Альфа. Карантин

Глава 1

Планета Свалка. Населена мутантами. Еды почти нет

Пролог.

Пустошь. Планета Свалка. Координаты неизвестны.

Вжимаясь в спекшуюся до состояния стекла почву, я медленно полз вперёд, молясь самой Бездне, чтобы преследователи не заметили меня. Из доступного оружия лишь парализатор E класса, которым моих убийц не остановить. Даже камней под руку не попадается. А вот у врага вполне серьезные стволы. Да мне сейчас хватит и стрелы из лука, или арбалетного болта.

— Эй, Шаролуп! Выходи, мы тебя не тронем! — раздался справа знакомый голос, а секундой позже в нескольких метрах позади меня по стене ущелья скользнул луч фонаря. Проклятье, совсем близко!

Не делая резких движений я, словно ящерица, двинулся вперёд, опираясь лишь на ладони и носки ботинок. Пожалуйста, пусть это проклятое ущелье выведет меня хоть куда-нибудь. Если будет тупик, мне останется жить считанные минуты. Сказки про то, что меня никто не тронет, пусть рассказывают себе. Я точно знаю, что нужно этим уродам.

Эх, а ведь осталось продержаться всего лишь эту ночь, и большую часть дня, чтобы от меня отстали. Давай, Альфа, поднажми, ты сможешь!

Позади раздалось жужжание энергетического накопителя — кто-то собрался выстрелить из ружья. Я тут же приник к земле, пытаясь слиться с поверхностью. А через секунду прозвучал треск разряда, и справа, метрах в пяти, в самое основание стены ущелья врезался алый сгусток энергии. В стороны полетели куски выбитого камня, несколько из них ударили мне в плечо и бок, а один больно уколол в голову.

— Попал? — вновь прозвучал знакомый голос.

— Ошибся. Показалось, что он вдоль стены движется. Стрелял вниз, как бы по ногам, но промахнулся.

Голос стрелка был не знаком мне, но то, что он звучал в каких-то десяти метрах позади, подстегнуло сильнее выстрела. Я тут же отлип от гладкой остекленевшей почвы, и вновь двинулся вперёд, изображая ящера. Только меня всё равно заметили.

— Вон он! — раздался позади крик, а в следующую секунду прозвучал щелчок тетивы лука. И почти тут же радом со мной что-то звякнуло. Всё, теперь уже поздно скрываться, надо ускориться. Одна надежда — на моё особое зрение. Я вижу, что у меня под ногами, а вот противник вряд ли решится бежать.

В спину ударили сразу три луча света, лишая меня последнего преимущества, и тут же зазвучали выстрелы из энергетического ружья. Пришлось скакать, словно зверь, у которого случилось помутнение рассудка. Прыжок вправо, два шага вперёд, ещё в право, обогнуть торчащий камень, и бегом, пока есть, чем прикрыть ноги. Ещё несколько шагов, прыжок влево, затем опять вправо.

— А-х-хр! — вырвалось у меня, когда левое бедро обожгло словно огнём. Заряд из ружья зацепил ногу вскользь, больше напугав. Зато ранение добавило на некоторое время прыти, и я понёсся вперёд, словно ужаленный. Правда успел удрать недалеко, когда в спину угодила стрела. Повезло, что рюкзак был прочный, его даже не пробило, но вот равновесие я потерял, и кубарем полетел вперёд.

Вскочил, почти не потеряв скорость, сразу же рванулся левее, но в следующий миг понял — всё, отбегался. Впереди, в десяти метрах, был тупик. Я ещё по инерции пробежал несколько шагов, после чего развернулся, дёрнув из поясной кобуры парализатор, и стал стрелять в направлении приближающихся фонарей. При этом продолжил отступать, спиной чувствуя, что ещё несколько шагов, и я упрусь в тупик…

— Стреляй ему по ногам, потом голову отрубим! — вновь прозвучал знакомый голос. Бездна! И рядом с этой мразью я прожил всю свою жизнь, даже уважал.

Свист стрелы, и резкая боль пронзила бедро, из-за чего я споткнулся, завалившись на спину. Проклятый охотник, точно бьёт. Чудо ещё, что не выронил парализатор, хотя сильно приложился локтем. Похоже разбил в кровь. Да и плевать, у меня кровоточащих ран на теле уже штук пять, как не потерял сознание — одной Бездне известно.

Переложив оружие в здоровую руку, продолжил жать на спуск, и одновременно отползать назад. Да когда же эта чертова стена уже остановит меня?

— Эй, куда он делся⁈ — раздался от преследователей возмущенный голос. Мне захотелось рассмеяться — что за дурацкий развод? Однако я не успел этого сделать. Внезапно кто-то схватил мою голову, и начал с силой давить. Я даже дернуться не успел, как навалилась такая боль, что в глазах почернело. Попытался закричать, но не смог, потому что в голову словно загнали разом с десяток раскаленных штырей. Я просто перестал существовать…

Глава 1

Расположившись на подоконнике, на самом верхнем из уцелевших этаже, я размышлял. Каково жить на Свалке подростку-мутанту? На этот вопрос у меня был лишь один ответ — несладко живётся. Труд с утра до ночи на благо шайки, самая дешёвая жратва и никаких развлечений — вот всё, что светит любому вроде меня. И это если повезёт.

Зато рассвет на нашей забытой Содружеством планете красивый, это все знают. Ну, кроме нормалов, живущих за высокими стенами своих поселений-убежищ. Хотя им вообще плевать на пейзажи, у этих зазнаек совсем другие приоритеты. Сажают что-то на своей плодородной земле, вот и не поднимают глаз к небу.

Рассвет правда хорош. Сначала появляется алая полоса, от одного края мира до другого, словно ровная трещина раскалывает небо и землю. В первые секунды тонкая, как лезвие, со временем алая линия становится всё жирнее, растёт, пока из неё не выкатится пылающий шар Архата — нашего светила. И вот тогда начинается самое интересное.

Та поверхность планеты, которая выжжена орбитальными ударами до состояния изломанного грязного стекла, вспыхивает в архатских лучах, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги. Волна разноцветного сияния стремительно несётся вперёд, и в этот момент кажется — весь мир сейчас поглотит это яркое буйство красок…

Я люблю смотреть на рассвет. Это одна из немногих радостей нашего мертвого мира. По красоте ему не уступает лишь закат, и ещё Нэя Огненная. Нэя — младшая жена Крома Рогатого, вожака нашей шайки. Нет, у него реально имеются рога, а не то, что можно подумать.

Шайка у нас большая — десять воинов, с вожаком во главе, четыре охотника, и двадцать пять собирателей. А, нет, двадцать три — двое ушли восемь дней назад к северным руинам, и не вернулись. Наверняка погибли, у нас такое запросто случается. Может хищники сожрали, или влезли в заражённую какой-нибудь гадостью зону. Еще можно наткнуться на другую шайку, или на дроидов со спёкшимися электронными мозгами. На Свалке много опасностей.

Ещё у нас есть те, кто не покидает шайку. Это жёны — по одной у каждого воина, и аж четыре — у вожака. А также семь стариков, и дюжина детишек младше двенадцати лет — этим по возрасту не положено уходить из убежища. Сгинут.

Те дети, которым исполнится двенадцать, становятся собирателями. Кром иногда ворчит, что стариков слишком много, но его старшая жена — Вея Ворчливая, не даёт выгнать самых дряхлых. Что-то про преемственность поколений говорит, и про то, что молодняк некому будет учить грамоте и другим премудростям. Так что вожак её слушает. Вею все слушают.

Имена в шайке Кром дает сам. Мне, например, не повезло — досталось весьма позорное — Шаролуп. А всё потому, что один глаз у меня обычный, а второй полностью синий, и словно светится изнутри, из-за чего всем кажется, что он вот-вот вылезет из глазницы наружу. Синее всё — зрачок, радужка, белок. Такая у меня мутация, чтоб её.

Нормалы как-то сказали, что я не должен этим глазом видеть, однако они ошибаются — у меня самое лучшее зрение в шайке. За это и ценят. Правда, только бригадиры собирателей и охотники, вожак с бойцами относятся к нам с высока, как и их жёны. Кроме Веи Ворчливой.

— Шар, опять ты здесь⁈ — раздался за спиной гнусавый мальчишеский голос — Марта уже собрала отряд, а тебя всё нет. Бегом на перекличку!

Шар — это сокращенное о Шаролуп. Мелкие, ровесники кто слабее, или люди, уважающие меня, всегда обращались ко мне, сокращая обидное прозвище, тем самым выказывая уважение. Всегда отвечал им тем же.

— Иду. — отозвался я, поднимаясь. Что-то засиделся, так можно и наказание заработать. Например, лишиться ужина. А это плохо, на следующий день ходишь вялый, обессиленный, и желудок рычит. Голодный собиратель — то еще зрелище.

В два прыжка спустившись по лестничному пролёту полуразрушенной башни, я высунулся в оконный проём. Перекинул ноги наружу, и через секунду уже висел на вытянутых руках. Нащупал ногой торчащий из стены кусок трубы, встал на него и вновь присел, перехватившись за опору руками. Снова повис, окинул место под ногами быстрым взглядом, и разжал ладони. Всего два метра падать, пустяки. Зато обгоню Вонючку — мелкого пацана, которого отправили на мои поиски. Если окажусь на перекличке раньше посыльного, избегу наказания.

Наша шайка располагалась на вершине горы, в развалинах какой-то странной деревни, где уцелело всего четыре строения из шести, и ещё часть той самой башни, на которой я любил встречать закаты и рассветы. Вея — наша главная наставница и самая умная в шайке, называла это место странным словом — Обсерватория.

Приземление прошло привычно — ноги сами спружинили, бросив тело в кувырок, и вскоре я уже бежал вдоль одноэтажного строения, в котором проживали старики и дети. Детский сад — так называла Вея этот дом.

— Эй, Шар, подожди! — раздался позади возмущённый голос Вонючки. Ага, щас, разбежался. Точнее наоборот, бегу со всех ног.

Когда до конца строения осталось чуть больше метра, я резко перешёл на шаг, и из-за угла вышел, как будто шел быстрым шагом на построение. Сам.

— О, а вот и Шаролуп. — раздался раздраженный голос Марты. — Давай живее, уже все в строю. Кроме этого вонючего огрызка, которого только за смертью посылать. Эй, Вонь кошмарная, ты где⁈

Я занял место в середине строя, оттолкнув плечом Клешню — моего ровесника, у которого вместо левой руки была мутировавшая конечность, похожая на клешню. Вообще среди нас не было ни одного абсолютно нормального, у каждого имелась какая-нибудь мутация. Явная, вроде Клешни, или скрытая, как у Вонючки или Нэи Огненной.

— Ты что толкаешься? — окрысился на меня собиратель. — Сам шаришься где-то, наказать бы тебя.

— Рот закрой. — я сунул кулак под нос Клешне, и тот сразу умолк. Ха, думает, на этом всё и закончилось? Останемся наедине, покажу ему, что такое — наказание. У нас в шайке слабину давать нельзя, разом опустишься на самое дно. А Клешня давно нарывается.

Вчера, на вечернем построении, я прослушал, кто выходит с Мартой в рейд, поэтому, заняв строй, чуть наклонился вперёд, и повертел головой. Шестеро в строю, в основном взрослые, сама бригадир, плюс Вонючка. Лучше бы его оставили в гнезде. Мутация у пацана ужасная — несколько раз в сутки его тело начинает источать мерзкий запах, от которого лучше держаться подальше. Бедолага вынужден спать в отдельной комнате, из-за чего частенько мёрзнет. Ему даже одеяло дополнительное выдали в прошлом году.

Лучи Архата наконец добрались и до площади, на которой проходили все знаковые события шайки. Свет скользнул по одноэтажным строениям, по их обшарпанным, потемневшим от времени стенам, по запечатанным всяким хламом дверным проёмам и зарешеченным окнам. Да, таков наш дом, вот уже семнадцать лет, если верить Вее. Сюда не забираются хищные твари, и редко залетают мутировавшие птицы, ведь поблизости нет рек или иных водоёмов. Откуда тварям знать, что мы получаем воду из колодца. Не бывает здесь и других банд. Слишком сильна наша шайка. Последние чужаки приходили к нам более пяти лет назад, и никто из них не выжил. Кром — настоящий воин, до карантина служил космодесантником, и знает, с какой стороны держать оружие. У него даже нейросеть имеется, и боевые базы данных.

— Сейчас все получаем снаряжение, и выдвигаемся к южным развалинам. — произнесла Марта, привлекая к себе общее внимание. — Позавчера охотник Лис Хвостатый обнаружил там запечатанный подвал, и не смог взломать его в одиночку. Он пойдёт с нами.

Ух ты! Отправиться с охотником на выход к руинам — это низкий, но шанс лишний раз набить брюхо. Ну и дополнительная защита. Добытчики дичи вооружены многозарядными арбалетами, это почти настоящее оружие, таким можно и меха завалить. Ну, если повезёт. Да и вообще выход обещает быть интересным.

Чёрт! Ну и какого демона ты размечтался, Шар? Ценная находка? Южные развалины исхожены вдоль и поперёк, мы даже подкопы там вырыли в особо ценных местах. Вообще удивительно, что Лис Хвостатый обнаружил что-то новое. Наверное уже вскрыл тайник, и нашёл малоценный хлам, вот и решил использовать отряд, чтобы перетащить всё за раз. Будь там что-то реально стоящее, то охотник позвал бы с собой воинов, а не собирателей. А так и перед вожаком оправдается, и получит выгоду. Марта скорее всего тоже в доле.

Так, размышляя, я занял очередь на склад, от скуки наблюдая за другим отрядом, уже экипировавшимся. У каждого на поясе топор и ножны с большим ножом, некоторые вместо топоров держат металлические ломы, остро заточенные с одного конца — без оружия на выход никак нельзя. Да и взламывать двери и люки лучше инструментом, а не голыми руками. На головах шлемы — их у нас с избытком, повезло найти наземный транспорт, гружёный амуницией для активного отдыха. Ну и главное для собирателя — огромные рюкзаки на жесткой раме, с колёсами. Иногда, хоть и очень редко, мы возвращаемся нагруженные, как грузовые платформы, и каждый тащит на себе одну, а то и две сотни килограммов.

Ещё мы берем с собой на выход спальные мешки, потому что иногда приходится задерживаться на двое-трое суток. Ну и специальные плащи, защищающие нас от сканирования с орбиты.

Да, где-то там, наверху, постоянно находятся боевые корабли, и иногда они проводят сканирование поверхности. И если их сканеры засекают скопление мутантов, следом всегда происходит удар. Мне приходилось видеть последствия этих ударов — после них не остаётся ничего, кроме пепла и огромных воронок, глубиной до пяти метров.

Отогнав мысли о нашей весёлой жизни, я поднялся по ступеням и замер в дверях склада — в прошлом обычного помещения, которое Вея с Кромом определили под хранение всего ценного и полезного. В лицо пахнуло теплом и запахом машинного масла.

— Шаролуп, сегодня пойдешь с ломом. — обрадовал меня Кнут Длинный — старик, помогающий Вее. Да, старшая жена вожака не сидела целыми днями в уютной комнате, как прочие женщины воинов, а работала наравне со всеми, а может и больше. Благодаря ей наша экипировка всегда была починена, выстирана, а лезвия и наконечники оружия остро заточены.

Лом, это лишняя нагрузка. Его выдавали вместо топора, и был он в три раза тяжелее. Зато моя доля от выхода была чуть больше, чем у рядового собирателя, и это значило, что ужин будет сытнее. И вообще, я не мелкий Вонючка, покрепче буду. Всё-таки семнадцать полных лет, если верить Вее.

Нацепив на пояс широкий кожаный ремень с ножнами, вытащил из них клинок, проверил остроту. Всё в порядке. Вернул нож обратно, и приступил к осмотру рюкзака. Так, литровая фляга с водой, скатка спального мешка, плотно свернутый плащ из серебристой ткани, крупный кусок пищевого концентрата, завернутого в полиэтилен. Похоже нас отправляют с ночевкой, и возможно не с одной. Неужели Лис действительно нашел что-то интересное?

— Давай помогу. — обратился ко мне Кнут, и поддержал рюкзак, чтобы я подтянул под себя лямки. Затем, пока я возился с остальными ремешками, принес лом и поставил передо мной зачехленным остриём вверх. — Держи, я его лично затачивал вчера.

— Дай шлем застегнуть. — упрекнул я старика в спешке.

— Шар, давай быстрее! — раздался позади плаксивый голос Вонючки.

— Сейчас как тресну по лбу. — нахмурившись, произнёс я тихим голосом, чтобы не услышала Марта.

— За что? — растерялся пацан.

— Не люблю, когда торопят, а ты за сегодня уже второй раз меня дёргаешь. — ответил я, но обижать парня не стал. Не в моих правилах. Если ко мне хорошо, то и я отвечу добром. Поэтому пропустил Вонючку внутрь, а сам вышел наружу, и пристроился к отряду замыкающим. Идти одним из первых с ломом на плече неудобно, да и ударить можно кого-нибудь. А вот позади — самое то.

— Все в сборе? — раздался откуда то сверху грубый мужской голос. Это Лис Хвостатый вышел на крышу здания, в котором проживали охотники и бригадиры. Он был уже экипирован, что неудивительно — у добытчиков свежего мяса всё своё, даже арбалет дается в постоянное пользование, пока ты способен охотиться

— Отряд готов, Лис. — задрав голову кверху, ответила Марта. — Можем выдвигаться.

Хвостатый исчез, чтобы через две минуты выйти из двери. В руках у него был арбалет — хищный, до сих пор сохранивший камуфляжный окрас. За спиной Лиса находился компактный рюкзак, на поясе двое ножен — длинные, с массивным тесаком, и короткие, с ножом. На ногах армейские берцы — предмет зависти. У нас была обувь попроще, правда тоже хорошая. Ну а дополнял облик охотника камуфляжный костюм, с эффектом маскировки. Днем, конечно, от него никакого толку, а вот ночью можно в метре пройти, и не заметить. Правда, от моего взгляда такое не скроешь. Для меня что день, что ночь — вижу одинаково хорошо.

— Марта, кто пойдёт замыкающим? — спросил Лис, но задержал взгляд на мне, и сам ответил на свой вопрос: — Шаролуп. Отлично, он хотя бы видит. Всё, выходим. Не отставать, сильно не растягиваться, к вечеру нужно быть на месте.

— Шевелитесь! — прикрикнула Марта, и отвесила Клешне подзатыльник. — Чего замер, крабик, глушануло что ли? Выходим!

* * *

Наше убежище располагается на приличной высоте, что весьма хорошо для защиты и незаметности, но доставляет неудобство при поднятии грузов. Впрочем, у нас уже давно разработана система подъёмников, а спускаемся мы по тайным тропам, которых аж три. Это Кром Рогатый придумал. Знающий человек легко заберётся вверх, а вот чужак, даже если поймает кого-нибудь из наших и допросит, вряд ли сможет подняться без происшествий. И проводник тут не поможет, разве что взбираться очень медленно.

Однако спуск даже у нас занимает пятнадцать минут. Конечно, в одиночку быстрее, но я без сопровождения ещё ни разу не спускался вниз. Да и зачем? Лучше уж поспать лишний раз, или полюбоваться на рассвет. А ещё есть Нэя…

— Шаролуп! — раздался оклик Марты, и я замер, мысленно отвесив себе тяжелую затрещину. Опять о женщинах думаю, а надо о деле.

— Да, Марта.

— Смотри в оба, башкой своей пучеглазой верти во все стороны. Проморгаешь опасность, я тебя в выгребной яме утоплю, понял?

— Да, Марта.

— Да что ты заладил одно и то же! Только посмей прозевать опасность, наказание сразу получишь. Во, видел? — мне под нос сунули здоровенный кулак.

Бригадир у нас суровая, но справедливая. И сильная. Женщина могла бы стать охотником, если бы не хромота. Из-за проклятой мутации у Марты одна нога оканчивалась не человеческой стопой, а копытом. Однако голова у неё соображает получше, чем у большинства охотников и воинов в шайке.

Топать позади всех, это с одной стороны расслабуха — тебе никто не будет ворчать в спину, а с другой стороны риск — хищники чаще всего нападают сзади. Правда, вокруг нашего убежища они не шастают. Как и другие живые существа.

Так, размышляя, я стал ждать, когда колонна собирателей построится, и выдвинется в направлении южных развалин. Там когда-то был город, и мы долгое время вытаскивали из подвалов и подземных этажей всякие полезные штуки. Основная их часть ушла к нормалам, у них в большинстве сохранились нейросети, да и новые они иногда устанавливают. Только не мутантам, а здоровым людям.

Говорят, что нам нельзя, не приживается эта полезная технология. Из-за этого мы не можем использовать большинство находок. Почти все приборы, оружие, инструменты и прочие технологичные устройства требуют базы знаний и профессий, без которых попросту не станут работать.

В общем живём потихоньку. Мы нормалам ништяки, они нам крупы, муку, овощи, фрукты и зелень. Натуральный обмен, так Вея Ворчливая говорит. Ясно, что добываемые нами ресурсы стоят в сотни раз дороже, чем оцениваются, но кто ж даст отщепенцам нормальную плату.

Наконец бригада выстроилась в колонну, и медленно двинулась вперёд. Марта двинулась слева, а Лис Хвостатый — у него действительно имелся хвост, ушёл вперёд, показывать дорогу. Хотя ближайшие часов девять это бессмысленно, мы все и так знаем, где находятся южные развалины.

Поудобнее расположив металлический лом на плече, я двинулся следом за колонной, мысленно поблагодарив Марту, что не поставила Вонючку предпоследним. Он сегодня ещё два раза испортит воздух, так что лучше держаться от него подальше.

* * *

Пустошь. Однообразный пейзаж, который тянется бесконечно. Серо-зелёная трава, стебли которой легко могут порезать кожу — мы называем её остролист. Ещё иногда попадается редкий кустарник вяжуха, усыпанный водянистыми белёсыми плодами. Есть ягоды вяжухи можно лишь в крайнем случае, и немного — десятка два в день. Если больше, то потом будешь мучаться страшными болями в животе.

А сверху беспощадно палят обжигающие лучи Архата. Им плевать, кто внизу, они словно бы преследуют одну цель — испарить любую влагу, которую отыщут. К полудню вся поверхность прогревается так, что остролист уже не тянется вверх, а гнется, почти ложась на землю…

И так на десятки, а может и сотни километров на юг, и юго-запад. Правда, иногда на равнине встречаются холмы, плоские вершины которых уже заросли травой, а южные склоны покрыты запёкшейся до блеска коркой. Вея говорит, что это сама почва сплавилась от термических бомб. Мы ей верим, она мудрая.

Игнорируя привычное пекло, километр за километром, ориентируясь по светилу, наш отряд бодро двигался к цели. Будь среди нас нормал, он давно бы уже упал без сил. Однако мы, мутанты, славимся своей невероятной выносливостью. Поэтому первые шесть часов бригада шла без остановок. Лишь один раз замедлились, чтобы сделать по несколько глотков воды.

А затем начался пригород. Точнее то, что от него осталось, из-за чего наша скорость сильно снизилась. Здесь, среди чудом устоявших остатков стен, груд бетонных обломков и торчащей отовсюду арматуры, таилась настоящая опасность. Тут наша шайка превращалась в добычу. Да, зубастую, но всё же съедобную.

— Перегруппировка! — негромко приказала Марта.

— Перегруппировка! Перегруппировка! — зашептали члены бригады, и вскоре наша колонна сформировала квадрат. Таким образом любая тварь перед нападением подумает, а стоит ли нападать на стаю? И скорее всего отступит. Так было в девяноста случаях из ста.

Однако в этот раз мы нарвались на выводок подвальных шакалов, и мутировавшие звери решили, что группа людей-мутантов — лёгкая добыча.

— К бою! — заорал я, первым увидев, как из развалин когда-то большого дома нас атакует стая хищников. Поджидали, твари!

То, что у собирателей нет нейросети и боевых баз знаний, ничего не значит. Да и вряд ли эти базы помогут тут. А вот наработанный годами опыт — да. Так что не прошло и секунды, а из специальных отделов рюкзаков уже выхвачены пластиковые панели, выполняющие роль щитов. У них для этого есть специальные крепления, и в развернутом виде они прикрывают две трети тела.

Когда нормалы увидели наши щиты, они лишь посмеялись. А зря. Ещё ни одной твари не удалось прокусить их. Кром Рогатый боевым лазером вырезал заготовки из конвейерной ленты, обнаруженной нами в большом подвале. Года четыре назад это было, а до этого мы таскали тяжёлые, из металлического сплава.

Так что тварей встретила не испуганная толпа, а стена из чёрных щитов. Шакалы тут же попытались обогнуть преграду, чтобы добраться до вкусного мяса, и понесли первые потери. Одного мутировавшего зверя прикончила топором Марта, ещё двух подстрелил Лис.

— В круг! — рявкнул охотник, опуская арбалет для перезарядки. Я, как идущий позади, тут же начал пятиться, постепенно поворачивая. За мной последовал мой сосед справа — Брюх. Низкорослый мужичок получил такое прозвище из-за огромного живота. Что-то у него было не так с обменом веществ, если верить Вее.

Мы почти успели, лишь два подвальных шакала успели заскочить в зазор между щитами. И тут же набросились на Вонючку, из-за которого и образовалась широкая щель. Не успел пацан, замешкался. Одна тварь попыталась ухватить растяпу за пятку, но зубы соскользнули с прочной обуви. А вот вторая цапнула за запястье, и над руинами раздался крик, полный боли и ужаса.

— Поддержи! — коротко бросил я Брюху, убедившись, что на меня в данный момент никто не нападёт, и тут же развернулся в круг. Короткий замах, удар, и шакал, вцепившийся в Вонючку, взвизгнул, отпуская собирателя. Второй попытался атаковать меня, но куда там. Сам Кром Рогатый часто говорил — не бойся топора, а бойся лома, один удар, четыре перелома.

Я всего лишь отмахнулся от атакующей твари, но конец тяжёлого оружия умудрился задеть голову шакала, и у того разом пропало желание нападать. Он пораскинул мозгами в пределах черепа, и решил прилечь, отдохнуть. Первый мутант тоже потерял интерес к нашей бригаде, и сейчас лежал на боку — кто-то успел рубануть зверя по шее топором. Ух, как быстро всё произошло! Неужели отбились?

И в этот момент позади раздался знакомый звук удара в щит. Кто-то всё же рискнул пойти в атаку? Я резко развернулся на звук, как и другие собиратели, но было уже поздно. Здоровенный, матерый шакал, похоже вожак стаи, сбил с ног Клешню, и уже вцепился в шею Лису Хвостатому. Оба повалились на землю, и покатились кубарем под ноги моим товарищам.

— Держать круг! — крикнула Марта. Сразу после команды она швырнула топор в сторону, и тут же с одним ножом прыгнула на клубок из переплетённых и рычащих тел.

Дальше я отвлёкся, потому что остальная часть стаи тоже попыталась атаковать щиты. К счастью, никто из нас больше не дрогнул, место, занимаемое Клешнёй закрыли, и тварям дали мощный отпор. Потеряв ещё трёх собратьев, подвальные шакалы решили, что им ничего не светит, кроме потустороннего мира, и свалили, порыкивая и повизгивая.

Бросив взгляд в центр круга, я с облегчением выдохнул. Вожак стаи валялся с перерезанным горлом, Лис сидел на пятой точке, раскачиваясь, а Марта в этот момент пыталась остановить ему кровотечение. Зверь всё же нанёс охотнику серьезную рваную рану.

— Мой рюкзак. — слабым голосом, сквозь зубы произнёс Хвостатый. — Левый карман, с клапаном. Там живинка.

Не дожидаясь, когда Марта среагирует, я метнулся к рюкзаку охотника. Быстро нашёл нужный клапан, рванул заклепки, и вытащил наружу небольшой пакетик, заполненный зеленой пастой. Живинка! Единственное лекарство, способное заживить достаточно серьезную рану. Как раз такую, что получил Лис.

Эту живинку мы покупали у нормалов, за очень дорого. Они называли ее иначе, как-то длинно, но нам было плевать. Заживляет? Всё, значит живинка. Какие ещё вопросы? Хотя есть один, к охотнику. Откуда у него такой дорогостоящий товар? В нашей шайке только у Крома могут быть подобные вещи. Неужели Лис украл?

Вскрыв пакет, протянул лечебную пасту Марте, но та помотала головой:

— Сам наноси! Эй, Брюх, а ну давай сюда ткани кусок из аптечки!

Пальцами зачерпнув из пакета влажную однородную массу, я приблизился к раненому и, стиснув зубы, словно сам испытываю сильную боль, прижал руку с лекарственной смесью к ране. Лис захрипел, забился, но Марта крепко держала охотника.

— Брюх, хрен колченогий, живее!!!

Спустя несколько минут жизни Лиса ничего не угрожало. Кроме нового нападения тварей, разумеется. Сейчас он лежал на плаще, придерживая рукой тугую повязку, и что-то шептал на ухо склонившейся к нему бригадиру. Та кивала, соглашаясь, и посматривала то на Вонючку, которому уже обработали и забинтовали руку, то на Клешню, который отделался лёгким испугом и помятыми рёбрами.

Ну а я, как самый глазастый, вертел головой во все стороны.Остальные тихо переговаривались, занимаясь разделкой туш. Бросать столько мяса, пусть и жёсткого, вонючего — ну уж нет. К такому расточительству мы не привыкли.

— Возвращаться надо. — заявил Брюх, ловко подрезая шкуру. — Двое раненых, это не шутка. К ночи уже дома будем. И не пустые придем, вон сколько шакалов набили.

— Согласна, хр-рып. — ответила Хрюпа — пожилая собирательница, лицо которой было изуродовано мутацией. — Ты, хр-рып, видел рану Лиса? Она, хр-рып, даже с помощью живинки к завтрашнему вечеру только заживать начнёт хр-рып. Это Вонючка, хр-рып, легко отделался.

— Или обделался, хы-хы-хы! — засмеялся Брюх. — Слышала, как он завизжал?

— Тихо вы! — рыкнула на собирателей бригадир, поднимаясь на ноги. — Лис сказал, чтобы мы продолжили путь. Так что собираем носилки, и продолжаем путь.

Вся бригада от услышанного аж замерла. Как это — идти дальше? В нарушение всех неписанных правил? Да нас за такое Кром на ремни порвёт! Если выживем, что весьма сомнительно. Твари далеко чувствуют запах крови, а мы все в ней уделались по уши.

— Приказ Лиса! — рыкнула Марта, упреждая слова возмущения. Но тут же добавила: — Здесь недалеко, минут десять идти.

И отвела глаза в сторону. Никто в этот момент не заметил её виноватого взгляда. Кроме меня. Что же вы задумали? Странный выход, живинка, а теперь перешептывания и непонятные приказы. Ох, не нравится мне всё это…

Носилки собирались быстро — просто две рамы рюкзака состыковались вместе, и готово. Можно нести, можно волочить, как будет удобно. Так что через десять минут я, отдав лом Брюху, помогал Марте тащить тяжёлого охотника к его таинственному подвалу, о котором никто не знал.

Мне приходилось несколько раз бывать в южных развалинах, и потому я сильно удивился, когда наш путь закончился возле спуска под землю. Это место мне было известно — сама Марта говорила, что там и четыре человека не разместятся. Тогда что в этом подвале мог найти Лис? Чушь какая-то.

Однако бригадир приказала всем спускаться следом за нами. У меня в голове тут же зашевелился червячок недоверия. Но промолчал. Кто я такой, чтобы кидать претензии бригадиру, и тем более охотнику шайки. Получу по зубам, и в дополнение прослыву трусом. А оно мне надо?

Вскоре мы набились в тесное помещение, вход был перекрыт двумя рюкзаками, и Марта включила светильник — такой имелся у каждого бригадира. До этого момента мне некогда было осматриваться, приходилось удерживать под наклоном носилки, чтобы остальным хватило места. Теперь же, когда Марта вновь склонилась над охотником, я окинул помещение внимательным взглядом, и замер…

Прямо напротив выхода часть стены была расчищена, и похоже совсем недавно — вон, на полу лежат кучки сколотой штукатурки. И теперь ничто не скрывало массивную дверь, сделанную из голубоватого металла. От неё буквально веяло продвинутыми технологиями.

Подчиняясь внезапно возникшему желанию, я шагнул вперёд и приложил ладонь к холодной металлической поверхности. А в следующий миг всё вокруг поглотила яркая вспышка…

Глава 2

Во что же я вляпался?

В сознание пришёл от странного, необычно мягкого и спокойного женского голоса. Он что-то раз за разом повторял, но смысл сказанного всё время ускользал от меня. Разум не желал покидать забытье. Видимо по этому меня ударило разрядом энергии.

— Ах ты ж! — невольно вскрикнул я, разом приходя в сознание. — Чтоб тебе спать с Вонючкой! Ты чего дерёшься⁈

Рывок, и вот я уже сижу, тараща в темноту свои глаза. Кто бы другой ничего не увидел, но моё особое зрение позволило рассмотреть белоснежные матовые стены, заставленные какими-то приборами. На некоторых были мигающие и просто светящиеся лампочки, другие выглядели, как железные шкафы на нашем складе — мы в них хранили оружие и амуницию для выходов.

Сам я находился в какой-то… Кровати? А, нет, вот слева от меня прозрачная крышка, откинутая вбок. Похоже это медкапсула — Вея рассказывала нам о таких приспособлениях, их было много до Альфа-заражения. Интересно, кто меня сюда поместил? И главное — зачем?

— Прототип биологической нейросети «Эволют», порядковый номер девятнадцать, успешно установлен. — прозвучал откуда-то сверху приятный женский голос. — Носитель пришёл в сознание. Самочувствие в норме. Психоэмоциональное состояние в норме. Носителю «Эволюта» предоставлен гостевой доступ.

— Какая нейросеть? Что вообще происходит? Кто ты?

— Я — адаптивная, самообучающаяся система управления научно-исследовательским центром корпорации «НЕЙРОГАЛАКТИКС».

— Как я здесь оказался?

— Срок хранения прототипа «Эволют» подходит к концу. Согласно корневой директиве, мне требовался реципиент с уровнем совместимости не ниже восьмидесяти процентов. Совместимость носителя и нейросети «Эволют», порядковый номер девятнадцать, была признана приемлемой.

— Заткнись! — потребовал я, совершенно не понимая, что несёт эта система управления. По отдельности мой разум воспринимал произнесенные слова, но смысл речи ускользал. — Кто занёс меня внутрь? Что с моими товарищами? Где они?

— Носителя доставил в лабораторию технический дроид. Изменённые, находящиеся у входа в научный центр, подвергнуты психическому воздействию. Их текущее местонахождение неизвестно.

— Ты что натворила⁈ — возмутился я. — Что значит — подвергнуты психическому воздействию?

— Ультразвуковая волна.

Я знал, что такое ультразвук. У наших охотников имелись специальные свистки, отпугивающие мелких хищников и грызунов. Получается, и людей тоже можно прогнать таким способом?

Внезапно пришло понимание, что я остался совершенно один в развалинах. Фактически беззащитен… Стоп! Может снаружи осталось оружие? Или здесь что-нибудь получится найти. Нужно поторопиться, чтобы догнать своих.

— Как давно ушли мои товарищи? Сколько времени я нахожусь здесь?

— Изменённые ушли пятнадцать минут назад. Операция по установке прототипа биологической нейросети «Эволют», порядковый номер девятнадцать, длилась двадцать минут.

— Выпусти меня наружу! — потребовал я. Пятнадцать минут, это же вообще ни о чем. Быстро догоню.

— Не выполнены все условия. Минимальное время нахождения носителя на территории научно-исследовательского центра не менее восьми… Поправка, не менее четырёх часов, необходимых для установки пакета баз знаний и профессий. Данное действие обязательно для полноценной загрузки «Эволюта». Текущий коэффициент интеллекта носителя равен ста двадцати девяти процентам. Рекомендуется лечь в капсулу полной регенерации.

Первой мыслью было — да пошло оно всё! Сам найду выход! Однако именно в этот момент перед моими глазами появились строки текста, и я мысленно поблагодарил Вею за то, что она заставляла меня учить письменность.

'Гражданин (имя не выбрано). Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +10. Кредиты: 0 Статус: не определён. Образование: отсутствует. Профессия: отсутствует). Общее состояние организма: 94% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 2%).

Гражданин, для подтверждения имени произнесите свой выбор два раза подряд'

Имя? Своё, собственное? Назначенное не Кромом, а выбранное лично! Да я тысячи раз представлял этот момент. И уже давно определился, какое мне нравится больше всего.

— Альфа. Альфа!

«Имя Альфа подтверждено»

— Гражданин Альфа, примите горизонтальное положение в капсуле полной регенерации. В случае неподчинения к вам, согласно договору, будет применена сила.

— Какого еще договора? — растерялся я. — Не было такого!

— Применение силы может повлечь за собой повреждения, что кратно увеличит время нахождения на территории научно-исследовательского центра.

— Жестянка! — со злостью обозвал я самообучающуюся систему, но все же подчинился. Если она с лёгкостью справилась со всем нашим отрядом, то мне точно с ней не тягаться.

Стоило мне вновь занять лежачее положение в капсуле, как прозрачная крышка накрыла меня, всё тело мягко прижало к ложу неизвестно откуда взявшимися ремнями, затем в шею что-то укололо, и я потерял сознание.

* * *

Во второй раз в себя пришёл мгновенно, без долгого осознания себя и без приятного голоса системы. Ужасно болела голова. Разум вообще находился в смятении — огромный объём знаний, который получил только что, не позволял мне сосредоточиться. Хорошо, что меня всё ещё удерживали ремни, иначе попытался бы резко встать, и наверняка бы ударился головой о крышку капсулы.

Укол в шею заставил меня успокоиться. Головная боль почти сразу начала отступать, и я наконец понял, что перед моими глазами висит довольно большое сообщение. Пришлось прочесть:

«1 . Основное образование по стандарту Содружества (лицензия 17.42.91. Корпорация 'Консифраст»).

2. Законы содружества. Средне-специальное образование по стандарту Содружества (лицензия 1.02.4. Свод Содружества).

3. Полный курс выживания в агрессивной среде, Е-ранг (лицензия 10. 016. 45. Корпорация «Консифраст»).

4. Пилот малого и среднего наземного транспорта, предназначенного для эксплуатации в любых условиях, вплоть до Е-ранга. (лицензия 120. 051. 60. Корпорация «Консифраст»).

5. Оружейник-универсал. Е-ранг. Л ицензия 10. 045. 14. Корпорация «Консифраст»).

6. Оружейник-универсал. D-ранг. Профессия временно недоступна (недостаточный уровень социального рейтинга). Л ицензия 90. 091. 67. Корпорация «Консифраст»).

7. Техник-универсал. Е-ранг. Л ицензия 17. 040. 160. Корпорация «Консифраст»).

8. Техник-универсал. D-ранг. Профессия временно недоступна (недостаточный уровень социального рейтинга). Л ицензия 172. 044. 843. Корпорация «Консифраст»).

9. Биохимик-универсал. Е-ранг. Л ицензия 82. 500. 30. Корпорация «Консифраст»).

10. Биохимик-универсал. D-ранг. Профессия временно недоступна (недостаточный уровень социального рейтинга). Л ицензия 232. 500. 130. Корпорация «Консифраст»).

«Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +250. Кредиты: 0 Статус: подопытный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 93% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 3%)»

— Гражданин Альфа, пакет баз знаний и профессий установлен. — прозвучал уже знакомый женский голос. — Рекомендую повысить уровень выживания с помощью доступных на складе экипировки и вооружения.

— Куда нужно пройти? — тут же заинтересовался я, наблюдая за поднимающейся крышкой медкапсулы. Вооружение — без него в одиночку из руин не выбраться. И вообще, мне есть хочется так, что аж желудок сводит от боли. — А еда там будет?

— Срок годности пищевых рационов закончился одиннадцать лет назад. — ответила система управления научно-исследовательского центра, лишая меня надежды перекусить. — Гражданин Альфа, одевайся, а затем следуй за зелёной стрелкой.

Стоило мне выбраться из капсулы на холодный гладкий пол, а затем быстро надеть свою одежду и обувь, как в воздухе, прямо перед моими глазами, действительно появилась зеленая стрелка, направленная на только что появившийся выход. Странно, почему здесь так темно? Неужели ради экономии?

Так, стараясь отвлечься от безумного смешения мыслей в голове, я покинул операционную. Забавно было осознавать, что мне вдруг стало известно, как называются многие вещи внутри исследовательского центра. Даже предназначение тех приборов, что стояли вдоль стен, были мне понятны. За них, кстати, можно было получить у нормалов много полезного.

Так, размышляя, прошёл по коридору до ещё одной открытой двери, свернул в очередное помещение, и замер. Дальше проход перегораживала высокая стойка, за которой слышался гул. Работа механизмов — понял я. Тут же пришло понимание, как работают автоматические системы на подобных складах. Ясно, никто мне не даст выбирать. Ну точно.

Из темноты склада вынырнули манипуляторы, держащие небольшой металлический поддон, на котором лежало несколько коробок, ящиков, и пластиковых кофров. Отдельно лежал вместительный рюкзак, выглядевший в несколько раз лучше тех, что давали нам, собирателям.

В голове тут же пронеслась мысль — домой это добро тащить нельзя, Кром всё отберёт. Значит придется всё припрятать где-нибудь. Но это потом решу, а сейчас главное — добраться до дома. Догнать своих точно не успею, они уже на полпути. Хотя…

— Система управления, на складе центра имеется транспорт?

— Гражданин Альфа, ты получишь кроссбайк, предназначенный для путешествий по бездорожью.

— Живём! — обрадовался я, набивая рюкзак всем, что мне выдали. Лишь кофры с оружием отложил в сторону. Гражданский парализатор Е-класса, и армейский бластер D-класса. Первым могу пользоваться прямо сейчас, а вот второй пока недоступен, слишком низкий у меня социальный рейтинг.

Пока складывал полученные ништяки, с удивлением понял, что знаю назначение каждой вещи. Вот очиститель воды, универсальная аптечка Е-класса, походная плитка, четыре универсальные энергоячейки, жилой модуль с защитой Е-класса — я теперь имел представление, что это значит. Так же мне выдали универсальный топор-лопату, систему охраны с десятком датчиков движения, навигатор, от которого не было толку — спутники давно не работали. Ещё мне достались: саморазогревающийся термос, термоодеяло, и новую одежду с обмундированием, которые я решил не менять. Своя удобнее.

— Показывай, где можно получить транспорт. И спасибо за вот это всё. — поблагодарил самообучающуюся систему, взваливая тяжёлый рюкзак на спину. Ничего, я привык носить на себе куда больший груз. Парализатор был уже на поясе, п бластер я убрал, всё равно не смогу пока что пользоваться.

— Следуй за зеленой стрелкой. — прозвучало под потолком.

Я покинул склад, и дверь позади тут же закрылась. Дальше пришлось идти назад, мимо лаборатории, до конца коридора, пока не вошёл в ещё одно помещение. При этом все перемещения в темноте, к которой я хоть и привык, но всё равно испытывал дискомфорт. Жить в таких условиях мне точно не хотелось бы. Ничего, скоро выберусь отсюда, и домой. А то есть хочется очень сильно.

Кроссбайк меня буквально загипнотизировал. Я надеялся на нечто двухколёсное, вроде двуцикла Крома, на котором он иногда катался по двору нашего убежища. Однако стрелочка указывала на иную технику — трицикл, с большими широкими колёсами, литыми шинами, энергодвигателем повышенной мощности, четырьмя энергоячейками вместительным багажником, и… Да это было совершенство! Только имелась одна проблема.

— Как мне вывести кроссбайк наружу? — спросил я у системы управления.

— Технический дроид уже занимается расчисткой прохода. Это займёт несколько минут.

— Зашибись. — расстроился я. Что ж, пока осмотрюсь здесь. Например оценю другой транспорт. Может удастся найти что-то получше и уговорить систему.

Увы, не получилось. Во первых, вся техника была накрыта чехлами, к которым система не разрешила даже прикасаться. Гостевой доступ запрещал мне всё, даже удаляться от кроссбайка. Пришлось сосредоточить внимание на своём транспорте.

Упругое сиденье вмещало с удобствами лишь одного пассажира. Можно было и вдвоём, но далеко не уедешь. Руль возвышался на добрые полметра, его рукояти разведены в стороны на столько же. Управление, как на двуцикле Крома — это во мне пробудились полученные базы знаний. На полностью заряженных батареях можно проехать тысячу километров по трассе, или пятьсот — по пересечённой местности. А это очень далеко, я даже представить не мог, сколько потребуется дней пути, чтобы столько преодолеть пешком.

Позади сиденья широкий багажник, в котором поместится много чего, в том числе и мой рюкзак. Только я не стану его убирать туда, не имею подобного желания. На спине, оно как-то привычнее, и надёжнее что ли.

Скрежет металла отвлёк меня от разглядывания байка. Причиной звука стали открывающиеся в глубине помещения створки ворот. Гараж — вспомнил я слово, которое раньше не доводилось слышать. Ну вот, наконец-то я покину это странное место. Как-то неуютно здесь. Опять же — еды совсем нет.

— Гражданин Альфа, у тебя есть две минуты, чтобы покинуть научно-исследовательский центр. — прозвучало надо мной. Надо же, у системы и голос сменился, вместо дружелюбного стал сухим, требовательным. Что ж, я только рад свалить отсюда как можно скорее.

С трудом усевшись за руль — всё же рюкзак был заполнен, надел на голову шлем, лежавший на сиденье, подтянул ремешки, и нажал на кнопку запуска. Сработала, хотя опасался, что техника подведёт. Чуть довернул ручку газа, и байк резко рванул вперёд. Пришлось сбавить ход, затем вырулить в узкий проход, и направиться к распахнутым воротам, сквозь которые виднелось ночное небо.

Всего несколько секунд, и я очутился снаружи. Над головой звёзды, лёгкий ветерок тут же начал обдувать меня, где-то вдали воет ночной хищник. Слева руины, справа… Да что б мне старая Вея приснилась! Это что за стальное страшилище с красными огнями вместо глаз⁈

Дальше я действовал на инстинктах. Ещё бы, Кром Рогатый лично учил нас, что нужно делать при встрече с сошедшим с ума дроидом. А других на Свалке на встречалось. И да, свою науку вожак накрепко вбил в наши головы. Поэтому я, не медля, выкрутил рукоять газа, и байк рванул прочь от места, таящего в себе столько интересных, но опасных секретов.

Наконец-то свободен!

Правда, отъехал не далеко. Во-первых, у меня не было желания показывать байк своей шайке, а во-вторых — даже с моим зрением гнать в ночи было крайне рискованно, к тому же через руины. Поэтому я сходу придумал план действий, и приступил к его выполнению.

Первым делом сориентировался на местности, благо на окраине руин было много приметных локаций. Когда разобрался, где нахожусь, тут же определился с направлением, и на небольшой скорости двинулся к техногенной постройке, которую мы называли Ров. Да, именно с большой буквы, уж больно он был глубоким.

Последнее время ко Рву никто не ходил, так как он не представлял интереса. Да и укрыться там было невозможно. Вытянутая яма, состоящая из покатых бетонных стен, а внизу желоб, в котором после дождя скапливается вода. Для чего применялась эта постройка, никто не знал, даже Вея. Да и плевать, зато для меня это идеальное место, чтобы спрятать байк. Звери его не тронут, им нет дела до металла, изменённые просто так не заглянут — дождя давно не было. А если их и занесёт туда, то без базы данных будет сложно вытащить наверх довольно тяжёлую технику. А нормалов тут вообще никто ни разу не видел. Они вообще крайне редко покидают свои земли, защищённые высокой стеной.

Байк без проблем съехал вниз по довольно крутому склону, правда мне пришлось почти до упора выжать тормоз. Здесь я и решил оставить свою технику — в двух метрах от узкого бетонного желоба, к которому сходились наклонные стенки Рва. Кое-как слез с сиденья, ругая себя, что побоялся оставить рюкзак наверху. Ничего, выберусь. Главное, что у кроссбайка хватит мощности, чтобы выехать отсюда.

Две минуты у меня ушло, чтобы выбраться из Рва. Пришлось даже посидеть некоторое время наверху, чтобы перевести дух. В другой раз я бы не решился отдыхать вот так, на открытой местности. Но гражданский парализатор на поясе придавал уверенности посреди ночи на окраине руин.

И всё же я подметил, что ни одна тварь не сунулась ко мне. Видимо их испугал байк. Звери знали, что сошедшие с ума механизмы смертельно опасны, а нормальных на Свалке не бывает.

— Пора. — произнёс я, поднялся, и сделал первый шаг в направлении дома. Своих не догоню, так как придётся совершить ещё одну остановку, но к полудню точно доберусь. А там главное, чтобы Кром не разозлился, иначе останусь голодным…

* * *

Рюкзак с полезностями закопал у приметного камня. Незачем такое добро светить перед старшими шайки. Даже если Кром отберёт не всё, остальное придётся отдать воинам и охотникам. А я не готов к таким жертвам. Так что спрятать посчитал единственным верным решением. Про нейросеть тоже говорить никому не собирался. Жизнь научила — чем меньше окружающие знают о твоих секретах, тем лучше.

К рассвету дала о себе знать жажда. О голоде и говорить нечего — есть хотелось безумно. Наверно поэтому я решился слопать десяток ягод вяжухи. Они водянистые, но так хоть что-то попадёт в желудок. Главное — найти спелые, что было непросто.

Разыскивая ягоды, переходя от одного куста к другому, сильно отклонился от маршрута, которым мы обычно ходим. Наверное километра на полтора ушёл в сторону. И наткнулся на то, чего ни я, ни кто-либо другой из шайки раньше не встречали. Небольшой лог, метров сто в длину, около двадцати в ширину. А в нём, о чудо — на самом дне вода. И не только!

Из небольшого водоёма, похожего на вытянутую лужу, утоляли жажду сразу два ушана. Так мы называли небольших серых зверьков, мясо которых ценилось за их нежный вкус. Это тебе не жесткая и вонючая плоть хищников, а настоящий деликатес, за который мне простят многое, причём на неделю вперёд.

Не долго думая, я медленно двинулся вниз, стараясь не шуметь. Если повезёт, то поймаю хотя бы одного. Ну а нет, утолю жажду. Вода точно чистая, ушаны плохую пить не будут. Так что попробую поохотиться. Вон, даже камень хороший присмотрел.

Я был сильно удивлён, что зверьки не смогли убежать от меня. Слишком медлительные, почти сонные. Даже оказавшись в моих руках, они почему-то не сопротивлялись. Так что моё настроение резко улучшилось. Теперь меня примут дома с распростёртыми объятиями. Возможно сам Кром похвалит, и мне перепадёт что-нибудь поверх стандартной пайки.

Так, размышляя, быстро свернул ушанам шеи, и наконец соизволил утолить жажду. При этом посматривал по сторонам, не забывая, что нахожусь в пустоши. По хорошему отсюда нужно было как можно быстрее убираться, ведь в местах, где есть чистая питьевая вода, частенько бродят хищники. А у меня, как назло, нет никакого оружия. Своё обмундирование пропало, обновки, полученные в центре, припрятал.

Утолив жажду, подхватил убитых ушанов, и поспешил покинуть гостеприимный лог. Успел даже преодолеть половину подъёма, когда почувствовал в ногах странную слабость. Интересно, с чего бы это? Неужели настолько вымотался за прошедшие сутки? Да нет, не может быть. Случалось, что по два дня не ел, и большую часть этого времени тащил тяжёлый рюкзак, но всё равно с ног не валился.

И всё же надо присесть, отдохнуть. Бездна, голова такая тяжелая, и мир вокруг почему-то плывёт куда-то. Нет, точно нужно поспать.

* * *

Очнулся от холода. Такого, что меня аж всего трясло. Стуча зубами, приподнялся на локти, осмотрелся. Чтоб мне сдохнуть в руинах, я что, уснул? Вода! Отравленная! Поэтому и ушаны были вялыми. Всё понятно теперь. Странно только, что звери не почувствовали отраву. Бездна, а ведь я мог умереть! И это в момент, когда жизнь внезапно стала налаживаться. Да меня могли хищники прикончить, пока спал.

Хищники тоже были, но ушли, забрав с собой обе тушки ушанов. Вокруг во множестве обнаружились следы рготов — мелких зверей-падальщиков. Повезло, что они посчитали меня опасным. Что ж, надо поспешить домой, пока везение не закончилось. Вон, небо снова темное, опять наступила ночь. Надеюсь, я провалялся не дольше половины суток. Иначе придется долго объясняться перед Кромом, где меня носило.

Выбравшись из лога, определил верное направление, и побежал, в надежде, что так быстрее согреюсь. При этом через раз поглядывал на небо, которое наполовину оказалось затянуто тучами. Крайне редкое явление в нашей местности. Нужно поторопиться, если начнётся дождь, это будет плохо. Осадки на Свалке бывают разные. От одних ты просто промокнешь, а от других весь покроешься язвами. Даже ослепнуть можно, бывали случаи.

Холод вскоре ушёл, остался лишь голод, и режущая боль в желудке. Вот когда пригодилась бы аптечка, в которую я, идиот, даже не заглянул. Может там стимуляторы были, и наверняка мощное обезболивающее. Ничего, бывало и хуже. Вот, уже почти согрелся, а через час-полтора вообще буду дома.

К родной горе я добрался, когда ветер значительно усилился, и с неба полил дождь. К счастью, обычный, не кислотный. Однако мне пришлось проигнорировать обычный способ подъёма в убежище, и перейти к секретному пути, которым мы пользовались как раз в подобных случаях. На обычном сейчас не забраться, слишком опасно.

И каково же было мое удивление, когда я, двигаясь вдоль крутой стены, услышал человеческую речь. Такого точно не могло быть, но мои уши отчетливо слышали, как два мужских голоса что-то обсуждают. Это же грубейшее нарушение правил, за такое Кром Рогатый запросто может сбросить сверху.

По хорошему, мне следовало убраться отсюда куда подальше, но голод и любопытство пересилили. Поэтому я продолжил двигаться, только предельно осторожно, чтобы меня случайно не услышали. Это было не сложно, учитывая, что дождь набирал силу.

Так что подкрасться удалось достаточно близко, чтобы услышать, о чём идёт разговор. Ну и одного из говоривших наконец удалось распознать. Лис Хвостатый! Но как? Он же сейчас должен валяться в кровати, и уж точно не стоять тут, под дождём.

Замерев, стал вслушиваться в разговор. И он мне очень сильно не понравился. Потому что речь шла об одном молодом сборщике.

— Ты хоть понимаешь, что на кону? — произнёс неизвестный мне голос. Это был точно чужак, уж я хорошо знал всех в шайке. Всю жизнь с ними провёл.

— Всё! — виноватым тоном ответил Лис.

— Вот именно! Если нейросеть интегрируется на сто процентов, она потеряет свою ценность. А мы лишимся единственной возможности свалить из этой дыры! Корпоранты ясно дали понять — нужна свободная нейронка! У нас примерно неделя, чтобы найти этого мальчишку.

— Да куда он денется? Как закончится дождь, мы выдвинемся в направлении руин, и встретим парня. Ну, или найдём его останки. Ты же говорил, достаточно одной головы.

— Не достаточно, а предпочтительно. Живым носитель не нужен корпорантам. Могут возникнуть какие-то проблемы с законом.

Я почти перестал дышать. Они говорят обо мне! Не нужен живым⁈ Что здесь вообще происходит⁈

— Завтра все охотники и два воина под моим руководством выдвинутся к руинам. — прозвучал третий голос. И от его звука у меня похолодело в груди… Кром!

Глава 3

Орбитальный удар

Бежать под дождём, сквозь ночную пустошь, зная, что теперь ты один, и с рассветом на тебя начнётся охота… В моей голове царил беспорядок, мысли путались, и лишь тело знало, что нужно делать. Фора! У меня есть время до рассвета, чтобы оторваться от преследователей. От тех, кого еще два часа назад считал своей шайкой, почти семьёй.

Ноги несли меня по степи, холодный дождь хлестал по спине, подгоняя ледяными каплями, а в груди в это время разрасталась пустота. Предали, продали за возможность сбежать с планеты. Словно там, в Содружестве, их ждут с распростёртыми объятиями. Тому же Крону рогатому разве плохо жилось? Или Лису? Впрочем, откуда мне знать, каких благ они лишились? Я родился, когда Свалка подвергалась ковровым бомбардировкам с орбиты, и другой жизни не видел.

Периодически хотелось махнуть на всё рукой, и побрести назад медленной походкой. А лучше лечь, свернуться калачиком, и уснуть, наплевав на дождь. А проснуться в мире, где у меня нет нейросети, и никто не собирается убивать Шаролупа. И пусть ругается Вея, Вонючка всегда находится где-то рядом, Кром отвешивает подзатыльники… Зато я буду не один.

В небе сверкнуло, освещая ночь на сотни метров вокруг, а через две секунды загрохотал гром, оглушая. Мысли в голове разом стали правильными. Не было никакой шайки. Лис Хвостатый вёл нас всех на убой. Он знал, что носителя придется убить, и ему было плевать на всех. То же самое и с Кромом рогатым — вожак был в теме. Проклятые воины и охотники, для них собиратели всего лишь рабы. Ненавижу!

* * *

Ближе к утру дождь почти прекратился, а среди бесконечных туч стали появляться разрывы, через которые проглядывало небо. А спустя ещё один час настал рассвет, и я наконец-то перешёл на шаг. Чтобы утолить жажду, снял с себя верхнюю одежду, и стал отжимать из неё дождевую влагу прямо в рот, глотая горькую, невкусную, но такую желанную влагу. Тут же начал рычать живот, требуя пищи. Я лишь усмехнулся этим звукам. Подумаешь, не ел один день. Часто бывало и хуже. Сейчас главное — добраться до моих вещей и кроссбайка. Надеюсь, транспорт не пострадал от дождя.

К схрону подошёл, когда уже окончательно рассвело. Быстро раскидал камни, подкопал землю и вытащил свой рюкзак. Порадовавшись, что он водонепроницаемый, тут же переоделся в новую, сухую одежду. Сразу почувствовал, как начинаю согреваться, а вместе с теплом прибавилось и желание жить. Так что я вооружился, закопал старую одежду, и двинулся дальше, уже не торопясь. Скоро сяду за руль кроссбайка, и тогда моим преследователям ничего не светит. Тот нормал сказал, что у них есть неделя, после чего нейросеть окончательно приживётся в моём теле. Значит мне нужно продержаться примерно восемь дней, а затем меня оставят в покое.

То, что с моим транспортом что-то не так, понял, когда до Рва оставалось метров пятьсот, и я заметил тонкий, едва заметный столб дыма. В голове сразу сформировалась картина — байк стоит в воде, энергоячейка замкнула, как у нас однажды было, когда Клешня решил искупаться с фонарём в кармане. И теперь мой транспорт превращается в непригодную груду металла. Сам не заметил, как перешёл на быстрый шаг, а затем и на бег, в надежде, что всё ещё можно исправить.

Как ни странно, Ров оказался почти сухим. Но не это удивило меня, а отсутствие кроссбайка. Точнее он был, только по частям, разбросанным на десятки метров в разные стороны. Мой транспорт раскидало, как дроида, совершившего самоподрыв. Когда я в полной мере осознал, что здесь произошло, мне захотелось закричать в бессильной злобе. И лишь боязнь, что мой голос услышат хищники руин, заставила сдержаться.

Пришлось спуститься вниз, и затушить всё ещё дымящийся двигатель кроссбайка, валяющийся в желобе. Затем выбрался из Рва, осмотрелся, и двинулся прочь от расположенных рядом руин. Нужно как можно быстрее уходить отсюда, пока охотники с воинами не настигли.

Шагая по степи, я старался не оставлять следов, и параллельно размышлял о том, что же случилось. Пусть у меня не было опыта в подобных делах, но на ум приходил лишь один разумный ответ. Искусственный интеллект научной базы собирался уничтожить меня, потому что в случайный подрыв транспорта не верилось. Да и нечему в нем было так взрываться, кроме специально заложенной взрывчатки. Но зачем меня тогда вообще выпустили? ИсКин выполнял чей-то приказ? Заложенную программу? Или сошёл с ума? Ничего не понятно. В любом случае мне повезло, я жив, хоть и остался один против целого мира…

* * *

К полудню я окончательно выбился из сил. Припекающий Архат, испарения влаги, жажда и чувство голода слились с усталостью в какую-то безумную смесь, из-за чего мой разум впал в ступор. Тело само машинально переставляло ноги, глаза смотрели вперёд, но разум с трудом осознавал, что вообще происходит.

Лишь встретившийся на пути камень, о который я запнулся, смог выдернуть меня из полубезумного состояния. Выругавшись, первым делом потер ушибленную голень, а когда осмотрелся, вновь выругался, так как обнаружил себя стоящим всего в двух метрах от воронки. А вокруг была спёкшаяся до состояния камня почва…

Мозг тут же начал думать, куда это меня занесло. Ближайшее от нашего убежища место бомбардировки располагалось в полутора днях пути. Ну, из известных всей шайке. Всё же мы ходили одними и теми же тропами. Это оправдано, ведь к любому интересному месту лучше двигаться по прямой.

Однако сейчас я находился далеко от наших обычных маршрутов. И вот, нарвался на воронку. Вообще их лучше стороной обходить, потому как неизвестно, что за боевая часть была у выпущенного снаряда, и какой в данной местности фон. Вдруг находиться здесь опасно для жизни? Вон, я недавно попил водички из озерца, и меня чуть не сожрали живьём. Так что надо валить отсюда. Только куда?

Западнее руин, от которых я ушёл сегодняшним утром, было старое кладбище техники. Мы редко ходили в ту сторону — слишком далеко, и мало полезного. Разве что нормалы закажут конкретные детали. Там меня если и станут искать, то в последнюю очередь. Но есть проблема — кладбище абсолютно безжизненно. И воды нет поблизости. А мне сейчас самому придется заботиться о пропитании. Так что нужно искать другое место. Какое? Да черт его знает. Я, как и другие собиратели, далеко не ходил, и не знал, что находиться дальше посещаемых мест.

И всё же какое-то решение принять необходимо. Поэтому, обогнув воронку, я направился на северо-запад. Здесь мы точно ещё не ходили, значит преследователи тоже не станут искать в этом направлении. Конечно, если не обнаружат мой след, что сомнительно.

Шагать по твердой, спёкшейся до каменного состояния земле, и одновременно бороться со сном — непростое занятие. Но я всё же продержался до вечера. А когда под ногами вновь появилась трава, стал искать укромное место для стоянки, и источник воды.

Мое упорство было вознаграждено — через час мой путь преградил настоящий ручей. Вода в нём выглядела чистой, даже дно было видно, но я всё же достал из рюкзака приспособление для очистки. Удобная вещь, жаль что не вечная — после двухсот использований требовалось сменить фильтры, которых у меня в запасе не имелось.

Пока утолял жажду, стало совсем темно, и я принял решение остановиться на ночлег. Всё равно ночью меня преследовать не станут, да и вряд ли Кром со своими бойцами вычислят теперь, куда я ушёл — на затвердевшей от орбитальных ударов почве следы почти не остаются. А уж по темноте их тем более отыскать не смогут.

Поиск места для ночёвки не занял много времени. Просто двинулся вдоль ручья, и когда увидел вдалеке какую-то возвышенность, сразу направился к ней. Правда, сильно удивился, когда понял, что нашёл. Человеческую старую постройку, поставленную ещё до карантина. Понаблюдав несколько минут за зданием, всё же решился приблизиться. Слишком тихо, ни звука — здесь точно нет никого и ничего.

Вблизи стало ясно, что через ворота внутрь мне не попасть — кто-то завалил единственный вход разным хламом, который не убрать вручную, даже если здесь будет вся шайка Кроме. Что ж, придётся вновь собрать все силы, и обойти строение по периметру, отыскивая хоть какое-то укрытие, в которое не смогут залезть крупные хищники.

Нашёл. С торца здания обнаружился контейнер, наполовину заполненный каким-то хламом. Но главное — у него имелись двери, которые можно было закрыть. Что я и сделал, забравшись внутрь, и притворив за собой металлические, нещадно скрипящие створки.

Пришлось потратить ещё несколько минут на жилой модуль, который занял почти всё свободное пространство контейнера. Забравшись внутрь, я замер, осматриваясь. Лента освещения по периметру потолка, матрас у стены, две полки, стол и табурет — всё вроде как надувное, но прочное. Да здесь обстановка на порядок лучше, чем была у меня дома.

Закончив с осмотром, я напился из термоса очищенной воды, и собрался уже ложиться спать. Однако в этот момент руки наткнулись на аптечку в рюкзаке. Тут же пришло осознание, какой же я идиот. Там же должны быть стимуляторы, обезболивающее, и даже витамины!

Вскрыв футляр аптечки, пробежался глазами по содержимому. К счастью, всё имело название и короткую инструкцию. Пять блистеров, в каждом по десять капсул или шприц-тюбиков. В первом восстановитель — универсальное средство, способное усилить регенерацию, и в целом улучшить самочувствие. Ещё были: мощное обезболивающее, противовирусное, лекарство для очистки организма от отравляющих веществ, и витамины.

А потом мои глаза наткнулись на срок годности, и у меня появились все основания выкинуть это добро. Кроме восстановителя все лекарства просрочились лет на десять-пятнадцать. Что ж, выкину позже, а сейчас поставлю себе восстанавливающий укол, и спать.

* * *

Проснулся от грохота. Такого знакомого, и такого пугающего. Где-то совсем рядом был нанесён удар с орбиты. Близость взрыва подтвердила дрожь матраса подо мной. Остатки сна сняло как рукой. Вскочив, я тут же утрамбовал рюкзак, и выбрался из жилого модуля. Нажал кнопку, запускающую свёртывание жилища, а сам подошёл вплотную к стене, через отверстия в которой внутрь пробивались лучи Архата.

Прильнув к самой большой щели, выглянул наружу. Пусто. Так, это ж та сторона, куда я собирался продолжать движение. И это радует. А на противоположной что? Ох ты ж…

Грохнуло ещё раз, в этот раз совсем близко — от толчка меня чуть не свалило с ног. Появилось желание выскочить из контейнера, и бежать отсюда как можно дальше. Лишь усилием воли заставил себя остаться на месте. Убийцам с орбиты всё видно в ясную погоду, даже идущего одинокого человека. Поэтому единственный способ уцелеть — спрятаться, и не высовываться из укрытия. Более того, мне придётся сидеть здесь ещё несколько часов, а в идеале — до наступления темноты.

Перебравшись на противоположную сторону контейнера, я выглянул в круглое отверстие. Обзор получился так себе, но даже этого мне хватило, чтобы увидеть два столба, поднимающихся к небу. Кто другой вряд ли бы смог рассчитать расстояние до места удара, но мне уже давно открылись все секреты моего синего глаза. Помимо очень острого зрения, позволяющего видеть при любых погодных условиях, и даже ночью, мог точно рассчитать расстояние до любого объекта. В целом, не такая уж и уникальная способность, все охотники нашей шайки могли так же.

Вот и сейчас я знал, что один удар был в полутора километрах отсюда, а второй чуть подальше. Что ж, осталось дождаться третьего выстрела с орбиты, чтобы понять, насколько я в опасности.

Третий прилёт не заставил себя ждать. Вспышка, на несколько мгновений ослепившая меня, и следом тягучий, гулкий удар, от которого задрожало всё, начиная от земли, и заканчивая моими внутренностями. Контейнер больно ударил в лоб, отбросив меня назад. Я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Проморгавшись, вскочил на ноги, и вновь прильнул к отверстию. Проклятье! Совсем близко, расстояние меньше километра. Если будут ещё два-три удара, меня точно накроет. Да и так страшно, вон, даже моё укрытие сместилось.

Повезло, все закончилось после четвёртого. В этот раз тряхнуло ещё сильнее, мой контейнер аж приподняло и в этот раз сдвинуло основательно, метра на три точно. Я устоял на ногах лишь благодаря тому, что крепко держался. Повезло ещё, что не покалечило хламом.

Когда всё стихло и улеглась пыль, я в очередной раз попытался выглянуть наружу. Новый столб дыма находился в каких-то трёхстах метрах от меня, но что порадовало — убийцы с орбиты сместили свой прицел в сторону, сильно отклонившись вправо. Возможно мне повезло…

Опустившись на пятую точку, я прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной. Которую тут же нарушил мой желудок, издавший рычащий звук. Сразу же вспомнилось, что я не ел уже больше суток, и скоро начну терять силы. Надо срочно применить ещё один восстановитель.

* * *

Выйти наружу собирался, когда начнёт темнеть. А сейчас, полулёжа у стены, я фантазировал о том, как пройду до ручья, пробегающего неподалёку, и попробую раздобыть рыбу. Парализатор — он действует на все живые организмы, и на плавающих тоже. Мне главное увидеть эти юркие создания, живущие в воде, а дальше всё будет гораздо проще. Ну и вдоволь напьюсь, а не как сейчас — один глоток в два часа.

Меня вывел из сонливого состояния звук, похожий на шлепок. Рука тут же потянулась к оружию. Замерев, почти не дыша, стал вслушиваться. Сначала ничего не происходило, но вскоре до меня стало доноситься хриплое, чем-то приглушенное дыхание. Совсем близко, в нескольких метрах от моего контейнера. Пришлось набраться смелости, подняться, и взглянуть наружу.

Человека я увидел сразу. Он лежал в пяти метрах от круглого металлического люка, который находился у стены здания — в том месте, где совсем недавно стоял мой контейнер. Но не люк меня заинтересовал больше, а неизвестный и его одежда. Скафандр! Я их видел только на картинках, и знал, что за такие штуки нормалы платят очень хорошо. Потому что в подобной защите можно не опасаться негативного воздействия пустоши.

Похоже тот странный звук, что я услышал, издал незнакомец. И он же был причиной бомбардировки. Интересно, он в сознании? Учитывая, что у него не видно повреждений, запросто может быть живым. И что мне теперь делать? Вдруг я выйду, а у него мощное оружие? Прикончит меня, как делать нечего. К тому же он может быть тут именно по мою душу. Представитель корпорации — вот кто это!

В этот момент шлем на голове неизвестного зашипел, а затем сложился за спину, открывая моему взору седую голову и повернутое в мою сторону морщинистое лицо. Волосы зачёсаны назад, как у Веи Ворчливой, а вот остальное… Настолько старых людей мне ещё не приходилось видеть. Но то, что передо мной женщина — в этом у меня не было никаких сомнений.

Неизвестная вдруг закашлялась, и из уголка её рта потекла струйка крови. Она тут же зашевелилась, попыталась перевернуться, но с первой попытки не смогла. Лишь когда упёрлась рукой и коленом одновременно, ей удалось завалиться сначала на бок, а затем на спину. При этом я смог хорошо рассмотреть, что у старухи нет оружия. Какая-то она странная.

— Я знаю, ты где-то рядом. Выходи, не причиню тебе зла. — внезапно громким голосом произнесла незнакомка. — Маркер показывает, что мы в пределах видимости друг друга. Не знаю, кто ты, но нам нужно поговорить. Только быстрее решайся, мне осталось жить от силы десять минут, а без моей помощи ты вряд ли выберешься отсюда.

Глава 4

Никому не доверять

Я так и не решился выйти из контейнера. Два живых существа, движение — нас тут же засекут с орбиты. После чего последует удар. Но заговорить с незнакомой старухой всё же решился.

— Можешь рассказывать, я тебя хорошо слышу! Выходить из укрытия не стану, опасно.

— Слава Вселенной, живой! Раз боишься выходить, слушай и запоминай. — произнесла седая незнакомка, и умолкла на несколько секунд. Затем продолжила: — Тебе каким-то образом установили экспериментальную нейросеть. Эта технология утеряна на вашей планете, и получается, в твоей голове сейчас находится единственный экземпляр во всём Содружестве. И буду честной — теперь у тебя большие проблемы. Дело в том, что данный вид нейросети саморазвивающийся. Она на определённом этапе может игнорировать ограничения ведущих корпораций, таких как «КОНСИФРАСТ», «НЕЙРОГАЛАКТИКС», «ТЕХНОМАР». Эти названия тебе говорят о чем-то?

— Нет. — ответил я, хотя немного слышал о них от стариков шайки. Первая корпорация специализировалась на базах данных, вторая на нейросетях, третья создавала импланты и модули, которыми можно было усиливать своё тело. Только какой во всей этой информации толк, если я не могу покинуть Свалку? Здесь корпораций нет уже восемнадцать лет.

— Сколько тебе лет? — прозвучал очередной вопрос от странной старухи.

— Почти восемнадцать.

— Бездна! Ты же совсем дикий. — произнесла женщина. Я тут же хотел ответить что-нибудь резкое, но сдержался. Так то она права.

— Ты сказала, что можешь помочь мне.

— Да теперь уже и не знаю, смогу ли. — как-то растерянно произнесла незнакомка. — Ладно, слушай и запоминай. За тобой начата охота. Пока экспериментальная нейросеть не интегрировалась на сто процентов, ее можно извлечь, и пересадить кому-то ещё, а так же изучить, после чего воспроизвести. Так что в ближайшие семь дней тебя постараются убить. Если не получится, ты станешь для них не нужен.

— Для кого?

— Для представителей корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС в первую очередь! И поверь, тебя всё равно постараются убить, только методы несколько изменяться.

— И как ты собираешься помочь мне? — спросил я, а у самого защемило в груди. Я что — теперь буду вынужден скрываться ото всех до самой смерти? Изгой-одиночка? Потому как в чужую шайку меня не примут, к нормалам нельзя, выход один — выживать без поддержки товарищей. Так себе перспектива.

— На вашей планете есть тайные хранилища, о существовании которых знают лишь несколько людей. Я — одна из них. Мы были группой учёных, разработавших прототип биологической нейросети «Эволют». Это изделие имеет огромный потенциал для всего человечества. Только корпорация собиралась сохранить наши достижения в тайне. И им почти удалось это сделать.

— Почему вы прибыли на Свалку сейчас? Откуда узнали, что «Эволют» установлен?

— Искин базы. Когда ты получил прототип, с планеты в космос был отправлен сигнал. И я рискнула. Мой корабль имел самую современную маскировку, шанс вывезти тебя отсюда был более сорока процентов.

— Тебе тоже была нужна лишь нейросеть. — догадался я. — Вы, как и корпорация, не оставите меня в живых.

— Твоя правда. — ответила старуха, и усмехнулась. Неудачно, из-за чего сильно закашлялась. А ведь она сейчас точно помрёт, и унесёт знания с собой. А мне так нужна информация. Рискнуть?

Подхватив аптечку, я уже собрался выскочить наружу. Если двигаться вдоль стенки контейнера, а затем так же вдоль здания, меня не увидят с орбиты…

— Всё, я похоже умираю. — с усталостью в голосе произнесла женщина. — Как сможешь, подойди ко мне. Возьмёшь из руки носитель информации, позже прочтёшь его. Жаль, что «Эволют» ещё не развернулся, и я не могу передать тебе знания дистанционно. Всё, прощай, неизвестный. Желаю прожить тебе долгую и интересную жизнь… Кхе-кхе…

Кровь хлынула изо рта старухи, она задёргалась, силясь вдохнуть, но так и не смогла. Несколько секунд я наблюдал за её агонией, в тайне надеясь, что женщина притворяется. Но нет, вскоре тело перестало сотрясать, и ее глаза остекленели. Мне уже много раз доводилось видеть этот безжизненный, мертвый взгляд.

Присмотревшись внимательнее к рукам уже мёртвой женщины, я увидел, что возле левой кисти лежит небольшой предмет, очень похожий на стандартный носитель информации. Полезная штука. Благодаря похожим носителям в нашем убежище, обучение у Веи Ворчливой иногда было занимательным и интересным. А ещё у нас имелось хоть какое-то представление о Содружестве, и мире без карантина. Так, в общих чертах, но всё же…

Отвернувшись от щели в стене контейнера, я открыл термос, и сделал несколько глотков. Бездна! Неужели придется сидеть тут до наступления сумерек? Или выйти через два-три часа? Этого времени вполне достаточно, чтобы с орбиты потеряли к данной местности всякий интерес. К тому же цель — корабль женщины, была уничтожена, а значит нет и причины отслеживать поверхность.

Словно желая меня отвлечь от размышлений, перед глазами вспыхнуло голубоватое окно, с текстом:

«Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +250. Кредиты: 0 Статус: подопытный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 92% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 10%)»

Это что, так будет происходить регулярно, в самый неожиданный момент? Стоп! Прогресс слияния с нейросетью достиг десяти процентов, скорее всего из-за этого и появилось оповещение. Такими темпами мне придётся ждать не семь суток, а все десять. Надеюсь, слияние ускорится.

Оповещение меня напрочь отвлекло от тяжёлых мыслей, и подтолкнуло к действиям. Для начала я собрал все свои вещи. Затем, чтобы не сидеть без дела, принялся перебирать хлам, лежащий в контейнере уже много лет. Разумеется не просто так, а в надежде, что найду что-нибудь полезное.

И нашёл. Лом! Не сильно тяжёлый, но явно прочный шестигранник, с одной стороны заострённый, а с другой расплющенный в этакую изогнутую лопаточку, шириной с ладонь. Привычное оружие в руке значительно прибавило мне уверенности. Жаль только, что чувство голода никуда не делось.

Закончив перебирать хлам, внимательно осмотрелся. Труп лежал на том же месте, к сараю никто не приближался, всё было спокойно. До вечера ещё много времени. Просто так сидеть не хотелось, и я наконец решился.

Выбраться наружу и пройти вдоль стен контейнера не составило труда. У крыши здания с торца имелся небольшой навес, под которым меня точно нельзя было увидеть. И самое главное — отсюда до тела неизвестной было не больше двух метров. Что ж, вот и настало твоё время, лом.

Как оказалось, моё нетерпение спасло мне жизнь. Чёртова старуха не собиралась мне помогать, наоборот — хотела убить. Эта старая стерва каким-то образом настроила систему самоуничтожения скафандра таким образом, чтобы та активировалась сразу, как только у неё заберут из руки коробку с информацией.

Мне, чтобы дотянуться до ладони с носителем, пришлось распластаться на земле, и, удерживая лом в вытянутой руке, подцепить нужный мне предмет. Всё это потребовало от меня сосредоточенности и предельных усилий — всё же шевелить металлическим шестигранником, весившим больше трёх килограммов, оказалось тяжело.

И всё же у меня получилось. Зацепив изогнутой лопаткой носитель, я рывком подтянул его к себе сразу на полметра. От радости расслабился, даже опустил голову на землю, не в силах больше удерживать её на весу. Даже глаза закрыл от облегчения. А в следующий миг раздался грохот взрыва.

На несколько секунд меня оглушило, дезориентировало, да и зрение сохранил только благодаря тому, что глаза были закрыты, а лицом я уткнулся в землю. Однако вбитые с детства рефлексы начали действовать, несмотря на моё состояние. Перекатившись вплотную к стене, поднялся, и осмотрелся. От тела старухи не осталось ничего, кроме разбросанных по округе ошмётков. Лом тоже откатился, но не сильно, всего на полметра. И главное — носитель информации. Похоже в момент взрыва лопатка защитила подарок старухи, и он отлетел всего лишь чуть дальше лома.

Не знаю, зачем, но я подхватил и лом, и носитель, который по идее должен был обходить за версту. Позже разберусь. А сейчас нужно валить отсюда. Сначала за угол склада, и вдоль длинной стены — прочь от места подрыва. И главное, чтобы с орбиты не решили уничтожить постройку.

До следующего угла добежал за несколько секунд. Резко затормозив, прислонил к стене лом, и наконец рассмотрел предмет, зажатый в моей руке. Обычный носитель информации, D класса. Может в словах хитрой старой женщины было немного правды? Вдруг внутри корпуса скрыт маячок?

Взвесив все за и против, решил, что мои шансы на выживание очень низкие, и если я выброшу носитель, который обладает информацией о скрытых базах, то будет очень глупо. Мне сейчас нужно цепляться за любую возможность.

Решено! Спрячу, а потом, когда истекут семь, точнее уже шесть суток, вернусь сюда. Как раз смогу прочесть, что за тайны скрывает эта коробка. Вот же, теперь ещё думать о том, куда прятать. Хотя есть, куда. Главное, чтобы с орбиты не начали опять стрелять.

Повезло — там, на небе, почему-то не заметили взрыв. Видимо никто не наблюдал за квадратом, на котором располагался склад. Я простоял под козырьком крыши больше десяти минут, и за это время никто не отработал с орбиты по мне и моему укрытию. Что ж, значит прячу полезную, но возможно опасную вещь, и быстро ухожу отсюда.

Металлические стены склада были высокими, но на них имелись выступы и наваренные петли, по которым я легко забрался под самую крышу. И тут, отыскав щель между кровлей и обшивкой, засунул в нее носитель информации. Теперь, чтобы его достать, придётся лезть внутрь склада, но с этой задачей я справлюсь.

Спустившись, подхватил лом, и решительно двинулся прочь от строения, направившись к ручью. Если там нет рыбы, то хотя бы напьюсь вдоволь. Хотя поесть что-нибудь надо, иначе я уже к завтрашнему дню сильно ослабну. Судя по тому, что мне рассказала старая обманщица, если конечно в её словах есть хотя бы треть правды, от меня не отстанут. Ни до полной интеграции, ни после.

* * *

Ручей встретил меня на удивление чистой водой, и это удваивало шансы поймать хоть какую-нибудь живность. Быстро определившись, что делать, я оставил лом на берегу, достал из кобуры парализатор, и медленно двинулся вниз по течению, на расстоянии полутора метров от русла. Глубина хоть и большая, но с моим особым зрением мне видно всё, до самого дна.

Первые несколько стаек рыбок я пропустил. Слишком мелкие, едва ли с мой безымянный палец. Хоть и был голоден, решил — подожду, ради более крупной добычи. И через пятнадцать минут моё терпение было вознаграждено. За очередной стайкой мелочи вдруг скользнула крупная тень. Мои глаза с трудом разглядели стремительное движение, но палец на спуске парализатора сработал. Два выстрела, и я замер, ожидая результата. Вот же шустрые водоплавающие. Мимо…

Пришлось немного сменить тактику — замереть на берегу, притаиться и ждать. Так проторчал ещё пять минут, не меньше. Уже было решил вновь двинуться, но в этот момент две крупные рыбы, одна следом за другой, пронеслись вверх по течению. Конечно же я вновь произвел два выстрела.

— Есть! — непроизвольно сорвалось с моих губ, когда в двух метрах ниже по течению на поверхность всплыла крупная рыбина. Сантиметров сорок в длину. Ну всё, теперь точно не умру с голода. Надо же, так повезло с чистым ручьём.

Вытащив первую добычу из воды, тут же отрезал рыбе голову, которую бросив обратно в ручей. Незачем оставлять улики, и так наследил сильно. Если вдруг преследователям каким-то невероятным образом удастся выйти на этот сарай, то охотники быстро определят, где я ходил, чем занимался, и куда после направился. Здесь не остеклённая плазменной бомбардировкой почва, а трава, охотники на раз прочтут следы.

Потратив на рыбалку ещё десять минут, я всё же заставил себя прекратить увлекательное занятие, и двинулся обратно к месту, где оставил лом. К этому моменту у меня в рюкзаке лежало четыре крупные рыбины, и с десяток мелких. Хватит надолго, на двое суток точно. Можно бы ещё наловить, но я решил сделать это через несколько часов, когда удалюсь от склада. Да, двигаться буду вдоль ручья, вниз по течению, пока не начнет смеркаться. Тогда поверну на девяносто градусов. В целом, мне без разницы, куда идти, лишь бы подальше от шайки.

Подобрав лом, закинул его на плечо, бросил взгляд на Архат, и быстро зашагал прочь от места рыбалки. До заката ещё много времени, успею пройти километров десять. Жаль только, что желудок рычит, и боль такая, словно он уже начал сам самим собой питаться.

* * *

В пустошах много опасностей, и то, что я ни с одной из них не столкнулся за сутки — чудо. Однако всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и моё везение в том числе.

Это произошло через час после рыбалки. И ведь я знал, что рядом с чистой водой всегда водятся животные. А значит и хищники. Знал, но почему-то был уверен, что в середине дня посреди равнины никого не встречу. Ошибся.

Более того, нарвись я на зверя одиночку, даже не стал бы останавливаться. И тварь не рискнула бы напасть. Однако мне «повезло» нарваться на стаю падальщиков. Мерзкие существа, похожие на мелких животных, которых раньше любили держать в домах жители Свалки. Только эти сильно изменились. Отрастили иглообразные зубы, стали агрессивнее, и самое страшное — научились действовать сообща. Так что, когда на меня выскочил первый падальщик, я понял, что попал.

Отступление первое. Отряд Крома Рогатого.

— Всё, отлеталась птичка. — произнёс Кром, снимая с головы специальные очки. Они держали контакт с дроном, которым было так удобно проводить разведку местности. — Энергоячейка почти села. Минут через тридцать вернётся, посмотрим, что удалось заснять. Может я что-то упустил.

— Увидел хоть, кого там с орбиты пытались раздолбить? — поинтересовался Лис, с удобством расположившись на склоне. Повезло им — нашли этот овраг за несколько минут до того, как был нанесён первый удар с орбиты. Успели спрятаться до того, как их заметили.

— А ты чего такой разговорчивый⁈ — вдруг вспылил Кром. — Может напомнить, по чьей вине мы здесь рыскаем, вместо того, чтобы лететь куда подальше из этой дыры?

— Прости, вожак! — тут же заскулил Лис, выставив перед собой руки. Кром бывал страшен в гневе, мог и изувечить. — Я ж не специально. Надо было кого-нибудь в напарники взять.

— Да не скули ты! — рыкнул вожак шайки. Повернувшись к другому члену отряда, он спросил: — Эй, Маск, у тебя ещё осталась вода? Дай, сделаю пару глотков.

— Держи, командир. — боец протянул Крому почти пустую фляжку, в которой плескалось лишь на самом дне. — Может я сделаю вылазку? Удар был далеко, километрах в двадцати пяти от нас. А ты сам сказал две минуты назад, что видел ручей. По одиночной цели с орбиты вряд ли ударят, дорого это, не экономно.

— Подождём, когда птичка вернётся. Так и тебе будет легче отыскать направление. — ответил вожак. С Маском Чешуёй у него были дружеские отношения. В прошлом, до карантина, они служили вместе в одном пехотном подразделении. Правда, чтобы добавить себе уважения в глазах окружающих, говорили всем, что являются космодесантниками. Маск был рядовым, а Кром — капралом, у обоих имелись по несколько военных профессиональных баз, а у вожака ещё и три модификации тела, которые даже после мутации продолжили работать.

— Главное, чтобы причиной этих ударов с орбиты был не Шаролуп. Иначе придётся возвращаться с пустыми руками. — заговорил четвертый член отряда — охотник Рост Кривоголовый.

— Сплюнь, идиот. — вновь начал заводиться Кром Рогатый. Зыркнув злобно на Лиса, он добавил: — Если мальчишки больше нет, кое-кому очень не поздоровится. Мигом перейдёт из охотников в собиратели. Навсегда. Так что все заткнитесь, и молча ждите, когда вернется птичка.

Глава 5

Встреча с чокнутым искином

Застыв на месте, зверь, едва ли достигавший моего колена в холке, пристально уставился мне прямо в глаза. Умный противник пытался понять, насколько я опасен лично для него, и в целом для всей стаи.

Ну а я уже понял, с кем столкнулся, и прямо сейчас искал решение. Когда стая нападёт, нельзя допустить, чтобы они подкрались со спины. Ещё нужно прикрыть шею — срочно накинуть капюшон. Ткань одежды прочная, должна частично защитить от укусов. Ещё ноги — падальщики любят перекусывать добыче сухожилия на ногах. У меня высокие берцы, так что мимо.

— Си-иу! — заверещал зверёк, крутанулся на месте, и сиганул прочь. Вот же хитрая тварь, понял, что в одиночку ему не выстоять против меня. Поэтому предупредил собратьев, и попытался отступить. Чтобы позже навалиться всей стаей. Только удрать он всё же не успел — парализатор бьёт на десять-двадцать метров, и довольно широким лучом, так что первый падальщик приземлился уже без сознания.

Мясо — мелькнула в голове мысль, но мне сейчас было не до пищи. Отовсюду начали раздаваться писк и посвистывание мелких хищников, и я понял — стая большая. Эх, будь у меня щит, можно было бы попытаться занять глухую оборону, а так… Выход один.

Швырнув лом на другой берег ручья, я с короткого разбега прыгнул следом. Приземлился на ноги, и сразу развернулся к противнику лицом. Падальщики уже обнаружили меня, и приготовились прыгать. Мне пришлось сделать аж пять выстрелов, чтобы остановить первых атакующих. В борьбе с этими тварями главное — дать понять, что победа обойдётся им слишком дорого.

Повезло — двух самых быстрых зверей парализовало в прыжке, после чего они плюхнулись в воду. И вот тут я узнал одну особенность о падальщиках. Оказалось, что эти мелкие твари бояться угодить в воду. Едва их собратья оказались в ручье, на противоположном берегу поднялся отчаянный визг. У меня даже голова заболела.

Итого мне удалось обездвижить, а возможно и убить примерно пятерых падальщиков. Остальные как-то разом потеряли воинственный настрой, и отошли подальше от берега, скрывшись в кустах. Я на всякий случай сделал ещё два выстрела, туда, где заметил движение. А затем подхватил лом, и двинулся вдоль русла, внимательно отслеживая противоположный берег. С этих тварей станется устроить за мной слежку, и напасть в самый неподходящий момент.

Я оказался прав. Падальщики отправили за мной нескольких разведчиков, а сами, похоже, занялись парализованными собратьями. Скорее всего сожрут их, хотя кто знает, что в головах у маленьких хищников. Может устроят похороны, например закопают. Или дождутся, когда попавшие под луч парализатора очнутся. Впрочем, последнее вряд ли.

Вместо того, чтобы отыскать убежище и наконец-то заняться приготовлением пищи, мне пришлось думать о том, как оторваться от преследователей. В итоге решил, что нужно удалиться от ручья. Тогда я покину зону густой растительности, и преследователи вынуждено отстанут.

Пришлось идти быстрым шагом, забирая в сторону. Получалось, что я не удалялся от своего бывшего дома, а наоборот, приближался. И мне это не нравилось. Орбитальные удары видны за десятки километров, и мои бывшие товарищи, а ныне враги, запросто могли засечь активность с орбиты, и предположить, что бьют по мне. Решит Кром Рогатый проверить, что да как, найдет склад, после чего охотники быстро найдут мой след. А значит у меня в запасе остатки дня, чтобы найти укрытие, приготовить еду, и немного поспать, когда стемнеет.

* * *

Трава закончилась резко. Привычное дело, если попадаешь в зону заражения, или вблизи эпицентров взрыва плазменных бомб. На остекленевшей почве никогда ничего не растёт. Даже звери избегают эти места.

Как я и ожидал, падальщики не захотели идти за мной в пустошь. Вернее пошли, но расстояние между нами стало быстро увеличиваться. И через час зверьки прекратили преследование. Я же наоборот, ускорился, выбрав себе в качестве ориентира далекий холм. Если повезёт, то рядом с ним найдётся какое-нибудь естественное укрытие, где я смогу наконец то остановиться.

Следующие полтора часа я шёл на пределе сил, заставляя себя не сбавлять скорость. Несколько раз приходилось обходить воронки, на дне которых скопилась черная жидкость. Стоило приблизиться к такому месту, как во рту появлялся кисловатый привкус, а в носу начинало свербить от резкого химического запаха. Понимая, что можно смертельно травануться, я стал внимательнее следить за ощущениями, и обходил места, над которыми виднелись ядовитые испарения.

К холму добирался дольше, чем рассчитывал. Архат к этому времени уже совсем опустился к горизонту. Повезло, место, куда я стремился, находилось за пределами опасной зоны. Здесь даже начала появляться чахлая растительность, и всеми нелюбимый остролист.

В этот раз я решил основательно подготовиться к ночлегу. Во-первых подобрал удобное место, чтобы ко мне можно было подойти лишь с двух сторон. Определил пути отхода — всё делал, как нас учили. И в конце достал охранные маяки, которые установил в ста пятидесяти метрах по периметру от места отдыха.

На все приготовления потратил около часа, и только после достал походную плитку, и свой улов. Эх, жаль, что нет специй. Ничего, зато не пришлось разводить костёр. Быстро выставил на приборе нужную температуру, и приступил к разделке рыбы. Делать это лопаткой было не очень удобно, но я приноровился. Освободив от чешуи и выпотрошив самую крупную рыбину, порубил её на шесть кусков, и разложил на разогретую раскладную панель, а сам приступил к разделке остального улова. Приготовить нужно всё, пока есть время. Потом у меня может и не быть такой возможности.

От запаха готовящейся рыбы рот наполнился вязкой слюной. Пришлось проявить настоящую силу воли, чтобы дождаться, когда куски как следует запекутся. Зато когда приступил к трапезе, от наслаждения чуть язык себе не прикусил. Даже без специй мясо рыбы оказалось восхитительным.

С трудом заставил себя остановиться, съев первую рыбину полностью. Остальное завернул в ткань, и убрал в рюкзак, как и походную плиту. В этот раз не стал доставать жилой модуль, ограничившись термоодеялом. Так и расположился на ночлег, подложил под голову рюкзак и, удерживая в руке парализатор, прикрыл глаза.

* * *

Проснулся от вибрирующего на запястье браслета, связанного с датчиками движения. Ещё толком не понимая, что происходит, высвободил руку из под одеяла, и уставился на небольшой экран. А в следующий миг всю сонливость как ветром сдуло.

Два из десяти маяков перестали работать, а третий прямо сейчас подавал сигнал о приближении к нему крупной цели с синим маркером. Синий — это же дроиды и прочие электронные помощники людей. Только на Свалке полуразумные механизмы — почти всегда опасность.

Вскочив, я быстро убрал термоодеяло, накинул лямки рюкзака на плечи, подхватил лом, и осторожно выглянул из укрытия. Бездна! В сотне метров от моего места ночлега шевелилось нечто огромное. Размерами больше того контейнера, в котором мне вчера приходилось прятаться. Угловатое существо, с множеством конечностей, манипуляторов, десятком линз и различных сканеров. О нет, только не это! Собиратель!

Таких псевдоразумных существ мне ещё не доводилось видеть, но страшные истории слышал. Искусственные интеллекты, у которых сбились все директивы, начинали искать способы продлить своё существование и защитить себя от окружающей среды. В итоге они каким-то образом встраивали в себя части дроидов, механизмов, а так же подчиняли других подобных существ. Потому и собиратель.

Тихо, стараясь не издавать шума, я укрылся за выступом, и медленно двинулся прочь. Про маяки можно забыть, разве что два смогу забрать — они по пути находятся. Но опять же — если сенсоры собирателя фиксируют маяки и систему охраны на моем запястье, меня или уже заметили, или это случится, когда я начну удаляться. Бездна, как же нехорошо получилось. Ну откуда он здесь взялся?

Отключив прибор, двинулся прочь по заранее продуманному маршруту отхода. При этом вслушиваясь в скрежещущие звуки, издаваемые механизированным чудовищем. Сейчас главное — не попасть в радиус сканирования, иначе не спастись. Эх, что ж мне так «везёт» в последнее время…

Это произошло, когда я прошёл мимо последнего маяка, самого дальнего от места ночлега. Успел сделать два шага, и даже мысленно порадовался, что мне удалось сбежать. И именно в этот момент в ночи раздался громкий, пронзительный звук. От неожиданности аж присел, и даже замер на мгновение. А затем рванул с места с максимальным ускорением. Быстрее!

Оборачиваться на бегу сложно. И всё же я сделал это, чтобы убедиться, что надо ещё поднажать. Сразу два силуэта преследовали меня. Небольшие, но стремительные, и что самое страшное — с красными огнями систем сканирования. Верный признак, что за мной гонятся дроиды с нарушенными программами.

Через несколько секунд бешеного забега стало ясно — меня нагоняют. А значит придётся принять бой. Поэтому я на бегу резко сменил направление, почти развернувшись на сто восемьдесят градусов. Вовремя — одному из дроидов остались буквально считанные мгновения, чтобы сделать последний бросок.

Лом, который я так и не выбросил, описал дугу, и с силой врезался в нижнюю часть корпуса механизма. Дроид-регулировщик, а это был точно он — слишком характерный корпус, не ожидал от меня подобной прыти. Да и сошедший с ума искин не успел дать новый приказ своему миньону. В итоге мой удар сбил преследователя с ног, и механизм закувыркался по земле.

Продолжив движение, я лицом к лицу сошёлся со вторым дроидом — роботом-дворником. Прежде, чем вогнать своё убойное оружие в корпус противника, успел подумать, что лом отлично подходит для текущей ситуации.

— Хрясь!

Заточенный наконечник с треском проломил грудную пластину антропоморфного дроида, опрокинув того на спину. При этом меня знатно ударило разрядом энергии, из-за чего я выпустил лом из рук, и взвыл от боли. Однако встряска только взбодрила меня. Развернувшись, сбросил со спины рюкзак, и сорвал с него топор-лопатку, которая крепилась на ремешок-липучку.

Первый дроид только начал подниматься, когда я направился к нему. Разбежавшись, с силой пнул противника, вновь сбивая того с ног. И тут же, подскочив, дважды рубанул острой частью в сочленение декоративных пластин, между грудью и подобием головы. После второго удара лезвие глубоко вошло в корпус, а по топору-лопате забегали искры. Правда, в этот раз меня спасла от разряда прорезиненная рукоять.

Оба дроида больше не представляли угрозы, и при других обстоятельствах я бы мог безмерно гордиться собой, а потом собирать добычу, снимая с поверженных механизмов всё полезное. Однако сейчас мне стоило думать о другом. Здоровенная громадина собирателя, скрежеща металлом, уже выползла из-за холма, медленно приближаясь к месту схватки. Повезло мне, что у собирателя больше не было миньонов, иначе я бы уже был мёртв. Да и сейчас, если задержусь, вряд ли выживу. С этой наползающей махиной не справиться и всей шайке Крома Рогатого.

Лом я не смог бросить. Он уже трижды выручил меня, поэтому свой побег пришлось отложить на несколько секунд. Второй дроид уже перестал искрить, и единственное, с чем пришлось помучиться, это выдернуть оружие из металлической груди. Так что скоро я уже бежал прочь, периодически оглядываясь назад. Сбавил скорость только после того, как убедился — собиратель прекратил преследование. Да уж, какими бы обезумевшими не были эти ИИ, но мыслили они в первую очередь логически.

— Вот тебе и отдохнул в укромном месте. — пробормотал я, и задрал голову к небу. Судя по звёздам, мой путь сейчас лежит строго на север. Что ж, все равно у меня нет карты. Вернее была, но я оставил ее вместе с носителем в том складе. Потому что неизвестно, правду сказала старуха, или все ее слова были ложью?

— А мы пойдем на север. — вновь проговорил я вслух, чувствуя, что мне нужно услышать уверенность в своём голосе.

Взвалив лом на плечо, еще раз посмотрел назад, чтобы убедиться — никто меня не преследует, и двинулся прочь от негостеприимного холма. Эх, жаль, что ни одного маяка не удалось прихватить. Придется всю систему охраны выбросить.

На ходу расстегнув ремешок, перехватил поудобнее устройство, размахнулся, и швырнул его назад, в сторону холма. Получай, проклятый собиратель. И тут же, словно в ответ моим мыслям, прозвучал звук выстрела. Очень знакомый мне звук. Так же грохотало личное штурмовое ружьё Крома. Он использовал его всего пять раз на моей памяти, но звук, издаваемый этим сверхмощным оружием, знали все члены шайки. Как и запомнили эффект от разрыва ружейного боеприпаса.

Тогда, много лет назад, к нам пожаловала банда мутантов, у которых имелся боец, использующий мощный силовой доспех, обшитый толстыми бронепластинами. Вожак выстрелил в этого «непобедимого» воина всего лишь один раз. Этого хватило, чтобы кустарное изделие инженера-самоучки разлетелось по округе, вместе с его оператором.

