столб белого пламени оставил от постройки лишь выжженный круг, уничтожив всех демонов во Владивостоке. Эшли с Эйштер потом наперебой мне жаловались, что и их едва не сожгло отдачей.

Прибывший на место инцидента князь Чернышев, мягко скажем, изумился, когда я рассказал ему о том, что сделал. Поверил он далеко не сразу, но когда это все же произошло, я заработал в его глазах непререкаемый авторитет. Еще бы, одним ударом положил пятерку высших. Так я разом избавился почти от всех своих проблем.

Эпилог

Я вышел на балкон поместья, некогда принадлежавшего князьям Булатовым, с чашкой горячего кофе. В последнее время я сильно пристрастился к этому напитку, он хорошо помогал мне бессонными ночами.

Превращать Владивосток в процветающий город и полностью искоренять в нем уличные банды оказалось сложнее, чем я думал. Даже пришлось расстаться с Джо. Узнав о моих планах, панк наотрез отказался подчиняться и ушел с высоко задранным пальцем. Я отпустил его по старой памяти, обещав, что если он не исправится, наша следующая встреча станет последней. Вот Киборг же на удивление легко поддержал меня. Как он сказал, сам давно планировал выйти из тени, да все случая не представлялось.

Про Соню и говорить нечего, рыжая чертовка была согласна абсолютно на все, лишь бы сохранить свой статус в моем гареме. Причем она затащила в него своих сестер. Увидев в своей постели сразу трех рыжих красавиц, я не сдержался и оно как-то само завертелось. В принципе, они и сами хотели, и потому я не возражал. Любил получать новые ощущения в новом теле.

— Хозяин, Эйштер вернулась. — Обнаженная Фортуна обняла меня со спины, прижимаясь горячим телом. — Прикажете ей прийти в кабинет или нашу спальню?

Кошка, официально назначенная главой гарема, сильно наслаждалась своей ролью. Иногда даже чересчур.

— Зови сюда, но сначала пусть доложит.

Кицунэ вернулась из длительной командировки. Я отправил ее на разведку, узнать, что случилось с другими демонами. Все они были гораздо слабее своих погибших повелителей, но потенциально все еще представляли опасность.

— Повелитель, — кицунэ встала на четвереньки и ударилась лбом о пол, ее шелковое кимоно медленно спадало на пол.

— Докладывай, — бросил ей, не оборачиваясь. Наслаждался редким солнечным днем, точнее утром. Пришлось создавать отдельной очень энергоемкое заклинание, чтобы ненадолго разгонять вечные тучи. Когда-нибудь я пойму суть этого явления, но пока обходимся костылями.

— Все кого я встретила дрожат от страха от упоминания одного вашего имени. У них и в мыслях нет идти против вас. Напротив, они готовы признать вас своим единственным повелителем и умоляют о милости.

— Вот значит как, забавно, — усмехнулся я. — Получается, не зря выбрал себе такую фамилию. Хотя тогда это было просто ребячеством…

— Планируешь согласиться? — удивилась Фортуна.

— Подумаю. Наша гвардия до сих пор никуда не годится, если кто-то решится напасть, с демонической армией будет гораздо проще. К тому же ты и сама знаешь по Эшли и Эйштер, что демоны могут быть хорошими.

— В этом я не уверена, — хитро улыбнулась кошка, угадав перемену моего настроения. — Возможно, послушными, но чтобы прямо хорошими…

— Иногда достаточно и этого. — Я наконец повернулся и повелительно махнул рукой: — Покажи, как ты по мне скучала.

Кицунэ одним прыжком оказалась на кровати и, не меняя позы, подставила мне свой оголенный зад, повиливая им вместе со сложенными в один хвостами. За них я и взялся, наверстывая недели разлуки.

Покуда Эйштер громко стонала, я лениво размышлял над тем, как все сложилось. Пожалуй, оно даже к лучшему. Мне нравилось в новом мире. Он был другим. Грязнее, опаснее, и вместе с тем интереснее. Посмотрим, что еще он может мне предложить.

Content

Мое имя Демон 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог