Мария Боталова

Академия божественных жён. Разрушение

Глава 1

Я с удивлением смотрела на Эхрана и не могла понять, что ему нужно от меня.

– Позволишь войти? – повторил он все так же вежливо. Видимо, решил, что я в первый раз не расслышала, раз молча продолжаю хлопать ресницами.

Муж Изель. Огненный бог, который на балу поцеловал мою руку, словно равной, по неведомой причине стоит теперь перед дверью в мою комнату и спрашивает разрешения, чтобы войти. Впрочем, сам по себе вопрос не удивляет: чужой муж без дозволения войти ко мне не сможет. Но что он делает здесь?

– Не думаю, что это хорошая идея, – наконец сказала я.

– Опасаешься ревности своего мужа? – Эхран вздернул бровь. – Или переживаешь за подругу? Я объяснил Изель свой поступок. Она не будет обижаться на тебя.

Наверное, мои брови совсем неэстетично уползли на лоб. Потому что теперь я совсем ничего не понимала. С какой стати Эхрану беспокоиться о моих отношениях с Изель?

Эхран перестал улыбаться и совершенно серьезно сказал:

– Вижу в твоих глазах множество вопросов. Я пришел, чтобы на них ответить. Но по-прежнему не считаю, что разговор на пороге комнаты – это удобно.

Так-то оно так. Однако настойчивость Эхрана еще больше настораживает. С чего бы ему так жаждать разговора со мной? Другой на его месте уже бы плюнул на несговорчивую смертную и не стал тратить время на объяснения.

– Мы можем поговорить где-нибудь во дворе, – наконец сказала я.

Не собираюсь пускать кого попало к себе в комнату!

– Действительно, – хмыкнул Эхран. – Какая разница, если другие жены увидят нас вместе? Они, в конце концов, скоро не будут иметь никакого значения.

И внимательно смотрит, ловит малейшие изменения в моем взгляде, в мимике. Пытается понять, знаю ли я? Знаю ли, что все девушки превращаются в монстров, а не отправляются в Эардан вместе со своими мужьями?

Я уверена, он сказал это не просто так. Не потому, что не понимает, как это может быть больно для меня. Не потому, что ему плевать на чужие жизни. Хотя, конечно, одно другому не мешает. Эхран может проверять намеренно, однако я сомневаюсь, что ему есть дело до загубленных жизней.

Усилием воли осталась спокойна.

– Надеюсь, Изель все поймет. А что подумают остальные, на самом деле не имеет никакого значения. Но у меня мало времени. Скоро придет Арван.

– Не придет.

В этот момент я переступала порог. Затормозила, но было уже поздно. Ощутила, как что-то меняется вокруг меня. Пространство преломляется, один шаг – и я в другом измерении! Хотела рвануть назад, но Эхран схватил меня за руку.

– Спокойно, Алена! Это всего лишь перестраховка.

Я запаниковала, задергалась, пытаясь высвободить руку.

Конечно, я могу переместиться. В снежный замок к Арвану, куда Эхран де Фарваль не сможет последовать за мной. Или еще куда-нибудь. Но даже если Эхран знает о моей способности видеть иные измерения, ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал еще больше!

Но как быть?..

– Алена, я не собираюсь тебя похищать. И вредить тоже не намерен.

Слова Эхрана не сразу дошли до моего сознания. Прислушалась, отмечая, что он по-прежнему сжимает мою руку. Хватка стальная: смогу вырваться только в одном случае – если воспользуюсь магией для перемещения.

Что если он на это и рассчитывал? Что если и пришел для того, чтобы убедиться в собственных догадках?

– Я понимаю твои опасения, но пойми и ты мои. Я не хочу, чтобы нас увидели. Не хочу, чтобы возникли ненужные вопросы. Сама знаешь, как быстро распространяются сплетни. Если нас увидит одна девушка – к вечеру будет знать вся академия.

Я перевела дыхание. Покосилась на запястье, но сказала как можно более спокойно:

– Вы преувеличиваете. Между разными группами общение запрещено. К тому же, только девушки из нашей группы могут понять, что я разговариваю не со своим мужем. Остальные вряд ли запомнили.

– Если хочешь, мы поговорим на твоих условиях, – Эхран демонстративно выпустил мою руку и даже один шаг назад сделал. – По мне это никак не ударит. Это тебе придется объяснять одногруппницам, почему ты гуляешь с чужим мужем.

– Ну хорошо, Эхран. Нас никто не видит, девушки здесь не появятся. Мы можем поговорить. К чему все эти сложности? Ради какого-то разговора со смертной?

– Не принижай себя, – Эхран усмехнулся. – Я совсем не уверен, что ты по-прежнему смертная. И не смотри на меня с таким ужасом. Мы оба прекрасно знаем, что я ничего тебе не сделаю. Ты сможешь удрать от меня в любой момент. И тот факт, что ты заметила, как перешла из одного измерения в другое, прекрасно это доказывает. Предлагаю выйти во двор и немного прогуляться.

Я все же прокололась. И не заметила, что он с самого начала находился в другом измерении. Видела его, разговаривала с ним. А Эхран в этот момент прекрасно понимал, что я общаюсь с ним, как будто мы рядом стоим! И ведь заметила слишком поздно. Теперь бесполезно отпираться. Даже если Эхран сомневался в моих способностях, он получил доказательство с того момента, как я открыла дверь и увидела перед собой его, а не пустоту.

Осталось понять, что этому богу нужно от меня.

Я решила, что могу позволить себе небольшую прогулку. Получить ответы действительно хочется.

Я зашагала вперед по коридору, Эхран нагнал меня. Дальше шли вместе. Но хотя бы руку не предлагает – и то хорошо.

– Почему вы считаете, что Арван не придет?

Неужели с ним что-то случилось?

– Он не приходит уже два дня. Есть, конечно, вероятность, что сегодня вдруг решит заглянуть, но вероятность мала. Я совершенно точно знаю, что Арван проводит все свое время в архиве.

В архиве? Том самом, который занимает целый мир?

– Поскольку доступ к архиву получить очень непросто, даже нам, представителям Малого Круга, Арван вряд ли станет разбрасываться драгоценным временем.

– И на какое время у него доступ? – полюбопытствовала я.

– До завтра. Сегодня последний день.

Плохо. Значит, скоро передышка закончится.

С тех пор, как я побывала на Земле, прошло всего два дня. Повидавшись с родителями, я перенесла нас с Арваном назад. Он пообещал, что даст мне две недели. После чего мы должны будем начать супружескую жизнь. Чтобы он наконец сбросил все излишки магии, стал белым и пушистым. Тьфу! Он никогда не был белым и пушистым, а от мысли, что я должна вовремя ложиться с ним в постель, чтобы в очередной раз не отхватить вспышку бешенства, становится противно.

Два дня из четырнадцати – это немало. Два дня я провела в академии, не видясь с Арваном, но, подозреваю, скоро он начнет действовать. И нет никакой гарантии, что мне эти действия понравятся. Потому что я перестала ему доверять и вряд ли сумею забыться, как до жутких откровений.

– Для начала я хотел бы извиниться.

Я споткнулась на ровном месте. Правда, ровным оно оставалось всего лишь на пару шагов вперед, а дальше начиналась лестница. Спасибо Эхрану – вовремя подхватил под локоть, помогая удержаться. Я перевела дыхание, выровняла шаг. И отстранилась от бога. Тот усмехнулся, однако настаивать не стал.

– Похоже, сейчас я удивил тебя даже больше, чем на балу. Но именно за бал хочу извиниться. Я видел, как Арван отреагировал, как разозлился на тебя. Пожалуй, мне стоило предположить заранее, что этот собственник будет недоволен и во всем обвинит тебя. Я приветствовал тебя как равную, потому что ты войдешь в наше общество. Это знаем только мы: я, Арван, Изель и ты. Но ты уже часть божественного общества. Причем не просто божественного. Высшего. Это заслуживает уважения.

С каждым словом Эхран удивляет все больше.

– При чем здесь уважение? – поинтересовалась я. – Уважать за то, что произошло случайно?

– Мы пока не знаем, случайно или нет. Есть ли в произошедшем твоя заслуга. Полагаю, это захотят выяснить, чтобы точно знать, как получить таких, как ты. Но ты – первая.

– А как же Изель?

– Изель привлечет гораздо меньше внимания, чем ты, – Эхран сдержанно улыбнулся. И тут же пояснил: – Ее способности гораздо слабее твоих. Она принимает мою магию. Видит тени других миров. Но даже огонь пока не может использовать.

– У нее все впереди.

– Не сомневаюсь. Но это не отменяет того, что в первую очередь все внимание будет адресовано тебе. Итак, Алена, хочешь ты того или нет, но ты уже часть высшего божественного общества. Это не будет просто. Многие посмотрят на тебя свысока. Многие не примут тебя. Я хочу, чтобы ты знала: я принимаю тебя уже сейчас.

– Почему?

Я могу понять всех остальных богов. Они действительно боги! Бессмертные существа, способные создавать и разрушать целые миры. А я – всего лишь человек. Всего лишь смертная девушка, неведомым образом затесавшаяся в их великолепное общество. Но мне совершенно непонятно, с чего вдруг Эхран так старается наладить со мной контакт.

– Потому что моя жена точно в такой же ситуации, что и ты. Потому что вы с Изель подруги, – спокойно сказал Эхран, открыто глядя мне прямо в глаза.

Мы остановились посреди пустынного двора. Я отметила, что он ничем не отличается от двора обычного. Все такие же постройки вокруг, такие же растения. Цветочный запах, летнее небо над головой. Только, кроме нас, нет никого.

– Потому что Арван в такой же ситуации, что и я. Пожалуй, нам стоит держаться вместе, ты не находишь?

– Наверное, вам стоит обсудить это с Арваном.

– Непременно, – Эхран усмехнулся. – Только сама знаешь, насколько Арван вспыльчив. Поговорить с ним будет сложнее, чем с тобой.

– Поэтому вы решили действовать через меня? Не уверена, что это хорошая мысль. Арван не станет меня слушать. Более того, отнесется крайне негативно, если я выскажу идею подружиться с вами.

– Тебе и не нужно ничего ему говорить. Я все сделаю сам. Но для начала хочу, чтобы ты знала и понимала, что происходит.

– Благодарю за пояснения. И, конечно, я не могу не принять ваши извинения, – я выдавила улыбку. – Но, боюсь, если вы планировали сблизиться парами, то… не стоило начинать с поцелуя в руку на балу.

– Я ошибся. Когда увидел тебя в платье из эарданской ткани, я решил, что Арван начал действовать. И ему польстит знак моего внимания.

– Вы ошиблись, – подтвердила я, с содроганием вспоминая, как взбесился Арван. – Но как вы узнали? Изель рассказала?

– Изель тебя не предавала, если ты об этом. Но я заметил, что Изель где-то пропадает по ночам. Решил за вами приглядеть. Через пару ночей вы наткнулись на монстра. – Снова внимательный взгляд глаза в глаза. В его темно-карих глазах клубится чернота. Но… это просто темнота сгущается вокруг нас. Пора заканчивать с разговорами и возвращаться к себе. – Я понял, что ты не просто видишь монстра. Ты оказываешься с ним в одном измерении. И перемещаешься туда сама. Изель ничего не угрожало, в отличие от тебя. Хотя… мне приятно, что ты переживала за мою жену, – Эхран улыбнулся.

– Я благодарю вас за пояснения, Эхран. И обязательно учту ваши слова о намерениях.

– Эхран… – повторил он с усмешкой. – Ты, определенно, подходишь для божественного мира.

С опозданием спохватилась, что, вероятно, стоит назвать его сиятельным ардом. Уж точно не по имени!

– Мне принести извинения?

– Ни в коем случае. Я предложил дружбу, а это значит, что ты имеешь право называть меня по имени. Но мне нравится, что не пришлось долго для этого тебя уговаривать. Ты смотришь прямо, решительно. Не мнешься, не боишься, не пресмыкаешься. Это приятно.

Неужели ему может нравиться такое панибратское общение со смертной? Если это действительно так, то… Эхран – странный бог!

– Мне пора возвращаться.

– Не стану задерживать. Позволишь? – он перехватил мою руку и поднес к губам.

– Не стоит! – я выдернула руку из пальцев бога и поспешила вернуться к себе.

Это оказалось странно – идти по темной, совершенно пустой улице. В такое время, как правило, еще можно встретить девчонок, спешащих назад в академию после прогулки. Но только не в другом измерении.

Интересно, сколько их, этих измерений? Арван говорил, что бесконечное множество. Защита академии срабатывает, как только девушка начинает превращаться в чудовище. Но в какое именно измерение переносит ее? Всегда в одно и то же, или в каждое измерение – по одной девушке, чтобы не пересеклись, не подрались?

Страшно при мысли, что каждый раз, когда я видела монстра – это была жена бога. Каждый раз, когда я видела превращение – это было навсегда, бесповоротно. Каждый раз – загубленная жизнь, до которой богам нет никакого дела.

И оттого еще более жутко теперь подниматься по ступеням, входить в пустынный холл. Иное измерение ничем не отличается от нашего, привычного. Но все же… иду и чувствую, что все как-то по-другому. Или это подсознание разыгралось?

Конечно, я могу пройти в обычное измерение. Но что если на кого-нибудь наткнусь? Лицом к лицу встречусь с Олэной, к примеру? Она сразу поймет, что происходит. А ведь я не знаю, увижу ли кого-то, если с ним пересекусь! Вот Эхрана видела, когда сама находилась в привычном измерении. Монстров видела и переносилась вслед за ними. А если наоборот? Надо будет проверить, но сейчас рисковать не стоит.

На самом деле все не так очевидно. Когда я находилась в привычном измерении и видела другие, я не догадывалась, что мой взгляд проходит сквозь пространство. А сейчас я совершенно точно знаю, что нахожусь в ином измерении. И это вполне может сыграть злую шутку. Возможно, теперь потребуются усилия, чтобы разглядеть, что творится в привычном измерении.

Чтобы не нервничать, рассматривая пустые коридоры, погрузилась в мысли.

Значит, Арван скоро объявится. Не представляю, как мы снова встретимся. Как буду с ним разговаривать. Но поговорить, конечно, стоит. Я приняла его условия. Согласилась консумировать брак через две недели. В обмен на его обещание не причинять вреда моим родителям.

Невесело усмехнулась. Как был чудовищем, так им и остался!

Конечно, я понимаю, что Арван, каким он был до роковой вспышки, тоже настоящий. Он старался ради наших отношений, но не притворялся. Арван чуткий, внимательный, способный идти на уступки. Вот только чудовище, которое себя не контролирует и бросается на меня, думая лишь о собственном удовлетворении, это тоже настоящий Арван. И метод регулирования мне совершенно не нравится. Постель должна быть по обоюдному согласию и желанию, а не потому, что надо. Не потому, что я боюсь довести Арвана до очередного бешеного срыва.

Две недели – слишком мало. Вероятно, мне придется уступить Арвану. Выполнить обещание. Но это не значит, что я сдамся. Я буду искать другие варианты! И для начала…

– Алена? Как я рад тебя видеть! – Шу распахнул объятия. В ответ на взмах руками в кабинете появился столик с угощениями, такими вкусными и такими привычными. А главное, теперь, постоянно обращаясь к магии, я могу есть их без вреда для фигуры! Чем не психотерапия?

Главное думать определенные мысли, а другие запрятать на самое дно.

– Я тоже рада тебе, Шу, – улыбнулась искренне, ныряя в призрачные объятия. Невесомые и теплые, они как будто изнутри согревают меня. – Не представляю, что бы делала, если бы не ты…

– С Арваном совсем плохо?

Я качнула головой, не зная, как объяснить. Но слова призраку не нужны, когда перед мысленным взором встает холодный взгляд бога и звучат его слова: «Даю тебе две недели».

– Бедная моя девочка. Присаживайся, угощайся. Все, непременно, наладится.

– Думаешь, то, что между нами происходит, может наладиться? – горько спросила я, подслащая жизнь шоколадными печеньками.

– По крайней мере… – Шу присел рядом, точнее, воспарил задом над стулом. – У тебя есть эта жизнь. У других девушек что? Они впитают магию мужей и превратятся в монстров. А ты останешься такой, какая есть. Это дает гораздо больше возможностей. Арван не такое чудовище, каким может иногда казаться…

– Давай не будем про Арвана. А девушки? Что с ними происходит потом?

– Когда они становятся монстрами? В момент превращения их переносит в иное измерение, чтобы никому не навредили. Они… не такие уж страшные, Алена. Они кидались на тебя, потому что были напуганы и не понимали, что происходит. Да, они утрачивают часть разума, но не становятся агрессивными. По крайней мере, в большинстве случаев. Они – просто несчастные существа, лишенные всего, к чему привыкли.

– Вот именно. Существа, – с болью заметила я.

Шу понимающе кивнул. Погладил меня по плечу. И тут же схватил печеньку. Видимо, чтобы собраться с мыслями.

– Потом они попадают ко мне. Я осматривал каждую из них. Каждой пытался помочь. Но все, что мог раз за разом – только успокоить. Потом приходит муж и разрывает брачные узы.

Не думать. Ни о чем не думать. Шу все равно не расскажет, как это происходит. Зачем травить душу, верно?

– И, наконец, Олэна отправляет превращенную жену в мир, давно отведенный для таких девушек. Наверное, я сейчас скажу ужасную вещь. Но они неплохо там живут.

Я подавилась глотком чая. Закашлялась. Шу похлопал меня по спине. Странным образом призрачное прикосновение помогло.

– Да, Алена. Я прекрасно понимаю, как это звучит. Были девушками, женами богов. Мечтали о прекрасной жизни в Эардане. А стали монстрами и отправились в далекий мир. И я, и боги – мы все по-прежнему пытаемся придумать, как решить эту проблему. Ищем способ помочь всем пострадавшим девушкам. Но пока… они живут там, в спокойном мире, полном света и тепла. Бок о бок с ними живут животные, но девушки на них не охотятся – сохраняют остатки разума и прежних взглядов. Едой их обеспечивают служащие, которых нанимают сами боги или их посредники. Там… неплохо, поверь. Это лучшее, что боги могут дать своим бывшим женам.

Я вздохнула, но комментировать не стала.

– Шу, ты не мог бы мне помочь?

– Чем смогу. Ты знаешь, я весьма ограничен в действиях.

– Всего лишь книги, – я улыбнулась. – Еще немного книг.

– Это каких же? – призрак прищурился.

– О брачных церемониях. Арван рассказывал, что божественные брачные церемонии, которые они проводят с людьми, основаны на брачных церемониях других рас.

– Это так, – Шу кивнул.

– Я обрела магию и… хочу понять, почему это произошло, – осторожно продолжила, подбирая каждое слово.

– Когда остальные боги узнают о тебе, каждый из них задастся этим вопросом. Это не так просто понять, учитывая, что ты первая за несколько сотен лет и как огромно количество неудачных попыток.

– Но только я в полной мере знаю, что чувствую. Только я знаю, что происходило со мной в академии. Я хочу попробовать. Можно для начала почитать о брачных церемониях, которые легли в основу божественной. Но если есть книги о браках богов с людьми, это помогло бы еще лучше. Мне интересно узнать, какая применяется магия, как девушек связывают с богами. Почему магия начинает переходить от мужа к жене.

– Я… точно не знаю, есть ли подобные книги именно о богах, – Шу задумался. – Но могу посмотреть о брачных церемониях других рас. Если это поможет тебе проанализировать и прийти к каким-то выводам – это даже хорошо.

– Благодарю, Шу! – я расцвела в улыбке. – Ты настоящий друг.

Еще какое-то время мы пили чай, разговаривая о всякой ерунде. Шу рассказывал о других мирах, а я расспрашивала о единорогах. Оказывается, они на самом деле существуют, причем в разных мирах обладают разными магическими свойствами.

Из кабинета Шу попала сразу к себе. И только закрывшись на замок, позволила себе эту мысль: у меня получилось! Каким-то образом мне удалось обмануть призрака, способного видеть насквозь. Я увела разговор к нужным мне объяснениям и умудрилась спрятать неиссякаемое желание разорвать брачные узы.

А что? Вдруг у меня получится? Умение перемещаться между мирами – есть. Осталось только его отшлифовать. Еще бы научиться определять, в мире чьей семьи оказалась. Арван умеет. И мне бы тоже пригодилось, чтобы не сбежать в мир де Тарриот. Любой чужой мир, особенно если он принадлежит представителям де Агнис или де Фарваль, станет хорошим укрытием. Пока Арван получит разрешение, я успею провернуть задуманное.

Магия у меня тоже есть. А значит, вполне возможно, я сама смогу разорвать брачные узы. Нужно только понять, как это делается. И ведь такая практика уже есть. Быть может, удастся понаблюдать воочию, как разрывают узы с неудавшейся женой?

При мысли о неудавшихся женах, а по факту монстрах, меня передернуло. Ну ничего. Мы еще поборемся.

И ведь есть еще один момент, который я упустила. Не с Шу – в разговоре с Эхраном. Бог сказал, что возможно, я не такая уж смертная.

Если задуматься, такое предположение имеет право на существование. Боги бессмертны, а во мне теперь божественная магия. Если все дело именно в магии, то она может продлить мою жизнь. Но нет, об этом пока лучше не думать! Я не представляю, чем можно занять себя на несколько сотен лет жизни, а уж если счет идет на тысячелетия… ужас!

Не стоит сейчас об этом думать. Тем более если мне удастся освободиться от брачных уз, все вернется на круги своя. И у меня больше не будет божественной магии. А как я тогда вернусь на Землю? Хороший вопрос!

Кстати… Арван побывал на Земле. Он должен знать, кому принадлежит мой родной мир!

За завтраком мы с Изель сели вместе. Даже поболтали немного – и напряжения между нами больше не было.

– Прости, что отстранилась от тебя, – сказала она перед тем, как мы отправились на занятия. – Эхран объяснил, почему повел себя так. Но в тот момент на балу… признаюсь, мне было неприятно.

– Понимаю. Поверь, Изель, мне тоже было неприятно.

– Я видела, – она невесело улыбнулась. Похоже, поведение слетевшего с катушек Арвана незамеченным не осталось.

После того, как узнала, откуда в действительности берутся монстры, я присматривалась к девушкам из других групп. И теперь отчетливо понимала, почему не приветствуется общение между разными группами.

Это в пределах одной группы мы все в одно время стали женами, все в одно время начали получать божественную магию. А вот остальные группы появились в академии в разное время, каждая в свое.

Я присматривалась к ним в столовой и в коридорах и отмечала, что некоторые девушки больше не появляются. Раньше я видела их, но теперь нет. Можно было бы подумать, что их забрали в Эардан. Можно было бы… Но вот я смотрю на неполную группу. В их компании совершенно точно были еще две девушки. Наверное, легенда о недомогании – частое явление здесь. Девушки, у которых пропали одногруппницы, не выглядят слишком напуганными. И все же… я уверена, их одногруппницы уже не появятся никогда.

Вспоминаю, с каким ужасом шарахались от меня, когда я пыталась с ними поговорить. И это тоже объяснимо. Кто-то из девушек боялся жестокого и болезненного наказания. А кто-то, возможно, уже чувствовал, что с группой творится что-то неладное.

Наконец я заметила, что девушки, которые кажутся особенно нервными, стали пропадать. А более-менее спокойные пока еще остаются.

И Роза в нашей группе стала часто нервничать. Сделалось как-то холодно внутри. Жутковато…

Пока я наблюдала за происходящим вокруг, я не слишком замечала кое-что еще. Но нервы, натянутые до предела, в какой-то момент дали сбой. Или мне не показалось? Не только я наблюдаю. За мной тоже кто-то следит!

Я остановилась, резко обернулась. И увидела, как за поворотом что-то мелькнуло. Или, скорее уж, кто-то.

Неужели все-таки слежка?

Глава 2

Арван пришел на следующий день после моего разговора с Эхраном. Открыв дверь, я всматривалась в лицо бога и пыталась понять: контролирует он себя или нет. Что чувствует? Быть может, узнал о визите Эхрана и теперь в ярости? Но, кажется, пока все спокойно. Есть шанс поговорить.

– Я хочу кое-что тебе показать, – сказал Арван, протягивая руку. Я замешкалась, но все-таки вложила пальцы в его ладонь. Нас окутало пламя.

Спустя мгновение мы очутились в темноте. Я дернулась, начиная нервничать, но Арван меня удержал.

– Спокойно, – на мгновение прижал к себе. – Подожди немного – и все сама увидишь.

Сейчас, зная, что Арван себя контролирует, я не чувствовала исходящей от него опасности. А вот от всего остального Арван сможет меня защитить. При мысли, что в его объятиях так безопасно, сделалось противно.

Глаза привыкли к темноте. Выяснилось, что вокруг вовсе не кромешная тьма – скорее, полумрак. Теперь я разглядела светло-серые стены, ровные, без единого изъяна, словно сделанные из монолитного камня. Местами, заменяя факелы, висят магические огоньки, но такие слабые, что их света едва хватает, чтобы слегка разбавить темноту.

В обе стороны от нас тянется пустой коридор. Без окон и дверей. Но, кажется, справа впереди что-то виднеется.

– Где мы? – спросила я, отстраняясь от Арвана.

– Увидишь, – сказал бог. Взяв за руку, потянул вперед по коридору.

Абсолютная, неестественная тишина угнетала. Я не сразу поняла, что именно так настораживает. А ведь не слышно ни наших шагов, ни шороха одежды!

– Почему здесь так тихо?

– Это магия. Те, кто сюда приходит, могут слышать голоса друг друга. Но больше ни одного постороннего звука.

Я не стала спрашивать, для чего это сделано. Решила для начала узнать, что именно Арван хочет мне показать.

После объяснения по поводу магии слегка успокоилась. Однако ощущение, будто что-то не в порядке, все равно не покидало. Видимо, мозг не мог сопоставить наше движение с полнейшим отсутствием звуков.

А потом я рассмотрела двери. Много-много дверей, тянущихся далеко вперед по обе стороны коридора. Что же это такое? Переход между мирами для богов послабее?

Арван остановился перед первой же дверью. Я тоже остановилась.

– А теперь смотри, – сказал бог, прикладывая руку к двери.

Поверхность подернулась дымкой. И внезапно исчезла.

Сначала я увидела темноту. А потом включился такой же тусклый, как в коридоре, свет.

Комната. Совсем небольшая, с ровными светло-серыми стенами без единого изъяна – словно помещение выточили из монолита. И больше ничего. Если не считать незнакомого мужчину.

Он казался вплавленным в стену. Как будто расслабленно стоял рядом со стеной, когда вдруг она сделалась жидкой и вобрала часть его тела в себя, а потом вновь затвердела. Погруженный на несколько сантиметров внутрь стены, стоял с закрытыми глазами. Казалось, он спит. Поверх его тела бегали разноцветные искорки. Если присмотреться – угадывались целые нити. Его тело оплетали нити стихий, дополнительно приковывая к стене! Вот огненная нить слегка вспыхивает. За ней – перетекает водная. Серебрится, едва заметная, нить ветра. Искрится нить молнии. А земляная кажется тусклой, но внутри нее вспыхивают зеленые огоньки.

– Кто он, Арван? Что это за место?

– Не догадываешься? Идем дальше.

Арван подошел к следующей двери и коснулся ее. Я заметила, что дверь все же остается – слишком ровно лежит рука Арвана. Однако поверхность становится полностью прозрачной. А за ней – такая же комната. Скорее, камера. Неужели мы в тюрьме?

Арван зашагал вдоль коридора, дотрагиваясь до дверей с обеих сторон. И открывались новые камеры, в них зажигался свет. Бесконечные ряды со спящими, вплавленными в стены незнакомцами. А потом один из них шевельнулся.

Я прильнула к прозрачной поверхности, убеждаясь в ее наличии. Мужчина дернул головой и открыл глаза. В один миг его глаза наполнились огнем. Мышцы взбугрились, кожа почернела и потрескалась. По трещинам побежало что-то красное… кровь? Или… лава?!

Лицо исказилось. Мужчина забился в путах, все стихийные нити разом вспыхнули и натянулись, удерживая его на месте. Я отшатнулась. Показалось, еще немного – и он вырвется. Но нет. Пока мужчина полыхал, бился в оковах, те как будто тоже набирали силу. А потом на шее сверкнула серая полоска – и все прекратилось. По телу прошла судорога, огонь погас. Мужчина обмяк, лишаясь сознания.

– Ч-что это?.. – выдохнула я.

Арван приблизился, обнял меня. Я только сейчас заметила, что дрожу после увиденного. Но на этом кошмар не прекратился! Слишком много камер открыл Арван. И в них пробуждались пленники. Корчились, дергались, пытаясь вырваться. Одни горели огнем. Тела других неожиданно становились пластичными и полупрозрачными, похожими на… воду. Другой едва не превратился в смерч!

– Арван! – в ужасе вскричала я.

Он наконец заговорил:

– Это боги, Алена. Боги, которые окончательно утратили контроль над своими силами. Боги, кто не хотел использовать смертных девушек или кто использовал их слишком мало, не успевал сбросить излишки магии.

Кажется, они кричали. И рычали, наверное, тоже – я отчетливо видела, как скалятся их рты, как широко открываются, исторгая еще больше стихии. Но в абсолютной тишине звучал только голос Арвана – и это пугало еще больше.

– Ты сказала, мы – чудовища, потому что используем смертных девушек, потому что позволяем им превращаться в монстров. Да, так и есть. Нашим поступкам нет оправданий, но посмотри на настоящих чудовищ, каковыми становятся боги, не использующие смертных! Смотри, Алена.

Он развернул меня и заставил прижаться к прозрачной поверхности. За ней в полутемной камере корчился бог: его голова моталась из стороны в сторону, тело сотрясалось так сильно, что казалось, еще немного – и оно освободится, выломав из стены кусок камня. А из тела вырывалось что-то темное, страшное. На руках появлялись когти, почти такие же, как я видела у девушки. А потом серая полоска на шее сверкнула – и тело бога обмякло.

Наверное, я бы закричала. Не знаю, разнесся бы мой крик по коридору или его тоже поглотила бы магия. Но Арван обратился к огню, унося нас обоих из этого кошмара.

– Все позади, Алена. Они не доберутся до тебя, – произнес Арван, поглаживая меня по волосам и спине.

Узнав гостиную в Снежном замке, я отскочила от него.

– Зачем? Зачем ты это показал? – задыхаясь от испытанного ужаса, прохрипела я.

– Затем, чтобы ты увидела обе стороны происходящего, – жестко сказал Арван. – Затем, чтобы знала: у нас не такой большой выбор, как могло показаться. Или бог, или смертная девушка.

Нужно взять себя в руки. Нужно успокоиться.

Я прикрыла на мгновение глаза, собираясь с мыслями. Тело еще потряхивало, но способность трезво размышлять вернулась.

– Я знаю, Алена, что ты еще можешь на это сказать, – он горьковато улыбнулся. – Что для нас ничего не значат жизни смертных, раз мы выбираем себя. Возможно, ты даже скажешь, что мы должны принести себя в жертву? Ну, Алена? Я не прав? – сквозь каждое слово Арвана сочилась его злость. Но не только злость. Боль! Вот, что главное в его словах. Боль, которой уже сотни лет.

– Мне очень жаль, но, похоже, ты совершенно не знаешь меня, – я качнула головой.

Наверное, он ожидал услышать что-то другое. Мои слова отрезвили Арвана. Затуманенный болью взгляд прояснился. Бог, шаг за шагом наступавший на меня, внезапно остановился совсем рядом и спросил:

– Тогда что же? Что ты думаешь? Я слушаю.

– Для начала скажу, что в этом боги похожи на людей.

– В чем?

– Чувство самосохранения, – я с грустью улыбнулась. – Почему кто-то должен выбирать не свою жизнь, а жизнь кого-то другого, кого он еще не знает? Люди и боги – мы все стремимся к выживанию. Мы все защищаем самих себя. А те, кто готов стать жертвой… это их выбор. Но это не значит, что тот, кто жертвой не становится, не имеет права выбрать себя и свою жизнь.

– Я не понимаю тебя. Ты оправдываешь поступок богов? После того, что сейчас увидела?

– Нет. Не оправдываю. Кто я такая, чтобы осуждать? Кто я такая, чтобы оправдывать?

– Ты моя жена. По-прежнему.

– И по-прежнему человек, – я пожала плечами. – Человек, который должен был превратиться в монстра, чтобы ты еще какое-то время мог сохранять привычный облик и контролировать силу. Лишь случайность все изменила. Нет, я не осуждаю и не оправдываю. Я понимаю, что вы боретесь за себя, за свою жизнь. Я даже понимаю, что вы выше любых смертных и, наверное, даже имеете право ими пожертвовать.

– Но?

– Но это не значит, что я могу это принять и с этим смириться.

– Что это значит для нас? – Арван не спускал с меня напряженного взгляда.

– Я только что увидела кошмарные превращения богов… Ты слишком многого от меня хочешь.

– Что ж, хорошо. Тогда давай присядем. Поговорим и во всем разберемся.

Я неуверенно кивнула, занимая уже привычный диван. Как и в прошлый раз, Арван не стал посягать на мое пространство – сел в кресло напротив.

– Эта тюрьма построена пятьсот пятьдесят лет назад. Еще до того, как создали Академию жен. С каждым десятилетием тюрьма расширяется, принимая все новых богов, кто больше не способен себя контролировать. Несмотря на меры, которые мы принимаем, это все равно происходит. По неосторожности. По глупости. Кто-то, возможно, слишком долго затягивает с женитьбой.

– Это то, что угрожало тебе? Если бы ты не женился в ближайшее время?

– Это то, что уже начало со мной происходить. Последнюю пару лет отец не выпускал меня из имения, потому что я уже не контролировал себя. Но слухи о происходящем стали распространяться. Отец надавил на меня, чтобы я не портил репутацию семьи. И, в конце концов, чтобы не погубил себя.

– При нашем знакомстве ты был несдержан, легко вышел из себя. Но я бы не сказала, что ты выглядел, как бог на грани.

Содрогнулась, вспоминая увиденное в камерах. Разговор, попытка разобраться в механизме происходящего – это помогало взять себя в руки. Занять мысли, отстраняясь от пугающих эмоций и картин, стоящих перед глазами. Кажется, достаточно лишь смежить веки – и я утону в этом ужасе.

– Скажем так… есть некоторые способы слегка сбросить излишки. Я едва не спалил целый мир, который мне отдал отец. Мир был уже пуст и смог безболезненно принять мой огонь. А до соседнего дошли отголоски силы. Там началась война. Моим родственникам пришлось разбираться с этим, в то время как я стоял у алтаря.

– Разрушительный способ сбросить магию, – я передернула плечами.

– Я бог разрушения. Во мне все разрушительно.

Не сомневаюсь. Арван может разрушить что угодно. И уже разрушает мою жизнь. Но я еще поборюсь!

– Тебя напугало безумие богов? – спросил Арван, внимательно всматриваясь в мое лицо.

– Напугало. Ты и сам видел.

– Да, видел… Представь, что будет, если они вырвутся. Что будет, если станет невозможным их сдерживать.

– Конец вселенной?

– Да. Конец всему.

– Ты хочешь сказать, что смертные девушки – это наименьшее зло?

– В масштабах вселенной – определенно. Впрочем, это не значит, что нам наплевать. Это не значит, что мне наплевать. – Он выделил слово «мне» и неожиданно поднялся.

Арван подошел, наклонился надо мной. Взяв за подбородок, заставил посмотреть прямо в глаза.

– Ты уникальна, Алена. То, что произошло с тобой – это невероятное событие для всех нас. Для богов и для будущих смертных жен. Если мы поймем, почему ты смогла принять мою магию безболезненно для себя, это изменит все. Если ты останешься, если станешь мне союзницей, а не врагом. Мы сможем во всем разобраться. И все изменить.

Голос Арвана звучал проникновенно. Он как будто гипнотизировал меня. Но… слишком многое произошло, чтобы я поддалась очарованию.

И все-таки разные мысли теперь возникали в моем сознании. Остаться, чтобы помочь? Если я останусь – можно будет что-то изменить?

Наверное, да. Если провести исследования, проанализировать мою ситуацию, станет ясно, по какой причине я, в отличие от остальных, смогла принять магию. Но если я найду способ освободиться и уйду, у них останется еще Изель. С ее помощью тоже можно будет узнать. Предотвратить дальнейшие превращения. Нет, не с этими девушками, которые сейчас в академии. Но хотя бы с другими.

А как помочь тем, кто уже стал монстром? Можно ли помочь им?

Я взяла руку Арвана в свою, чтобы отстранить от подбородка и ответить:

– Меня будут исследовать? Проводить эксперименты, чтобы понять, как добиться нужного результата? – Я отпустила руку Арвана.

– Рано или поздно о твоей силе узнают. Скорее, рано, чем поздно.

– Насколько рано? Сколько еще у нас времени в академии?

– Может быть, недели две.

Снова эти две недели!

– Ты справляешься с перемещениями, но с огнем обращаться не умеешь. Это неплохо. Перемещения могут стать хорошей защитой в случае опасности. Когда начнется процесс в твоей группе, нам придется открыть правду. О тебе узнают все. Комиссия, остальные боги. Но ты моя жена и без моего ведома они не имеют права даже разговаривать с тобой. Семья де Тарриот достаточно влиятельна, чтобы мне хватило возможностей держать происходящее под контролем. Все расспросы, возможные исследования – да, это поможет остальным девушкам. Ты хочешь им помочь?

– Да, я хочу им помочь, – иного ответа быть не могло.

– Тогда что, Алена? Что ты выбираешь?