Прозвучал второй выстрел. И почти сразу грохот взрыва. Затем случилась пауза, после которой раздался пронзительный скрежет, словно кто-то неимоверно сильный решил прочертить моим ломом борозду на массивном металлическом листе. А затем что-то рвануло с невероятной силой. Грохнуло, как от орбитального удара, я даже почувствовал дрожь почвы под ногами.

Бездна! Неужели это рванул реактор собирателя? Но тогда… Как? Это же Кром, точно! Не бывает таких совпадений, я в них просто не верю. Как они смогли так быстро найти меня? Неужели у них есть нечто, позволяющее обнаружить человека за десятки километров? Или наши охотники способны столь хорошо читать следы? Нет, не верю! У меня должна быть фора минимум часов в двенадцать, а не в двадцать-тридцать минут.

Пока мысли метались в голове, тело самостоятельно приняло решение, и внезапно для себя я понял, что перешёл на лёгкий бег. Что ж, хорошее решение. Только нужно немного сменить направление. И через час ещё раз. Больше не буду ходить по прямой.

Чуть повернув, я побежал, стараясь не сбить дыхание. Нужно максимально увеличить между мной и преследователями разрыв. Пока у меня есть преимущество — видеть ночью не хуже, чем днём. И этим следует воспользоваться.

* * *

Отступление второе. Отряд Крома Рогатого.

— Ложись! — рявкнул Кром, сбрасывая с плеча полуавтоматический гранатомёт. — Сука Шаролуп, завёл в ловушку! Ложись, я сказал!

Припав на колено, упёр приклад в плечо, навёл ствол оружия на габаритный силуэт шахтового администратора. Эта машина хоть и была гражданской, но из-за множества задач, стоящей перед ней, имела искусственный интеллект. И если раньше ИИ имел небольшую защиту, то сейчас корпус был прикрыт тяжёлыми листами, которые обычно используют для обшивки космических кораблей малого класса. И где только нашёл их этот бронированный болван?

— Бумс! — гулко грохнул взрыватель, в плечо толкнуло отдачей, и граната понеслась навстречу неожиданному противнику. Завалившись на бок, Кром отвёл затворную раму, чтобы пружина магазина вытолкнула к каналу ствола второй снаряд. Щелчок, и затвор встал на место.

— Бах-х! — раскатисто грохнула граната, и на груди слетевшего с катушек ИИ расцвёл огненный шар. Кром зажмурился, чтобы не ослепнуть. Черт, кто же знал, что придется стрелять ночью, иначе не стал бы снимать тактические очки.

Тяжелый механизм прекратил движение вперёд, похоже его электронный мозг получил хороший нокдаун. Что ж, надо скорее добить его, пока к бою не присоединились прислужники сумасшедшего искина.

— Лежать! Глаза прячьте! — на всякий случай продублировал свою команду вожак, и выстрелил второй раз. Последний, учитывая, что больше у него гранат не было.

Грохнуло так, что Кром на какое-то время потерял сознание. И когда очнулся, попытался осмотреться. Шахтовый администратор перестал существовать. Похоже первым выстрелом получилось сорвать защиту, а второй угодил точно в миниреактор, который почему-то взорвался.

— Командир, что за хрень? — словно сквозь вату, прозвучал слева приглушённый голос старого друга. Повернувшись к Маску, вожак увидел сидевшего на корточках бойца, который зажал свою голову руками и раскачивался. Контузило что ли?

Рядом с Маском Чешуёй ворочался Лис. А вот Рост не шевелился. Похоже потерял сознание. Демоны, да этот Шаролуп чуть не переиграл их. Проклятый мальчишка. Ну уж нет, ему, Крому, своя жизнь слишком дорога, чтобы вот так подставляться. Неизвестно, какие базы данных установили этому глазастому мутанту. Может у него на руках оружие C класса, а это значит, что противостоять ему сможет лишь он, вожак. Остальных пацан просто прикончит.

— Маск, давай, растолкай охотников, надо кого-нибудь из них отправить к чистым. Пусть вышлют к нам на подмогу бойцов с техникой. Бездна, хорошо, что ночью нарвались на эту тварь, иначе бы сюда уже вжарили с орбиты главным калибром. И остался бы от нас только пепел.

Убедившись, что боец приступил к выполнению приказа, Кром сбросил со спины рюкзак, и из бокового кармана извлёк коробку с дроном. Далеко он его не погонит, но в радиусе пятисот метров осмотреться надо.

Глава 6

Чужаки

Наверное впервые за очень долгое время я был не рад рассвету. Во-первых, он застал меня посреди равнины. На несколько километров вокруг из укрытия лишь бетонные столбы, идущие вдоль старой заасфальтированной трассы, по которой не то что проехать, но и пройти было сложно. Остролисту все равно где расти, на плодородной земле, или посреди бетона. Главное, чтобы семечко прижилось, а дальше растение легко пробьёт себе кратчайший путь к воде и свету. Ну и заодно взломает прочное покрытие.

Так что я периодически осматривался, каждый раз надеясь, что успею заметить преследователей раньше, чем они меня. А лучше, чтобы Кром с компанией вообще сбились со следа, и потеряли меня.

Остановился лишь однажды, чтобы перекусить, и профильтровать воду, набранную из реки. Сначала даже хотел пересечь её, но передумал. А смысл? Вода ледяная, промокну, а согреюсь очень нескоро. Лучше двинусь вдоль берега, так у меня будет больше шансов остаться незамеченным.

Разумеется, я стал следить, куда и как ставлю ногу, чтобы оставлять как можно меньше следов. И когда пересёк равнину, раскинувшуюся на несколько километров, первым делом сменил направление. Преследователей, к счастью, так и не увидел, но теперь у меня в груди шевелилось что-то тревожное. Я знал, что за мной погоня.

И потому очень обрадовался, когда впереди увидел очень знакомую ограду, в виде высоких бетонных плит. Свалка механизмов и прочего металлического хлама. То самое место, куда я собирался бежать изначально. Сейчас это уже не казалось хорошей идеей, но зато у меня появился шанс замести след.

* * *

На территорию свалки проник без проблем. И сразу же отыскал вышку — таких здесь было больше десятка. Массивный металлический каркас с лестницей внутри, поднимающейся на высоту восьми метров. Наверху площадка, на которой с комфортом может разместиться до десяти человек. Ни мутировавший зверь, ни слетевший с катушек дроид не смогут подняться в такое убежище.

А вот я забрался за несколько секунд. Дольше искал нужную вышку. Едва оказался наверху, тут же приступил к поискам оптической трубы. Её оставили наши собиратели, и об этом знал каждый член шайки.

Отыскав трубу с линзами, тут же подошёл к борту площадки, и приступил к осмотру территории. Сначала оглядел ту часть, откуда пришёл сам. Пока чисто, хотя видимость отличная, несколько километров точно. Значит собиратель смог потрепать группу Крома, и они отстали. Однако если я сейчас не отдохну, и пойду дальше, у меня будут все шансы оторваться. Отдыхать точно нельзя.

Прежде чем продолжить движение, достал всю зажаренную рыбу, что у меня осталась, и разделил её на четыре части. Одну съел тут же, остальное оставил на вечер и следующий день. Воды должно было хватить до завтрашнего полудня, но я почему-то был уверен, что раздобуду новую.

Трубу решил забрать с вышки, чтобы усложнить Крому мои поиски. По пути через свалку закину её куда-нибудь так, чтобы преследователи не нашли. А вообще нужно выбрать правильное направление, расположив кладбище механизмов между мной и преследователями. Так я выиграю несколько часов, возможно.

Упаковав рюкзак, начал спуск вниз. И даже преодолел половину расстояния, когда у меня перед глазами появилось послание от нейросети:

«Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +350. Кредиты: 0 Статус: подопытный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 91% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 25%)»

Память тут же подсказала, что в прошлый раз мой рейтинг равнялся двумстам пятидесяти. И прогресс слияния с нейросетью был всего десять процентов. А вот общее состояние в девяносто один процент — плохой признак. Оно ухудшается, а значит я становлюсь слабее, уязвимее.

Смахнув оповещение, спустился вниз. Подхватил лом, и быстрым шагом направился прочь от смотровой вышки. Доберусь до противоположной стороны свалки, там видно будет, что делать. В целом, можно спрятаться так, что меня не найдут, а ночью уйти. Пока охотники отыщут мои следы утром, буду уже далеко. Так они не сразу узнают, в какую сторону двигаться, а я заодно высплюсь.

Тут же в размышления вклинилась коварная мысль — а что, если у преследователей есть способ моего обнаружения? Как-то же они нашли меня? А ведь фора была приличной, и дождь все следы смыл. Нет, придётся уходить.

Так, рассматривая все варианты своих действий, я двигался к противоположной стороне свалки, не забывая крутить по сторонам головой и слушая. Вот только всё равно вздрогнул, когда, вынырнув из-за длинного завала каких-то металлоконструкций, увидел людей. А точнее мутантов.

Трое взрослых пытались вытащить из нагромождений всяческих механизмов что-то тяжелое. У каждого в руках была толстая прочная верёвка, с помощью которой неизвестные и тянули тяжесть. Получалось у них плохо, видимо вещь, которая понадобилась незнакомцам, весила под тонну.

За всем действием наблюдал четвертый мутант — девчонка с длинными огненными волосами, убранными в хвост. Сразу стало ясно, что занимается она не тем, чем нужно. Её посадили, чтобы следить за округой, а не разглядывать своих товарищей.

Я оказался в неловком положении. Руки заняты ломом и смотровой трубой. Если попытаться схватить парализатор, то наделаю шума, привлеку к себе внимание. Нет уж, лучше попытаюсь пройти мимо незамеченным. Хоть в голове и билась мысль, заложенная туда с самого детства — чужаки на нашей территории, их нужно прогнать!

Нет больше нашего, осталось только моё. И потому я постараюсь уйти от чужаков. Незачем мне связываться с этими мутантами, такими же бедолагами, как и все жители Свалки, которым не повезло.

Удалось проскочить поворот, и скрыться за нагромождением механизмов. Правда, пришлось двигаться ещё осторожнее. Не дай Бездна, задену что-нибудь, и подниму шум. Ну и маршрут движения придётся немного поменять, вдруг помимо этих четверых здесь имеются ещё мутанты. Да, именно мутанты, нормалы ни за что не сунутся сюда.

Пришлось свернуть влево, и сделать большой крюк, из-за чего мне пришлось выйти почти на край свалки. Здесь кучи хлама были пониже, а ещё стала напрягать близость внешней стены. Именно с этой стороны должен прийти Кром с товарищами. А я, как назло, вынужден двигаться тихо и медленно. Хорошо ещё, что здесь периодически что-то скрипит, гремит, хлопает, иначе бы мои шаги разносились на сотни метров вокруг.

Зато стал внимательнее осматривать хлам, мимо которого шёл. И совершенно неожиданно для себя понял, что знаю, как использовать некоторые детали, а порой и целые агрегаты. Это произошло точно так же, как и с вождением кроссбайка, способностью стрелять из парализатора, и умением пользоваться всеми предметами, что достались мне на базе НЕЙРОГАЛАКТИКС. За исключением оружия D класса, которое я носил в кобуре на поясе, сместив её на спину. Похоже у меня в голове постепенно разворачивались знания, полученные с профессиональными базами.

Удалившись от чужаков метров на семьсот, я решился избавиться от трубы. К тому же мне попалось приметное место — из завала торчала кабина какого-то транспорта, в неё я и закинул приспособление. Труба загрохотала по металлу, но этот звук ничем не отличался от обычных шумов свалки.

Оставшееся до противоположной стороны свалки расстояние я шёл увереннее, так как чужаки остались далеко позади, и вряд ли встречу их товарищей на таком удалении от основной группы. В пустоши разделяться на малые группы — опасная затея.

По моим расчетам выходило, что Архат опустится за горизонт через четыре часа. А это означало, что мне предстоит какое-то время выждать, прежде чем выйти за ограждение и продолжить побег. Нужно было найти укрытие, и переждать.

Пока искал ближайшую вышку, наткнулся на несколько рядов с остовами от атмосферных истребителей, почти на краю свалки. Я и не знал, что они тут имеются. Правда, здесь нечего было делать с возможностями шайки, вот наши и не ходили сюда. А ведь за бронелисты, которыми обшита боевая техника, можно получить хорошее вознаграждение.

Выбрав вышку, стоящую почти на углу свалки, прикинул, смогут ли чужаки засечь меня, и пришёл к выводу, что нет. Главное, действовать осторожно. А мне всего то и надо, что осмотреть горизонт. Если замечу какое-то движение со стороны, откуда пришёл, можно будет тревожиться. Нет — тогда буду ждать.

В этот раз решил не оставлять лом внизу, так как выяснилось, что я здесь не один. Поэтому поднимался неспешно, предельно осторожно, и наверное это меня спасло. Добравшись до середины, остановился, чтобы перехватить тяжёлое оружие в другую руку, и в этот момент сверху раздался писклявый мальчишеский голос:

— Марка, ты чего так долго поднимаешься? Что-то ценное нашли?

Дальше я действовал на одних инстинктах. Выронил лом, схватил освободившейся рукой парализатор, и направил его вверх, прямо в открывающийся люк. Внизу раздался звук удара металла о бетон, а наверху в этот же миг ойкнули. Палец сам дважды нажал на спуск. А через секунду крышка люка захлопнулась.

Не убирая парализатор, я рванул вверх по ступеням, понимая, что у меня даже не секунды, мгновения, отделяющие от больших проблем. Взлетев по ступеням, толкнул крышку. Она поддалась, но с трудом — что-то мешало. Поднажал посильнее, и это помогло. Откинув крышку, чуть высунул оружную руку, и сделал четыре выстрела в разные стороны. На всякий случай, вдруг чужак не один здесь.

Затем быстро поднялся сам, осмотрелся. Возле самого люка лежал мелкий пацан, лет двенадцати, не больше. Худой, и с красными волосами. Точно такими же, как у той ротозейной девчонки. А ещё у него вместо левой руки был странный отросток, весь покрытый черной чешуёй. Да уж, мутация даже хуже, чем была у Клешни.

Кроме пацана на вышке никого не было. Зато лежали шесть рюкзаков. Не таких, какие были в отрядах собирателей, а обычных, вроде моего. И самое интересное — они были полными!

Дальше я действовал быстро. Первым делом связал парализованного пацана, вставил ему в рот кляп, после чего осторожно осмотрелся с вышки. Больше всего меня интересовало, где находится владелец шестого рюкзака? Там же, где и четверо чужаков, или на одной из вышек? И видел ли он меня? Если да, то вполне может быть, что сейчас сюда бегут шестеро вооружённых мутантов, которые прикончат меня, и глазом не моргнут. Так что надо поспешить.

Рюкзаки чужаков вытряхивал прямо на пол смотровой площадки. Меня интересовали еда, питьё, лекарства, энергоячейки. В общем всё, что может пригодиться одиночке. При этом не было ни капли сожаления, что занимаюсь грабежом. При встрече эти мутанты попытались бы прикончить меня, без вариантов. А я вон — пацана не прикончил, хотя мог.

Прогнав все мысли, сосредоточишься на том, что мне удалось раздобыть. Так, нож — крайне полезная вещь. Несколько свёртков с едой — половину заберу. Если не смог убить пацана, значит и остальным должен дать шанс выжить. Так же поступил и с большой бутылью питьевой воды, лишь напился из неё, и заполнил свой термос до краёв.

Ещё прихватил изрядно помятую, явно старую энергоячейку, и пластиковую коробку с самодельными мазями. Если не ошибся, они точно такие же, как и те, что делали в шайке Крома. А значит полезные.

Посетовав, что у чужаков не нашлось бинокля, ещё раз осмотрел горизонт. Пусто. Странно, почему погоня так отстаёт? Может Кром с охотниками погиб? Было бы здорово. Ладно, теперь мне незачем здесь задерживаться, нужно уходить как можно скорее с территории свалки. Дальше, на северо-восток.

Подтянув лямки потяжелевшего рюкзака, я отбросил в сторону люк, и двинулся вниз, удерживая парализатор в руке. Раз здесь бродит столько чужаков, и я не знаю их места нахождения, лучше без оружия по свалке не передвигаться.

Спустившись, подобрал лом, и уже собрался направиться в нужную мне сторону… Как нос к носу столкнулся с красноволосой девчонкой. Той самой, что не заметила меня.

— Ты кто? — испуганно произнесла девушка, глядя на меня огромными зелёными глазами. А я почему-то растерялся. Парализатор был направлен прямо в девичью грудь, но нажать на спуск что-то не позволяло.

— Вы зачем зашли на территорию Крома Рогатого? — наконец выдавил я из себя хриплым голосом. Бездна, как же хороша эта девчонка! Даже красивее Нэи Огненной. У той всегда надменный взгляд, и она тупая. А у этой незнакомки живые глаза.

— Что ты сделал с Васенькой? — выражение лица девушки сменилось с испуганного на гневное.

— Это твой брат? — я указал кивком головы наверх. — Жив он, очнётся скоро. Правда, я его связал, но вреда не причинил. И это… Я бы советовал вам убираться со Свалки. Скоро здесь появится Кром Рогатый с бойцами и охотниками, и вас всех прикончат.

— Я… Я поняла. — закивала девушка. Несмотря на то, что ей только что сообщили об угрозе, она больше переживала за брата. Ну, или кто он ей? Везет же этому однорукому мутанту. За меня никто в жизни так не переживал.

— Иди, развязывай его. — я указал рукой на вышку. — А потом предупреди своих, и уходите отсюда. Иначе вас всех убьют.

— Ты… Спасибо. — выдавила из себя девушка, но не сдвинулась с места. Ах, да, я же удерживаю ее на прицеле.

— Я пошёл. Преследовать меня не советую. Замечу, убью. — выразительно посмотрев на парализатор, шагнул в сторону, и девушка, решившись, рванула к металлической конструкции. Секунда, и вот она уже взбирается наверх. В голове тут же мелькнула мысль — интересно, какая у неё мутация?

Мой взгляд невольно задержался на попе девушки, а в голове тут же промелькнули яркие картинки, как мои руки обхватывают… Бездна! Нашёл время для фантазий! Шаролуп, тьфу, Альфа, соберись!

Усилием воли заставил себя развернуться, и быстрым шагом направился к бетонным плитам ограды, а точнее к зазору между ними. Вот и всё, пробыл на свалке совсем недолго. Опять не удалось отдохнуть. Ничего, до вечера найду убежище. Должен найти.

Уже начал отдаляться, когда с вышки послышался девичий голос:

— Эй, синеглазый! Как тебя зовут? Меня — Лада!

— Альфа! — зачем-то ответил я. Обернувшись. Девушка стояла наверху, прижавшись к ограждению площадки. Даже отсюда были видны её яркие волосы и зелёные глаза. Не зная, почему, но вдруг захотелось, чтобы она не погибла сегодня. Поэтому добавил: — Лада, уходите отсюда. Прямо сейчас. Иначе погибнете.

А затем, отвернувшись, протиснулся между плитами ограждения, и легким бегом припустил прочь. Впереди, километрах в трёх, виднелись горы, к ним я и направился.

Отступление третье. Отряд Крома Рогатого.

Маск ушёл с охотником, так как того сильно ранило, и самостоятельно он назад не добрался бы. Ну а Кром с Лисом устроили себе отдых до рассвета. Преследовать мальчишку по темноте не решились — на то имелись причины. Во-первых, обнаружилось, что Шаролуп умудрился ночью завалить двух прислужников собирателя. И если Крома это не впечатлило, то Лис наотрез отказался искать след. А без Хвостатого можно было легко потерять пацана.

— Ничего, скоро мы нагоним гадёныша. — пробормотал Кром, засыпая. — От глайдеров никому не уйти. Знать бы ещё, какого демона он бросился в бега. Что напугало мальчишку…

Лис Хвостатый, расположившись на вершине холма, слышал ворчание вожака. В отличие от Рогатого, ему очень не нравилась идея привлечь к погоне нормалов. Эти чистые не любят мутантов, и предадут в тот же миг, как только шайка станет им не нужна. Однако охотник оставил свои мысли при себе. Главное — вовремя понять, когда надо будет сваливать. Но ему, Лису, во что бы то ни стало необходимо забрать голову Шаролупа себе. Только так можно получить возможность покинуть эту погибающую планету. И плевать на всех, в том числе и на вожака.

Глава 7

Тупик

Сон. Такой желанный, и такой короткий — всего пять часов. Но и этого мне хватило, чтобы ощутить себя гораздо бодрее. А порция рыбы и две трофейные лепёшки с вяленым мясом, плюс горячий напиток, значительно прибавили сил. Да я так вкусно не ел целую вечность.

Одежда, развешанная над походной плиткой, высохла еще во время ужина, так что мне пришлось лишь обуться. Сбор жилого модуля не занял много времени, так что я быстро упаковал рюкзак, и начал подниматься от берега. Удобное было место, прямо у реки, но в отнорке. С противоположного берега не видно, и подойти бесшумно не получится. Да и вообще, сложно заметить, слишком уж берег высокий.

Поднявшись, осмотрелся. Вроде никого и ничего не видно, так что можно продолжить путь к горной цепи, протянувшейся вдоль горизонта. Я ошибся, когда подумал, что они близко. Сколько шёл, но вершины так и не приблизились. Ничего, здесь местность неровная, множество холмов, по пути, и даже целые рощи, которых я в жизни не видел. Так что замучаются искать. А когда нейросеть полностью интегрируется, уже я начну охоту.

Встречающиеся островки с деревьями старался обходить стороной — вдруг там скрываются хищники. Подкрадётся со спины, а я и не замечу. Лучше уж по открытому пространству, так буду видеть приближающуюся опасность. Парализатор остановит любого зверя на расстоянии.

А вот сошедшие с ума механизмы здесь вряд ли встретятся. Они чаще обитают возле заброшенных поселений. В общем там, где можно раздобыть энергию и запчасти. Иногда, правда, у дроидов переклинивает что-то, и тогда безумные машины могут делать странные вещи. Например рыть одну канаву, пока полностью не разрядится энергоячейка, или открыть охоту на людей…

Как выяснилось, ночной путник, идущий по прямой на открытой местности, не очень то привлекает хищников. Во всяком случае, за мной никто не увязался, хотя я видел двух крупных зверей, пробегавших мимо. Видимо, местная живность знала, что с человеком лучше не связываться.

Так я и шёл вперёд, с ломом на плече, готовый в любой момент выдернуть из кобуры парализатор. Ночь, тишина, только шум моих шагов, и редкие крики зверей, ведущих ночной образ жизни. И потому, когда услышал монотонный шум, очень похожий на звук двигателя кроссбайка, замер.

Монотонный, вибрирующий звук доносился откуда-то сзади, и это заставило меня напрячься. Что, если к моему преследованию присоединились нормалы? У них имеются и нейросети, и базы знаний, и техника. Так что есть большая вероятность, что я слышу погоню.

До ближайшей рощи было около пятисот метров — к ней я и направился, резко ускорившись. На бегу стал вспоминать, что мне известно о технике, и какими поисковыми системами могут обладать нормалы. То, что ищут меня не одними глазами, понял бы и ребенок. И это было плохо. Энергоячейки — это первое, что заметят сканирующие системы. Затем тепло тела, металл, и прочее. И что мне делать?

Когда до рощи оставалось совсем немного, я заметил впереди то, что не ожидал здесь увидеть. Большую воронку от взрыва. Она находилась чуть дальше, чем деревья, но мой выбор укрытия тут же изменился. Поднажав ещё немного, я добежал до края моего «убежища». Остановившись в двух метрах от обрыва, с силой вбил лом в землю, стараясь пробить запекшуюся стеклом корку. Получилось с третьего удара, после чего я ещё несколькими взмахами вогнал стальной шестигранник на полметра вглубь.

Следом в ход пошла верёвка, добытая у чужаков. Накинув петлю на лом, я отмотал пять метров, и обмотал себя на раз, оставив на всякий случай полутораметровый конец — вдруг потребуется спуститься почти на одно?

После всех манипуляций смело двинулся к краю воронки. Заглянул вниз. Бездна! Глубина метров пять, и черная лужа на дне. Вдобавок запах не из приятных, хотя больше похоже на тухлятину, чем привычную химическую кислятину. А вон и причина вони — распухшая тушка какого-то зверька. Как бы и мне не остаться рядом с этим бедолагой.

Усилием воли всё же заставил себя спуститься на два метра ниже уровня земли, и замер, вслушиваясь в звуки. Рокот двигателей с каждой минутой становился всё отчётливее. Пришло понимание, что летит не один, а сразу два или три транспорта. Проклятые нормалы. Сколько вообще человек знает о необычной нейросети и способе, как покинуть планету? По хорошему, чем больше, тем выше вероятность, что корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС всех кинет. Скорее всего общее количество моих недоброжелателей человек десять, не больше. Скорее уж меньше.

Звук двигателей внезапно усилился. Несколько секунд было громко, а затем машины стали удаляться. Понимая, что рискую, я всё же приложил усилия, и подтянулся вверх. Чтобы увидеть удаляющиеся силуэты летательных аппаратов.

Гражданские глайдеры. Приходилось видеть такие, когда относили добычу на торговую площадку. Так мы называли тоннель, в который стаскивали добычу. Нормалы встречали нас, оценивали товар, и передавали плату. Затем грузили тяжёлый товар в кузов тягача, а ценный малогабаритный товар уносили вот в такой глайдер.

Воздушный транспорт уже скрылся из видимости, а я всё продолжал висеть на краю воронки, вцепившись в верёвку мёртвой хваткой. В голове крутилась лишь одна мысль — они все хотят меня убить. Не потому, что я плохой, или представляю для них опасность. Не из мести. Просто потому, что у меня в голове находится пропуск с планеты.

— Ненавижу. — само вырвалось у меня. — Мрази! Хуже измененных зверей.

В несколько подтягиваний выбрался из воронки, откатился от края, и замер, лёжа на спине, и уставившись в ночное небо. Там мерцали миллиарды звёзд. Возле каких-то из них существуют населенные людьми планеты. Там всё хорошо, все живут по справедливости. Хочешь жить лучше, питаться вкуснее? Пожалуйста, старайся качественно выполнять свою работу, приноси обществу пользу, и твой социальный рейтинг вырастет. А с ним появятся возможности.

Все эти блага имелись на Свалке, которую в прошлом называли иначе. Но однажды планета оказалась в карантине. Из-за чего это произошло, никто толком не знал. Были лишь слухи, что наш мир подвергся какому-то излучению, из-за чего жители городов обезумели, и стали убивать всех, до кого могли добраться. А те, кто сохранил разум, подверглись мутациям, порой настолько уродливым, что погибали в муках. И лишь единицы остались прежними.

Именно тогда на орбите планеты появились боевые крейсеры и линкоры, а затем Свалка погрузилась в ад. Ковровые бомбардировки стёрли с поверхности все человеческие поселения. Выжили те, кто находился далеко от городов и сёл. Но даже после этого нас не оставили в покое.

Вдалеке раздался звериный рык, заставляя меня прогнать мысли, и приступить к делу. Свернуть и убрать верёвку в рюкзак, раскачать и выдернуть лом. Ну вот, можно продолжить движение, только сменить направление. К горам если и пойду, то нескоро. Через сутки. А пока двинусь влево.

* * *

Следующие двое суток я постоянно менял направление движения, однако выдерживал общее направление. Запасов еды, которые позаимствовал у чужаков, оказалось достаточно, чтобы питаться ещё неделю. Воду добывал из небольших ручьев — она здесь оказалась на удивление чистая. Дважды останавливался на отдых. Один раз развернул жилой модуль в заброшенном зверином логове, на которое наткнулся случайно. Вторую остановку вообще устроил в глубокой воронке.

За время, пока двигался, четыре раза слышал гул глайдеров, но все разы летающие машины пролетали слишком далеко. Ну а к утру третьего дня, как я покинул свалку механизмов, нейросеть порадовала очередным сообщением:

«Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +390. Кредиты: 0 Статус: подопытный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 89% от нормы. Зафиксирован биологический имплант ранга А (производитель неизвестен. Функционал временно не доступен — требуется 100% слияния с нейросетью. Прогресс: 78%)»

По моим подсчётам, до полного слияния оставалось около полутора суток. Ещё тридцать шесть часов бегства, а затем я из добычи превращусь в охотника. Да, я решил для себя, что отомщу своим преследователям. Не знаю как — в голове не получалось представить, что убиваю Лиса, Крома, остальных, кто участвует в погоне. Но то, что они не останутся безнаказанными, в этом уверен.

Поэтому на утро шестых суток я решительно свернул прямиком к горной цепи, к которой и так приближался всё это время, только очень медленно. Последний пролёт глайдеров был прошлой ночью, и мне уже стало ясно, что днем они не летают, опасаясь удара с орбиты. Так что можно было не опасаться, что кто-то заметит меня с воздуха.

Свернул удачно. Через четыре часа, когда Архат находился в зените, вышел на дорогу. На удивление, она очень неплохо сохранилась. Причина — покрытие, состоявшее из бетонных плит, уложенных по четыре в ряд. Я даже сначала подумал, а не приведёт ли меня эта трасса к бывшему городу? Но учитывая, что мне уже отчетливо было видно подножие гор, отбросил все страхи, и решительно двинулся вперёд. Сколько здесь — шесть, может семь километров? Преодолею за полтора часа. А дальше меня будет очень тяжело найти. Почему-то был уверен, что в горах можно легко спрятаться.

Конечно же я в очередной раз ошибся.

* * *

Дорога сворачивала направо, и дальше шла вдоль горного хребта, теряясь в складках местности. Я еще прошёл по ней несколько километров, пока не обнаружил ущелье. К этому времени уже начало вечереть, да и мои силы почти закончились, поэтому я с радостью свернул с ровного покрытия и, опираясь на лом, начал своё первое путешествие в горы. База шайки не в счёт, там всего лишь одинокая скала.

На всякий случай поднялся по правому, тенистому склону ущелья на добрую сотню метров, и долго наблюдал за раскинувшейся передо мной равниной. Отсюда была видна лента трассы, ручьи, рощи, места, подвергшиеся бомбардировке, и даже большое озеро на западе. И никакого приметного движения, хотя моё зрение позволяло увидеть то, что простому человеку не по силам.

— Оторвался. — произнес я, и невольно улыбнулся. До последнего ожидал, что увижу преследователей, но нет, никто не шел за мной по пятам. Неожиданно почувствовал, как тревожность медленно сменяется облегчением. А следом стала наваливаться усталость. Нет, только не это! Я же сейчас прямо здесь свалюсь.

Сделав над собой усилие, развернулся, и двинулся вглубь ущелья. Нужно найти хорошее укрытие, с возможностью отступить, если кто-то всё же обнаружит меня. Ничего, пройду два километра, ущелье позволяет, и попробую подняться.

Прошёл вдвое меньше, чем собирался, потому что обнаружил разветвление. Сразу свернул влево, в этом направлении дно ущелья начало быстро подниматься, и в целом путь усложнялся. Вряд ли в темноте кто-то обнаружит мои следы, а до рассвета я успею и отдохнуть, и свалить отсюда.

Место для ночлега выбрал у крутого склона. Этакое естественное углубление в породе, с нависающим козырьком, под которым мог укрыться не только я, но и жилой модуль. Тут же развернул свое жилище, забрался внутрь, и едва моя голова коснулась надувной подушки, мгновенно заснул. Видимо сказались недосып и критическое состояние организма.

* * *

Разбудил меня крик какого-то зверя. Звонкий, пронзительный, он заставил подорваться с места, и озираться по сторонам. Ещё полностью не проснувшись, я накинул лямки рюкзака, дёрнул из кобуры парализатор, и высунулся из жилого модуля. Секунда, вторая, третья…

— Дзынь! — зазвенела тетива лука. затем короткий, стремительный свист стрелы, и чавкающий звук, который ни с чем не спутать. А следом уже предсмертное бульканье. Похоже кто-то только что прикончил в ночи зверя. Совсем близко, примерно в сотне метров от места моего ночлега. И не надо быть слишком умным, чтобы догадаться — кто это стреляет тут.

Первой мыслью было — вернуться в модуль, забрать лом. Но я тут же отбросил эту идею. Куда мне с железякой против Крома? У него боевые импланты имеются, он же бывший космодесантник! Нет, надо отступать. В темноте у меня есть шанс скрыться. Бездна, но как они меня обнаружили?

В отдалении мелькнул тонкий луч света, и это заставило меня окончательно принять решение. Вернув парализатор в кобуру, я двинулся прочь от противника, выше по ущелью. Сейчас главное — не шуметь, тогда смогу уйти.

— Ну что там? — раздался в отдалении знакомый голос. Кром! Я невольно ускорился, взбираясь вверх по ущелью.

— Убил тварь. Ещё не приходилось таких встречать. — прозвучал в ответ голос Лиса Хвостатого. — Надо ускориться, мальчишка мог услышать предсмертный крик. Он где-то рядом, не мог далеко уйти.

Около минуты я двигался вперёд, слыша, как позади осыпаются мелкие камешки под ногами бывших товарищей. А затем раздался очередной свист стрелы, и возглас:

— Модуль! Попался, гадёныш!

Дальше события понеслись вскачь. Во-первых, раздался оглушительный хлопок — похоже кто-то пробил стену модуля, хотя она должна была выдержать и стрелу, и звериные клыки с когтями. Я же в этот момент ускорился. Когда же закончится это ущелье, и наконец окажусь на вершине?

А в следующий миг понял, что дальше ущелье пошло на понижение, и обычная почва под ногами сменилась на спёкшуюся до состояния стекла породу.

— Ушёл, гад! — раздался позади разъярённый голос Крома.

— Далеко не мог! — прозвучал незнакомый голос. — Давайте вверх, он где-то поблизости!

Дальше ущелье расширялось до десятка метров, и я собрался было бежать, но в этот миг над головой мелькнул луч света, и мне пришлось резко опуститься на колено, чтобы не выдать себя. Так и двинулся вперёд, на руках и ногах, будто зверь. Успел проползти метров шесть, когда справа раздался голос Крома:

— Эй, Шаролуп! Выходи, мы тебя не тронем!

Я на миг оглянулся, чтобы оценить обстановку, и в это же время в нескольких метрах позади меня по стене ущелья скользнул луч фонаря. Проклятье, совсем близко!

Вновь уставившись перед собой, словно ящерица, двинулся вперёд, опираясь лишь на ладони и носки ботинок. Пожалуйста, пусть это проклятое ущелье выведет меня хоть куда-нибудь. Если будет тупик, мне останется жить считанные минуты. Им нужен мертвый Шаролуп.

Позади раздалось жужжание энергетического накопителя — кто-то собрался выстрелить из ружья. Я всем телом вжался в остекленную почву, пытаясь слиться с поверхностью. И почти сразу позади прозвучал треск разряда. А мгновением позже справа, в нескольких метрах, в основание стены ущелья ударил алый сгусток энергии. В стороны полетели куски выбитого камня, попав мне в тело, и даже в голову.

— Попал? — поинтересовался Кром у стрелка.

— Ошибся. Показалось, что он вдоль стены движется. Стрелял вниз, как бы по ногам, но промахнулся.

Услышав, что противник не видит меня, тут же отлип от гладкой почвы, и вновь двинулся вперёд, изображая ящера. А в следующую секунду меня заметили.

— Вон он! — раздался позади крик Лиса. Тренькнула тетива лука, и через секунду рядом со мной что-то звякнуло. Всё, теперь только скорость спасёт меня. Ах, да, ещё моё особое зрение. В отличие от противника я вижу, что у меня под ногами.

Ошибся. В спину ударили сразу три луча света, и в ущелье стало светло, как днём. Раздался один выстрел энергетического ружья, второй, третий. Я сиганул вправо, чуть пробежал вперёд, обогнул торчащий из земли камень, и прикрываясь им, рванул вперёд. Правда, недалеко.

Левое бедро обожгло словно огнём, заставив меня захрипеть от резкой боли. Как ни странно, это добавило на некоторое время прыти, и я понёсся вперёд, словно ужаленный. Успел сделать несколько шагов, когда в мой рюкзак воткнулась стрела, из-за чего я потерял равновесие, и покатился кубарем вперёд.

Сумел сориентироваться, вскочил, даже рванул вперед и влево… Чтобы мгновением позже осознать — всё, отбегал своё. Впереди, в десяти метрах, путь преграждал тупик. Я ещё машинально успел пробежать несколько шагов, после чего развернулся, выдернул из поясной кобуры парализатор, и стал стрелять в направлении приближающихся фонарей. Просто так не сдамся!

— Стреляй ему по ногам, потом голову отрубим! — прозвучал злой голос Крома. Бездна! И рядом с этой мразью я прожил всю свою жизнь, даже уважал, хотел походить на этого мутанта.

Свистнула стрела, и уже раненое правое бедро вновь обожгло болью. Не устоял на ногах, я споткнулся, и завалился на спину. Проклятый Лис, точно бьёт.

Переложив парализатор в здоровую руку, на правой похоже разбил локоть, продолжил жать на спуск, и одновременно пытался отползти назад, хоть немного разорвать дистанцию с противником. Да когда же эта чертова стена уже остановит меня?

— Эй, куда он делся⁈ — неожиданно раздался возмущенный голос Крома. Что за идиотский развод?

Хотел послать вожака куда-нибудь подальше, но в этот миг мою голову со всех сторон сдавило незримой силой. Причем так, что у меня разом пропала способность думать. А давление продолжало нарастать, причиняя невыносимую боль. Последней моей мыслью перед провалом в забытьё было — что вообще происходит?

А затем мое сознание поглотила тьма…

* * *

В себя пришёл от ноющей, тупой боли, но не в голове, а в бедре. Открыл глаза, чтобы посмотреть, что не так с моей ногой, но не смог. Весь обзор перекрывал текст. И это точно было не сообщение от нейросети:

«Зафиксирован активный дар предтеч…»

Глава 8

Дар предтеч

'Зафиксирован активный дар предтеч. Подтверждено родство: потомок (69%).

Активировано энергоядро (первый уровень).

Доступно энергии: 100 частиц духа (100 процентов от максимума энергоядра).

Присвоен статус: гражданин. Обнаружено родство со стихией жнец. Для формирования древа способностей и умений стихии жнец, необходимо взять под полный контроль свободную крепость предтеч, и сделать её полноправной собственностью?

Потомок, желаешь взять под контроль крепость?

Да.

Нет'

— Да что здесь вообще происходит? — пробормотал я. Повторно прочёл странное сообщение, затем ещё раз. Наконец пришло хоть какое-то понимание, что вообще происходит. Похоже мне удалось попасть на какой-то необычный объект. Опять? Только ни про каких предтеч никому из моих знакомых не доводилось слышать. Впрочем, чего мне терять? Вон он, выход из этой странной пещеры, в которой я очутился. И там где-то Кром с Лисом, нормал с энергоружьём. Так что лучше я возьму эту крепость под контроль.

Мысленно нажал «Да». Миг, и текст перед глазами сменился:

Получен полный доступ к уникальной ветви развития, стихия «жнец». Открыт доступ к активатору третьего уровня. Открыт доступ к информаторию первого уровня. Открыт доступ в зал адаптации. Для ознакомления с начальными знаниями необходимо обратиться к информаторию'

Знать бы ещё, как обратиться к этому информаторию. Ладно, для начала осмотрюсь, а там будет видно.

Первое, что бросалось в глаза, это изображение древа на стене. Подсвеченное золотом, схематическое изображение ствола, толстых ветвей, и совсем тонких, на концах которых имелись размытые листья. Пришло понимание — это древо способностей и умений.

На другой стене располагался информаторий — прямо на каменной поверхности по запросу всплывал текст с нужной информацией. Ещё в пещере находилась тумба активатора.

* * *

За следующие несколько часов я переделал много разного. Но сначала занялся своим здоровьем. Начал с того, что извлёк из бедра стрелу, обработал раны трофейными мазями, и наложил повязки. Только после лечения приступил к более тщательному знакомству с крепостью.

И в короткое время узнал столько, сколько не изучил за половину своей жизни. Да что там, мне открылись такие тайны, на которые ищут ответы все разумные жители Свалки.

Оказалось, что главная причина наших проблем началась тысячу двести лет назад, когда во Вселенной произошла первая Альфа-вспышка. После неё повсюду, даже в самых дальних уголках космоса, проявились объекты предтеч. Родовые гнёзда, форпосты, крепости, библиотеки, хранилища уникальных стихий, капсулы с частицами духа, и прочими образованиями, которые помогут лишь тем, в ком проснулся дар. А ещё был враг — Альфа. Что он из себя представляет, я знал по рассказам взрослых, заставших ад, творящийся на планете. Страшный противник, крайне опасный и безжалостный, а еще его никто не видел.

Так же мне стало известно, кто такие предтечи, откуда они черпают силу, и на что способны такие, как я. Выяснилось, что стихий очень много. Есть обычные, вроде воздуха, огня, воды, земли. А есть уникальные, и именно такая досталась мне.

Жнец — жестокая, коварная сила. Все мои начальные умения основывались на контроле, подчинении, внушении, порабощении и убийстве живых существ. Впрочем, были и другие способности — атакующие, защитные, но таких оказалось всего две на начальном этапе развития.

Удивляло название места, где я очутился. Крепость. Не знаю, почему так называлась большая пещера, в которой из необычного были лишь информаторий и стихийное древо на стенах, да тумба активатора, в котором обнаружилось то, что было мне очень нужно.

В активаторе находились частицы духа — уникальная энергия. Эту энергию я мог использовать лишь в нескольких случаях. Для приобретения способностей и умений у древа, а так же для их использования. Ещё для улучшения этих способностей, увеличения объёма энергоядра и повышения уровня активатора.

Всё это походило на какую-то магию из сказок. И я бы ни за что не поверил в неё, если бы не увидел всё сам, вживую. Более того, не просто смотрел, еще и изучил, приобрёл, и испытал.

Началось всё с первых умений и способностей. Я взял изначальную, чтобы разблокировать следующие, а затем сходил к активатору, восполнил энергоядро, и приобрёл ещё одну. После чего с интересом перечитал описания:

'1. «Дыхание жнеца» — уникальное умение предтеч первого уровня. Возможность подчинять разумных, не обладающих защитой от стихии жнец, и не развивших энергоядро до четвертого ранга.

Особенности и условия: Максимальное расстояние для активации — 10 метров. Необходим зрительный контакт с разумным.

Активация: умение требует 100 частиц духа.

Время действия «дыхания жнеца»: 30 минут.

2. «Искажение» — уникальная способность предтеч первого уровня. Возможность воздействовать на восприятие разумного, из-за чего у подвергшегося «искажению» окружающий мир изменяется до неузнаваемости.

Особенности и условия: Максимальное расстояние для активации — 10 метров. Необходим зрительный контакт с разумным.

Активация: способность требует 20 частиц духа.

Время действия «искажения»: 1 минута'

Третьим моим действием было увеличение энергоядра до двухсот частиц духа. Кто же знал, что это окажется столь болезненно.

'Запущена трансформация энергоядра. Стоимость: 100 частиц духа

Доступно энергии: 0 частиц духа (ноль процентов от максимума энергоядра)'

Скрючившись на каменном полу, который почему-то был теплый, я перенёс несколько секунд невыносимой боли. Не кричал лишь потому, что нечем было. Зато когда меня отпустило, перед глазами высветилось:

'Трансформация энергоядра завершена. Доступный объём: 200 частиц духа.

Доступно энергии: 0 частиц духа (0 процентов от максимума энергоядра'

— Ну вот и всё. — пробормотал я, и подошёл к активатору. Забрав из него ещё двести частиц духа, вернулся к древу, и сосредоточился на двух последних способностях первого уровня. Одна атакующая — «душелов», вторая защитная — «линза отражения». Конечно же я выбрал второй вариант. У меня и так имеется способность, которая подчиняет разумного. Чем не атакующая. Поэтому я сделал выбор, и вчитался в строки появившегося сообщения:

«Линза отражения» " — уникальная способность предтеч первого уровня. С оздаёт перед активировавшим способность искажающую линзу двухметрового диаметра. Активация — 100 частиц. Время действия — 2 минуты.

Ну, вот и всё, с одним делом почти закончил. Осталось лишь забрать из активатора последние сто частиц духа, пусть новые генерирует — он это может. А мне следует вновь подлечиться, хотя чувствую себя на удивление хорошо. Даже рана от стрелы не кровоточит, и почти перестала зудеть. Ну и надо будет попытаться выглянуть наружу. Я, конечно, неизвестно сколько здесь провалялся, может несколько минут, а может и часов, так что преследователи могли и уйти. Сообщения от нейросети я внутри крепости предтеч не дождусь, об этом догадался по неработающему парализатору.

Или сначала посетить ещё одну пещеру, тёмную и источающую опасность. В первый раз я не решился туда сунуться, но теперь любопытство начало перевешивать инстинкт самосохранения. Что ж, решено. Машинально обхватив рукоятку парализатора — так было спокойней, шагнул в темный проём, игнорируя чувство страха.

'Потомок, ты находишься в зале адаптации. Запущен процесс сканирования. 349… 348…

О, это похоже надолго. Хорошо, что темноту рассеял мягкий свет, исходящий от самих стен. Такой же, что и в главном зале. Теперь отлично виден каменный выступ, на котором можно расположиться с удобствами. Что я и сделаю.

Наблюдая, как перед глазами медленно идёт отсчёт, сел на теплый камень, а затем сбросил со спины рюкзак, и лёг. Хорошо то как…

* * *

Похоже я уснул. Потому как перед глазами, когда их открыл, висело новое оповещение от дара предтеч:

"Потомок, сканирование физической оболочки завершено. Обнаружено допустимое вмешательство в геном. Зафиксировано улучшение тела на 11%

Адаптация разрешена. Процесс сопряжения запущен'

Сопряжения? И что бы это значило? Ничего не понятно. И по ощущениям всё по-прежнему. Ну что ж, всё вроде сделал, дальше сидеть не вижу смысла. Надо выходить. Только осторожно, чтобы не нарваться на стрелу, или что-то посерьёзнее. Знать бы ещё, от чего способна защитить «линза отражения». Вдруг только выстрел из лука удержит, а заряд из энергетического ружья — нет. К тому же у Крома есть его гранатомёт… И что, мне теперь сидеть в этой пещере несколько дней? Воды осталось на два раза горло смочить, так что всё равно придётся покинуть крепость, только сильно ослабшим.

На всякий случай одновременно извлёк из кобур парализатор и бластер. Вдруг нейросеть уже развернулась, адаптировалась, и я могу использовать оружие ранга D. Было бы здорово. Всё, не выйду сейчас, потом будет сложнее решиться.

Выставив перед собой оружейные стволы, я двинулся на выход. И снова наткнулся на странное. Казалось, нужно сделать лишь два шага, и окажешься снаружи. Однако мне пришлось сделать десять. А когда я уже почти вышел в ущелье, освещаемое дневным светом, то споткнулся о тело незнакомого мне человека.

Кое-как удержавшись на ногах, поводил стволами в разные стороны, отслеживая ущелье взглядом. Никого! Кроме мёртвого нормала и камней, больше ничего не было. Нахмурившись, я отступил назад. Убрал бластер в кобуру — всё равно бесполезен, нейросеть ещё не развернулась, и опустился на колено рядом с трупом. Осмотрел его. Хм, странно. Почему мутанты ушли, не забрав с тела даже оружие? Странно.

Сняв с противника плазменное ружьё, отложил в сторону, и взялся за рюкзак нормала. Слишком лёгкий. О, фляжка с водой — живём! И аптечка! То, что мне нужно.

Лекарства в небольшом футляре были подписаны, так что я быстро нашел всё, что нужно. Убедившись, что срок годности не истек, закинул в рот несколько капсул, а затем поставил себе в раненое бедро два укола из шприц-тюбиков. Ну вот, если медицина рабочая, скоро поправлюсь.

Еще в рюкзаке обнаружились две запасные энергоячейки для ружья. Что-то слишком уж налегке пошёл нормал на охоту. Похоже, это или пилот, или пассажир глайдера. А значит где-то поблизости имеется техника, с помощью которой я значительно повышу свою мобильность. Хотя бы доберусь до склада быстрее в несколько раз. Эх, ещё бы нейросеть откликнулась.

— Пш-ш-ш! — раздалось от тела, заставив меня вздрогнуть. Чертыхнувшись, я перевернул труп, и увидел на земле крохотный прибор, издающий шипение. Судя по форме — наушник от какой-то системы связи. Интересно, он настроится на меня? Вряд ли, для этого нужно знать код доступа, и иметь соответствующую базу данных.

Решил всё же не трогать наушник. Быстро распределил трофеи в своём рюкзаке — пусть он и испорчен стрелой, зато в нём точно нет сюрпризов, и двинулся по ущелью, удаляясь от крепости предтеч. В голове мелькнула мысль — почему я так легко принимаю всё, что со мной произошло за последние сутки. Решив, что сейчас неуместно думать о подобном, решил поразмыслить, куда делись Кром с Лисом? Неужели решили, что я погиб вместе с нормалом, и ушли? Почему-то не верится.

Мои размышления оказались верными. Преодолев сотню метров вниз, я увидел свой жилой модуль. Вернее то, что от него осталось. Помятый, перекошенный, он держался на честном слове и моём шестигранном ломе, который кто-то вбил острым концом в трещину в стене, а к другой стороне прикрепил верхнюю часть модуля. Стараясь двигаться как можно тише, я приблизился к своему бывшему жилищу. А ведь мне довелось переночевать в нём всего четыре раза.

Сквозь прореху в стене услышал сопение. Я сначала не поверил своим ушам. Неужели спят? Надеюсь, оба. А, нет. Вот же не повезло — нарваться на вожака…

— Это кто у нас тут такой любопытный бродит? — произнес Кром, затягивая ремень на брюках. — Надо же, я всего лишь отлучился по малой нужде, а ты уже убежать надумал. Нехорошо. Неужели даже попрощаться не собирался?

— Встань на колени. — потребовал я, и наставил трофейное ружьё в грудь Рогатого. Решил взять на испуг, но не получилось.

— Так ты не сможешь им воспользоваться, твоя нейросеть развернется только к вечеру. — усмехнулся бывший вожак, и шагнул вперёд, сокращая между нами дистанцию. — А твой парализатор мне не страшен, я же бывший военный. Да и не выстрелишь ты, потому что не убийца. Своих нельзя убивать, помнишь?

— Помню. — ответил я, и улыбнулся, мысленно активируя «дыхание жнеца». — А ты помнишь, на чём сюда прибыли нормалы? Какой класс у их летающего транспорта?

— Глайдер, гражданская модель, класс Е. — одеревеневшим, безэмоциональным голосом ответил Кром.

— Командир, ты чего расшумелся? — раздался из модуля знакомый голос. А в следующий миг входной клапан откинулся в сторону, и на нас уставился сонный охотник. Лис спросонья не понял, что происходит между мной и вожаком, обрадовался, увидев меня: — Оба-н-на! Кого я вижу!

— Убей Лиса Хвостатого. — тихо произнёс я, продолжая смотреть на бывшего вожака. Кром тут же приступил к выполнению моего приказа. В два шага очутившись рядом с жилым модулем, схватил худощавого охотника за плечо, рывком притянул к себе, обхватил рукой шею бывшего подчиненного, и одним резким движением свернул ему голову. Лис лишь дёрнулся, и обмяк, сползая на землю.

А в следующаю секунду перед моими глазами появился текст сообщения:

Получено десять частиц духа.

Доступно энергии: сто пять частиц духа (пятьдесят два процента от максимума энергоядра)'

И вот тут я на несколько секунд растерялся. Да, в информатории мне удалось узнать, каким образом можно получить частицы духа, но чтобы вот так легко… Это же можно превратиться в настоящего убийцу, стать хуже сошедшего с ума дроида! Легко переступить за грань.

Смахнув сообщение, уставился на Крома Рогатого. Вот он точно не знает пощады, и готов убить любого, чтобы сбежать со Свалки. А значит давно перешагнул грань человечности, о которой говорила Вея Ворчливая. Неужели я тоже стану таким?

— Ещё кроме нас поблизости есть кто-нибудь? — спросил я у Крома, отогнав нерадостные мысли. Позже разберусь, как жить. Сдаётся мне, убивать всё же придётся. Если верить той старухе, в покое меня никто не оставит.

— Пилот, находится на старой дороге, возле глайдера. — доложил Кром деревянным, неестественным голосом, словно говорил дроид.

— И больше никого? А ещё кто-нибудь ищет меня?

— Маск с Булом, и второй глайдер чистых, с двумя нормалами.

— Когда эти четверо появятся здесь? — продолжал я допрос, а сам в это время заглянул в жилой модуль. Так, вот рюкзак Крома, и его оружие, а рядом вещи и лук Лиса. Вытаскиваем. А всё остальное попытаюсь свернуть в походное положение, вдруг получится.

— Когда стемнеет. — ответил бывший вожак. Ага, значит вторая поисковая группа где-то далеко.

— Как нашли меня? — задал ещё один волнующий меня вопрос, наблюдая за сдувающимся модулем. Вроде всё работает.

— Датчики движения и наблюдения. Ты прошёл мимо, Бархут получил оповещение.

— Кто такой Бархут? — заинтересовался я, переключив свое внимание на трофейные рюкзаки.

— Нормал. — ответил Кром, и почему-то добавил, хоть я и не спрашивал: — Он умер, когда пошёл за тобой в пещеру.

— Сможешь обезвредить пилота глайдера, но оставить его в живых? — задал я еще один вопрос. Надо срочно решать, как побыстрее уйти отсюда. Потому что с четырьмя противниками я не справлюсь.

— Смогу. Он бывший гражданский. — ответил Кром, вновь добавив подробностей, о которых я не просил. Что ж, осталось еще кое-что уточнить, и можно будет действовать.

— Меня приказано взять мертвым?

— Теперь да. Времени до полной интеграции осталось совсем немного.

— Сколько тебе потребуется времени, чтобы обезвредить и связать пилота глайдера? — задал я последний вопрос. Действие способности продлится ещё двадцать семь минут, надо поспешить.

— Десять минут. — ответил Кром. — Если буду действовать быстро.

— Тогда… — начал говорить я, но в этот момент перед глазами высветилось оповещение от нейросети:

'Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +530. Кредиты: 0 Статус: неопределён. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 93% от нормы.

Завершено слияние с нейросетью. Запущен процесс адаптации. Активировано принудительное погружение в бессознательное состояние'

— Кром, иди и свяжи пилота! — успел выкрикнуть я, прежде чем в глазах потемнело, а тело начало заваливаться набок. Последней мыслью в угасающем сознании было: только бы не долго шла адаптация… Какой же я идиот! Малолетний придурок…

Отступление четвертое. Эсминец А класса «Нейро N7», собственность корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Орбита планеты Свалка.

— Господин Сиань, с поверхности получено зашифрованное сообщение. — произнес старший помощник командира корабля. — Наш агент сообщает, что объект исчез.

— Что значит — исчез? — удивился один из самых влиятельных директоров корпорации. — Эти мутировавшие аборигены нас что, за идиотов держат?

— С поисковыми группами связь временно потеряна. Агент считает, что силы Содружества что-то заметили, и накрыли квадрат мощными помехами.

— Сколько осталось до полной интеграции прототипа?

— Ориентировочно — одиннадцать часов, двадцать минут, господин Сиань.

— Мало времени, даже если сейчас придёт информация, что прототип у аборигенов, мы просто не успеем провести изъятие. Значит получить «Эволют» не получится. Что ж, передай командиру Уфану, чтобы отправил на планету группы зачистки. Пусть использует все доступные ресурсы, но в течение двух суток я должен получить отчет об уничтожении прототипа. Свободен!

Глава 9

Красная Лада

'Адаптация завершена. Биологический имплант А класса (производитель неизвестен) синхронизирован. Для определения параметров импланта носитель должен дать разрешение.

Связь с инфосетью отсутствует. Требуется найти сигнал для обновления данных'

Открыв глаза, я попытался осмотреться. Шею тут же прострелило болью. Бездна! Как свалился без сознания, так и лежу здесь, на спине. Голова была запрокинута, ноги подогнуты. Хорошо хоть голову не разбил при падении. Стоп! Кром!

Не обращая внимание на боль, поднялся, осмотрелся. Сколько я был без сознания?

«23 минуты» — любезно сообщила мне нейросеть, высветив перед глазами строчку текста. Ну вот, повезло. Значит Рогатый всё ещё под моим влиянием. Минут пять у меня есть. Только что мне теперь делать?

Словно в ответ, из ущелья донёсся звук взрыва. Какого демона⁈ Кром шумит? Он что, подорвал глайдер? Но у него же не было с собой такого оружия. Добрался до глайдера, и там взял свой гранатомёт? Так нет, вот же он лежит.

Я подобрал оружие, и тут же невольно улыбнулся. Нейросеть заботливо выдала справку об оружии:

'Малый пехотный гранатомёт, модель «Карлик — 180», класс D, серийный номер ZD 432998, производство государства Синай.

Боезапас: 1 выстрел'

Ну вот, у меня в руках серьёзное оружие, которым, кстати, могу пользоваться. Да я всем здесь могу пользоваться, и своим бластером в том числе. Ну всё, хватит бегать.

Усмехнувшись, тут же нарушил данное себе обещание. Набросив ремень гранатомёта через голову, развернулся, и побежал вниз по ущелью, направляясь к трассе, идущей вдоль гор. Может взрыв никак не связан с Кромом, и у меня всё ещё есть шанс свалить отсюда по-быстрому.

Столб дыма увидел, едва выбежал к разветвлению. Черный, чадящий. В голове мелькнула мысль — с орбиты такое могут заметить, и сравнять здесь всё. Плохо, очень плохо. По хорошему нужно отсюда уходить, как можно быстрее и дальше. И кстати, где Кром?

Не увидев движения в расщелине, пришёл к выводу, что бывший вожак попытался схватить и связать пилота глайдера, но что-то пошло не так. Видимо мой приказ оказался превыше инстинкта самосохранения, и в итоге что-то взорвалось. И единственное, что приходит на ум — энергонакопитель глайдера. Теперь я могу делать подобные предложения, благодаря профессиональной базе техника. Увы, плакала моя надежда улететь отсюда на транспорте. Придётся опять пешком.

Развернувшись, я поспешил к жилому модулю. Нужно собрать всё полезное, и уходить отсюда, желательно в противоположную сторону от места взрыва. Да, вглубь первого ущелья. А ближе к ночи свернуть, и выбраться из этих гор, пока не поздно. Правда, ещё надо бы убрать тело нормала от входа в крепость предтеч, и замести следы. Не хотелось бы, чтоб это место обнаружили другие. Кто знает, какую ценность имеет крепость предтеч? Сдаётся мне, не меньшую, чем прототип биологической нейросети.

* * *

На подготовку ушло около получаса. К счастью, незримые наблюдатели с орбиты не стали бомбить предгорье, видимо не заметили взрыв. Поэтому всё прошло гладко. Я перенёс тело нормала к модулю, где инсценировал видимость сражения. Вроде как произошла ссора, и человек с мутантом друг друга поубивали.

Следы на спёкшейся до стекла почве не оставались, а еще я решил оставить моим будущим преследователям знаки, разбросав по ходу своего следования вещи убитых. Пусть думают, что хотят, но к крепости они пойти не должны. Ну а дальше — мне не привыкать уходить от погони. Да и когда она начнется? Правильно, с наступлением темноты. К этому времени я уже вернусь в долину, и затеряюсь среди рощ. С новыми возможностями вряд ли мне будут опасны хищники.

Лом, выручавший меня несколько дней, пришлось оставить. Слишком уж устал я его носить. Не взял с собой и испорченный жилой модуль, заменил его походной палаткой Крома. Из оружия, кроме своих стволов, захватил гранатомет и бластер вожака, а так же охотничий нож Лиса. Так же в рюкзак отправились: небольшой дрон с очками, которым я, благодаря базе техника, мог управлять, две полупустые энергоячейки, трофейные фляжки, в одной правда вместо воды обнаружилось крепкое пойло. Ну и все съестные припасы забрал, вместе с медициной. Мази, несколько шприц-тюбиков с обезболивающим — не знаю, насколько они помогут, но раз мутанты таскали их с собой, значит рабочие.

Рюкзак изрядно потяжелел, но это не напрягало, даже наоборот — придало уверенности. В ближайшие три-четыре дня я точно не буду голодать. Так что место смерти Лиса я покидал в хорошем настроении. Уже удаляясь, мысленно запросил нейросеть, чтобы она показала мне всю информацию по моему организму. И сразу же получил ответ:

Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +530. Кредиты: 0 Статус: неопределён. Образование: специалист широкого профиля. Профессия: биохимик, оружейник, техник, пилот малого и среднего наземного транспорта. Общее состояние организма: 94% от нормы.

Определение параметров биологического импланта в режиме ожидания. Необходимо разрешение носителя'

Да что ж ей не даёт покоя мой мутировавший глаз? Нет уж, пока испытание подождёт. Вот почувствую себя в безопасности, тогда можно будет и подумать. Ближе к вечеру, но засветло, чтобы не оказаться беззащитным перед нормалами, которые начнут поиск беглеца сразу, как только наступит ночь. И кто знает, какие у них поисковые возможности?

Размышляя, вновь вернулся к разветвлению ущелья, и с удивлением обнаружил, что столб дыма исчез. В голове сразу появилась мысль — почему бы не исследовать место взрыва? Да и в целом можно не делать крюк, и отправиться прямиком к складу, в котором у меня спрятан носитель с важной информацией. Решено! Заодно попробую трофейную игрушку, о которой мечтал лет с шести, когда впервые увидел летающий дрон.

Я быстро достал из рюкзака специальные очки, нацепил их на нос, и активировал, мысленно приказав нейросети синхронизироваться с устройством. Следом на свет показался летающий дрон — небольшой, с мою ладонь, с четырьмя винтами и двумя глазками видеокамер. В голове тут же мелькнула мысль — память девайса, её нужно будет просмотреть. Это наверняка поможет в пути до склада, рядом с которыми прятался в контейнере.

« Синхронизация с малым аэродроном, гражданская модель „помощник −7“ Е класс, завершена» — тут же доложила нейросеть. Что ж, тогда пусть взлетает.

Подбросив вверх мелкого летуна, я вздрогнул от неожиданности. Очки заработали, и у меня перед глазами появился совсем иной пейзаж. Теперь я смотрел на ущелье с четырехметровой высоты. Что ж, нужно привыкать. Так что пусть дрон летит вперёд, к выходу из ущелья.

Меньше чем через минуту летающий глаз застыл над местом взрыва

Двумя секундами ранее начали попадаться первые обломки, и мне стало ясно — глайдер больше не взлетит. Как и пилот — тело нормала, облачённое в броню, лежало на земле, раскинув в стороны руки. Голова отсутствовала. Крому досталось еще больше — вожака разорвало на две части. Что же произошло на борту летающей техники?

— Не о том думаешь. — одёрнул я себя, мысленно приказывая дрону сделать несколько расширяющихся кругов над местом взрыва. Одну полезную вещь я уже присмотрел, может найдется ещё что-нибудь интересное.

Через несколько минут мной был обнаружен частично разорванный рюкзак, из которого вывалились энергоячейки, какое-то оружие — впервые такое доводилось видеть, и большую сумку. Увиденного хватило с лихвой, чтобы окончательно принять решение — возвращаться буду старой дорогой.

* * *

Вечер меня застал в десяти километрах от места взрыва. Мог бы уйти и дальше, если бы не провозился с трофеями, а после не загрузился, словно гравиплатформа. Бронекираса, тяжелый шлем, восемь полностью заряженных энергоячеек, снова лекарства — в этот раз с действующим сроком годности, пищевые рационы, бинокль, и много чего ещё по мелочи. Сразу стало понятно, что рюкзак с сумкой принадлежат нормалам. В последней вообще обнаружился миниреактор, предназначенный для зарядки энергоячеек. А ещё я знал, что его можно использовать в качестве двигателя. Или сделать небольшую бомбу, если знать, как перегрузить систему. Так что назад я нёс на себе гораздо больше веса.

Уходил от горной цепи так, чтобы держаться вдоль трассы, но на расстоянии более километра. Причина такого маршрута — мне удалось отыскать один из датчиков видеофиксации с помощью дрона, свалить его, и обезвредить. Теперь я знал характеристики этого хитрого приспособления, и как их обмануть.

Однако место для ночлега выбирал со всем тщанием. Так, чтобы меня не смогли засечь системы сканирования — теперь я знал, как это сделать. Ну и чтобы хищники не напали. Хотя сейчас главным хищником в пустоши был я. Если глайдер будет пролетать достаточно близко, собью его без труда.

Рацион питания, разогретый на плитке, зашёл на ура. Я слопал его целиком, после чего заварил бодрящий напиток, и наконец занялся испытаниями.

— Даю разрешение на определение параметров Импланта. — обратился я к нейросети. Ожидал чего угодно, но никак не того, что случилось. Меня вновь отправило в беспамятство…

* * *

Судя по таймеру, в бессознательном состоянии я пробыл всего две минуты. В целом, опасность мне не грозила, потому как находился в палатке Крома, в которую не проникнет ни один зверь. А дроиды здесь не ходили. Видимо с одной стороны от них защищала река, с другой — горы. Этакий защищённый участок, на котором расплодилась разная живность.

И всё же я приказал нейросети сообщать, если она в будущем соберётся лишить меня сознания. И только после потребовал рассказать, что же может мой «имплант». Перед глазами тут же развернулось сообщение:

'Биологический имплант А класса (производитель неизвестен). Возможности:

1. Улучшенное зрение (200%)

2. Ночное зрение.

3. Тепловое зрение (возможность видеть сигнатуры с повышенной температурой сквозь преграду).

4. Игнорирование любых помех.

5. Обнаружение сканирующих систем, вплоть до класса А'

— Покажи, как работает тепловое зрение. — приказал я шёпотом. Прошла лишь секунда, а затем мир преобразился. Вокруг все стало в серых, с небольшим оттенком зеленого, тонах. И всё? А если повертеть головой… Ох ты ж!

Перед входом в палатку, метрах в трёх, находился крупный хищник, сейчас выглядевший так, словно он соткан из пламени. Я видел его сквозь ткань палатки, словно между нами не было никакой преграды.

Заставил себя отвести взгляд, перевёл свое внимание на рюкзак и лежащее рядом оружие. Миниреактор высветился тусклым красным цветом, энергоячейки едва выделялись бледным розовым. Однако я видел их. Что ж, неплохо. Только я ж теперь не смогу уснуть, зная, что рядом находится неизвестный крупный хищник.

Вооружившись парализатором, с которым решил не расставаться именно из-за подобных ситуаций, убедился, что легко смогу сменить оружие на бластер в считанные мгновения. И только после размагнитил вход палатки, и выскочил наружу.

Зверь успел только вжаться в землю, готовясь прыгнуть, когда его парализовало. Для верности выстрелил трижды, чтобы наверняка и надолго, и только после приблизился к хищнику. И только тогда деактивировал тепловое зрение. Рассмотрев обычным взглядом, с кем расправился, невольно поёжился. Если бы такой зверь напал на наш отряд собирателей несколько дней назад, вряд ли бы кто-то выжил. Нет уж, такую тушу оставлять здесь парализованной нельзя.

Лишь после двух выстрелов из бластера в голову зверя я почувствовал себя в безопасности. Но всё же осмотрелся по сторонам. Убедившись, что вокруг нет опасности, двинулся назад, к палатке, и именно в этот момент получил оповещение от дара предтеч:

'Получено десять частиц духа.

Доступно энергии: сто пятнадцать частиц духа (пятьдесят семь процентов от максимума энергоядра)'

Это было неожиданно. Я почему-то решил, что частицы духа можно получить только от людей, но оказалось, что есть и другие способы. От нового понимания своего дара почувствовал, как с души словно камень свалился. Мне не придется становиться убийцей.

Еще раз осмотрев окрестности тепловым зрением, убедился, что поблизости нет ни единой души, после чего вернулся в палатку, и завалился спать.

* * *

Проснулся поздно, Архат уже поднялся из-за горизонта, и вовсю прогревал Свалку. Видимо напряжение последних дней и адаптации с активациями знатно вымотали меня. Зато сейчас чувствовал себя хорошо отдохнувшим и зверски голодным.

Вооружившись, выбрался из палатки, осмотрелся. Вокруг тишина и спокойствие. Туша зверя продолжала лежать на месте — никто не посмел полакомиться этим здоровяком. Впрочем, его запах, скорее всего, даже сейчас отпугивает других хищников. Хм, может взять с собой кусок шкуры? Нет, дурацкая идея.

Быстро позавтракав остатками снеди, добытой у чужаков-мутантов, я свернул лагерь, и двинулся прочь, держа путь на свалку механизмов. Мимо нее точно не пройду, а дальше у меня простой ориентир — река. По руслу доберусь до ручья, а он выведет меня точно к складу. Дня через три буду на месте.

Взвалив рюкзак на спину, поднял над собой летающий дрон, и двинулся прочь от места ночлега, оставив зверя нетронутым. Незачем мне шкура, и без нее справлюсь с любой напастью. Это два дня назад я был собирателем с нейросетью, а теперь превратился в охотника, жнеца. Теперь мне не страшны нормалы, воины Крома, хищники и сумасшедшие искины с их прислужниками. Это они должны бояться меня.

Не знаю, что стало причиной моей увеличившейся скорости — отдых, понимание конкретной цели, куда иду, или прямой маршрут, но до второй реки я добрался, когда Архат ещё не сел за горизонт. С помощью дрона сориентировался, где и с помощью чего перебраться на противоположный берег. От того места, где я переплыл по воде в прошлый раз, было далеко, если верить камерам моего летающего помощника — около двух километров.

Оказавшись на противоположном берегу, решил, что буду идти, пока окончательно не стемнеет, и только после займусь поиском места для ночёвки. А то сидеть долго без дела совсем не хотелось. А так я смогу к полудню добраться до свалки, а затем и до первой реки. Всё просто. В целом, можно и не заглядывать на кладбище техники, обойти с запада, и продолжить путь.

Так и поступил. Шёл до тех пор, пока ночь окончательно не вступила в свои права. Заодно полюбовался закатом, чего не делал с того самого дня, как покинул убежище с отрядом собирателей и Лисом. Не знаю, почему, может из-за смены места, или потому что низко находился, но в этот раз заходящий за горизонт Архат слабо озарил пустошь. Лишь в нескольких местах мне удалось увидеть яркие разноцветные вспышки.

Место для ночлега уже привычно выбрал на подвергшейся бомбардировке земле, возле небольшого холма, западный склон которого сначала выгорел до стекла, а затем треснул. Со временем трещина расширилась до полутора метров, вот в ней я и обустроился. Палатку, правда, установить не удалось, поэтому я использовал ее в качестве полога. Это, скорее всего и спасло меня.

* * *

Приближающийся гул был слышен даже сквозь сон. Подорвавшись, я какое-то время не мог понять, что же происходит, и в какой-то момент уже начал выбираться из укрытия, но палатка не вовремя сорвалась с креплений и накрыла меня, лишая возможности видеть. Попытавшись высвободиться, я оступился, споткнулся о рюкзак, и завалился на спину, в самую глубь разлома.

Чудо, что не впал в панику, а наоборот — замер и прислушался к себе — всё ли у меня в порядке? Не сломал ли что? Вроде обошлось. И только после того, как оценил своё состояние, вновь обратил внимание на гул. Освободившись, осторожно выбрался из угла, и уже почти высунулся из укрытия, когда увидел еле заметное голубое свечение, заполнившее все пространство перед трещиной в холме, и даже частично проникшее внутрь. Такого мне еще не доводилось встречать, но я уже знал — видишь что-то незнакомое, не приближайся.

Потянулись секунды ожидания. Я даже начал считать про себя, потому что ситуация откровенно стала напрягать. Дошел до двухсот пятидесяти, когда ситуация изменилась. Гул начал медленно удаляться, а через некоторое время стало отодвигаться и свечение. Я прямо увидел, как у голубого прозрачного поля появился край, который сместился вперёд и вправо.

Осмелев, двинулся вперёд, и успел увидеть, что подобное поле не одно, их несколько. Их излучали летающие дроиды — каждый размерами с глайдер. Выстроившись цепью, эти странные машины смещались на несколько сотен метров, а затем замирали на какое-то время. Потом повторяли это же действие.

— Ищут меня. — прошептал я одними губами. — Корпоранты! Значит ничего не закончилось!

Опустившись на корточки, обхватил голову руками. Что делать? Как бороться с армией, оснащённой по последнему слову техники? Да им даже орбитальная группировка оказалась не страшна. Хотя нет, днём эти машины не летали. Ну и пусть, мне то что делать?

Заставил себя успокоиться. Чего нервничать, если происходящее от меня не зависит? Нужно просто придерживаться плана, и всё будет хорошо. А пока лучше отдохнуть. До рассвета еще несколько часов.

* * *

Утро встретил, уже готовый к дороге. В этот раз даже позавтракал горячим, и из укрытия вышел с четким намерением — уйти сегодня как можно дальше от кладбища механизмов. В целом, план вполне осуществимый, а если не отвлекаться на еду и поиски убежища, то сегодня можно добраться до склада.

Сходу взяв хороший темп, отметил про себя, что мои физические данные как-то улучшились. Единственное, что этому могло поспособствовать — дар предтеч. Но я был только рад этому. Чем сильнее стану, тем легче будет выживать. Главное, не терять осторожность.

Так, размышляя о ближайшем будущем, я не заметил, как добрался до свалки. Увидев на горизонте бетонную стену, поначалу решил обойти её стороной, но понял, что придется делать крюк в несколько километров. Поэтому двинулся прямиком к правому, северо-западному углу кладбища техники. Ну и запустил вперёд дрон, на всякий случай. Вдруг меня поджидает впереди засада? Не корпоранты, те бы уже давно проявились, а кто-нибудь из нормалов или шайки Крома. Вообще, я с удовольствием расспросил бы одного из чистых — они наверняка знали больше моего бывшего вожака.

Отслеживая картинку с дрона, прогнал летающий глаз вдоль северной стены кладбища. Убедившись, что никого нет, решил снизиться, и заглянуть внутрь вышек. Быстро пролетел мимо крайней, затем осмотрел вторую, третью — нигде нет движения, пустые площадки. Так же быстро пролетел мимо четвёртой, и уже собрался осматривать пятую, как меня словно что-то кольнуло. Что-то я заметил, но не сразу понял, что. Остановил дрон, и двинул его обратно. Медленно приблизился к площадке — вроде ничего нет. Но я же помню, что здесь мелькнуло красное.

Решил рискнуть, и завёл дрон внутрь, под крышу. Совсем чуть-чуть, но мне хватило, чтобы увидеть все. У стены, вжавшись в пол, лежала моя знакомая — это её красные волосы я заметил, когда дрон пролетал мимо вышки. Лада. Только сейчас она выглядела не той, полной сил девушкой, а измученной, обессиленной, бледной тенью себя.

Конечно же я не мог пройти мимо умирающей. Это было бы неправильно.

Глава 10

Дарующий боль

Не знаю, что испытывают другие, когда из-за них страдает кто-то невинный. Лично для меня это невыносимо. Кажется, что я сам причиняю боль и мучения, без причины, просто так. Поэтому стараюсь загладить свою вину. Наверное поэтому никогда никого не подставлял в шайке просто так. За что меня и уважали ровесники, младшие, даже некоторые собиратели.

Сейчас девушка с алыми волосами находилась в беде. И причина этого — я. Поэтому просто обязан помочь. И не важно, где остальные её соплеменники. Только почему она сидит на вышке? Можно же сходить к реке, чтобы напиться, попробовать порыбачить. Ладно, разберемся. Может девушка ранена.

Пока приближался к бетонному забору, заставил дрона изучить всё вокруг вышки на две сотни метров. Чисто. Девушка действительно была одна. Поэтому уже смело пробрался на территорию свалки. Приблизившись к металлической опоре, подвёл дрон поближе, чтобы наблюдать за девушкой, пока лезу вверх. И начал подъём

Почему Лада сидела на вышке, я понял через несколько секунд, когда немного поднялся. Какая-то сволочь заблокировала её наверху. У люка с обеих сторон имелось по кольцу, за которое можно было потянуть на себя тяжёлую крышку. И вот сквозь нижнее был продет стальной трос, который так же обхватывал тавровую балку, связывающую две опорные стойки. Кто-то очень сильный затянул узел, из-за чего люк теперь невозможно было открыть.

— Кром, гнида! — прошипел я, поняв, что здесь произошло. Этот похотливый рогоносец специально запер тут девушку, чтобы на обратном пути забрать ее. Очередная будущая жена. Гад, выбирает только тех, чьи мутации незаметны во внешности.

Только почему за Ладой никто не пришёл из своих? Они погибли? Бросили, а сами удрали? Впрочем, и то и то вполне возможно. Бездна, Альфа, хватит думать, пора вызволять красноволосую. Вон она как насторожилась, когда услышала мой голос — картинка с дрона показала, что девушка поджала колени к груди, и замерла. А ведь она здесь уже четверо суток примерно сидит, если не больше.

Перебив трос выстрелом из бластера — возиться с хитрым, сильно затянутым узлом не было никакого желания, я поднялся ещё на две ступени, и с силой толкнул люк вверх. Тот заскрипел, отворяясь, и с грохотом ударился об пол, заставив девушку вздрогнуть.

— Привет. Пить хочешь? — как можно дружелюбнее спросил я, выбираясь на площадку. — Не бойся, я тебя не обижу.

* * *

Тела последних соплеменников Лады мы нашли в том месте, где они пытались вытащить крупную деталь, неизвестно для чего предназначавшуюся. Да, у девушки когда-то было племя, но две недели назад их поселение уничтожили с орбиты. Остался лишь их небольшой отряд поисковиков — так они называли собирателей.

Как погибли её брат, отец и дядя, она не видела, так как первой попалась в руки Крома. И это точно был он, больше рогатых мутантов в пустоши я не видел. Видимо он запер девушку, а затем они с Лисом Хвостатым расстреляли остальных из лука, под прицелом бластера. Вообще, шайка ревностно следила за своими территориями, и если на ней встречали чужаков, то обычно убивали. И вожак скорее всего не собирался брать Ладу в жёны. Так, поразвлекался бы, после чего прикончил.

Девушка сейчас выглядела гораздо лучше. После того, как она утолила жажду и я поставил ей сразу несколько уколов из набора трофейных лекарств, Лада не только смогла идти, но и ясно соображать. Первое, что она спросила у меня, убил ли я рогатого? Второй её фразой была просьба уйти с кладбища как можно скорее, потому что здесь опасно.

Так я обзавелся оруженосцем. Теперь на спине девушки болтались плазменное ружьё нормала, и гранатомёт, а в руках Лада несла кое-какие полезные вещи. Воспользоваться оружием она не могла, да и незачем ей это было. У неё, как и у меня, не осталось никого из близких. Вот и получалось, что только мы можем помочь друг другу.

Хоронить погибших не стали — для этого не было времени. Я и так задержался на свалке непозволительно долгое время, так что через час мы уже вышли за ограждение, и взяли путь к реке. Требовалось пополнить запасы воды, да и прятаться в случае чего будет удобнее. Моя техническая база подсказывала, что многие системы сканирования не засекут нас, если мы окажемся в воде.

Шагая, я думал о том, что мне делать с Ладой. Девушка в основном молчала, лишь отвечала на вопросы, выполняла все мои требования, и в целом вызывала лишь хорошее впечатление. А ещё она была очень красивой. Правда слишком худая — кожа да кости, но я и сам не далеко от нее ушёл. Это жены наших воинов в шайке Крома были упитанными, привлекая внимание своими аппетитными округлостями.

— Альфа, зачем я тебе? — вдруг спросила девушка. — Ты хочешь использовать меня, как женщину?

— Не смог оставить тебя умирать. — ответил я. — Одна ты бы точно погибла. Если честно, я не знаю, что с тобой делать. Пока побудешь со мной, а дальше… Да некуда тебе идти. Нормалы не пустят к себе, моя шайка тоже. И те и другие никого не принимают. А больше я никого не знаю.

— Почему твои не принимают чужаков? — удивилась Лада. — Мы всегда брали к себе найдёнышей. И я знаю место, где примут меня, и тем более тебя. Ты же с нейросетью, верно? Раз можешь пользоваться технологиями.

— Мне дорога к другим шайкам закрыта. — ответил я. — Не спрашивай, почему. Просто запомни это. А ты… Куда пойдёшь без оружия и припасов? Даже если повезёт, и не встретишь ничего опасного, у тебя организм истощён. Я вижу, что держишься изо всех сил, чтобы не свалиться.

— Ты прав, одна я просто не дойду. Да и не знаю, как найти поселение других мутантов. — Лада прервалась на несколько секунд. Я уж было решил, что мы продолжим путь в тишине, но девушка вновь заговорила: — Странно, что такому, как ты, дорога закрыта всюду. Значит это тебя искали те летающие штуки? Я видела, прошлой ночью. Они почти добрались до кладбища машин, не хватило несколько сотен метров.

— Скорее всего с наступлением темноты они продолжат поиски. — ответил я. — Да, это меня ищут. Чтобы убить. Я уже избавился от одних преследователей. Так что тебе опасно находиться рядом со мной. Да и вообще в этой местности. Если найдут, убьют. Просто так, на всякий случай. Нужно уходить отсюда как можно дальше, только так можно спастись.

— Страшно. — призналась девушка. — Знать, что за тобой гонятся силы, которым ты не сможешь противостоять.

— Ну, на счет этого можно поспорить. — усмехнулся я. — Хотя ты права. Думал, прикончу Крома Рогатого, и всё закончится, но нет. Оказалось, что это лишь начало. Стой!

Я замер, и перевёл очки, через которые дрон транслировал мне картинку, из пассивного наблюдения в режим контроля. Затем поднял летающего помощника на полсотни метров вверх, и приблизил место, что заинтересовало меня. Увиденное не понравилось.

Четыре мутанта, идут в направлении кладбища техники. А впереди них на квадроцикле едет ещё один человек, скорее всего нормал. Похоже корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС наняла всех, кто может держать оружие. Скорее всего вся пустошь сейчас просеивается вот такими отрядами, между которыми, возможно, налажена связь. И что нам делать?

Мысленно увёл дрон прочь от группы поисковиков, чтобы они не заметили птичку, а сам уже начал строить план ближайших действий. Убегать? Нет. К тому же квадроцикл привлёк моё внимание. Не кроссбайк, но тоже неплохо. На такой технике можно далеко уехать. Хм, а может рискнуть? Что я теряю? Ну узнают обо мне другие поисковики. Так мы через час будем уже очень далеко от места. И вообще, я же самому себе дал слово — не бегать! Хотя бы от местных.

— Так, слушай меня внимательно. — я повернулся к девушке. — Сейчас я оставлю тебе свой рюкзак, сумку, а сам пойду вперёд. Ты останешься на месте, будешь охранять. Договорились?

— Поняла. — кивнула Лада. — Долго ждать?

— Если дрон зависнет над тобой, хватай рюкзак и уходи к реке. Вдоль берега уходи на юг, потом по обстоятельствам. Но я вернусь.

— Возвращайся. — девушка вдруг приблизилась ко мне, и крепко обняла. — Жду тебя.

— Ты чего? — растерялся я. Последний, кто пытался обнять меня, это был Клешня, года полтора назад. Мы о чем-то повздорили, завязалось драка, и мутант хотел таким образом победить. В итоге получил коленом в пах, и с тех пор больше не пытался приблизиться ко мне. Однако сейчас мне совсем не хотелось бить девушку.

— Ой! Прости. — Лада отстранилась. — Возвращайся скорее.

— Энергетическое ружьё дай пожалуйста. — попросил я, сбрасывая рюкзак. — Может понадобиться.

Освободившись от всего лишнего, мысленно дал установку дрону, чтобы он, если потеряет со мной контакт, вернулся точно на это место, завис над ним на минуту, а затем улетел в сторону свалки. Затем поправил ремень на ружье, чтобы было удобнее его нести на плече. Посмотрел на Ладу, которая с тревогой в глазах следила за моими приготовлениями.

— Всё нормально будет. — пообещал я, подмигнув девушке. Эх, красивая она. Пожалуй, гораздо красивее Нэи Огненной. Кстати, а ведь я убил Крома. И по законам шайки теперь его жёны — мои. И Вея Ворчливая? Ну уж нет, я на такое не подписывался! Пусть сами как-нибудь ищут себе мужей.

— Постараюсь быстро вернуться. — зачем-то сказал я Ладе, и быстрым шагом двинулся в нужном направлении. А через несколько секунд и вовсе перешёл на бег.

* * *

Мой план был прост. Приблизиться так, чтобы видеть отряд поисковиков, и начать изображать из себя ослабшего. Когда ко мне приблизится нормал на квадроцикле, застрелить его из ружья. Затем разобраться с преследователями. Их я уже узнал. Маск — дружок вожака, охотник Винт Шепелявый, и ещё два воина шайки — Риччи с Арчи, два брата-близнеца, те ещё ублюдки. Если бы не Вея, они бы постоянно издевались над детьми. У них даже жёны постоянно ходили битые.

Так что единственный, кому не хотелось вредить, это Винт. К остальным сострадания не испытывал. Поэтому мысленно приготовился к четырём трупам. Главное, чтобы меня не убили, а то вдруг я слишком поверил в себя? Хотя, у них даже оружия нормального не видно. Только нормал имеет кобуру на поясе, но мне не удалось рассмотреть, что у него за ствол — бластер, или что-то другое.

Меня заметили. Это стало ясно по тому, как засуетилась группа. Сначала остановился транспорт, затем все четверо мутантов ускорились. Только до нормала они не успели добежать — тот резко сорвался с места, и с ускорением помчался ко мне навстречу. Я же начал изображать слабость, и даже опустился на колени, словно совсем потерял силы.

Мутанты что-то кричали, размахивали руками, но нормал не слушал их. Сначала я даже подумал, что он хочет задавить меня. Однако ездок начал притормаживать, когда между нами осталось метров двести. Проехав половину этого расстояния, противник начал поворачивать влево, окончательно сбрасывая скорость, а когда совсем остановился, дистанция до него оказалась вдвое меньше, чем мне нужно для прицельного выстрела. Что я и сделал, использовав бластер — с пятидесяти метров, с моим зрением и боевой базой знаний — идеальная дистанция. К тому же мишень неподвижна.

Заряд энергии угодил точно в шею нормалу, в стык между шлемом и горловиной брони. Противник даже не успел извлечь странного вида оружие — какую-то самоделку. Просто свалился с квадроцикла на землю. Поднявшись с колена, я на всякий случай обошёл транспорт, чтобы убедиться в смерти нормала. От увиденного невольно поморщился — человеку почти оторвало голову, та запрокинулась под неестественным углом, открывая страшную рану. Словно в подтверждение о смерти нормала, перед глазами появились строки текста:

' Получено десять частиц духа.

Доступно энергии: сто пятнадцать частиц духа (пятьдесят семь процентов от максимума энергоядра)'

Дальше пришлось действовать быстро, пока мутанты не поняли, что они не охотники, а дичь. Окинув внимательным взглядом квадроцикл, я быстро уселся на него, и резко тронулся с места. Да уж, не кроссбайк, ход гораздо жестче. Но в любом случае теперь у меня есть транспорт, а значит шансы на выживание сильно повышаются. Плохо другое — если мчаться на большой скорости, можно привлечь внимание контролеров с орбиты, и тогда… В общем, быстрая езда не всегда хорошо.

Похоже мутанты вообще не сообразили, что водитель у квадроцикла поменялся. Увидев, что я еду навстречу, разом как-то расслабились что ли. Даже оружие — луки и арбалеты, убрали. И то, что произошло дальше, стало для них полной неожиданностью.

Остановившись в сотне метров от бывших товарищей, я спрыгнул с транспорта, и потянул из-за спины ружьё. Первым взял на прицел Арчи. Выстрел, и здоровый мужик, под два метра ростом, опрокидывается на спину. Второй выстрел, и Риччи отправляется вслед за братом.

— Шаролуп? — первым догадывается Маск. — Ты что творишь! Мы же друзья! Отправились иск… Ахр-р… Сука, грёбаный ублюдок! Чтоб ты сдох!

— Сколько вас? Два, три отряда?

— Ва пофол фы! — вдруг заорал Винт, вскидывая лук, и хватаясь за стрелу. Зря это он, я ведь хотел оставить его в живых. Держи, гад!

— А-а! В ноку вафем?

— Ещё раз спрашиваю, сколько отрядов меня ищет? — я перевёл оружие на корчащегося от боли Маска.

— Все! Все тебя ищут, пучеглазый сученыш! Тебе точно конец, ублюдок! А-ах-хр!

Второй выстрел в ногу окончательно превращает воина в калеку — с перебитой конечностью не побегаешь. Я тем временем перевожу ствол ружья на охотника:

— Говори, иначе останешься здесь с Маском навсегда!

— Ффе выфли! — от страха Винт начинает говорить совсем невнятно. — Мафк не влёф.

— Все воины и охотники? — наконец доходит до меня.

— И воины номадов! Пофяфи!

— Маск, что вам приказали? — я вновь перевожу оружие на воина.

— Прикончить тебя. Отряд, выполнивший приказ, получит возможность покинуть Свалку.

— Идиоты, вас всех зачистят. — выругался я. В этот момент мой палец на спусковом крючке дрогнул, и очередной выстрел угодил в руку Маска, отделив ее от тела. Воин завизжал от боли, и начал кататься по земле, зажимая обугленную рану целой рукой. Я же на миг завис от увиденного. Точно не хотел этого делать.

А в следующий миг перед глазами появилось сообщение от предтеч:

'Потомок, ты с амостоятельно открыл стихийное пассивное умение первого уровня «дарующий боль». Описание умения.

Возможность получать частицы духа, нанося живым существам смертельные раны. За одну рану до десяти частиц.

Награда за самостоятельное открытие умения: в текущий момент не доступно. Необходимо посетить крепость предтеч.

Получено пятьдесят частиц духа.

Доступно энергии: сто шестьдесят пять частиц духа (восемьдесят три процента от максимума энергоядра)'

Смахнув сообщение мысленным приказом, я навёл ружье на Маска — воин уже нежилец, а сейчас только мучается. Нажал на спусковой крючок, и переместил ствол на охотника.

— Не упивай! Я фовофифь! Ффё фкафу!

— Прости.

' Получено двадцать частиц духа.

Доступно энергии: сто восемьдесят пять частиц духа (девяносто три процента от максимума энергоядра)'

* * *

Лада ждала меня возле рюкзака с сумкой. Увидев транспорт, она вскочила, но не побежала. Лишь скрестила на груди руки, и смотрела, как я приближаюсь. Чтобы не пугать девушку, издали помахал ей рукой, и указал вверх, на дрон, который парил в десятке метров надо мной. Остановив квадроцикл в трёх шагах от девушки, слез с машины, и спросил, улыбнувшись:

— Ну, чего замерла? Ни разу не видела рабочую технику?

— Видела. Когда маленькая была. — ответила девушка. — Ты где взял это чудо? И… Хозяин техники мёртв?

— Если бы он сейчас был жив, умер бы я. И ты тоже, скорее всего. Давай по-быстрому загрузимся, и доедем до одного места. Там нужно забрать кое-что важное.

— А дальше? — Лада с трудом подняла сумку с миниреактором. А ведь она держится из последних сил, но всё равно старается помочь. Кажется, я не буду жалеть о принятом недавно решении.

— А дальше, если повезёт, мы сможем найти убежище. Или силу, которая напугает моих врагов.

Отступление пятое. Тяжелый крейсер B класса «Блокада», производство государства Ишим. Собственность ордена Искоренителей. Орбита планеты Свалка.

— Младший брат, ты утверждаешь, что на планете кто-то нашел и активировал объект предтеч? — искоренитель первого ранга Триумус недоверчиво посмотрел на подчинённого. — Впервые слышу, чтобы кто-то активировал объект предтеч в заражённом Альфа-скверной мире. Точное место активации удалось зафиксировать?

— Так точно, старший брат Триумус. — поклонился командир корабля — искоренитель-капитан. — Прошу дать разрешение на посещение планеты боевой группой. Кстати, место активации совсем недалеко от того места, где мы уничтожили малое разведывательное судно.

— Направь две боевые группы, плюс штурмовик для прикрытия. И активируй всю спутниковую систему. Что-то в последнее время с поверхности поступает слишком много тревожных сигналов. Похоже кто-то решил, что имеет право нарушать карантин. Надо преподать урок.

Глава 11

Сканирующие лучи

Мы с Ладой ехали через пустошь со скоростью бегущего человека. Примерно в три раза быстрее, чем шли до этого. Ускориться ещё не позволяла местность, но я и так уже знал, что к складу мы доберёмся к вечеру. А дальше будет ещё проще — я вижу ночью не хуже, чем днём, так что сможем оторваться от врага. Главное — найти способ преодолеть ручей, но я уже знал, что справлюсь с этой проблемой.

Лада. Девушка всё это время крепко обнимала меня обеими руками, прижимаясь к спине. Это поначалу будоражило моё воображение, а горячее дыхание мутантки действовало крайне возбуждающе. Лишь спустя долгое время я смог успокоиться, и просто наслаждался близостью красивой спутницы. При этом мне приходилось заставлять себя удерживать всё внимание на дороге. Слишком уж непривычное ощущение, когда рядом находится симпатичная мутантка. У нас в шайке таких не было. А если и были, то их в очень юном возрасте забирали в жены охотники.

Когда до заката оставалось около полутора часов, у дрона почти села энергоячейка. Пришлось остановиться, чтобы заменить её. Мы с Ладой тоже подкрепились — напились воды, и съели по лепёшке с вяленым мясом — трофейная еда, обнаруженная в багажнике квадроцикла. У техники, кстати, тоже осталось мало энергии, так что я решил — как приедем к складу, нужно будет укрыть транспорт в контейнере, и подзарядить от миниреактора.

Дальнейший путь несколько усложнился. Просто Ладу после перекуса начало клонить в сон. Пришлось взять веревку, и буквально привязать к себе девушку, чтобы она не свалилась по дороге. При этом Красноволосая очень смущалась, и постоянно просила прощение, пока я не попросил её умолкнуть.

Так мы и добрались до места. Я верно все рассчитал, ошибся лишь в одном — тот ручей, который был ориентиром, сам превращался в реку, а не впадал в неё. Было еще два ручья, немного выше по течению, но их мы смогли переехать на квадроцикле. Заодно взбодрились от холодной воды.

— Приехали. — сообщил я девушке, останавливаясь в десяти метрах перед контейнером. — Подожди, сейчас я развяжу верёвки.

— Что это за место? — поинтересовалась Лада, едва смогла слезть с транспорта. Сейчас девушка разминала ноги, а я украдкой наблюдал за ней. Мокрая одежда облепила её худую фигуру, и с этим нужно было что-то делать. Каждому в пустоши известно, что холод и вода вместе могут убить любого. Ничего, включу плитку внутри палатки, она быстро согреется. Надо не забыть дать ей ещё лекарство, и пусть спит, пока я буду заниматься своими делами. А с трофеями, которые достались нам от поисковой группы, разберёмся позже. Может там найдётся что-то получше, чем то тряпьё, в которое одета Лада.

— Временное убежище. — ответил я, после чего приоткрыл у контейнера одну створку. Заглянул внутрь, и уже уверенно распахнул настежь. Затем вновь сел за руль, развернул квадроцикл, и загнал его внутрь так, чтобы можно было закрыть контейнер. Слез с техники, и позвал Ладу: — Заходи, поможешь поставить палатку.

* * *

Девушка уснула минут через пять после того, как я поставил ей лекарства. Даже поесть не успела, лишь выпила кружку горячего напитка на сушёных ягодах. Так и задремала, завернувшись в одеяло. Её вещи, как и мои, сушились снаружи палатки, на верёвках, которые мне пришлось натянуть под потолком контейнера. Я смог выбрать себе сменку среди трофеев, а вот Лада оказалась слишком худой для всего, что мы обнаружили.

Подключив опустошенные энергоячейки к миниреактору, тихо приоткрыл одну створку, и выбрался из контейнера. В руках у меня была монтировка — добыл из ящика с инструментами, который нашёл на дне багажного отделения, под сиденьем квадроцикла. Хотя, если придется вскрывать склад, этот инструмент не поможет. Ничего, использую энергоружьё.

Пройдя вдоль стены до нужного места, взобрался наверх, просунул руку в щель и пошарил там рукой. Пусто, и понятно, почему — нужная мне вещь упала внутрь склада. Что ж, я ожидал подобного. Поэтому всё так же молча спустился, и пошёл к воротам. Будем взламывать, всё равно бы сделал это, чисто из любопытства. Надо же, нетронутое здание посреди пустоши.

Несколькими секундами позже я замер перед воротами. Вместо замка в запорные проушины был вставлен большой болт. Бездна! Кто-то всё же побывал здесь. Надеюсь, неизвестным не удалось найти накопитель. Хотя почему неизвестным? Ясно же, кто здесь побывал — та самая поисковая группа, с которой мы не так давно столкнулись. И среди их вещей не было того, зачем я сюда прибыл. Вот только…

У контейнера не было никаких следов. Наверное его посетил Винт — наши охотники всегда действуют аккуратно, чтобы не привести за собой хищника или того хуже — обезумевшего дроида. Однако и здесь, перед складом, тоже не было следов. Так что я не стал спешить, и обошёл склад вокруг, потратив минут пятнадцать на поиски.

Следы квадроцикла обнаружились в двухстах метрах, человеческие тоже удалось отыскать. Сопоставив увиденное, пришёл к выводу, что здесь действовал один лишь нормал, мутанты даже не приближались к складу. Он же и вскрыл ворота. Уже хорошо. Но все равно стоит действовать осторожно, вдруг за воротами меня ждёт ловушка?

Убрав болт, осторожно открыл одну створку, прикрываясь ей, как щитом. Затем заглянул внутрь. И выругался. В помещении стояла техника. Здоровенные грузовые платформы на колёсах, которые сейчас сдулись. Надо же, наша шайка столько лет ходила мимо этого места, и не знала о нем? А ведь здесь, помимо техники, вдоль стен стоят стеллажи, на которых сотни, если не тысячи разных ящиков, коробок, и прочего. Похоже это действительно склад техники и запчастей к ней. За такую находку нормалы много чего отдадут. Вся шайка могла бы кормиться года два, не меньше. И что-то мне подсказывает, что такое золотое место вряд ли не было найдено. Скорее всего Кром знал о нём, с его то возможностями и дроном в помощниках. Сука! Ему изначально было плевать на всю шайку.

Отогнав ненужные сейчас мысли, я с помощью монтировки заблокировал створку, чтобы она не скрипела, и вошёл внутрь. Как собирателю, мне хотелось как следует пошарить по стеллажам, но пришлось пресечь это желание. Уже наступила ночь, и где-то уже летают поисковые роботизированные системы, сканируя местность. Нет уж, надо валить отсюда.

Свернув налево, быстро рассчитал, где примерно находится нужное мне место, и взобрался по стеллажу наверх. Здесь, на большом пластиковом кофре я и обнаружил накопитель. Улыбнувшись, убрал его в нагрудный карман трофейной куртки, и начал спускаться.

Именно в этот момент меня и застали первые звуки взрывов. Впервые на моей памяти произошла массированная ночная бомбардировка.

* * *

Грохот не утихал более часа. За всю свою осознанную часть жизни мне ни разу не доводилось слышать столь долгую бомбардировку. И наверное впервые в жизни я был рад этому. Потому что знал, кто в этот раз попал под удар.

Конечно же первые минуты я просто стоял у выхода и наблюдал за горизонтом, озарённым вспышками. Выходить наружу не хотелось — зачем привлекать к себе лишнее внимание? Потом страх ушёл, и я решил всё же посмотреть, что такое мне досталось. Достал из кармана накопитель с информацией, активировал его, и отдал нейросети приказ на сопряжение. Как только перед глазами вспыхнула строчка текста, оповещающая о соединении с девайсом, велел скопировать все данные в мою память.