– Ради этих девушек я постараюсь стать тебе союзником. Но ты должен понимать, что желание им помочь вряд ли изменит мои чувства к тебе.

– Я понимаю. Не дурак, – Арван усмехнулся. – Но это я возьму на себя.

– Попытаешься меня очаровать?

– В первый раз получилось. Это значит, что чувства ко мне все же есть. Тебя тянет ко мне. И если бы не обстоятельства… – мне не понравилась его самодовольная улыбка.

– Ты делал это специально? Потому что нуждался в близости со мной?

– Специально ли я шел на уступки? Специально ли пытался понять тебя, узнать? Помочь с поиском родного мира? – в глазах бога заплясали огненные искорки. – Хочешь понять, сколько цинизма было в моих действиях? Да, я знал, для чего это делаю. Но, в конце концов, я мог наплевать на твои чувства. Мог просто взять все, что мне нужно. Все, что я делал для тебя – я хотел делать для тебя.

Он стоял так близко, так проникновенно смотрел в глаза, что мне отчаянно захотелось куда-нибудь деться. Но сидя на диване сделать это проблематично.

– Кстати о поиске Земли. Когда ты побывал в моем мире, ты понял, кому он принадлежит?

– Знаешь, чем отдаленные миры отличаются от приближенных?

– Нам рассказывали. В отдаленных мирах боги появляются крайне редко и скрыто, а иногда и вовсе не появляются. В приближенных, как правило, открыто изъявляют волю и вмешиваются в дела смертных.

– Правильно. Чем чаще бог появляется в мире, чем чаще он использует в этом мире свою силу – тем отчетливее ощущается его энергетика. В отдаленных мирах энергия богов, этими мирами владеющих, ощущается не так ярко, но ее можно уловить. В твоем мире я не ощутил ничего.

– Как ничего?.. – поразилась я.

– Похоже, твой мир не посещали так давно, что из него выветрились божественные энергии.

Арван молчал, давая время осмыслить.

Когда первое потрясение прошло, я сообразила, что это, наверное, логично. Ну не было в нашем мире и намека на такой сумасшедший пантеон, который невест крадет. Даже если вспомнить те же древнегреческие мифы – не сходится. Никак.

Значит, боги не появлялись у нас очень и очень давно. Настолько давно, что намека на них не осталось, не только в памяти человечества, но и в энергетике.

И все же… боги могут притворяться. Могут играть, являясь народу. Может, и не на пустом месте какие-то мифы появились.

– Как долго боги не должны появляться в мире, чтобы их энергия полностью выветрилась?

Арвану все же надоело надо мной нависать. Правда, сел он не в кресло, а на диван рядом со мной.

– Хороший вопрос. Очень хороший. Я бы сказал, что пару тысячелетий.

А вот это уже интересно.

Представилось, как какой-нибудь бог надевает на голову маску птицы и рассказывает юному человечеству, как строить пирамиды. Брр!

Две тысячи лет – это сильно!

– А зависит ли названный тобой промежуток времени от силы вмешательства?

Отчетливо уловила в глазах Арвана интерес.

– Ты права. Я назвал среднее. Однако очень сильное вмешательство может напоминать о себе дольше. Если едва заметное, если бог появляется крайне ненадолго, это может быть неощутимо уже через сотни лет.

Что мы имеем? А получается, что подсчитать не удастся. Были у нас боги или нет. Как давно? Насколько сильно вмешивались?

– Есть возможность узнать, кому все же принадлежит наш мир?

– Это сложно, – Арван нахмурился. – Было бы гораздо проще забыть об этом вопросе и не ворошить прошлое. Но, как я понимаю, тебе важно узнать, какое же место в божественной реальности занимает твой мир?

Я задумалась. Не ворошить прошлое… Возможно, это было бы лучше. Сидишь тихо и не высовываешься. Забыли о Земле – и хорошо. Нам такие боги не нужны. Ничего хорошего от их явления точно ждать не стоит.

А с другой стороны, прошлое уже разворошили.

По какой-то причине я здесь оказалась. Значит, кто-то о Земле все-таки вспомнил. И хорошо, если для нас это не окажется сюрпризом.

– А впрочем, мне самому хочется понять, откуда ты такая взялась, – заявил Арван. – Твой мир ощущался весьма необычно. Я бы хотел разобраться. И понять, кому принадлежит такой необычный мир, может быть важно. Для нас обоих.

– И комиссия наверняка будет рассуждать так же, – добавила я. – Нужно непременно узнать, кому принадлежит мир со столь удачным экспериментом в моем лице. Понять, нет ли связи между удачным результатом и миром, откуда меня взяли.

– Именно так, – Арван кивнул. – Именно поэтому я пытался выяснить. Доступ к архиву надолго не дают. Несколько дней – все, уступи место другому. Мне повезло – удалось добиться продления доступа.

– Потому что ты де Тарриот?

– Потому что я соврал, будто мою жену украли. Пока я искал жену по всем мирам, мне было не до архива.

Логично. Я должна смутиться? Не дождется!

– Так что доступ мне продлили еще на несколько дней, когда я сообщил, что все уладил. Последние три дня я провел в архиве. Просматривал старые записи, но о твоем мире ничего не нашел.

– Это значит, что о моем мире ничего нет или нужно просмотреть еще больше записей?

Арван улыбнулся.

– Не перестаешь меня удивлять. Ты права, Алена. Нужно просмотреть больше записей. Нужно больше времени. Я подам еще одну заявку для доступа к архиву.

А что если… это шанс?!

– Арван… а смертных в этот архив пускают?!

Хм… мне, конечно, приятно чувствовать себя умной. Но не настолько же?! Вполне нормальный вопрос, не сказать, чтобы слишком гениальный. Тогда почему Арван вытаращил глаза и с дивана вскочил? А потом внезапно подался вперед, схватил меня за плечи.

Сообразить не успела, как бог стянул меня с дивана и поставил перед зеркалом. Несколько секунд я пялилась перед собой, ничего не понимая. А потом закричала.

Есть прекрасная фраза «загорелся идеей». Или, например, при описании чужого взгляда можно сказать «его глаза загорелись идеей».

Так вот. Я тоже загорелась. Идея напроситься в архив при помощи Арвана настолько мне понравилась, что мои глаза загорелись. В самом прямом смысле.

Я смотрела на свое отражение. Смотрела, как самым настоящим огнем полыхают глаза, и вопила.

– Алена! Пожалуйста, успокойся! – Арван развернул меня к себе. И крепко держал до тех пор, пока я не перестала верещать.

Я приложила щеки к лицу. Вроде бы не оплавилось. И даже жара не ощутила. А глаза? Может, они уже вытекли?!

Арван тут же вновь развернул меня к зеркалу. Я уставилась на свое отражение. Несколько секунд смотрела на самые обычные глаза. На всякий случай решила потрогать. Взвыла, угодив пальцем прямо в глаз. Хотела ведь рядышком!

– Ну что же ты, глупая, – Арван прижал меня к себе. – С твоими глазами все в порядке. И незачем их выколупывать.

Я икнула. Видимо, нервы сдают.

– Я не собиралась их выколупывать.

– Разве?

– Только проверить хотела…

– А чем смотрела – не заметила?

– Да знаю я! – раздраженно выпуталась из объятий. – Знаю, что глупость. Боли не было, а со зрением ничего не случилось. Значит, глаза в порядке. Но… я перенервничала!

– Понимаю, – Арван мягко улыбнулся. – Ты не замечала, что в моих глазах иногда пляшет огонь? Или мерцает… или вспыхивает. В зависимости от эмоций.

– Такое сложно не заметить.

– А в тебе моя магия. Огонь тоже начал проявляться.

– По-твоему, это нормально? У всех огненных магов искры из глаз?

– Нет. На самом деле нет, – он не переставал улыбаться.

– Хочешь сказать, что это очередное уникальное проявление?

– Хочу сказать, что это очень божественное проявление.

У меня сейчас мозг заискрит. Лишь бы не в прямом смысле.

– По крайней мере, – заметил Арван, – в элементаля ты превратиться не должна.

– При чем здесь элементали?!

– Похоже, пришло время кое-что тебе показать.

Арван протянул руку. Я не стала отказываться – приняла ее. Окутанные пламенем, мы переместились. Ветер тут же ударил в лицо. Да так мощно, что я пошатнулась. Арван прижал меня к себе, не давая упасть. И хорошо! Потому что мы очутились на краю каменного утеса. А под нами бились, с шипением вспениваясь, морские волны.

– Посмотри вперед.

Я посмотрела. И обомлела. Чуть дальше, там, где суша не мешала свободе движений, плескались они. Удивительные существа, сотканные из воды. Они поднимались над водой, вырастали на гребнях волн. Но неизменно оставались частью воды. Прозрачные, текучие, сверкающие голубизной в солнечных лучах. Что интересно, у них были и рты, сотканные все из той же воды, и глаза – холодные синие огоньки.

– Это элементали, – сказал Арван. – Духи, создающие тела из самих стихий. Элементали воды могут слиться с морем, отказавшись от оболочки. А могут ее создать.

Мне вдруг вспомнилось, как я перемещалась вместе с принцессой Карваона Ошэль. Земляной монстр с торчащими из тела ветками появился перед нами внезапно. А потом на него обрушилось нечто гигантское и мокрое – элементаль воды! Похоже, мы стали свидетельницами сражения между элементалями разных стихий.

– Кое-в-чем боги похожи на элементалей.

– Вы… тоже можете создавать тела из стихий? – я перевела взгляд на Арвана.

– Я рассказывал, что мы можем менять кое-какие параметры тела. Цвет волос или глаз… У каждого бога есть стихийный облик. Ты готова увидеть мой?

Снова вспоминаю частичные перевоплощения в божественной тюрьме. Была сила, которая сдерживала телесные изменения. Так что я не видела, какими они могут быть. Наверное, боги в чем-то похожи на элементалей? Раз Арван о них заговорил и начал именно с них.

Готова ли я?

Учитывая, что меня может ждать нечто похожее, стоит выяснить подробности как можно скорее. Пока есть время со всем этим свыкнуться.

– Готова.

Арван отошел от меня на несколько шагов и… загорелся так стремительно, словно головешка, брошенная в костер. В первый миг мне показалось, что Арван весь стал пламенем, но постепенно начали проявляться узнаваемые черты. Или не совсем узнаваемые…

Он увеличился. Раза в полтора, а то и больше! Плечи взбугрились, грудная клетка разрослась. Ноги тоже сделались толще и шире. Кожа стала похожа на извержение вулкана: островки черной гари держали форму, а между ними циркулировала оранжево-красная лава.

Сначала огонь вздымался над телом сантиметров на двадцать, но спустя пару мгновений поутих. Теперь язычки пламени лишь скользили по телу, прижимаясь к поверхности. А вот глазницы полыхать не перестали. Из приоткрытого рта вырвалась струйка огня, когда Арван заговорил:

– Напугал тебя?

Голос звучал непривычно – с гулким рокотом, в котором слышалось потрескивание пламени.

Когда Арван только начал преображаться, резко увеличившись в размерах, я на самом деле отступила от неожиданности. Но теперь рассматривала его с интересом. Да, выглядело жутко. Но, с другой стороны, не привыкать. Я и в нашем мире столько всего насмотрелась: фильмы ужасов, фантастика.

Правда, существенное отличие в том, что Арван – настоящий. Не на экране телевизора – стоит в реальности прямо передо мной. Только руку протяни – и можно будет коснуться. Или нельзя?

– Если я дотронусь до тебя – огонь меня спалит?

– Нет. Сама ты не можешь контактировать со столь мощной стихией, но я себя контролирую. Я могу сделать так, чтобы не причинить тебе вреда. Коснись, попробуй. Если хочешь.

Я шагнула вперед. Арван внимательно наблюдал за мной. Я сделала еще пару шагов и протянула руку, осторожно касаясь широкого предплечья. Язычок пламени в этот момент нырнул под ладонь, но не обжег – лишь слегка пощекотал. Черная часть оказалась жесткой, шероховатой на ощупь. Я погладила кожу и, не рассчитав, случайно угодила пальцами в лаву. Вздрогнула, но и в этот раз не ощутила боли. Лава оказалась не такой уж мягкой. По крайней мере, пальцы в ней не утонули. Я ощутила, как жидкая стихия прогнулась слегка, но дальше мою руку не пустила.

Конечно, было бы гораздо более странно, если бы в лаву можно было погрузить руку целиком. А так создалось впечатление, будто лава лишь на поверхности, а под ней – все та же твердая, почти каменная структура. Покрытый гарью вулкан.

– Удивительно, – поразилась я, отнимая руку и отмечая, что на ней не осталось следов. Ни гари, ни капель лавы.

– Значит, тебе не страшно? – Арван прожигал меня взглядом.

– Странно, но… нет, не страшно, – я качнула головой.

Какое-то время он молчал, продолжая смотреть на меня. Я не могла прочитать эмоции ни на огненном лице, ни в полыхающих пламенем глазах. А потом Арван заговорил:

– Безумие богов – это страшно. Мы способны становиться сокрушительной мощью стихий – и тогда уже ничто не может нас остановить. Миры падают на нашем пути, превращаются в пыль, копоть или песок. В пылу сражения мы не замечаем ничего. А отголоски нашей божественной сути вспыхивают в соседних мирах, разносятся по вселенной неудержимым эхом.

– Иными словами… если ты потеряешь над собой контроль, ближайшие миры сгорят, а дальние охватит война?

– Да. Все правильно. Но если сразу несколько богов потеряют контроль, вселенную охватит хаос… Вот почему так важна возможность их сдерживать.

– У всех богов одинаковой стихии похожий облик?

– Мы разные. Мы даже можем изменять свой стихийный облик, но чаще предпочитаем один, уже выбранный, на всю жизнь.

– А я?.. Меня ведь не ждет… то же самое? – я передернула плечами. Одно дело – смотреть на Арвана, такого грозного, и совсем другое – самой превратиться непонятно во что.

– Этого я не знаю, Алена. Несмотря на божественную магию, которая теперь есть в тебе, ты остаешься человеком. Только бог способен полностью принять стихийный облик. Элементали… они ближе всего к нам, когда речь заходит о стихийном облике, но они – духи, а мы – воплощение стихийной силы. Я бы предположил, что тебя ждут некоторые изменения. Но не столь кардинальные.

– Надо полагать, полыхающие глаза – одни из них, – пробормотала я.

– Возможно, ты вся сможешь покрываться огнем. Но твое тело должно остаться прежним. Форма, строение. Изменения не должны быть слишком кардинальными.

Земля под ногами пошла мелкой дрожью. Подул ветер, донося соленые брызги. Я обернулась.

– Кажется, в море что-то происходит…

Волны вздымались высоко-высоко. А на этих волнах взмывали водные элементали.

– Элементали одних стихий не любят элементалей других стихий. Нам пора уходить.

Я перевела взгляд на Арвана. Увидела, как вспыхнули последние язычки пламени – и вот передо мной стоит уже привычный бог в человеческом облике. Он протянул мне руку, я вложила кисть в его ладонь. И мы перенеслись, покидая мир элементалей.

– Я хочу, чтобы ты знала, – сказал Арван уже в моей комнате в академии. – Эрхел – единственный материал, способный сдержать божественную магию. Ты видела обручи из эрхела на шеях безумных богов.

Да, помню. Казалось, что именно этот обруч срабатывает, чтобы остановить превращение.

– Эрхел – это то, что помогает нам сохранить вселенную. И зло для тех богов, кто себя контролирует. Потому что позволяет их пленить.

– Арван… к чему ты это говоришь? – вот теперь мне действительно сделалось не по себе.

– К тому, что в тебе моя магия. А значит, эрхел может заблокировать и твои способности.

Глава 3

Я прокручивала в голове последние слова Арвана снова и снова. «Эрхел может заблокировать и твои способности». Он смотрел непроницаемо и говорил это спокойно. А потом попросту ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.

После увиденного мыслей было много! Целое море. Океан беспокойных, безудержных мыслей, в которых вполне можно утонуть, если вовремя не спохватиться.

Можно ли считать слова Арвана предупреждением? Он не сказал этого прямо, но выходит, что есть управа на меня и мои способности к перемещениям. Один серый обруч на шею – и я уже не денусь никуда.

Арван может наплевать на уговоры, может прекратить попытки наладить со мной отношения. Он может попросту надеть на меня эрхел и посадить на цепь. Но преподнес это Арван очень мягко, через знание о безумии богов, о том, как эрхел применяется, чтобы сдерживать их. И все же Арван хотел, чтобы я знала, что существует возможность заблокировать магию, мою в том числе.

Что ж, я это учту. И до крайностей постараюсь не доводить. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу освободиться от Арвана полностью.

А вот метаморфозы не радуют! Одно дело – увидеть стихийный облик Арвана, и совсем другое подозревать, что меня может ждать нечто похожее. Вот глаза уже полыхают огнем.

Сегодня с утра я долго всматривалась в отражение, пытаясь отыскать огненные отблески в глазах, но пока не находила. Светлый карий цвет выглядел совершенно обычно и ничем не выделялся. Хорошо. Если сильно не нервничать, есть надежда, что никто не увидит полыхающих глаз. Но на будущее хорошо бы придумать прикрытие. Темные очки, например. А это, между прочим, идея! Неужели не найдется ни одного мира, помимо Земли, где бы можно было отыскать темные очки?

Это произошло на Культуре богов. Девушки танцевали, а я, по обыкновению, за ними наблюдала, выискивая взглядом странного голема. Сегодня ничего подозрительного не замечала – все големы как големы: равнодушные и безжизненные. А потом Ризха закричала, сгибаясь по полам.

Големы замерли, будто из них разом вышла вся магия, или у них это в программу заложено – вставать неподвижно, как только происходит нечто неординарное. Девчонки всполошились. Кто-то отскочил от Ризхи. Кто-то, наоборот, подался вперед с криками: «Что случилось?! Ризхе надо помочь!» Изель не торопилась ни отстраняться, ни бежать на помощь. К Ризхе бросилась Саламэя.

– Расступитесь! Не мешайтесь! – прикрикивала она, пробиваясь к демонице сквозь кучку испуганных девчонок.

Я тоже подскочила со своего места и поспешила к ним.

Неужели началось? Неужели Ризха превращается?!

– Алена! – зашипела Изель, хватая меня за руку и резко разворачивая к себе. Буквально прижав к себе рывком, прошептала: – У тебя глаза огнем горят!

О господи… да что ж такое? Что теперь делать? Сбежать под шумок незаметно?

А потом пространство преломилось. Как уже не раз до этого, я увидела, как искажается комната, разделяясь на две одинаковые. Почти все девчонки остаются в одном зале, а мы с Ризхой оказываемся в другом измерении. Тут же в зал влетает встревоженная Олэна.

У меня было всего несколько секунд, чтобы сообразить, что делать. То ли защитная магия решила, что меня тоже стоит изолировать, то ли я сама снова не управляла способностями, по какой-то причине отправившись вслед за Ризхой, но Олэне ни в коем случае нельзя видеть огненные глаза. Я упала на пол, закрывая лицо руками, и тоже закричала.

– Шу! Нужна твоя помощь, Шу! – позвала Олэна.

Призрак явился тут же. Подхватил меня потоком магии. Затем – и Ризху. Спустя какое-то мгновение мы втроем очутились в кабинете целителя. Уже без Олэны.

Шу не стал тратить на меня время. Да и я, сообразив, что богини рядом нет, перестала вопить. Призрак поспешил к корчащейся на кушетке Ризхе, а я разлепила глаза и наблюдала за ними.

Демоница больше не каталась из стороны в сторону – она сжалась на кушетке и тихонько царапала коготками обивку. Но коготки – ее обычные, демонические, без каких-либо изменений. Только маникюр слегка облупился. Шу летал над Ризхой, взмахивал над ней руками. Золотистые потоки срывались с призрачных пальцев и окутывали демоницу.

– Все хорошо. Боль уже отступает, я вижу… Все хорошо, Ризха. Все обошлось, – приговаривал Шу. Затем выдернул из воздуха чашку с напитком и подал демонице. Дождался, когда трясущимися руками поднесет к губам и выпьет все. – А теперь отдыхай. Тебе просто нужно хорошенько отдохнуть.

Шу открыл дверь кабинета прямо в комнату Ризхи. Помог ей добраться до кровати и уложил в постель. Демоница так и не заметила, что в кабинете был кто-то еще. Вернувшись, Шу посмотрел на меня.

– Кексики? У меня новые сегодня, ягодные. Рассыпчатые, сочные, ароматные.

– С удовольствием, – откликнулась я, подумывая, что сладкое – это неплохой способ заесть стресс.

Шу накрыл на стол, добавив к кексикам печенье и конфеты. Правда, первым делом я решила попробовать разрекламированные кексики. И правда, вкусные! Да еще с приятной кислинкой ягодной начинки.

– Началось? – спросила я, когда смогла собрать мысли в кучку.

– Можно сказать и так. К сожалению, процесс начался, – Шу вздохнул. – Ризха пока еще не превращается. У нее есть немного времени до превращения. Но магия уже бьется в ее теле, причиняет боль. Еще немного – и Ризха не сможет принимать магию. Странно. Демониц, как правило, хватает на дольше.

– Это зависит от расы? – заинтересовалась я.

Сбор информации, построение догадок, рассуждения и размышления – это всегда помогает взять себя в руки, отвлечься от эмоций. Возможно, если узнаю больше о том, как все это происходит, на самом деле сумею помочь?

– Да, зависит. Пожалуй… – задумчиво протянул Шу, – раз ты знаешь немало, я могу рассказать тебе больше. Клятва уже не запретит. Было испробовано много разных методов. Совершенно точно ясно одно: чем меньше в девушке магии, тем больше шансов, что с ней все же получится.

– Постой… но нам говорили, что выбирают девушек без магии.

– Верно, Алена. Верно. Вот только каждое живое существо в той или иной степени наполнено магией. Даже если девушка магией не обладает, в ней все равно есть крупицы магии. Есть целая теория о том, что эти крупицы вступают в конфликт с божественной магией, поэтому начинаются спонтанные превращения. Но до сих пор не удалось выявить закономерности успешной: какие именно крупицы магии смогут ужиться с божественной без неприятных последствий.

О господи… что если это и есть ответ? Что если все настолько просто?! В нашем мире магии нет. Боги покинули его так давно, что люди обходятся без магии! И… неужели меня потому и назвали бриллиантом, что во мне не было ни малейшей крупицы магии?

Так просто?

Шу замер, потрясенно глядя на меня. Он ведь мысли читает!

Моргнул, когда я наконец обратила внимание на призрака, выныривая из оживленных предположений.

– Я не знаю, Алена. Все может быть. Магия… это не единственное, я думаю. Но это могло повлиять. Вот только не существует миров без магии.

– У нас нет магии. Точно тебе говорю!

– Ты не можешь быть в этом уверена. Как человек, магией не обладающий, ты ее просто не чувствуешь. А она есть. Где-то, непременно, должна быть. Все миры построены на магии. Боги – это магия. Их творения – это магия. Магия – это жизнь, даже если она разрушительна. Не может быть жизни без магии. Но может быть мир, где магия слаба и открыто не проявляется. Вот это больше похоже на правду. В таком случае крупицы твоей врожденной магии могут быть настолько малы, что не вступают в конфликт с божественной магией.

– А это… можно как-то проверить?

– Попроси Арвана. Возможно, сможет он. А я… нет, теперь, когда в тебе его магия, уже ничего не увижу, – Шу качнул головой. – Твоя догадка любопытна и заслуживает внимания. Обсуди ее с Арваном. Но я не думаю, что дело только в этом. Рано останавливаться, если ты на самом деле хочешь разобраться, как помочь девушкам. Мне рассказывать дальше? Ты готова воспринимать информацию?

Я дожевала остатки кексика. Отпила чаю, наслаждаясь насыщенным вкусом.

– Да, готова. Продолжай.

– Люди – наименее магические расы. Люди – гораздо более слабые маги, чем демоны, эльфы и другие, даже орки и гномы – небольшие любители магии. Даже если случается такая аномалия, как демон или эльф, не обладающий магией, в нем все равно больше крупиц магии, нежели в человеке, так же магией не обладающем.

– Тогда зачем демониц и эльфиек тоже выбирают в жены? Если ты так однозначно утверждаешь, что чем меньше крупиц магии, тем лучше.

– Хороший вопрос, Алена, – Шу кивнул. – Если бог надеется получить настоящую жену, которая сможет принимать его магию и при этом не превращаться, он выбирает девушку из человеческой расы. Но сколько лет все это длится… успешного опыта до тебя не было ни разу. Некоторые женятся не для того, чтобы обзавестись женой. Некоторые считают все эти попытки бесполезными, но увы, отказаться от женитьбы не могут.

Я вспомнила обезумевших богов, передернула плечами.

Призрак печально кивнул:

– Ты знаешь и это… Да, боги не могут в ущерб себе отказываться от женитьбы. Но вот что интересно. Более магические расы лучше впитывают магию. Их на дольше хватает. Демоницы, эльфийки… они магически более выносливы, только и всего.

– Значит, в них можно слить побольше магии, прежде чем начнется отторжение? Правильно понимаю?

– Все верно.

Я все же погорячилась: разговаривать на эту тему тоже очень непросто. Больно за девушек. И за Ризху, которую муж, похоже, с первого дня решил использовать максимально эффективно, и за Жоану, которая меня невзлюбила, но все равно не заслуживает подобной участи, и за добрую, наивную Розу, и за всех остальных.

– Ты делаешь все, что можешь, – сказал Шу. – Ты пытаешься понять и разобраться, как им помочь.

– Знаю… Но от этого ненамного легче, – я вздохнула.

– Понимаю, – призрак погладил меня по плечу. Я снова ощутила приятное тепло.

Взяла конфетку, чтобы отвлечься. Прожевав, решительно сказала:

– Давай разбираться дальше. Нам говорили, что нужны девственницы. Это правда или очередная ложь?

– Это правда. Ключевым становится момент, когда муж и жена сливаются в физической близости. Тогда происходит наибольший сброс магии. Но если девушка – девственница, это становится для нее особо значимым событием. Она может впитать еще больше.

– А что насчет Ризхи? Подозреваю, муж не дожидался ключевого момента.

– Ты ошибаешься. Он тоже ждал. Да, он позволял себе больше остальных, но все произойдет, когда бог сделает вывод, что дальше тянуть бесполезно. С Ризхой это вот-вот произойдет. Отторжение уже начинается. Ее муж поторопится, чтобы слить как можно больше магии, пока не стало поздно.

Как все это мерзко звучит! Использовать, слить магию. Но я должна взять себя в руки.

– А нельзя ли разорвать брачные узы до того, как превращение случится? Не доводить до крайности? Ну сольют магию, им этого на какое-то время хватит. А девушки пусть живут дальше… в человеческом облике.

– Можно, но почти бесполезно. Наибольший сброс магии происходит именно во время физической близости. Если разорвать узы раньше, богу придется жениться почти каждый месяц. А так… хватает порой на несколько лет.

Да… так никаких девушек не хватит во всех мирах, если не доводить до крайностей и быстро их отпускать.

– Не унывай. Ты хорошая и пытаешься помочь. Как знать, возможно, у тебя на самом деле получится…

Вопросы на данный момент у меня закончились. Какое-то время мы еще сидели с Шу вместе, попивали чай и заедали вкусностями. Потом я поднялась из-за стола, понимая, что пора уходить. Шу открыл дверь прямо к комнате.

– А знаешь… в последнее время процесс длится дольше, – задумчиво заметил призрак. – Раньше девушки намного быстрее превращались. Теперь это затягивается, длится дольше на две-три недели. Не понимаю, с чем это связано.

Слегка заторможенная из-за размышлений над словами Шу, я не успела закрыть дверь своей комнаты. Арван ее перехватил. Стукнул пару раз для виду, чтобы его жест не казался слишком наглым. Я встряхнулась. По обыкновению, всмотрелась в глаза, проверяя бога на адекватность.

– Смотрю на тебя и думаю… – заметил он, – когда-нибудь этот настороженный взгляд смягчится?

– Есть шанс, что однажды ты перестанешь превращаться в монстра? Есть шанс, что опасность потерять себя под гнетом разрушительной силы исчезнет?

– Нет, Алена, – он качнул головой. – Это всегда будет зависеть от тебя и от того, насколько мы близки.

Насколько и как часто. Я невесело усмехнулась, впуская Арвана в комнату. Отвечать на вопрос не стала, но, думаю, он и без того знает ответ. Я не хочу прожить всю жизнь как на вулкане, который в любой миг может разразиться разрушительным извержением. Но даже если придется жить именно так, настороженность и напряжение станут моими постоянными спутниками.

– Как ты? – спросил он.

– Ты уже знаешь, что произошло?

– Знаю. И мне не все равно. Ты веришь?

Я смотрела в мерцающие оранжевые глаза и отчетливо чувствовала, что это важный вопрос. Верю ли я, что Арвану не все равно? Если смогу поверить в этом – значит, еще есть шанс. Не на любовь, но на то, что мы снова сможем друг другу открыться. А если я не поверю сейчас, то… это будет конец.

– Ты так долго скрывал от меня этот кошмар…

– Я знал, как ты на это отреагируешь. У меня не было времени. Мне было важно, чтобы ты прониклась ко мне симпатией.

– Почему?

– Возможно… от этого магия передается легче и лучше. Когда ты не отталкиваешь. Когда принимаешь меня.

Еще одна любопытная деталь. Впрочем, многие девушки души не чают в своих божественных мужьях. Так что не показатель успеха.

Я вздохнула.

– Все слишком сложно. Слишком. Но я верю, что тебе не все равно.

Арван улыбнулся. Часть напряжения как будто ушла из него.

– В таком случае предлагаю небольшую экскурсию. А потом ты попрактикуешься в магии, и мы займемся, наконец, экономикой. – Арван протянул мне руку.

– Веди, – я благосклонно кивнула.

Нас окутало пламя. А когда рассеялось, я обнаружила, что стою на краю поляны, под сенью высоких, ветвистых деревьев с длинными, ребристыми листьями нежного салатового цвета. Охапка таких листьев как раз свисала прямо у меня перед носом.

Я отмахнулась, отодвигая от лица ветку. На поляне кто-то был! И теперь я смогла его рассмотреть. Единорог. Это же… самый настоящий единорог.

– Вижу, мне удалось тебя удивить, – в голосе Арвана послышалась улыбка, но я на него не смотрела.

Я смотрела на удивительное создание серебристого цвета. Гибкий, изящный единорог как будто плыл над травой, плавно переставляя тонкие, длинные ноги. На солнце его тело искрилось и переливалось. Он был похож на капельку ртути, текучую и неуловимую!

– К нему можно подойти? – прошептала я, боясь спугнуть.

И не зря. Единорог замер. Я тоже замерла.

– Можешь попробовать. Единороги сотканы из магии жизни и созидания. Меня, бога разрушения, он не подпустит. А ты можешь попробовать.

– Во мне твоя магия.

– Да, но не совсем. В тебе есть огонь, но нет разрушения.

– Потому что разрушение или созидание может быть только у богов?

– В истинном понимании – да.

Пока мы разговаривали, единорог пошевелил ушами и принялся щипать траву. Хм… не траву – белые цветочки, похожие на клевер.

Я все-таки рискнула. Шагнула из-под прикрытия деревьев. Остановилась, когда единорог поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Постояла какое-то время, выжидая, давая время единорогу успокоиться. Затем сделала еще один шаг. Единорог не сдвинулся с места. На солнце особенно ярко сверкнул его рог. Удивительно! Сам единорог светло-серебристый. Грива и хвост у него такие же. Вот дует ветер – и пряди развеваются, напоминая все ту же ртуть, словно побежавшую многочисленными струйками. А рог у него прозрачный, но внутри, как в бриллианте, лучи солнца преломляются и играют всеми цветами радуги.

Я замерла, любуясь этой красотой и опасаясь, что если подойду ближе – все-таки спугну.

Но единорог смотрел на меня, водил по ветру носом и не двигался с места. Я все-таки решилась: медленно, без резких движений зашагала к нему.

Единорог всхрапнул, потянулся ко мне. Остановилась, позволяя обнюхать себя. Надо же, не убегает! А вблизи он еще прекраснее. Ожившая сказка.

– Ты такой красивый, – восхитилась я. – Такой волшебный…

Единорог моргнул глазом и подставил мне голову, ткнувшись носом в плечо. Причем так ткнулся, что я чуть не улетела! Но хорошо, что не рогом…

– Еще и сильный! Пожалуйста, поаккуратнее. Ты ведь не хочешь, чтобы я упала?

Осторожно провела рукой по голове. За ухом, чуть почесывая, затем погладила гриву.

– Шелковистая… мягкая…

Единорог довольно всхрапнул.

Я осмелела.

– Какой великолепный красавец! – приговаривала, почесывая шею довольного единорога. – Какой яркий, умный, изящный! Я так рада, что ты меня подпустил. Не боишься, нет?

Он скосил на меня удивленный глаз. Хм… действительно умный. Неужели понимает не только интонации, но и слова?

– Во мне нет магии разрушения? А какая же тогда? Чувствуешь?

Единорог заржал и внезапно встал на дыбы. В этот момент я в очередной раз заносила руку, чтобы почесать его за ухом. Лишь чудом не упала! Бриллиантовый рог внезапно заискрил.

– Алена, берегись! – вскричал Арван.

Из рога вырвался шар белого, ослепительного света. Я отшатнулась и угодила в объятия Арвана. На этот раз единорог заржал недовольно, мотнул в нашу сторону головой, как бы предупреждая, чтобы не подходили, и сорвался с места. За две секунды он пересек поляну и скрылся за деревьями. Белый шар еще мгновение висел в воздухе, а потом рассыпался полупрозрачными искрами.

– Чего это он? – ошалела я.

– Понятия не имею, – откликнулся Арван, обнимая меня за талию и прижимая к себе.

– Кажется, поначалу все шло хорошо. Я гладила его, единорогу нравилось. А потом… потом он как будто взбесился!

– Ты не заметила ничего, на что бы он мог так отреагировать?

– Не знаю… Огнем, вроде бы, не полыхала…

– Не полыхала. Это я видел.

– За гриву не дергала… Не понимаю, – я качнула головой.

– Надеюсь, это не слишком испортило впечатление от знакомства с единорогом?

– Единорог прекрасен. Спасибо, – поблагодарила я, наконец высвобождаясь из объятий Арвана.

– В таком случае… мы можем немного потренироваться в магии. Перемести нас куда-нибудь. Куда захочешь.

Арван протянул мне руку. Я замешкалась, но все же вложила пальцы в его ладонь.

Не знаю, может, Арван хотел, чтобы я снова показала ему Землю? Или ему просто интересно, куда я захочу нас переместить?

– Так не пойдет, – заявила я. – Понятия не имею, какие существуют миры и какие в них места. Дай какую-нибудь наводку. И посмотрим, что из этого выйдет.

– Хороший вариант. Если ты будешь ориентироваться на мое описание, вряд ли переместишься в мир, о котором я подумаю. Их слишком много, похожих миров – в том числе. Но это на самом деле интересно. Давай попробуем. Найди-ка мне мир, где вместо воды текут реки лавы.

Я задумалась.

– Арван… ты уверен, что хочешь оказаться в этом мире? Просто если мы хлопнемся в лаву… ты, конечно, выживешь.

– И ты тоже, – ухмыльнулся Арван, обнимая меня и притягивая к себе. А вокруг заискрило. Присмотревшись, я поняла, что нас окутал почти прозрачный, тонкий смерч. Защитная оболочка, золотистая, сотканная из крохотных искорок, находящихся в постоянном движении.

– Такому мне тоже учиться и учиться?..

– Да, быстро такое не освоишь. Тебе рекомендую использовать в качестве защиты огненные стены и огненные потоки. А легкие и прозрачные щиты научишься делать со временем. Итак? Наше путешествие начинается? – Арван с предвкушающей улыбкой посмотрел на меня.

Сумасшедший!

Я прикрыла глаза и представила реки лавы.

На самом деле по такому описанию нас вполне может закинуть в жерло вулкана.

– Подожди! – вдруг спохватилась. – Твоя семья не может владеть всеми огненными мирами.

– Не может.

– Нас окружает твоя магия. Ее почувствуют.

– Прелесть этой защиты в том, что она – лишь кроха магии. Ее не почувствуют. И я уберу ее сразу же, как мы окажемся в безопасности.

– Когда вынырнем из лавы? – скептически предположила я.

– Как вариант. Признайся уже, что струсила.

– Это на меня не работает.

Но я все же сосредоточилась и переместила нас. А потом заорала. Вцепилась в Арвана и закричала на границе ультразвука.

Мы действительно угодили прямо в лаву! Не знаю, было это дно реки, океана или всего лишь жерло вулкана, но лава окружала со всех сторон. Защитная оболочка чуть искрила, но это ничуть не мешало рассмотреть, что вокруг нас – одна лава! Эти смертоносные потоки раскаленной жижи. Кажется, мы медленно опускались на дно… чем бы оно ни было.

– Алена, пожалуйста… – Арван поморщился. – Мы в безопасности. А зрелище потрясающее. Тебе не нравится?

Я заткнулась всего на пару секунд. А потом снова заверещала и переместила нас куда подальше. Подальше от этого ужаса!

– Вы?..

На нас потрясенно взирал королевский дознаватель, которого я уже не раз почтила своим присутствием. Из рук выпала папка с бумагами, глаза несчастного вылезли из орбит. И было с чего! Огненная защита по-прежнему нас окружала, а с нее медленно стекали прихваченные при перемещении капли лавы. С шипением они падали на каменный пол и проедали поверхность, просачиваясь глубже.

Арван развеял защиту. Дознаватель икнул.