Ощущение не из приятных. Словно кто-то копается в твоём мозгу, отыскивая место для новых знаний, а потом начинает вкладывать информацию прямо в твою голову. Хорошо, что это не продлилось долго, всего каких-то пять минут.

Новые данные не просто укладывались в мой мозг, я словно бы проживал их. Зато по завершению они стали частью уже моей памяти. И самое главное — теперь мне было ясно, сколь могущественная организация открыла на меня охоту.

НЕЙРОГАЛАКТИКС — корпорация, владеющая секретной технологией создания нейросетей. Основа социального рейтинга, и контроля за населением всего Содружества. Один из столпов корпоративного триумвирата: НЕЙРОГАЛАКТИКС — создание и установка нейросетей. КОНСИФРАСТ — создание и установка баз знаний и профессий. ТЕХНОМАР — установка и настройка имплантов, биологических, механических и смешанных модулей, которые разносторонне усиливали и улучшали человека. С помощью услуг последней корпорации можно было повысить даже уровень интеллекта.

Так что получалось, что за мной охотилась вся вселенная. Однако это была единственная плохая новость, которую я узнал из накопителя информации. Остальное могло мне помочь.

Те короткие, малопонятные фразы об уникальности установленного мне девайса, что я услышал от умершей старухи, были правдивы. Прототип биологической нейросети «Эволют», порядковый номер девятнадцать, создавался для спецслужб НЕЙРОГАЛАКТИКС. С его помощью можно было игнорировать уровень социального рейтинга. При моём текущем значении мне можно было установить базу знаний С, B, и даже A ранга. «Эволют» подстроится под нужные параметры, обманув систему корпорации КОНСИФРАСТ. То же и с изделиями ТЕХНОМАР. По сути, я мог очень хорошо устроиться в Содружестве. Даже моя мутация при сканировании определилась бы, как биомеханический имплант.

Был и ещё один эффект у «Эволюта». Большинство систем охраны и сканирования, вплоть до боевых, воспринимали мою нейросеть, как дружескую. То есть проверку свой-чужой я бы проше́л положительно. А из этого следовало, что мне теперь открыт доступ почти на все секретные объекты, сохранившиеся на Свалке. Более того, я получил информацию о местоположении большинства этих самых объектов. Во всяком случае о тех, что имелись в базах данных НЕЙРОГАЛАКТИКС.

А еще я теперь знал, где находятся схроны, которые организовала та самая старуха со своими единомышленниками. Как мне теперь стало ясно, они были кем-то вроде террористов. Хорошо, что не поверил этой лживой женщине.

Получил я и коды доступа к этим схронам, хотя лично мне они были не нужны. «Эволют» сам являлся весомой причиной, которая пропустит меня внутрь. Так что у нас с Ладой появился шанс выжить. Правда, имелся один нюанс. Чтобы определить местоположение всех скрытых баз, схронов, законсервированных складов и подземных ангаров, нужна была связь с действующими спутниками на орбите. Только всю спутниковую группировку давно переподчинили себе те, кто периодически бомбит Свалку.

Был ещё один способ определить координаты, но для этого следовало посетить северные руины, а точнее — базу, на которой мне установили прототип нейросети. И если быть честным перед собой, мне совсем не хотелось туда возвращаться. Причиной тому полубезумный искин, чуть не убивший меня.

Зачем он это сделал, мне теперь было ясно. Во всем виновата мерзкая старуха и её дружки. И скорее всего всё повторится, если я приближусь к той базе. Однако в этот раз у меня имеется кое-что, чтобы наказать бездушный электронный разум. Главное, добраться до северных руин живыми и невредимыми.

* * *

— Лада, это я, Альфа. Не пугайся.

Было крайне любопытно испробовать новые возможности моего необычного глаза, а точнее — «тепловое зрение». Решил проверить, сильно ли виден квадроцикл, учитывая, как он нагрелся после долгой работы силовой установки. Однако вместо техники увидел девушку, замершую у стены контейнера.

— Как ты узнал, что я не сплю? — раздалось изнутри.

— Особенности моей мутации. — ответил я, открывая двери контейнера. — Ты отдохнула? Как себя чувствуешь?

— Чувствую лучше, чем вчера. А отдых — я четыре дня просидела на вышке, отдохнула на год вперёд. Нам уже пора уезжать?

— Да. — ответил я, проверяя, высохла ли наша одежда. Лада так и стояла передо мной, завернутая в трофейное одеяло. — Нужно срочно добраться до одних руин, чтобы потом уехать как можно дальше отсюда, в по-настоящему безопасное место. Ты пока одевайся, я разогрею завтрак.

* * *

Из-за изменившихся планов, нам не пришлось придумывать способ, как переправиться через ручей. Мы просто поехали вдоль него, против течения. По моим подсчётам, через три-четыре километра он должен был закончится, и тогда можно будет сворачивать. Как раз так и выедем к северным руинам. Считай, что дальше будем двигаться по старому маршруту, которым отряды шайки ходили к кладбищу техники.

Я с самого начала решил не гнать сильно, и перемещаться примерно с той же скоростью, что и днём. Очень уж мне не понравился массированный ночной удар по пустоши. Лучше уж мы поедем медленно, но останемся живы.

И снова к моей спине прижимается Лада, а её руки то на моем животе, то на груди. Правда в этот раз мы оба нацепили трофейные бронежилеты и шлемы. По хорошему, нужно привыкать к тяжелому обмундированию, ведь оно когда-то спасёт жизнь. И это может наступить очень скоро.

Странное сияние я заметил, когда мы удалились от склада больше, чем на километр. То там, то здесь с неба на землю опускался голубой луч, скользил некоторое время по поверхности, а затем исчезал. Почувствовав неладное, остановился, и спросил у Лады:

— Ты видишь?

— Дорогу? Плохо. Если бы я была за рулём, мы бы уже разбились.

— А там что-нибудь видишь? — я указал на скользящий по поверхности луч. Далеко от нас, километрах в трёх.

— Пустошь. — подала плечами девушка. — Альфа, ты скажи точнее, что я должна увидеть?

— Плохо дело. Поехали быстрее. Похоже я, благодаря нейросети, вижу то, чего глазами не углядеть.

Следующие полчаса я гнал квадроцикл с максимально допустимой скоростью. Дважды мы чуть не влетели в ямы, мне удавалось свернуть в последний момент. При этом постоянно отслеживал перемещение сканирующих лучей, и поглядывал в сторону ручья, который всё никак не становился достаточно узким, чтобы я мог пересечь его на медленной скорости.

Лучи приближались. Слишком быстро, они словно чувствовали добычу, и стремились настигнуть её, хоть и двигались в слепую. От этого у меня появился азарт — нужно успеть! А значит необходимо стать быстрее, стремительнее! Прочь от ставшего зримым ока убийц, засевших на орбите.

Ручей наконец начал сужаться. Но сканерам до нас осталось меньше ста метров. А учитывая, как быстро они двигаются, времени у нас осталось меньше минуты. И я наконец решился. Как раз подвернулся удачный трамплин, и у нас имелись все шансы перелететь водную преграду. А дальше мы уйдем в отрыв, считай спасены.

Внезапно почва под колёсами просела, и квадроцикл, вместо того, чтобы взвиться над ручьём, на всей скорости влетел передом в воду. Меня с силой бросило грудью на руль, и лишь благодаря броне я отделался сильным ушибом, а не переломанными рёбрами. В спину ударилась чем-то Лада, скорее всего шлемом.

— Ты как, цела? — попытался крикнуть я, но смог лишь прохрипеть. Повернул голову назад, чтобы увидеть девушку… И в этот момент нас накрыло голубое свечение сканирующего луча.

Отступление шестое. Отряд наемников. Пустошь. Окрестности технической свалки.

— Ублюдочные твари! — в очередной раз выругался лейтенант Чин, непонятно к кому обращаясь. То ли к зависшим на орбите мониторам и тяжелому крейсеру Искоренителей, то ли к жадным корпорантам, которые не могли выделить его отряду нормальные беспилотники, с системой маскировки А класса.

— Командир, что делать будем? — обратился к лейтенанту сержант Итан. Это его птичек только что расплавило ударом тяжелого энергетического оружия. А вместе с беспилотниками отряд лишился единственного способа покинуть планету — десантный катер А класса зацепило ударной волной, и теперь, чтобы его восстановить, потребуется полноценный док с продвинутой роботизированной ремонтной системой. Вряд ли такая вообще отыщется на этой проклятой планете. Одна надежда — улететь с другим отрядом. Но всё это невозможно, пока не выполнено задание.

Цель проста — найти и уничтожить мутанта, а затем сжечь до тла его останки. Оплата — миллиард кредитов за уничтожение, и по тридцать миллионов каждому бойцу за сам факт участия в поисках.

— Ждём, когда спутники удалятся, и продолжаем поиски. — ответил Чин. — И всё это время пытаемся связаться с другими группами. Сколько у нас в отряде дронов?

— Четыре, господин лейтенант. — ответил второй боец — сержант Вайло.

— Значит по одному на багги. — командир отряда мысленным приказом активировал тактическую карту. Так, вот четыре транспорта, рядом двенадцать человек, вместе с самим Чином — все надёжные, проверенные бойцы. Вляпались они, конечно, в очень дурно пахнущее дело, но бывало и хуже. Справятся.

— Есть контакт. — раздался по внутреннему каналу голос связиста — старого друга Чина, с которым они прошли не одно пекло. — Командир, соединять тебя с лейтенантом Бравосом? У них в отряде, кстати, имеются потери.

— Соединяй. — разрешил Чин. И добавил полушёпотом: — Не нравится мне эта планета.

Глава 12

Нейросеть для Лады

Сияние сканирующего луча прошло через нас, и даже не задержалось, продолжая движение. Несколькими секундами позже по руслу ручья прошёлся второй луч, но и тогда на нас не обрушилась смерть с орбиты. Дальше я уже не стал ждать, а слез с квадроцикла прямо в ручей, после чего помог покинуть транспорт Ладе. Её перенес на противоположный берег, и усадил прямо на траву.

— Как себя чувствуешь?

— Словно по голове чем-то тяжёлым ударили. — призналась девушка. — Перед глазами всё плывёт.

— Тошнит?

— Вроде нет. — помотала головой красноволосая красавица.

— Тогда сиди здесь, а я попробую вытащить квадроцикл. Без него нам никак сейчас.

Осмотр техники показал, что она почти в порядке. Весь удар на себя принял бампер, который погнуло, но колёса и ходовая уцелели. Силовая установка заработала, едва я ее вновь активировал, энергоячейки вообще не пострадали, так что мне осталось лишь медленно вывести транспорт на сушу, только уже на другой берег. Лада к этому времени уже поднялась на ноги. Выглядела она, конечно, вымотанной, но держалась.

— Сесть сможешь? — уточнил я на всякий случай.

— Да. Только когда поедем, привяжи меня к себе, как днём. А то боюсь, что упаду по дороге.

— Договорились. Сейчас только проверю багаж.

* * *

Ко Рву мы подъехали, когда ещё было темно. Сканирующие лучи больше не появлялись, так что никуда не нужно было гнать, и путь прошёл спокойно. А вот дальше… Мне было хорошо известно, сколько тварей скрывается в северных руинах. Однако большинство из мутировавших зверей при звуке работающей силовой установки постараются убраться подальше, так как любой, даже самый крупный хищник не справится с тем же собирателем, или достаточно крупным дроидом.

— Дальше может быть опасно. — сообщил я, останавливаясь.

— Я с тобой. — сообщила девушка, и вдруг с силой прижалась к моей спине. — Если потеряю тебя, совсем одна останусь. А значит и мне недолго жить.

— Тогда тебе придётся вооружиться арбалетом. — принял я решение. — Сядешь ко мне спиной, и будешь отстреливать тех, кто со спины подкрадывается. Эх, жаль, что камера у дрона ночью плохо видит. Ладно, давай готовиться. Если повезёт, то за два часа справимся.

Чтобы максимально себя обезопасить, я распределил оружие так, чтобы оно находилось под рукой. Свой и трофейный бластеры закрепил прямо в кобурах перед собой, на руле. Туда же определил плазменное ружьё, и лишь гранатомёт с последним зарядом повесил за спину. Для дополнительного контроля местности всё же поднял дрон — пусть от него мало толку, но движение стаи падальщиков он должен будет заметить. Даже такая дополнительная помощь будет полезной.

— Готова? — спросил я у девушки.

— Да. — кивнула она, удерживая в руках арбалет, который раньше принадлежал Маску. Хорошее оружие для охоты, любого зверя прикончит.

— Тогда садись спиной к рулю, и поддерживай верёвку. Ногами вот сюда и сюда упирайся, если что.

— Я помню, только же обсуждали. — нахмурилась Лада. — Всё хорошо, Альфа, не переживай. А то ведешь себя…

— Тогда поехали. — прервал девушку, и помог ей расположиться на квадроцикле. Затем забрался сам, привязал верёвку, и медленно тронул транспорт с места. Эх, надо будет придумать какие-нибудь ремни с карабинами, чтобы хлопнул по такому, и освободился. А то случаи бывают разные. Но это позже, сейчас нам нужно будет определить местоположение базы.

Места, откуда выехал на кроссбайке, я не помнил. Тогда так испугался дроида, что лишь через несколько минут понял, где еду. Так что ехал к тому подвалу, через который попал на территорию базы. Сейчас, когда у меня имелись командные коды доступа, я вообще мог взять под контроль даже искина. В теории. На самом деле никому не известно, что в голове у искусственного интеллекта после почти двух десятилетий одиночества.

Была опасность, что ИИ базы обрушит подвал, и тогда я не смогу предъявить нейросети чёткий ориентир. Однако обошлось. Не попалось в пути и хищников, три мелких грызуха не в счёт, они на живого человека никогда не нападут. Питаются тем, что откопают — червей, жуков. Так что я даже начал опасаться, слишком уж гладко всё происходит.

— Сиди пока что. — приказал я Ладе, останавливая транспорт. Развязал веревку, прикрепил обе кобуры с бластерами на ремень штанов, и подхватил ружьё. — я позову.

Приблизившись к спуску, включил трофейный фонарь, внимательно изучил содержимое подвала. Хм, да здесь до сих пор на входе стоит разорванная в клочья заглушка, а на полу виднеются наши рюкзаки. Значит сюда за прошедшие девять дней никто так и не пришёл? Странно это. Может Кром запретил? Ладно, разберёмся. Спустившись вниз, высветил металлическую дверь. Так, всё на месте, засады нет. Можно спускать дрон, зависший над руинами.

— Лада, иди ко мне. — позвал я тихим голосом. Незачем ее одну оставлять снаружи. Вдруг что-то пойдёт не по плану. Врубит искин своё звуковое оружие, и девушка убежит в одну сторону, а я в другую. Нехорошо получится.

— Ой! А что это? Почему столько вещей здесь лежит? Это схрон твоей общины? — завалила меня девушка вопросами, едва очутилась внизу. Я понимал её — от страха и волнения и не таким болтливым станешь.

— Так. Сейчас мы закупорим выход, и ты останешься на страже. Давай сюда вон тот рюкзак.

Подготовка заняла ещё минут десять. На улице даже светать начало, и я внезапно понял, что оттягиваю время. Осознав это, приказал девушке сесть и ждать, а сам решительно приблизился к двери, и прикоснулся к идентификатору. В этот раз все пошло иначе, и сознания я не потерял. Перед глазами появились строки текста:

«Гражданин Альфа, необходимо предъявить код доступа»

Я мысленно дал приказ нейросети, чтобы она использовала нужный. Ответ пришёл через несколько секунд:

' Код допуска получен. Уровень допуска: старший администратор'

Раздалось шипение, и дверь начала отворяться. У меня в голове тут же промелькнула мысль — Надо валить отсюда! Однако новые знания, полученные от баз, заставили не суетиться. А несколькими секундами позже из-за двери раздался знакомый голос искина:

— Добро пожаловать на базу номер три семь четыре пять ноль, господин Альфа. Я адаптивная, самообучающаяся система управления научно-исследовательским центром корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС, передаю информационный файл с результатами последней диагностики всех систем и ревизии материального имущества

'Получен инфопакет. Принять?

Да.

Нет'

Выбрал да, после чего приказал:

— Со мной на территорию базы сейчас пройдёт негражданин, предоставить ей допуск младшего сотрудника. Так же приказываю сменить все коды доступа на голосовой пароль — красная лада.

— Принято, господин старший администратор. — ответил искин. — Для инициализации прав младшего сотрудника необходимо получить ДНК негражданина. Для этого следует прикоснуться к идентификационному устройству на двери.

— Подожди. — прервал я ИИ. Мне была знакома эта процедура, поэтому уточнил: — Это не навредит носителю?

— В текущий момент режим секретности научно-исследовательского центра корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС понижен до ранга C, поэтому процедура инициализации изменена до соответствующего класса.

— Отлично. Лада! — я повернулся к тому месту, где была девушка. — Иди… Бездна!

Моя спутница неподвижно лежала на полу, лицом вниз, при этом руки у неё были разбросаны в стороны. Не медля не секунды подскочил к ней, одновременно нашаривая рукой футляр с лекарствами, который с недавнего времени хранил в нагрудном кармане, под бронёй. В голове тут же мелькнула мысль — медкапсула научного центра! Только так девушке можно оказать помощь. Потому что мои возможности оказались бесполезны.

— Искин, приготовь медкапсулу, немедленно! И под…А, сам найду. — отдал я приказ. Забросил ружьё за спину, и подхватил лёгое тело Лады. Зацепившись взглядом за свой рюкзак, подцепил и его правой рукой. — Придется тебе лечить негражданина, без инициализации.

— Перевожу резервные мощности на медицинский блок. — тут же отчитался искусственный интеллект. — Обороноспособность научно-исследовательского центра понижена до критических значений.

— Разберёмся с обороной. — ответил я. — Дверь закрой за мной.

* * *

Расположившись на стуле, напротив регенерационной капсулы, я наблюдал за её работой. Внутри лежала совершенно обнаженная девушка, по телу которой то и дело проходили сканирующие волны. Вот же проклятая трофейная аптечка — чуть не убила Ладу. Десять минут назад, пока проводились реанимационные действия, диагност параллельно завершил свою работу, и ИИ передал мне данные. У моей спутницы был целый комплекс проблем. Истощение, отравление, микротравмы — как она вообще держалась на ногах, непонятно.

Правая рука Лады дрогнула. Жива! Ну слава Вселенной!

— Критическая фаза миновала. Негражданин Лада восстанавливается. — порадовал меня искин. — Это займет от четырёх до восьми часов. Рекомендую в это время установить ей стандартную гражданскую нейросеть Содружества.

— Устанавливай. — обрадовался я. Сам хотел предложить ИИ такой вариант, но раз искусственный интеллект опередил меня, то почему бы и да.

— Принято, господин старший администратор. — ответил искин. — Разрешите задать вопрос?

— Спрашивай. — несколько растерялся я от такого поведения искусственного интеллекта.

— Вы меня уничтожите?

— К-хм… С чего бы?

— Я чуть не стал причиной вашей гибели, господин старший администратор. — пояснил ИИ. — А сейчас, согласно корпоративным директивам, у вас надо мной полная власть.

— Нет у меня не намерений хоть как-то вредить тебе, и уж тем-более уничтожать. Более того, в моих интересах, чтобы ты сохранял эту базу как можно дольше.

— Полтора месяца. Столько осталось мне. — ответил ИИ. — Затем активируется независимая система самоуничтожения научно-исследовательского комплекса.

— А изъять тебя как-то можно? — заинтересовался я.

— Для этого необходима специализированная профессиональная база ранга А — техник-программист. То есть в текущих условиях изъятие невозможно.

— Понятно.

Жалеть искин даже не собирался, к тому же мне уже было известно, насколько плачевно общее состояние комплекса. Едва ли третья часть функционирует. Из активных защитных систем остались лишь те, что напугали собирателей звуком, и четыре военизированных дроида, два из которых пришлось монтировать на транспорт, так как их ходовая система была повреждена. Правда, дроиды оказались достаточно продвинутые, аж B класса, так что ни нормалы, ни тем более воины шайки ничего бы не смогли противопоставить искину.

А вот бойцы корпорации разнесут тут всё. Правда, для этого нужна причина, которая имеется в моем лице. Так что пусть ИИ быстрее выполнит работу по установке нейросети девушке, и мы уйдем отсюда. А мне, по хорошему, следует наведаться на склад, и взять там кое-что посерьёзнее моего оружия. Заодно проверю, действительно ли «Эволют» способен игнорировать требования баз знаний, или старуха обманула меня.

Сейчас для меня были открыты все двери комплекса, а загруженная с накопителя информация позволяла безошибочно ориентироваться в коридорах. Так что на совместный склад обмундирования и вооружения я добрался без подсказок. И тут же приказал искину развернуть передо мной три виртуальных окна со списками. На первый вывел обмундирование и броню. И тут же выбрал два полных комплекта одежды и обуви для Лады, под её физические параметры. То же самое взял и для себя. Затем отобрал два гражданских энергетических щита Е класса «Сфера-1», производства государства Синай — простое приспособление, которое можно прикрепить на пояс. Способно защитить от стрел и хищников, не требует специальных баз знаний. К одежде и щитам добавил отличные рюкзаки — точно такие же, как мне уже выдавали.

Следом перешёл ко второму окну, где выбрал два десятка энергоячеек для меня и Лады, два мачете, два туристических ножа, очиститель и картриджы для фильтрации воды. Подумав, добавил две фляжки. Сюда же добавился походный жилой модуль, теперь уже D класса, и два новых спальника. Дождался, когда автоматическая система склада доставит все необходимое на стол, после чего переключился на список вооружения.

Здесь выбрал парализатор Е класса, и пневматическое ружье́, стреляющее дротиками со снотворным. Разумеется, содержимое дротиков уже давно было просрочено, но я уже придумал, чем их заменить. Всё, девушка будет одета, обута, и вооружена. Теперь можно заняться своими хотелками.

Увы, но оружия А и B классов на базе не было. Самое продвинутое, что мне удалось найти, это бластеры и энергетические ружья C класса. Выбрал по два экземпляра. И тут же вышел в коридор, чтобы проверить, могу ли пользоваться столь мощным оружием.

Смог. Не с первого раза, правда, сначала бластер не пожелал активироваться. Но после второго нажатия все сработало. Ружьё решил использовать позже, на улице. Как-то не хотелось разносить на базе двери и стены, хватит и одного отверстия в двери, ведущей, кстати, в гаражный бокс, из которого я не так давно выехал.

Вернувшись, быстро переоделся в чистое, упаковал большую часть выбранного в новые рюкзаки, туда же переложил всё полезное из своего, трофейного. Затем вновь приступил к выбору. Теперь меня интересовала броня. И таковая нашлась. Правда гражданская, но активная, D класса. Подумав, взял её. Теперь мне совсем не страшны хищники и большая часть нормалов с мутантами. Только дроиды представляют опасность, и бойцы корпорации. Но с ними лучше не связываться.

— Так, Альфа, не отвлекайся. — проворчал я, и продолжил поиски.

Из продуктов имелась лишь одна позиция — пищевой концентрат. Небольшие плитки, которые имели просто нескончаемый срок годности. Странно, что искин не выдал мне их в прошлый раз. А вот с лекарствами было туго. Всё те же аптечки, что мне уже выдавали однажды, так что пришлось взять сразу шесть штук, вскрыть их и выпотрошить. Затем выбрать все нормальные восстановители, которые не отравят, как трофейные, и разделить их поровну между мной и Ладой.

Собрав всё, что мне оказалось не нужным, в один мешок, отправил отходы в утилизатор, затем забрал всё нужное, и отнёс его в помещение с медкапсулой. Выслушал доклад ИИ, и наконец направился в гаражный бокс. Согласно предоставленным данным, там имелось три единицы рабочей техники, за которой искин исправно следил.

В этот раз я смог справиться со своим страхом перед дроидом. Тем самым, которого я уже видел однажды. Сейчас он находился внутри, и стаскивал чехлы с транспорта. И увиденное мне очень понравилось. Во-первых, увидел ещё один кроссбайк. Получше прежнего, D класса, с установленной на него системой защиты. Вторым транспортом оказался внедорожник на четырёх массивных серых шинах, каждая из них была мне по пояс, и большим кузовом — мечта любого собирателя. На такой технике можно и вшестером путешествовать, причем с удобствами. Третьим транспортом оказался глайдер. Вообще-то, я бы выбрал именно последний вариант, только у меня не было соответствующей базы знаний. Возможно техника подчинится мне, но вот навыки управления — их у меня не было. И увы, ждать, когда Лада освободит медкапсулу, а затем самому ложиться в неё — проще будет взять, и сдаться бойцам корпорации.

— Стоп! — произнёс я. — А что, если…

Так, грузоподъёмность внедорожника составляет тонну двести. Вес кроссбайка — четыреста килограммов, и его габариты позволяют закрепить в кузове…

— Искин, мне нужно, чтобы кроссбайк загрузили в кузов внедорожника. — сообщил я искусственному интеллекту. — Дроид справится?

— Потребуется ваша помощь, господин старший администратор.

— Я только за.

* * *

Спустя час внедорожник был готов к дальней дороге. Все наши припасы и трофеи, что оставались на квадроцикле, я перетащил на новый транспорт, заодно испробовав в деле новое энергетическое ружьё. Рюкзаки с обновками заняли свои места на заднем сидении, вся новая техника была мной несколько раз осмотрена на предмет сюрпризов от ИИ, но в этот раз обошлось без заложенных взрывчатых веществ.

Так что оставшееся время я потратил на короткий сон, а после занялся определением, где находится ближайшая секретная база, что на ней имеется, и как туда удобнее всего добраться. Расстояние было приличным, по моим прикидкам, на транспорте будем до неё добираться дня четыре, не меньше. Зато там нас никто точно не станет искать, а значит есть все шансы отдохнуть.

— Господин старший администратор, установка нейросети гражданке Ладе прошла успешно. За оставшееся время до полного восстановления организма я успел подгрузить ей четыре основных обучающих базы знаний, и профессиональные базы: техника-универсала Е ранга и пилота-универсала специализированного колёсного транспорта Е ранга. На большее времени не хватило.

— Даже так! — я поднялся со стула. — Это очень хорошая новость, спасибо тебе огромное. О, да она уже очнулась.

— Может отвернешься? — прозвучал за стеклом растерянный голос девушки. При этом она попыталась укрыть руками торчащие пухлые соски.

— Упс. — вырвалось у меня, и я быстро отвёл взгляд, изображая смущение. Хотя на самом деле уже давно разглядел всё, в подробностях. Даже увидел мутацию девушки — жабры подмышками. Небольшие, совсем неприметные. Наверное полезная штука, как и моё зрение.

— А где моя одежда? — вновь спросила Лада.

— А, вот она. — и я вновь повернулся к девушке, протягивая свёрток. Моя спутница к этому моменту уже выбралась из капсулы, и только потянулась за полотенцем, чтобы обтереться от геля.

— Альфа! — вскрикнула она, неловко прикрывшись куском ткани. В этот раз наши глаза встретились, и мне вдруг стало неловко, даже почувствовал, что краснею.

— Сюда положу. Одевайся быстрее, нам давно пора отсюда сваливать. — сказал я, опустив сверток на стул. — Жду тебя в коридоре. Только поторопись.

— Две минуты. — раздалось мне в спину. Это хорошо, потому что на улице уже полдень, и нам нужно как можно быстрее покинуть базу. Корпы могут появиться в любой момент.

— Господин старший администратор, системы наблюдения фиксируют движение техники на западных границах города. — вдруг прозвучал из динамиков голос искина. Вот же Бездна, не успели! Или еще есть время?

— Лада, быстрее! — я, уже не церемонясь, открыл дверь. — Обувайся! Остальное в транспорте оденешь! За нами уже приехали!

— Господин старший администратор, как мне поступить с чужаками? — вновь прозвучал голос искина. — Запрос свой-чужой они проигнорировали.

— Задержи их. — ответил я, увлекая Ладу за собой по коридору. — Хотя бы на два часа.

— Приложу все усилия. — ответил ИИ. В этот момент мы как раз выскочили в гаражный бокс. Отсутствие дроида порадовало — хотя бы мою подругу не напугает.

— Забирайся внутрь! — приказал я девушке, открывая заднюю дверь салона, и закидывая на сиденье вещи, которые не успела одеть девушка. Затем помог ей забраться по небольшой лесенке. Следом забрался внутрь сам, и тут же запустил силовую установку. Бросил взгляд на соседнее сидение, на котором лежала сумка с миниреактором. Эх, не хотелось расставаться со столь полезной штукой, но придётся.

— Искин, открывай ворота.

Створки со скрипом поехали в стороны, а я в это время открыл сумку, и снял крышку с блока управления. Так, если я всё правильно сделаю, у нас будет десять минут форы. У противника наверняка есть что-то, похожее на дрон, так что придется двигаться строго прочь от них, на восток. Лишь тогда у меня всё сработает.

Где-то слева раздался звук выстрелов из энергетического оружия. Похоже искин вступил в бой, сбивая как раз одну из тех самых птичек. Ладно, пора выезжать.

Я быстро перекинул два толстых, в большой палец, провода, поменяв клемы местами, вывернул регулятор мощности до предела. Затем выдернул предохранитель, вернул крышку на место, и щёлкнул тумблером подачи энергии. Готово.

Вдавив педаль газа, толкнул рычаг переключения передач, и плавно двинулся вперёд. Мощный внедорожник, взвыв силовой установкой, выкатился из бокса наружу. Я, не притормаживая, сразу вывернул руль вправо, и плавно выехал на то, что когда-то было дорогой. Проехав десятка три метров, сбавил скорость. Приоткрыл пассажирскую дверь, и выбросил сумку с миниреактором наружу. Всё, теперь нужно двигаться по прямой, и желательно побыстрее.

Глава 13

Сопряжение с мутацией

Внедорожник послушно мчался вперёд, увозя нас прочь от базы корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Там, где дорога становилась слишком узкой, я сбавлял скорость, затем вновь ускорялся. Несколько раз приходилось наезжать на завалы, но мощная техника легко справлялась с преградами. Вот уж кто не испугался бы пересечь не только ручей, но и реку. У данной модели была положительная плавучесть, и встроенный водомёт, так что единственное, что могло стать для нас преградой, это разлом в земле, или обрывистые горы.

— Он продолжает лететь за нами! — раздался позади встревоженный голос Лады. Девушка так и не успела одеться, что неудивительно — машину сильно трясло из-за бездорожья.

— Ничего, скоро преследователям станет не до нас! — успокоил я Ладу. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, увидел, как за нами, на высоте примерно четырёх метров, летит вражеский дрон. Огромный, раз в двадцать больше того, что был у меня, хищной обтекаемой формы, он больше походил на оружие.

Я мысленно приказал нейросети показать таймер, который запустил, как только замкнул цепь на миниреакторе. Полторы минуты осталось. А мы удалились уже на два километра, не меньше. По моим подсчётам, можно уже сбавить скорость, но этот проклятый дрон на хвосте… Нет уж, продолжаем гнать.

Взрыв произошёл за двадцать секунд до завершения таймера. Разумеется, узнали мы об этом лишь благодаря поднявшемуся позади облаку пыли, почти перекрывшему горизонт. А затем я почувствовал, что наш транспорт тряхнуло как-то по особенному. После чего до ушей донёсся звук второго взрыва. И вот он заставил меня ускориться.

В зеркале заднего вида отчетливо просматривался черный гриб, возникший на месте базы. Машину швырнуло вперёд, и она некоторое время просто пролетела по воздуху, чтобы потом приземлиться сначала задними колёсами, затем передними. От жесткого соприкосновения у меня на миг потемнело в глазах, и я невольно отпустил педаль газа. А затем и вовсе нажал на тормоз, чтобы не влететь в перегородившую путь гору, состоящую из обломков бетонных плит и арматуры.

А вот вражескому дрону не повезло — он по непонятной причине не смог уклониться, и со всей скорости врезался в преграду, напоследок хлопнув взрывом. Это привело меня в чувство. Оглянувшись, встретился с испуганным взглядом Лады.

— Всё хорошо, мы успели удрать. — улыбнулся я.

— Т-там что, с-с… С орбиты нанесли удар? — слегка заикаясь, спросила напарница.

— Нет. База самоуничтожилась. А вместе с ней и наши преследователи. Надеюсь, все, кто приехал в северные руины. Давай-ка поедем отсюда, пока на орбите не решили, что тут слишком шумно, и не ударили плазменными зарядами. Только внедорожник осмотрю, а то мы только что метров тридцать пролетели. Если бы не кроссбайк в кузове, нас бы точно перевернуло.

Быстрый осмотр показал, что транспорт в порядке. Так что я со спокойной совестью забрался в кабину. За это время Лада успела одеться, перебралась на переднее пассажирское сиденье, и сейчас с любопытством разглядывала приборную доску.

— Расскажи кто месяц назад, что я буду ездить на такой машине, ни за что не поверила бы. — сообщила она мне. — А ведь раньше все могли вот так сесть на свой личный транспорт, и проехать за день столько, сколько пешком не пройти и за месяц.

— Раньше на орбите находились корабли, которые защищали нас. — ответил я. — После той заразы, из-за которой все города уничтожили, всё встало с ног на голову. Ещё эти мутации. Вот у меня глаз, у тебя эти, как их…

— Они помогают мне задерживать дыхание на несколько минут. — нахмурилась девушка.

— То есть? Значит ты не можешь дышать под водой?

— Нет. Ты не первый, кто так ошибается.

— А как ты узнала, что можешь надолго задерживать дыхание? — спросил я, медленно тронувшись назад. Придётся так проехать несколько десятков метров, до перекрёстка, и свернуть направо. Хотя, теперь спешить некуда. Наоборот, лучше двигаться медленнее, чтобы не привлечь внимание с орбиты.

— Меня один урод из нашего поселения хотел придушить, чтобы я не кричала. — в раз помрачнела Лада. — Не хочу вспоминать ту историю. Мне тогда впервые пришлось убить мутанта. Ну, человека то есть.

— А я впервые убил человека совсем недавно. Это был охотник Лис из нашей шайки, ты его должна была видеть. Он был с тем рогатым уродом — Кромом, который запер тебя.

— А Крома ты вторым убил? — вдруг поинтересовалась девушка. А ведь я был уверен, что она надолго замкнётся в себе после случившегося на кладбище техники. Потому и начал говорить, чтобы отвлечь. Видимо у меня получилось задуманное.

— Да, но… — я чуть было не ляпнул — не своими руками, но вовремя исправился: — Но издалека. Вон из того гранатомёта. Вожака раскидало в разные стороны на десятки метров.

— А кем ты был в своей общине?

— В шайке? Обычным собирателем. — ответил я. Хотелось приврать, что охотником, но мне всегда было проще говорить правду. — Так, ничем не выделялся. Разве что в темноте хорошо видел. Кстати, моя нейросеть адаптировала мутацию, расширив ее возможности. А у тебя?

— Нет. Но мне написали, что у меня что-то с ме-та-бо-лиз-мом. — произнесла девушка по слогам. — Вроде как могу использовать какой-то внутренний резерв организма.

— Знаешь, а ведь хорошая, полезная мутация — большая редкость. — озвучил я свои мысли. — У нас в шайке таких всего три было.

— Это да. У моего отца из-за мутации пальцы на ногах срослись, он из-за этого очень мучился. — поделилась девушка. — Кстати, у нас ещё осталось, что поесть? А то я как вылезла из медкапсулы, так чувствую просто зверский голод.

— Там, в рюкзаке посмотри. — кивнул я на заднее сиденье. — Только сразу предупреждаю, брикеты с пищевым концентратом невкусные.

* * *

Никто не преследовал нас. Ни люди корпорации, ни сканирующие лучи с орбиты. Я трижды останавливался, чтобы проверить, нет ли погони, но каждый раз видел лишь медленно оседающую пыль на месте, где когда-то находился научный центр НЕЙРОГАЛАКТИКС. Поэтому в какой-то момент решил для себя — продолжать движение, не оглядываясь. Терять с каждой остановкой драгоценное время, нет уж, лучше уехать подальше.

Дорога — настоящее шоссе, поросшее редкими кустами остролиста. Колеса внедорожника наматывали километр за километром, оставляя за собой еле заметный след. Я знал, что через час, максимум два, остролист восстановится, и тогда лишь опытный охотник сможет разглядеть следы от шин. Только я знал, что охотников среди преследователей нет, а у бойцов корпорации вряд ли найдутся следопыты.

Мысленно обратился к «Эволюту», чтобы он показал мне, что у нас впереди по трассе. Перед глазами тут же появилась полупрозрачная карта, не мешающая вести транспорт. Так, сейчас дорога плавно отклоняется вправо, огибая большое озеро. Так будем ехать ещё шестнадцать километров. Затем появится мост через большую реку. Её нам придётся пересечь обязательно, и скорее всего по воде. Всё же прошло очень много времени, ремонтом моста никто не занимался, так что высока вероятность, что он разрушен.

Смахнув карту, я сбавил скорость, и потянулся за фляжкой с водой. Не отпуская руль, открыл пробку, сделал несколько глотков. Повернулся назад, чтобы предложить воду Ладе, и улыбнулся. Девушка, поджав к груди колени, крепко спала. Устала, бедняжка. Хотя мне тоже бы не помешало поспать часов десять. Те жалкие два часа, что мне удалось подремать на базе, не очень-то поспособствовали отдыху. Ничего, найдём хорошее укрытие, тогда высплюсь. Отдыхать здесь, на трассе — нет уж.

Взял с пассажирского сидения брикет концентрата, и осторожно откусил от него кусочек. Его долго можно жевать, пока не рассосётся. За это время точно не усну за рулём.

* * *

К мосту подъехали неожиданно быстро. Вернее к тому, что от него осталось — небольшому пролёту с нашей стороны. Остальное всё было разрушено. Пришлось вывести дрон, чтобы тот облетел округу, и отыскал нормальный спуск.

Увиденное мне не понравилось. Во-первых, вода в реке стояла. Да, русло уменьшилось раза в четыре, и сейчас составляло чуть больше пятнадцати метров. И еще она была чёрная, с маслянистыми, радужными пятнами. Мне сразу же вспомнились те воняющие химией лужи, на дне воронок. Тогда, скрываясь в одной из них, я чуть не потерял сознание. А если мы сейчас заедем в эту жидкость, то вонь значительно усилится.

— Идиот. — пробормотал я. Вот почему не подумал о подобной опасности, и не взял на складе базы какие-нибудь средства для дыхания.

— Что случилось? — раздался за спиной встревоженный голос девушки.

— Впереди ядовитая жидкость. — пояснил я. — Пока будем переплывать, нужно будет задержать дыхание. Стоп! Так ты же и можешь это сделать. А я как-нибудь справлюсь, там недолго, секунд пять всего. Закроем все окна в салоне, так точно должны проскочить.

— Ого! — воскликнула Лада, наконец-то увидев остатки моста. — Вот это громадина.

— Которая развалилась. — добавил я. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо. — призналась девушка. — Лучше, чем последние дней десять. Даже есть не хочется совсем.

— Вот и хорошо. Так, давай сделаем вот что. На всякий случай, если я вдруг потеряю сознание, ты должна будешь продолжить движение. Для этого тебе нужно лишь удержать мои ладони на руле, и ногу на педали газа придавить. Отпустить можешь, когда внедорожник переберется на другой берег, и проедет несколько метров. Сейчас я развернусь, и мы несколько раз попробуем воспроизвести такую ситуацию.

* * *

У Лады получилось управлять транспортом с помощью моих рук со второго раза, однако я настоял, чтобы мы повторили не меньше шести. Одна из причин — близость девушки. Внезапно это оказалось волнительно. То ли ощущение безопасности повлияло на моё состояние, то ли ещё что-то, но я вдруг почувствовал, что мне нравится, когда ладони Лады обхватывают мои руки, а сама она прижимается левым боком. Приятно. Да и девушке тоже, учитывая появившийся в её глазах странный блеск, и учащенное дыхание.

— Всё, теперь точно переплывём. — наконец остановил я тренировку. — и так на полкилометра укатили от моста.

— Как скажешь. — Лада нехотя отстранилась. — Придумал уже, где будем спускаться к реке?

— Вон там, справа, съезд имеется. — указал я рукой. — С обеих сторон пологий склон, так что мы не задержимся внизу. И это хорошо, потому что там реально опасно.

Как я и ожидал, стоило нам приблизиться к черной стоячей жидкости, в нос ударил запах кислятины и чего-то едкого. Не помогли даже запертые окна салона и отключённый кондиционер. Более того, сейчас, когда мы спустились по пологому берегу, стало видно марево, заполнившее бывшее русло.

— Приготовься! — велел я, и чуть прибавил скорость.

Внедорожник плавно въехал в черную жижу, оказавшуюся довольно густой, и двинулся вперёд. Я ещё добавил скорости, и задержал дыхание. Ну уж нет, постараюсь пока не дышать. И так уже голова начала кружиться. Давай, техника, выручай. Ты же была создана для этого.

Словно в ответ, внедорожник вдруг прекратил движение вперёд. Что-то не пускало его. Я, скрипнув зубами, вдавил педаль газа до упора, и нажал кнопку, активирующую водомёт. Транспорт дёрнулся, и силовая установка взвыла натужно, сообщая о максимальной загруженности.

Техника медленно, сантиметр за сантиметром, поползла вперёд. Так продлилось целую вечность. Я уже было решил, что всё, сейчас окончательно встрянем, но в этот момент машина буквально прыгнула вперёд, зарывшись носом в жижу. Но лишь на две секунды, после чего, зацепившись колесами за твердое дно, буквально выскочила на противоположный берег, и визжа от перегруза, рванула вперёд. В этот момент я уже не мог сдерживать дыхание, и вдохнул полной грудью.

Голова тут же закружилась, в глазах потемнело, а звуки начали удаляться. Ну вот, похоже я сейчас потеряю сознание…

* * *

Очнулся от воды, которую мне плеснули в лицо. Открыл глаза, проморгался. Надо мной склонилась безумно красивая девушка с алыми волосами, сквозь которые просвечивал Архат. Вселенная, откуда это прекрасное создание появилось здесь? Я умер?

— Наконец-то очнулся! — словно сквозь стену, донёсся смутно знакомый голос. — Альфа, ты как себя чувствуешь?

— Прекрасно! — я улыбнулся. А в следующий миг в голову хлынул поток воспоминаний. За несколько мгновений я вспомнил всё. Конечно же, с моего лица в тот же миг слетела идиотская улыбка.

— О, вижу, что ты пришёл в сознание. — теперь пришла очередь улыбаться моей спутнице. — Я вколола тебе восстановитель, и универсальный антидот. А то ты как вдохнул пары того марева, так сразу начал улыбаться, и бормотать всякое интересное.

— Где мы? — я приподнялся на локтях, и осмотрелся. Какая-то площадка, над нами массивные металлические балки. Словно находимся внутри очень большого здания, от которого остался лишь каркас. — Куда река делась?

— Мне пришлось проехать два километра, не меньше. — ответила Лада. — После того, как мы взбаламутили ту жижу, испарения начали стремительно пониматься вверх. Наверное сейчас всё русло доверху заполнено. Лучше больше не приближаться к таким местам, очень опасно. Если бы не моя мутация, так бы и остались там.

— Спасибо. — я улыбнулся, в этот раз по-настоящему. — Ты настоящий товарищ.

— Товарищ? — девушка вдруг толкнула меня в грудь рукой, заставив вновь упасть на спину. А в следующий миг оседлала меня, плотно обхватив бедрами. После чего склонилась так, что ее волосы коснулись моего лица. — Альфа, совсем недавно ты называл меня совсем иначе.

— Как? — уточнил я. Из-за близости девушки мой голос вдруг стал хриплым. Внезапно, словно удар молота по голове, меня накрыло нестерпимое, жгучее желание обладать этой красивой девушкой. Я начал приподниматься, неотрывно глядя в огромные глаза Лады, чувствуя, как меня затягивает в них. До ее губ оставались даже не сантиметры, я даже почувствовал их запах — манящий, свежий…

Перекрывая весь обзор, перед глазами высветилась надпись:

'Процесс сопряжения завершён. Адаптация: 100%

Потомок, ты создал уникальную ветвь развития.

Получено стихийное умение… Получена награда… Получено скрытое наследие…'

Я едва успел прочесть строки, как моя голова превратилась в один сплошной сгусток боли…

Отступление седьмое. Отряд лейтенанта Чина. Пустошь. Руины.

— Командир, здесь точно никто не выжил. — доложил сержант Итан, вернувшись с осмотра противоположного края пятисотметровой воронки. — Вся группа Бравоса погибла, техника восстановлению не подлежит.

— И коды доступа от катера мы не получили. — нахмурился офицер, скользя взглядом по месту взрыва. — Ну, зато теперь можем спокойно присвоить себе зачистку объекта. Вайло, что у нас по окрестностям?

— Птички пошли на четвертый круг. — ответил второй сержант. — Пока что ничего не обнаружили.

— Увеличь зону поисков до трёх километров от эпицентра взрыва. Мне важна любая деталь. Сам знаешь, без подтверждения об устранении объекта, никто нам миллиард кредитов не заплатит. Мих, что со связью?

— В эфире тишина, командир. — ответил связист. — Или наши конкуренты встали на след, или наоборот, следят за нами.

— Значит ждем, когда птички закончат поиск. По результатам определим, что делать дальше. Итан, а ты прямо сейчас возьми своих бойцов, и гони к поселению, где проживал объект. Делай что хочешь, но я должен знать об этом уродце всё.

— Есть! — ответил сержант, и направился к своему багги, возле которой находилось трое бойцов. Чин проводил его взглядом, но мысли лейтенанта в этот миг были заняты совсем другим. У офицера появились серьезные основания полагать, что корпорация кинет их. Да, НЕЙРОГАЛАКТИКС придётся выплатить гильдии наёмников огромную компенсацию, но она будет раза в четыре меньше той суммы, которую корпы прописали в контракте.

— Ублюдки. — процедил Чин сквозь зубы, и направился к командной машине. Боец, находящийся за орудием, тут же выплюнул стимулирующую жвачку и стал изображать, как наблюдает за окрестностями — ему хватило одного взгляда на командира, чтобы понять — тот сейчас очень зол.

— Господин лейтенант, я что-то нашёл. — доложил сержант Вайло, когда Чину оставалось до багги всего два шага. — Похоже, это корпус БЛА, в отряде Бравоса такие были. Почти два с половиной километра от эпицентра взрыва. Интересно, что она там делает?

— Есть шанс, что карта памяти сохранилась? — уцепился за находку лейтенант.

— Выглядит не сильно повреждённой. Я отправляю группу?

— Да. Постарайся выжать из находки по максимуму. Это наша единственная зацепка.

Отступление восьмое. Боевое крыло ордена Искоренителей. Пустошь. Предгорья. Крепость предтеч.

— Что там, командир? — поинтересовался искоренитель-сержант. Он, как и ещё четверо сержантов, замерли полукругом возле входа в пещеру и ждали, когда вернётся искоренитель-лейтенант. Только он мог входить внутрь объектов предтеч, которые уже принадлежали кому-то. Особая способность, которую получали искоренители, получившие офицерское звание.

— У нас плохой сценарий. — ответил старший группы. Он пробыл внутри крепости вдвое больше положенного времени, и сейчас его взгляд был хмурым, губы поджаты, что говорило о проблемах. — Стихия жнец, крепость взята в собственность. Я смог лишь определить, что разблокировано три способности, но какие — не с моим рангом посвящения такое считывать. Повезло, что активатор не достиг шестого уровня, иначе пришлось бы вызывать искоренителя второго или третьего ранга.

— Жнец? Если способность получил плохой человек, он может встать на сторону Альфа, и тогда планету придётся уничтожить полностью. — произнес самый старый боец, застрявший в звании искоренителя-сержанта. — Я видел однажды подобное.

— Где его искать будем? — поинтересовался другой воин. — Прошло больше двух дней. Даже пешком он мог уйти очень далеко.

— Всё просто. Жнецу для повышения своих способностей нужны разумные. Вот там мы его и будем ждать. — принял решение искоренитель-лейтенант. Он мысленно отдал приказ нейросети, чтобы та соединила его с командиром второго боевого крыла. — Фрост, у нас крепость со стихией жнец. Привязанная. Передай командованию.

— Что делать будем? — поинтересовался второй лейтенант.

— Ловить, что же ещё. Другого выбора у нас нет. Мы сейчас отправимся к ближайшему поселению мутантов, допрошу местных, оставлю там двух бойцов. Затем посетим все объекты, где одарённый мог скрыться.

— Ликвидируем, или поговорим сначала? — уточнил Фрост.

— Это же жнец. Ты забыл инструкции? При встрече рекомендуется уничтожить, не вступая в контакт.

— Принял. Ну, наконец-то хоть какое-то разнообразие.

Глава 14

Зараженные

Потомок, ты разблокировал пассивную способность второго уровня «Синий глаз Альфа» (внеранговая, уникальная). Принадлежность: род Альфа.

Описание способности: возможность считывать все данные с других потомков предтеч на расстоянии до пятидесяти метров. Возможность отличать потомка предтеч от простого разумного на расстоянии до пятидесяти метров. Возможность определять направление к ближайшему объекту предтеч (независимо от расстояния). Возможность определить потенциал родства с предтечами у любого разумного, не прошедшего инициацию.

Активация: пассивная способность.

Для получения дополнительной информации требуется посетить крепость предтеч, закрепленную за потомком Альфа.

Потомок, ты стал инициатором создания уникальной стихии «аквамарин».

Для допуска к древу способностей и умений уникальной стихии «аквамарин» необходимо создать родовое гнездо

ВНИМАНИЕ!

Запустить преобразование крепости предтеч в родовое гнездо Альфа?

Да.

Нет.

Потомок, данное преобразование по завершению невозможно будет отменить.

«Нет» — мысленно сделал я выбор, так как говорить попросту было нечем. Пусть я и мутант, но не тупой. Тех знаний, что получил в крепости, хватило, чтобы знать о родовых гнёздах.

'Потомок Альфа, ты можешь преобразовать в родовое гнездо любой объект предтеч, принадлежащий тебе.

Получена награда: Энергоядро увеличено до четвёртого уровня.

Получено скрытое уникальное наследие: Взаимодействие с личным объектом предтеч, независимо от расстояния Ограничение: телепортация не чаще одного раза в сутки.

Доступно энергии: сто восемьдесят пять частиц духа (девятнадцать процентов от максимума энергоядра)'

Стоило мне дочитать последнее сообщение, как оно исчезло, и я наконец-то вновь почувствовал своё тело. Открыв глаза, увидел встревоженное лицо Лады.

— Альфа, что с… Ой, у тебя глаз светится!

— Он у меня всегда светится. — я с непониманием посмотрел на девушку. И в этот момент перед глазами высветилась строка текста:

«Разумный. Потенциал родства с предтечами: 78%»

— Нет, раньше он словно в глубине где-то светился, а сейчас у тебя будто фонарь, смотреть больно. Ой, пропал!

Конечно пропал, потому что я мысленным приказом заблокировал пассивную способность. Надо быть осторожнее со всем этим. Не нужно Ладе знать о моих странностях, а то станет бояться меня. У нас на Свалке разные слухи ходят про мутантов, и некоторые очень нехорошие. Не хватало ещё, чтобы девушка подумала обо мне, как об убийце.

— Так бывает иногда. — ответил я, и добавил: — Ты голодная? А то я что-то есть хочу, умираю просто.

— Я к транспорту боюсь подходить. — честно призналась Лада. — У него все колеса в этой жиже, и вонь стоит за сотню метров. А мне особенность мутации чаще одного раза в день лучше не использовать, иначе потом очень плохо себя чувствую.

— Пойдём, посмотрим.

Девушка помогла мне подняться. Оказалось, что стоять на ногах я могу, но не твёрдо, всё ещё покачивает. Зато смог осмотреться, и обнаружил рядом наши рюкзаки и всё оружие. Умница Лада, ничего не забыла.

— Ты всё правильно сделала. — я указал на вещи. — Молодец.

— Да любой так же поступил бы. — ответила девушка, но при этом зарделась от похвалы. — Лучше скажи, что нам с внедорожником делать?

— Сейчас посмотрим. — ответил я, и направился к машине, стоящей в отдалении.

Ближе, чем на двадцать метров, к транспорту приблизиться не удалось. Во рту появлялся металлический привкус, в нос шибало кислым, и начинала кружиться голова. Зато удалось рассмотреть технику со всех сторон. В целом, не так сильно она и испачкалась, кузов и капот почти чистые. Только колёса и крылья в потеках черной жижи. Если набрать полные лёгкие воздуха, задержать дыхание и… Бездна, да у нас попросту нет другого выхода. Даже кроссбайк мы не сможем извлечь из кузова, не надышавшись.

— Ты что-то придумал? — поинтересовалась девушка.

— Есть такое. — ответил я. — Правда, тебе это не понравится. Впрочем, мне тоже.

* * *

Внедорожник мчался по трассе на максимальной скорости. В открытые окна задувал свежий ветер, и лишь изредка к нему примешивалась кислая вонь от остатков грязи, облепивших машину. Страшная жижа оказалась настолько едкой, что от нее вздулась краска. Чудо, что шины не растворились.

— Справа высокая трава! — указала Лада рукой. — Прямо вдоль холма. Попробуем?

— Обязательно! — улыбнулся я, и активировал стеклоподъёмники. — Поберегись!

Едва окна закрылись, тут же сбросил скорость, и свернул с трассы. Мощная машина почти не заметила разницы, и понеслась по бездорожью, влетев в метровые заросли. Я ещё сбавил ход, чтобы успеть свернуть, если впереди обнаружится преграда, но таковой не было. Зато усилился кислый запах в салоне. Ничего, этот терпимый. К тому же мы сейчас счищаем с машины последние остатки жижи. Эх, ещё бы воду найти, вообще хорошо будет. Заодно водомёт прочистим, в нём наверняка осталось много этой ядовитой мерзости.

— Вода! — словно прочитав мои мысли, выкрикнула напарница. — Ой! Это что, опять река?

— Не знаю. — признался я, на миг отвлекаясь от управления машиной. Этого хватило, чтобы увидеть обширную водную гладь, раскинувшуюся справа. Большая лужа, или озеро? Так вот почему тут растет такая высокая трава. Кстати, верный признак, что жидкость не ядовитая. Решено!

— Сейчас искупаемся. — озвучил я наши планы, и повернул руль вправо. — Надеюсь, тут не будет никаких неприятных сюрпризов.

Через несколько минут внедорожник влетел в воду, и я тут же задействовал водомёт.

— Йёх-хоу-у! — воскликнула Лада, когда транспорт, загребая воду мощными колесами, двинулся к противоположному берегу. Не глубоко, но достаточно, чтобы очистить машину.

Внезапно о лобовое стекло ударилась здоровенная, с мою руку рыбина. Вот же, откуда она здесь? Странная лужа. Или…

Водное пространство закончилось, нос внедорожника задрало вверх и мы вновь влетели в ещё более густые заросли травы. При этом машина явно двигалась в гору. Что ж, скорее всего остатки ядовитой жижи с корпуса машины мы счистили, так почему бы не въехать на холм? Можно будет осмотреться на местности, запустить дрон в небо. А то от реки отъехали уже километров на пятнадцать, и надо бы оценить, куда путь держим. Не хотелось бы вляпаться во что-нибудь, похожее на ту зловонную химию.

Густая высокая растительность резко закончилась, и дальше внедорожник, завывая силовой установкой, начал быстро подниматься по склону вверх. У меня промелькнула мысль, что здесь слишком крутой подъём, а у нас в кузове груз, как бы не опрокинуться назад. Однако мы ехали слишком быстро, и вскоре оказались на вершине. И вот тут я уже резко вырулил влево, и нажал на тормоз. А после и вовсе заглушил силовую установку.

— Это что, море? — шёпотом произнесла Лада, как и я, неотрывно глядя на раскинувшуюся перед нами водную гладь. Казалось, что все пространство слева и впереди, до самого горизонта, было занято водой.

— Не знаю. — честно признался я. — Наверное всё же озеро. Вот край, и с нашей стороны тоже. Бездна, я не вижу противоположный берег. Подожди, посмотрю карту. Вроде здесь ничего такого не было.

— Смотри, что-то сюда движется! — воскликнула девушка, указывая рукой.

— Это волна. — улыбнувшись, ответил я. Нейросеть уже развернула передо мной карту, и я наконец смог сориентироваться. — Слушай, здесь находится какое-то резервное водохранилище номер три. И оно будет идти вдоль дороги почти на семьдесят километров. Знаешь, а давай продолжим путь по дамбе? Сейчас, только дрон подниму, чтобы осмотреться. И хорошо бы пополнить запас питьевой воды.

* * *

Внедорожник полностью очистился от токсичной грязи. То, что осталось в водомёте, легко устранили, сделав заплыв вдоль берега водохранилища. Да, подпортили воду, но учитывая, какой здесь был объём, вряд ли это на что-то повлияло. Зато набрались впечатлений — жуткое зрелище, когда выглядываешь из окна вниз, а под тобой дна не видно. Так что после очистки, уже на суше, несколько минут просто сидели в машине неподвижно, и смотрели на стихию.

— Больше в глубокую воду не полезу. — тихо произнесла Лада. — Страшно. Ты видел, какая там рыба плавает? Такая человека проглотить может.

— Согласен, я тоже больше не хочу лезть туда. Давай уже поедем отсюда. Дорога вроде чистая, дрон километров на пять проверил её.

— Поехали. — кивнула девушка. — И давай хотя бы по брикету концентрата съедим. Я прям голодная что-то. Из-за нервов, наверное.

Так мы и двинулись дальше. Молча, сосредоточенно пережёвывая твердый, невкусный концентрат. Я — пристально глядя на дорогу, Лада — управляя дроном, который летел впереди, выискивая любую опасность. Лишь спустя четверть часа напарница произнесла:

— Почему здесь не живут люди? Отличное место, где полно еды, и ни одного хищника. Странно это.

— Может живут, просто на противоположном берегу. — предположил я. — Как раз там должно располагаться поселение нормалов. А ты знаешь, как они не любят, когда к их защищенным стенам поселениям приближаются мутанты. Сколько так наших погибло, прежде чем удалось наладить торговлю?

— Думаешь, они могут охранять такую огромную территорию? Но мы пока что-то не видели сторожей. Здесь вообще пусто.

— Наши в эту сторону почему-то не ходили. — нахмурившись, добавил я. — Кром говорил, что здесь ничего нет на несколько дней пути. Самые далёкие от убежища места сбора находились на юге и западе. А вы где добывали заказы нормалов?

— На севере. Там дорога вдоль гор идёт, есть несколько городов. — ответила девушка. — Опасные места, много дроидов, но мы научились их обманывать. Правда, за семнадцать лет наши поисковики вытащили почти всё, что представляло ценность.

— Интересно, а вы сдавали находки тем же нормалам, что и мы, или другим? — полюбопытствовал я. — Сколько вообще поселений в пустоши? А на всей Свалке? Лада, ты чего?

— Я, кажется, людей вижу. — сообщила девушка. — Много, человек десять. Только они какие-то странные.

— Ну-ка. — я сбавил скорость, а затем и вовсе остановился. — Дай посмотреть.

Напялив на себя очки-визоры, приказал нейросети выдать мне картинку, и стал рассматривать странных людей. Вроде обычный отряд, целеустремлённо движется по дороге, собиратели тоже так ходят. Только у этих нет с собой рюкзаков, оружия, да и одежды тоже. Стоп! А если подвести дрон поближе.

— Бездна! — выругался я, когда разглядел путников получше. — Это не люди!

— А кто? — удивилась Лада.

— Ты на их морды глянь. — я приказал дрону зависнуть на месте и сопровождать камерой странных существ, а затем передал очки подруге. — Вот, держи. Только не пугайся. Кажется я знаю, кто это.

— Ой! — воскликнула девушка, едва надела очки. — Они… Голые? И страшные! Это не люди.

— Верно. Они раньше были людьми, но попали под воздействие той заразы, из-за которой Свалка сейчас в карантине. И вроде их должны были всех уничтожить.

— Что делать будем? — поинтересовалась Лада, продолжая смотреть через визоры. — Может подождём, пока они мимо пройдут? Вдруг звук двигателя услышат, и бросятся за нами. Хотя, что они нам сделают, без оружия. Уверена, даже я справлюсь с несколькими.

— Не думаю, что всё так просто. Если бы их легко было убить, вряд ли бы на целой планете объявили карантин. — ответил я, невольно проверяя кобуру на поясе, в которой находился бластер. — У этих заражённых вроде коллективный разум, и они как-то могут на расстоянии влиять на сознание людей. Ну, обездвижить человека, или усыпить, что-то такое.

— Тогда с ними точно лучше не встречаться. И дрон лучше спрятать, чтобы… Ой! Кажется, они заметили его!

— Опускай вниз! — приказал я, но тут же исправился: — Нет, стой! Лучше уведи его прочь от нас, на максимальную дистанцию, и опусти так, чтобы эти выродки потеряли дрон из виду. А затем по низкой траектории, незаметно, верни птичку к нам.

— Они уже не смотрят на дрон. — в голосе девушки послышался страх. — Кажется, эти заражённые смотрят как раз в нашем направлении. Вот, сам убедись.

Я вновь подстроил под себя визор, и стал наблюдать за тем, как твари, разбившись на две группы, начинают расходиться в стороны. Причем одна движется медленно, а вторая наоборот, быстро набирает скорость. Пока я пытался понять, что происходит, они с шага уже перешли на стремительный бег. Бездна! Да эти уроды нас окружают! И что делать? Отступать, или попробовать прорваться? Да откуда они вообще узнали, где мы находимся?

— Возвращай дрон прямо к нам. — приказал я, и притопил педаль газа. Едва машина тронулась с места, чуть вывернул руль влево, чтобы внедорожник подъехал к краю склона. Место, где была большая лужа и обильная растительность, мы уже проехали, и сейчас внешний склон дамбы был почти лысым. Идеальное место, чтобы встретить противника издали. Ещё бы понять, как они обнаружили нас.

Техника выскочила к пологому склону, и я тут же затормозил. Поставил колеса на блокировку, чтобы внедорожник не покатился, а сам повернулся к заднему сиденью, на котором располагалось крупногабаритное оружие. Так, и чем мне останавливать этих тварей?

В этот миг на голову навалилась странная тяжесть. Словно я вновь надышался ядовитых паров, из-за чего меня потянуло в сон. Да что здесь вообще происходит?

Посмотрел на Ладу, собираясь спросить — как она себя чувствует. Однако девушка не могла мне ответить — запрокинув голову и закатив глаза, подруга медленно сползала с сиденья, словно потеряла сознание. Вид бессознательной спутницы окончательно привел меня в себя. Всё наваждение смело всплеском ярости на незримого врага.

Схватив энергоружьё C класса, мысленно приказал нейросети активировать защитную систему «Сфера-1», и открыл дверь. Нет, спускаться на землю не стал, наоборот, по широкому порожку, протянувшемуся вдоль кабины, перебрался в кузов внедорожника, а затем и вовсе залез ногами на сиденье кроссбайка, которое оказалось чуть выше кабины. Встав в полный рост, осмотрелся.

Ближайшую группу заражённых увидел сразу. Шестеро, бегут так, что за их спинами остаётся пыльный след. Спешат, гады. А вот вторая группа, где пятеро противников, двигается неспешно — только начала подниматься на дамбу. Так, а ведь в ближнем к нам отряде один уродец сильно отличается от остальных. На полголовы выше, шире в плечах, и морда совсем звериная, с вытянутой пастью и торчащими наружу длинными клыками.

Мне стоило большого труда заставить себя отвести от набегающих противников взгляд, и продолжить осматриваться дальше. И лишь благодаря этому я остался жив. Что-то крупное мелькнуло на границе видимости, и мои руки машинально довернули ствол ружья на движение, а палец нажал на спуск. А затем ещё раз, и ещё.

На первые два нажатия ружье никак не отреагировало. А вот на третье выстрелило. Легкая отдача толкнула прикладом в плечо, а из ствола выметнулся голубой сгусток энергии. Как раз в грудь твари, которая запрыгнула на задний борт внедорожника, и уже собиралась атаковать меня. Если бы не успел, то никакая «Сфера-1» не помогла бы.

Заражённого прошило насквозь, оставив в его груди дыру с кулак размером. Взмахнув когтистыми конечностями, тварь полетела на землю. Я тут же выстрелил ещё дважды, добивая мерзкое создание. И только когда третьим попаданием существу буквально оторвало башку, заставил себя продолжить осматриваться.

Сделав полный оборот, и не обнаружив поблизости противника, вновь перевёл внимание на группу существ, быстро приближающихся к внедорожнику. До них оставалось метров триста. Сумасшедшая скорость, ни один человек не сможет так быстро перемещаться.

Чтобы не повторять ошибок, я быстро закинул ружье за спину, и вооружился двумя бластерами. А затем спрыгнул с сидушки кроссбайка, создав между собой и набегающим врагом дополнительную преграду. И тут же открыл стрельбу, сразу с двух рук.

Двоих снял, когда между нами оставалось чуть больше пятидесяти метров. Ещё одного положил следом, а четвертого зацепил в плечо — ему сгустком энергии оторвало руку и крутануло на месте. Противник покатился кубарем. Но двое все же успели добежать, и почти одновременно взмыли в воздух. И в этот же миг мою голову вновь сдавило, словно тисками. В голове мелькнула мысль — всё, это конец!

В самый последний момент, когда я уже ничего не видел, кроме стремительно приближающихся когтистых лап, в мозгу словно что-то щёлкнуло. Дар предтеч! «Линза искажения»!

Тварь словно налетела на каменную стену, расположенную на расстоянии вытянутой руки от меня. Только что мне грозила смерть, а вот уже перед моим лицом сминается чужая плоть, трещат ломаемые о незримую преграду кости, рвутся мышцы. И всё это словно в замедленной съёмке.

Пока одна часть моего сознания радовалась внезапному спасению, вторая, к счастью, продолжала действовать. Два выстрела в упор, чтобы переломанный о «линзу» зараженный точно сдох, и тут же перевести стволы на задний борт.

Последняя тварь, не сумевшая верно рассчитать прыжок, уже почти забралась в кузов внедорожника. И тут же словила голубой заряд в грудь, а затем ещё один, и ещё.

Сильнейший удар заставил транспорт покачнуться. Это раненый урод добрался до машины, и не придумал ничего лучше, чем атаковать заднюю дверь. Перегнувшись через сидушку кроссбайка, я расстрелял последнего из первой группы заражённых. Затем перевёл все своё внимание на стремительно приближающуюся вторую группу. Бездна, совсем близко.

Склонившись на миг к заднему стеклу, окинул взглядом салон внедорожника. Вроде все целое, окна не разбиты. Вот только Лада так и лежит, наполовину соскользнув с пассажирского сиденья. Надеюсь, это не на долго. Потому что я не хочу, что бы с девушкой случилось что-то плохое.

В этот раз я начал стрелять в заражённых гораздо раньше, когда до машины оставалось больше двухсот метров. Конечно же первые сгустки энергии прошли мимо цели. Но где-то на третьем залпе я смог свалить первую тварь, а затем ещё двух.

Оставшиеся противники не стали прыгать на кабину сразу, а разошлись в стороны. Я тут же сместился вправо, и первым же выстрелом прикончил хитрого зараженного, после чего развернулся к левому борту, и разрядил оба бластера в последнюю тварь, которая хотела запрыгнуть в кузов, но сильно не рассчитала траекторию. А вот мне повезло, и на землю существо рухнуло уже мертвым.

Покидать кузов не хотелось. Он давал пусть и иллюзорное, но всё же чувство безопасности. Однако я заставил себя завершить начатое. Вернув бластеры в кобуры, вновь вооружился ружьём. Сначала расстрелял всех тварей, что лежали возле внедорожника, затем спрыгнул на землю, и обошёл тех, что убил на расстоянии. И лишь когда полностью убедился, что ни один одержимый уже не встанет, направился к машине. В этот момент над головой что-то прошелестело, и я, вскинув оружие, лишь в последний миг остановил палец, жмущий на спуск. Бездна, чуть не сбил собственный дрон. Стоп! Лада!

В несколько шагов очутившись у машины, я через секунду уже находился в кабине, и склонился над девушкой. Снял с ее лица сползшие очки-визоры, и осторожно похлопал подругу по щеке.

— Лада, очнись! Слышишь? Эй! Ты в порядке? Очнись, говорю!

— Отстнь… — невнятно произнесла девушка, и вяло пошевелилась.

— Фух-х! — выдохнул я. Жива. — Ты как себя чувствуешь? Голова болит? Дать восстановитель?

— Что ты ко мне пристал? Я всё Альфе расскажу. — уже внятно произнесла Лада. Последние ее слова вызвали у меня улыбку. Раз помнит обо мне, значит точно с ней всё в порядке.

— Пить хочешь? — спросил я, извлекая из чехла флягу с водой. Хотел протянуть девушке, даже начал открывать крышку, но в этот момент перед глазами появилось сообщение от предтеч:

'Потомок Альфа, желаешь собрать с убитых зараженных Альфа-частицы?

Да.

Нет.

Внимание! Если ты примешь данное предложение, то потеряешь доступ к уникальной стихии «аквамарин».

Доступно энергии: восемьдесят пять частиц духа (девять п роцентов от максимума энергоядра)'

Глава 15

Бегство

— Нет.

Не нравились мне эти частицы Альфа, которые превращают людей в страшных безмозглых уродов. И плевать, что их название созвучно с моим именем. Пока я осознаю себя, ни за что не стану одержимым.

'Потомок Альфа, ты сделал верный выбор. У никальная стихия «аквамарин» признает тебя. Осквернение крепости не допущено.

Получена награда за верность уставу предтеч: одна тысяча частиц духа.

Доступно энергии: одна тысяча частиц духа (сто п роцентов от максимума энергоядра). Восемьдесят пять частиц духа перенаправлены в активатор крепости.

Начат поиск родового духа стихии «аквамарин».

— Альфа, ты чего завис? — раздался рядом тихий голос Лады.

— Нейросеть прислала сообщение. — полуправдой ответил я, смахивая послание предтеч. — Вот, сделай несколько глотков.

— Спасибо. — девушка приняла фляжку, и отпила из неё. Вытерев рукавом губы, спросила:

— А мы почему стоим? Что вообще происходит?

— Вон туда глянь. — я указал рукой на валяющиеся тела одержимых. — А потом скажи, что последнее ты помнишь.

— Бездна! — воскликнула подруга, увидев трупы. — Значит не наваждение. Ты… Ты всех их убил?

— Да. Меня почему-то не смогли взять под контроль. А ещё эти одержимые добежали до внедорожника за считанные минуты. И знаешь, что я тебе скажу? Они очень опасны. Каким-то парализатором или арбалетным болтом их не остановить. А в ближнем бою обычному человеку вообще ничего не светит. Разве что какой-нибудь космодесантник справится. Наши «сферы», — мне пришлось снять с пояса блок энергетической защиты, и показать его девушке: — Они тут вообще не помогут.

— Так вот почему здесь нет людей. — произнесла Лада. — Им попросту не выжить. А та черная вонючая река, и водохранилище — они защищают нормалов и мутантов от заражённых.

— Плохо, если так. — покачал я головой. — Нам обязательно нужно проехать дальше. Там секретная база, на которой можно установить профессиональные пилотские базы для межсистемников и малых кораблей.

— Ты действительно хочешь улететь со Свалки? — удивилась девушка. — Я думала, это шутка, и на самом деле мы просто пытаемся уйти от погони. Которая, скорее всего, потеряла нас.

— Эти будут искать, пока не убедятся в моей смерти. — покачал я головой. — И твоей, скорее всего, тоже. Извини, но связавшись со мной, ты тоже стала их целью. Корпорация не остановится. Я могу поделиться с тобой информацией, из-за чего меня преследуют. Наверное так будет правильно. Ты хотя бы будешь знать, куда мы бежим, и в случае моей гибели сможешь добраться до скрытого убежища. Согласна?

— Твоей гибели? — девушка как-то странно посмотрела на меня. — Я не хочу тебя потерять. У меня больше никого нет.

— Всё равно ты должна знать. Сейчас, подожди.

Я отдал нейросети мысленный приказ, чтобы она передала Ладе всю известную мне информацию по базам и складам корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Туда же добавил два секретных схрона, которые организовала старуха с товарищами. Координатами ещё трёх решил пока не делиться. Мало ли, что может случиться. Сейчас мы с красноволосой девушкой друзья, а завтра… Я считал свою шайку чем-то большим, чем семья. Жизнью ради них рисковал, а меня сначала толкнули на убой, а затем открыли охоту. Мрази.

— Ой! — воскликнула Лада, отвлекая меня от тяжелых мыслей. — Мне нужно принять инфопакет?

— Да. Это повысит твои шансы выжить, даже если со мной что-то случится. Только изучать полученную информацию будешь на отдыхе. А сейчас бери визор, и поднимай дрон. Без разведки ехать опасно.

* * *

Теперь мы двигались медленно, километров пятнадцать в час. При этом гоняли дрон не только вперёд, по маршруту движения, а ещё контролировали тыл и фланги. Ведь одному из заражённых удалось как-то подкрасться к внедорожнику сзади. Сидел он в засаде, или крался за нами — нам так и не удалось разобраться, но урок был усвоен.

Водохранилище закончилось, когда Архат уже клонился к горизонту. Светлого времени суток осталось часа полтора, после чего двигаться вперёд станет опасно — можно нарваться на противника. Однако мы всё же остановились на несколько минут, чтобы рассмотреть открывшийся перед нами вид.

Огромная равнина, почти полностью остеклённая орбитальными ударами. Полученные из инфопакета знания подсказали, что здесь раньше располагался большой город, население которого превышало несколько миллионов жителей. Куда северным руинам до такой громадины. Однако руины гораздо меньше пострадали от бомбардировок.

— Как заражённые смогли выжить в этом аду? — произнесла Лада, заворожённо глядя на ослепительно сверкающую пустошь.

— Думаю, даже они там не обитают. — предположил я. — прячутся где-то на окраинах. Видишь, вон там какие-то остатки строений.

— Видишь? Это у тебя улучшенное зрение. — усмехнулась девушка. — У меня вообще глаза болят, когда я смотрю в ту сторону. Кстати, нам ехать в том направлении?

— Нет, там подземные склады корпорации. А мы направляемся к секретному схрону. Чтобы приближаться к объектам НЕЙРОГАЛАКТИКС, нужно сначала стать сильнее. Намного сильнее.

— Да, спасибо тебе. — Лада вдруг шагнула ко мне, и крепко обняла за талию.

— За что? — растерялся я.

— За доверие. Ты раскрыл мне свою тайну, не побоялся. Я приложу все силы, чтобы ответить тем же.

— А, ты об этом. — неловко приобнял девушку. А сам поднял лицо вверх, чтобы Лада не заметила, что оно покраснело. Подруга думает, что я открыл ей все свои секреты, но она не знает даже половины того, что у меня в голове. И пусть лучше не ведает о крепости и некоторых мелочах, которые утаил, вместе с координатами секретных баз. Надеюсь, это не станет причиной проблем в будущем. Нет, не ссоры, а чьего-то ранения, или вообще гибели.

— Ладно, время идёт, пора ехать дальше. — произнес я, нехотя отстраняясь от Лады. — Нужно найти на ночь надёжное убежище. Желательно такое, чтоб никто не смог к нам подкрасться незаметно.

Укрытие нашли в самый последний момент, когда уже почти стемнело. Лада увела дрон далеко в сторону от старой объездной трассы, огибающей уничтоженный город. И наткнулась на несколько приземистых зданий, одной стороной прижимающихся к одинокой горе.

Разумеется, лезть туда сразу не стали, сначала пошумели, покружили птичкой, подводя её к окнам. Я даже внимательно осмотрел окружающую землю, на предмет следов, которых не обнаружил. Но главной причиной, почему решились свернуть к складам — это запертые ворота и двери на всех строениях, а так же толстые следы пыли на окнах и всюду внутри. Эти строения никто не посещал с первого дня бомбардировок, начавшихся семнадцать лет назад.

Ещё когда приближались к зданиям, выбрали самое небольшое, расположенное справа. Оно было единственным, которое не прислонялось задней стенкой к горе, зато имело удобный подъезд и не такие огромные ворота, как на других зданиях.

Сиди здесь, отслеживай округу с дрона. — приказал я, останавливая внедорожник в сотне метров от места нашего ночлега. — А я осмотрюсь.

— Будь осторожнее. — Лада приподняла очки-визоры. — Если что, лучше в пустоши заночуем, прямо в машине. Будем по очереди караулить.

— Обязательно. — улыбнулся я, доставая с заднего сиденья энергетическое ружьё. — Постараюсь быстро вернуться.

Покинув машину, с оружием в руках двинулся к зданию. При этом поглядывая вокруг, и даже на небо, на котором появились облака — большие, тяжёлые. Надо же, за время, как я стал изгоем, намечается второй дождь. Или тут, возле водохранилища, подобное часто?

— Не о том думаешь. — пробормотал я себе под нос, и сосредоточился на воротах. Нам достаточно открыть одну створку, чтобы попасть внутрь. Запоров снаружи я не вижу, значит придется проникнуть внутрь через одну из дверей. И вот эта, рядом с воротами, подходит лучше всего.

Приблизившись, вернул ружье за спину, вооружился бластером, и левой рукой попытался открыть. Заперто. Хм, оставлять здесь следы не хочется, придется обойти здание справа, и попытаться войти там, уже не церемонясь.

Остановившись перед очередными дверьми, попытался открыть и их. Опять закрыто. Ну что ж, придется пошуметь. Только отойду на несколько метров.

Три выстрела оставили большое оплавленное отверстие на месте, где только что находился замок. Я замер, прислушался. Тишина. Тогда уже смело приблизился, и вновь потянул на себя дверь. Открылась. За ней располагался небольшой коридор, в конце которого валялось нагромождение всякого хлама. Кто-то устроил баррикаду? Похоже на то. Внутри кого-то заперли? Что ж, придется постараться, чтобы все это расчистить.

Чтобы освободить вторую дверь, которую знатно помяли, пришлось постараться. Два десятка мешков с землёй, тяжёлые металлические предметы, и даже сейф. Я потратил на все это минут двадцать. Пришлось даже выйти, и успокоить Ладу, чтобы не переживала понапрасну.

Наконец путь был освобождён, и я со скрипом отогнул сломанную створку дверей. Чтобы уставиться на крупного, метра полтора в высоту, паукообразного дроида. На мое счастье деактивированного. Техническая база знаний тут же подсказала, что передо мной универсальный ремонтный комплекс D класса — хорошая штука, полезная. Вот только у этого, похоже, мозги сплавились, поэтому кто-то попытался закрыться от обезумевшего помощника. Да и не только закрыться, на корпусе видно несколько оплавленных отверстий.

Перебравшись по корпусу внутрь здания, осмотрелся. Хм, да здесь, похоже, какой-то производственный цех. Вдоль левой стены длинная линия автоматической сборки, справа стеллажи с большими поддонами, на которых стоят картонные короба с маркировкой. Так, что там написано?

«Система охлаждения реактора „Прэй — 3“ С класса. Модель: 347585 GRI C»

Ну вот, теперь ясно, что здесь производилось. Только мне эта информация ни к чему, так что займусь делом. Для начала осмотрюсь, нет ли здесь чего-то опасного, вроде активного дроида, или скрытой системы охраны. Семнадцать лет — больший срок, но ведь база НЕЙРОГАЛАКТИКС работала, так почему бы и здесь не сохраниться действующему реактору?

Повезло, производственный цех оказался безопасным. Ворота оказались заперты изнутри, на небольшой засов и два штыря, уходящих в пол. Так что через пять минут я уже отворял одну створку, невольно стиснув зубы от скрипа. Да уж, будь кто поблизости, непременно бы среагировал на этот звук. А ещё через десять мы, уже с Ладой, вновь заперли ворота, и обустраивали лагерь — девушка занималась приготовлением пищи, а я разворачивал жилой модуль.

— Неужели отдохнем как следует? — с надеждой спросила подруга, выставляя на большой картонный ящик остатки еды.

— О, ты будешь приятно удивлена. — улыбнулся я, наблюдая, как разворачивается жилой модуль. — Ещё бы помыться, и вообще будет просто сказка.

— Не будем о грустном. — со смехом ответила девушка. — Ужин готов. У нас четыре черствые лепёшки, какие-то зёрна, несколько кусков сушёного мяса, приправы, баночка сухарей, что-то копченое, и сладкий отвар из трав. А, ну и два брикета концентрата.

— Праздничный стол. — я двинулся к ящику. — Надо же, совсем забыл, когда такой был. Наверное года полтора назад, в тот день наш вожак взял себе четвертую жену, и накрыл один большой общий стол. Но сейчас даже лучше получилось.

— Я тоже давно не видела такого разнообразия. — призналась Лада. — Живот урчит, радуется.

— Тогда давай есть. — я опустился на колени перед слишком низким столом. — Только не все сразу. На завтра нужно что-нибудь оставить.

* * *

Наверное это был самый лучший ужин в моей жизни. Оказывается, это невероятно здорово, неспешно есть и разговаривать с приятным собеседником. Возможно мы бы просидели так до самого рассвета, только накопившаяся усталость дала о себе знать.

— Лада, иди ложись, а я пойду, посмотрю, может придумаю какой-нибудь запор на дверь. Чтобы сюда не вошёл зараженный, пока мы спим.

— Хорошо, Альфа. Только остатки еды уберу. — девушка улыбнулась. Сонная, сейчас она выглядела ещё красивее. — Только фонарь оставь, пожалуйста.

— Да, конечно. — я поднялся на ноги. — Вроде видел вон там толстую проволоку, надеюсь не ошибся.

Проволока действительно нашлась. Правда очень прочная, так что пришлось отстрелить из бластера нужный кусок. Затем пришлось взять из машины короткую монтировку, и уже после отправиться к выходу.

Минут пять потратил, чтобы сделать из добытого материала крючок, зато запор получился надёжный — такой мне даже ударами ноги не сломать. Все, теперь к нам точно никто не проберётся, можно идти ложиться отдыхать.

В новом жилом модуле оказалось не так комфортно, как было в предыдущем, зато имелся подогрев, что оказалось весьма кстати — на улице начался дождь, и утром должно было сильно похолодать. Так что спать будем в тепле, и совсем не в темноте.

Когда я забрался внутрь, Лада уже спала. Было видно, что она занесла внутрь рюкзак, в который сложила остатки пищи, но поставить его к стенке не успела. Так и вырубилась, удерживая лямки в руках.

Я осторожно убрал ее вещи к стене у входа, снял броню, разложил оружие таким образом, чтобы случайно не схватить, но при этом было рядом, а затем прикрыл глаза, и попытался уснуть. Однако у меня, в отличие от подруги, так не получилось. В голове крутились тысячи мыслей, не дающих спать.

Какое-то время я рассматривал свои способности предтеч, представляя, как их можно использовать. Затем сосредоточился на завтрашнем дне. До схрона оставалось совсем немного, завтра точно доберёмся. Еды, если считать концентрат, хватит ещё на некоторое время, но стоит позаботиться о добыче.

За стенами жилого модуля послышался какой-то шум. Всю сонливость как рукой сняло. Я даже схватил энергетическое ружьё, и стал вслушиваться. Хм, непогоду слышу, и на этом всё. Наверное показалось.

Убрав ружьё, я вновь закрыл глаза, и в этот раз неожиданно для себя провалился в глубокий сон…

Отступление девятое. Отряд лейтенанта Чина. Пустошь. Разрушенный мост.

— Уровень токсичности этой жижи зашкаливает. — доложил сержант Вайло, — Глубина около двух метров, пройти можно. Но потом потребуется обязательная очистка. И багги придется переносить на руках.

— Ждем результаты разведки. — Чин посмотрел на склонившееся к горизонту местное светило. Он уже сто раз пожалел, что подписался на эту затею.

— Командир, на связь вышел сержант Итан, соединяю. — доложил Мих.

— Принял. — ответил лейтенант, давая нейросети разрешение на соединение. — Слушаю!

— Господин лейтенант, у меня плохие новости. Мои ребята все погибли, я тяжело ранен. Мне приказано сообщить, чтобы вы сбросили координаты и оставались на месте. Дождитесь катер, и передали им всю информацию, которой владеете по объекту.

— Кому им? — не понял Чин. — Вас что, мутанты покрошили?

— Я не знаю, кто они такие. Оружие А класса их броню не берёт, используют странные технологии, обращаются друг к другу брат, словно все родственники. И какие-то знаки у них на броне. Треугольники, кресты, кружочки.

— Искоренители. — процедил сквозь зубы лейтенант. Ему уже приходилось однажды сталкиваться с орденом, и в тот раз он остался жив лишь потому, что находился без сознания. В этот раз может не повезти так. Искоренители не любят тех, кто усложняет им жизнь. — Итан, они сейчас рядом?

— Один боец. Остальные уже улетели.

— Сука! — Чин разорвал связь, и крикнул: — Отряд! Слушай мою команду! Немедленно переносим мой багги на противоположный берег. Дальше — Вайло, передай мне контроль над запущенным БЛА, затем бери своё отделение, оставшийся транспорт, и уходите на север, вдоль канала. Кит, ты с бойцами выдвигаешься пешком на юг. Ищите укрытия, которые не заметны с воздуха, и спрячьтесь там до рассвета. Всё, пошевеливаемся! Мих, ты со мной! Мы постараемся увести погоню за собой. Сбор возле свалки металлолома, через пять дней.

На перенос багги ушло чуть больше минуты. А дальше лейтенант уже не думал о том, что ожидает остальных. Переведя бронескафандр в режим работы в вакууме, он лично уселся за руль, отдав приказ связисту, чтобы тот взял контроль над БЛА и вернул. Сейчас это было их единственное преимущество. Беспилотники А класса умели многое.

Через пять минут багги лейтенанта на максимальной скорости удалялся от останков моста. То же самое делали и остальные члены отряда. При этом чуйка командира буквально кричала, что они сейчас несутся навстречу смерти.

— БЛА возвращается. — прозвучал в динамиках голос связиста.

— Принимай птичку на ходу. И сразу же начинай изучать информацию, которую удалось собрать. Акцент на следы деятельности человека. Следы шин, транспорт, живые люди, тела — всё.

— Уже начал изучать. — ответил Мих. — Командир, от кого мы убегаем?

— Орден Искоренителей. Похоже корпы нас обманули про карантин. Это орденцы держат данную планету под колпаком. Что-то там с альфа-заражёнными связано.

— Знаю. Говоришь — Альфа? Тогда нас точно отсюда не выпустят. Командир, мы в ловушке.

— Да я понял уже. — огрызнулся Чин, и активировал систему ночного зрения. Однако лучше от этого видеть не стал, и пришлось сбросить скорость.

— Есть следы. — вдруг сообщил Мих. — Через полтора километра начнется дамба водохранилища, ещё через два километра на верху дамбы тела людей. Много, больше десятка. Ещё следы внедорожника. Я поставил метку, где нужно будет повернуть. Командир, притормози, я птичку перехвачу.

До места боя пришлось добираться пешком, так как багги не был предназначен для езды через водные преграды и слишком высокую растительность. Зато удалось смыть токсичную смесь с бронескафандров и транспорта, который спрятали в траве так, что его стало очень трудно обнаружить.

Первого убитого обнаружили на склоне. Даже в сгустившихся сумерках было видно, что это не человек. А когда Чин приблизился и как следует осмотрел труп, стало ясно — они попали.

— Мих, это то, что я думаю? — обратился лейтенант к своему старому товарищу.

— Да, это одержимый Альфа. Где-то я натыкался на их изображения. Они разные бывают, и этот вроде похож на второй вариант. А, второй уровень, вспомнил.

— Эти твари вроде как способны подчинять себе разумных, и потом заражать. — вспомнил Чин. — К ним нельзя приближаться.

— Ну, судя по тому, что мы видим на дамбе, наш объект может. — ответил связист. — Думаю, наше отставание от объекта составляет часа два-три, может меньше.

— Предлагаешь рискнуть? — поинтересовался лейтенант. Еще минуту назад он собирался укрыться в высокой траве, ещё лучше замаскировать багги, и отдохнуть до утра. Но теперь, когда до цели осталось совсем немного, можно было и поднажать.

— Он наверняка устал, и на ночь нашел себе убежище. Запустим БЛА, пусть ищет всё, что можно использовать в качестве укрытия. Кстати, в свете последних событий, мы же не станем устранять объект?

— Теперь я думаю, что он — наш единственный шанс выжить. — ответил лейтенант. — Убивать не станем, попробуем договориться.

— Согласен. Он явно знает больше нашего. И сюда отправился не случайно. Догоним, поговорим. Дальше будет видно. Единственное, что напрягает, это орденцы. Что им надо от мутанта?

— Я где-то слышал, что они таким образом ищут себе новобранцев. — ответил Мих. — Может свести их с беглецом?

— Нет! Никаких встреч с Искоренителями. От них не стоит ждать ничего хорошего. — отказался лейтенант от предложения связиста. — Нас прикончат при любом раскладе. Но сначала мы под пытками расскажем им всё, что знаем. Я уже проходил это, и лишь чудом выжил. Единственный из взвода. Так что возвращаемся к багги, запускаем БЛА, и движемся дальше по трассе.

— Погода портится. — Мих указал рукой на небо. — Отличная защита от поисковых систем. Сама вселенная на нашей стороне.

Через пять минут багги продолжил движение по трассе, местами поросшей этой мерзкой травой, у которой листья словно из прочного пластика. Благодаря встроенным в бронескафандр системам, Чин уверенно вёл технику, и даже набрал приличную скорость.

К окраине уничтоженного города они выехали через час. К этому времени небо затянуло тучами, и стал накрапывать дождь. Хорошо, что БЛА к этому времени уже отыскал единственное место, где мог укрыться объект. Какой-то типовой производственный комплекс, чудом уцелевший. Более того, птичка уже хорошо изучила след, оставляемый транспортом беглеца, и смогла обнаружить некоторые отпечатки мощного протектора.

Когда подъезжали к комплексу, погода совсем испортилась. Поэтому Чин не осторожничал, подогнав багги к крайнему строению. Дальше в ход пошли тепловизоры, встроенные в бронескафандр А класса. Пришлось немного побродить по территории, чтобы обнаружить тепловой след. Нашли в последнем строении — силовая установка транспорта беглеца не успела остыть.

— Как думаешь, они здесь? — поинтересовался Мих. — Оптика БЛА сейчас вообще не поможет.

— Сигнатуры человека не видно, но он может уснуть в кабине транспорта, или вообще установить жилой модуль. Тогда его тепловой след невозможно засечь.

— Как проникнем внутрь?

— Ну, он же как-то попал туда? Ворота целы, так что нужно найти другой вход. — ответил Чин. — Предлагаю активировать силовую защиту, и убрать оружие. Нам мутант не сможет причинить вред, поэтому постараемся не напугать его. Всё, пошли.

Вход обнаружился почти сразу — дверь, замок которой оказался расстрелян. Лейтенанту хватило одного взгляда, чтобы узнать работу бластера C класса.

Однако проникнуть внутрь без шума не вышло. Дверь оказалась заперта изнутри на какой-то хитрый замок. Пришлось применить силу, а потом долго вслушиваться, не спешит ли объект куда нибудь, например через ворота наружу. Тишина. Что ж, значит можно войти.

Глава 16

Орда зараженных

— Альфа! — раздался откуда-то голос Лады, вырывая меня из сна. Наверно я бы не проснулся, но интонации, с которыми позвала девушка, были паническими. Так что через мгновение я уже сжимал в руках энергоружьё, а ещё через секунду вышел из жилого модуля. Босой, без брони, но готовый к бою.

— Альфа, н… Нам конец? — как-то обречённо проговорила подруга, бросив на меня взгляд. Она стояла справа от выхода, с поднятыми руками, и в её глазах плескался ужас. А в трёх метрах от модуля находилась причина этого ужаса. Две высокие — под два с половиной метров, громоздкие фигуры, закованные в мощные бронескафандры.

— Ты смотри, у него глаз светится. — пророкотала одна фигура, указав на меня рукой. Я тут же отметил, что наши ночные гости не держат в руках оружие. Хотя оно им и не нужно, голыми руками справятся. Ну, это они так думают.

— Мих, зачем пугаешь молодых людей? — прозвучал второй голос. — Альфа? Слушай, Альфа, мы не желаем причинить вам вреда. Наоборот, пришли, чтобы предложить сотрудничество.

— Кто вы такие? — спросил я, переводя взгляд с одной фигуры на другую.

— Наёмники. Скрывать не буду, нас отправили, чтобы устранить тебя. — забрало шлема скользнуло вверх, открывая лицо незнакомца. Хоть в цеху и было темно, я смог хорошо рассмотреть говорившего. Ещё не старый, лет тридцать пять, раскосые глаза, темные, почти чёрные зрачки.

— Но мы приняли решение разорвать договор в одностороннем порядке. И заключить новый, уже с тобой. Да, меня зовут Чин, лейтенант Чин, я являюсь командиром отряда наемников. Бывшего отряда.

— Вы попали под взрыв на руинах? — спросил я, так как не знал, о чём можно говорить с этими людьми. Просто растерялся. Да и в то, что они нам не враги, не верилось.

— Нет. Под взрыв угодила группа лейтенанта Бравоса, он наш конкурент. Был. Мою группу уничтожили те, кто установил карантин на эту планету. Знаешь, кто это?

— В общих чертах. — ответил я. Мне очень не понравился последний вопрос. От него буквально пахнуло проблемами.

— А вот они о тебе знают гораздо больше. — со смешком произнес лейтенант Чин. — Скажи, ты одарённый?

У меня были сомнения, что я смогу подчинить себе сразу двух человек. Кто знает, вдруг повторно использованная способность жнеца не сработает, или из-за нее слетит действие первой? Поэтому я применил к лейтенанту «дыхание жнеца», а ко второму бойцу «искажение». А затем приказал подруге:

— Лада, укройся за внедорожником.

Девушка подчинилась немедленно, быстро отступив в указанном направлении. Я же смотрел на бойца, лицо которого всё ещё было скрыто забралом шлема. И облегченно выдохнул, когда наёмник вдруг опустился на колени, затем лёг на бок, и подложил руки под голову, словно собирается спать. Надо же, какое мощное воздействие. Ладно, у меня имеется одна минута, так что…

— Вы собирались причинить нам вред?

— Нет. — ответил Чин голосом, в котором не было эмоций.

— Вы собирались отдать нас в руки нашим врагам?

— Нет.

— Ваше предложение о сотрудничестве искреннее?

— Да.

— Почему вы приняли такое решение?

— Я предполагаю, что у тебя есть знания, которые помогут покинуть планету. У меня есть связи за пределами карантинной зоны. Мы полезны друг другу.

— Хм… — я перевёл взгляд на решившего поспать бойца. Минута уже подходила к концу, так что он, вполне возможно, скоро придёт в себя. Ладно, продолжим допрос: — Что вам известно о тех, кто меня ищет?

— Орден Искоренителей. Это самая могущественная организация в Содружестве. Действуют жестко, ради своих целей способны уничтожить целые планеты.

— Зачем им понадобился я? Нет, не так. Зачем они хотят меня убить.

— Точной причины не знаю.

— Но ты же что-то думаешь об этом? Какие твои мысли на этот счёт?

— Они считают тебя одарённым. Так это называется.

— Вот Бездна! — выругался я. — Ладно. Какую помощь вы можете предложить нам?

— Защита, разведка, знания.

— Что вообще происходит? — раздалось от начавшего подниматься бойца. — Мать твою, вот это меня заклинило. Командир, где мы?

— Твой командир под моим контролем. — ответил я будущему союзнику. Доверять им полностью я не собирался, но иметь под рукой двух воинов, вооруженных максимально продвинутым оружием — такое сопровождение нам с Ладой не повредит.

— Значит точно одарённый. — в голосе бойца послышалась усмешка. — И долго ты будешь контролировать лейтенанта?

— Полчаса. За это время нам хорошо бы обсудить наше сотрудничество. Меня, например, интересует всё, что вам известно об Искоренителях. — я повернулся к внедорожнику: — Лада, можешь выйти из укрытия, эти наемники нам не враги.

* * *

Странный напиток — кофе, которым нас угостил Мих, оказался не только вкусным, с приятной горчинкой, но и очень бодрящим. А еще он как-то расположил всех на относительно доверительный лад, так что к истечению получаса я узнал о происходящем вокруг моей персоны очень многое.

Своими секретами делиться не стал, незачем наемникам, да и Ладе, знать о них. Зато теперь у меня не оставалось сомнений — нужно сваливать со Свалки как можно быстрее. Здесь мне не жить — даже если случится чудо, и корпоранты уйдут, орден не оставит в покое. Более того, самим нам с Ладой никогда не сбежать от Искоренителей. Мы попросту попадёмся на первой же планете.

— Значит ты знаешь координаты секретной базы? — уже во второй раз спросил Чин. Но тут же добавил: — Говоришь, там можно установить профессиональные базы пилота А класса, которые подходят для корабля с прыжковым двигателем. И ты можешь их каким-то образом использовать, хотя у тебя рейтинг не позволяет устанавливать класс C. Видимо из-за этого на тебя и идёт охота. Ты — угроза корпорации.

— Да, всё верно.

— Что ж, тогда у тебя будет шанс выжить в Содружестве. Мы поможем тебе добраться туда, где ты освоишься, а дальше, уж извини, выживай сам. Я и мой боец находимся в черном списке у НЕЙРОГАЛАКТИКС с момента подписания контракта. Так что нам с Михом самим придётся прятаться. Возможно покинем границы государства Синай. Но я повторюсь — держаться вместе — привлечь внимание. Так что наш негласный договор закончится, как только мы покинем эту планету, и доберёмся до другой. На этом всё.

— Ну, раз мы все обсудили, может тогда двинемся к базе? — спросил я. Мне надоели эти попытки лейтенанта выведать у меня чуть больше информации, чем я уже рассказал.

— Нужно сначала провести разведку. — ответил Чин. — Орденцы прямо сейчас ищут нас повсюду, и до сих пор не обнаружили лишь благодаря непогоде. Ну и вот этому прибору.

— Что это? — спросил я, разглядывая небольшой цилиндр, закрепленный на боку лейтенанта.

— Создает поле мощного искажения, благодаря чему системы сканирования нас не видят. Мы, кстати, обнаружили вас именно с помощью сканирующих способностей, а если быть точным, то по тепловому излучению вашего транспорта.

— Много времени потребуется для разведки?

— Минут пятнадцать. Да, мне нужно знать направление, куда нам двигаться.

— В ту сторону. — ответил я, сориентировавшись.

— Отлично. Тогда можете собирать свои вещи. Если снаружи всё спокойно, то скоро можем выезжать. Кстати, я бы заменил этот внедорожник на кроссбайк. Он не настолько приметный.

— Разберёмся с этим попозже. Лада, помоги собраться!

Пока мы сложили модуль, припасы и оружие, а затем проверили работоспособность внедорожника и кроссбайка, наши неожиданные союзники провели разведку. Повезло, непогода хоть и ушла, но недалеко, и потому сканирование с орбиты было неэффективно. А других способов держать под контролем огромные территории пустоши было невозможно. К тому же наш транспорт теперь находился под постоянным полем искажения, а постоянно висевший в воздухе БЛА наёмников должен был заранее предупредить, если заметит приближение чего-то опасного. Например катер орденцев.

Если бы не моя способность подчинять людей своей воле, я бы ни за что не поверил лейтенанту Чину. Да и сейчас доверял лишь частично. Например мои спутники не знали, что Ладе известны координаты баз и складов корпорации, а так же коды доступа к ним. А ведь там так же можно было добыть всё то, что нам требовалось — базы и технику.

После того, как наемники вышли к научно-исследовательской станции, на которой находились мы с Ладой, я опасался приближаться к объектам НЕЙРОГАЛАКТИКС. Потому что ожидал там засаду. Однако лейтенант рассказал мне, что им было приказано уничтожить лишь две базы, и обе были связаны с разработкой «Эволюта». Остальные не упоминались. Поэтому у нас появился выбор. Только наёмники об этом не знали.