Кажется, мы снова в подвалах. Только не в камере, а где-нибудь в соседнем помещении. Те же каменные стены, те же тяжелые двери. И зарешеченное окошко прямо под потолком. Но еще здесь есть письменный стол и небольшой шкаф с папками.

– Простите. Мы мимо проходили и слегка промахнулись, – сказала я, снова перенося Арвана.

Для временной остановки выбрала вполне безопасную полянку. Вокруг царила ночь, освещенная светом двух лун. А еще здесь оказалось на удивление прохладно. Вот и изморозь на земле между травой виднеется.

– Арван, назови более приятное место. – Я поежилась.

Он обхватил меня за плечи, слегка потирая, чтобы согреть.

– Пляж?

– Пляжей полно в любых мирах. Как знать, куда меня занесет?

– Ты должна уметь находить миры, которые соответствуют твоим потребностям.

– Значит, ты думаешь, что моя потребность сейчас – позагорать на солнышке?

– Я просто предложил. Придумай тогда что-нибудь другое.

– Ты предложил слишком легкое! – задумалась. Потребности… хм…

Зажмурилась и переместилась вместе с Арваном.

– Ты что натворила? А ну быстро, Алена… – Что там нужно было сделать быстро, Арван недоговорил. Хотя догадываюсь, что надо было поскорее отсюда сбежать. Не успели. Арван задвинул меня за спину, закрывая собой.

– Незваные гости? Арван? Хочешь, чтобы мир разорвало? Доступ в архив принадлежит сейчас не тебе! – раздался громогласный, на удивление шипящий голос.

Из-за спины я не видела, кто нас застукал. Зато могла рассмотреть гигантские стеллажи, уходящие во тьму под потолком. Книги. Много, очень много книг! Мы в межмировом божественном архиве. Я не совсем сюда попасть хотела. Просто подумала, что хочу раздобыть полезную информацию… и еще немножечко о том, как сильно не хватает библиотеки в академии. Но, видимо, в последнее время я слишком много думала о межмировом архиве, вот и угодили сюда.

– Постой… – прошипел незнакомец. Если до этого голос звучал на одном уровне с нами, то теперь как будто немного сверху. По стене побежала гигантская тень. Мамочки! Кто это? – Как ты сюда попал? Я не почувствовал божественную силу…

– Я воспользовался услугами мага. А маг жутко накосячил, – заявил Арван. Схватил меня за руку и рявкнул: – Давай!

Что-то гигантское бросилось к нам. Однако настигнуть не успело. Мы переместились в гостиную Снежного замка. Арван развернулся ко мне и яростно взревел:

– Алена! Что ты вытворяешь?!

Я отступила, всматриваясь в лицо Арвана. Потеряет контроль? Или справится?

Он шагнул ко мне с полыхающим огнем в глазах. Но тут же остановился, сжал руки в кулаки, прикрывая веки. Вдох-выдох. Какое-то время Арван стоял, пытаясь с собой справиться.

Возможно, если бы я позволила ему к себе прикасаться, этих вспышек по малейшему поводу можно было бы избежать. Но меня передергивает при мысли о прикосновениях, потому что просто подержаться за руки будет недостаточно. А поцелуи, откровенные ласки… это пока слишком! Я не готова.

– Арван? – осторожно позвала.

– Обними меня. Быстро!

Обнять? Ну, ладно. Это не так страшно.

Подскочила, обвила шею. Когда Арван опустил руки мне на талию, прижалась, положила голову на широкую, совсем закаменевшую сейчас грудь. Ощутила его рваное дыхание, услышала бешеный стук сердца. Сжалась вся, напряглась. Но Арван стоял и больше ничего не предпринимал. Просто дышал. Просто пытался успокоиться. А потом выпустил меня из объятий, открывая глаза.

– Спасибо.

– Помогло?

– Да. Не могу сказать, что этот метод идеален, но если очень сильно постараться, все же действует.

– Учту на будущее. Но почему я не чувствую, как ты сбрасываешь в меня магию?

– Вероятно… потому что ты не маг. Изначально не была магом. А чувствительность нужно развивать. Свою магию ты пока тоже не особо хорошо чувствуешь.

И то верно.

– Почему мне больше не становится плохо, когда ты злишься?

Я вспомнила, как потеряла сознание, когда в самом начале нашего знакомства Арван пришел в ярость. В тот момент я представила желторотого птенца, еще не понимая, почему для статуса взрослого богу необходима женитьба. А он увидел мои мысли.

Как паршиво тогда было! Но ведь ни разу не повторилось, несмотря на все дальнейшие яростные вспышки.

– Это произошло в начале нашего знакомства. Тогда я был на грани и почти не контролировал себя. Но свадебный обряд постепенно делал свое дело. Пусть немного, но мне становилось легче. Да, я терял контроль, но… бесконтрольный удар магией – это последняя ступень. Перед безумием.

Я поежилась. Теперь буду знать, в какой момент действительно стоит испугаться за Арвана. Но лучше постараться и до крайностей не доводить.

– Спасибо за объяснение, – я присела на диван. – Надеюсь, моя ошибка не привела к непоправимым последствиям?

Арван сел в кресло напротив. Приблизиться не пытался.

– К непоправимым – нет. По крайней мере, мир с архивом не разорвало от моего там появления. Это уже хорошо, – Арван кривовато усмехнулся.

– Я… – сделалось нехорошо, – правда, не хотела, чтобы это произошло. Я не пыталась переместиться именно в архив. Просто…

– Я понимаю. Твоя тяга к знаниям неискоренима. Мне это нравится, – Арван улыбнулся. Но потом опять посерьезнел. – И все же попрошу тебя так больше не делать. Я не забыл о твоем вопросе. Возможно, ты действительно получишь доступ к архиву. Но только после того, как мы переберемся в Эардан. Для начала все должны узнать о твоих способностях. Потому что посещение межмирового архива – прерогатива богов. Возможно, для тебя сделают исключение, как для исключения, – он усмехнулся. – Однако я бы хотел оттянуть момент, когда о тебе узнают, насколько это возможно. Не торопи события. Сегодня мы едва не попались. Угодили прямо под нос хранителю.

Так вот кто это был. Хранитель архива.

– Думаешь… он доложит богам?

– Он может. Надеюсь, что не станет. Но не могу исключать ни один вариант, – Арван качнул головой.

– Я… не хотела.

– Знаю. Просто будь в следующий раз осторожней. Чем позже о тебе узнают, тем лучше. Как видишь, ты пока совсем не контролируешь магию. Даже перемещения, которые даются тебе лучше огня.

Я вздохнула. Подумала немного. Но что уж теперь, если все сделано и нас увидел хранитель архива, кем бы он ни был.

– Арван… ты ведь не просто так рисковал?

– Ты о чем?

– О защитной магии. Пусть золотистый щит содержал лишь крупицы магии, но это был риск. Для чего?

– Риск был минимален, но ты права. Я не просто так это сделал. Де Тарриот владеют огнем и только огнем. Миров с огненными реками или реками лавы не так много, но в большей степени это все же владения нашей семьи. Поэтому критерий «реки лавы» был достаточно хорош, чтобы отсеять чужие миры. Я хотел посмотреть, куда ты перенесешься. Выберешь ли ты ближайший мир, который соответствует критериям поиска. Или от расстояния твой выбор не зависит, а может быть, от чего-то совершенно иного.

– И? Какие выводы? – заинтересовалась я.

– Ты выбрала не самый ближайший мир. Второй по дальности, если быть точнее. И да, не стоит беспокойства, этот мир принадлежит де Тарриот. Но одного перемещения мало, чтобы делать выводы. Я не понимаю, почему, например, не выбрать ближайший мир. А еще не помешало бы обратить внимание на твое самочувствие в зависимости от дальности перемещений.

– Чем дальше мир, тем больше магических затрат?

– Теоретически да. Для нас всех – да. Но учитывая, что это твой личный дар, направленность твоей магии, общепринятые законы могут не действовать. Ты хоть раз испытывала усталость после перемещений?

Я задумалась. И сделалось жутковато. Потому что от использования огня я уставала. А от перемещений – нет.

– Может… я совершала недостаточно перемещений за короткое время, чтобы устать?..

– Чтобы делать выводы, нужно больше сведений.

– Больше экспериментов.

– Верно.

– Я согласна. Давай попробуем.

– Что именно? Измерение количества перемещений или дальности миров?

– Ну… мы ведь оба понимаем, что эффективнее будет проверить и то, и то одновременно, – я невесело улыбнулась.

– Меня поражает твоя смелость, – глаза Арвана сверкнули. Он поднялся и предложил руку. Я не стала отказываться от помощи, тоже встала. – Но учти: мои барабанные перепонки не настолько смелы, как ты.

– Я постараюсь не приносить их в жертву нашим экспериментам. Готова.

Арван окружил нас золотистым щитом. А я зажмурилась и представила реки лавы, искренне желая оказаться не внутри одной из них, а где-нибудь рядом. Потренируем еще и меткость!

– Уже лучше, – отметил Арван, а спустя мгновение мы покатились по крутому склону.

Все-таки вулкан. Мы очутились внутри вулкана и рухнули вниз почти вертикально.

Но падение длилось пару секунд. Нам навстречу устремилась лава вперемешку с огнем. Не знаю, как не закричала. Может, поверила, что защита Арвана не подведет? Пламя тем временем настигло нас и подхватило, не давая упасть.

– Мир де Тарриот? – догадалась я.

– Да. Давай еще пару перемещений. А потом переключимся на что-то более спокойное.

– На пляжи.

– Да. Когда не нужно будет определять расстояние, а только количество перемещений, – согласился Арван.

Следующие полчаса, а то и больше мы мотались по разным мирам. Стоит заметить, я ни разу не ошиблась и всегда находила именно то, что хотела. Меткость тоже удалось отшлифовать. Если я хотела оказаться не в искомой субстанции… я имею в виду воду, потому что бросаться по вулканам надоело, а рядом с тем, что ищу, это наконец начало получаться. Теперь, если я хотела очутиться не посреди океана, не по колено в воде, а на пляже, это на самом деле стало получаться. Под конец я все же утомилась.

– Хватит, – объявил Арван, когда меня начало потряхивать.

– Миров десять я все же могу посетить… – я утерла пот со лба.

– Поразительно, – Арван качнул головой. – Последний рывок – в Снежный замок или академию. Этот мир не принадлежит де Тарриот.

Я кивнула. Собралась с силами и перенесла нас в академию. И попросту свалилась, теряя сознание. Хочется верить, что Арван успел меня поймать.

Я открыла глаза в ночной темноте и закричала. Но грубоватая ладонь тут же опустилась мне на лицо, затыкая рот. Он смотрел прямо на меня. Голем с немигающим взглядом.

Пока соображала, что происходит, он принялся пеленать меня в одеяло. Я забрыкалась, забилась в путах, пока не вспомнила, что владею огнем. Ударила магией. Голема отшвырнуло. Но одеяло тоже прихватило – ткань загорелась. С истошным воплем я подскочила, пытаясь стряхнуть с себя пока еще слабо разгорающуюся ткань. Голем молниеносно оказался рядом со мной и, даже не поморщившись, сдернул ткань. А потом засунул мне в рот какую-то тряпку, взвалил на плечо и понес к выходу из комнаты.

Паника, непонимание – все это билось во мне сумасшедшим ураганом, пока не вспомнила, что в любой момент могу переместиться. Причем, если пожелаю, то вместе с големом. А если не захочу, то без него.

Эти мысли помогли успокоиться. Мне ничего не угрожает. Но если я хочу понять, что происходит, стоит пока подождать и ничего не предпринимать.

Тряпку сплюнула, но поднимать крик пока не спешила.

Голем бежал по темным, пустынным коридорам академии. Поворот, немного вперед, еще один поворот. От резких движений меня неприятно потряхивало, но приходилось терпеть. Кто знает, что голем предпримет, если опять начну вырываться. А мне нужно во всем разобраться по возможности, не рискуя при этом здоровьем.

Голем выскочил на улицу. Сделалось прохладно. В академии, конечно, вечное лето, но по ночам не жара. В одной сорочке уже некомфортно, как и в платье. А кофту прихватить времени не было.

Подпрыгивая на плече с каждым движением голема, размышляла.

Как нам рассказывали, големы не действуют самостоятельно – ими управляют при помощи магии. Значит, кто-то решил похитить меня руками марионетки. А что будет дальше – посмотрим. Главное вовремя переместиться, если станет опасно.

После короткой пробежки по улице голем ворвался в общий корпус. Снова коридоры и лестницы. Вверх-вниз, вверх-вниз. Когда мне уже начало казаться, что бедолага заблудился, вдруг узнала стены преподавательского корпуса. До него мы добрались не по улице, а ходами в подвалах. Я и не знала, что есть такая дорога!

В преподавательском корпусе голем устремился по лестнице вверх. А потом ворвался в темный зал с гигантской каменной аркой. Постойте… неужели это портал?! Иначе для чего здесь может стоять каменная арка?

Придерживая за задницу, голем направился к арке. Коснулся ее в нескольких местах. Затем раздавил о камень флакон с какой-то темной жидкостью. Она растеклась и тут же впиталась. В центре арки закружились темные вихри.

Я запаниковала. Кто знает, что ждет меня по другую сторону? Вдруг нападут? Вдруг ударят по голове, чтобы не сопротивлялась? Или сразу наденут эрхел, чтобы не смогла сбежать?

Пора действовать.

С мыслью, как бы сообщить Арвану о происходящем, я попыталась перенестись. Ну то есть как попыталась… Я хотела оказаться рядом с големом, а не на его плече. Желательно за спиной, чтобы удобнее было атаковать. Но, как выяснилось, я не умела перемещаться в пределах одного мира.

Я упала. С высоты человеческого, а вернее, големовского роста. Больно ударилась ладонями обо что-то твердое, тихонько взвыла. И едва не завопила, потому что поняла: на моей талии сомкнулись чьи-то руки. А я, стоявшая до сих пор на четвереньках, под этим давлением растянулась пластом. Властные губы завладели моими, и… не сразу, конечно, но я поняла, что оказалась в постели Арвана. Не могу сказать, что узнала его по поцелую. Может, все боги так потрясно целуются. Но пощупала его острую челку, всмотрелась в разгорающиеся пламенем глаза и опознала.

Тем временем Арван перевернулся, подминая меня под себя. Видимо, чтобы не сопротивлялась. А то я попыталась слегка.

Терпеливо дождалась, когда от моих губ он перейдет к шее…

Надо признать, умелые и такие горячие поцелуи Арвана все же задели что-то внутри меня. Несмотря на все сложности, я поняла, что мне не противно. Более того… даже нравится в какой-то степени… Физиология – есть физиология. Ночь, постель, обнаженная грудь под моими пальцами – все это добавляет остроты ощущений.

– Арван! – позвала, когда губы освободились. – Меня голем пытался похитить из академии.

Глава 4

Затуманенный взгляд прояснился. То ли еще мгновение назад Арван полагал, что все ему снится, то ли потянулся ко мне, чтобы не взбеситься, когда свалилась к нему в постель. К слову, краем глаза отметила, что посторонних в его кровати нет. Надо признать, это радует. Отчасти.

– Голем? Похитить?!

Арван слетел с кровати, схватил меня и призвал огонь. Очутились мы не в зале с порталом, а на лестнице. Чуть не столкнулись с големом нос к носу, преграждая дорогу. Тот замер неподвижно. Может, чурбаном хотел прикинуться, а может, и правда остался без магии.

Я мимолетно отметила, что спит Арван все же не совсем голый – в штанах.

Вцепившись в плечо голема свободной рукой, бог снова обратился к магии. На этот раз мы очутились в кромешной темноте. Свет вспыхнул спустя пару секунд, ослепляя с непривычки. Арван оттолкнул голема и громогласно вопросил:

– Кто тебя подослал? Отвечай!

Огненный поток устремился к голему и вошел в него. Тело изогнулось, словно от боли. Голем упал, забился на полу в конвульсиях. Изо рта потекла зеленоватая пена.

– Арван, прекрати! Ему больно! – воскликнула я, не понимая, что происходит. Но глядя на голема, я почти чувствовала, как ему больно. Или это знание просто пришло. А еще от него скрутило внутренности.

– Он неживой. Он ничего не чувствует.

– Арван… – прохрипела, сгибаясь по полам.

Заметив, что со мной происходит, Арван развеял магию и наклонился ко мне.

– Алена? Что с тобой?

Я перевела дыхание, выпрямилась. Кажется, полегчало.

– Что происходит, Алена? Ты не боишься голема?

– Кажется… нет, – я качнула головой. – Этого не боюсь.

Мы перевели взгляд на голема одновременно. Тот лежал на полу и подняться не пытался. Склонив голову набок, смотрел на нас неподвижным взглядом. И все же… в этом взгляде почудилось что-то… живое?

– Арван… – потрясенно выдохнула я. – Этот голем наблюдал за мной!

– Что ты имеешь в виду?

– Во время танцев. Он выполнял свою программу, но поглядывал на меня. А сейчас… да, я не чувствую перед ним страха. И… и ничего не понимаю, – пролепетала растерянно.

– Разберемся, – заявил Арван и наклонился к голему. Приложив к его лбу руку, произнес: – Даю тебе возможность говорить.

Кисть вспыхнула пламенем. Арван отнял ладонь. Я увидела, что огненный след отпечатался на лбу голема. Тот все же поднялся. И повернулся ко мне.

– Ты освободила меня.

– Что ты имеешь в виду? – спросила, ничего не понимая.

– Ты освободила меня, – повторил голем.

– Не разговаривай с ним, как с человеком, – Арван качнул головой. – Это голем, он не может мыслить. Похоже, каким-то образом ты освободила его из-под управления Саламэи, так что можно сделать вывод – она не пыталась похитить тебя. К тому же, я и сам не могу перехватить управление. – Бог задумался. – Такое ощущение, что ты не просто вырвала его из-под чужого управления, но также защитила от посягательств.

– Но я ничего такого не делала.

– Значит, сделала твоя магия.

Я вспомнила, как танцевала с ним. Големы все на одно лицо, но с этим я танцевала, раз успела воздействовать магией. Тогда я тоже потеряла сознание.

Срываясь в темноту, отчетливо увидела перед собой лицо голема. На какой-то миг показалось, будто в его глазах отразилось удивление.

Значит, не показалось… Но как у голема могли появиться эмоции? Чем он руководствуется сейчас, если им никто не управляет? Хотя… Арван уверен, что у голема нет эмоций. И мыслить он тоже не может. Как тогда действует, чем руководствуется?

– Зачем ты похитил Алену?

– Я хотел помочь.

– Ты хотел? – переспросил Арван. – Ты не можешь хотеть. Ты голем.

– Я испугался за Алену. В академии творится страшное. Я хотел ее спасти.

– Арван… похоже, он о превращениях девочек.

– Ждать нельзя, – добавил голем.

– Ризха… – догадалась я. – Голем решил действовать, потому что Ризха близка к превращению. Это дошло до нашей группы. Верно?

– Да, – голем кивнул.

– Он не человек. Он не может хотеть, не может бояться. Он не разумен, – заявил Арван.

– Разве ты не видишь? – поразилась я.

– Да, голем обрел самостоятельность. Но пойми, Алена, голем не способен на чувства. Но, похоже, он действует по какой-то программе, вложенной в него случайно.

– Моей магией?

– Да.

– И что теперь делать?

– О нем никто не должен узнать. Даже когда мы раскроем наличие в тебе магии, никто не должен узнать, что ты перехватила контроль над големом. Само по себе это действие ничего не значит, кроме очередного доказательства, что твоя магия многогранна и непредсказуема. А вот это уже может быть опасно.

– Не уничтожай его. – При мысли, что Арван может попросту стереть голема в порошок, чтобы о нем никто не узнал, сделалось жутковато. И пусть тот смотрел равнодушно, а упрямство в глазах мне только чудилось, не хочу, чтобы голем перестал существовать.

– Я видел, как тебе стало плохо, когда я пытался взять голема под контроль. Ты понимаешь, что это рычаг? Если кто-то узнает…

– А можно как-то поставить на голема твою метку? Будто он тебе принадлежит. И чтобы никто не посмел претендовать на твою собственность.

– Можно, – Арван кивнул. – Но для начала покажу вас Шу. Нужно понять, какая связь осталась между вами. Кстати… ты так метко приземлилась в мою постель, – он усмехнулся, притягивая меня к себе. – Мне даже понравился этот твой внезапный визит. Заметь, сама отстаивала свое право на личное пространство, а на меня буквально свалилась из ниоткуда!

Я смутилась.

– Я случайно… просто думала, что надо с тобой как-то связаться.

– Хорошая мысль. Я дам тебе возможность связываться со мной. Но если почувствуешь опасность – перемещайся ко мне. Так будет надежнее.

Пламя окутало всех троих. А потом мы очутились в кабинете Шу.

– Арван? Алена? Голем? – поразился Шу. – И что мне со всеми вами делать?

– Осмотри Алену и голема, – скомандовал Арван. – Алене стало плохо, когда я пытался подчинить голема. А я отлучусь – нужно проверить, не видел ли кто наши ночные приключения.

Арван вышел из кабинета. Шу засуетился, подбрасывая золотистые искры надо мной и равнодушно застывшим големом. Я пыталась сложить мысли в кучку, когда вдруг призрак возник прямо перед моим лицом, широко раскрыв глаза.

– Алена! Это невероятно… Ты должна взять с меня клятву.

– Что?..

– У нас мало времени, нужно спешить! – Несколько пассов – и вот между нами вырисовывается золотистый узор. – Я клянусь держать втайне все, что узнаю о тебе, Алена. И расскажу кому бы то ни было только после того, как ты сама позволишь мне. А теперь коснись символа рукой и скажи: «Я принимаю твою клятву, Шуашшарахан».

Напуганная поведением призрака, я поспешила сделать, как он сказал. Произнести его настоящее имя оказалось непросто, но справилась. А с последним словом по телу от руки, где она касалась символа, прошел электрический разряд. Дверь распахнулась, впуская Арвана.

– Все в порядке. Никто не видел ни голема, ни Алену. Шу? Что выяснил?

– Чтобы я мог точнее интерпретировать увиденное… – начал он, соединяя пальцы рук, – расскажи подробнее, что произошло.

Пересказали. Начала я, продолжил Арван. Шу кивал в такт нашим словам, после чего наконец пояснил:

– Да, похоже, Алена освободила голема от магии Саламэи. Но поскольку Алена сделала это не специально и не контролировала в этот момент магию, образовалась некая связь. Нет, Арван, – призрак поднял руку, жестом останавливая бога, – опасности для Алены нет никакой. Да, Алена чутко чувствует воздействие на голема, но с ней ничего не случится, если голема подчинит кто-то другой или если причинит ему вред. И все же, если ты не хочешь доставить Алене несколько неприятных минут, рекомендую позаботиться о големе и обезопасить его.

– Понял, – Арван кивнул. Подошел к голему и коснулся плеча. Еще одна метка, на этот раз не в виде ладони, а в виде знака, очень похожего на фрагмент моей брачной татуировки, отпечаталась на глиняном плече. – Алена, этот символ означает, что голем принадлежит мне. Больше никто не попытается перехватить над ним контроль. А формальности… я улажу, – он усмехнулся. Кивнув Шу, призвал магию.

– Пока он останется здесь, – мы вновь очутились в знакомом зале, где Арван устроил голему допрос. – Так будет безопаснее.

На этот раз пламя охватило только нас двоих. Последнее, что я увидела – как голем шагнул ко мне, а в глазах загорелось беспокойство. Мне не кажется! Я не схожу с ума. Во взгляде голема на самом деле отражаются эмоции. Нужно поговорить с Шу. Уж он-то понял, что происходит. И по какой-то причине попытался скрыть это от Арвана. Непонятно только, как клятва, данная мне, может перевесить клятву, данную богам. Ведь призрак обязан докладывать мужьям о здоровье их жен. Может, дело как раз в этом? Моему здоровью ничего не угрожает и дело совсем не в этом жутком процессе превращения, за которым, как правило, Шу наблюдает.

– Все, Алена. На сегодня хватит. Тебе нужно отдохнуть, – Арван оставил меня в спальне и перенесся прочь.

Я опустилась на кровать. Да уж, беспокойная вышла ночка…

Поспать все же удалось, но встать утром было непросто. Я улучила момент между занятиями, чтобы заглянуть к Шу.

– Рассказывай!

– Что рассказывать? – Шу прикинулся, будто не понимает.

– Что произошло ночью? Что такое жуткое ты разглядел, что об этом нельзя знать даже Арвану?

– Алена, – призрак вздохнул, – ты еще недостаточно разбираешься в магии, чтобы понять.

– Я попробую.

– Часть твоей магии осталась в големе. Она и реагирует на попытки его подчинить. Поэтому тебе неприятно и даже болезненно.

Странно, однако… всякое может быть.

– Ты ведь не хотела, чтобы Арван уничтожил голема. А это было бы наилучшим выходом сейчас. Поэтому я скрыл. Арван не должен узнать, что в големе осталась твоя магия. Потому что эту магию можно будет вычислить при желании. Твой секрет раскроется раньше времени. Но метка, которую поставил Арван, вполне защитит твой секрет. Никто не полезет проверять чужого голема на наличие магии. Тебе не о чем беспокоиться.

Я пыталась понять объяснения Шу, но что-то не складывалось.

– А как насчет чувств голема? Я уверена, он чувствует!

– Это отголоски твоей магии.

– Значит, голем чувствовать не может, а магия может?

– Чувствовать? Магия? Какой бред.

– Вот и я о чем. Бред!

– Я же говорил, что тебе будет сложно понять, – Шу качнул головой. – Отголоски твоей магии блуждают в големе, создают разные эффекты, причем совершенно непредсказуемые. В данном случае иллюзию чувств. Но руководит големом твоя магия. Ее частичка, направленная тобой в определенный промежуток жизни. Ты хотела получить свободу. Сбежать из академии. Вот голем и попытался выполнить твое желание.

– Но почему сейчас? Он как будто понял, что именно сейчас в нашей группе начался опасный процесс!

– Это ты поняла, – он сделал ударение на слове «ты».

– Значит, то, что я чувствую сейчас, тоже сказывается на големе? А не только то, что я чувствовала раньше, когда часть моей магии угодила в него?

– Возможно.

– Шу!

– Что? Я не могу объяснить понятнее, – он развел руками. Честнейший взгляд вызывал подозрения, что Шу все же темнит. Но у меня не было доказательств. Я не могла прижать призрака, читающего мысли!

– Ну, хорошо. Спасибо за объяснение. И за помощь с големом тоже.

– Вот и славно… Печеньку? Конфетку? Успокоительного чаю?

– Давай чаю. А то, чувствую, свихнусь в этой академии.

После занятий, на которые Ризха так и не пришла – нам и правда сказали, что демонице не здоровится, я встретилась с Арваном. Он обнял меня за талию и перенес в незнакомое место. Я ожидала увидеть интерьеры Снежного замка, но это был не он. Мы очутились на крытой террасе, выложенной темно-серым камнем. За спиной – дом с большими окнами и стеклянными дверями. Под балконом – полянка, но вскоре трава закачивается и начинается озеро. Отсюда, с балкона, можно хорошенько рассмотреть почти идеально круглую чашу, опоясанную светло-голубыми цветами.

– Красота какая! – выдохнула я.

– Я решил, что разнообразие не помешает. Зимний пейзаж иногда стоит сменить на летний.

По лету я соскучиться не успела, но здесь мне понравилось. Свежий ветерок доносил сладковатый воздух, пропитанный цветочными ароматами. Солнце припекало, но здесь, под крышей, сохранялась приятная температура. Я разулась и с ногами забралась в глубины просторного диванчика, усыпанного мелкими подушечками, синими и светло-голубыми.

– Мы ведь не магию будем здесь изучать?

– Правильно. Сегодня от магии отдыхаем. Займемся экономикой, раз вчера не успели.

– Звучит интересно! – обрадовалась я.

– Неужели? Тебе и правда интересна экономика? – Арван устроился рядом. С ногами забираться не стал, но развалился расслабленно. А вот глаза внимательно смотрели на меня.

– Я хочу разобраться, – кивнула уверенно. – Хочу понять божественный мир.

– Тогда начнем. Какова цена мира, по-твоему?

– Каждый мир бесценен.

Я знала, что это неверный ответ с точки зрения богов, но со своей стороны искренне считала именно так.

Арван усмехнулся:

– И еще более бесценен с тех пор, как мы не можем так легко, как раньше, создавать миры. Поэтому теперь каждый мир обретает цену.

– Цена вытекает из бесценности?

– Можно сказать и так. Хорошо звучит, верно?

– Хорошо, – согласилась я.

– Раньше, когда баланс разрушения и созидания не был нарушен, боги легко создавали миры и легко их разрушали. Потом стали больше ценить свои творения. Боги созидания потребовали ограничить богов разрушения. И те согласились на определенных условиях. Они тоже хотели получить миры. Ты не задумывалась, откуда у нашей семьи столько миров, если направленность де Тарриот – разрушение?

– Не задумывалась… Но могу предположить. Наверное, дело в богах, которые приходили в вашу семью. Вернее, даже в богинях. Они привносили созидание.

– Да. Часть миров мы получили именно так. Часть… приобрели в заготовках и наполнили по своему желанию. Ценность каждого мира высчитывается. Существует организация богов, которые этим занимаются. Замеряют миры, определяют их стоимость. Цена складывается из благ, существующих в мире, из магических особенностей и потенциала. Скажем, мир с сильной магией и большим количеством полезных ископаемых будет дороже, чем истощенный мир со слабой магией.

– По поводу магии я понимаю. Стихийная или нет, но ее силу можно определить, потому что магия – это энергия. А как насчет ископаемых? В разных мирах разные материалы.

– Но все они – тоже энергия, – Арван улыбнулся.

Мне потребовалось время, чтобы это осмыслить.

Арван пояснил:

– Все, что нас окружает, это энергия. Различие только в плотности. Магия – более тонкая энергия. Физические предметы, скажем, этот диван или стол – более плотная энергия.

Если вспомнить квантовую физику, то получается именно так. Все – любые вещества состоят из молекул, они находятся в постоянном движении. Чем выше температура вещества, тем быстрее движение молекул. А молекулы можно разобрать на атомы, атомы – на частицы: протоны, электроны и многие другие. Да, все это энергия.

– Магия обладает наибольшей ценностью, чем физические предметы. Но есть определенные вещества, которые ценятся достаточно высоко. Это материалы, которые используются в Эардане. Для строительства, для шитья одежд…

– Вельфет, – вспомнила я. – Бог на балу сказал, что это очень дорогая ткань.

– Именно так. Ее используют в Эардане. Ее носят боги. Поэтому она дороже шелка или шерсти или любых других тканей. Ценность мира высчитывается в специальных единицах – акратах. Их не существует. Мы не печатаем деньги. Мы не кладем в наши банки слитки золота, как в некоторых мирах. Отдельная организация следит за счетами семей и каждого бога. Это просто цифры, которые записываются на специальных кристаллах. Но цифры великой ценности. Потому что списывая цифры со своего счета и записывая их на счет других богов, можно совершать покупки. Так продаются блага, магия и целые миры.

– Боги созидания создают миры, а все остальные их покупают?

– В последнее время именно так. Иногда совершаются перекупки. Некоторые миры по нескольку раз могут переходить от одних богов к другим. Иногда жители миров этого не замечают, а иногда это сопровождается страшными катаклизмами и полнейшей сменой рас, магических потоков – всего.

– А… как у вас с заселением миров, если магии разрушения гораздо больше? – мозг кипел, но это было так интересно!

– Все просто. Одиннадцать древних семей, владеющих мирами. Девять семей с магией разрушения. Две – с магией созидания. Богов в этих двух семьях осталось совсем мало, но зато они самые богатые из всех нас.

– Кажется, понимаю…

Божественный мир предстал передо мной в новом свете. Глядя на экономику, можно многое сказать о развитии в обществе. И теперь чувство упадка усилилось. Они почти не могут создавать новые миры. Торгуют теми, какие уже есть. Это… ужасно, наверное. Хотя откуда мне знать? Точка обзора не та, чтобы делать подобные выводы.

От общего Арван перешел к частному. Я выпросила тетрадь и теперь записывала все, что он рассказывал. Арван приводил примеры расчетов, подробнее рассказывал об отдельных мирах, в том числе принадлежащих де Тарриот. Вот где настоящие знания! Вот она информация, без которой невозможно увидеть истинную картину.

Я внимательно слушала, запоминала и, конечно, в подробностях записывала, чтобы уж точно не забыть.

Пока мы разговаривали, к нам начали слетаться местные жители. Я не сразу поняла, что происходит. Даже ойкнула от неожиданности, когда на спинку дивана приземлилась крохотная девчушка с длинными синими волосами и радужными крылышками за спиной.

Распахнула глаза, потрясенно глядя на нее и не зная, можно ли говорить. Вдруг спугну? Что происходит?

Заметив мое удивление, Арван улыбнулся.

– Это фея. Их на поляне много. А в озере живут не только феи. Если хочешь, покажу чуть позже.

– А… она не боится нас?

Фея что-то тоненько пропищала и перелетела мне на колено.

– Говорит, что не боится.

– Почему я не понимаю ее? А ты понимаешь. Ты говорил, что я получила возможность понимать любые языки.

– Но ты же не понимаешь животных, – заметил Арван.

В его лицо прилетела подушка. В последний момент бог успел перехватить снаряд. Фея вспорхнула с моего колена и, явно недовольно потрясая кулачками, что-то запищала. Арван рассмеялся.

– Ладно-ладно, ты гораздо умнее и симпатичнее любого животного. – И уже мне пояснил: – У фей совершенно иной язык. Звон, а не слова. Ты получила возможность понимать слова.

Фея успокоилась. С любопытством принялась расхаживать по моей юбке. Вскоре к ней присоединилась еще парочка.

Заниматься стало непросто. Я постоянно косила глазами, рассматривая этих удивительных созданий. Странно, но у всех были волосы в синих оттенках. Встречались голубые, фиолетовые. И все! Больше никаких цветов. Что любопытно, феи оказались не только девочками. Вскоре к нам присоединились не менее любопытные мальчики.

– А меня они понимают?

– Да.

– А почему у них волосы синих оттенков?

Спросила – и раз! – волосы фей поменяли цвета. У одной девочки стали розовыми, у другой – зелеными. У мальчишки, который особо постарался, сразу нескольких цветов: оранжевые, красные и сиреневые.

– Феи могут управлять своей внешностью. Но часто выбирают цвета, схожие с местом обитания. Для маскировки.

– Под голубые цветы на поляне? – догадалась я.

– Именно.

Мальчишка с разноцветными волосами принялся с гордым видом расхаживать по поему колену.

– Красавец! – признала я. – Постарался, молодец!

Феечки что-то затрезвонили и тут же принялись разукрашивать волосы в самые разные цвета.

– Вы все такие красивые! – я рассмеялась.

Какое-то время еще конспектировала рассказ Арвана, передавая ему письменные принадлежности, когда он хотел наглядно расписать расчеты. В эти моменты мы вдвоем склонялись над одной тетрадью, а феечки смотрели на нас и вздыхали очарованно.

– Чего это они? – наконец не выдержала я.

– Любуются, – пояснил Арван.

– Мной?

– Не совсем.

– Тобой? Ну да, ты же их бог.

– Нами. Они считают, что мы очень красивая пара, – Арван усмехнулся, лукаво глядя на меня.

Я возмущенно фыркнула, но отстраняться, как школьница, пойманная на неприличном, не стала. Между прочим, у меня учеба! И я планирую все же разобраться в божественной экономике.

Когда мозг почти вскипел, Арван предложил прогуляться. Я не стала отказываться. Подойти к озеру, вдохнуть свежесть воды действительно хотелось. К тому же, мы прошли через дом, и я с любопытством изучила внутреннее убранство: сдержанное и спокойное, со всем необходимым, без излишеств. Слуги старались не попадаться нам на глаза, на пару теней я все же успела заметить.

– Ты решил познакомить меня со всеми мирами де Тарриот?

– Почему бы нет? Думаю, это логично, учитывая, что ты вошла в нашу семью, а теперь изучаешь экономику.

– Экономика неразрывно связана с мирами, – я понимающе кивнула.

– Это так. Но важнее все же первая причина, – Арван улыбнулся.

А мне вспомнилось, как он с уверенностью заявлял, что поменяет мое к нему отношение. Лед он решил растопить, в очередной раз очаровать. Ну-ну, пусть попробует! Только я не забудусь, зная, что происходит с бедными девчонками. И… с богами тоже. Все слишком сложно. Не до романтики сейчас.

В озере, как выяснилось, жили водные феи. Я не знала, что такие существуют. Даже представить не могла! Они походили на головастиков и маленьких человечков одновременно. Ручки, ножки, тонкие тельца, а вот головы – непропорционально большие, круглые. И огромные выпуклые глазки желтого цвета. Светло-зеленая кожа и волосы болотных оттенков. Вместо крыльев – плавники. Но за спиной полупрозрачные, радужные, отчего похожи на крылья.

Эти не звенели. Они булькали!

После прогулки по берегу мы снова вернулись на балкон. Слуги принесли угощения и чай. Я быстро сориентировалась и теперь подкармливала фей сладкими вкусняшками. Те с радостью уплетали за обе щеки и кружили вокруг меня целыми толпами. Почему-то им хотелось, чтобы я каждую лично угостила. А когда предлагала тарелку, пододвигая к ним поближе – только глазками хлопали, бросая на меня умильные взгляды.

– Как голем? – полюбопытствовала я.

– Остался у меня в замке.

– Так и стоит в зале?