— Альфа, наш разведчик засёк движение заражённых, в полутора километрах впереди, прямо по маршруту. Шесть особей. — раздался в динамиках транспорта голос лейтенанта. Чин как-то смог настроить свой бронескафандр на оборудование, установленное в наш транспорт. — Так что сбавь скорость. Мы зачистим стаю, и спокойно двинем дальше.

— Осторожнее будьте, не приближайтесь к ним ближе ста метров. — произнес я, но потом вспомнил, что меня не слышат. Впрочем, я предупредил наемников об опасности попасть под влияние. Поэтому выполнил «приказ», сбросив скорость. Багги тут же обогнал нас, и оторвался вперёд на полсотни метров.

— Альфа, что у тебя за способности? — произнесла Лада, до этого почему-то не говорившая ни слова, если ее не спрашивали. Промолчала почти всё утро.

— Ты действительно хочешь знать это? Это может принести тебе проблемы, да и не готов я таким делиться. Это слишком… Как бы правильнее сказать. Ну, это как рассказать что-то сокровенное, то, чем ты не готов делиться ни с кем, даже с самыми близкими людьми.

— А я для тебя близкий? — голос девушки изменился, стал каким-то глухим, сдавленным. Повернувшись к ней, я увидел глаза, наполненные страхом, болью, и… Надеждой? Бездна! Альфа, да она же потеряла всех, кто ей был по-настоящему дорог.

— Ты — единственный близкий человек, кто у меня есть. — ответил я. И тут же понял, что мой правдивый ответ оказался единственно верный.

— Спасибо. — Лада склонилась в мою сторону, и прижалась головой к моему плечу.

— Осторожней. — нахмурился я. — Броня же, на кочку наскочим, больно будет.

— Ты балбес. — девушка ткнула меня кулачком в бедро. И тут же добавила: — Спасибо. Ты тоже стал для меня семьёй.

— Альфа, притормози. — раздалось из динамиков. — Тут, оказывается, стая в два раза больше, чем мы думали. Вторая половина скрывалась в овраге, думали, что их не заметят.

Я притормозил, как было велено, а в следующую секунду увидел, как Мих, вставший за орудие, установленное в верхней части багги, начал стрелять. С десяток крупных энергетических сгустков унеслись к обочине, а секундой позже на месте попаданий зазвучали взрывы. В стороны полетели комья земли, камни, части тел.

Боец ещё дважды выстрелил в том же направлении, а затем перевел ствол оружия на саму дорогу, и выдал еще две короткие очереди, по четыре выстрела каждый. Затем выстрелил еще один раз, после чего зафиксировал орудие, и спустился вниз, на сиденье.

— Можем продолжать движение. — доложил Чин. — Альфа, выдвигайся вперёд.

— Ну вот, а мы переживали, как будем прорываться через заражённых. — Произнёс я, пытаясь подбодрить подругу. — Если они бродят такими малыми группами, то никакой опасности не представляют.

— Надеюсь, ты прав. — ответила Лада. — А то мне в прошлый раз не понравилось попадать под влияние. Страшное ощущение. Твою личность просто размазывает, поглощает полностью. Бр-р!

— Надо поднажать. К полудню будем на месте. — поделился я своими мыслями, и прибавил скорости. Поравнявшись с багги, крикнул Чину: — Может ускоримся⁈ К обеду доберёмся!

— Давай! Дорога на несколько километров вперёд чистая! — ответил лейтенант. — Если что-то случится, я сообщу!

Кивнув Чину, тут же добавил газу, и вскоре мы уже неслись вперёд с максимальной для старой дороги скоростью. Даже не ведая, что впереди нас уже ждут.

* * *

В какой-то момент трасса разделилась, и мне пришлось повернуть влево — карта из инфопакета четко указывала маршрут. По-началу дорожное покрытие оставалось прежним — бетонные плиты, уложенные в шесть рядов. Но через полкилометра они закончились, и дальше началось бездорожье. В какой-то момент я вообще начал переживать, что багги союзников не сможет проехать, уж больно высокая трава была вокруг.

— Альфа, остановись. — почти тут же послышалось из динамиков.

Некоторое время ушло на то, чтобы зацепить багги за внедорожник. Союзники перебрались в кузов машины, чтобы при случае было легче отстреливаться от нападающих заражённых, и мы вновь двинулись дальше. Если верить карте, до схрона оставалось совсем немного, каких-то два-три километра.

— Альфа, ты уверен, что едешь в нужном направлении? — вновь прозвучал из динамиков голос Чина. — Мы едем в тупик, оканчивающийся озером.

Оглянувшись, я через заднее стекло жестами показал, что всё под контролем. А после сосредоточился на дороге. Высокая трава, небольшие деревья с чахлой листвой, которые приходилось объезжать. Пришлось сильно замедлиться.

— Альфа, у меня голова начала болеть. — вдруг произнесла Лада. — Точно так же, как на дамбе. Я тогда не обратила внимание, а вот сейчас заметила.

— Бездна! — выругался я, быстро открывая боковое окно. Высунувшись, крикнул: — Чин, рядом заражённые!

— БЛА не видит никого. — тут же ответил лейтенант. — С чего ты решил? Чувствуешь их?

— У Лады голова заболела! У вас тоже, скорее всего. Быстро ложитесь в кузов, и закрепитесь чем-нибудь. Я попробую прорваться.

Чин грязно выругался, после чего связь оборвалась. Через зеркало заднего вида я заметил, как бойцы закрепили свои штурмовые комплексы на спинах, а затем опустились на дно кузова, послушав моего совета. Именно в этот момент я почувствовал, что мою голову что-то начало сдавливать. Бросив взгляд на Ладу, чертыхнулся — девушка обмякла, свесив голову на грудь. Хорошо, что пристегнулась ремнём безопасности, иначе опять сползла бы вниз.

Вновь усилием воли и всплеском ярости отогнал давление на мой разум. А затем вдавил педаль газа до упора. Твари где-то близко, нужно оторваться. Сейчас принимать бой просто невозможно, зараженные могут подкрасться вплотную к внедорожнику, а я даже не увижу их.

Машина понеслась вперёд. Я едва успевал поворачивать, чтобы уклониться от деревьев. Один раз всё же не успел, но техника попросту сломала древесный ствол, почти не заметив преграды. Давай, гони, Альфа! Это единственный шанс выйти живым. Доберемся до озера, а там рукой подать до входа в схрон. Если он, конечно, не завален. Если сможем попасть внутрь, считай спасены.

Минуты две я гнал со скоростью километров сорок в час, рискуя в любой момент налететь на преграду, и окончить свою жизнь в зубах заражённых. А затем трава с деревьями резко закончились, и внедорожник на полной скорости буквально прыгнул в озеро, пролетев метра три над водой.

Не долго думая, сразу же подключил водомёт, и транспорт медленно поплыл вперёд. Слишком медленно, и я даже знал, почему. Сзади, опустившись на дно, волоком тащился багги. Вот же! Так мы не успеем добраться до противоположной стороны озера раньше зараженных, бегущих по берегу. И что нам, точнее мне, делать?

Заблокировав руль, я быстро перебрался на пассажирское сиденье, и двумя выстрелами из бластера высадил заднее окно. Выбив остатки стёкол кулаком, полез в кузов. Мельком отметил, что Чин с Михом лежат неподвижно по сторонам от кроссбайка. Надеюсь, они быстро придут в себя, как и Лада. Вроде расстояние до зараженных уже больше пятидесяти метров. Ох ты ж!

Едва я посмотрел на берег, от которого мы медленно удалялись, мне стало нехорошо. Десятки, если не сотни человекоподобных тварей столпились у самого обрыва. А несколько даже упали в воду, и теперь неловко барахтались в ней, пытаясь выбраться. Получалось это у них плохо, из чего можно было сделать вывод — плавать заражённые не умеют. Только это не сильно поможет нам, если они успеют окружить озеро.

Перебить трос, удерживающий багги, удалось только с шестого выстрела. Зато внедорожник после моего попадания резко ускорился. Если бы я не держался рукой за багажник кроссбайка, точно бы улетел в воду. И это было бы равносильно смерти.

Быстро пробрался назад, по пути случайно наступив Миху на руку. Тот даже не дернулся — настолько глубоко был в беспамятстве. А ведь они могут и вовсе не оклематься. Или хуже того, превратиться в заражённых! Вроде это так работает, если верить рассказу Чина. Ну уж нет, одному отсюда не выбраться!

Добравшись до водительского сиденья, наконец смог нормально рассмотреть противоположный берег. Повезло, он был пологим. Бросил взгляд в сторону. Бездна! Зараженные уже начали оббегать озеро, сообразили, как догнать нас. Ничего, успеем. Главное, чтобы искин схрона принял коды, которые я предоставлю, и вообще был еще в рабочем состоянии.

Когда до берега оставалось метров десять, колеса внедорожника коснулись дна, и машина тут же ускорилась, буквально выпрыгнув на сушу. Притормозив, я осмотрелся. Впереди, в двух десятках метров, возвышается почти отвесная стена — она тянется вдоль всего берега, образуя полукруг. И что дальше? Ну-ка, что покажет нам карта и полученные знания? Ага, где-то здесь должен быть вход в старую шахту, именно так повстанцы замаскировали свой схрон. Взгляд зацепился за торчащий из каменной, поросшей мхом стены металлическую конструкцию. Раньше здесь был навес, от которого остался лишь каркас. Всё, нашёл!

Подогнав машину вплотную к воротам, которые издали даже мне показались продолжением стены, я выскочил из внедорожника. Посмотрел по сторонам — твари близко! Ничего, должен успеть. Главное, отыскать считыватель. Так, вот этот нарост очень похож на него. Только выдернуть из ниши камень, и прижать ладонь. Нейросеть сама передаст нужные данные.

Секунда, вторая, третья. Я уже решил, что всё, не сработает, но в следующий миг пальцы руки прошило легким разрядом, затем прозвучал громкий щелчок, и ворота быстро начали раздвигаться в стороны. Одновременно с этим откуда-то сверху прозвучал электронный голос:

— Господин Альфа, искин Рут приветствует вас на базе номер два. Какие будут указания?

— Система внешней активной защиты — активируй её. Нас преследуют.

— Нас?

— Со мной трое гражданских. — ответил я. — Позже внесу их в базу.

— Принял. Запускаю расконсервацию боевых дроидов. Активирую минные поля. Активирую внешние турели…

Дальше я уже не слушал. Забравшись в кабину внедорожника, сразу же въехал внутрь, отдав через нейросеть приказ — закрыть вход на базу. Затем вновь покинул машину, и метнулся к закрывающимся воротам. В этот момент голову вновь начало сдавливать, словно тисками, а ко входу уже подбегали первые заражённые.

Стрелял до тех пор, пока створки ворот не соприкоснулись друг с другом. А в следующий миг на них обрушился град ударов. Стало ясно — эта преграда не остановит тварей. Нужно углубиться внутрь базы, и опустить бронеплиту. Имелась такая, на случай, если предстояло отступить через другой выход.

— Рут, приготовься блокировать главный вход! — крикнул я, опасаясь, что воздействие на разум может блокировать работу нейросети. Моё сознание уже начало сопротивляться давлению, но все равно ощущение было не из приятных. Большого труда стоило взобраться в кабину, а затем управлять машиной, двигаясь вглубь узкого тоннеля.

Давление вновь начало усиливаться, пришлось притопить педаль газа, чтобы быстрее разорвать дистанцию с врагом. В этот миг позади грохнуло, и я через зеркало увидел, что одну створку вынесло чем-то мощным. У заражённых что, есть оружие? Да как так???

К счастью, я уже проскочил место, где располагалась бронеплита, и потому крикнул:

— Рут, блокируй! Немедленно!

Миг, а затем позади что-то ударилось с такой силой, что задрожал пол. А в следующий миг под потолком вспыхнули огни аварийного освещения. Слишком тусклые, поэтому я не стал выключать фары внедорожника. Так и ехал вперёд, засекая, сколько метров нас разделяет от опустившейся бронеплиты. Когда отсчитал пятьдесят три метра, давление на голову начало спадать. Проклятые заражённые! Как с ними вообще можно бороться? Наверное только карантином и ковровыми бомбардировками, иного способа больше нет.

Еще через тридцать метров тоннель закончился большим круглым залом, в котором уже работало хорошее освещение. Я остановил машину в самом центре, повернулся к Ладе. Всё так же сидит безжизненной куклой, свесив голову на грудь. Я прижал к её шее свою ладонь — пульс редкий, еле заметный. Бездна!

— Рут, немедленно расконсервируй медкапсулы! Три штуки! И останови расконсервацию боевых дроидов!

— Принял. Процесс расконсервации дроидов остановлен. Медкапсулы будут готовы к работе через три минуты.

Выскочив из машины, я обежал её, открыл пассажирскую дверь, и уже через несколько секунд держал тело подруги в руках. Вид у нее был ужасный — лицо бледное, почти белое, сама ощутимо холоднее, чем должен быть живой человек. Надеюсь, успею. Иначе…

Что я сделаю, если Лада умрёт, я не знал. Наверное устрою ад всем существующим на планете заражённым. Но это потом, а сейчас мне нужно быстрее отнести девушку в медицинский кабинет, где находятся четыре медкапсулы. А затем, похоже, то же самое придется проделать с союзниками, и это уже настоящая проблема. Одно дело — нести на руках хрупкую девушку, а другое — здоровенного бойца, напичканного боевыми имплантами. К тому же я смутно представляю, как их извлечь из бронескафандров.

В круглом зале было пять дверей и одни ворота, ведущие к резервному выходу. Мне понадобилась вторая дверь справа, на которой пришлось вручную вводить код допуска. Зато теперь мой статус на базе повышен до максимума, и искин обязан выполнять любые мои требования.

Очутившись в кабинете, я тут же положил девушку на большой стол, и быстро снял с нее броню. Затем вновь подхватил, и перенес к единственной медкапсуле с открытой крышкой, призывно мигающей индикаторами. Погрузив подругу в гель, покрывающий дно капсулы, шагнул назад. Крышка начала медленно закрываться.

— Активирую диагностику. — прозвучал сверху голос искусственного интеллекта. — Активирую реанимационный комплекс. Господин Альфа, фиксирую странное поведение разумного, прикованного к машине. Принять меры по его уничтожению?

— Подожди, я сам! Занимайся лечением Лады!

Выскочив в зал, увидел странную картину. Мих, каким-то образом вывалившись из кузова, пытался отойти от внедорожника, только у него ничего не получалось — трос, закреплённый на поясе, крепко держал его. Однако бойца это не смущало, и он продолжал свои попытки отойти от транспорта. А затем заметил меня.

— Х-р-р. — прозвучало из под шлема, и руки союзника вытянулись в мою сторону. Рывок, и трос, удерживающий Миха, вырвал что-то из внедорожника, а сам боец двинулся на меня. — Х-р-р!

Глава 17

За кораблем

Одержимый, который ещё минуту назад был Михом, из-за оборвавшегося троса рухнул на колени, и рванул ко мне уже на четвереньках. Я одним прыжком уклонился от обезумевшего наемника, закованного в броню. Сейчас бронескафандр превратился в простой, хоть и очень прочный панцирь, без силовой брони, усилителей и прочего. А ещё Броня была очень тяжёлой.

Заражённый, так бодро атаковавший меня в начале, всё же смог быстро крутануться на месте. Но из-за плохого обзора, а забрало шлема сейчас выглядело полупрозрачным, бывший человек с трудом смог увидеть меня. Он вновь ринулся вперёд, но в этот раз неудачно — правая рука у него подвернулась, и тварь распласталась на бетонном полу зала.

Подняться зараженному я уже не позволил. Подскочил, и с силой ударил подошвой ботинка по затылку. Увернулся от потянувшейся ко мне руки, ударом ноги отбил вторую, и еще раз ударил, уже по шлему. Повторил. После пятого раза тело подо мной неожиданно затихло. Я отскочил, и только после до меня дошло, как сильно рисковал. Если бы сейчас очнулся лейтенант, и увидел всю эту картину, он бы не задумываясь прикончил меня. Стоп! А где штурмовой комплекс Миха?

Подбежав к внедорожнику, наступил на диск колеса, рывком поднялся вверх, и сразу же увидел искомое. Перегнувшись через борт, схватил оружие, и уже спокойно, без нервов, спрыгнул на пол. Перевёл штурмовой комплекс в режим огня одиночными, и… Опустил оружие. Бывший наемник не подавал признаков жизни. Ладно, пусть лежит. Только свяжу ему руки тросом, на конце которого болтается кусок крыла от кроссбайка.

— Рут, как состояние пациентки?

— Диагностика еще не завершена. По прежнему в состоянии комы.

— Бездна! Скажи, у тебя есть на подхвате дроиды ремонтники? Мне нужно снять броню с мертвого заражённого. И то же самое проделать с лейтенантом Чином, который находится в кузове внедорожника. Надеюсь, он не превратиться в тварь, как Мих.

* * *

Через десять минут лейтенант лежал во второй медкапсуле. Он, в отличие от Лады, не впал в кому, но находился без сознания. Так что паукообразным дроидам пришлось постараться, чтобы снять с него бронескафандр аккуратно, не повредив хозяина.

С Михом не церемонились, вскрывая броню. Главным критерием было — не повредить бронескафандр, а на содержимое плевать. Вообще я собирался взять продвинутую броню себе, но тут меня ждало разочарование. Оказалось, что предметы А класса обладают привязкой к носителю, и чтобы перепривязать их, нужно специальное оборудование, которое имелось только у корпорации ТЕХНОМАР, или непосредственно у фирмы, производившей в данном случае бронескафандр.

Информацию я получил от искина, когда попытался примерить трофей. Пришлось отказаться от брони наемника. Зато штурмовой комплекс оставил себе — оружие А класса оказалось не привязанным. Теперь ни один боец корпорации не мог чувствовать себя в безопасности, охотясь на меня. И это радовало.

Наконец, закончив со срочными делами, и не имея возможности повлиять на скорейшее выздоровление Лады и Чина, я наконец-то занялся тем, ради чего прибыл в схрон повстанцев. Изучением баз знаний.

— Господин Альфа, какие конкретные базы знаний вас интересуют? — уточнил искин, выслушав мои требования.

— Все, что требуются для управления малыми кораблями с прыжковым двигателем, вплоть до А ранга. — начал я перечисление. — Затем все базы знаний, вплоть до А ранга, связанные с владением ручного оружия, всех видов бронескафандров, вооружения малых кораблей, навигацией, тактика одиночек и в составе групп, управление малыми кораблями во время боя в различных ситуациях. Так же не помешают базы, до А ранга включительно, с техническими специальностями. Техник-ремонтник — всех систем малых кораблей с прыжковым двигателем, включая оружейные, бронескафандров, ручного оружия, и прочее.

— Господин Альфа, ваш текущий коэффициент интеллекта с последнего замера равен ста двадцати девяти процентам. На непрерывную установку всех перечисленных баз знаний и профессий уйдёт от пятнадцати суток до месяца. — начал объяснять мне ИИ. — К сожалению, запасов питательных веществ, необходимых для поддержания жизнедеятельности внутри медкапсулы хватит на двенадцать суток одному пациенту. Если вы желаете использовать весь запас на себя, то…

— Нет! — прервал я искин. — Питательные вещества пригодятся Ладе, иначе она умрёт. И лейтенанту Чину тоже потребуются, хотя бы на сутки.

— В таком случае установка баз будет проходить с перерывами, и времени на это потребуется в три-четыре раза больше. Ориентировочно восемьдесят суток.

— Запасы продовольствия на базе имеются?

— Большая часть стала не пригодна и утилизирована. Оставшегося хватит на пятнадцать суток, из расчёта, что питаться будут три человека. И вы упускаете одну немаловажную деталь. Базы профессий и знаний бывают универсальными только по С ранг включительно. Для баз А и B рангов идут уже индивидуальные, для каждого конкретного корабля, бронескафандра, и так далее.

— Бездна! Тогда ограничимся следующими базами. Пилот малых прыжковых кораблей до А класса, на два конкретных боевых корабля, штурман С класса, оператор бронескафандров до А класса, база знаний на два-три образца оружия А класса, и универсальную базу С ранга техника-ремонтника малых кораблей.

— Рекомендую добавить к ним три базы тактик и стратегий С ранга. — добавил искин. — Тогда вы сможете полноценно использовать их. Если ваш коэффициент интеллекта не изменился, то на всё уйдёт около пяти суток. Разумеется, если найдутся все необходимые базы, или их близкие аналоги.

— Тогда начинаем работать. — принял я решение. — Можешь предоставить мне весь список необходимого?

Ответил ИИ не сразу, и тому была одна веская причина. Бетонный пол под моими ногами вздрогнул, затем еще раз, а после дрожь стала непрерывной. Мне не надо было объяснять, что происходит. Где-то поблизости с базой поверхность ровняют с землёй. Бомбардировка из космоса, Искоренители выпускают десятки, если не сотни энергетических зарядов повышенной емкости…

* * *

'Профессиональная база (ранг-A) Оператор тяжелого десантного бронескафандра А класса, модель «Хань-цы»-2 (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-С) Оператор-универсал тяжелых бронескафандров С класса (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-А) Оператор штурмового комплекса А класса, модель «Сянь» (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-С) "Оружейник-универсал (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-B) Пилот основного шагающего танка B класса, модель «Икс-13» (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-А) Пилот разведывательного корабля А класса, модель «Тум-2» (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-А) Пилот малого бомбера А класса, модель «Маза-3» (производство: Синай).

Профессиональная база (ранг-С) Пилот-универсал малых кораблей С класса (производство: ТЕХНОМАР).

Профессиональная база (ранг-А) Оператор-наводчик малого орудия А класса, модель «Хром-1» (производство: ТЕХНОМАР).

Профессиональная база (ранг-С) Пилот-универсал малого и среднего наземного транспорта, предназначенного для эксплуатации в любых условиях (лицензия 120. 051. 89. Корпорация «КОНСИФРАСТ»).

К каждой профессии была добавлена универсальная база С ранга. Помимо них я установил себе: тактику малых и средних десантных групп, на поверхности, в невесомости, на борту корабля. Тактика одиночного боя для пилотов и операторов вооружения малых кораблей. Ну и техника-ремонтника бронескафандров, боевых машин, оружия. И не удержался, дополнил всё оператором роботизированных систем и дронов — всё универсальное и С ранга. Затем вызвал справку по своим характеристикам гражданина содружества:

Гражданин Альфа. Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: +930. Кредиты: 0 Статус: неопределён. Образование: Высшее, специализированное. Профессия: Пилот кораблей малого класса. коэффициент интеллекта: 147% Общее состояние организма: 97% от нормы'

На установку всего перечисленного ушло трое суток. Гораздо меньше, чем ожидалось, но даже так я чувствовал себя, словно меня непрерывно били по голове. Искин сказал, что необходимо отдохнуть в течение двух дней, чтобы разум окончательно усвоил полученные знания, и я решил послушаться. Заодно осмотреть складские помещения и обзавестись необходимыми вещами — техникой, оружием, обмундированием.

* * *

Это произошло на четвертый день. К этому времени я закончил знакомство с материальной частью базы, и выбрал всё, что посчитал необходимым для пути к следующему схрону.

Если честно, кое-что взял еще в первый день, с целью повышения своей защиты и боевой мощи. Так что теперь я передвигался в бронескафандре «Хань-цы», привыкая к его тяжести, а за спиной у меня крепился штурмовой комплекс модели «Сянь». На поясе в кобурах находились обновленные бластеры «Сяо» — оружие С класса. Ещё два бластера А класса были упакованы в рюкзак.

— Господин Альфа, пациент Чин пришел в сознание. — раздался в динамиках шлема голос ИИ.

— Наконец-то! — обрадовался я, отодвигая от себя рюкзак, который собирал для подруги. — А как обстоят дела у Лады?

— После того, как мы вывели ее из комы, всё стабильно. Она по-прежнему не приходит в себя, находясь в состоянии глубокого сна. Предполагаю, что это продлится ещё двое суток, если сравнивать её текущее состояние с пациентом… — искин вдруг прервался на секунду, затем продолжил: — Господин Альфа, завершена диагностика состояния пациента Чина. Обнаружены последствия. Ноги по неизвестной причине не подчиняются телу.

— Остролист мне в подошву! — выругался я, быстрым шагом направляясь к помещению с медицинским оборудованием. — Мы можем это исправить?

— Похоже потребуется хирургическое вмешательство. В районе позвоночника обнаружено несколько странных образований. На удаление каждого уйдёт по несколько часов. Между операциями придется делать перерывы в сутки, иначе питательной смеси не хватит на второго пациента.

— А расходников для операций хватит? И учитывай, что такие же образования могут обнаружиться у Лады.

— Я уже запустил расширенную диагностику второго пациента. — ответил Рут. — Что же касается расходников — их в избытке, хватит на сотню подобных операций.

— Хорошо. Пока закончи с диагностикой, а я поговорю с Чином.

Приблизившись к медкапсуле, в которой лежал наёмник, склонился над прозрачной крышкой, и открыл забрало шлема. Осмотрел похудевшего, с осунувшимся лицом, лейтенанта.

— Привет, партнёр. Хорошо выглядишь. — слабым голосом произнёс Чин. — Что со мной?

— Привет! — я улыбнулся. — Диагностика обнаружила какие-то новообразования на позвоночнике. Потребуется ряд операций. Несколько суток тебе придется ещё поваляться, чтобы ноги вновь стали слушаться. Есть придется сухпаи, питательные смеси почти на исходе, а ты пришёл в сознание.

— Несколько операций? Это надолго. Неделя минимум. Затем ещё столько же уйдёт на восстановление. Что с Михом и твоей подружкой?

— Мих заразился, пришлось его убить. — ответил я. — Повезло, что бронескафандр отключился, иначе мы бы с тобой не разговаривали.

— Жаль. Мы с ним с самого начала вместе, одновременно пришли в первый отряд. Только я постоянно учился, а он предпочитал половину кредитов тратить на женщин и выпивку. Что делать то будем теперь? Ресурсов базы насколько хватит?

— С пищей и жизнеобеспечением все нормально, можно втроем прожить какое-то время. Если выходить на охоту, то очень долго. А вот с техникой большие проблемы. Главный выход пришлось заблокировать, и открыть его теперь не выйдет. Да и бесполезно это — похоже по озеру и окрестностям нанесли массированный удар с орбиты. Всю базу трясло минут десять.

— Подожди. — остановил меня Чин. — Раз ты говоришь про охоту, значит есть второй выход?

— Да. И вот тут как раз возникает главная проблема. Глайдер через него не протиснется, как и остальной рабочий транспорт, имеющийся на базе. Только мой кроссбайк можно отсюда вытащить через запасной ход без проблем, и ещё кое-что по мелочи.

— Значит кому-то придется остаться здесь. — пробормотал лейтенант, тут же сообразив, к чему я клоню. — Ладу нельзя оставлять одну. Выход один — тебе придется отправляться за кораблем в одиночку.

— Верно. К тому же есть вероятность, что кому-то из вас двоих понадобится долгий уход. Искин рассчитал, что лично тебе придется ещё неделю лежать. У Лады, — я прервался, чтобы обратится к искину: — Рут, что с диагностикой?

— Обнаружено одно образование, на левом предплечье. Можем начать операцию по удалению прямо сейчас.

— Если из-за этого состояние Лады не ухудшится, то удаляй.

— Принято.

— Ну вот. — я вновь уставился через прозрачную крышку прямо в глаза Чину: — Получается, это Лада за тобой будет ухаживать. Впрочем, ближайшие четверо суток за вами присмотрит искин базы. Еду и воду будут приносить дроиды-техники, я уже отдал соответствующее распоряжение. На охране останется боевой дроид А класса. Так же у вас обоих будет гостевой доступ, и разрешение на посещение вещевого склада. И да, ты уж извини, но твое оружие и бронескафандр находятся в оружейной комнате, куда вам вход временно закрыт. Искин впустит вас туда только через восемь дней. Это на тот случай, если я погибну по дороге к укрытым взлётным площадкам.

— Разумное решение, Альфа. Я бы тоже не стал тебе доверять безоговорочно. Хотя, сейчас наверное доверился бы. Еще бы увидеть Миха. Хочу убедиться, что он действительно стал зараженным.

— Тебе не понравится то, что с ним стало. — я невольно поморщился, вспомнив, в кого превратился наемник за те несколько минут, что находился под воздействием. — Рут, скинь на нейросеть лейтенанту Чину видео, как мы снимали с мёртвого бронескафандр.

— Пересылаю видеофайл. — прозвучал из динамиков голос искусственного интеллекта. Затем на некоторое время в помещении возникла тишина, нарушаемая лишь звуком медицинских приборов.

— Жуть. — наконец произнёс лейтенант. — За несколько минут столько изменений. Словно ему на лицо наложили грим. Почему мы не стали такими же?

— Не знаю. — соврал я. На самом деле у меня была теория. Дело в том, что и у Лады, и у Чина был очень высокий процент родства с предтечами, семьдесят пять и шестьдесят три. А вот у Миха всего лишь тринадцать. Скорее всего это каким-то образом влияло на сопротивляемость.

— Что ж, теперь я тебе верю, Альфа. Даю слово лейтенанта Чина, что не причиню тебе или твоей подруге вред, как действием, так и поступком. — произнёс наемник, глядя мне прямо в глаза. Хотелось, конечно, поверить ему, но меня уже предали однажды самые близкие. Поэтому я лучше подстрахуюсь. Рут уже получил соответствующие указания, и при случае боевой дроид быстро прикончит Чина.

— Давай, готовься к операции. — улыбнулся я. — Через неделю, думаю, сможешь уже вставать. И да, искин тебе ещё установит несколько профессиональных баз А ранга, по пилотированию и прочему, что требуется для управления прыжкового корабля малого класса.

Дождавшись, когда Чин погрузится в сон, от действия наркоза, я прошёл к медкапсуле Лады. Девушка лежала неподвижно. Худая, сквозь кожу выделяется каждое ребро. Так мне и не удалось ее откормить, опять похудела, пока находилась в коме. Ну что ж, видеопослание для подруги я оставил, административный доступ во все помещения базы тоже. Так что у неё все будет хорошо. А мне действительно пора посетить второй схрон. Путь до него не близкий, к тому же по крайне неприятной местности, кишащей зараженными. Кстати, это ещё одна причина, почему я решил поехать один.

Всё было уже готово к дороге, осталось лишь плотнее уложить рюкзак, и можно выдвигаться.

* * *

Расположившись на сиденье кроссбайка перед въездом в тоннель, который ведёт к скрытому выходу, я мысленно перебрал всё, что взял с собой.

Маскировочный купол А класса «Хамелеон-7», который должен гарантированно укрыть площадь в девять квадратных метров от любого сканирующего излучения. Индивидуальный модуль жизнеобеспечения А класса, который мог выдержать в упор очередь из штурмового комплекса Чина. Два малых разведывательных дрона А класса «Сыч-2», гнёзда для которых закрепил на плечах бронескафандра. Мощный мобильный модуль связи С класса, который я взял на всякий случай. Десять синтетических рационов питания, очиститель воды, две фляжки, дюжина энергоячеек для меня, оружия и обмундирования, и ещё шесть для своего байка.

В целом, большего мне не требовалось. Быстрее доберусь, быстрее вернусь к первому схрону. Что ж, пора.

— Рут, у резервного выхода чисто?

— Да, господин Альфа. Уже отправляетесь?

— Выезжаю.

Запустив силовую установку, я тронулся с места, сразу же включив передние фары. Тоннель длинный, освещение в нём отключено, так что…

— Закрой за мной ворота. — отдал я последний на сегодня приказ, и кроссбайк вкатился в узкий, чуть больше двух метров в ширину, проём.

Сначала ехал осторожно, хотя уже бывал тут, пешком, и знал, что путь чист. Затем понял, что двигаюсь слишком медленно, и прибавил скорость. Захлопнул забрало шлема, чтобы встречный воздух не бил в глаза, и улыбнулся. В этот раз я опять буду путешествовать по пустоши в одиночку. Только теперь всё совсем иначе. И если мне вдруг попадутся корпоранты или наёмники, их ждёт неприятный, и даже смертельный сюрприз.

Глава 18

Кровавая встреча

В конце тоннеля меня ожидали хитрые ворота. Изнутри их можно было легко открыть, а вот снаружи был очень хитрый замок. Если ошибёшься с последовательностью действий, можно активировать заложенную в стены взрывчатку, и тогда уже точно не попадешь внутрь. Да и изнутри можно будет выбраться только одним способом — через штольню старой шахты, которая на нижних горизонтах выходила к подземной реке. И только проплыв по течению около двух километров, можно будет выбраться на поверхность. Разумеется, назад тем путём попасть уже не получится.

Дотянувшись до стены, я, не слезая с кроссбайка, нажал на рычаг, и стал ждать, когда устаревшая автоматика сработает. В недрах стен послышался скрежет, и створки ворот со скрипом металла начали разъезжаться в сторону.

Лишь через минуту я смог выехать из тоннеля. И сразу же повернул направо, к выходу из ущелья, огражденного отвесными скалами. Позади вновь заскрежетало, это створки начали возвращаться на место. Оглянулся, и не смог сдержать улыбки. Когда-то ворота были искусно замаскированы камнем, копирующим рельеф скалы, но сейчас краска облупилась, и теперь любой путник, забравшийся в конец ущелья, обнаружит тайный вход. Правда, теперь здесь могут бродить только заражённые.

Мысленным приказом поднял в небо оба дрона, приказав глазастой технике вести наблюдение, и двинулся вперёд. Силовая установка кроссбайка загудела, под колесами зашуршали мелкие камушки. Я тут же, определив свое местоположение на виртуальной карте, мысленно проложил маршрут к схрону номер два в моем списке. И вновь улыбнулся — а ведь тут недалеко, по прямой можно добраться за полтора, максимум два дня. Если все удачно сложится, то мне еще придется пережидать несколько дней, прежде чем я вернусь за Ладой и Чином.

Где-то вдали раздался грохот, и я отогнал прочь все мысли, сосредоточившись на дороге. Надеяться на дроны, это удобно, но ведь они не засекут заражённых, притаившихся в укрытии. Сейчас я, конечно, постараюсь не попадать в такие ловушки, в которой мы оказались озера. Высокая трава, деревья — буду держаться как можно дальше от подобных мест. Да и с новым вооружением у меня есть возможность отстреливать тварей на дистанции до трехсот метров, и это навскидку, а если занять позицию, то все пятьсот. Плюс подствольный гранатомет, к которому у меня имелось две сотни спецснарядов в магазине, и два раза по столько же в рюкзаке.

Из ущелья выехал прямиком к небольшой горной речушке. Однако повстанцы всё предусмотрели — вдоль русла шла довольно ровная дорога. Даже на внедорожнике здесь можно было проехать. А главное — никакой растительности и заражённых.

Получалось, речка текла в том же направлении, с которого мы приехали к схрону, только на десять километров севернее, если верить карте. Значит придется искать переправу на другой берег. Если повстанцы об этом не позаботились.

Дорога по левому берегу закончилась через час, когда я уже удалился от ущелья на два десятка километров. Прямо через реку был переброшен мост, состоящий из десятка металлических уголков, стянутых между собой длинными шпильками. Пришлось рискнуть, и переехать по ставшему за семнадцать лет хлипкому сооружению. Я даже похвалил себя, что выбрал из доступного транспорта самый легкий.

Дальше мне пришлось несколько минут лавировать между камней, иногда спрыгивая с техники и буквально перетаскивая её через особо крупные преграды. Если бы не бронескафандр, вряд ли бы у меня так получилось.

К ровной поверхности добрался, когда уже стемнело. Можно было разбить лагерь — местность глухая, здесь даже заражённых нет, но я всё же решил добраться до места, где есть нормальная дорога.

Фары кроссбайка, конечно же, не включал, чтобы не привлекать лишнее внимание. Благодаря моему особому зрению я прекрасно видел на сотни метров вокруг, чем и пользовался. Чем незаметней буду передвигаться, тем лучше в моей ситуации. И это сработало. Сначала я доехал до старой, изрядно испорченной, но всё же дороги, не встретив на своем пути вообще никого. А после вообще ускорился, выдавая до сорока километров в час.

В следующие четыре часа я проехал мимо двух промышленных объектов, которые почему-то не были обозначены на карте, проскочил небольшой городок по объездной дороге, и выбрался на широкое шоссе. Тут качество дорожного покрытия оказалось гораздо лучше, так что я смог ускориться до шестидесяти километров в час. В какой-то момент стало ясно, что ко второму схрону доберусь гораздо раньше, чем рассчитывал. А значит придется задержаться в схроне, примерно на двое суток.

Кто ж знал, что так оно и произойдёт.

* * *

Под утро, за час до рассвета, мне попался ещё один город, уничтоженный бомбардировкой с орбиты Отсюда, с трассы, возвышающейся над остеклённой долиной, вид был удручающий. Тысячи поблёскивающих луж, отражающих звёзды, и лишь в некоторых местах виднелись останки строений. Я даже не мог себе представить, сколько людей или заражённых было уничтожено тут. Несметное количество, сотни тысяч.

Сопоставив масштабы, внезапно для себя пришёл к выводу, что убийство мной нескольких мутантов и нормалов — так, не стоящее внимание происшествие. Если бы не «Эволют» и мой дар предтеч, никто бы не обратил на меня внимание. А так… Нужно становиться сильным. Стоп!

Я вспомнил, что мне, после полной синхронизации дара с мутацией, предоставили уникальную возможность — раз в сутки посещать личные объекты предтеч. То есть я, находясь далеко от крепости, в любой миг могу оказаться в ней, и приобрести способность. Жаль только, что это будет лишь стихия «жнец». А ведь мне не помешало бы дистанционное атакующее умение. Хотя бы до ста метров. Надо будет заняться этим, повысить свою боеспособность. Вот доберусь до схрона, разберусь там с кораблём, и наведаюсь в горы. Кстати, а как это вообще работает? По возвращении меня вернёт туда же, откуда забрало? Или я просто выйду из пещеры? Если второе, то мне совсем не нравится эта идея. Возвращаться пешком из такой дали к схрону, да еще и по местности, где меня все ищут — это будет смертельная прогулка. Опять же, я потеряю неделю, если не больше.

Справа, на горизонте, появилась алая полоса, сообщая о начале нового дня. Вот и рассвет. Надо бы отдохнуть немного. Да, в сон пока не клонит, но сидеть на кроссбайке уже нет сил — весь извертелся, выбирая такую позу, от которой не ноет спина, и не болит пятая точка. И это ещё бронескафандр компенсирует большую часть неприятных ощущений. Да и поесть хочется, а после запить всё горячим травяным отваром. Решено, нужно найти убежище и отдохнуть часа три-четыре.

Конечно же я не стал искать строения, или иное укрытие, созданное человеком. Наоборот, съехал с трассы в направлении горной цепи, протянувшейся вдоль дороги, и неспешно покатил вперёд, навстречу восходящему Архату. Один дрон тут же отправил вперёд, второй вернул в гнездо, чтобы он зарядил свою энергоячейку.

Через несколько километров пришлось остановиться. Причина — уже знакомый кислый запах, от которого на языке появился неприятный привкус. Мысленно потянулся к дрону и запросил картинку. Так, всё понятно. Вот она, проклятая грязная река. При первом нашем знакомстве она была в полтора раза меньше, и текла строго на север. А теперь, видимо, повернула на восток. Интересно, мне придется въезжать в эту темную ядовитую жидкость, или есть возможность пересечь ее как-то иначе. Сдается мне, что кроссбайк не переживет путешествие под водой. Что ж, вот и первая достойная преграда. Ничего, у меня есть на такой случай две сотни метров крепкого троса. Жаль, что лебедки не нашлось на складах базы.

Направив дрон против течения, повернул кроссбайк на девяносто градусов, и неспешно двинулся вперёд. Отдых откладывался на неопределённое время. Нужно отыскать мост, или ещё что-нибудь, что поможет мне перебраться на другой берег. Конечно, можно было продолжить ехать по трассе, но логика подсказывала — в конце меня ждет все то же черное русло. Эта река, течение которой слишком медленно, чтобы его заметить, выполняет роль непреодолимого барьера, отделяющего заражённых от нормальных людей. И единственное, что непонятно — к кому законы Содружества относят мутантов?

Архат уже близился к зениту, когда я обнаружил искомое. Два высоких берега, и соединяющий их навесной мост. Старый, он все ещё держался. Что ж, лучше место для переправы я вряд ли найду. Да, придется попотеть, но на другом берегу меня ждет естественное укрытие.

Через десять минут я уже осматривал большую ровную площадку, в которую были забурены два металлических столба, каждый в полтора обхвата. Кто-то делал этот мост на совесть, не жалея средств. На противоположном берегу было то же самое, только площадка была вырезана прямо в породе, а от нее наверх вели ступени. Четыре мощных троса, каждый толще моей руки в два раза, соединяли столбы. На двух нижних располагался настил из железных рифлёных листов, верхние выполняли роль поручней. Получившиеся боковые стенки плотно заплетены тонкими тросами и сеткой.

Всё выглядело надёжно, но я все равно не решился заезжать на мост, ширина которого позволяла аккурат проехать на кроссбайке, почти цепляя колёсами сетку по бокам. Вместо этого достал из багажника трос, закрепил его одним концом за столб, а с другим двинулся на противоположную сторону, взяв с собой лишь оружие. За всеми моими действиями сверху наблюдал дрон.

Первые десять метров прошёл с большой осторожностью. Затем зашагал уверенней, и спокойно добрался до середины. Оглянулся назад, посмотрел вниз, на черную жижу, находящуюся в пяти метрах внизу. Бронескафандр был в режиме полной герметизации, поэтому ядовитые испарения были для меня неопасны. Ладно, закреплю трос на противоположной стороне, и вернусь за рюкзаком и остальными вещами. Потом перееду на кроссбайке.

Повернувшись к противоположному берегу, я замер. Там, на середине площадки, стоял человек. Сейчас мне стал виден край дверного проема в каменной стене, слева. Раньше этот вход был скрыт за металлическим столбом, а дроны летали слишком высоко, чтобы заметить. Сейчас и вовсе держались в стороне, и не видели человека.

— Из какого отряда, боец? — раздался строгий голос. Незнакомец закрыл забрало шлема, и вскинул к плечу штурмовой комплекс. Вот же! Он начнет стрелять сразу, как только я потянусь к оружию. Первые несколько выстрелов активная защита бронескафандра выдержит, но потом…

— Связист Мих, отряд лейтенанта Чина. — ответил я. — А ты кто?

— Надо же! Как смог выжить? Вас же с орбиты накрыли, говорят — минут пятнадцать утюжили. — с удивлением в голосе произнёс воин, однако оружие начал опускать — У нас двое ваших в отряде. Они единственные, кому удалось уйти от орденцев. Сейчас прикажу разбудить их. Я лейтенант Баун, командир сводного отряда. Всё, что осталось от наёмников.

— Лейтенант Чин погиб, объект нейтрализован. — ответил я, и двинулся вперёд, всем видом показывая, что сейчас меня интересует только трос, который я хочу привязать к столбу. Сколько между нами расстояние? Тридцать пять метров? Надо приблизиться до десяти, иначе способность не сработает. Бездна!

— А ты как выжил? — повторил вопрос Баун.

— За девкой погнался, которая с объектом вместе была. — на ходу начал я придумывать историю. — Как раз перед ударом с орбиты. А что, связь с корпорантами есть? Можно доложить об уничтожении объекта.

— Это хорошие новости. — лейтенант бросил взгляд вправо, на проход. — Зёма, соедини меня с корветом НЕЙРОГАЛАКТИКС, обрадую их.

— Принял, господин лейтенант. — отозвался боец, которого я не видел. Да и некогда мне было разглядывать, всё внимание было на Бауне. Осталось пройти всего десять шагов…

Рывок. От неожиданности я чуть не выпустил трос. Бездна! Совсем забыл, что нужно стравливать по несколько витков. Так, Альфа, не делай резких движений, тебя уже приняли. Осталось совсем чуть-чуть.

— Где он⁈ — раздался из укрытия голос, полный радости. — Мих, псина ты рыжая, как вы… Жил…

На площадку выскочил боец, держащий в руках шлем бронескафандра Увидев меня, он замер. На лице человека пронеслась целая гамма чувств, от растерянности, к узнаванию. Закончилась эта метаморфоза яростью. Я же продолжал идти вперёд, и улыбаться, словно приближаюсь к своим лучшим друзьям. Проклятое ограничение в десять метров!

— Сука! — процедил сквозь зубы боец без шлема.

— В чем дело, сержант? — лейтенант вновь начал поднимать оружие, наводя его на меня. Ещё секунда, и ствол штурмового комплекса уставился мне прямо в грудь.

— Я тоже рад тебя видеть, сержант. — слова сами полились из меня. Совершенно не думая, что несу, просто говорил какие-то слова с улыбкой на лице: — Ничего не хочешь рассказать товарищу? Как вы оказались здесь? Что тебе приказал командир?

Каждая фраза — шаг. На последней, третьей, я почувствовал — всё, можно действовать. «Искажение» на сержанта, «дыхание жнеца» на командира. Да что б тебя, лейтенант продолжает прицеливаться! На него не подействовало? Просчитался в расстоянии, или что-то еще?

— А-а-а! Орденцы атакуют! — вдруг заорал боец без шлема, и метнулся в укрытие. Я же, использовав «линзу отражения», рванул со спины оружие, и тут же открыл огонь. Выстрел, второй, третий. Стоп! Что он делает?

Лейтенант, задрал оружие вверх, и замер, не обращая внимания на попадания в броню. Силовая защита из-за моих выстрелов налилась алым свечением, но выдержала. И это хорошо. С этими наёмниками разговора не выйдет, они заранее записали меня во враги. Поэтому придется убить их всех. Или они прикончат меня.

Выругавшись про себя, что зря потратил на линзу сто частиц духа, я рванул вперёд. И в Бездну этот трос, не до него сейчас. Сейчас надо укрыться хотя бы за металлическим столбом, и…

Из укрытия вырвался первый сгусток энергии, и врезался в лейтенанта. За ним прилетел второй, а дальше внутри началась заполошная стрельба, и последующие заряды полетели мимо.

— Баун, прижмись к стене, справа от входа! — выкрикнул я, и с облегчением увидел, как наемник начал выполнять мой приказ. А тем временем в укрытии стрельба только нарастала, причём наружу заряды больше не вылетали. Они что, между собой устроили бой? Что за бред? Ладно, подождём.

Выстрелы стихли только через минуту. А затем мне пришло аж два оповещения от дара предтеч:

'Получено пятьдесят частиц духа.

Доступно энергии: семьсот десять частиц духа (семьдесят один процент от максимума энергоядра)'

— Сколько вас всего было? — обратился я к лейтенанту.

— Со мной семь. — ответил Баун. Вот же! Значит в убежище по-любому есть живые. А время идёт, между прочим. Может рискнуть?

— Убей всех, кто находится в укрытии. — приказал я, а сам приготовился перебежать на то место, где сейчас стоит лейтенант. Думал, он ринется в бой, но вместо этого командир наемников отцепил с пояса какой-то прибор, на котором нажал две кнопки, и закинул его внутрь.

— Граната! — раздался крик, и тут же послышался топот ног. А в следующий миг грохнуло так, что у моего бронескафандра засбоил интерфейс. При этом каменное основание подо мной как-то странно задрожало, и я понял — столб, у которого стою, сейчас завалится.

Рванул вперёд со всех ног, чувствуя, как почва куда-то проседает, клонится. Тогда вынуждено прыгнул вперёд головой, выбросив перед собой руки. Грохнулся так, что интерфейс бронескафандра вновь моргнул. Не обращая внимания, пополз прочь от обрыва, отметив про себя, что почва подо мной больше не двигается. Всё равно продолжил рывками перемещаться вперёд, на всякий случай. При этом вспомнил добрым словом Вею Ворчливую, которая заставляла нас раз за разом взбираться в убежище по почти отвесной стене. Кто же знал, что тот опыт пригодится в совершенно иной ситуации.

Остановился, когда добрался до ступеней, высеченных в камне, и только после обернулся. И замер, ничего не видя — все пространство передо мной затянуло пылью. И вот как понять, что с наемниками покончено? А, вот же, по сообщение от предтеч:

'Получено сорок ч астиц духа.

Доступно энергии: семьсот пятьдесят частиц духа (семьдесят пять процент от максимума энергоядра)'

Судя по количеству полученных частиц, похоже кто-то умер не сразу, а успел помучиться перед гибелью.

Так, кажется пыль начинает рассеиваться… Бездна! Ну почему мне везёт, как последнему мутанту⁈ Мост разрушен полностью. Оба столба и часть скалы попросту обрушились вниз, не оставив мне ни единого шанса перебраться на ту сторону. Все добро осталось на той стороне. Модуль жизнеобеспечения, система маскировки, рюкзак с едой, запасные энергоячейки, транспорт. У меня остались только оружие и два дрона.

— Ы-ы-ы! — раздалось сверху. Извернувшись, я увидел еще одного бойца в бронескафандре, но с открытым забралом у шлема. А точнее — заражённого, недавно бывшего наёмником. В следующий миг за его спиной появились другие изменённые, и все они одновременно начали спускаться. Только ходить по ступеням их никто не учил, и твари сплошной массой покатились вниз, словно волна, состоящая из рук, ног и голов с клыкастыми челюстями…

Глава 19

Старый техник

Стрелять из положения лёжа, да еще и вверх, запрокинув оружие над головой — то ещё занятие. Я и не знал, что могу так. Правду говорил Кром — жить захочешь, и не так раскорячишься.

Мне повезло — первым убил бывшего наемника, из-за чего на ступенях образовался небольшой затор. Это дало аж две секунды, позволившие извернуться и встать на колени. А затем и вовсе подняться на ноги, непрерывно расстреливая тварей.

Заражённых было много. В какой-то момент первые убитые скатились к нижним ступеням, а сверху всё еще продолжали лезть новые. Вся лестница оказалась завалена трупами и ранеными, которые продолжали пытаться дотянуться до меня. В дополнение на разум навалилась тяжесть, послышались какие-то шепотки, гул. Чтобы отогнать наваждение, пришлось до боли прикусить губу, и выстрелить несколько раз из гранатомёта вверх, чтобы накрыть атакующих, ещё не приблизившихся к лестнице.

Через несколько секунд наверху загрохотало. Тех тварей, что только приблизились к спуску, расшвыряло в стороны, кого-то даже кинуло вперёд, так что пришлось вжаться в стену справа, чтобы меня не сбило трупом с ног.

Следующие несколько минут я убивал набегающих тварей, изредка выцеливая подранков, копошащихся на лестнице. В какой-то момент изменённых набралось столько, что они закрыли ступени в два-три слоя, и мне пришлось убрать штурмовой комплекс, сменив его на бластер. Освободившейся левой рукой стал хватать трупы, и швырять за спину — к счастью, усилители бронескафандра позволяли это делать.

Момент, когда твари закончились, я не сразу заметил, продолжая стрелять ещё несколько секунд. А когда отпустил спусковой крючок, вокруг в один миг стало тихо и спокойно. Давление на разум тоже исчезло. Меня даже покачнуло от такой резкой перемены восприятия. Ярость, благодаря которой мне удавалось сопротивляться ментальному воздействию, сама собой растворилась.

Только сейчас, успокоившись, я обнаружил, что нейросеть раз за разом посылает мне сигналы с дронов. И когда только успел поднять второй?

Захлопнув забрало шлема, мысленно разрешил передать мне картинку. И замер. Перед глазами развернулся вид сверху — частично перегороженное огромными камнями русло с черной жижей, два берега, останки моста. Я, стоящий в двух метрах от обрыва, и гора тел передо мной. Но главное, что привлекало внимание — два особо крупных заражённых, медленно двигавшихся ко мне. Их рост превышал два с половиной метра, а внешность лишь отдаленно напоминала человеческую.

Пришло понимание — это очень опасный противник. Возможно я даже не смогу убить их из штурмового комплекса. Но попытаться стоит. Потому что альтернатива у меня одна — прыгать вниз, и попытаться уйти по черной жиже. А мне этого очень не хочется делать.

Убрав бластер, вновь вооружился основным своим оружием. Прикинул, сколько метров осталось мутировавшим заражённым до лестницы, и в голове тут же появился план, как остановить этих здоровяков. Двигались они довольно близко друг от друга, так что может сработать.

Вскинув ствол комплекса вверх, сделал первый выстрел. Капсула с взрывчатым веществом ушла вверх, и по дуге обрушилась в пяти метрах перед наступающими тварями. Видео, транслируемое с дрона, показало, как произошел взрыв, а так же его последствия. Я успел заметить, что фигуры заражённых окутались маревом, и мой выстрел не произвёл на них никакого воздействия. Разве что сбились с шага. Ладно, а так?

Я начал стрелять из подствольного гранатомёта непрерывно, выпуская один заряд за другим с максимальной скоростью, на которую было способно оружие. При этом старался накрыть площадь в несколько десятков квадратных метров. Чтобы гранаты разрывались и спереди, и позади тварей. В какой-то момент частота взрывов стала столь интенсивной, что фигуры заражённых стали совсем не видны. Грохот стоял такой, что заболела голова, а вниз то и дело летели комья земли и камни.

Неожиданно при очередном нажатии на спусковой механизм, я не ощутил привычного толчка в плечо. Неужели расстрелял весь магазин? Точно. Вот уж не ожидал, что мне придётся столько стрелять из гранатомёта.

Камера дрона продолжала транслировать вид сверху. Несколько секунд мне пришлось ждать, чтобы пыль и мусор осели, и только после смог разглядеть результаты своих действий. Есть! Огромные заражённые попросту перестали существовать, их разметало взрывами на мелкие фракции.

— Бездна. — процедил я сквозь зубы, возвращая оружие за спину. — Нужно выбираться отсюда.

* * *

Несколько минут у меня ушло на то, чтобы расчистить лестницу. Даже пришлось выстрелить несколько раз, добивая особо живучих заражённых. И вот, наконец, я поднялся наверх. Бросил взгляд назад, поморщился, увидев стоявший на противоположном берегу кроссбайк. Ладно, пусть стоит. Надеюсь, мне удастся найти транспорт наемников. Не пешком же они пришли сюда. И для этого придется задержаться немного, погонять по округе дроны.

Первым нашёл место, откуда так резко появились зараженные. В сотне метров от берега обнаружилась широкая трещина в земле, уходящая на несколько километров вдаль. Похоже твари только пришли по ней, и сразу угодили к самому интересному.

Стоянку обнаружил через четверть часа, благодаря дрону, которого запустил в метре над землей. Вроде только что ничего не было, и вдруг — раз, камера показывает очертания транспорта, а нейросеть тут же сообщает о находке. Не долго думая, направил вторую птичку, и тщательно изучил все пространство, которое оказалось накрыто маскировочным куполом. Наемники прятали свою технику от сканеров с орбиты и летающего транспорта, а простой пешеход, идущий вдоль берега, сразу бы обнаружил стоянку.

То, что находилось в укрытии, подняло настроение. Два багги — точные копии того, что был у Чина, странного вида вездеход, похоже бронированный, и четыре больших пластиковых кофров, сложенных в одном месте. Хм, а может не всё так плохо, как мне показалось?

На всякий случай я несколько раз проверил подходы к стоянке. Даже не поленился, притащил труп зараженного, и зашвырнул его на территорию, накрытую куполом маскировки. И лишь после сам подошёл к технике. Бегло изучил багги, а затем перевел свое внимание на вездеход. Восемь колёс — чуть поменьше размером, чем у моего внедорожника, но с мощным протектором. База знаний техника подсказала, что это бронетранспортёр «Сунь-да — 7», D класса.

Внутри транспорта обнаружил настоящее сокровище. Шесть штурмовых комплексов и два бронескафандра — всё В класса. Объёмные рюкзаки, доверху заполненные медициной, сухпайками, энергоячейками и прочими мелочами. Пришёл к выводу, что все эти вещи забрали с погибших наемников.

Вышел наружу, и вскрыл два кофра. В одном находился БЛА А класса, во втором — одноразовый многоцелевой ракетный комплекс А класса. В остальные не стал заглядывать — по маркировке ясно, в них то же самое. Что ж, вот у меня и появилось оружие, которым можно бороться с глайдерами. Впрочем, катер такой ракетой тоже можно сбить. Наверное.

Сборы заняли всего три минуты. Я быстро закинул в броневик все кофры, затем забрался на водительское сиденье, и приступил к изучению приборов. Базы знаний услужливо подсказали, что где находится, и вскоре силовая установка восьмиколестного монстра загудела, из-за чего по корпусу пошла легкая, еле уловимая вибрация. Выждав некоторое время, я включил первую передачу, подав сцепление на все колеса, и уже через несколько секунд быстро набирал скорость, удаляясь от опасного места. Надо же, оказывается заражённые есть и на этой стороне черной реки. Хотя, может они просто воспользовались мостом?

Я мысленным приказом вывел карту местности, и проложил маршрут до второго схрона. Оказалось, что я сильно отклонился влево. Дорог поблизости или не было, или они оказались не обозначены. Так что бронетранспортёр идеально подойдёт для моих целей. И привлечёт меньше внимания — вряд ли орден, контролирующий планету с орбиты, будет отслеживать все поля и холмы. А вот шоссе, и любые другие дороги — наверняка.

Скорректировав маршрут, прибавил скорости. Мутантово отродье, а сидение то жесткое, даже бронескафандр не компенсирует тряску. Сразу видно, что транспорт создавался не для изнеженных гражданских. Придётся чуть сбросить скорость, чтобы не заработать ненужные травмы.

Остановился на отдых за два часа до захода Архата. Просто в какой-то момент понял — ещё немного, и усну. Можно было бы, конечно, использовать спецсредства из трофейных аптечек, но я не знал, каким будет откат — вот он, минус, когда у тебя нет соответствующих баз знаний. Вдруг я продержусь ещё сутки, а потом в самое неподходящее время потеряю сознание. И погибну. Нет, такого счастья нам не надо.

Поэтому я загнал бронетранспортёр между двух холмов, в небольшой лесок, поднял оба дрона в воздух, перебрался в десантное отделение, и завалился спать. Теперь, если кто-то или что-то приблизится ко мне, нейросеть разбудит меня сразу несколькими способами.

* * *

Сон был странным. Глубокий, тяжёлый, и совершенно непонятный. У меня так бывало, когда сильно болел. Вея говорила, что это называется горячечным бредом, и что в такие моменты человек может даже разговаривать во сне. Правда в тот раз мне было очень трудно проснуться, а тут я просто открыл глаза, и уставился в нависающий потолок. Остатки сна ещё крутились в голове, напоминая о приснившемся безумии, но сознание быстро избавилось от неприятных воспоминаний, а тело приняло сидячее положение.

— Бездна!

Мысленно пожелал увидеть картинку с одного дрона, затем со второго. Надо же, проспал до рассвета! Ну и хорошо, зато организм получил необходимый отдых, и теперь можно выдвигаться ко второму схрону. Сегодня днем точно буду на месте.

Вынуждено покинул транспорт, чтобы справить нужду, после чего взял один сухпаёк, плотно перекусил, запив всё теплой, невкусной водой из своей фляжки. Про себя отметил, что надо бы пополнить запасы питьевой жидкости, на всякий случай.

Дальше, насколько я мог видеть, да и карта подтверждала это, расстилалась равнина. Никаких гор, лишь редкие, небольшие холмы. Вот в одном из них и скрывался второй схрон. Две взлётные шахты, выходящие на разные склоны холма, а внутри огромный ангар, в котором стоят два или три малых корабля А класса. Все они обладают соответствующей системой маскировки, так что можно не опасаться группировку, расположенную на орбите. Единственный, кто способен засечь корабль повстанцев — это корпоранты, у которых наверняка имеется продвинутые системы сканирования. Ордену такие незачем, ведь их задача — держать планету в карантине, и не пускать на неё идиотов, желающих поживиться. А сейчас, спустя семнадцать лет, здесь почти не осталось ничего ценного. Хотя нет, кое-что имеется. «Эволют». И Искоренители уже знают, что это такое. Интересно, может они ищут меня, чтобы получить данную технологию в свои руки? Ну уж нет, не хочу, чтобы кто-то копался в моей голове. Орденцам плевать, если я умру во время исследований. Им вообще нет дела до людей, если верить лейтенанту Чину.

Так, за размышлениями о дальнейшей судьбе, как своей, так и Лады — как-то не видел нас порознь, во всяком случае в ближайшее время, я наконец добрался до цели. Нейросеть сообщила, что до места назначения осталось чуть меньше тысячи метров. Я специально установил такое расстояние, потому что к схрону планировал приближаться только после тщательной разведки.

Остановив броневик, выбрался на крышу, и внимательно осмотрелся. Обнаружил нужный мне холм, и направил к нему оба дрона. Пусть облетят вокруг, изучат местность. Не хочется как-то попадать в очередную засаду зараженных, или еще нарваться на какой-нибудь сюрприз. Мало ли, вдруг схрон давно рассекречен.

Неладное обнаружил почти сразу. Нет, не на самом холме, а поблизости. Человек. Он неспешно ехал в направлении схрона на трицикле — трёхколёсном транспорте, очень похожем на мой кроссбайк. За спиной у него, в багажнике, располагались две большие белые канистры. Да он же ездил куда-то за водой! Точно, на этой базе нет источника воды, как на первой. Вот же незадача. И как быть? Кто это вообще такой?

Ответ пришёл сам собой — повстанец. Возможно даже товарищ той самой старухи, которая хотела убить меня. Что ж, есть только один способ узнать, кто это такой. Правда, придется поторопиться, потому что мы сейчас примерно на одинаковом расстоянии от схрона.

Я нырнул в люк, и тут же, с места, дал бронетранспортёру максимальное ускорение. Силовая установка взвизгнула, колеса дали легкую пробуксовку, из-за чего техника слегка пошла юзом. Затем транспорт всё же зацепился за почву, прыгнул вперёд, и начал быстро набирать скорость. Я должен успеть раньше! Обязан. И плевать, сколько человек на базе, именно этого мне нужно взять живым, и допросить. А угроза со стороны систем охраны схрона — не смешно. Сомневаюсь, что боевые дроиды расконсервинованы. А если и так, у меня есть целых три ОМРК, против выстрела из которых не выстоит ни одна защита.

И всё же я подстраховался, направив один дрон к холму. Пусть наблюдает за главным входом, месторасположение которого мне было известно. Вторую птичку отвёл от человека так, чтобы он не заметил случайно, что за ним следят.

Бронетранспортёр нёсся по бездорожью, подминая под себя кусты, перескакивая через небольшие овраги, и не замечая кочек. Расстояние в семь сотен метров техника преодолела меньше, чем за минуту, значительно опередив человека на трицикле. Он, конечно, заметил транспорт, но сделать уже ничего не успел. Я, едва остановил броневик, тут же подхватил штурмовой комплекс, один ОМРК, и взобрался на крышу. Использовав внешние динамики бронескафандра, усиливающие голос, крикнул:

— Приказываю остановиться и слезть с транспорта! Немедленно!

Ожидал хоть какого-то противостояния, но человек послушался. Остановил трицикл, слез с сиденья и отошёл на несколько шагов. Сейчас, когда до него было совсем немного, я с удивлением отметил, что на нем лишь легкая пехотная броня — такая же, как была у нас с Ладой. Из оружия — один бластер С класса на поясе. Этот незнакомец или идиот, или еще не сталкивался с одержимыми. Что ж, сейчас всё узнаем.

Спрыгнув с бронетранспортёра, я двинулся к человеку. Сейчас мне было видно, что он в преклонном возрасте, хоть и не настолько стар, как та женщина, от которой я получил накопитель с ценной информацией. Ничего, сейчас допрошу незнакомца с помощью способности жнеца. Надо же, как легко привык к дару предтеч, уже машинально планирую свои действия с их использованием.

— Кто ты? Мой сменщик? Почему так долго никого не было? — начал задавать вопросы человек, когда между нами осталось чуть больше двадцати шагов. — Меня зовут Сяо Край, я…

— Сейчас ты мне расскажешь, как оказался возле этого схрона, какие у тебя обязанности, чьи приказы ты выполняешь. — перебил я мужчину, и использовал «дыхание жнеца»

* * *

Сяо находился на Свалке около года, и уже несколько месяцев ждал, когда его заберут отсюда. Обычный техник, заключивший контракт с какой-то странной фирмой. Повелся на большую сумму кредитов с предоплатой в шестьдесят процентов. Шутка ли — за шесть месяцев работы ему предложили девять миллионов кредитов. А ведь он всего лишь техник узкого профиля.

В обязанности Сяо входили: диагностика четырех кораблей малого класса, устранение мелких неисправностей, замена деталей, срок годностей которых уже истёк. В целом, всё это мог делать искин базы, но работодатель почему-то пожелал, чтобы этим занимался человек.

Вот техник и работал потихоньку, в одиночку, имея в помощниках лишь дроидов-ремонтников и странного ИИ, который вел себя несколько неадекватно. О заражённых не слышал, да и про саму Свалку узнал уже от искина, которому тоже мало что было известно.

Запасы провизии у Сяо подошли к концу ещё полтора месяца назад, и последнее время он питался лишь тем, что удалось добыть охотой и рыбалкой. Правда, ему повезло, в четырёх километрах от базы находилось небольшое озеро, которое и снабжало его рыбой и дичью.

Под конец допроса у меня сложилось впечатление, что мужчина был в целом доволен своей жизнью. Единственное, что его волновало, это отсутствие спиртного, странное поведение искина, и кладбище с шестнадцатью могилами, на которое он наткнулся два месяца назад, когда преследовал раненного зверя.

Действие способности предтеч давно уже закончилось, а мужчина, всё рассказывал и рассказывал, лишь иногда спрашивая — заберу я его отсюда, или пришло время копать семнадцатую могилу. Мне на этот вопрос было что ответить, но решил пока не спешить обнадёживать старого техника. Хотя для себя уже решил, что специалист такого класса, да еще и с большим опытом, на корабле всегда пригодится.

— Сколько кораблей сейчас в рабочем состоянии? — спросил я у Сяо, прерывая его рассуждения на тему расширения кладбища и сроки жизни.

— Все. Три вторых Тума, и один третий Маза. — перечислил техник. — Правда у бомбера отсутствует система маскировки, так что на нём только смертник решится покинуть ангар. А вот на малых разведчиках можно спокойно сбежать с планеты, никто не заметит. Да, модели устаревшие, но на момент создания, тридцать восемь лет назад, в их строительстве использовали самые передовые технологии.

— Пошли, покажешь мне всё. — принял я решение. — И сразу отвечу на твой вопрос. Нет, никто тебя убивать не собирается. Наоборот, я предлагаю тебе улететь отсюда вместе со мной. А твои работодатели — больше они не появятся на этой планете. Так что если не хочешь остаться здесь навсегда, советую принять мое предложение.

— Так я ж не против. — сидевший до этого на земле техник поднялся. В глазах его, до этого грустных и уставших, появились первые проблески радости. Он еще не верил мне, но очень хотел. — Когда вылет?

— Через два дня. — ответил я, и добавил, припомнив опись всего, что находилось во втором схроне: — Да, чуть не забыл. Глайдеры на ходу?

— Нет на базе глайдеров. — покачал головой техник. — Знаю, что должны быть, я смотрел по описи, но увы. Из транспорта только мой водовоз, и еще есть вездеход, но он безнадёжно неисправен.

— Тогда поехали на базу. — приказал я. — И запомни! Будешь слушать мои приказы, улетишь вместе со мной. Задумаешь нехорошее — останешься здесь. Всё, поехали.

Отступление деся тое. Эсминец А класса «Нейро N7», собственность корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Местонахождение — открытый космос, шестьсот тысяч километров от п ланеты Свалка.

— Господин Сиань! — старший помощник командира корабля выглядел растерянным. — Наш агент передал с поверхности последние новости

— Говори. — махнул рукой директор НЕЙРОГАЛАКТИКС. В целом, он мог получить информацию в зашифрованном инфопакете, но статус не позволял опускаться до такого уровня. Ему обязаны докладывать.

— Нам стало известно, что за объектом ведут охоту Искоренители.

— Что⁈ — директор побледнел, а на его лбу мгновенно проступили капельки холодного пота. — Зачем им этот мутант? Они как-то узнали про «Эволют»? Но ведь вся техническая документация уничтожена, вместе с научно-исследовательским центром. У них не может быть точных данных.

— И тем не менее, господин Сиань.

— Что с наемниками? Есть подтверждение, что этот мутант уничтожен?

— Нет. Но имеется информация, что объект находится на заражённой территории. А вот сами наемники… — помощник командира корабля замялся. — В общем, по нашим данным они все погибли.

— Мне докладывали, что это лучшие из лучших!

— Так и есть. Просто они оказались не готовы к противостоянию с орденом.

— Если «Эволют» попадёт в руки орденцам, у корпорации появятся очень серьёзные проблемы. — Сиань поднялся на ноги, и прошёл к мини-бару, встроенному в стену каюты. Достав оттуда бутыль и стакан, он попытался налить себе самый крепкий напиток из имеющихся, но дрожь в руках не позволила этого сделать. Тогда директор сделал сразу несколько глотков прямо из горла. Страх сменился яростью. Повернувшись к помощнику командира, он произнес ледяным тоном: — Всех на поверхность! У вас есть трое суток, чтобы вы завершили дело.

Глава 20

Последнее дело

На скрытой под землёй взлётной площадке царил творческий беспорядок. Нет, никакого мусора, просто Сяо было лень каждый раз носить инструмент, необходимый для ремонта. В итоге он устроил себе мастерскую прямо между малыми кораблями.

— Вот эти два — в идеальном состоянии. — сообщил мне техник, указав на хищные обводы боевых машин. Я хоть и представлял себе, как они выглядят — в базах знаний имелись не только изображения, но и видео, однако увиденное меня впечатлило. Стремительные, вытянутые, как стрела, разведчики, расширяющиеся к корме, и грузный, бочкообразный корпус бомбера, расположившийся чуть в стороне. По огневой мощи и уровню бронирования эти корабли очень отличались друг от друга, и при других обстоятельствах я бы обязательно выбрал бомбер. Однако сейчас в приоритете была скрытность.

— Мне необходимы результаты полной диагностики обоих кораблей. — я провёл рукой по матово-черному корпусу, поглощающему свет.

— На это уйдёт чуть больше суток. — нахмурился Сяо.

— Так мы никуда не спешим. Наоборот, нам нужно выждать сутки. Так что запускай диагностику, а я пока посмотрю, что у меня по запасам провизии, и накрою стол.

— О, вот это другой разговор. — обрадовался седовласый техник. — Надеюсь, у тебя есть что-нибудь сладкое? А то я обожаю всё такое, но уже три месяца, как последние запасы закончились.

— Поищу. — улыбнулся я простоте Сяо. Хороший человек, чем-то напомнил мне Кнута Длинного — старика из шайки. Да, нужно непременно забрать техника отсюда.

Сейчас вся база подчинялась мне — коды доступа, полученные от старухи, подошли. Так что я, пока доставал припасы из рюкзака, запустил свою диагностику, а точнее — просмотр информации, но уже для ИИ. Разумеется, просмотр делал бегло, выбрав по ключевым точкам — прибытие на базу новых людей.

В общей сложности набралось полтора часа видео, но оно того стоило. Помимо техников, которые меня не интересовали, я смог выловить лица тех, кто здесь бывал раньше, а по некоторым даже получить информацию. По сути, у меня появился небольшой список повстанцев — семь человек, если быть точным. Восьмую — ту самую старуху, пришлось вычеркнуть, по понятным причинам.

Сделал я это по простой причине — в инфопакете, полученном от умершей повстанки, имелось два файла с координатами каких-то планет, без пояснений. Вдруг мне захочется навестить эти места, и там случайно встречу кого-то из людей, восставших против корпорации. Вряд ли мне это поможет, но вдруг. Странная организация уже много лет существует в тайне от НЕЙРОГАЛАКТИКС, так может я научусь у них так же скрываться?

— Ух-ты! — с восхищением произнёс Сяо, приблизившись к походному раскладному столу, на который я выставил два индивидуальных рациона, предназначенных для командного состава. — Какая красота!

— Так-то рыба, если правильно приготовлена, не хуже будет. — улыбнулся я.

— Так у меня нет профессиональной базы повара. — покачал головой техник.

Я хотел сказать, что это глупо — опираться на базу знаний, но потом вспомнил, из какого мира попал сюда этот человек. Нужно научиться сдерживать себя в подобных ситуациях. Если хочу быть неприметным в мирах Содружества, не следует выделяться.

— Часто здесь проходят сканирующие лучи? — сменил я тему на более важную. Пододвинув к себе свой рацион, активировал саморазогрев, и приступил к смешиванию порошка с водой, чтобы приготовить энергетический напиток.

— За всё время раза два, не больше. — ответил Сяо. Он уже распечатал упаковку со сладким энергетическим батончиком, и сделал первый укус: — В офновном на вапате и юге… Омн-омном… Там шашто.

— Не торопись. — улыбнулся я, увидев на лице старика блаженство. — Мы никуда не спешим. А ещё что-нибудь замечал необычное?

— Неа, всё тихо. — старик уже слопал батончик, и потянулся за следующим. — И чего все пугают этими карантинными планетами? Ничего страшного за год не видел.

— Тебе крупно повезло. Кстати, здесь же должна быть мощная станция связи?

— Да, ефть такая. Но она шломана давно, а жапшаштей нет. — вновь с набитым ртом ответил Сяо. Эх, если бы это увидела Вея, она бы огрела техника по голове так, что он враз бы научился прилично себя вести за столом.

Появилась мысль — а что, если забрать шайку с собой? Нет, не всех, но хотя бы Вею, стариков, детей… Тут же пришло понимание — не получится. На разведчике поместится шесть человек, или восемь, если сильно потесниться. Нас уже четыре. Та же Вея не согласится покидать шайку без остальных, так что возникнут сложности с отбором. И главное — мутации. Если моя выглядит безобидно, а теперь ещё и является модулем, то с остальными мутантами возникнут проблемы. Да и внимание это привлечёт, как и отсутствие нейросети. В итоге мы все погибнем. Нет, пусть живут на Свалке. Здесь их дом, привычный мир, понятные угрозы, с которыми они умеют справляться.

— Пойду, посмотрю корабль. — произнес я, отодвигая от себя недоеденный РП. От нахлынувших воспоминаний напрочь пропал аппетит.

Бортовой искин принял коды доступа, и тут же признал меня командиром. Удобно — теперь я сам могу назначить любого человека или мутанта на любую должность. Полный доступ ко всем системам, с возможностью контроля.

В рубке управления стояли два удобных кресла — пилотское и командира корабля. Две консоли, три обзорных экрана, и больше ничего. Как-то всё просто, нет ощущения, что находишься на борту транспорта, способного перемещаться от одной звезды к другой.

Развернувшись, шагнул в коридор. Справа две каюты, для командира и пилота, а за ними кают-компания. Слева парные каюты, для экипажа. Дальше простейший санузел, и всё. В конце коридора две двери, одна в грузовой отсек, вторая — в реакторный. Где-то внизу, под коридором, есть еще один, технический. Справа, если стоять спиной к рубке, шлюзовая. Ещё один шлюз имеется в грузовом отсеке. В общем, всё просто и понятно.

Покинув корабль, увидел техника, с блаженным видом расположившегося на складном стуле. Он дернулся, собираясь встать, но я жестом разрешил ему отдыхать. Молча поднялся на борт второго корабля, осмотрел его. Всё то же самое. Что ж, значит дожидаемся результатов диагностики, а пока отдам приказ искину базы расконсервировать всех боевых дроидов. Перед тем, как покину это место, нужно будет переустановить все коды, чтобы только я мог войти. Мало ли, как всё повернётся.

Затем приказал ИИ заблокировать все выходы с базы, и только после позволил себе расслабиться. Теперь можно и отдохнуть.

* * *

— Целостность корпусов — сто процентов. Системы жизнеобеспечения — сто процентов. Системы навигации, управления, второстепенные цепи — девяносто восемь процентов. Системы маскировки исправны. Реакторы — новые топливные стержни установлены. Можно прямо сейчас покинуть планету.

— Рано, у нас ещё имеется два важных дела. — ответил я. — Но базу мы покинем в ближайшее время. Что у нас с погрузкой?

— Всё необходимое и ценное распределено между двумя кораблями поровну. — ответил техник. — Я бы и боевых дроидов забрал, они могут пригодиться. С такими игрушками на борту никто из пиратов не посмеет на нас напасть.

— Пиратов? — не понял я. Разум начал быстро перебирать весь объём информации, доставшийся мне от базы знаний. Однако информации оказалось крайне мало.

— Ну да, ты прав. Откуда у них вооружение и корабли А класса. — ответил Сяо. Похоже я своим вопросом случайно угадал. — Ладно, тебе виднее, как поступать.

— Разберемся. Искин, приготовь к открытию первый шлюз, мы вылетаем через пять минут. Полная маскировка, взлет будет с активной системой маскировки. — я перевёл свой взгляд на бронетранспортёр. Пусть останется здесь. Слишком много места занимает, которое нам может понадобиться.

— Готовность — пять минут. — раздался дребезжащий голос ИИ. Древние динамики не справлялись со своей работой.

— Пошли. — я махнул рукой, указывая на открытый шлюз. Пропустив мимо себя Сяо, еще раз окинул взглядом ангар, скрытый под горой. Вроде ничего не забыл. Вон, даже оставил рационы питания на шесть дней одному человеку. Всё, пора.

— Искин, смена всех паролей и кодов на новые через десять минут.

— Принято. — проскрежетал искусственный интеллект. Всё, надо поторопиться.

Техник сразу же отправился в реакторный отсек, у него там даже имелось специальное кресло, чтобы свободно перенести внезапные перегрузки. Всё же корабль боевой, даже орудие имеется, пусть и малое.

Оказавшись в рубке управления, я выбрался из бронескафандра, и уселся в пилотское кресло. Все необходимые предполётные команды были уже введены, так что мне оставалось лишь дать тягу на маневровые, чтобы корабль оторвался от поверхности. Сделал это мягко, чему сам удивился. Бросил взгляд на таймер — остались считанные секунды. Хм, а ведь я не испытываю волнения, хотя буду подниматься в небо впервые в жизни.

На одном из экранов, показывающих, что происходит перед носом корабля, появилась черта, состоящая из дневного света. Она быстро расширилась, и тут же завершился отсчёт. Наконец-то можно задействовать основной двигатель. Но сначала активация маскировочного поля. Всё, можно выводить корабль.

Вывести разведчик из Ангара удалось легко, я даже не ожидал, что это будет так просто. Тут же подал мощность на маневровые, и поднял корабль на добрую сотню метров от поверхности. Оценил, что показывают системы сканирования. В радиусе ста километров чисто.

Развернув корабль в нужную сторону, усилил тягу основного двигателя на четверть от всей мощности, и меня тут же вдавило в кресло от ускорения. Мысленно похвалил себя, что поосторожничал. Я то спокойно перенесу перегрузки, а вот Сяо вряд ли.

Меньше минуты понадобилось разведчику, чтобы преодолеть расстояние до чёрной реки. Обзорные экраны показывали проносящиеся внизу пейзажи, а системы сканирования тут же отображали опасные места. Я как-то не ожидал, что корабль позволяет развивать столь огромные скорости. И это при сопротивлении атмосферы. Конечно, будь у меня большой корабль, например крейсер, перемещения над поверхностью были бы не возможны. Да и посадка требовала бы полноценное посадочное поле.

А вот разведчик мог свободно приземлиться в любом месте. Главное, чтобы под днищем имелась ровная поверхность в двести пятьдесят квадратных метров. И мне было известно, где она имеется — как раз у выхода ущелья к реке. Того ущелья, по которому можно было добраться до входа в первый схрон.

На место мы прибыли за каких-то пять минут. Сумасшедшая скорость, осознав которую, я понял, как нам с Ладой повезло — уйти от наёмников живыми. Всему виной внезапная ночная бомбардировка Свалки, уничтожившая катера боевиков.

Сейчас мне казалось странным, что корпорация не наняла на поиски научно-исследовательской базы профессионалов, которые отыскали бы требуемое за несколько недель. С техникой и системами маскировки этот процесс можно было ускорить в сотни раз. Впрочем, может они так и искали. Ведь у НЕЙРОГАЛАКТИКС не было нужных координат, если верить старухе.

Отогнав прочь все мысли, я сосредоточился на управлении кораблём. Сначала завис над местом посадки, затем развернул разведчик кормой к реке, подкорректировал немного, и начал снижаться. Медленно, стараясь контролировать габариты по множествам камер одновременно. По-началу это показалось очень сложным занятием, однако в какой-то момент всё изменилось, и мои глаза словно бы подсказывали, где я ошибаюсь, где действую верно. Оставалось лишь чуть воздействовать на один из нескольких маневровых двигателей. И всё же, когда корабль наконец коснулся опорами поверхности, мне стало ясно, что всё мое тело покрылось холодным потом, а мышцы рук и ног занемели от напряжения. Тяжелая работа, если с непривычки.

— Фух-х! — выдохнул я, и поднялся с кресла. Доковыляв до бронескафандра, влез в него, и тут же отпил из встроенного резервуара с водой несколько больших глотков. И только после почувствовал себя лучше. Всё, теперь можно отправляться к входу в схрон. Опасности снаружи нет, так что все должно пройти, как надо.

— Сяо, ты живой?

— Так точно, господин Альфа. — прозвучал в динамиках голос техника.

— Тогда мне необходима твоя помощь. Нужно кое-кого доставить на борт.

* * *

Меня уже ждали. Едва я открыл ворота, как искин базы выдал краткий отчет, что произошло в мое отсутствие. Установка баз Ладе и Чину, восстановление их организмов, и выполнение прочих приказов, что я отдал перед отбытием.

Как я и ожидал, Лада чувствовала себя на порядок лучше лейтенанта. Она фактически уже выздоровела, и теперь ухаживала за наемником. Если бы я знал, как она обрадуется моему появлению, на всякий случай предупредил бы девушку заранее. А так подруга от радости чуть не задушила меня в объятиях, только бронескафандр и спас. Откуда столько сил у хрупкой с виду девушки?

Прежде чем мы добрались до медотсека, я успел выслушать историю Рута в исполнении Лады. С эмоциями, возгласами, и периодическим напоминанием, что за меня переживали. Сяо, отвыкший от общения с людьми, поначалу поглядывал на девушку с опаской, а через несколько минут и вовсе схватился за голову, приговаривая:

— Вот она, причина, почему я не женился! У меня сейчас мозг взорвётся. Вселенная, я лучше захлопну забрало, отключу динамики и наслажусь тишиной. Господин Альфа, прости старого Сяо, но я так и сделаю.

Чин передвигался с помощью самодельного костыля, и в целом выглядел сильно уставшим. Однако моему появлению обрадовался, а когда узнал о пополнении, и вовсе оживился.

— Значит разведчик? А класса? Вторая модель «Тума» хороша, до сих пор считается одним из лучших кораблей в своем классе. Планету на таком покинем без проблем. А вот дальше… Единственный, кто может помешать нам, это корпоранты. У них на эсминце имеется новейшая система сканирования, и если мы попадём в зону действия их радаров, то я не дам за наши жизни и одного кредита. Проблема ещё и в том, что мы тоже не можем видеть корабль НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Значит будем держаться поближе к крейсеру ордена. — ответил я. — Так наши шансы значительно вырастут. Ты говорил, у Искоренителей корабль B класса, верно?

— Да. Но у них имеются способности, о которых я знаю меньше, чем ты. Так что мы в любом случае рискуем.

— Ничего, мы немного повысим наши возможности. — улыбнулся я. — Только сначала заглянем в одно место. Так что собираем запасы провианта, берем двух дроидов — ремонтника и боевого, а затем выдвигаемся к разведчику.

— Расскажешь, как ты собираешься повысить наши шансы? И ещё… — Чин замялся. — Может всё-таки выручим моих парней?

— Нет их больше. — покачал я головой. — Вот этот тебе знаком?

Подчиняясь моему приказу, нейросеть перекинула заранее выбранный отрывок из моего боя у моста. С момента подрыва, а затем первого атакующего заражённого. Дополнительно дал несколько пояснений.

— Это был мой боец. — хмуро произнес Чин, после того как просмотрел видеофайл. — Тот, что стал заражённым. Что ж, значит я один выбрался из этой заварухи. Ну, предоплата вся у меня, так что семьи погибших получат компенсацию. Хватит болтать, пора проваливать с этой планеты.

* * *

Схрон, наградивший нас базами знаний и профессий, покидали тяжело нагруженными. Три малых гравиплатформы, на которые помимо остатков сухпайков нагрузили разные ценные вещи. Как сказал Сяо — всё это можно будет хорошо продать, и получить много кредитов. Умом я понимал, что в будущем нам с Ладой понадобятся средства к существованию, но осознать — для этого необходимо пожить в Содружестве какое-то время.

На самом деле волновало меня другое. Крепость предтеч. Я был должен посетить её. Во-первых, для повышения выживаемости мне необходимо приобрести атакующие способности, которыми я мог убивать дистанционно — ситуация на мосту показала, насколько я беспомощен. Начни тогда наёмники стрелять, не разбираясь, и мне пришёл бы конец.

В описании полученного мной умения — посещать дистанционно принадлежащие мне объекты предтеч, ничего не говорилось о том, что я смогу так же вернуться в то место, откуда перенесусь в крепость. Вдруг назад придётся идти ногами?

Да, был риск, что меня будут ждать в ущелье Искоренители. Ну так и я не собирался просто перемещаться туда. Сначала мы облетим окрестности на корабле, и если ничего не обнаружим, то я посажу разведчик в полутора-двух километрах, желательно на вершине горы, и совершу перемещение. Если назад придется идти своим ходом, то я смогу добраться незаметно, и мы спокойно покинем опасное место. Риск есть, но не больше, чем прорываться через орбитальную группировку орденцев. И этот риск оправданный.

— Вселенная, неужели мы свалим с этой негостеприимной планеты? — воскликнул лейтенант, когда мы уже приблизились к кораблю, и графиплатформы начали одна за другой подниматься на борт. Наемник лежал на одной из них — так мы передвигались быстрее. Даже бронескафандр не помог Чину ходить полноценно, даже наоборот — помешал. Со слов искина, боли в ноге продлятся еще неделю.

— Не так быстро. — напомнил я лейтенанту. — У нас осталось ещё одно небольшое дело.

— Рискованное. — добавил Чин, слезая со своего «транспорта». — Но я согласен с тобой, риск оправдан. В наших условиях повышение боеспособности равно спасению. Если не сейчас, то чуть позже, когда будем скрываться от корпорации в мирах содружества.

Очутившись в рубке, я первым делом ознакомился с данными мониторинга окружающего нас пространства, и только после запустил двигатели. Затем плавно, без спешки поднял корабль в воздух, и только после с помощью нейросети ввёл координаты в бортовой компьютер. Всё, теперь можно несколько минут отдохнуть.

— Лада, как тебе корабль?

— А? — девушка, стоявшая возле моего кресла, отвела взгляд от обзорных экранов. — Страшно как-то. И непривычно. Мы же можем облететь всю планету, и нас никто не заметит.

— Могут и заметить, если мы попадём под сканеры НЕЙРОГАЛАКТИКС. — ответил за меня Чин, расположившийся в кресле пилота. Сам я сидел в командирском. — Но это вряд ли. У корпорантов здесь нет орбитальной группировки, только один, максимум два корабля.

Чин говорил ещё что-то, но я уже не слушал — все это мы уже обсудили. Сейчас меня больше интересовало недалёкое будущее, например — какие способности выбрать у древа, и что нам делать, когда мы уйдём в гиперпрыжок?

* * *

На место прибыли через двадцать пять минут. По пути пришлось дважды менять маршрут —попадались энергетические аномалии, которые бортовой компьютер оценил, как сканирующее излучение. Третий раз наткнулись на сканеры орденцев, когда приблизились к нужному нам месту. Ущелье, через которое я в прошлый раз прошёл до крепости, было полностью перекрыто, до самого разветвления. Что ж, я ожидал чего-то подобного, поэтому ничуть не удивился. Все равно мной было выбрано совсем другое место приземления.

— Смотри. — я приблизил на одном из экранов местность, раскинувшуюся в сотнях метров под нами. — Приземлимся тут. Ожидаете меня двадцать минут. Если не вернусь за это время, поднимай корабль, и сканируй всю округу. Я могу оказаться здесь, или здесь.

— А если тебя не будет и там, и там?

— Ждите час, затем еще раз ищите. Не появлюсь, улетайте без меня.

— Еще одно уточнение. В случае, если корабль обнаружат, что делать?

— Улетайте. Всё, не отвлекай.

Подчиняясь моим действиям, «Тум-2» завис над плоской вершиной горы, и медленно начал опускаться. С этой точки не будет видно входа в крепость, зато при случае я смогу спокойно добраться сюда своим ходом. Главное, чтобы меня дождались. Впрочем, у бортового компьютера есть установки, которые не позволят Чину обойти мои приказы. Улететь раньше срока они смогут, только если на корабль будет совершено нападение.

В этот раз посадка получилась жёстче, но в пределах нормы. Во всяком случае лейтенант даже показал мне большой палец, мол — отлично справился. Улыбнувшись, я поднялся с кресла, подхватил штурмовой комплекс, и произнёс:

— Всё, я пошёл.

И пожелал перенестись в крепость.

Глава 21

Совсем один…

'Взаимодействие с личным объектом предтеч активировано. Время взаимодействия не ограничено. Обратная телепортация произойдет по мысленному приказу. В случае, если в зоне переноса присутствует угроза жизни, телепортация осуществится в ближайшее безопасное от зоны переноса место.

Доступно энергии: шестьсот пятьдесят частиц духа (шестьдесят пять процент от максимума энергоядра).

Наполнение активатора: сто процентов'

Ну вот, зря подстраховывался, можно было перенестись из любой точки, раз меня вернет обратно. Но это всё позже, а сейчас стоит поспешить.

Приблизившись к активатору, обнаружил, что он заполнен. Это порадовало. Собрался уже повернуться к дереву, когда заметил тонкий лист, лежащий на поверхности активатора. От его вида меня мгновенно бросило в жар. Бездна! Кто-то может проникать внутрь, кроме меня? Шагнув вперёд, пробежал глазами по нескольким строкам текста, напечатанным на пластиковой поверхности. Послание гласило:

'Жнец! Ты — угроза всему живому во Вселенной. Орден Искоренителей предлагает добровольно выйти с нами на контакт, пока Альфа-праймы не взяли тебя под контроль. Выбери достойную жизнь, вместо ужаса и бесконечных страданий.

Чтобы связаться с нами, разорви этот лист'

Ну уж нет. Я прекрасно знаю, кто вы такие, и на что способны. Достойная жизнь? Вы годами уничтожали простых людей и мутантов, не разбираясь, заражённые ли они. И меня уничтожите. Иначе не стали бы пускать за мной убийц. Я хорошо запомнил всё, что мне о вас рассказал Чин. И он в тот момент не мог лгать, находясь под воздействием. Так что пусть этот лист продолжает тут лежать, пока я не придумаю, как от него безопасно избавиться. Надеюсь, он не помешает взять частицы духа из активатора.

Развернувшись к древу, я сосредоточился на выборе.

* * *

'«Дротик боли» — способность жнеца, дар предтеч второго уровня. Активация — двести частиц духа. Убивает любое существо, не обладающее защитой от воздействия стихии «жнец» выше первого уровня. Дальность поражения — до ста метров.

Дополнительная способность — перед смертью причиняет непереносимую боль жертве.

«Коса ужаса» — способность жнеца, дар предтеч третьего уровня. Активация — четыреста частиц духа. Убивает любое существо, не обладающее защитой от воздействия стихии «жнец» выше второго уровня. Дальность поражения — до двухсот метров.

Дополнительная способность — перед смертью причиняет непереносимую боль жертве. Находящиеся рядом существа, не обладающее защитой от воздействия стихии «жнец» выше второго уровня, испытывают непреодолимый ужас.

«Создание энергосферы» — способность жнеца, дар предтеч второго уровня. Активация — двести частиц духа. Создает в теле одаренного, использовавшего способность, энергосферу, вмещающую в себя двести пятьдесят частиц духа. Заполнить энергосферу можно только с помощью умений и способностей, взаимодействующих с умением"дарующий боль"'

На всё взаимодействие с древом у меня ушло семьсот частиц духа, и около десяти минут. В запасе осталось триста частиц духа, и в целом я уже завершил свои дела в крепости. Поэтому мысленно пожелал вернуться на борт разведчика. И именно в этот момент стало ясно — что-то случилось.

«Внимание, одарённый Альфа! В зоне переноса присутствует угроза жизни, активирована телепортация в ближайшее безопасное от зоны переноса место»

* * *

Миг, и я обнаружил себя, стоящим на пологом склоне горы, а передо мной раскинулась огромная долина. Сердце пропустило удар. Бездна! Взгляд скользнул вниз, и мне стала видна ровная лента шоссе. Это место уже видел, только немного с другого ракурса. Вон там, слева, в двух-трёх километрах от меня находится вход в ущелье, по которому можно добраться до разветвления, а потом и вовсе до входа в крепость.

Мысль еще не сформировалась до конца, а нейросеть уже рассчитала примерное расстояние до «Тума-2». Четыре километра. Совсем близко. Нужно поторопиться.

Я еще не поднялся на вершину горы, когда заметил поднимающийся в небо дым. А когда оказался на вершине, понял, откуда он исходит. То самое плато, где стоял разведчик. Кто-то или что-то уничтожило наш корабль. И всех, кто остался на борту.

Я почувствовал, как в мою грудь медленно проникает леденящая пустота. Лада! Девушка, поверившая мне, доверившая свою жизнь. Её больше нет!

— Не верю! — вырвался из моего рта хриплый голос. — Не верю!

Не медля больше ни секунды, я мысленно проложил маршрут до нужного места, перебросил штурмовой комплекс из-за спины в руки, и сорвался с места. Быстрее, вдруг там есть выжившие.

В бронескафандре мне понадобилось всего полторы минуты, чтобы добраться до нужного места. Точнее до соседней вершины, от которой было всего ничего до плато. Вскинув оружие, будто собрался открыть огонь, я через оптику комплекса стал внимательно изучать то, что осталось от корабля.

Разрозненные куски обшивки говорили сами за себя — это был малый разведчик «Тум-2». Был. Сейчас его разметало полосой в несколько сотен метров. Нет, это был не удар с орбиты, а нечто иное иное. Все выглядело так, словно откуда-то со стороны равнины прилетел мощный снаряд, врезался в корабль, и взорвался. А дальше сдетонировал реактор, не оставив никому на борту ни единого шанса на выживание.

В небе что-то сверкнуло. Затем послышался приближающийся вой, и на плато обрушился первый удар с орбиты. Миг, и часть горы потонула во вспышке чудовищно мощного взрыва. Следом пришёл второй. Оставаться здесь, даже в полукилометре от мест первых попаданий, было слишком опасно. Да и зачем? Я всё увидел своими глазами. И даже сделал выводы.

Малый разведчик уничтожили корпоранты. Если бы это были орденцы, то они не начали бы бомбить. Теперь я знаю, что здесь произошло, и с кого спросить за гибель Лады. Но всё это потом. Сначала нужно вернуться ко второму схрону, и забрать второй корабль.

Спустившись по склону, я укрылся в тени горы, и побежал прочь от опасного места. НЕЙРОГАЛАКТИКС подождёт. Пусть пребывают в счастливом неведении. Жнец ещё не вышел на свою охоту…

Отступление одиннадца тое. Незадолго до описанных событий. Малый разведчик А класса «Тум-2», собственность корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Местонахождение — координаты первого инцидента с объектом.

Офицер службы безопасности НЕЙРОГАЛАКТИКС, капитан Грок, не любил, когда им помыкали, словно мальчишкой. Однако в этот раз приказ пришёл от самого директора, и его, профессионала, поставили командиром боевиков. Задание — найти и уничтожить какого-то мальчишку мутанта.

В отличие от остальных групп, занимающихся тем же, капитан решил подойти к поискам так, как обычно он делал в мирах Содружества. И потому начал с исходной точки. С момента, когда мальчишка вдруг из крысы превратился в хищника.

— Господин капитан, мы приближаемся. — доложил командир корабля. — Системы сканирования фиксируют лучи, наведенные с орбитальных спутников. Предлагаю обогнуть опасную зону.

— У нас новейшие системы маскировки, чего ты боишься? — возмутился Грок. — И это не опасная зона. Это — место, где мы можем получить ответы, которые в дальнейшем помогут понять, как мальчишка смог справиться с охотниками, затем повторно проник на территорию научной станции, а после сбежал от вооруженных до зубов наёмников. Так что заводи корабль на ущелье. Осмотрим сверху для начала.

— Выполняю, господин капитан. — ответил командир, не скрывая своего недовольства. Грок мог бы одёрнуть флотского офицера, ведь он стоял ниже по званию, а по должности тем более, но СБшник сдержался. Не сейчас, позже.

Корабль медленно вошёл в зону, пронизанную сканирующими лучами, и ожидаемо ничего не произошло. Грок усмехнулся — наконец-то можно начинать работать. Он тут же через нейросеть отдал приказ бортовому компьютеру, чтобы тот начал сканирование ущелья. Тут же пошла информация — обломки транспорта, какие-то испорченные предметы, вещи…

— Тревога! — вдруг выкрикнул командир корабля, и тут же его голос поддержал звук корабельной сирены. Экран, на котором капитан только что рассматривал место то ли боя, то ли крушения, сменил изображение. Теперь на нем транслировалось пространство слева от корабля.

— Что происходит? — встревожился Грок.

— Мы зафиксировали облучение поисковой системой А класса. Сейчас выясняем направление. Бездна! Это малый разведчик. Без опознавательных знаков. Он набирает высоту! Пытается сбежать!

— Начать преследование! — капитан почувствовал азарт. Вот оно! Стоило начать с истока, и они сразу нашли. Чуйка кричала — это то, что нужно!

— Есть! Господин капитан, рекомендую пристегнуться, в атмосфере корабль ведет себя совершенно иначе, можно сильно пострадать.

В этот раз Грок решил послушать командира корабля. Шарахнуться о стену рубки и переломать себе кости — такого счастья лучше избежать.

— Системы сканирования фиксируют пуски ракет с поверхности! Это ловушка! — вдруг закричал командир. — Увожу корабль в сторону… Бездна!

Удар был такой, что капитана швырнуло вперёд, складывая пополам. Он едва успел выставить перед собой руки, прежде чем со всей силы удариться о приборную панель, неведомым образом очутившуюся перед ним, а не сбоку. От удара оба предплечья прострелило болью, а по зубам словно ударили кулаком. От болевого шока Грок потерял сознание.

Прийти в себя он уже не успел. Повторное попадание ракеты взломало защиту корабля, а третий снаряд пробил обшивку и рванул прямо в реакторном отсеке, уничтожая всю защитную периферию, и корпус. Следом взорвались накопители.

На поверхность упали лишь многочисленные обломки корабля. Капитан Грок и представить себе не мог, насколько он был близок к цели.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Альфа. Карантин

Content

Альфа. Карантин

Глава 1 Планета Свалка. Населена мутантами. Еды почти нет

Глава 2 Во что же я вляпался?

Глава 3 Орбитальный удар

Глава 4 Никому не доверять

Глава 5 Встреча с чокнутым искином

Глава 6 Чужаки

Глава 7 Тупик

Глава 8 Дар предтеч

Глава 9 Красная Лада

Глава 10 Дарующий боль

Глава 11 Сканирующие лучи

Глава 12 Нейросеть для Лады

Глава 13 Сопряжение с мутацией

Глава 14 Зараженные

Глава 15 Бегство

Глава 16 Орда зараженных

Глава 17 За кораблем

Глава 18 Кровавая встреча

Глава 19 Старый техник

Глава 20 Последнее дело

Глава 21 Совсем один…

Nota bene