– Передвигается по залу. То в одном месте постоит, то в другом.

– Может, перевести его в комнату, где хотя бы посидеть можно?

– Полагаешь, голем устанет стоять? Алена…

– Знаю, он неживой! А можно… навестить его?

– Зачем тебе это? – Арвану разговор о големе явно не нравился.

Но я решила твердо стоять на своем.

– Сам посуди. Столько времени я боялась големов, в обморок падала от их присутствия! Внезапно выясняется, что одного голема я перехватила у Саламэи, а тот взял и перехватил меня… в смысле, похитить пытался. Унести из академии. Я хочу хотя бы взглянуть на него. А еще лучше – разобраться, как это сделала. Почему моя магия сработала столь странным образом?

– На вопрос «почему» я могу ответить. Ты боялась големов. Так сильно боялась, что невольно активировала магию.

– Но почему не спалила или не перенеслась подальше?

– Вероятно, твоя магия, которой ты пока не управляешь в полной мере, знает, как лучше.

– Если так лучше, я хочу понять, чем именно.

– Хорошо, сдаюсь, – рассмеялся Арван. – У меня закончились аргументы. Пойдем смотреть на голема. – Он поднялся с дивана, протягивая руку.

Возможно, я бы и сама смогла перенестись к голему, но рисковать не стали – магией воспользовался Арван. Мы очутились посреди зала. На этот раз огни не зажглись – сквозь высокие окна лился солнечный свет. Я смогла рассмотреть пол, стены, потолки. Отметила отсутствие мебели. Но…

– А где голем?

– Был здесь.

Недоуменно осматриваясь, Арван подошел к двери. Открыл.

– Странно… я закрывал на ключ.

– Кто-нибудь мог узнать о големе? Может, кто-то его выпустил? Или… в замке есть стража? Они могли решить, что голем пробрался сюда без твоего ведома! – я перепугалась, представляя, как бедолагу испепеляют или режут мечами на кусочки.

От жутких мыслей по спине побежали мурашки.

– Сейчас все проверим.

Арван решительно направился к выходу, я поспешила за ним.

Опросив пару слуг, бог обратился к охране. Стража здесь действительно была, только выглядела жутковато. Облачены в черные плащи, скрывающие лица. Слишком высокие, слишком тонкие для человеческих фигур. Ой, а пальцы у них… костлявые. Одна такая жуткая рука поднялась, указывая в глубь коридора. Страж что-то прошелестел, но я не расслышала. Сделалось совсем жутковато. Такие и в порошок могут стереть.

– Все нормально, Алена, – Арван взял меня за руку и потянул за собой. – Они не трогали голема, потому что знали, что его привел я. Но присматривали. А вот слуги ничего не заметили. Твой голем на удивление хорошо скрывается.

Надо же. Любопытные свойства придала ему магия. Знать бы еще, как я это сделала!

Голем нашелся на первом этаже. Мы застали его за любопытным занятием – он вскрывал замок очередной двери, судя по всему, ведущей на улицу. Но, услышав наши шаги, замер. Обернулся и впился в меня взглядом.

– Не пугает? – поинтересовался Арван.

– Нет… А кто живет в этом замке?

– Я. Временами бываю. Никто, кроме слуг и стражи, здесь не живет.

– А можно голему отвести нормальную комнату? Чтобы он не шатался по всему замку.

– Это бред какой-то. Но можно. Сделаю, раз ты этого хочешь.

– Спасибо, – кивнула я и направилась к голему. – Меня искал? Вот она я. Никуда не нужно бежать. Все в порядке, я здесь.

Я протянула голему руку. Тот шагнул вперед.

– Алена, осторожно, – предостерег Арван.

Но я не боялась. Глядя на этого голема, не испытывала и толики страха. Глиняный человек коснулся моей руки. Я ощутила жесткость и одновременно мягкость его пальцев, прохладных, неживых.

– Иди за мной, – взяла его за руку. – Арван покажет тебе комнату. Я хочу, чтобы ты остался здесь. И никуда без меня не уходил.

Голем кивнул. Я отметила, что огненный след божественной ладони на его лбу почти погас. А вот знак на плече сквозь прожженную ткань рубашки виден отчетливо.

– Ему бы еще одежду подобрать… с короткими рукавами. Есть такое для мужчин?

– Жилет? – предложил Арван. – Это необязательно. При встрече с ним любой почувствует, что голем кому-то принадлежит.

– А кому – не поймут?

– Местные жители считают меня очень могущественным магом. Люди без магии не почувствуют ничего, но и сделать тоже не смогут ничего. Маги узнают мою метку. Боги здесь не появятся, но попадись им твой голем – поймут, что на нем моя метка.

– Хорошо, спасибо, Арван. Спасибо за то, что возишься с ним.

– Я вожусь не с ним. Я потакаю твоим желаниям, – он хмыкнул.

– С коварной целью, да? – я не удержалась от улыбки.

– А как же! – самодовольно согласился Арван.

Готовить комнату не было нужды. Голему не требовались ни банные принадлежности, ни постельное белье, ни одежда. Хотя заменить подпаленную рубашку я все же попросила. Подчиняясь приказу Арвана, слуги быстро принесли целый ворох на выбор.

– Так и будешь смотреть?

– А?

Я повернулась к Арвану.

– Говорю, так и будешь смотреть, как голем примеряет рубашки?

Голем действительно примерял. Но пока не находил подходящую. То мала, то, наоборот, велика. Великоватую он, кажется, собирался оставить, но я сказала ему, чтобы продолжил примерку.

– А что не так? – Правда, уже задав вопрос, сообразила, как это странно – наблюдать за переодеванием мужчины в компании мужа. Мужчина, конечно, неживой, но сложен, в смысле, слеплен прекрасно. – Вообще-то, предполагалось, что я буду мять его плечи и спину, соблазнительно массируя…

– Ты ничьи плечи мять не будешь! Кроме моих! – рявкнул Арван. – Хорошо, что забрал тебя с Божественного удовольствия…

– Как знать. Теперь есть, на ком…

Договорить не успела.

– Ладно-ладно! – воскликнула я, когда Арван разжег на ладони огненный шар, явно намереваясь избавить нас обоих от предмета спора. – Шучу. Я просто хочу разобраться в произошедшем. А за этого голема чувствую ответственность, раз уж вырвала его из-под контроля Саламэи. Не бесись.

– Обними меня.

Со вздохом подошла к Арвану и устроила голову у него на груди. Похоже, неудачная вышла шутка. Зная о яростных вспышках, мне следовало помолчать и не дразнить лишний раз.

Голем все же нашел подходящую рубашку. Я попросила его обустроиться в комнате, а если очень сильно захочется, то прогуляться по этажу, но дальше не уходить, замки не взламывать и меня не искать. Арван поглядывал на меня как на сумасшедшую, но в общение с големом больше не вмешивался.

Подумалось, что надо бы дать ему имя. А то все големом зову – нехорошо как-то. Но мысль решила оставить при себе. Не хочу, чтобы Арван разозлился и сжег бедолагу.

Глава 5

Мы с Розой столкнулись на выходе из комнат. Я хотела посторониться, чтобы пропустить Розу вперед, но она вдруг вскрикнула и согнулась пополам.

– Больно! Как больно… – выдохнула она, оседая на пол.

Я подскочила к приятельнице, помогая удержаться на ногах. Толкнула дверь ее комнаты – Роза не успела закрыть. И позвала:

– Шу, нужна твоя помощь!

Призрак материализовался прямо в комнате. На перемещения тратить время не стал. Помог потоком магии, подхватывая стонущую и покрикивающую Розу. Вдвоем уложили ее на кровать. Я посторонилась. Шу принялся кружить над Розой, обвивая ее золотистыми нитями.

– Алена, тебе лучше уйти. Не смотри на это.

Но я не могла. Ни уйти, ни пошевелиться. Ни отвести взгляд от корчащейся Розы. Ее буквально ломало: руки и ноги выворачивало под немыслимыми углами. Пальцы скребли по постели, с губ срывались хрипы. А я стояла в оцепенении и смотрела на этот кошмар.

Посреди спальни что-то затрещало. В переплетении молний явился бог.

– Шу, Розе плохо? – Взгляд остановился на мне, бог недобро прищурился. – Убирайся.

Я пошатнулась, пытаясь сделать шаг.

– Убирайся! – взревел он. Молнии разошлись в разные стороны, поджигая балдахин, обивку на стенах и ковер.

Меня бы молнии тоже настигли, но я наконец справилась с оцепенением. В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Шу метнулся ко мне, закрывая собой от божественной атаки. Я воздвигла защитную стену пламени. Что интересно, переместиться не пыталась. Опять действовала на инстинктах, но на этот раз не сбегала, а защищалась. Возможно, потому что не хотела оставлять Шу и Розу наедине с озверевшим богом.

Однако решающим стало появление Арвана. Он защитил и меня, и Шу. Отшвырнув бога огненным вихрем, бросился к нему.

– Это ты сейчас уберешься отсюда! – прорычал он, ударяя бога кулаком в лицо. Да так, что тот впечатался в стену и проломил ее своим телом.

– А вас я забираю с собой, – пробормотал Шу, подхватывая волной магии и Розу, и меня.

– Арван! Он же правила нарушил! – занервничала я, пока Шу принялся вливать в приоткрытый рот Розы целебные отвары. – Ему нельзя в комнату к чужой невесте!

– Ради тебя нарушил. Цени, – сказал Шу.

– Но что теперь будет?! И этот… муж Розы, не помню как его…

– Райдэл.

– Он же в бешенстве был! Что если пока сражается с ним, Арван тоже потеряет контроль?

– Но ты ведь не побежишь их разнимать?

– Не побегу.

Оторвавшись ненадолго от Розы, Шу усадил меня на стул и дал в руку чашку с чаем.

– Успокоительный отвар. Тебе не помешает. – Во вторую руку призрак всунул печеньку и опять поспешил к Розе.

Я принялась жевать и пить, почти не чувствуя вкуса.

Вот опять вляпалась в какую-то гадость. Хотела как лучше, а получилось как всегда. Нарвалась на бешеного бога, явно себя не контролирующего. Арван бросился меня защищать, но теперь и сам в опасности. Хотя бы потому, что нарушил правила.

У нас с Арваном, конечно, все сложно, но я бы не хотела, чтобы у него возникли неприятности из-за меня.

Хотелось метаться по кабинету, бегать по потолку. Но я сидела и старательно жевала, запивая успокоительным чаем.

– Как Роза?

– Превращение еще не началось. Но… боюсь, остается не так много времени, – Шу качнул головой. – Пусть пока побудет здесь.

Роза затихла, засыпая на кушетке или теряя сознание, но хотя бы перестала извиваться от боли и стонать. Я перевела дыхание.

Стены озарило отблесками пламени.

– Арван! – подскочила, когда он очутился посреди кабинета.

– Обнимешь? – бог раскинул руки.

Я бросилась к нему и крепко-крепко обняла, боясь, что еще немного – и сорвется. Арван устроил руки у меня на талии, поцеловал в макушку. Я приподняла голову, ловя его взгляд. Кажется, Арван в себе. И даже не собирался лишаться контроля.

– Ты меня использовал?

– Воспользовался удобной ситуацией, – он усмехнулся. – Но ты моя жена, так что не говори таких слов.

Я не стала уточнять, что в академии все жены. А их именно используют. Не хотела в очередной раз поссориться.

И все же отстранилась.

– Ты как? Не пострадала?

– Нет. Ты вовремя пришел. Что… – голос дрогнул. – Что теперь будет?

– Ничего не будет. Я защищал свою жену – имею право. Ты ведь знаешь, боги сходят с ума, теряют контроль. Академия… по сути, академия небезопасна, – Арван нахмурился. – Именно поэтому бог имеет право нарушить правила и ворваться в чужую комнату. Если его жене угрожает опасность.

– Шу?!

– Что?.. – не могу поверить, но кажется, призрак покраснел. И отвернулся от меня, хлопоча над Розой. Хотя мне кажется, он только вид делал, будто осматривает ее руки и ноги.

Арван внезапно обхватил меня за талию и вместе со мной устроился на диванчике. Я очутилась у него на коленях. Ощутила себя игрушкой, которой вертят как хотят. Всмотрелась в глаза Арвана и передумала возмущаться. Он волновался за меня. Сразился с богом, чтобы меня защитить. Так и быть, посижу немного с ним, чтобы это происшествие все же не вылилось в очередное безумие с потерей контроля.

– Хитрюга ты, Шу. Вот что, – пробурчала я.

Призрак предпочел сделать вид, будто не слышит.

Арван посмотрел на Розу, затем перевел на меня взгляд, мрачный и решительный.

– Ты еще не освоила магию на достаточном уровне, но можешь перемещаться, когда становится опасно. И к огню сегодня обратилась вовремя.

– Я могла бы защититься сама?

– Нет, Алена, – он качнул головой. – Мой тебе совет. Когда на тебя нападает бог – перемещайся. Ты не сможешь отразить магию бога. Но сможешь сбежать. Это твоя сильная сторона. Перемещения – отличная направленность магии. Так вот, у тебя есть преимущество. Есть возможность спастись в случае опасности. Я думаю, пришло время.

– Для чего? – в горле внезапно пересохло.

– Я забираю тебя из академии. Ты отправляешься в Эардан вместе со мной. Я представлю богам свою жену.

– Почему, Арван? Почему сейчас? Еще ведь рано…

– Рано для чего? Для твоей группы? Я вижу, что происходит. Вижу, как ты реагируешь, когда девушкам становится плохо у тебя на глазах. Не хочу, чтобы ты здесь оставалась. Не хочу, чтобы стала свидетельницей их превращения.

По телу прошла дрожь. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. И снова посмотрела на Арвана.

– Я должна.

– Кому, Алена? Кому будет лучше, если ты останешься? Если будешь смотреть, как они корчатся от боли, а потом превращаются в монстров? Эти девушки, с которыми ты разговаривала, смеялась, дружила. Не издевайся над собой. – Я уже собиралась возразить, пояснить свою мысль, что это вовсе не для издевательства, но Арван приложил палец к моим губам. – Если ты увидишь их превращение – это ничем не поможет. Ты не чувствуешь магию настолько, чтобы определить, какие процессы происходят в этот момент. Предоставь это Шу. Предоставь это богам.

– Но вы сотни лет ничего не можете сделать.

– Мы не можем сотни лет, а ты сможешь за пару месяцев? Не говори ерунды.

– Ты сам предлагал стать союзниками. Уверял, что смогу помочь.

Уловка, чтобы уговорить меня? Не удивлюсь.

– Сможешь, со временем. Но единственное, что ты можешь сейчас – это позаботиться о себе. Обустраивайся в Эардане. Делай все, чтобы там прижиться, потому что это мой мир и твой теперь тоже. Развивай магию, чтобы однажды научиться чувствовать магические процессы, которые происходят вокруг. Тогда ты сможешь соединить знания и ощущения. Тогда, возможно, ты подскажешь решение. Или мы найдем его вместе.

– Не нужно прятать меня. Не нужно пытаться уберечь от жуткого зрелища. – Перевела дыхание. Арван смотрел мне прямо в глаза. Не так-то просто спорить, сидя у него на коленях. – Я могу это выдержать. Но чтобы понять, мне нужно видеть. Дело не только в чувствительности к магии. Пусть я пока не могу почувствовать, что происходит с женами богов, но, как ты сам заметил, боги все чувствуют – а решение до сих пор не нашли. Я буду искать решение так, как привыкла. Мне нужна информация. А чтобы найти нужную информацию, нужно хотя бы увидеть, что и как происходит.

– Ты права, – Арван коснулся волос у моей щеки, невольно пощекотав ими кожу. – Ты будешь искать информацию. Мы будем искать. Я не отказываюсь от своих слов. Возможно, я даже покажу тебе, что происходит с девушками. Но не сейчас. И не с твоей группой. Да, ты сильная и храбрая. Но я твой муж. Позволь мне тебя защитить хотя бы от самого болезненного зрелища.

Арван провел кончиками пальцев по скуле, погладил щеку. От этого прикосновения, от проникновенного взгляда оранжевых глаз, от заботы перехватило дыхание.

Интуиция подсказывала, что в этом вопросе спорить бесполезно. Я уже добилась, чего могла. Больше Арван на уступки не пойдет.

– Значит, Эардан?

– Да. Я дам тебе время до завтра. Попрощайся с подругами.

– А Изель?..

– Полагаю, Эхран заберет ее в ближайшее время. Так что с Изель вы надолго не расстанетесь. Я рад, – Арван улыбнулся, – что в Эардане у тебя будет подруга, которой ничего не нужно доказывать. А вот с остальными… – он качнул головой, – придется непросто.

– Догадываюсь, – пробормотала я, сползая с его колен. Хватит так сидеть!

– Будь осторожна. Не забывай мои слова. Перемещайся, если встретишься с богом, который не в себе. Мы больше не будем скрывать твою магию.

– Постой… – до меня вдруг кое-что дошло. – А как ты узнал, что я в опасности? Никто бы не успел тебе доложить.

– А как Олэна приходит на помощь девушкам? Как это делает Шу? – Арван улыбнулся.

– Раньше ты говорил, что за нами наблюдают, но… эта версия уже не кажется такой убедительной.

– За вами присматривают, но не всегда и не везде. Дело в защите академии, которая срабатывает в момент опасности. Она же оповещает Олэну и Шу. Но в нашей ситуации все несколько иначе.

– Да. Ты сказал, что защита оповещает Олэну и Шу. Но не тебя.

– Наша связь становится крепче. Муж – защитник для своей жены. В последнее время я чувствую, когда ты оказываешься в опасности.

Я потрясенно застыла, пытаясь осмыслить.

– Но не обольщайся, – фыркнул Арван, приводя меня в чувство. – Ты и сама способна за себя постоять. Будешь падать в вулкан – я не почувствую опасности.

– Почему это?!

– Потому что ты огненный маг. Для огненного мага вулканы не страшны. Предполагается, что ты сможешь о себе позаботиться. Или если тебя занесет к этому… дознавателю несчастному. Я ничего не почувствую. Узнаю, только если опасность будет исходить от бога. Потому что истинную опасность для тебя представляют только боги.

– Чего доброго, почувствую себя почти всемогущей, – ошалело заметила я.

– Так и есть, – Арван улыбнулся. – Или будет. Почти всемогущая.

Только немного до богов не дотягиваю. Или много…

– До завтра.

Пламя окутало Арвана, унося его из кабинета Шу.

Я повернулась к призраку.

– Ничего не хочешь объяснить?

– М-м-м?

– Почему ты соврал, если обещал не врать? Насчет того, что Арван нарушил правила ради меня.

– Потому что он сделал это ради тебя. Потому что это действительно было нарушение, пусть и попадало под список исключений. Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Счастлива? С Арваном?

– Без Арвана уже никак, – Шу улыбнулся. – Остается только один выход – научиться быть счастливой с Арваном. А теперь тебе пора. Я отнесу Розу к ней в комнату, но до завтра ее лучше не тревожить. Или хотя бы до вечера, если боишься не успеть попрощаться.

– Хорошо. Спасибо, Шу, – я кивнула и направилась к выходу. Коснувшись ручки двери, обернулась. – Мы сможем видеться, когда я буду в Эардане?

– Если договоришься, чтобы Арван дал мне магический доступ. Но даже без его разрешения мы всегда сможем увидеться в любом другом мире, – призрак улыбнулся.

Я почувствовала себя чуточку лучше.

После занятий мы с Изель отправились к ней. Подруга выглядела задумчивой, поэтому я решила разузнать, что происходит.

– Эхран сказал, что скоро мы отправляемся в Эардан. Он не намерен больше ждать. Не хочет, чтобы я смотрела, как девчонки из нашей группы превращаются в монстров.

– Боишься? – полюбопытствовала я.

– Чего? Или, вернее, кого? Боюсь ли богов?

Я кивнула.

– Не знаю… Может быть, если окажусь в окружении богов и почувствую мощь их силы, меня слегка расплющит, – Изель невесело усмехнулась. – Я понимаю, как они отнесутся ко мне. Человек – низшее существо, недостойное их божественного общества. Лишь каким-то чудом не превратилась в монстра и угодила в Эардан. Вряд ли это особо поднимет мой статус, – она пожала плечами. – Нет, не боюсь. Мне плевать, как эти великие и ужасные ко мне отнесутся. А пытаться что-то им доказать – совершенно бесполезное дело.

– Пожалуй, ты права. Мы навсегда останемся для них низшими существами.

– Но знаешь что? – Изель улыбнулась. – Все же интересно будет взглянуть на мир, где живут боги! Как думаешь?

– Интересно, – согласилась я.

После разговора с Изель задумалась: а что чувствую я? Пугает ли меня перспектива уже завтра отправиться в Эардан и познакомиться с семьей Арвана? Они никогда не примут меня как равную. Их можно понять. Но как быть мне? Стараться, потому что попросил Арван? А что я могу сделать? Стараться – это как? Быть вежливой, обходительной? Возможно, скромной и молчаливой? Послушной и услужливой? Не знаю. Кроткая овечка из меня точно не выйдет. Я даже не уверена, что мои старания будут иметь какое-то значение.

Арван говорил, что для таких, как я, правил не существует. А значит, мы сами можем установить правила для нас. Эхран уверял, что я особенная. Вот только особенный или, скорее уж, крайне странный, сам Эхран. Уверена, другие боги отнесутся ко мне свысока. Разве что будут немного заинтересованы: как так она не превратилась в монстра.

Да, я волнуюсь! Почему? Не знаю. Было бы легче, если бы, как Изель, я с легкостью могла сказать: мне наплевать. Но нет, я не готова терпеть унижения.

Пожалуй, разберусь по ходу дела. В конце концов, я не собираюсь оставаться в Эардане надолго. Да, пока задержусь. Пока буду союзницей Арвана, чтобы получить доступ в архив. Я на самом деле хочу помочь девчонкам и постараюсь это сделать. Но вместе с тем я не откажусь от идеи избавиться от брачных уз.

К Розе все-таки зашла вечером. Арван сказал, что мы отправляемся завтра, но не уточнил, будет это утром, днем или вечером.

Я постучала в дверь. Прислушалась.

– Войдите, – раздался слабый голос.

Вошла, осмотрелась. Следов от молний на стенах не осталось – комната приобрела прежний вид.

Роза, бледная и слабая, лежала в кровати.

– Как ты? – я подошла к ней, присаживаясь на пуфик рядом.

– Ужасно, – призналась Роза. – Не пойму, что со мной. Может, съела что-то не то. Или местную заразу подхватила. Целитель освободил меня от занятий.

Я накрыла ее руку своей, ободряюще пожала.

Хотелось сказать, что все будет хорошо. Но я не могла. Потому что знала: хорошо не будет.

– Я так переживала из-за пропуска, – сказала Роза. – Но Райдэл утешил меня. Сказал, что вовсе не обязательно становиться идеальной женой, чтобы ему нравиться, – она слабо улыбнулась. – Райдэл почти весь день со мной просидел. Не отходил от постели ни на шаг. Держал за руки, гладил лицо, обнимал. Это было так чудесно.

Я с трудом выдавила улыбку, когда внутри все перевернулось. Гладил он. Обнимал! Чтобы поскорее успеть сбросить в нее побольше магии. А как немного полегчает – так наверняка устроит брачную ночь. И все… на этом мечты Розы закончатся.

– Выздоравливай, – пожелала я. На прощание обняла Розу и поднялась.

– Я рада, что ты зашла, – сказала она.

С трудом сдерживая подступающие к глазам слезы, я пожелала ей доброй ночи и поспешила выйти из комнаты, пока не разревелась.

Несправедливо! Почему мне повезло? Почему повезло Изель? А Розе и всем остальным – нет.

Всхлипнув, попыталась взять себя в руки. Несмотря на вялую реакцию Шу, для начала стоит обсудить недавно посетившую меня идею. И с Арваном, и с Изель. Начну с Изель! Не хочу, чтобы Арван опять захотел посетить мой мир. Не сейчас, по крайней мере.

Я уже собиралась открыть свою дверь, когда кто-то схватил меня и рывком развернул к себе. Вскрикнув от неожиданности, встретилась взглядом с абсолютно белыми глазами. Жуть какая!

– Так вот ты какая… из-за тебя Арван нарушает правила. Ну-ка пойдем, поговорим.

Мы переместились. Правда, мне не полагалось это понять – мы переместились в другое измерение. На этот раз я отчетливо ощутила переход.

Решила прикинуться дурочкой, вместе с тем размышляя: пора уже сбегать или еще не пора?

– Куда пойдем? В свою комнату незнакомцев не пускаю.

– Мы уже отошли, – бог усмехнулся. – Мы в другом измерении. Здесь никто нам не помешает. Можешь не кричать – не услышат.

– Разве? А как насчет Олэны? Она богиня. Насколько я могу судить, тоже умеет перемещаться между измерениями. Раз это можете вы.

– Умную из себя строишь? – фыркнул бог.

Ну вот, а хотела прикинуться дурочкой.

– Что вам нужно? – я покосилась на его руку, до сих пор болезненно сжимавшую плечо. Интересно, это уже считается, что я в опасности? Или на появление Арвана можно не рассчитывать, пока бог не начнет бить меня плетьми ветра? Его магию я определила по белым глазам и сероватым волосам. Отвратительное зрелище, надо признать.

– Сначала Арван ставит всех на уши, чтобы найти тебя, как он уверяет, похищенную кем-то из богов. Но я не понимаю, зачем богу похищать тебя. К тому же, Арван наотрез отказался называть имя похитителя. Сам же носился по мирам, требуя одно разрешение за другим. Теперь он врывается в комнату к чужой жене и избивает ее мужа. Почему он так носится с тобой?

О… подвезли удивленных и любопытных.

– А вы не пробовали Арвана спросить?

– Как ты смеешь так со мной разговаривать?! – взревел бог, ударяя меня по щеке.

Удар вышел знатный: все же каменной божественной рукой нанесен. Я отлетела к стене и сползла, чувствуя, что сил на перемещение уже нет. Но это не понадобилось. Сквозь круги перед глазами наблюдала, как в огненной вспышке является Арван и отшвыривает волной пламени наглого бога.

– Алена – моя жена! – пророкотал Арван. – Чтобы не смел к ней прикасаться! И даже подходить без моего ведома!

Вот черт. Арван в бешенстве и теряет над собой контроль. А кому потом отдуваться? Полуобморочной мне? Боюсь, я не в состоянии.

Уже уплывала в темноту, когда возникла сумасшедшая мысль: «Интересно, безвольные тряпочки сексуально привлекают Арвана?»

Но полностью уплыть в обморок мне не дали. Замок содрогнулся. Арван начал разрастаться, во все стороны выплескивая волны огня. Воздух накалялся, а пространство заполнял гигант с каменными мышцами и текущими между ними реками лавы. Незнакомый бог пока еще держался. Что-то кричал, пытаясь успокоить Арвана. Но когда тот ударил, тоже обратился к магии. Огонь и ветер встретились, разнося половину коридора в пух и прах. Хорошо, что мы в другом измерении – никто из девчонок не пострадает, потому что комнаты здесь пусты.

Надо мной возник Шу, принялся размахивать руками, разбрасывая во все стороны золотистые искры. Что-то кричала подоспевшая Олэна. А второй бог тоже превращался в нечто совершенно непонятное, но грозное и жуткое.

По мере стараний Шу мне становилось лучше. Даже его слова начали доходить до сознания:

– Алена, сейчас только ты можешь помочь Арвану. Я вылечил твою щеку и сотрясение головы тоже вылечил. И пару ребер…

Господи… Неужели я почти не чувствовала боли из-за шока? Сломанные ребра?! С ума сойти. Хотя… с ума сейчас сходит кое-кто другой.

– Пожалуйста, Алена, сосредоточься. Гарвада изолируют, потому что никто не может привести его в чувство. Но Арвана тоже изолируют, если ты ему не поможешь.

Шу потянул меня за руку. Поток магии подхватил, заставляя встать на ноги.

– Но как я ему помогу?!

Я с ужасом смотрела, как прямо на глазах рушится замок. И мы не падаем на нижние этажи только потому, что призрак использует магию, удерживая расколотые плиты на весу. Пыль, потоки огня и вихри ветра летят во все стороны. Посверкивают молнии – это Олэна применяет магию, пытаясь успокоить обезумевших богов.

– Ты знаешь, как ему помочь, – сказал Шу и рванул к Олэне. – Ударь Арвана! Со спины, да посильнее!

Богиня кивнула и сместилась в сторону, чтобы тут же атаковать.

Два удара, с обеих сторон, Арван уже не выдержал. В первый миг он отразил магию Гарвада, а вот молния Олэны угодила ему между лопаток. Арван взревел, разворачиваясь к новой противнице. Гарвад снова атаковал. Арвана смело потоком ветра. Но продолжить атаку Гарваду не дали – между ним и Арваном встала богиня.

– Алена, давай! – скомандовал Шу.

Я рванула к Арвану, перепрыгивая между гигантскими щелями и провалами. В последний момент замок опять содрогнулся. Я потеряла равновесие и буквально рухнула на Арвана, как раз к тому моменту начавшего подниматься.

Бог на мгновение замер, удерживая меня мощными ручищами. Я боялась, что расплавит и в первый миг на самом деле ощутила жар. А потом произошло нечто поразительное. Я впервые это почувствовала – как огненный жар, начиная накаляться, внезапно втекает в меня и становится уже не таким нестерпимым.

Огненные глаза уставились на меня. Я замерла, не зная, что предпринять и как себя вести.

Это было страшно. Совсем не как в первый раз, когда мы наблюдали за водными элементалями и Арван показал стихийный облик. Тогда он себя контролировал, а теперь мог и сжечь ненароком. Да, это страшно, когда талию стискивают сильные руки такого гиганта. Страшно упираться ладонями в его грудь – островки черной, бугристой гари, между которыми циркулирует раскаленная лава.

Целовать это огромное существо, совсем не похожее на человека? Боюсь, я не справлюсь. Стоит ему раскрыть огненную пасть – и меня сожжет изнутри. Но что-то я должна предпринять!

Уже прощаясь с жизнью и не особо понимая, для чего это делаю – Арван и без моей помощи рано или поздно придет в чувство… наверное – зажмурилась, прижимаясь к нему. Только лицо положила поверх своей же руки. Хотя какая разница? Меня все равно расплавит целиком, не только кожу, которая соприкасается с огненным телом.

Снова ощутила чудовищный, обжигающий жар. Но закричать не успела. Потому что на грани терпимого жар снова влился в меня и убавился снаружи. Арван оторвал меня от своей груди и все-таки поцеловал. Я думала, голову заглотит – настолько огромен рот с полыхающими в нем языками пламени. Их я и ощутила – потоки огня. Губы разомкнулись под напором шершавой кожи, и лава полилась внутрь меня, сжигая, кажется, все внутренности.

Но я не кричала и даже боли почти не испытывала.

– Он ее убьет… убьет… – услышала за спиной чей-то голос.

А потом все прекратилось. На шее Арвана блеснула серая полоска. Поток магии оборвался, но это уже не имело никакого значения – я горела и плавилась изнутри.

Не выдержав, лишилась сознания.

Первое, что я ощутила – прикосновения. Чья-то рука почти невесомо скользила по моему лицу: вдоль скулы, по линии носа, по контуру губ.

Перепугавшись, открыла глаза, готовая оценить обстановку и в любой момент переместиться, если это потребуется. Но рядом со мной на кровати лежал Арван. Смотрел на меня оранжевыми глазами с отблесками пламени на самом дне. Заметив, что очнулась, руку отвел.

– Где мы? – я попыталась приподняться на локте, но Арван не позволил – заставил лечь обратно.

– Не нужно. Тебе стоит отдохнуть после всего… Мы в Снежном замке. В академию ты не вернешься.

– Но почему? Что произошло? И… я рада, что ты в человеческом облике.

– Благодаря тебе, – он хмыкнул.

Мой взгляд задержался на шее бога – никаких серых полосок. Значит, эрхел все-таки сняли после того, как он пришел в себя.

– Не думаю, – помотала головой, затем прислушалась к ощущениям. Ничего не болит – только легкая слабость. Наверное, если бы у меня были выжжены внутренности или не осталось кожи, я бы это как-то ощутила. Значит, все в порядке. Обошлось. – Ты не был на грани, поэтому в любом случае смог бы вернуть контроль над собой.

– Но ты все же забрала часть моей магии. Я благодарен за это.

– Кажется, что-то такое ощутила…

– Ощутила? Что именно?

– Мне казалось, что жар твоего тела становится невыносимым и вот-вот сожжет меня. А потом он вливался в меня. Горело уже внутри, а снаружи становилось легче. Так повторялось несколько раз.

– Я мог тебя убить, – Арван качнул головой.

– Знаю. – Невесело улыбнулась. – Но не это ли участь жены бога? Не для этого ли я и нужна, чтобы забирать излишки твоей магии?

– Будет лучше, если никто из нас не станет доводить до подобного. Потому что превращение – это крайняя степень, когда я не просто теряю контроль, еще сохраняя человеческий облик, но все мое тело становится опасным для тебя. Любой контакт, любое соприкосновение может стать для тебя смертельным.

– Что ты предлагаешь, Арван?

Я прочитала в его глазах раздражение. Бог прикрыл веки, перевел дыхание, пытаясь справиться с эмоциями. Снова посмотрел на меня.

– Я обещал дать тебе время. И я его даю. Но, как видишь, чем дальше, тем опаснее для тебя самой.

– Как-нибудь справимся.

Арван невесело усмехнулся.

– Я и не ожидал, что ты прыгнешь ко мне в постель с криком «Я тебя спасу прямо сейчас».

Одновременно скосили глаза на кровать, которую теперь делили. Но подпрыгивать я и правда не собираюсь.

– Ты впитала много магии. Тебе нужно отдохнуть. А завтра отправимся в Эардан.

– Постой. – Я перехватила его руку, не давая встать. – Кто такой Гарвад? Что ему понадобилось от меня?

– Гарвад де Агнис. Полагаю, это все Райдэл. Ему не понравилось, что я побывал в комнате его жены, да еще ответил силой за нападение на мою жену. Вот и решил нашептать Гарваду. Знал, что тот захочет разобраться.

– Но одного этого происшествия мало, чтобы Гарвад вломился в академию.

– Ты права. – Арван вздохнул, помолчал немного. После чего мрачно продолжил: – У меня проблемы, Алена. Твой побег не остался незамеченным. Чтобы получить доступ к другим мирам и последовать за тобой, я обратился в Совет.

– Совет представителей древних семей?

– Да. Только у них я мог получить разрешение на посещение разных миров, принадлежащих разным семьям. Как ты знаешь, мне пришлось придумать легенду о твоем похищении. Но похищать чужую жену… кому и для чего это понадобилось? Таким вопросом задались многие из них. Нашей с тобой ситуацией заинтересовались. Не могу сказать, что кто-то догадывается и подозревает, что у меня с тобой получилось создать правильный союз. Пожалуй, этого не ждет уже никто. Но… интерес появился. В последние дни на меня сильно давили, требуя, чтобы я показал тебя Совету.

– Гарвад – представитель де Агнис в Совете?

– Нет. Племянник Тэролда де Агнис, который входит в Совет. В Совете могут состоять только боги, у кого есть жены богини. Только стабильные боги. Или богини, но их, как правило, политика интересует гораздо реже. Большинство богинь предпочитают посвящать свое время чему-то иному.

– Значит, Гарвад узнал обо мне от Тэролда, а потом еще Райдэл наговорил ему гадостей?

– Скорее, просто рассказал о произошедшем, – Арван хмыкнул. – Но ты подобрала верные слова, подходящие.

Помолчала немного, пытаясь осмыслить.

– Мне придется предстать перед Советом?

– Как только я приведу тебя в Эардан, об этом узнают все. Конечно, Совет захочет посмотреть на мою жену.

– И не только Совет, – пробормотала я, вспоминая о комиссии, занимающейся сбором жен. Они ведь захотят понять, как я такая получилась.

– Отдыхай, Алена, – Арван все же поднялся с кровати. – Впереди сложный день.

– Я могу навестить Г… г-голема.

– Г-г?

– Голема, – повторила, мысленно переводя дыхание.

Как хорошо, что решила назвать его Гришей! И не успела проговориться.

Почему-то казалось, что с моим посещением Эардана жизнь закончится. Важный этап точно закончится. Смогу ли я вырваться оттуда, встретиться с големом и назвать ему его имя?

– Завтра утром, – наконец сказал Арван, покидая комнату.

Я откинулась на подушки.

Интересно, голем принадлежит мне, раз уж я увела его у Саламэи? Или Арвану, поскольку он поставил на голема метку?

Буду считать его общим. Имущество, приобретенное в браке!

А после развода как делится это имущество?

Хм… пожалуй, есть смысл изучить божественную юриспруденцию плюсом к экономике.

Глава 6

– Если ты не против, я буду называть тебя Гришей. Гри-ша, – повторила по слогам. – Как тебе? Нравится?

– Нравится? – переспросил голем. – Я не понимаю, что значит «нравится».

Перед встречей с големом я попросила Арвана еще ненадолго подарить ему возможность говорить. После чего Арван ушел – не стал следить за нашим разговором.

– Но слово «бояться» ты понимаешь?

– Понимаю.

– Какие слова ты еще понимаешь?

– Хотеть, спасать. Хотеть тебя спасти. Помогать. Благодарить.

– Благодарить? – я встрепенулась. – Ты испытываешь благодарность?

– Да. Я благодарю тебя за спасение.

– Ты считаешь, я тебя спасла? И теперь ты в благодарность должен тоже меня спасти?

– Да.

– Но как я тебя спасла?

– Ты дала мне меня.

– Что это значит?

– Ты дала мне меня, – повторил голем, видимо, не зная, какими еще словами объяснить. А я не понимала.

Решила отложить этот вопрос на потом.

– Нравится – значит, что тебе приятно, тебе хорошо, когда что-то происходит. Когда ты это видишь или слышишь. Ты понимаешь слова «приятно» или «хорошо»?

Голем задумался.

– Понимаю. Мне нравится смотреть на тебя и слышать тебя.

– Тебе понравится, если я буду называть тебя Гришей?

– Да.

– Вот и хорошо, – я улыбнулась. Хоть с именем разобрались!

– Тебе нравится называть меня Гришей? – неожиданно спросил голем.

– Нравится. Я придумала это имя специально для тебя.

Возвращалась в Снежный замок задумчивая. Странно все как-то получается с големом, непонятно. Что значит «я дала ему его»? То есть он начал что-то осознавать? Нет, это невозможно. Арван уверял, что невозможно. А с другой стороны, Гриша ведет себя так, будто действительно способен мыслить и даже что-то чувствовать. Невероятные эффекты создают в нем отголоски моей магии.

– Я смогу перемещаться в Снежный замок, когда захочу? Или к голему? Не подумай, что я считаю Снежный замок своим, но…

– Ты считаешь его безопасным, – Арван понимающе кивнул. – Эардан тебя пугает. Тебе необходимо место, где можно собраться с мыслями, точно зная, что никто не помешает и не навредит.

– Именно так, – согласилась удивленно. Надо же, и не разозлился на тему «мои миры, твоего здесь нет ничего». Ну, кроме голема. Он теперь совместно нажитый. С трудом удержалась от смешка при мысли об этом. Разговор-то серьезный.

– Направленность твоей магии – перемещения. Я не могу запретить тебе перемещаться и не должен. Если блокировать твою способность, если постоянно запрещать, ты не научишься ею пользоваться. Так что… перемещайся, если тебе хочется. Но делай это с осторожностью. Давай, для начала, ограничимся несколькими точками. Это будет твоя комната в Эардане. Снежный замок. Замок Саларан – где сейчас находится голем.

– Саларан? Мне проще ориентироваться на голема.

– Пусть так, – Арван кивнул. – И еще одно место – рядом со мной, где бы я ни находился. Если почувствуешь потребность – перемещайся ко мне. А это, – он поднял руку, демонстрируя изящную брошь из белого металла с небольшим оранжевым камнем по центру, – для связи со мной. Согреешь камень своим теплом – приложишь к нему руку или подышишь на него – и я услышу твой зов. Потому что возможности переместиться по какой-то причине у тебя может не быть.

– Или важно будет оставаться на месте… Спасибо, Арван.

Я стояла неподвижно, пока он прикалывал брошь к платью.

– Тебе нужно будет тренироваться. Я не против, если ты будешь перемещаться по этим точкам. Но по всем остальным – только со мной. Поняла?

Я кивнула.

– Поняла. – И тихо призналась: – Знаешь, такое ощущение, что мы отправляемся на войну и ты меня экипируешь…

– В некотором роде так и есть. В Эардане будет непросто. Но мы справимся. Ты моя жена. А всем остальным придется с этим смириться, – Арван взял мои руки в свои. – Готова?

– Наверное, к этому нельзя подготовиться… Но давай уже сделаем этот страшный шаг.

– Вначале будет не страшно, – Арван улыбнулся, обращаясь к огню.

Когда пламя рассеялось, я осмотрелась. И правда, не страшно. Мы очутились в комнате, просторной и светлой – солнечные лучи обильно вливались сквозь большие окна и заполняли пространство. Визуально простора добавляли и светло-бежевые стены со сдержанной лепниной, и высокие потолки, украшенные белыми узорами. Роскошная мебель с узорами, повторяющими лепнину. Даже на вид мягкая обивка. Похоже, мы очутились в гостиной. Диван, кресла, невысокий столик. Вазы с цветами, лампы и прочие элементы декора, как, например, картина с солнечным пейзажем или янтарные статуэтки на полке.

– Это твоя личная гостиная, – пояснил Арван. – А теперь пойдем. Покажу остальное.

Что порадовало, Арван предоставил мне не только свою собственную гостиную, но и спальню. Каждая комната радовала простором и обилием света. Но и в темноте, судя по количеству светильников, будет очень хорошо.

Оказалось, что у нас смежные спальни. Видимо, чтобы супруги не бегали друг к другу через коридор в одних трусах, а то и голышом, спальни прилегали одна к другой, соединенные дверью. Из моей спальни можно было попасть в мою личную гостиную и ванную комнату. Полагаю, покои Арвана были устроены точно так же.

Я думала, на этом наши владения заканчиваются. Занервничала, когда Арван вывел меня из комнат и повел дальше.

– А это наши общие гостиные. Это – прихожая. Вот там – гостевые спальни.

– Нам принадлежит половина дворца? – поразилась я.

– Похоже, ты не понимаешь, где находишься, – Арван усмехнулся. – Пойдем выйдем – посмотришь со стороны.

Мы пересекли просторный холл, более сдержанный, чем мои покои, с прямыми, строгими линиями, и вышли на улицу. Я обернулась, с изумлением осматривая огромный дом, окруженный зеленью.

– Это моя усадьба, Алена. Теперь и твоя тоже. Здесь нет посторонних. Только ты, я и слуги. В будущем могут появляться гости, если мы того захотим. Мои родители живут в другой усадьбе. Ну а сейчас предлагаю экскурсию по Эардану, – он с улыбкой протянул мне руку.

Вид светлого здания и пристроек в том же стиле, утопающих в зелени, приятно удивил. Я-то представляла, что мы отправимся в родовой замок, где периодически собираются все члены семьи. А оказывается, у Арвана своя отдельная усадьба! И даже выходя из своих комнат, я могу не опасаться, что наткнусь на кого-нибудь из богов.

Пламя окутало нас, пронося сквозь пространство. Я пошатнулась, прижимаясь к Арвану, когда порыв ветра чуть не сбил с ног от неожиданности. Бог обнял меня, надежно удерживая. Как выяснилось, мы стояли на горной тропинке.

За спиной возвышалась скалистая стена, закрывая от ветра хотя бы с одной стороны. А вот с другой, видимо из-за высоты, раздавались такие порывы, что если бы не Арван, я бы занервничала. Но в его объятиях точно знала: не упаду.

Изумленно обвела взглядом открывшуюся взору картину. Холмистые поля и леса радовали глаз яркими цветами: изумрудными и салатовыми. Озера и реки блестели в лучах солнца – их поверхности даже издалека казались зеркальными. А среди зелени то тут, то там встречались усадьбы.

– Это усадьба моих родителей, – Арван указал на величественный дом с многочисленными пристройками из светлого камня. Пожалуй, сойдет за маленький город! – Это усадьба моего брата. Эта принадлежит деду, – Арван кивнул на самую ближайшую. – А вот там живут дальние родственники. Троюродный дядя. Прадед.

Я увлеченно слушала и старалась запоминать. Это вряд ли поможет сориентироваться, тем более с первого раза, но как интересно!

– Значит, усадьбы всех твоих родственников расположены рядом? В округе живут все де Тарриот?

– Это с высоты кажется, что рядом, – хмыкнул Арван. – Расстояние достаточно большое. Впрочем, нам это не мешает. Мы не используем ездовых животных и не катаемся по нашим владениям. Куда нужно – сразу перемещаемся. Однако… этого недостаточно, чтобы познать Эардан. Покажу тебе еще кое-что. – Лукаво заглядывая в глаза, Арван протянул руку. Я вложила кисть в его ладонь, пламя окутало нас.

На этот раз не было никаких порывов ветра. Но я все равно отступила, когда нога неожиданно оказалась на краю пропасти. Это была первая реакция. А потом я высвободила руку и осторожно сделала шажок вперед.

Мы очутились на краю земли. На парящем в воздухе огромном острове. Почему я решила, что он огромен? А потому, что, стоя на высокогорной тропе я не видела, где заканчивается земля. Значит, эта граница проходила за горизонтом или наравне с ним. Но сейчас, оглянувшись, я увидела вдалеке ту самую гору, откуда мы рассматривали усадьбы де Тарриот.

– Не страшно? – Арван улыбнулся.

– Уже привыкла в академии.

– К этому ты не могла там привыкнуть.

Я снова перевела взгляд на границу острова.

– Давай руку, чтобы не упасть. Уверен, ты переместишься в полете, но не стоит понапрасну рисковать.

Да, пожалуй, рановато я отпустила Арвана. Позволила взять себя за руку и только после этого чуть свесилась, заглядывая вниз.

Дыхание перехватило. Нет, это совсем не похоже на остров с академией! Под нами не было облаков. Под нами не было даже земли, над которой можно парить. Где-то там далеко-далеко внизу что-то клубилось, переливалось, искрило.

– Что это?! – выпалила потрясенно.

– Ядро Эардана. Мир не обязательно должен быть планетой. Эардан – это магическая сердцевина с кружащими вокруг нее островами земли.

Я обернулась к Арвану. Его глаза полыхали. И в огненных глазах я прочитала гордость, восхищение родным миром. Арван любит Эардан. Он хочет, чтобы я тоже оценила, чтобы тоже прониклась глубокими чувствами к этому удивительному месту.

Снова свесилась, рассматривая внимательнее. Кажется, от сердцевины нас отделяют тысячи километров, но на пути нет ничего – ни облаков, ни тумана. А потому я вижу, как с высоты полета самолета, это удивительное ядро: оно почти круглое, похожее на клубок искрящихся энергетических нитей, находящихся в постоянном движении. Нити разных цветов: красные, оранжевые, желтые. Синие, голубые и зеленые. Белые и серебристые, коричневые и фиолетовые.

– Это магия стихий? – поразилась я.

– В первую очередь это энергия. Очень мощная. Но разноцветные нити, которые ты видишь, на самом деле родственны стихиям.

– Удивительно… – выдохнула я.

– Нравится?

– Зрелище захватывает дух. Мне потребуется время, чтобы все это осознать и понять. Вот, например… ты сказал, что миры не обязательно должны быть планетами. А какие они еще бывают, помимо Эардана?

– Твоя жажда знаний поразительна, – рассмеялся Арван. И передразнил: – Потребуется время, чтобы все это тебе рассказать. Мы обязательно перейдем к теме миров, как только закончим с экономикой. К тому же, у тебя непростая задача: освоиться в Эардане.

– Мы… увидимся с твоими родственниками? – по спине побежали неприятные мурашки.

Волнуюсь, как неугодная невеста, которая собирается познакомиться с родителями избранника! Вот только я уже жена, а родители мужа – боги, как и он сам. Кажется, ситуация просто кошмарна.

– Для начала ты ознакомишься со своим новым гардеробом. Хватит ходить в этом платье из академии. Зачем ты его до сих пор надеваешь? У тебя же есть те, которые подарил я. Обычно жены уже не надевают белые платья после того, как получают в подарок другие.

– Обычно жены превращаются в монстров, – пробормотала я.

Не хотела все портить, но… я нервничала!

Арван тоже предпочел не начинать ссору. На мой выпад промолчал. Вместо этого снова обратился к магии.

Первым делом мы вернулись в усадьбу. Арван распахнул дверцы шкафа в моей спальне. Сначала я заглянула, не понимая, что происходит. Потом вошла внутрь, с изумлением отмечая, что это не шкаф. Это целая гардеробная! Полноценная комната, по размерам ничуть не меньше самой спальни. Многочисленные вешалки и полки, заполненные одеждой и обувью. Аж глаза разбегаются от такого количества и разнообразия.

– А здесь, – Арван открыл один из ящичков, – украшения для любого образа и почти для любого случая.

– Но откуда все это? – выпалила я, рассматривая платья. Мой размер. Судя по виду, точно по фигуре.

– Я прекрасно знаю, как выглядит моя жена, – хмыкнул Арван. – Я вызвал специалистов из подвластных мне миров, описал им тебя и дал задачу все это подобрать. Решил, что пора заканчивать с традициями академии: одежда за заслуги. Система себя изжила.

– Точно! Иначе мне пришлось бы голой ходить по Эардану, а это уже неприлично, – рассмеялась я.

– Этого я бы точно не допустил. Голой ты можешь ходить только в наших спальнях.

А вот на этом, пожалуй, пора прекратить обсуждение.

Я ходила вдоль рядов и с интересом рассматривала, что тут есть. Костюмы тоже имелись, но состояли из юбок и блузок. Увы, никаких штанов или брюк. Ни одного экземпляра.

– Нам не врали, когда говорили, что богини ходят исключительно в юбках?

– Не врали. Это правда. Длина может варьироваться, но только юбки. Для нашей культуры брюки – это мужская одежда.

Крайне неудобно, между прочим! Но комментировать, для разнообразия, не стала. Как-нибудь уж потерплю.

– В Эардане живут только боги? Или есть слуги?

– Слуги, конечно же, есть. Боги не любят тратить свое время на бытовые мелочи. Не беспокойся, за порядком в усадьбе следят. Если что-то понадобится, сделай вот так.

Арван щелкнул пальцами, высекая искру в форме… хм… капельки?

Несколько секунд ничего не происходило. А потом в гардеробную вплыла полупрозрачная девушка. Неужели призрак?

Поклонившись, она спросила:

– Что желаете, господин?

– Это Алена. Моя жена. Передай всем, что отныне Алена так же может отдавать приказы – все они подлежат немедленному исполнению.

– Любые приказы? – уточнила девушка, вперив в меня внимательный взгляд.

– Любые, – отрезал Арван. И махнул рукой, отсылая служанку.

Она снова поклонилась и выплыла из гардеробной.

– Призрак? – спросила я.

– Фирра. Призраки – это духи существ, некогда живших в физических телах. Фирры никогда не были из плоти и крови. Это энергетические сущности. Но они живые. У них есть разум, желания.

– Желания? – переспросила, пытаясь представить, какие могут быть желания у бесплотных существ.

– У них свои потребности. Питаются фирры напрямую от магических источников. Любят контактировать со стихиями. Купаться в воде, ловить молнии.

– Но как фирры согласились работать слугами? Или… у них не было выбора?

– Я не заставляю мне служить, – Арван качнул головой. – Ты не представляешь, как много желающих работать на богов. Как правило, мы находим прислугу из жителей приближенных миров, где о нас знают больше остальных, где жаждут очутиться в Эардане и послужить кому-нибудь из богов. Ну а фирры получили доступ к мощным источникам. Ты уже привыкла, пока была в академии. Если прислушаться к магическим потокам, можно заметить разницу. Все миры, находящиеся в центре Вселенной, плотно насыщены магической энергией.

Да, с чувствительностью у меня пока еще не очень хорошо…

Затем мы снова отправились в Снежный замок. Я узнала спальню, где сегодня очнулась.

– Это твоя спальня. Моя – соседняя. Здесь тоже есть гардероб. Если тебе понадобится срочно переместиться и здесь же переодеться… мало ли, какая ситуация возникнет.

Арван познакомил меня со слугами, как и в Эардане представив своей женой. Здесь слуги больше походили на людей, только казались чуть бледноватыми. Может, из-за того, что в этом мире долго длится зима?

И, наконец, замок Саларан с жуткими охранниками и вполне человечными слугами, где теперь живет голем. Или, вернее будет сказать, находится голем?

Здесь Арван тоже выделил мне комнаты с гардеробом. Ни в Снежном замке, ни с Саларане не было такого огромного разнообразия, как в усадьбе в Эардане, но в целом все равно поражало.

– Ты подготовился, – ошалело заметила я, когда мы вновь вернулись в Эардан.

– Я старался. А теперь тебе предстоит подготовиться к встрече с моими родителями.

Вот тут-то мне и поплохело.

– Когда? – просипела я.

– Сегодня. Родители жаждут познакомиться с моей женой.

– Они уже знают?..

– Конечно. Я был вынужден рассказать им, когда… ты сбежала. Иначе родственники не стали бы поддерживать мое желание срочно тебя отыскать. Пришлось объяснить, что происходит.

– Понимаю, – я кивнула.

– Но знаешь что? – Арван усмехнулся с неожиданно довольным видом. – Мне нравится твое волнение. Это так… естественно – нервничать перед встречей с родителями мужа.

– Правда, знакомство обычно происходит с родителями жениха, а не мужа, – не удержалась от шпильки.

Но Арван не расстроился, продолжая все так же довольно улыбаться.

– Я ведь бог. У меня не бывает настолько нормально. Осваивайся, Алена. Усадьба и ближайшие территории в твоем распоряжении. Весь остров принадлежит де Тарриот, но пока все же не стоит рисковать – далеко от усадьбы не уходи.

– Думаю, территории усадьбы мне будет достаточно.

Я и сама не горю желанием познакомиться с родственниками Арвана раньше условленного срока. А вот территории вокруг Снежного замка или Саларана, пожалуй, стоит изучить, как появится возможность.

– Что мне надеть? – спохватилась, когда Арван уже собирался уходить.

Он обернулся.

– В академии вас учили этикету. Если в обращении к богам мы с тобой можем пофантазировать и придумать свои правила, то в плане одежды можешь ориентироваться на ваше обучение. Преподаватели не стали ничего придумывать и рассказали, как одеваются богини. У нас будет тихий, семейный обед.

– А как насчет обращения? Сиятельные арды? «Сиятельные» – это фантазии преподавателей?

– Наполовину. Среди богов есть градации. Представители одиннадцати древних семей обращаются друг к другу «ард» и «арда». Боги из молодых семей по статусу ниже нас. Они обращаются к нам «сиятельный ард» и «сиятельная арда». Но жена входит в семью мужа и приобретает его статус. Будем ориентироваться на это. Ты моя жена, поэтому можешь называть незнакомых богов ардами. Знакомых – по имени. Я представлю тебя своей семье, – он улыбнулся.

– Предлагаешь называть твоих родителей по именам?

– Думаю, это будет в самый раз.

А я так не думаю. Но спорить не буду.

Арван ушел. Я же принялась изучать содержимое гардероба более подробно. Решила, что позорить мужа все же не хочу, а значит, нужно хорошо подготовиться. Для начала: узнать, где что лежит и что имеется в моем распоряжении.

Вместе с тем размышляла. Чего Арван добивается? В качестве кого он видит меня? По какой-то причине разрешает называть его родственников по имени, ни к кому не обращаться «сиятельный», будто бы вставая с ними наравне. Но я ведь прекрасно помню: Арван не раз повторял, что я не ровня ему и остальным богам. Я – всего лишь человек. Тогда для чего ему вести столь странную игру?

А как ко мне отнесутся его родители? Вдруг подумалось, что это не совсем очевидно. Да, я оказалась здесь непонятно каким образом. В том смысле, что неизвестно, почему в монстра не превратилась. Да, я всего лишь человек. Но, с другой стороны, благодаря мне Арван может себя контролировать. И если не знать о моих планах освободиться, можно предположить, что я – не временная помощь, со мной Арван сможет контролировать себя долгие годы, не опасаясь, что божественная сила все же возьмет верх над разумом.

Нет, наверное, глупо ждать симпатии или хотя бы благодарности. Но немного даже любопытно, как меня встретят. А главное, как поведет себя Арван. Возможно, все же удастся понять, чего он добивается?

Итак, он сказал «тихий, семейный обед». Это значит, что ничего вычурного и слишком роскошного от меня не потребуется. Сдержанное, элегантное платье вполне подойдет. Вот это, например, светло-зеленое. Украшений тоже много не нужно. Хватит чего-то одного в дополнение к серьгам, если они не слишком выделяются: кольца или браслета. Я выбрала кольцо с темно-зеленым камнем. А брошь с оранжевыми камнем прикрепила изнутри, чтобы не выставлять ее напоказ. Вполне возможно, боги сразу определят, что это артефакт.

Пока оставалось время, я отложила заготовленный наряд и отправилась исследовать усадьбу. На улицу вышла неожиданно с другой стороны, очутившись в небольшом дворике с самым настоящим фонтаном. С вершины затейливого нагромождения камней в неглубокую коричневую чашу стекала вода, разбиваясь на несколько струй – у каждой был свой путь, лежащий между камнями.

Двор мне понравился. Надо будет запомнить, как сюда попала. Видимо, свернула чуть раньше по коридору и вышла на другую лестницу.

Раз уж захотела исследовать, решила заглядывать чуть ли не в каждую дверь. Первым делом отправилась к соседней постройке. И наткнулась на фирру, намывающую пол.

– Не подскажете… что здесь находится? – полюбопытствовала я.

Полупрозрачная девушка подняла на меня взгляд. Почудилось, что в ее глазах сверкнули молнии. Чуть не отшатнулась от неожиданности.

– Это гостевой дом, госпожа. Сейчас пустует.

– Благодарю.

Я попятилась, торопливо закрывая дверь. Снова оказавшись на улице, перевела дыхание.

Жутковато немного, если честно.

Побродив немного по двору, все же решилась продолжить экскурсию. Дальнейшие встречи с фиррами показали, что у них в глазах и правда отражаются природные явления. У одних молнии сверкают, у других плещутся волны воды. У нескольких в глазах полыхали огоньки.

Я обошла дом, заглянула в некоторые пристройки. Обнаружила хозяйские помещения, кухню, оранжерею. И почти самый настоящий парк. Из него можно было выйти в лес, но я не стала открывать калитку. Было чем полюбоваться и здесь: аллеей с высокими узкими кронами, скамеечками, прудом и беседкой на островке, окруженном водой, куда можно попасть по мосту.

В какой-то момент сообразив, что уже достаточно долго гуляю, поспешила обратно в дом. Пора переодеваться!

Собралась вовремя. Даже накрасилась немного, совсем чуть-чуть, чтобы глаза и губы выглядели ярче. В сочетании с платьем нежно-зеленого цвета получилось свежо.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Арван, встречая меня в гостиной.

– Благодарю, – я кивнула, позволяя взять меня за руку.

– Не могу заверить, что все пройдет хорошо, – заметил он, как подрагивают мои пальцы. – Но тебе нечего бояться. Никто в моей семье не причинит тебе вреда.

Я кивнула. Что уж теперь? Поженились, переехали в Эардан. Пришло время познакомиться с членами семьи.

– Сегодня на обеде будут только отец и мать.

– А какие они боги? – спохватилась я, вдруг с ужасом осознавая, что ничего о них не знаю.

– Отец – урожденный де Тарриот. Его магия – разрушение и огонь.

– А направленность?

– Он бог-палач.

Я споткнулась на ровном месте.

– Что это значит?

– Значит, что покровительствует палачам и суровым наказаниям.

Прозвучало пугающе. Паника взыграла с новой силой.

– Мать – урожденная де Леор. Разрушение и молнии. Богиня бедствий и катастроф. Но беспокоиться не о чем. Родители прекрасно владеют собой. В отличие от меня, – Арван кривовато усмехнулся.

Честно говоря, бог огня и войны в этот момент показался мне самым безобидным из всех.

– Запоминай. Вряд ли это понадобится, но запоминай. – Арван призвал огонь – и мы переместились.

Я осмотрелась по сторонам, запоминая окружающую обстановку, как и советовал Арван. Конечно, вряд ли я захочу в одиночку переместиться в усадьбу родителей Арвана, но запомнить и правда стоит. Теперь при желании наверняка смогу сюда попасть.

Усадьба состояла из огромного числа пристроек и больше всего напоминала маленький город со своими улочками и парками. Стены цвета слоновой кости тонули в светлой зелени с белыми цветами. Красиво!

Мы очутились у главного входа в огромный пятиэтажный дом, навевающий ассоциации с дворцом. Высокие потолки, большие окна, арки, лепнина – все это выглядело роскошно и немного давило. А может, я так чувствовала из-за нервозности.

Громадные двустворчатые двери открылись. Навстречу нам вышла девушка. Неужели человек? Да еще… такая красивая. Сверкающие золотом волосы, тонкая фигурка. Легкое, белое платьице. Хм… это служанка или все же нет? Однако девушка нам поклонилась и сказала:

– Господа, следуйте за мной. – После чего юркнула в дом.

Арван странно поморщился и потянул меня внутрь.

– Что не так? – тихо уточнила я.

– Все в порядке. Не обращай внимания.

Внутри дом оказался таким же просторным и роскошным. Высокие потолки, светлые стены с позолоченной лепниной, обилие света. Картины, вазы, цветы.

Далеко идти не пришлось. Вскоре, кажется, сами собой, перед нами открылись еще одни двери. Еще бы – такие тяжеленные не каждый сможет открыть! По крайней мере, человеку сил точно не хватит.

Служанка поклонилась, но входить не стала.

– Прошу, господа.

Мы переступили порог. И тут я ощутила не только надуманное давление – ко мне хлынула божественная сила. В первый миг перехватило дыхание, как будто я нырнула в прорубь с ледяной водой. Арван остановился, придерживая меня за руку и давая возможность привыкнуть. Спустя пару ударов сердца, которые раздавались так сильно и громко, что затмили собой все, кажется, наконец отпустило.

– Арван?

При виде нас из-за стола поднялись боги. Мужчина и женщина.

Стараясь не глазеть слишком невежливо, я рассматривала их.

Итак, бог-палач оказался высоким, широкоплечим и внушительным. Еще бы, при двух с половиной метрах роста! Вспомнилось, что Арван рассказывал: боги могут корректировать свою внешность по желанию. Видимо, не только волосы и глаза. К слову, в глазах мужчины перетекала лава. А вот волосы – самые обычные. Черные, до плеч, с одной-единственной красной прядкой.

Мать Арвана поразила еще сильнее. Стройная, миниатюрная, даже немного ниже меня. С фиолетовыми волосами, черными глазами и белой кожей, она производила неизгладимое впечатление. От нее исходила мощь, которая совершенно не вязалась с подвижным лицом и живым взглядом. Богиня катастроф, говорите?

– Родители, знакомьтесь. Это Алена – моя жена. – Потянув за руку, Арван подвел меня ближе.

– Ох, Арван, я так соскучилась по тебе! – богиня бросилась Арвану на шею. Рука Арвана отпустила мою. Мне даже почудилось, будто меня оттолкнуло. Энергетикой. Показалось, наверное? – Ну а теперь пройдем к столу. Мы с отцом заждались – в последнее время ты так редко наведывался.

– Подождите. Я не закончил вас представлять.

– А, ерунда, – отмахнулась богиня.

Пока мы шли к столу, Арван все же представил родителей негромко:

– Отца зовут Варэх. Мать – Шиинра.

Я кивнула, слегка оглушенная произошедшим.

Варэх занял место во главе стола. Шиинра села по правую руку от него и предложила Арвану устроиться сбоку. Ну а я заняла место рядом с Арваном.

Вошли служанки. В белых платьях, все красотки как на подбор! Блондинки, шатенки, брюнетки и рыжие. Рыженькая наклонилась к Арвану, расставляя блюда прямо перед ним. Зеленые глаза озорно блеснули, по губам пробежала завлекательная улыбка.

Не поняла. Что все это значит?

– Ну рассказывай, Арван. Чем живешь, чем занимаешься? – щебетала Шиинра. Активно жестикулируя, уронила бокал. Тот покатился по столу, упал на пол и со звоном разбился, разливая содержимое по светлому камню.

– Госпожа, сейчас все приберу! – воскликнула брюнетка с пухлыми алыми губками и бросилась под ноги богине.

Та поморщилась, отодвигаясь в сторону с таким видом, как будто рядом копошилось нечто мерзкое.

– Осваиваю жизнь в новом статусе, – ответил Арван. – Знакомлюсь со своей женой, рассказываю ей о жизни в Эардане.

– Да, это замечательно, что ты решил вернуться в Эардан. Ты пропустил столько приемов. А между тем, светская жизнь не стоит на месте.

– О семейных делах тоже стоит временами вспоминать, – заметил Варэх. – Я бы хотел, чтобы ты присоединился ко мне на днях. Есть несколько неотложных дел, где требуется твое участие. И я рад, что ты снова в строю.

– Да, конечно. У нас с Аленой тоже есть одно неотложное дело, но потом…

– А как поживает Олэна? Ей еще не наскучило заниматься академией? – перебила Шиинра.

Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит.

– Мы с ней не общались. Полагаю, если Олэне надоест, она не станет сидеть в академии.

Надо отдать Арвану должное. Служанки постоянно крутились вокруг, особенно старались перед Арваном, однако он не обращал на девушек никакого внимания. Пару раз, когда я и сама начинала закипать – не столько от ревности, сколько из-за вопиющей наглости – муж незаметно касался моей руки своей в успокаивающем жесте и дарил ободряющую улыбку, хотя в его глазах тоже полыхал огонь.

Мать Арвана рассказывала о светских мероприятиях, о каких-то общих знакомых. Отец Арвана периодически заговаривал о делах в подчиненных мирах и нескольких вопросах касаемо новых миров, которые стоило бы купить.

– Ты долго отсутствовал. Тебе пора возвращаться к семейным делам, – говорил Варэх.

– Послезавтра день рождения Роирры. Как ты знаешь, придут все значимые боги. Полагаю, тебе стоит показаться на мероприятии. Пусть увидят, что ты в полном порядке.

Арван пытался пару раз что-то сказать обо мне или о нас, однако его родители опять заводили свои разговоры, совершенно игнорируя любые связанные со мной темы и меня саму.

– Вы говорили, что хотите познакомиться с Аленой! – наконец, не выдержав, прорычал Арван. – Что теперь устраиваете?

– Что? А что мы устраиваем? – удивилась Шиинра, переглядываясь с мужем.

– Вот и я хотел бы знать, что именно вы устраиваете. Сначала приглашаете нас на обед, а теперь игнорируете мою жену и не даете мне ни слова об Алене сказать, не говоря уже о том, что Алене приходится молчать все это время.

А я что? Я с радостью помолчу. Вот совершенно не хочется разговаривать с ними!

Шиинра улыбнулась.

– Ах, ты об этом. Ты неправильно понял. Кажется, я говорила, что хочу взглянуть на твою смертную жену. Ты ее привел – я взглянула. Думаю, хватит.

– Хватит? – переспросил Арван. Кажется, еще немного – и рванет.

А мне отдуваться, между прочим. Гады!

– Милый, ну посмотри, какие прекрасные девушки в белых платьях нам сегодня прислуживают.

От слов Шиинры о белых платьях в голове что-то щелкнуло. Ну конечно. Одеяния тоже подобраны намеренно. Чтобы поставить меня вровень со служанками. Хотя нет. Не в служанках дело. В людях. В том, что мы – всего лишь смертные создания.

Слова богини только подтвердили догадку:

– Они тоже люди, они тоже прислуживают нам. А какие красавицы – просто загляденье. Но мы обращаем на них внимание, когда нам что-то нужно. Например, чтобы принесли еду или затерли разлитое вино и убрали осколки разбитого бокала. Твоя жена выполняет свою функцию – ты снова в добром здравии, в ладу со своим разумом и можешь вернуться к привычной жизни. Это замечательно. А знакомиться с функциями… зачем? Главное, что мы с твоим отцом теперь знаем, как выглядит твоя жена. И не попросим ее вытереть пыль – она выполняет гораздо более важные задачи.

Меня после слов Шиинры отпустило. Да, это было показательно. Для меня и для Арвана в первую очередь. Но это то, чего стоило ожидать.

До этого во мне закипало раздражение. А теперь… как будто весь воздух выпустили. Я ощутила поразительное спокойствие. И равнодушие. Мне показали мое место, ну а лично мне нет никакого дела до этих богов. Муравьи тоже не смотрят вверх и не рассматривают людей, которые перешагивают через их тропки. Главное, чтобы перешагивали, а не давили.

Меня отпустило. А вот Арвана – нет. Огонь вырвался из его тела, вмиг превращая в пепел стол, ближайшие стулья и опаляя камень на полу. Боги повскакивали со своих мест. Я тоже успела вскочить в последний момент, чувствуя, как неприятно подогрело задницу.

– Арван?! Но ты же… вы…

– Я не потерплю издевательств над Аленой! – пророкотал он, стремительно увеличиваясь в размерах.

Шиинра выглядела потрясенной – она явно не ожидала, что Арван потеряет над собой контроль. Переоценила мои способности по укрощению магии мужа! Варэх владел собой лучше, но и в его глазах успело промелькнуть удивление.

Я соображала быстро. И решила, что усадьбу богов ничуть не жалко, а вот себя – очень даже. И немного – Арвана.

Схватила его за руку, касаясь шершавой, пепельной кожи. Ух, почти раскаленная! И представила воду, много-много воды, перенося нас в мир, соответствующий этой потребности.

Мы плюхнулись, наверное, посреди моря. А может, и в океан. В первый момент оба ушли под воду. Но я-то знала, что происходит, и была готова. Отпустив Арвана, поспешила вынырнуть на поверхность и сделать вдох. Тогда-то и заметила, что края земли не видать – во все стороны тянется бескрайнее серовато-синее пространство.

Арвану потребовалось больше времени. Несколько секунд он, полыхающий огнем, оставался под толщей воды. Я видела красные огни и чувствовала, как стремительно нагревается холодная вода. А потом Арван вынырнул уже почти в человеческом виде и припал к моим губам. Мокрые и в то же время горячие губы ошеломили жадным прикосновением. Я раскрылась от неожиданности и от этого напора.

Волны вздымались и опадали вместе с нами. Нас подбрасывало, швыряло из стороны в сторону, а пальцы Арвана твердо сжимали плечи, его губы завладевали моими снова и снова. Мы целовались, как сумасшедшие, в этом морском круговороте, потрясенные нахлынувшими чувствами и пережитым стрессом.

Да, признаюсь, я успела испугаться. Я всегда теперь пугаюсь, когда Арван начинает превращаться, потому что знаю: для меня это может быть смертельно опасно – когда он настолько теряет контроль, что магия изменяет его тело.

Я отвечала на его поцелуи, потому что в этом виделось спасение. Забавно: Арван – угроза и спасение одновременно. Цеплялась за него, обвивала руками и ногами, потому что не могла держать тело над водой в этой бушующей стихии. А вот у Арвана это как-то получалось. С ним я не могла утонуть. С ним не грозили ни волны, ни шторм, который, похоже, начинался.

Вдали пророкотал гром. Поднялась особенно сильная волна, и мы очутились на ее краю, соскальзывая по касательной.

Я все-таки глотнула немного воды. Огненный поток окутал нас, испаряя капли воды. Мы переместились. В спальню…

Арван упал на спину, я – поверх него. Попыталась отстраниться, но бог не позволил – притянул меня еще ближе, одной рукой надавливая на поясницу, а второй – подхватывая бедро. Ощутив его возбуждение во всей красе, я только пискнуть что-то успела. Арван перевернулся – и теперь уже моя спина тонула в мягкой постели. Бог вновь завладел моими губами, слегка прикусив нижнюю, после чего принялся покрывать поцелуями шею.

Я замерла, не зная, что предпринять.

С одной стороны, Арвану это нужно – сбросить напряжение, а вместе с ним часть своей магии. Кажется, я даже чувствую, как мощная, огненная энергия входит в меня. Ощущаю это как-то отдаленно, словно сквозь пелену, но чувствительность к магии наконец проявляется.

Вот только магию затмевают ощущения физические.

Я пытаюсь мыслить, когда Арван скользит губами по ключице, волнующе прихватывая кожу. Невольно выгибаюсь, когда рука устремляется под юбку, слишком горячо касаясь бедра.

Стоит признать, что его прикосновения больше не противны. Они больше не отталкивают и не вызывают отторжения.

Наверное, старания Арвана сказались.

Но что это меняет? Я не готова прямо сейчас к близости. И не хочу, чтобы это было только для того, лишь бы успокоить бога.

И все же… все же что-то внутри меня изменилось.

Чувствуя, как сбивается дыхание от очередного поцелуя и прикосновения уже слишком близко к внутренней стороне бедра, я переместилась. Унесло меня к голему.

– Привет, Гриша! Как дела? – я помахала ему рукой.

Не задерживаясь – а то ведь Арван найдет и, чего доброго, взбесится опять – снова переместилась, на этот раз ориентируясь на местонахождение Арвана. Все произошло так быстро, что бог не успел отправиться за мной. Я заметила, как он полыхает огнем, стоя над кроватью – явно собирался переместиться.

– А я уже здесь! Отбой, не надо магии.

Арван перестал полыхать. Посмотрел в лицо вполне осознанно.

– Ну… как? Обошлось? – осторожно уточнила я.

Прошла к креслу, присела. Арван опустился на кровать.

– Обошлось. – Мрачновато хмыкнул. – Ты довольно-таки умело начала управляться с моим бешенством.

– Значит, я здорово придумала? Охладить тебя купанием в воде. Насколько я поняла, именно это помогло тебе вернуть человеческий облик.

– Помогло. Да, метод сработал. Но, скорее, в качестве исключения. Простая вода не может справиться с божественным огнем. Нам повезло: неподалеку плавали водные элементали, их сила помогла мне остыть. Вкупе с твоими поцелуями, – Арван усмехнулся.

Но никакие поцелуи не помогли бы, если б Арван оставался вулканическим монстром. Он бы попросту меня убил.

– Значит, нужно выбирать водоемы с элементалями? Я могу это учитывать.

– Лучше не надо. Даже с элементалями эффект слишком непредсказуем. Нам просто повезло.

– А что более надежно?

– С богом может справиться только бог.

– Надо было… оставить тебя у родителей?

– Нет уж! – Арван фыркнул. – Скорее, тогда к деду.

– Не уверена, что хочу знакомиться с твоим дедом. Но если надо… – я занервничала. Не отошла еще от знакомства с родителями. Или от того, что было после…

– Я пошутил, Алена! Самое лучшее, что может помочь – это твоя близость.

– А когда ты превращаешься? Что тогда? Или ты уже научился контролировать себя в таком состоянии? Уверен, что не спалишь меня ненароком?

Арван перестал улыбаться, помрачнел.

– Прости. Я не хотел тобой рисковать. И не думал, что… это случится.

– Ты не знал, что так получится. Но я бы хотела знать, что делать, если так все же получится.

– Бросай меня где-нибудь и беги. Даже когда переносила меня – ты касалась моей руки, чтобы это сделать. И тем самым тоже рисковала. Если увидишь, что я превращаюсь – беги. А сама перемещайся в безопасное место. К Шу, например. В своем кабинете он наделен такой властью, что ни один бог против его воли не прорвется.

Точно, о Шу я как-то не подумала.

– А что будет с тобой?

– Со мной… полагаю, я как-нибудь справлюсь. В крайнем случае на меня наденут эрхел – это прекрасно останавливает превращения.

– А чтобы защитить тебя от этих бесконтрольных вспышек, нужно хотя бы иногда давать тебе сбрасывать магию…

Арван улыбнулся неожиданно мягко.

– Защищать тебя должен я. Но для этого мне требуется твоя помощь. Да, Алена. Именно так. Мне приятно, что ты все же обо мне беспокоишься. Но… я обещал дать тебе время.

Я вздохнула, размышляя, что же будет наименьшим злом. Целоваться с Арваном, когда он себя не контролирует, или все же по графику.

– Думаю, пока остановимся на поцелуях по утрам.

– И по вечерам.

– И по вечерам, – согласилась я.

– Справишься? – он лукаво улыбнулся.

– Как-нибудь…

Стоит признать, что теперь, когда я не испытываю отторжения, поцелуи и правда уж как-нибудь выдержу.

А еще… мне все же нужно к нему привыкать, чтобы наша близость, которую не избежать, не стала слишком шокирующей.

Мне, конечно, надо попасть в межмировой архив. Но учитывая, что с этим придется подождать, отведенные мне две недели закончатся гораздо раньше.

– Не верь моим родителям, – неожиданно сказал Арван.

– Ты о чем? – удивилась я.

– Они решили, что ты – вроде артефакта при мне. В нужный момент оттягиваешь магию – вот и весь твой функционал. Это не так. Уже давно ты стала гораздо чем-то большим для меня.

– Чем-то, – я улыбнулась. – Я знаю.

Быть чем-то большим, чем просто удобная вещь, это, конечно, лучше. Но слишком мало для меня, чтобы можно было смириться.

А боги – они все-таки остаются богами. Я прекрасно это понимаю.

Глава 7

– Ты уверен, что это хорошая идея? – с сомнением спросила я.

– Почему нет? Появишься перед ними и сразу продемонстрируешь, что ты не просто смертная жена – ты обладательница божественной магии.

– Ты же хотел, чтобы я скрывала свою способность к перемещениям.

– Ничего не выйдет, – Арван качнул головой. – Это становится бесполезным.

– Но почему?! Постой… в межмировом архиве нас видел хранитель…

– Насколько знаю, он никому не доложил. Но учитывая, как часто тебе приходится перемещаться, больше нет смысла это скрывать. У тебя есть брошь – зови меня, если почувствуешь опасность. В случае возникновения серьезной угрозы я об этом тоже узнаю. Все, что нам остается – представить тебя Совету наилучшим образом. Эффектно, насколько это возможно.

– Если ты так считаешь…

– Готова?

– Да…

Арван взял меня за руку.

– Сосредоточься на мысли о Совете. Ты прекрасно находишь миры, соответствующие твоим потребностям. Совет из тринадцати богов собрался вместе. Тебе нужно доставить нас к ним.

Я зажмурилась и переместилась. Открыла глаза, с изумлением осмотрелась.

– Пытаюсь понять, в чем был твой план… – задумчиво протянул Арван.

И где здесь логика, да?

– Здравствуйте! – я все-таки поздоровалась с обернувшемся в нашу сторону королевским дознавателем.

– А… это вы. – У бедолаги из рук выпала папка с документами. Он прошел от стеллажей, куда так и не смог убрать документы, к столу. Налил из чайника кипяток, помешал ложечкой в кружке.

– Вы здесь живете? – полюбопытствовала я. – Или иногда покидаете эти мрачные темницы?

– Здесь не живу, но работаю много, – он пожал плечами. И неожиданно весьма флегматичным тоном предложил: – Чаю?

В этот момент кто-то из пленников громко-громко закричал. Сделалось как-то нехорошо.

– Спасибо, но нет. Нас ждут.

Дознаватель махнул рукой, а я сделала еще одну попытку перенести нас к богам.

– Алена? Арван? Может, чаю?

Шу обнаружился в роскошной комнате, совсем не похожей на его кабинет в академии. Мне показалось, это даже не академия жен.

Я покосилась на столик с симпатичным сервизом: розовым, с сердечками. Обилие сладостей поразило, но сейчас, вероятно, не до расспросов.

– Спасибо, но…

– Вас ждут, – Шу понимающе кивнул, принимаясь за покрытый шоколадом зефир.

– Алена, я так понимаю, на Совет ты не хочешь, – слегка раздраженно заключил Арван.

– Заметил! – съязвила я.

– Ну хорошо. Ты не хочешь, магия это чувствует и, еще не полностью тебе подконтрольная, швыряет нас куда попало. Я даже появление рядом с Шу могу понять. Но при чем тут королевский дознаватель?

– Я подумала, что было бы неплохо где-нибудь закрыться и оттуда не вылезать. Арван, не бесись. Я не хочу, чтобы ты разнес зал Совета и схлопотал эрхел на шею.

Пока бог не опомнился, я притянула его к себе за ворот рубашки и вместе с тем привстала на носочки. Потрясенный Арван не сопротивлялся, даже наклонился, поддаваясь натяжению. Я приложила свои губы к его… отстраниться не успела. Инстинкт Арвана сработал вовремя: моментально сориентировавшись, он увлек меня в горячий, весьма волнующий поцелуй.

– Полегчало?

Не то чтобы и правда хотелось целоваться, но… я решила, что раздражение еще до появления перед богами – плохой знак. Стоит все же немного успокоить Арвана.

Хотя на меня этот поцелуй подействовал совершенно противоположным образом. Я еще сильнее занервничала! Тем более после знакомства с родителями Арвана не ожидала от Совета ничего приятного. Конечно, это не заденет ни мою гордость, ни мое собственное мнение о себе, но каждый раз видеть этот взгляд, как будто я букашка под ногами – то еще удовольствие. Просто мне это неприятно. А уж что взбредет в голову столь могущественным существам – подумать страшно. Вдруг прямо там четвертуют, чтобы понять, чем я отличаюсь? Арван вряд ли сможет противостоять сразу тринадцати богам.

– Полегчало, – согласился муж, устраивая руки у меня на талии.

Мы снова переместились. На этот раз очутились посреди зала с высоченными потолком. На нас уставились тринадцать пар божественных глаз.

В первый миг волна могущественной энергии чуть не смела меня. Ноги слегка подкосились, но объятия Арвана помогли удержать равновесие.

– Это она? – раздался громогласный вопрос.

– Но она только что…

– Использовала магию?!

– Арван! Объяснись! – потребовал очередной бог.

От их количества, от их силы кружилась голова. Я упорно пыталась сориентироваться в пространстве.

Огромный зал, сводчатый потолок тонет где-то высоко в темноте. Арочные окна настолько высоко, что в них невозможно заглянуть, но вот что странно: сквозь одно льется солнечный свет, в другом как будто темнота, а из одного окна и вовсе просачивается нечто красное, зловещее.

Мы стоим внизу, на круглой, ровной площадке. Тринадцать каменных стульев окружают нас на возвышении. Отсюда, с нашего места боги кажутся особенно огромными. Впрочем, начиная присматриваться, догадываюсь, что они ничуть не выше Арвана и по росту не отличаются от людей. Это из-за того, что мы значительно ниже, да из-за исходящей от них силы боги кажутся гигантами.

Арван убирает руки с моей талии и поворачивается к богам. Однако не отстраняется, как будто продолжая меня оберегать.

Стараюсь успокоиться и выровнять дыхание. Если даже родители Арвана отказались разговаривать со мной и ясно дали понять, что я для них – лишь полезный предмет мебели, то, вполне вероятно, и здесь говорить не придется. А если и придется… как-нибудь справлюсь.

– Вы хотели понять, что происходит, – спокойным голосом заговорил Арван. – Представляю вам свою жену – Алену де Тарриот.

– Молодые боги еще настолько не наглели, чтобы приводить свои временные подстилки, – поморщившись, произнес бог с черными волосами. Но когда он качнул головой, солнце отразилось в волосах – и я увидела фиолетовые отблески. Бог молний?

Арван напрягся и собирался уже что-то сказать, но первым успел другой бог – с огненно-рыжими волосами.

–  Шэрт, не стоит столь категорично судить. Мы все видели, что эта человеческая девочка использовала магию.

– Но как это возможно? – спросила женщина со струящимися волосами цвета морской волны.

Как я заметила, в зале две женщины. Скорее всего, богини созидания. Помню, Арван рассказывал, что из тринадцати семей только две обладают магией созидания. А раз созидание чаще достается именно богиням – логично предположить.

– Если мне все-таки дадут слово… – усмехнулся Арван, – я поясню.

Да, он усмехался. Но я все равно чувствовала его напряжение. И очень надеялась, что муж не сорвется на глазах у всех этих надменных богов.

Беспокойство за Арвана помогло взять себя в руки и перестать подрагивать.

– Алена де Тарриот – моя жена, – повторил Арван громко. На этот раз его голос разнесся по всему залу, как до этого разносились их голоса. – Человек. Свадебный обряд был проведен полтора месяца назад. В группе Алены начались превращения – девушки начинают терять человеческий облик. Но не Алена. С ней все иначе. Моя жена, как вы видели, приняла мою магию и может ею управлять. У нас все получилось. Алена оттягивает мою магию, когда это необходимо, и помогает мне сохранять стабильное состояние. Самой же ей магия никоим образом не вредит.

Когда Арван закончил, в зале повисла тишина.

Боги смотрели на меня, я рассматривала их.

Тринадцать богов. Две женщины. Похоже, стихии ветра и воды. Огненных богов я насчитала троих и теперь гадала, кто же из них родственник Арвана. Может быть, этот странный бог, который смотрит как будто сквозь нас? С самого нашего здесь появления он ни разу не шелохнулся, даже не моргнул! Просто сидел на своем каменном стуле и равнодушно взирал на происходящее. Мне даже почудилось, что быть может, он спит с открытыми глазами?

– Пусть она покажет нам магию, – наконец произнес бог с белесыми волосами.

– Полагаю, все почувствовали, что Алена использовала магию? – заметил Арван.

– Твоя магия – огонь, – произнес один из огненных богов. Тот, который одернул Шэрта. Может, он? Для разнообразия, адекватный родственник Арвана. – Вероятно, Алена должна была перенять огонь у тебя. Или я неправильно предполагаю механизм произошедшего?

Ого, даже по имени назвал!

– Алена может управлять огнем, – сказал Арван и повернулся ко мне. – Покажешь?

Я не стала ничего придумывать и создала простой огонек на ладони. По крайней мере, в нем я уверена – огонек из-под контроля не выйдет.

– Поразительно, – качнула головой богиня воды.

– Значит, у нас получилось… впервые получилось… – прошептал бог. Я не разобрала, кто именно.

– Что ж… полагаю, мы должны признать, что Арван имел право получить разрешение на перемещения по всем мирам, когда обратился в Совет, – заключил огненный бог.

– Но мы так и не знаем, кто ее украл! Кто-то уже прознал о силах человеческой девушки? Мы должны знать, кто пытался навредить семье де Тарриот! Верно, Эгран? Это должно волновать, в первую очередь, тебя самого.

Значит, все же огненный бог, который заступился за Арвана, и есть его родственник?

А вот то, что они заговорили о моем похищении, которого не было, заставляет нервничать!

– Никто не похищал Алену, – Арван качнул головой. – Поначалу жена плохо контролировала магию и перемещалась спонтанно. Я этого не знал и решил, что Алену похитили.

– Значит, ты выдвигал ложные обвинения?! – грозно спросил бог молний.

– Я не выдвигал никаких обвинений, если вы помните. Я говорил, что разберусь сам. И всего лишь просил доступ к нескольким мирам.

Боги смотрели на нас очень нехорошо. Я не выдержала – вцепилась в руку Арвана. Правда, после этого мысленно стукнула себя по голове.

Нельзя показывать слабость! Только не перед ними.

А впрочем… Кажется, никто и не заметил.

– Но теперь она контролирует свою магию? – спросила богиня воды.

– И ты контролируешь себя? – спросил огненный Эгран.

– Мы должны проверить, как Арван себя контролирует. Пусть продемонстрирует, – словно гром, неожиданно грянул голос «спящего» бога. Вероятно, он все же не спал. Только даже когда заговорил, выражение его лица не изменилось. А губы шевелились едва заметно. И все же я поняла, что говорит именно он.

– С вашего дозволения я предпочел бы сделать это без Алены.

Боги переглянулись. Только «спящий» опять равнодушно взирал на нас.

– Пусть уходит, – сказал один из богов ветра. – Нам больше незачем смотреть на нее – этой девушкой должна заняться комиссия, ответственная за брачные обряды.

– А вот на Арвана мы бы еще полюбовались, – усмехнулся Шэрт, самый противный из всех.

– Алена, можешь переместиться. Я приду позже, – сказал Арван, поворачиваясь ко мне.

В его глазах я прочитала беспокойство и мрачную решительность.

Не хочется думать, какая проверка его ожидает. Наверняка боги попытаются его разозлить, выбить из равновесия, чтобы проверить, насколько Арван контролирует себя. А он себя не контролирует. Не так хорошо, как хотелось бы. И все потому, что до сих пор дает мне время – две недели еще не закончились. Арван держит слово.

Но что я сейчас могу? Арван сказал, чтобы я ушла. И я должна уйти. Это наедине я могу с ним спорить, могу доказывать свою точку зрения. На глазах у богов я не стану этого делать.

А ведь Арван выводит меня из-под удара. Он знает, что не пройдет проверку. Просто не хочет, чтобы я в этот момент оказалась рядом.

Что если на него наденут эрхел?! Его ведь потом снимут? Но… это наверняка унизительно.

Что я могу? Приподняться на носочки и?..

Арван смотрел в мои глаза и, казалось, читал все эти пролетающие с бешеной скоростью мысли. Усмехнувшись, сам ко мне наклонился и поцеловал.

Кто-то из богов фыркнул, кто-то что-то пробормотал, но я не слышала что. Потому как в этот момент Арван оторвался от моих губ и прошептал:

– Все будет хорошо. Уходи.

Я перенеслась к Шу.

Мне очень нужно с ним поговорить! С тем, кто знает ситуацию. Кто поймет.

– А я знал, что ты вернешься, – Шу махнул призрачной рукой. – Присоединяйся. Чаепитие в самом разгаре. Только попробуй эти зефирки – объедение!

– Где мы? – полюбопытствовала я, устраиваясь за круглым столиком.

Просторная, светлая комната поражала своей роскошью: изящной резьбой и бархатом на мебели, лепниной, картинами и затейливыми светильниками на стенах. А уж от хрустальной люстры со множеством свечей захватывало дух. Сквозь большие окна лился солнечный свет.

– Я упоминал, что помогаю не только в академии жен. Я появляюсь там, где нужна моя помощь или куда меня зовут. В этом дворце я помогаю больной одиннадцатилетней принцессе. Ей становится лучше. Благодарные родители накрыли для меня этот стол. Предлагали закатить пир, но все остальные, кроме королевской четы и придворных магов, как-то странно на меня реагируют. Вот я и сказал, что лучше попью чаю в этих хоромах.

– Очень рада, что ты смог помочь этой девочке, – искренне сказала я. А вот улыбка не получалась.

– Ты бери зефирку, угощайся. Вот увидишь – полегчает.

Я все-таки взяла предложенное угощение. И чашку с чаем пододвинула к себе, куда Шу налил ароматный фруктовый напиток.

– Ты ведь знаешь, что меня беспокоит?

– Конечно, знаю. Приятно видеть, что ты волнуешься за Арвана.

– Все на самом деле так плохо, как я думаю?

– Ну… им нужно убедиться, что Арван способен контролировать себя.

– Они узнают, что Арван себя не контролирует.

– И ты винишь себя за это?

– Не виню, но… в этом есть моя ответственность, – я поморщилась, признавая неприятный факт.

– По-моему, в этом зефире не было горького шоколада, – заметил Шу. Перед тем как поморщиться, я как раз дожевала круглую зефирину с клубничным наполнителем.

– Дело не в зефире.

– Что тебе так не нравится, Алена? У тебя есть муж. Ты жена бога. И можешь помочь ему. Без тебя Арван был обречен. Слишком сильная магия, слишком разрушительная. Огонь и война. Только вдумайся, какое воздействие, какое давление эта сила оказывала на него! И все же Арван держался поразительно долго. А потом, уже на грани полной утраты себя, он принял решение и согласился на этот способ. Твое появление стало спасением для Арвана. С его магией новые жены требовались бы слишком часто, раз за разом. А Арван… нет, – Шу качнул головой, – он не стал бы это повторять так часто, как необходимо. Его ждало безумие. Полная потеря себя. Не отказывайся от возможности помочь Арвану избежать этой участи.

Я вздохнула, раздумывая над словами Шу.

– Он ведь тебе нравится, верно?

– Нравится. Но этого недостаточно. Понимаешь? Просто недостаточно. Арван никогда не отнесется ко мне как к равной. Да, он ценит меня. Заботится. Старается, чтобы мне было хорошо. Но я остаюсь инструментом, в который стоит вложиться, чтобы он стал еще эффективнее.

Добавила, чуть поразмыслив:

– Я ценю все, что Арван делает. Все его старания. Он приятен мне. Даже после всего… да, меня тянет к нему. Я больше не испытываю отторжения или неприязни, потому что знаю: Арван не виноват в происходящем и просто ищет выход. Он старается сделать мою жизнь комфортной, насколько это возможно. Слушает меня, дает максимально возможную свободу, помогает, исполняет просьбы. Я могу это ценить, могу испытывать благодарность. Могу смириться с тем, что Арван никогда не отнесется ко мне, как к равной. Но… только смириться. А я не хочу смиряться, потому что иначе предам саму себя и пожертвую своей жизнью, своим счастьем, любовью, которая могла бы быть, но невозможна без равенства.

Шу смотрел на меня с печалью в призрачных глазах.

– И ты готова уйти от него? Если представится случай. Если найдешь возможность. Готова уйти от Арвана, зная, что он сойдет с ума и превратится в одного их этих узников, кто не контролирует себя, не осознает?

– Я… – горло сдавило. Сейчас, на фоне переживаний за Арвана, думать об этом оказалось сложнее. Возможно, он прямо сейчас сходит с ума, доведенный стараниями богов. Возможно, именно сейчас на него надевают эрхел.

А ведь Арван не хотел брать жену. Тянул до последнего.

Наверное, именно в этот момент я его простила. За ложь, за то, что скрывал страшную правду. За то, что целенаправленно меня очаровывал.

Да, умом я уже давно все поняла. Но простила только сейчас. И отпустила обиду, впуская на смену ей переживания.

– А если мы переспим? Ты говорил, что первый раз срабатывает лучше всего.

– Уйти после того, как между вами случится близость?

– Да. Этого надолго хватит?

– Не знаю. Я не смогу это предугадать, – Шу качнул головой. – Но подумай вот о чем, Алена. Это все равно будет риск – оставить Арвана, даже если оттянуть у него много магии. Божественная магия безгранична, она будет нарастать. Угроза никуда не денется. Но ты хочешь помочь девушкам. Хочешь, вероятно, помочь и богам?

– Всем им. Если девушки перестанут превращаться в монстров и будут становиться настоящими женами. Или если боги найдут другой способ, больше не используя девушек – любое решение будет успехом.

– Попытайся найти решение. Найди его прежде, чем что-либо предпринимать. Прежде, чем отталкивать от себя Арвана. Я понимаю, сейчас ты не хочешь смириться. Но Арван делает все, что может. Он уже подпустил тебя так близко, как мог это сделать в отношении человека.

– Я знаю…

Не думаю, что Шу верит, будто я могу найти решение. Наверное, он всего лишь тянет время. Надеется, что я привяжусь к Арвану слишком сильно и перестану думать о возможности обрести свободу.

Шу смотрел на меня кристально честным взглядом и никак не комментировал эти мысли.

– Как девушки в нашей группе?

– Процесс идет…

– Кто-то уже… превратился? – у меня перехватило дыхание.

– Ризха. Пока только она.

Не могу сказать, что мне стало легче. Ризха тоже не заслужила. Но… за Розу я все же переживала несколько больше.

Пора начинать действовать! Хватит сидеть сложа руки. Нужно уже делать хоть что-то.

– А я могу посмотреть, как проходит брачный обряд? И как брачные узы расторгают? Может, пойму, что в этот момент происходит?

– С этим тебе лучше обратиться к Арвану. Я такими полномочиями не обладаю.

Посреди комнаты в огненном вихре появился он. Я подскочила, всматриваясь в лицо Арвана.

По крайней мере, это было действительно лицо, а не морда со стекающей по ней лавой. Но глаза Арвана полыхали, а мышцы бугрились, готовые вот-вот разрастить и затвердеть, покрываясь копотью.

Рванула к нему, пока не поздно. Пока не стало слишком опасно прикасаться к божественному телу. Прильнула, прикладываясь щекой к плечу. Но Арван чуть отстранился, поднял мою голову за подбородок и впился в губы поцелуем.

Я ощутила это. Всем своим существом. Почувствовала, как невероятная мощь нарастает в нем и несется навстречу. Огонь, разрушение и нечто темное, потрескивающее опасностью с металлическим привкусом. Наверное, именно так ощущается сила войны.

Я не сопротивлялась. Наоборот, раскрылась, мысленно потянулась к этой силе, пытаясь впитать ее, впустить внутрь себя.

Все это заняло лишь доли секунды. Наш поцелуй только начался, а эта волна уже ворвалась в меня. Тело задрожало от напряжения. Арван обхватил меня за плечи и разорвал поцелуй.

– Похоже… у меня получается? – выдавила я и потеряла сознание.

Снова показалось, будто все внутри плавится.

– Как она? Шу, скажи мне, что Алена не пострадала!

Я приоткрыла один глаз. Оценила обстановку. Похоже, моя спальня в Эардане. А сбоку мельтешит какая-то тень. С другого боку расходятся золотистые круги – это призрак что-то магичит.

– Алена? Как ты? – Арван сразу заметил, что я пришла в себя. Присел на кровать, наклонился надо мной, с беспокойством заглядывая в лицо.

Первым ответил Шу:

– Абсолютно уверен. С Аленой все хорошо, никаких повреждений. Твоя магия, Арван, ей не вредит.

– Тогда почему Алена теряет сознание?

– Потому что человеческое тело к такой нагрузке не приспособлено. Ему нужно время, чтобы адаптироваться.

– Алена… – Арван снова на меня посмотрел.

– Можно воды?

– Да, конечно.

Встать Арван не успел. Стакан с водой подлетел ко мне на магии Шу. Я схватила его и осушила до дна.

– Шу, меня все же беспокоят обмороки Алены. Это уже не в первый раз происходит.

– Это происходит, когда ты на грани. Когда почти превращаешься или уже превратился. А сама Алена при этом втягивает твою магию, желая, вероятно, облегчить твою ношу.

Наверное, у меня мозг набекрень, потому как еще не до конца пришла в себя. Представилось, как Арван приподнимается и грозно вопрошает: «Алена, ты хочешь облегчить мою ношу?»

Я не удержалась от глупого смешка, но Арван по-прежнему взирал на меня с беспокойством.

– Все в порядке, – поспешил заверить Шу. – Алене нужно время.

– Отдыхай, – сказал Арван, укладывая меня обратно в постель и забирая стакан. – Что-нибудь еще нужно?

– Нет, – я помотала головой и тут же пожалела. Ощущения, прямо скажем, не из приятных. На этот раз, несмотря на старания Шу по оказанию магической помощи, голова закружилась.

Я прикрыла глаза, чтобы не спровоцировать состояние похуже.

– Шу, скажи… насколько для Алены может быть опасна первая брачная ночь? Ты говоришь, что ее тело не выдерживает, что ему нужно время для адаптации. Что если… изменения, не очень хорошие, все же могут начаться, когда к Алене хлынет больше магии, чем она может безопасно в себя принять?

Опаньки! Я-то думала, что в худшем случае на кульминации в обморок опять грохнусь и остальное просплю. А получается, что я все еще могу стать монстром? Или хотя бы шерсткой обзавестись?

Затаила дыхание, ожидая ответа. Арван как будто опомнился:

– Алена, отдыхай. Не будем тебе мешать. Шу, пойдем в соседнюю комнату.

Они всерьез полагают, что я теперь смогу отдыхать?!

– Я в порядке, – попыталась сесть.

– Лежи! – хором скомандовали Арван и Шу.

– А почему, собственно, я должна лежать? Шу! Это ведь и меня касается тоже. Особенно, если мое тело может измениться не в лучшую сторону. Я должна знать. Почему в прошлый раз после твоего лечения чувствовала себя хорошо, а теперь – не очень? Становится хуже? Есть опасения, что в дальнейшем может возникнуть опасность?

– По-моему, она уже достаточно бодра, – Шу переглянулся с Арваном. Тот лишь головой качнул.

– Алена, тебе не стоит перетруждаться. Ты впитала много магии. Я едва не потерял контроль над собой. Мы лишь чудом успели. Я – переместиться к тебе, а ты – поцеловать меня и забрать часть этой магии.

Выслушав Арвана, я вперила требовательный взгляд в парящего возле кровати призрака.

– Я не думаю, что есть опасность превращения в монстра… – Шу соединил кончики пальцев – он явно нервничал. – Идет процесс адаптации. Алена, что ты сейчас чувствуешь? Насколько тебе плохо?

– Кружится голова. Слабость… небольшая…

– Это нормально, – Шу улыбнулся. – Твое состояние вполне можно расценивать, как в некотором роде опьянение из-за большого количества поглощенной магии. Это неопасно для здоровья.

– О… значит, во время брачной ночи я тоже просто опьянею?

Представилось, как начну распевать песни и покачиваться из стороны в сторону. Тьфу! Ужас-то какой в голову лезет.

– Знаете… у вас очень непростая ситуация. Для Алены я бы советовал не торопиться и понаблюдать еще. Раз Алена научилась впитывать магию Арвана по своему желанию – а так оно и было, я находился рядом и все видел, – то есть смысл потренироваться. Каждый день намеренно впитывать в себя магию. Это, к тому же, пойдет на пользу как Алене для ускорения привыкания, так и Арвану для улучшения контроля над собой. Но затягивать с брачной ночью я бы тоже не рекомендовал. Без этого ваша связь не сможет стабилизироваться. Вероятно… хм… консумация брака, – Шу, немного смущенный, старательно подбирал слова, – поможет вам перейти на новый уровень. И даже я не берусь предсказать, что дальше будет. Но, подозреваю, Арвану это очень поможет с контролем. Может стать в разы лучше. А Алена… сможет выйти на новый уровень в управлении магией. Возможно, даже раскроются еще какие-то стороны и направленности магии.

Я с подозрением смотрела на Шу. Он нервничал и перебирал пальцами.

То ли призрак что-то скрывал, то ли все же очень хотел привязать меня к Арвану.

Он на самом деле полагает, что если мы с Арваном переспим, то я влюблюсь в него без памяти и уже никуда не денусь? Но где здесь логика?! Постель не сближает людей, ну или человека и бога. Постель не сближает никого, если нет настоящих, искренних чувств. Физическая близость – лишь дополнение.

– О чем ты думаешь, Алена? – проникновенно вопросил Арван, снова устраиваясь на краю моей кровати.

Я вздрогнула от неожиданности, потому как не сводила взгляда с Шу и не заметила, что Арван подобрался так близко.

– Я думаю, о чем думает Шу.

– Серьезно? Сейчас, когда Шу столько всего рассказал, ты думаешь о его мыслях?

– Я думаю, что Шу лукавит и утаивает от нас… что-то! – обвинительно заявила я.

К слову, слабость чувствовалась уже не так явственно, да и голова почти перестала кружиться. Опьянение проходит быстро. Замечательно! Значит, в нашу брачную ночь я не успею спеть больше пары куплетов.

– Шу? Ты от нас что-то утаиваешь? – переспросил Арван, строго взирая на призрака.

– С чего вы взяли?! – поразился тот. – Ваш случай уникальный, поэтому я могу лишь делать предположения. Вы попросили – я их озвучил. А теперь Алене и правда стоит отдохнуть, пока зря себя не накрутила.

Больше не слушая возражений, меня оставили одну в комнате. Я все же поднялась. Остановилась перед дверью в спальню Арвана, за которой оба скрылись. Приоткрыть или нет? А, какая разница. Даже если я открою дверь, это заметят. И уж точно не станут при мне обсуждать планы на брачную ночь.

Все еще испытывая слабость, решила искупаться. Водные процедуры прекрасно бодрят и заряжают энергией.

Пока набирала воду, раздевалась, а затем нежилась в бассейне, размышляла. Что же теперь… Арван побеспокоится о моем самочувствии и предпочтет дать чуть больше времени? Две недели могут превратиться в три, а то и четыре? Теперь, когда я научилась оттягивать из него магию, мы вполне можем не спешить. Но с другой стороны Шу все же советовал поспешить. Зачем? Не понимаю!

Я бы даже предположила, что после брачной ночи магические узы будет невозможно расторгнуть. Но ведь это не так! Сначала боги спят с девушками, а потом разрывают брачные узы.

Ну неужели Шу и правда надеется, что секс с Арваном меня настолько покорит? И я уже не захочу от него уходить. Какая глупость!

А дальше мои мысли поплыли в другом направлении. Я хотела сначала поговорить с Изель, но раз теперь это невозможно… Похоже, придется выложить свои соображения сразу Арвану. Лишь бы он не ломанулся на Землю проверять мои догадки. Это ведь может быть опасно. Это может привлечь внимание владельцев Земли, кем бы они ни были.

Мы с Арваном встретились позже. Он пригласил меня на ужин. Еду накрыли на веранде, откуда открывался потрясающий вид на заходящее солнце. Несмотря на то, что Эардан – не планета, солнце здесь все-таки было. Или что-то иное, вполне похожее на солнце. Я решила, что изучение божественной астрономии отложим на потом. Экономика важнее, потом еще юриспруденция... И, конечно, магия!

Любопытство придется пока немного попридержать, чтобы мозг от обилия новой информации попросту не поломался.

– Как ты справился с испытаниями совета? – спросила, все же ощутив беспокойство.

– Как ты видела, я был на грани. Но успел уйти от них до того, как сорвался.

– Они заметили твое состояние?

– Полагаю, да. Но сочли его вполне удовлетворительным. За нами будут наблюдать, чтобы убедиться, что однажды я не сорвусь. И что ты справляешься с задачей жены.

– Ты имеешь в виду, достаточно ли хорошо я впитываю твою магию?

– Да. Я имел в виду именно это, – глаза Арвана таинственно блеснули. – Иные аспекты совет не интересуют. – Чуть опустив ресницы, заметил: – Мне приятно твое беспокойство, Алена.

Я смутилась. И не нашла ничего лучше, кроме как сменить тему:

– Что ты думаешь после слов Шу? Мне стоит почаще впитывать твою магию?

– Стоит. Помнится, ты обещала поцелуи утром и вечером. Можешь попробовать в этот момент взять чуть больше магии, чем идет само. Посмотрим, что из этого выйдет. А впрочем… ты можешь попробовать забирать магию, когда обнимаешь меня.

– Хочешь освободить меня от поцелуев? – я приподняла бровь.

– Ни в коей мере, – ответил Арван с напускной серьезностью. Но я заметила, что он скрывает улыбку. – Просто хочу, чтобы во время поцелуев ты не отвлекалась на лишнее.

– А как же обязанности жены?

– Я думаю, ты и так справишься.

– Что ты решил по поводу брачной ночи? – выпалила я.

Да, это важно!

Арван смерил меня задумчивым взглядом.

– Полагаю, Шу ясно дал понять, что опасаться нечего, а попытки впитывать мою магию намеренно пойдут только на пользу. Мы привлекли внимание Совета, поэтому я не дам тебе больше времени, чем обещал.

И такой пронизывающий взгляд! Арван хотел понять, как я отношусь к этой мысли.

– Во время брачной ночи мне тоже стоит попробовать впитать как можно больше магии, чтобы это прошло наиболее эффективно?

Арван прищурился, взгляд сделался тяжелым. Любопытно…

– Все пытаюсь понять тебя, но не могу, – наконец сказал он. – С одной стороны, ты совершенно точно невинна. Иначе не была бы выбрана моей женой. И ты просишь время, что вполне сочетается со знанием о твоей невинности. С другой стороны, ты так спокойно говоришь о предстоящей брачной ночи. Даже не смущаешься. Тебя смущает иное. Проявление чувств. Но не мысль о том, что нам предстоит разделить постель. Помоги мне понять тебя, Алена. – Последняя фраза прозвучала проникновенно.

Бог поднялся и направился ко мне.

Отодвинув весьма громоздкий стол одним движением, словно табуретку какую-то, Арван оказался рядом со мной. Наклонился, заглядывая в глаза сверху вниз.

Стоило бы догадаться, что подобные разговоры спровоцируют и приведут к активным действиям. А впрочем… времени и правда остается мало. Мне стоит как-то свыкнуться с мыслью, если я не хочу, чтобы брачная ночь прошла отвратительно. Хотя «свыкнуться» тоже звучит не очень. Явно не то, что нужно делать при мыслях о предстоящем сексе.

Арван усмехнулся, что-то прочитал в моих глазах. В один миг он оказался на диванчике рядом со мной. Раз – и вот я уже сижу у него на коленях.

– Так как? Приоткроешь завесу тайны? – спросил он, проводя рукой по моему подбородку.

Сердцебиение участилось, дыхание слегка сбилось. Вполне возможно, что у нас и правда получится неплохо. С чувствами пока сложно, но тело реагирует вполне подходящим образом.

– Я считаю, лучше обговорить все заранее. Я должна понимать, что меня ждет. Хотя бы… насколько это возможно. Я имею в виду, знать, как действовать относительно магии. Впитывать или пустить все на самотек. Лучше обговорить, чем стыдливо умолчать, а потом получится неизвестно что.

– Ну… неизвестно что не получится, в этом можешь не сомневаться, – Арван ухмыльнулся. – Уж я постараюсь, чтобы все прошло наилучшим образом. Что? И это тебя не смущает? – Арван всмотрелся в мое лицо. – Нет, не смущает. Зато вызывает кое-какие другие эмоции, весьма для меня лестные.

А мне и правда сделалось жарковато. Похоже, я переоценила свои возможности! Подойти к делу чисто с технической стороны не получится. Все равно примешиваются чувства. В конце концов, я не железная! Хотя временами пытаюсь казаться именно такой.

– Раз уж это произойдет, я хочу действовать максимально эффективно, – сделала еще одну попытку объяснить. – Я ведь… на самом деле хочу помочь.

Рука скользнула вдоль шеи в вырез декольте. Сегодня оно у меня имелось, потому как надела одно из приготовленных Арваном платьев.

– Мне нравится, как ты отзываешься на мои прикосновения. И что помочь хочешь, тоже нравится, – сказал Арван негромким, соблазнительным голосом, вырисовывая на моей коже узоры.

Чуть развернувшись, опрокинул на спину и тут же навис сверху, касаясь дыханием губ.

– Я не обижу тебя. И постараюсь сделать так, чтобы тебе все понравилось. Несмотря на магическую важность. А ты… – он коротко меня поцеловал, – не делай ничего. – Теперь гораздо более долгий поцелуй. – Просто расслабляйся и получай удовольствие. Магия сама к тебе перейдет. Столько, сколько нужно. Со всем остальным разберемся потом.

Рука Арвана скользнула вдоль бедра, чуть сминая подол. Губы снова встретились с моими. Я все же раскрылась, поддаваясь таким чутким и вдумчивым ласкам.

Что ж… если нужно просто допустить его к телу, с этим как-нибудь справлюсь. Все же близость будет для меня впервые. И я совсем не уверена, что в этот момент смогу думать о магии.

Захватывающие движения языка, массирующие прикосновения пальцев к бедру все-таки вскружили голову и вытолкнули посторонние мысли. Я прислушивалась к ощущениям и позволяла Арвану целовать мою шею, прикусывать кожу на ключице. Запустила руки в его волосы, когда Арван спустился ниже, целуя под грудью и затем живот. Кто бы мог подумать, что прикосновение губ даже сквозь ткань будет ощущаться так ярко и столь обжигающе!

Потянула за длинную, жесткую челку. Возможно, чтобы отвлечь. Потому что внизу живота сделалось горячо.

Арван приподнялся, с усмешкой поцеловал меня в губы. Затем припал к шее, тихонько шепча:

– Я хочу, чтобы ты привыкала ко мне. К моим прикосновениям. К моим ласкам. Хочу, чтобы тебе, несмотря ни на что, было хорошо со мной.

Поцелуи снова спускались вниз. Сначала они скользили по ткани. Я отмечала, как страсть внутри меня разгорается.

А потом губы Арвана коснулись правого колена. Следом – левого. Прихватили кожу на бедре, чуть выше. Я выгнулась, не справившись с эмоциями. С губ сорвался стон.

– Не сдерживайся, Алена. Я хочу, чтобы ты почувствовала себя свободной. Дай себе свободу.

Еще жарче, еще выше. Еще ближе к внутренней стороне. Совсем плохо себя контролируя, я развела ноги, впиваясь пальцами в обивку дивана. Арван этим воспользовался и нырнул под юбку, касаясь губами слишком интимно. По-прежнему сквозь ткань, но и этого было достаточно, чтобы по телу как будто разряд тока прошелся.

– Арван! Давай остановимся. Хватит пока, – попросила я занервничав.

– Хорошо. – Бог навис надо мной, всматриваясь в испуганное лицо. Тело слегка подрагивало от напряжения и возбуждения. Арван тяжело дышал. Он тоже был возбужден – я это чувствовала. – Привыкать будешь постепенно. – Его голос прозвучал на удивление довольно и чуть хрипловато.

Спустя время, когда мозговая активность восстановилась в полной мере, мы снова занимались экономикой. А потом я решилась затронуть важную тему.

– Что будет, если на Земле ты воспользуешься магией? Если вдруг это будет необходимо, если не будет иного выбора – и тебе придется воспользоваться магией. Владельцы мира почувствуют? Объявятся, чтобы наказать постороннего бога?

– Хороший вопрос. В любом другом случае я бы сказал, что да. Объявятся, обвинят в нарушении правил. Но складывается ощущение, будто о твоем мире не помнят даже его владельцы.

– Валяется в чьих-то закромах… – невесело хмыкнула я.

– Примерно так, только в масштабах Вселенной, – усмехнулся Арван. – Я бы хотел взглянуть на твой мир еще раз.

Этого я и опасалась.

– Планируешь использовать магию?

– Нет. Пока рисковать не хочу. Будем надеяться, что удастся выяснить сведения о владельцах иным способом. Но мне интересно.

– Оказавшись на Земле, ты сможешь почувствовать, какая там магия?

– Конечно. В первый раз я ничего не ощутил, но… вероятно, магия слишком слаба. Нужно чуть больше времени, чтобы ее нащупать.

– Мне кажется, на Земле нет магии. Возможно, именно поэтому я легко принимаю твою.

Глава 8

Договорились, что посетим Землю завтра. А на сегодня потрясений достаточно.

Однако на следующий день Арван удалился по семейным делам. Обещал вернуться через пару часов.

Удивилась, когда в гостиную, где я читала книгу по экономике, вплыла фирра.

– Госпожа, к вам гости.

– Кто?..

– Арда Изель.

Арда? Любопытно, что фирра назвала Изель титулом богини! За то, что Изель – жена бога? Но, как я понимаю, называть ее ардой все равно неправильно.

– Я могу ее принять?

– Вы меня спрашиваете? – в грозовых глазах фирры впервые проявились какие-то эмоции. Это было удивление.

Действительно. Я госпожа, фирра – служанка. Не ее нужно спрашивать. Но Арвана здесь нет. А отвлекать его от дел, используя для связи брошь, кажется неправильным. Арван дал мне артефакт не для того, чтобы я дергала его по пустякам.

Что ж… я ведь хозяйка в этом доме? Ну, насколько это возможно. Хотя… если вспомнить, чему в Академии жен обучали, так самая настоящая хозяйка!

– Где Изель? И как она сюда попала? – Озадачилась я новым вопросом. Учитывая, что никаких арок для перемещений, как например, из академии, я здесь не видела, а богам посещать чужие территории запрещено… Непонятно!

Ответа от Фирры, по крайней мере, на второй вопрос, я не ожидала. Однако служанка пояснила:

– Арда Изель воспользовалась артефактом, наполненным магией эльфов. Она в гостевой зоне острова де Тарриот. Без вашего разрешения я не могла впустить арду.

Чем дальше, тем, вероятно, глупее звучали мои вопросы, но я не могла не уточнить:

– А где находится гостевая зона де Тарриот?

Лицо фирры оставалось все таким же безэмоциональным, но в глазах промелькнуло любопытство. Видимо, удивляется, что я не знаю элементарных вещей. Кстати, очень хороший вопрос, почему это я не знаю элементарных вещей? Упустили во время экскурсии!

– В восточной части острова. На краю.

– В чьих владениях?

Мне уже неловко заставлять Изель ждать, но…

– Остров де Тарриот целиком и полностью принадлежит всем членам семьи де Тарриот. – А теперь я уловила в глазах фирры насмешку. Она издевается?! Или для нее такое общение в порядке вещей?

– Но эта усадьба принадлежит Арвану. Часть земли принадлежит Арвану. Часть – другим богам де Тарриот. А как насчет гостевой зоны?

– Она нейтральная.

Уф, хоть с этим разобрались! Нейтральная – значит, я не нарушу никаких правил, вломившись к кому-то из родственников Арвана без приглашения. И если повезет, ни с кем не встречусь.

Мозг немного заклинило на мысли о дальнейших действиях. Если бы Изель стояла у порога дома, я бы даже не могла сказать, в какую гостиную ее проводить. Гостиных несколько, и как их назвать в разговоре, я понятия не имею. Тоже мне… хозяйка. Пожалуй, стоит разобраться с этим в ближайшее время.

– Я приму ее. Скажи слугам, чтобы накрыли на стол. Чай, угощения к чаю.

– В какой гостиной, госпожа?

Нет, она точно издевается! Ну губах фирры промелькнула улыбка, а в глазах, помимо грозовых разрядов, я уловила проблеск веселья.

– В ближайшей к парадному холлу.

Представив Изель, я переместилась к ней. Ориентироваться именно на Изель было проще всего, потому как я даже не догадывалась, что собой представляет гостевая зона.

Порыв ветра ударил в лицо. Осмотрелась, торопливо пытаясь сориентироваться. Широкая, полукруглая площадка, выложенная камнем. Я появилась почти посередине, но впереди она обрывалась. Изель расхаживала как раз вдоль обрыва, заглядывая в пропасть.

Справа стояла беседка. За ней – целый домик в два этажа. Из белого камня, с небольшими окошками и открытой дверью. Похоже, это что-то вроде холла для приема гостей, если домом считать весь остров де Тарриот. Территория, куда перемещаются гости, не опасаясь навлечь гнев владеющих островом богов. Хотя… не все сходится.

Боги все равно не должны являться без разрешения. А вот магия попроще, как, например, эльфийская или иных созданий, настолько дотошно вряд ли отслеживается.

– Никак не могу к этому привыкнуть, – Изель обернулась ко мне. – Так удивительно. Мир – и вдруг не планета. Алена! Я рада тебя видеть!

Улыбнувшись, Изель подошла ко мне и заключила в объятия. Я обняла ее в ответ. Приятно увидеть знакомое лицо в чужом и пока еще непривычном месте.

– Вы с Эхраном теперь тоже в Эардане? – обрадовалась я.

– Да, со вчерашнего дня. Сегодня Эхран умчался по делам, а я заскучала. О тебе вспомнила.

– Откуда у тебя артефакт?

– Эхран дал. Сказал, что я могу перемещаться к тебе, когда пожелаю.

– Именно ко мне?

Странно. Эхрану важно, чтобы мы с Изель общались? Но дальнейший ответ подруги успокоил:

– Артефакт не настолько силен, чтобы перемещаться между мирами. А в пределах Эардана можно. Я несколько раз перемещалась по острову де Фарваль. Когда освоилась, решила заглянуть к тебе в гости. Можно?

– Конечно, – я улыбнулась. – Приглашаю в… наш дом. – На этой фразе я замялась. Но решила, что не стану демонстрировать перед Изель всю сложность наших с Арваном отношений. Пожалуй, сказать «дом Арвана» будет не совсем правильно. Это повлечет за собой ненужные расспросы. А я пока не готова обсуждать эту тему даже с подругой.

Я взяла Изель за руку и переместилась, ориентируясь не на конкретную гостиную, а на место, где есть накрытый стол. Не прогадала! Фирра как раз заканчивала расставлять угощения, когда мы появились посреди гостиной, выдержанной в приятных нежно-голубых и серебристых тонах.

Мы прекрасно провели время. Пару часов тренировались. Сначала создавали различные формы огня. Потом устроили небольшой спарринг. Одежда была неподходящая, но куда деваться. В божественном обществе женщины носят исключительно платья, в крайнем случае юбки. А когда понадобится магия, не предугадаешь. Вполне возможно, что при этом окажешься на тонких, высоких каблуках и в платье с длинной юбкой до щиколоток. К счастью, фасоны в пол здесь не очень популярны. И шлейфы тоже не приветствуются.

Я научилась по своему желанию делать достаточно стабильные щиты. Изель наловчилась в атаке. Пару раз чуть не подпалила мне юбку.

А после, довольные и уставшие, мы прогуливались по аллее и отдыхали у пруда. Там нас Арван и застал.

– Алена, у тебя гости? – удивился он.

– Да, – я улыбнулась. – Подруга решила навестить. – Я внимательно всмотрелась в лицо Арвана, уже привычно проверяя его состояние. Все в порядке. И даже не злится – просто удивлен. – Приглашает в гости.

– К Эхрану де Фарваль?

– Ну… Изель – жена Эхрана де Фарваль, поэтому живет в его доме, – согласилась я. – Ты не против?

– Когда?

Ох, все-таки придется отчитываться. Но спишем это на сложности божественного общества.

Я перевела вопросительный взгляд на Изель.

– Можно и завтра, – она улыбнулась.

– Завтра – можно. А послезавтра Алена будет занята, – сказал Арван.

Любопытно…

– Ну, раз завтра увидимся, то мне, пожалуй, пора.

Я проводила Изель – переместила ее в гостевую зону, откуда подруга ушла сама, снова воспользовавшись артефактом. Это было даже красиво: несколько секунд ее фигуру обволакивал зеленый свет, а потом она попросту исчезла.

Найти Арвана не составило труда. Я перенеслась, ориентируясь по нему. Бог обнаружился на веранде с кружкой в руках. Судя по цвету, в кружке напиток, напоминающий наш земной кофе. Только еще более горький. Бррр! Я попробовала один раз – мне хватило. А вот Арвану нравится.

– Ты правда не против? Мне показалось, появление Изель тебя не слишком обрадовало. Но мне нужно общаться. Мне нужна подруга.

– Я понимаю. Ничего не имею против Изель.

– А против ее мужа?

– Эхран мне не нравится.

– Из-за того, как он повел себя на балу?

– Из-за этого тоже, – Арван поморщился. – Понимаешь, Алена, в совете не все гладко. Де Фарваль, де Тарриот и де Агнис – малый круг. Самые влиятельные семьи. В наших руках большая часть миров, ресурсов, власти. Де Агнис несколько отстают, но и они своего не упустят. Де Фарваль и де Тарриот всегда соревнуются. Мы – конкуренты. Прозевает один – уведет другой и потеряет в позициях. Было время, когда де Тарриот стояли во главе совета. Но потом нас потеснили де Фарваль. Как понимаешь, из-за этого между нашими семьями достаточно напряженные отношения.

– Но так вышло, что у тебя, Арван де Тарриот, появилась смертная жена. У Эхрана де Фарваль тоже жена человек. И мы с Изель подруги. Мы единственные в своем роде. На весь Эардан. На все миры. Ты ведь не думаешь, что я подружусь с кем-нибудь из богинь?

– Хорошо, Алена. Я постараюсь принять тот факт, что ты будешь наведываться на территорию Эхрана де Фарваль. Раз это так важно для тебя.

– Да. Для меня это важно. – Я присела на диванчик. – А какие планы у нас на завтра?

– О, тебе понравится, – Арван усмехнулся, отправляя опустевшую чашку на столик. – Никогда бы не подумал, что такое может понравиться девушке, но тебе – точно понравится. Нам дали доступ в архив. Нам обоим.

– Это… это же потрясающая новость!

– У тебя глаза горят…

Я только отмахнулась. Ну, подумаешь, небольшие спецэффекты.

– На сколько дней?

– На два дня.

Тут мой пыл слегка поугас.

– Но есть вероятность, что тебе позволят наведываться в архив чаще, – добавил Арван с улыбкой. – Поскольку твое появление не будет угрожать миру уничтожением.

– Ура! – я подскочила с дивана и запрыгала от избытка эмоций. – Доступ к информации! К огромному количеству информации о самых разных мирах!

Арван с улыбкой наблюдал за мной.

– Знал, что тебе понравится. Но чтобы настолько…

– Да ты что… Межмировой архив – это же настоящий кладезь! У меня голова кругом от перспектив.

– Кстати о перспективах… – Арван перестал улыбаться. – Как мы и предполагали, комиссия заинтересовалась нашим с тобой случаем. С тобой хотят встретиться.

Я наконец угомонилась и рухнула обратно на диван. Уф, запыхалась.

– Понимаю. Это важно. Возможно, даже удастся помочь всем женам.

– Возможно, – Арван кивнул, устраиваясь рядом со мной. – Не пугает мысль, что тебя будут исследовать?

– В меня воткнут иголки и выкачают всю кровь?

– Откуда такие ужасы?

Ну, как откуда… Я неопределенно пожала плечами.

– Это не должно быть больно. Хотя может возникать дискомфорт. Тебя будут исследовать магией.

– Думаю, я как-нибудь справлюсь. Лишь бы это помогло с поиском решения. Когда встреча с комиссией?

– После того, как мы закончим в архиве.

– Я буду готова.

– А пока предлагаю посетить твой мир. Хочу нащупать отголоски магии.

Арван мне все же не поверил, что существует мир без магии. Вот теперь и проверим!

Прежде чем переместиться, пришлось проинструктировать:

– Даже если магия есть, то она не используется повсеместно. Простые люди о ней ничего не знают. Если кто увидит, как мы применяем магию, это ни к чему хорошему не приведет.

– Я не стану применять магию, чтобы не рисковать. Не хочу, чтобы кто-то из богов почувствовал до того, как мы разберемся, что происходит. Нужно понять, почему комиссия и сама не знает о Земле, хотя тебя забрали именно оттуда.

Это и правда хороший вопрос. Как такое возможно?

Некоторое время размышляла, куда лучше переместиться. Квартиру, в которой я жила во время учебы в университете, наверняка уже сдали новым жильцам. Не думаю, что родители до сих пор ее оплачивают. К родителям? Мы не так давно виделись, я не чувствую горечи из-за расставания, потому как знаю, что смогу вернуться к ним, хотя бы ненадолго. Но рисковать и снова показывать им Арвана не хочу.

Что еще остается? Какое-нибудь безлюдное местечко? А это идея! В последнее время мои навыки в поиске подходящих мест значительно улучшились. Мне не обязательно ориентироваться, скажем, на лес, куда мы с родителями ездили на пикник. Мне достаточно задать параметры.

Итак… Чтобы не шокировать Арвана, нужна природа. Чтобы не шокировать людей, нужно безлюдное место. Я беру Арвана за руку и представляю дикий пляж, где нет никого. Совсем никого.

Перемещаемся, и… получилось! Удовлетворенно отмечаю, что мы очутились на усыпанном галькой берегу. Кое-где лежат валуны покрупнее. На них, пожалуй, можно присесть и вполне удобно устроиться. А впереди – бескрайнее море, набегающее на берег пенящимися волнами. Но как-то холодновато. Зима? Или море где-нибудь в северных широтах?

Присмотревшись к темно-синей воде, окинула взглядом скалы, окружающие пляж. Вполне возможно, что и правда где-нибудь на Севере. Осталось как-то убедиться, что это именно Земля. Ни стекол от разбитых бутылок, ни металлических банок, ни даже пакетиков от чипсов не вижу. Абсолютная чистота, не тронутая рукой человека.

– Арван? Как ощущения?

– Ты не уверена, что это Земля?

– Честно говоря… нет, не уверена. Ориентиров нет, чтобы точно определить.

– Пожалуй, пора тебе начинать учиться определять, в каких мирах оказываешься. Это Земля. Пойдем, – взяв за руку, Арван потянул к огромному каменному валуну, как раз мной облюбованному.

– А как ты определил? Ты говорил, что не ощутил на Земле токов магии.

– Так и определил. Сейчас тоже ничего не чувствую. Если только ты не нашла еще один подобный мир.

Арван остановился в двух шагах от камня. Я тоже замерла.

– Пожалуй… слетаю на разведку, – объявила потрясенно. Потому что… ну а вдруг? Вдруг еще один мир, где не ощущается магия?!

– Нет. Одну тебя не пущу. Отправимся вместе. Если это не Земля, то здесь может быть опасно. Да и в твоем родном мире, уверен, есть опасные места.

– Не думаю. Если нет магии, значит, мне вряд ли что смогут противопоставить. В случае опасности я просто воспользуюсь магией.

– Камню, который свалится тебе на голову, ты противопоставить ничего не сможешь. Чтобы защититься – угрозу нужно увидеть и вовремя среагировать, к тому же.

– Убедил. Хорошо, пойдем на разведку вместе. Я сейчас перемещусь куда-нибудь в пределах этого мира.

Так, что у нас будет показательным, но по-прежнему не слишком шокирующим для обеих сторон? Автотрасса точно не подойдет.

О, придумала!

– Земля. Это точно Земля, – выпалила, торопливо возвращая нас на милый, прекрасный пляж. Пусть холодный, но такой прекрасный.

– Что это было? – ошалело просипел Арван.

Ужасная вонь как будто отпечаталась в мозгу и по-прежнему душила.

– Свалка. Место, куда попадают ненужные вещи, – так же сипло пояснила я.

Хватило нескольких секунд, чтобы убедиться: мы на Земле. Платье одного известного масс-маркет бренда и фантик от Сникерса послужили прекрасным ориентиром. Если бы еще не этот чудовищный запах, исходящий от высоченных, похожих на горы, куч мусора.

– Ты не говорила, что у тебя в мире есть столь отвратительные места. Почему вы не уничтожаете ненужные вещи?

– Это слишком… сложно. У нас же нет магии. Мы не можем пару раз дунуть огнем и все сжечь. Проще куда-нибудь подальше выкинуть и сделать вид, будто ничего этого нет.

Арван неодобрительно качнул головой, но продолжать тему не стал.

– Присаживайся. Дай мне время.

Забавно, что неподалеку от платья и кучи другой одежды валялся плащ. Подсознание все-таки слегка корректирует мои маршруты. На пляже прохладно. Плащ точно был бы нелишним. Вот и на свалке оказались рядом с плащом.

Удобно устроившись на валуне, я тоже решила прислушаться к ощущениям. А вдруг что изменится? После того, как я побывала в других мирах и обрела магию бога.

– Не понимаю… – пробормотал Арван.

Я не лезла с расспросами. Дождалась, когда он откроет глаза и обернется ко мне.

– Ничего не чувствую. Никакой магии. Вообще.

– Это может значить, что ее действительно нет?

– Нет таких миров, где полностью отсутствует магия. Просто поверь. Иначе миры давно бы уже развалились на кусочки.

«А как же физика?» – робко подумалось мне.

– Но объяснение есть. Бывают миры, где источники магии заблокированы на поверхности. То есть магия есть, но она циркулирует глубоко под землей или вовсе только в ядре планеты. Это редкость, но по тем или иным причинам случается. На поверхность магия не выходит, поэтому ее невозможно почувствовать.

– Хорошо. Что это значит для нас?

– Во-первых, это значит, что я не смогу узнать, кому принадлежит мир. Во-вторых… Земля может оказаться кладезем будущих божественных жен. Если магия полностью заблокирована, то ее почти нет в созданиях, здесь живущих.

– Арван, я не понимаю! Ты говоришь, что редко, но такое бывает. Почему боги не создали резервации без магии? Заблокировали бы магию и выращивали спокойно подходящих жен.

Это звучало неприятно. Однако такой вывод напрашивался сам собой.

– Не все так просто. Боги пытались. Но ни в одном таком мире разумные существа не выживали. Некоторые виды животных, растения – да. Но разумные создания погибают без магии. Даже люди, которые не так уж в этой магии нуждаются. Я удивлен, что на Земле есть разумная жизнь.

– Но ведь такой феномен может быть?

– Полагаю… да, раз он есть.

– И… что теперь? – почти шепотом спросила я.

Потому что, если Земля – кладезь подходящих жен… становится страшновато за родной мир.

– Нужно подумать… – Арван присел на валун рядом со мной. – Замерзла?

Снял камзол, накинул мне на плечи. Заодно прижал к себе, растирая руки.

– Я все пытаюсь понять. Почему комиссия уверена, будто забрала тебя из другого мира.

– Но, может, комиссия что-то скрывает? Ты уверен в своем осведомителе? Сам же говорил, что это закрытые сведения. Если не выбирал себе жену с самого начала, если не наблюдал за ней, то потом уже какую дадут – такая и будет, без подробностей о ее жизни.

– Все так. Но в своем осведомителе я более чем уверен.

Меня удивила резкость, с которой Арван ответил. Но допытываться не стала.

– Значит, если сама комиссия ошибается… кто-то один мог все подстроить.

– Тогда возникает вопрос, как именно. Почему никто ничего не заметил и не понял.

– Они в полном составе девушек похищают? Может, сходил кто-то один и соврал остальным?

– Ходят не толпой. Иначе некоторые миры просто разорвет. Но… наблюдают и все видят. Не понимаю, – Арван качнул головой.

– Иллюзия? Ведь наверняка есть подходящая направленность магии, чтобы ввести наблюдателей в заблуждение.

– Может быть. Я разузнаю о комиссии подробнее. О силах богов в составе комиссии. Это пока единственная зацепка. А пока… пока не разберемся, кому принадлежит мир, стоит держать наше знание втайне.

– Почему ты это делаешь? – я подняла голову, всматриваясь в лицо Арвана. Да, для меня это важно. Уберечь Землю, чтобы толпы богов не хлынули сюда похищать ничего не подозревающих девчонок, как это произошло со мной. Конечно, тем самым можно будет помочь жительницам всех остальных миров и сходящим с ума богам, но… что будет с моим родным миром? Не приведет ли это к катастрофе? И ведь нет никакой гарантии, что с остальными сработает так же, как со мной. Это лишь предположение.

– Потому что я не хочу, чтобы твой мир разобрали по кусочкам. Для начала стоит разобраться, что происходит. Почему тебя взяли с Земли, но комиссия об этом не знает. Что с Землей не так. Кто и для чего заблокировал магию. Кому твой мир принадлежит. Земля может стать уникальной находкой.

– И ее нашел ты. Помимо того, что кто-то один тоже должен знать.

Арван кивнул.

– Я хочу разобраться в вопросе, провести исследования. Это продвинет семью де Тарриот. Даст нам дополнительное влияние. Возможно… я бы даже хотел стать владельцем Земли. – Его глаза с предвкушением полыхнули.

Он бог и этим все сказано. Чего я, собственно, ожидала? Это лучший ответ, на который можно рассчитывать. То, что выгодно Арвану, пока на удивление пересекается и с моими интересами – до поры до времени уберечь Землю от божественного вторжения.

– Но как ты собираешься исследовать? Пробуришь дыру до центра планеты?

– В некотором роде. Я пока не могу этого сделать. Только в стихийном облике. А стихийный облик уж точно незамеченным не останется. По крайней мере, если кто-то из богов еще присматривает за миром. Рисковать не стоит. Поэтому… учиться магии будешь ты.

– Я?! Нет, я, конечно, хочу учиться и буду учиться. Но ты сам сказал о стихийном облике. Значит, простого щита будет недостаточно.

– Мы воспользуемся твоей способностью впитывать мою магию. Я приму стихийный облик – это позволит высвободить необходимое количество магии. Но ее возьмешь ты и трансформируешь в щит, который позволит экранировать излучение именно моей магии. Она уже не будет ощущаться как сила де Тарриот. Она будет как будто бы твоя магия. Но при этом достаточно сильная, чтобы мы с тобой выжили в источнике магии. Конечно, достигнуть такого мастерства быстро не удастся. Но… начнем тренироваться.

Слова с делом не разошлись. Мы еще немного посидели на этом холодном, но таком уютном, притягательном пляже. Я наслаждалась ощущением родного мира вокруг. Вдыхала свежий, знакомый воздух. Прислушивалась к шелесту океана, мощными волнами набегающего на берег. Напитывалась атмосферой этого места, запоминала. А потом мы переместились в Эардан и начали тренировку, воспользовавшись теми самыми тренировочными залами.

– Для чего они? – полюбопытствовала я. – Ты ведь давно освоил магию.

– Тренировки даже богам бывают полезны. Считается, что они помогают держать магию в узде. Поэтому мы иногда устраиваем спарринги. В усадьбах – редко. Чаще на специальных полигонах, но это в некотором роде стандарт – построить парочку тренировочных залов у себя дома.

Тренировались много. И долго. Я училась впитывать магию Арвана через прикосновения, а потом применять под его руководством. Арван направлял мою магию и корректировал. Это было странно, необычно и не очень приятно. Как будто что-то вторгается в мое пространство и давит своей волей, пытаясь выхватить из-под контроля то, что и так не очень-то мне подчиняется.

– Так может любой маг? Перехватить контроль над чужой магией.

– Перехватить не может. Да и повлиять – вряд ли. Нет. Такую возможность нам дает наша связь. Пока ты втягиваешь мою магию, я тоже прислушиваюсь к процессу и пытаюсь понять, как это происходит. Некоторые брачные обряды превращают супругов в магически сообщающиеся сосуды. Наш союз не такой, но кое-какие возможности тоже дает.

– Ты не говорил этого раньше.

– Я кое-что почитал, – Арван усмехнулся.

Хотела бы я тоже почитать… это кое-что.

Кажется, мы немного не рассчитали. Арван планировал пригласить меня на романтический ужин и показать что-то интересное в одном из миров, но я так устала, что отключалась на ходу. Даже есть не хотела. Но, видимо, голодовки при таком активном использовании магии противопоказаны, поэтому Арвану пришлось кормить меня с ложечки. После того, как я сама не донесла ложку до рта буквально несколько сантиметров и уронила ее, все раскидав. Потому как заснула.

Впихав немного еды, Арван подхватил меня на руки и отнес в спальню. Как целовал, я уже почти не почувствовала. Кажется, огонь согрел меня изнутри, но эти ощущения уже смешались со сном.

Глава 9

Арван сам доставил меня на остров де Фарваль. Может, не хотел, чтобы я демонстрировала свои способности, хотя Эхран наверняка уже знает от Изель, что я не только в пределах мира перемещаюсь, но и между мирами. Я не стала признаваться – почему-то было неловко, как будто не уберегла важную тайну. Хотя есть ли смысл переживать после того, как я появилась в зале Совета на глазах у тринадцати богов?

Мы очутились на широкой площадке, выложенной ровными плитами, похожими на розовый мрамор. Я с любопытством осмотрелась, отмечая, что де Фарваль постарались, чтобы облагородить гостевую зону. Если на острове де Тарриот это была природа, лишь минимально подкорректированная для удобства прибывающих гостей, то де Фарваль превратили это место в нечто особенное.

Итак, площадка оказалась частью мини-дворца. Назвать его замком язык не поворачивается, потому как огромные арочные окна, позолота и лепнина ассоциировались именно с дворцом. Мы как будто очутились на широком балконе. С одной стороны, он являлся частью острова и не был построен намеренно. С другой стороны, его все же окружал красивый, невысокий парапет. Вдоль парапета были высажены красивые цветы. Оранжевые и алые. А впереди нас встретили высокие двустворчатые двери, ведущие в пристройку в виде дворца. Причем, если не ошибаюсь, дворец уходил вниз, отчего площадка действительно казалась именно балконом. Похоже, да Фарваль идеально подобрали место, где край острова возвышался полукруглым, выдающимся пиком над равниной.

Двери отворились. Нам навстречу вышла Изель.

– Приветствую, ард Арван де Тарриот! Алена, я так рада тебе, – она улыбнулась, раскрывая руки.

Мы обнялись.

– Будь осторожна. Я приду за тобой через несколько часов, но ты можешь позвать меня раньше, – сказал Арван и поспешил исчезнуть в вихре пламени.

– Мне показалось, или твой муж сильно не хочет здесь находиться? – удивилась Изель.

– А твой муж тебе не рассказывал? У семьи де Тарриот и де Фарваль напряженные отношения.

– Упоминал. Но Эхран держится в стороне от политики. Пойдем, покажу, что у нас и как, – Изель поманила меня к приоткрытым дверям. – Эхран не любит пышные семейные сборища. А как ты могла заметить, де Фарваль живут с размахом…

Да, я заметила. Изнутри пристройка и правда напоминала дворец. Золотая лепнина в виде язычков пламени на стенах. Светлая, но роскошная отделка. Много света и ярких элементов, то и дело напоминающих о стихии огня.

Как выяснилось, покинув балкон, мы оказались на третьем этаже. Спустившись вниз по широкой лестнице, очутились в особенно роскошном и просторном зале. Здесь было все. Слуги, угощения на столах. Зоны для отдыха с диванчиками и креслами.

Кстати, слуги – судя по всему, люди.

– Надеюсь, ты не примешь это за неприятный намек, – раздался голос откуда-то сбоку.

Я повернулась и увидела Эхрана де Фарваль собственной персоной.

Пожалуй, мне стоило догадаться. Арван говорил, что по острову они передвигаются при помощи магии. Захотел – переместился куда нужно. Вероятно, у де Фарваль схожие порядки. А как бы мы добрались до усадьбы Эхрана без его же помощи?

Я, может, и смогла бы переместиться, но это было бы попросту невежливо – мотаться туда-сюда по чужому острову.

И тут мой мозг переклинило. Что если задаться мыслью найти усадьбу Эхрана? Я действительно смогу туда переместиться, даже если ни разу там не была? В межмировой божественный архив, например, переместиться удалось. Так что же это получается… я любое место могу найти? Вообще любое?! Задаться мыслью очутиться, скажем, в сокровищнице этого мерзкого Шэрта – и раз, я уже там?! А защитная магия? Она как-то может меня остановить?

О господи. Какой простор для исследований. И какие сумасшедшие перспективы… Мечта домушника, блин.

– Алена, с тобой все в порядке? Тебя так сильно смутили слуги люди? – махнув рукой, он повелел им скрыться.

Слуги тут же поспешили покинуть холл. Спокойно, без суеты, но очень быстро.

– Нет-нет, все в порядке. Дело не в слугах.

– Люди – самая распространенная раса во всей Вселенной. Представляете? В каком-то мире могут жить эльфы, а бок о бок с ними – люди. Или демоны и люди. Драконы и люди. Обязательно люди. Среди людей тоже есть иерархия. Люди прислуживают людям. Надеюсь, это не унижает? Я вовсе не хотел, чтобы создавалось впечатление, будто люди годятся лишь в качестве прислуги.

Я удивилась. В очередной раз.

Эхран смотрел на меня с легкой полуулыбкой. Его темные глаза таинственно поблескивали. Интересно, почему темные? Он ведь огненный бог, но решил нарушить традиции и выбрать иную внешность.

Эхран совсем не выглядел, как будто оправдывается. Но все равно удивляло, почему ему небезразличны мои чувства относительно равенства и неравенства.

– Я вовсе не думала, что вы попытались унизить. И вполне допускаю мысль, что многим богам прислуживают именно люди.

– Ко мне можно на ты. Мы ведь договаривались? – Эхран с усмешкой вздернул бровь. – Подходите ко мне. Доставлю в усадьбу быстро и комфортно.

По-моему, это не требовалось, но Эхран взял меня за руку. Впрочем, Изель он обнял за талию, так что я почти не смутилась. Хотя нет. Смутилась. Еще как! Слишком уж проникновенно Эхран заглянул мне в глаза, как будто так и говорил мысленно: «Ты и сама можешь переместиться, но не будем это озвучивать».

– Моя усадьба в вашем распоряжении. Наслаждайтесь, – объявил Эхран, когда пламя рассеялось. Отпустив нас, отстранился и снова переместился.

Я передернула плечами.

– Изель, я… не давала никаких поводов.

– Знаю. Все в порядке, – она отмахнулась. – Чаю? Или, может, небольшую экскурсию? С чего начнем?

– Прости, но меня пугает поведение Эхрана.

– Это как-то повлияет на нашу встречу? Я не могу сказать ему, чтобы он больше не появлялся в своей усадьбе, пока ты гостишь у меня. Мне будет жаль, если ты не сможешь расслабиться и просто насладиться нашим с тобой совместным времяпрепровождением.

Поведение Изель мне тоже показалось странным. Но, наверное, зря переживаю. Конечно, Изель не будет расстраиваться и ревновать. В конце концов, жена Эхрана именно Изель, а я так… мимо пробегала. В смысле, я ведь все равно остаюсь просто человеком. И глупо думать, будто могу заинтересовать бога, уже получившего желаемое – стабильное состояние и подходящую жену, это состояние гарантирующую.

– Все в порядке. Давай расслабляться! – я улыбнулась, отпуская тревожные мысли.

– Так с чего начнем?

– С экскурсии. Очень интересно, что тут у вас и как.

Усадьба Эхрана мне понравилась. Как и описывала Изель, много строгих линий и этакой монументальности. Окна не очень большие, зато много самых разных светильников в замковом стиле: темный металл и магические огни в форме свечей. Не хватало только позвякивающих цепей, но я подозревала, что если они и есть, то назначение комнаты мне не понравится. Эх, как там поживает старина дознаватель?

Мы снова посетили тренировочный зал и немного поупражнялись. На этот раз больше нападала я, а Изель защищалась. Потом погуляли по парку. Дошли до отдельного здания, отведенного под библиотеку. Это было потрясающе! И особенно восхитительно видеть такое обилие книг на разных языках, которые ты… понимаешь.

– Так что скучать не приходится, – рассказывала Изель. – В последнее время много просвещаюсь. А там, – она устремила взгляд к неприметной двери между стеллажами, – спуск в подвал. Эхран не пускает туда. Подозреваю, в подвале хранятся какие-нибудь секретные, редкие, возможно, даже запрещенные книги. – Подруга понизила голос. – Ну да ладно, мне пока хватает и этого богатства!

– Здесь и правда можно просвещаться всю жизнь, – заметила я, по достоинству оценивая коллекцию.

– И даже здесь можно найти кое-что интересное. – Изель прошла к стеллажу, сняла с него книгу. – Ты не задумывалась, почему именно мы такие особенные? Почему остальные превращаются в монстров, а мы вдруг сохранили человеческий облик, да еще обрели магию мужей?

– Задумывалась, конечно. Думаю об этом постоянно. Почему мы. Как сделать, чтобы и остальные тоже.

Изель кивнула.

– Я решила разобраться, как все это происходит. И вот что нашла о брачных обрядах. Здесь не о божественных. Вряд ли существует книга о божественных обрядах, но очень и очень похожие. Один из них, возможно, был взят за основу, когда боги придумывали, как скрепить союз между богом и человеком. О, у тебя глаза горят. Это безопасно? Я имею в виду, было бы не очень хорошо, если бы ты спалила библиотеку Эхрана.

Я смутилась.

– Честно говоря, не знаю. Но искры пока не разлетались, а без искр… Обещаю не прикладываться полыхающими глазами к книгам. Вообще ни к чему глазами прикладываться не буду.

– Ты меня успокоила, – Изель улыбнулась.

Я все же немного нервничала, когда наклонялась над книгой. Тут же выпрямилась, опасаясь, как бы искры и правда не посыпались. На всякий случай отодвинула томик подальше.

– Все в порядке. Твои глаза перестали полыхать, теперь только что-то алое тлеет в глубине. Не подпалишь, – подсказала Изель, заметив мои мучения.

Я облегченно выдохнула.

А книга на самом деле оказалась любопытная.

– Вот смотри. Видишь? – подруга указала пальчиком. – Здесь мужчина обещает разделить свою магию с женщиной. При этом женщина должна обладать совсем небольшим количеством магии или не обладать вовсе. Это позволит зачать здоровое потомство.

– Интересно…

Мы вчитались в подробности. Оказалось, что в этом мире сложности с магией. Она очень сильная, опасная и разрушительная. А мужчины – демоны! Которые выбирают женщин из людей. Женщина принимает мужскую магию, но сама ею управлять не может – полностью передает ребенку: здоровому, чистокровному демоненку.

– Думаю, это и правда могли взять за основу, – заключила я. – Правда, здесь спрашивается разрешение женщины. Это важно – ее добровольное согласие.

– А вот есть без согласия, – Изель пролистала, указав на страницу чуть дальше. – Нужно лишь согласие мужчины и одобрение его родителей. Или ближайших родственников, если родителей нет.

– Интересно почему? Почему недостаточно согласия мужчины?

– Это, опять же, связано с будущим потомством. Чтобы сила рода не обошла ребенка стороной. Я думаю, боги взяли за основу несколько обрядов и изменили их под себя.

– Так и есть, – я кивнула. – Но интересно, что мы пока не нашли ни одного, где бы не спрашивалось разрешение второй стороны. Согласия только мужа – недостаточно.

– Думаешь, мы не совсем замужем? – хмыкнула Изель.

– Не думаю, – я вздохнула. – Просто запуталась. А про разводы что-нибудь есть?

– Про разводы? – подруга прищурилась.

Пришлось юлить:

– Да… я узнала, что боги расторгают брачный союз в одностороннем порядке.

– Конечно. Жену-монстра уже не спросить, – фыркнула Изель. – А это интересная мысль. Может, потому и согласия на брак не спрашивают, чтобы потом расторгнуть также без ее согласия. А если поменять сторону? Если согласие на брак дает муж, а расторгает – жена? Я сейчас!

Азартно улыбнувшись, Изель поспешила к стеллажам.

– А как Арван относится к твоему желанию помочь девушкам? – она обернулась, проводя пальцами по корешкам книг.

– Поддерживает. Арван тоже хотел бы помочь. И девушкам, и самим богам. А как насчет Эхрана?

– Он… тоже не хотел бы вредить девушкам. И был бы рад решению проблемы. Но не особо верит, что это возможно.

– А как же мы? Наше появление не внушает надежду, что все возможно?

– Почему все-таки мы? Вот в чем вопрос.

– В твоем мире есть магия?

– В моем есть. Мне не досталось, но большинство магией обладает. А в твоем, полагаешь, нет? Так не бывает. Магия есть всегда.

– Вот и Арван так же говорит, – пробормотала я. Никто не поддержал мою идею. А почему, собственно, не бывает? Законы физики и астрофизики нам на что? Привыкли искать во всем магическое объяснение…

О расторжении брачных уз Изель тоже кое-что нашла. Не так много, как о создании, но тоже неплохо для изучения. Правда, начиналась книга со слов, что во многих мирах, во многих культурах невозможно расторгнуть брачные узы. А дальше шла информация поинтереснее. У многих решающее значение имеет консумация. Была физическая близость – все, считай, дороги назад нет.

– Алена, что такое? Ты изменилась в лице.

– Как думаешь… у богов ведь иначе?

– Ну… я думаю, иначе. Хотя расторжение может быть построено на том, что жена утрачивает человеческий облик. Постой… Алена! У вас с Арваном еще не было близости?!

Я покраснела! Черт возьми, я натурально покраснела. Позорище какое. А ведь совсем недавно почти равнодушно обсуждала с Арваном эту тему чисто с технической стороны. То есть с магической.

– Серьезно? – поразилась Изель.

Я вздохнула. Пришлось пояснить:

– После того, как я узнала, что происходит с девушками, мне было тяжело. Арван, как настоящий, чуткий мужчина, дал мне немного времени.

– Вот это да, – присвистнула Изель. – Похоже, Арван и правда заботится о твоих чувствах. Тогда совершенно не понимаю твоего интереса к разводам. И не говори, что дело только в желании помочь девушкам. Не поверю.

– Не стану убеждать. Но и ты явно заинтересовалась разводами.

– Что есть, то есть… – Изель погрустнела. Ее взгляд сделался каким-то далеким. – Я никогда не была романтичной, не мечтала о любви на всю жизнь. Эхран старается. Он уважительно ко мне относится, но ты могла это заметить и по отношению к себе. Он ценит меня. Заботится, бережет. Эхран замечательный! Но… я не чувствую к нему ничего. Думаешь, это нормально?

Между нами повисло молчание. Я не ожидала таких откровений.

– Думаю… это нормально. – Придвинулась ближе к Изель, желая ее поддержать. – Мы не ответственны за свои чувства. Не можем сказать: вот этого полюби, к этому испытай благодарность. Чувства не поддаются контролю. Они просто есть.

– Или их нет… Я благодарна Эхрану. Но этого слишком мало, чтобы чувствовать себя счастливой. Хотя о чем это я? – она выдавила улыбку. – Все могло быть гораздо хуже. Эхран особенный. Остальные боги относятся к людям, как к букашкам. В лучшем случае как к букашкам полезным. Я должна радоваться тому, что имею.

– Ты ничего не должна, Изель. Будь все иначе, будь наша ситуация иная, я бы сказала, что ты имеешь право на любые чувства. И можешь к этим чувствами прислушиваться, идти за ними. Не испытываешь к этому мужчине ничего, кроме благодарности – значит, идешь дальше.

– Но ты этого не скажешь, – улыбнулась Изель. – Потому что мы уже замужем и никто нас не отпустит.

– Не скажу. Но мы все еще можем почитать интересные книги.

Мы погрузились в чтение и поиски. Теперь наше молчание приобрело заговорщический оттенок.

А через пару часов, сообразив, что прошло уже немало времени, мы носились по библиотеке, расставляя книги по местам. Если Эхран узнает, что мы читали книги о создании брачных уз – это ничего страшного. А вот если выяснится, что мы искали информацию о расторжении брака – будет, по меньшей мере, неловко. Хотя объяснение все равно можно найти, но лучше пока не нарываться и не вызывать подозрений.

Имея общую тайну, настолько секретную, что опасались даже друг с другом облекать мысли в слова, мы с Изель сблизились еще больше.

– Кто бы мог подумать, что застану вас здесь. В библиотеке.

Я подпрыгнула. Изель напряженно обернулась, но попыталась взять себя в руки.

– Ты знал, кого выбираешь – девушку, которая очень любит читать и стремится к новым знаниям. Как выяснилось, мы с Аленой очень похожи.

– Рад. – Эхран улыбнулся. – Рад, что вам обеим так повезло найти друг друга. В этом мире, среди надменных богов, ваша дружба очень важна. Алена, – он перевел взгляд на меня, – за тобой пришел Арван. Есть подозрение, что ему несколько неприятно находиться на острове де Фарваль.

– А как ощущения от того, что де Тарриот на вашем острове? – полюбопытствовала я.

– Снова на «вы»?

– Я обо всех богах де Фарваль, которым принадлежит этот остров.

– Ах да, конечно. Не знаю насчет остальных, но лично мне глубоко наплевать, что Арван из семьи де Тарриот. Можешь так ему и передать, если будет сильно страдать от твоего общения с Изель.

– Я это учту. Благодарю.

– Пойдем, Алена. Снова побуду твоим транспортом, раз уж Арван отказался посетить мою усадьбу. Изель?

– Я останусь, – она улыбнулась. – Рада была повидаться, Алена. Заглядывай еще. Знай, я всегда рада тебе и с удовольствием снова приму в гости.

– Я тоже не против, – добавил Эхран.

Мне не хотелось к нему подходить. Этот бог вызывал во мне странные чувства: смесь настороженности и недоумения. Но куда деваться? Пришлось принять его предложение. Постаралась не выдать эмоций, когда он со странной усмешкой снова взял меня за руку. Поймав спокойный, приободряющий взгляд Изель, позволила себе немного расслабиться. Наверное, я все же зря переживаю.

Глаза Арвана недобро сузились, когда он увидел, что Эхран держит меня за руку. Я поспешила освободиться и шагнуть навстречу мужу.

Только бы не психанул на острове де Фарваль! Это точно не укрепит отношения двух семей.

Арван по-хозяйски привлек меня к себе и на глазах Эхрана поцеловал. Я постаралась не увлекаться и притянула к себе немного магии. Мне пригодится, а для Арвана полезно, чтобы не сорвался.

– Арван, ты ведь понимаешь, что девушкам нужно дружить, – заметил Эхран спокойно. – В нашем мире, в божественном обществе, помимо нас самих, у наших жен есть только они и их дружба. Остальные боги не примут их. По крайней мере, на какие-либо изменения уйдет много времени. А нашим женам нужна дружба.

– К чему ты клонишь, Эхран? – мрачно уточнил Арван, не выпуская меня из объятий. Я чувствовала его напряжение. Ну неужели настолько неприятно находиться на территории де Фарваль? Что они сделали лично ему?

– К тому, что хватит нос воротить от моей усадьбы. Не предлагаю заводить дружбу со всей своей семьей, но хотя бы ко мне ты можешь отнестись благосклонней? Мое приглашение в силе. Ты всегда можешь посетить мою усадьбу вместе с Аленой.

– Я это учту.

– И еще, Арван. Тебе не кажется, что пора помочь нашим женам с адаптацией в новой жизни? В Эардане им пока сложно, однако… мы можем вывести их в наши миры. Показать… совместное хозяйство, если можно так выразиться, – Эхран прищурился.

– Ты придумал что-то конкретное? – Арван вздернул бровь.

– Придумал. Слышал, что у вас доступ в межмировой архив. Поэтому приглашаю в Гижарт через четыре дня.

Четыре дня. И тут в голове кое-что щелкнуло. Я торопливо подсчитала и поняла, что у меня осталось четыре дня! От тех самых обещанных Арваном двух недель.

– В империи, занимающей половину мира, состоится бал. Прибудут все самые важные особы, самые высокопоставленные лица. Да, это всего лишь один из миров. Но один из приближенных миров. Я представлю Изель как свою жену. Вы с Аленой можете прийти как мои гости и мои друзья. Что скажешь, Арван?

– Двух богов выдержит?

– Да. Это сильный мир. С сильных, приближенных миров, на мой взгляд, начинать лучше всего. Не Эардан, конечно. Но хоть что-то. Верно?

– Я подумаю.

Арван обратился к огню. Очутились мы не в гостевой зоне, а сразу в нашей усадьбе. Но сказать Арван ничего не успел. В комнату вплыла фирра, как будто почувствовав возвращение бога. А может, и правда почувствовала.

– Господин, ард Рагван на границе вашей территории – желает увидеться.

– Что ему здесь понадобилось… – пробормотал Арван поморщившись. Он явно брату не рад.

Служанка, видимо, решила, что вопрос адресуется ей:

– Желает познакомиться с вашей супругой.

Вот так раз!

– Скажи ему, что… я очень сильно занят. Мы оба заняты. – Повернувшись ко мне, Арван улыбнулся: – Как насчет экономики и магической тренировки?

– А давай еще юриспруденцию добавим?

Потрясенный взгляд Арвана нужно было видеть!

Мы не стали оставаться в Эардане, раз уж здесь караулил Рагван. Хотя это было странно – бежать из собственной усадьбы, потому что на пороге топчется нежеланный гость. Зато прекрасно провели время в одном из миров Арвана. После тренировки на специально оборудованном полигоне он покатал меня на яхте.

– Знал, что ты любишь воду, – заметил Арван, глядя на мое сияющее лицо.

Я доедала виноград, наслаждаясь треплющим волосы прохладным ветром, скользящим по коже и поверхности воды солнечным светом и запахом морской свежести. Парусная яхта неторопливо шла по волнам, временами плавно подпрыгивая. Земли не было видно ни с одной стороны, но ориентиры и не требуются, когда знаешь, что в любой момент сможешь переместиться. Если вдруг что.

– Не разочаровалась, что твоя магия – огонь?

– Разочаровалась ли я… – повторила задумчиво. – Разве я могла разочароваться? Для этого нужно было мечтать о магии, думать о ней. Хотя бы предполагать, что когда-нибудь у меня будет магия. Но огонь меня более чем устраивает в качестве магии. Водой я готова просто любоваться и наслаждаться.

– Огонь лучше всего годится для нападения. Для защиты тоже. Но он рожден, чтобы уничтожать. Идеальная сила разрушения, как и все способности в нашей семье.

– Почему ты не ладишь с братом, Арван?

– Сейчас не самое подходящее время для этой истории.

– Почему?

– Не хочу портить этот прекрасный вечер. – Арван улыбнулся, но глаз эта улыбка не коснулась.

– Как думаешь… стоит принять предложение Эхрана?

– Он предложил неплохую мысль. Представить тебя в принадлежащих мне мирах – это лучшее, что я могу сделать. Начнешь осваиваться в приближенных мирах. А Эардан… освоим со временем. На это действительно потребуется время. Но насчет посещения мира Эхрана пока еще не решил.

– Мне кажется, он старается наладить отношения. Ради Изель. А Изель говорит, что его не волнует политика.

– Значит, ты на стороне Эхрана?

– Я признаю, что мне важна дружба с Изель. А ты обещал это принять.

– Спасибо, что напомнила, – хмыкнул Арван.

– Пожалуйста, – передразнила я.

Отвернулась, наблюдая за сверкающими в лучах заходящего солнца волнами.

– Я переживаю за девушек в академии жен, – сказала, не глядя на Арвана.

– Знаю.

– Так больно от мысли, что они превращаются в монстров. Там, прямо сейчас. А я ничего не могу сделать.

– Ты делаешь все возможное. Завтра мы отправимся в межмировой архив. Потом – к комиссии. И это тоже будет хорошим шагом. Но не стоит быть к себе слишком строгой. Боги на протяжении долгих веков ищут ответы и до сих пор не нашли. Ты не сможешь помочь девушкам за несколько месяцев.

– Значит… они все превратятся? – выдохнула я.

Арван пересел ко мне. Провел рукой по щеке. Порыв ветра запутал волосы в его пальцах, и Арван с удовольствием скользнул вдоль мягких локонов.

– Да. Они все превратятся. Мы не успеем это остановить. Но если найдется решение – вероятно, мы сможем обратить превращение вспять. Вернуть им человеческий облик.

Я все же посмотрела на Арвана. Заглянула в глаза, пытаясь прочитать эмоции.

– Я бы хотела посмотреть, как проходит расторжение брака.

– Зачем тебе это? – Арван напрягся.

Я ответила абсолютно честным взглядом. Общение с Шу, читающим мысли, научило быть искренней, при этом утаивая нечто важное. Арвану незачем знать, что я рассматриваю варианты освобождения от брачных уз и для себя. Тем более… пока только рассматриваю. На перспективу. Сейчас я вряд ли смогу оставить его, потому как обреку на безумие. И почему-то мне кажется, что проще вернуть облик поросшим шерсткой девушкам, чем вытащить бога из-за грани. Наверное, просто кажется?

– Ты ведь не будешь отрицать, что брачный обряд играет важную роль? Да, по какой-то причине я, прошедшая такой же брачный обряд, как остальные, осталась человеком. Постой-ка… наш обряд от других не отличался? Или…

– Нет, не отличался. Точно такой же, как у всех.

Я перевела дыхание. Спокойно. Озарение прошло мимо. Но все и не могло оказаться настолько просто.

– Так вот, я хочу понять механизм создания брачных уз. Как бог соединяет свою жизнь с человеческой. Что при этом происходит. И как узы расторгаются. Подозреваю, что это отдельная задача – помочь девушкам, уже ставшим монстрами. Даже если удастся придумать, как сделать, чтобы боги удачно женились, это ведь не поможет тем, у кого все прошло неудачно. Я хочу рассмотреть процесс с разных сторон.

И все мои слова – правда, несмотря на наличие крохотного скрытого мотивчика.

– Хорошо, Алена. Ты уже начинаешь чувствовать магию, поэтому смысл есть. Но вряд ли это поможет найти решение быстро. Так что предлагаю немного подождать. Я не хочу, чтобы ты видела одну из своих одногруппниц. В параллельной группе тоже идет процесс. Дождемся первого расторжения брака у них.

– Спасибо, Арван. Я согласна. Я бы и правда не хотела смотреть на кого-то из знакомых девчонок. Знать, что вот этот испуганный монстр… кто-то из них…

Замялась, не находя решимости продолжить. Слишком больно об этом говорить.

Арван мягко улыбнулся, погладил мою щеку и наклонился, чтобы поцеловать.

Пожалуй, сложно придумать место лучше для вечерних, романтических поцелуев. Я приложила ладонь к его груди и ответила на поцелуй. Кажется, Арван удивился, но не растерялся – с мягким напором углубил поцелуй, увлекая за собой в головокружительной ласке.

Первой мыслью было, что раз осталось четыре дня, пора готовиться. Привыкать к Арвану, к его прикосновениям и поцелуям, чтобы больше не отталкивать. Чтобы и для меня самой все прошло как можно лучше.

Но то ли обстановка так сработала, то ли Арван постарался… Вскоре я уже ни о чем не думала – просто наслаждалась умелыми и уверенными ласками. Под напором Арвана прилегла на мягкое сиденье и теперь выгибалась, чутко отзываясь на прикосновения. Вот его рука скользнула по ноге, поднимаясь все выше и вместе с тем приподнимая юбку. Прошлась по бедру, оглаживая от внешней стороны к внутренней. А зубы в то же время прикусили кожу на ключице.

Я охнула и…

– Алена, осторожней!

Арван подскочил, подхватывая меня. И вовремя. Обивка сиденья загорелась! Причем… подозреваю, по моей вине. Вряд ли Арван мог потерять контроль над магией в этот момент.

Разгореться яхта не успела. Арван накрыл пламя магическим куполом, причем тоже огненным. Но мой огонь быстро потух. Я на всякий случай осмотрела одежду. Как выяснилось, с одеждой ничего не случилось, а вот на красивой, белоснежной яхте теперь красовалось черное пятно. Ужасно.

– Надеюсь… это не любимая яхта твоего двоюродного дяди?

– Нет. Все в порядке, – Арван качнул головой.

Несмотря на то, что ничего страшного или непоправимого не произошло, вечер был испорчен. Расслабиться больше не получалось. Арван еще пытался помочь мне, но я все поглядывала на это пятно.

– Пожалуй, пора возвращаться в усадьбу.

– Согласна…

Арван призвал огонь. Переместились прямо с яхты!

– Ты… решил бросить ее прямо в море? Потому что испорчена?

– Русалки отгонят к причалу. Не переживай. А владелец исправит – это не проблема.

Но Арван тоже казался мрачноватым. Причем, подозреваю, не из-за того, что его последующие поцелуи не вызывали такого отклика, как до небольшого пожара.

– Я проконсультируюсь с Шу, – наконец заявил Арван. – Разузнаю, как обезопасить окружающую обстановку.

– А магическая защита не пойдет? – Как всегда, чтобы скрыть неловкость, на этот раз из-за своих разрушительных наклонностей, я решила разобраться в проблеме.

– Могла бы. Но я не уверен, что это не помешает… хм… в самый ответственный момент.

– А… поняла. Посторонняя магия рядом может привести к непредвиденным последствиям.

– Именно. Все будет хорошо, не переживай. Я расспрошу Шу и все подготовлю в наилучшем виде. Никакого риска не будет.

Помимо того, что в нашем случае это в принципе непредсказуемо. Хотя… у Изель с Эхраном, очевидно, все уже было. Изель в порядке, а значит, и мне особо не о чем переживать.

Арван меня поцеловал, но это был, скорее, дежурный поцелуй. Арван был слишком озабочен и тут же отправился к Шу, пожелав мне хорошего отдыха. А я… с печалью подумала, что, возможно, моя первая брачная ночь состоится под наблюдением Шу. На каких-нибудь жестких огнеупорных пластинах в каменном мешке, чтобы уж наверняка ничего не подпалила.

А они еще говорили, что надо радоваться, раз стала женой бога. Одни сложности от этого!

Глава 10

Это был дракон. Самый настоящий дракон. Гигантский, чешуйчатый ящер, метров двадцать в длину, а то и больше, потому как с трудом помещался в просторном зале с высоченными потолками. Красивый, надо признать. Со сверкающей изумрудной чешуей, местами отливающей золотом. С мощными, сильными лапами, гибким телом и огромными перепончатыми крыльями, сейчас сложенными по бокам. А вдоль спины – острый костистый гребень. Мудрые глаза, желтые, с вертикальными зрачками, внимательно смотрят на нас. А я поглядываю на зубы, такие большие, что каждый из них может насквозь проткнуть мою голову.

Хранитель межмирового архива встретил нас собственной персоной. И я поняла, почему в свой короткий, случайный визит видела непонятную гигантскую тень. Потому что хранитель – дракон!

Пожалуй, если задуматься, это даже логично. Драконы оберегают сокровища. А что величайшее сокровище, если не знания всех миров?

– Значит, вот он неумелый маг, который по случайности перенес Арвана в межмировой архив. – Изогнув шею, дракон наклонил голову и присмотрелся ко мне.

Я несколько смутилась под этим проницательным взглядом.

– Я хотел защитить Алену. Прости, Хэрж. Хэрж, это Алена – моя жена. Алена, это Хэрж – хранитель межмирового архива.

Хранитель вперил в меня немигающий взор. Я дала себе мысленную оплеуху, напомнив о земном кинематографе, ничуть не пугающем, и выступила вперед.

– Здравствуйте, Хэрж. Рада знакомству с вами.

– Что ж… люди ко мне нечасто захаживают. Хотя о чем это я… Никогда не захаживают. – Дракон расхохотался. Звук походил на рокочущие громовые раскаты. Но стены не задрожали и ни одна книга не шелохнулась. Видимо, все продуманно для существования дракона. – Только боги… Располагайся, Алена. Мне интересно. Что вы оба здесь ищете?

Мы с Арваном переглянулись. Перед тем, как отправиться в архив, договорились, что рассказывать хранителю не будем. Цель наших поисков до поры до времени должна оставаться втайне.

– Спасибо, Хэрж. Мы обязательно обратимся к тебе, если потребуется помощь. А пока, если ты не против, я покажу Алене архив. Она, бедняжка, совсем оробела при виде тебя. В мире Алены драконы не водятся.

– Понимаю, – голос дракона опустился до почти мягкого. Правда, в такой тональности походил на шипение. И неудивительно. Он ведь ящер! – Драконы есть далеко не во всех мирах.

Арван обнял меня за талию и, отворачивая от дракона, повел в глубь архива.

– Вот только Алена совсем не кажется оробевшей… – прилетело нам в спины.

Я вздрогнула. Но Арван потянул меня дальше, не давая остановиться.

– Проницательный тип. Все замечает. Но приставать не будет, – фыркнул бог.

Перед тем, как отправиться в межмировой архив, мы хорошенько подготовились. Я еще раз посетила Землю. Арван рвался со мной, но я уговорила его на этот раз остаться. Пообещала не посещать опасные, незнакомые места. Ну и когда-нибудь взять его с собой. А сейчас нужно было действовать быстро, не отвлекаясь на возможные для бога потрясения.

Деньги попросила у родителей. От чая с выпечкой отвертеться не получилось. Пришлось немного рассказать о жизни в других мирах. После чего я отправилась по книжным магазинам и раздобыла парочку энциклопедий по астрономии. Еще по физике пару томов захватила. Решила, что подсуну как-нибудь Арвану. Пусть убедится, что планеты без магии не разваливаются. Но это все потом, а сейчас время поджимает. Два дня на архив – это так мало!

– Хэрж не будет подглядывать? – спросила шепотом.

– Надеюсь, такта ему хватит. Доставай. Выбора нет.

Мы разложили на столе энциклопедии. Арван отправился за первыми книгами.

– Вот, пока полистай. А я раздобуду архивные документы.

– Ты обещал показать, где здесь и что! Чтобы в будущем я могла ориентироваться.

– Да, хорошо. Только быстро.

Арван потянул меня за руку.

– Смотри. Книжные секции нас пока не интересуют. А вот на этих стеллажах документы.

Стеллажи тянулись вдаль, сколько хватало глаз. Бесконечные ряды стеллажей!

– Архив занимает целый мир, поэтому перерыть его от начала до конца не получится. Но начнем с этого корпуса. Нас интересуют документы. Смотри, здесь есть таблички. На них написано, к какой семье относятся документы. Нас интересуют все. Как ты понимаешь, Земля может принадлежать любой из тринадцати семей. Конечно, документы здесь не только по мирам. Придется немного покопаться. Но подходи ближе… видишь? На полках тоже есть пометки. Ищи вот этот значок со схематичным изображением галактики. Это и означает, что документы по планетам, причем именно списки с основными характеристиками, в том числе космическими. Возвращайся к книгам, а я принесу остальное.

Я слабо представляла, как архив может занимать целую планету. Получается, планета представляет собой множество библиотек? Дома, дома, дома с библиотеками внутри. И больше ничего. А передвигаются между ними, вероятно, при помощи магии. Значит, дракон тоже умеет перемещаться. Иначе как бы мог уследить за богом, который ведет здесь поиски?

Но лишние мысли пришлось отбросить. Торопливо принялась за дело.

Мы с Арваном изучили земные энциклопедии, чтобы точно знать, как выглядит наше небо и где располагается планета, солнечная система, Млечный Путь. Для более широкого ориентирования изучили также соседние галактики: Треугольник и Андромеду. Поэтому план такой: по картам и описаниям найти сначала нашу галактику, а потом уже разбираться с солнечной системой. Как Арван сказал, солнечная система, скорее всего, принадлежит одной семье. А вот с галактикой все не так просто. Может быть поделена и между несколькими семьями.

– А нет единой карты, где изображены сектора всех семей? – полюбопытствовала я, когда Арван вернулся со стопкой документов.

– Есть. Проблема в том, что боги используют иные классификации. Гигантская карта нам ничем не поможет. К тому же, она занимает огромное пространство и состоит из полутора тысяч страниц.

На этом моменте мой мозг слегка переклинило.

– Сначала мы переведем методы вашего мира на наши. Разберемся, как их сопоставить. Составим ориентиры, которые помогут отыскать нужные структуры в божественной классификации. А потом можно будет обратиться и к карте. Ну а поиск по документам можно вести параллельно – там достаточно подробные описания, чтобы сориентироваться. Лучше, чем в общей карте.

– Вы спасли положение, – выдохнула я. – Фьёр! Что же ты устроил? Я ведь просила тебя быть осторожнее. Зачем ты побежал? Да еще к незнакомым людям.

Малыш глянул на меня, а потом завозился во тьме, пытаясь из нее выбраться.

– Я же предлагал на «ты».

– Да, точно. Переволновалась. Спасибо, Шеймэл. Если бы не ты, нас могли бы заметить.

– Если бы ты кричала чуть громче и чуть ближе к девушкам, точно бы заметили.

– Я растерялась. Прошу прощения.

Я и правда повела себя не лучшим образом. Раз Фьёру было наплевать на мои крики, могла бы заткнуться. А впрочем, я заткнулась, как только увидела девушек. Повезло, что не успела подбежать к ним ближе! Если бы они обернулись… если бы заметили… страшно представить, чтобы тогда было.

– Проводить? Я могу отпустить его, а ты возьмешь рааха на руки. Но, полагаю, подстраховка вам не помешает.

– Буду благодарна. В последнее время все выходит из-под контроля. Фьёр не всегда меня слушается.

– Он любопытен. Ему не нравятся преграды. Как он оказался на свободе? Вырвался, пока ты тренировалась с Даррэном? Кстати… где Даррэн?

Пока расспрашивал, Шеймэл развеял тьму. Я подхватила рааха на руки. Тот для разнообразия притих и не вырывался.

Мы зашагали обратно.

– Наше занятие с Даррэном только что закончилось.

Я могла бы сказать, что это Даррэн виноват. Что не Фьёр сбежал, пробив преграду, а мы с раахом с самого начала находились на общей территории, где Даррэн не должен был меня оставлять.

Может, в том коварный замысел? Устроить небольшую катастрофу, обвинить меня. Неужели Даррэн думает, что это поможет выгнать меня из дворца? Или слишком поддался эмоциям, что все же странновато для главы службы безопасности?

Но защита взломана. И не имеет уже значения, с какой стороны мы находились.

– Фьёр стал сильнее и смог взломать преграду. Уж очень она ему не нравилась. Посмотришь, Шеймэл? Она уничтожена полностью или только частично?

– Это любопытно… – усмехнулся принц.

Мы как раз подошли. Он провел рукой по воздуху, где проходит или должна проходить граница.

– Всю не уничтожил. Слишком много магии рассредоточено по периметру. Но дыру проделал приличную. Проходи, Вивьена, вместе с раахом. Я подлатаю защиту и укреплю. Вероятно, когда Даррэн ее устанавливал, он не предполагал, что раах станет настолько сильнее.

– Но почему было не установить более надежную защиту? На всякий случай.

– Потому что тогда ее будет сложнее скрыть. Хорошие маги заметят и зададутся ненужным вопросом. Но в данном случае лучше сдержать рааха, чем любопытство случайных прохожих.

Сначала тьма Шеймэла растекалась по ограниченному пространству, а потом разошлась в разные стороны, вероятно, укрепляя защиту. И, наконец, сделалась невидимой. Но что любопытно, я ощутила тьму отчетливее. Могу считать себя хорошим магом? Ну, хотя бы потенциально.

– Спасибо, Шэймел.

– Не стоит благодарности. Сохранность тайны и в моих интересах тоже, потому как… имеет статус имперской важности.

– Удивительно, что мы не сидим с Фьёром в подвале. При такой-то важности сохранения тайны, – я перевела дыхание. Успела всерьез перепугаться!

– Согласен. Удивительно. – Шеймэл прожег меня задумчивым взглядом. Но тут же улыбнулся. – Ты не против, если я составлю тебе компанию за обедом? У тебя есть планы на обед? Или нужно спросить Эроана?

– Обед – не выезд из дворца. Пожалуй, могу себе позволить. Но только на этой территории.

– Конечно, – Шеймэл переступил границу. – Здесь тоже немало прекрасных гостиных.

– Может, лучше на улице?

Мое предложение совпало с первой дождевой каплей, упавшей прямо на нос. С утра стояла пасмурная погода. Похоже, дождь все-таки решил пойти.

– Или на веранде, если очень хочется подышать свежим воздухом, – предложил Шеймэл.

Раах с любопытством завертел головой.

– Нам придется присматривать за малышом. Он ни разу еще не видел дождь. А воду любит…

– Раах любит воду? Как любопытно. С удовольствием понаблюдаю за ним в приятной компании, – Шеймэл обворожительно улыбнулся.

Вскоре мы устроились на уютной веранде. Слуги накрыли обед на двоих. Пошел дождь. Сделалось прохладно, но не настолько, чтобы бежать прятаться в теплых стенах дворца. Раах носился по траве, ловил капли дождя приоткрытым клювом и забавно отряхивался.

– Тебе нравится во дворце? – поинтересовался Шеймэл.

– Я еще недостаточно здесь освоилась, чтобы делать выводы. Но убранство нравится. И природа вокруг.

– И сад с горанзиями? – принц весело улыбнулся.

– О, сад с горанзиями – особенно. Лучшее место во дворце.

– Шутишь?

– Немного. Но сад и правда чудесен. К тому же, это подарок Эроана. А подарки я очень люблю, – мило улыбнулась, пробуя салат. Один из моих любимых. Нравятся мне местные овощи. Но… хм. Сегодня какой-то другой вкус. – Что это? Новая заправка?

– Да. С добавлением травы ригризы. Привез с собой. Не нравится? – Шеймэл внимательно посмотрел на меня.

– Надеюсь, она не алкогольная?

– Нет конечно. Теперь я знаю, что ты не любишь алкоголь.

А вкус и правда странный. Неприятный какой-то, отталкивающий. И почему-то вызывает внутреннюю дрожь. Интересно, у меня может быть аллергия на эту странную травку?

На всякий случай отодвинула салат, не доедая, и потребовала принести второе. Оно порадовало вполне привычным мясным вкусом. Ягодная подливка тоже оказалась без сюрпризов.

В этот момент я отчетливо осознала, что за два дня управиться просто нереально. Однако мы с Арваном очень старались делать работу максимально эффективно.

На протяжении двух суток практически не вылезали из архива. Пару раз Арван уходил, чтобы принести нам еду, но ели в архиве. И спали тоже в архиве. Вернее, это я задремала поверх бумаг, когда слишком вымоталась. Арван не стал меня будить. Очнулась на диванчике, неведомым образом появившемся рядом с нашим рабочим столом.

– Сколько я проспала? Сколько времени осталось? – я подскочила.

– Не волнуйся, Алена, – Арван оторвался от изучения очередного документа. – Осталось три часа, но тебе, пожалуй, уже хватит. Я сам закончу, а ты можешь поесть и отдохнуть.

Еду я буквально скидала в себя и еще на пару часов присоединилась к Арвану. Конечно, мы не успели. Даже в классификации полностью не разобрались, но кое-какие подвижки наметились.

– Я скопировал пару документов, пока ты спала. Остальное возьму из нашей семейной библиотеки, чтобы доработать классификацию. В следующий раз начнем искать более прицельно. Сможем опознать Млечный Путь, а это уже немало.

– Это очень много! Спасибо, Арван.

Несмотря на то, что продрыхла несколько часов, чувствовала себя уставшей и измотанной.

– Вижу, вы не закончили. Заглядывайте еще, – пожелал Хэрж, когда пришло время уходить.

– Вернемся, – заверил Арван.

Дракон проводил нас задумчивым взглядом. Пока мы работали, я успела забыть о нем. А Хэрж не отвлекал и даже рядом не появлялся. Вероятно, гигантскую тень я бы все же заметила. Хорошо, что хранитель не обделен чувством такта и не навязывает свое общество. А еще хорошо, что в его обязанности не входит следить за богами. Надеюсь…

– По-моему, вышло неплохо, – заключил Арван, когда мы ужинали на веранде в усадьбе. – Проделали огромную работу.

– Еще какую, – согласилась я, устало пожевывая ужин. Или не ужин – совсем запуталась во времени. Кажется, уже утро третьего дня. А значит, скоро нам к комиссии. – Хочется верить, что прорыв уже близко.

– Не сомневаюсь. Но тебе нужно отдохнуть. До встречи с комиссией пять часов, так что… рекомендую поспать.

– Опять? Я спала четыре часа назад!

– Похоже, тебе этого не хватило. Ты отключилась всего на пару часов, Алена. Один раз за двое суток! Тебе нужен отдых. Я не хочу, чтобы ты упала в обморок во время исследования. Это может подтолкнуть к неправильным выводам. А неправильные выводы… сама знаешь, мы себе позволить не можем.

Слова Арвана меня убедили. Чтобы исследование было правильным, я должна хорошо себя чувствовать. Поднялась. Хотела сделать шаг, но пошатнулась. Перед глазами поплыло. Пришлось ухватиться за столешницу, чтобы не упасть.

Арван подхватил меня на руки и понес в спальню. Я прислонилась к его плечу, прикрывая глаза. А спать и правда хочется. Очень-очень сильно.

– Как думаешь, если я тебя поцелую – это поможет восстановиться или, наоборот, перегрузит твой организм?

– Мы можем это проверить… А что сказал Шу? – я приподняла голову, заглядывая Арвану в лицо. – Ты так и не сказал, что посоветовал Шу.

– Предлагаешь прямо сейчас обсудить нашу брачную ночь?

– Почему бы нет. Времени осталось совсем мало.

– Доверься мне. Если ты продолжишь так же вяло говорить о нашей брачной ночи – я психану. И еще. Я попрошу для тебя доступ в межмировой архив. Но чтобы так больше над собой не издевалась. Вернешься из архива в таком же виде – больше не пущу.

– Так ужасно выгляжу, что даже целовать не хочешь? – пробормотала я, кажется, отключаясь.

– Вот дурочка, – донеслось откуда-то издалека. А нежность в этих словах мне, вероятно, почудилась.

Если поцелуй и был, то я его не ощутила. Но по телу разлилось приятное тепло.

Перед встречей с комиссией я нервничала. Не так сильно, как перед знакомством с родителями Арвана, но все же. Повод переживать определенно был!

Отдохнуть удалось. Оставшееся на сон время спала как убитая. Потом приняла бодрящий душ и вкусно позавтракала, возвращая себе понимание дня и ночи. Так что перед комиссией я предстала в прекрасном виде.

Нас встретили трое. И вот ведь удивительно: среди них была богиня!

По внешности я опознала бога огня с огненно-рыжими волосами, торчащими во все стороны, бога земли с двумя длинными зелеными прядями в коротких волосах и невероятно красивую богиню ветра. Сверкающие серебристые волосы струились нежными волнами, облегая хрупкий силуэт до середины бедер. Светло-голубые глаза и светлая, фарфоровая кожа без единого изъяна делали ее похожей на воздушное, эфемерное создание. При взгляде на нее захватило дух. И, кажется, не только у меня.

Арван не сводил с нее глаз. Мимолетно скользнув по мне взглядом, богиня теперь смотрела на Арвана. Впрочем, все боги смотрели на Арвана, несмотря на то, что исследовать должны меня.

– Арван… – богиня шагнула вперед, как будто растерянная и смущенная одновременно.

– Эилона, – обронил Арван, не двигаясь с места.

Не нравится мне это. Стоп! А вот огненного бога я узнаю. Это он похитил меня! Собственными руками. И к алтарю отвел тоже он.

Я прищурилась. Почувствовав взгляд, бог все же посмотрел на меня.

Наконец Арван опомнился:

– Позвольте представить. Это Алена де Тарриот, моя жена. Алена, это боги комиссии. Эилона де Арайс, Орвэн де Хэмиль и Грас де Арэн.

Значит, Эилона в этой троице выше по положению. Я мысленно сопоставила: де Арайс – четвертая семья, де Хэмиль – пятая, де Арэн – одиннадцатая. Ветер, земля и огонь.

Теперь я знаю, что бога, который меня похитил, зовут Грас. Невероятная удача! Если кто и ввел комиссию в заблуждение, так это он – тот, который ходил за мной на Землю, а назвал другой мир.

– Пожалуй, пора начинать, – мягким, мелодичным голосом произнесла богиня.

Нас встретили в гостевой зоне. Похоже, во всех мирах, где боги проводят много времени, есть специальные зоны для перемещений и встречи с посетителями. Переместись в другую часть мира – и визит будет считаться невежливым, а то и враждебным.

Эта гостевая зона представляла собой огромный пустой зал с высокими белыми стенами и узкими стрельчатыми окнами. Казалось, зал занимает, по меньшей мере, три этажа. А может, и не казалось. Ближе к потолку, в районе третьего этажа имелся длинный балкончик, опоясывающий весь зал по периметру. Вероятно, удобное место для наблюдения за гостями, но сейчас я никого там не увидела.

Нас повели по таким же светлым, сдержанным коридорам. Никакой лепнины – только белый камень с простыми серыми вставками, создающими прямые, ровные линии. Интерьер тоже минималистичен. Обильное освещение и пара диванчиков – вот все, что встретилось нам на пути, прежде чем мы вошли в очередное помещение.

За окном зияла ночная чернота, но комната хорошо освещалась многочисленными лампами, тянущимися вдоль стен и всего потолка. Пожалуй, чем-то обстановка начинает напоминать больничную.

– Алена, – богиня повернулась ко мне. – Сейчас Орвэн и Грас будут тебя исследовать. Это не больно и не страшно, однако тебе придется набраться терпения.

– Я готова, – решительно кивнула.

– Хорошо. Арван может подождать снаружи или понаблюдать за процессом.

– Я останусь.

– Ну а мы с тобой, Алена, немного поговорим, – Эилона улыбнулась. – Присаживайся. – Она указала на скромный металлический стул. Спасибо хоть с обивкой на сиденье.

Я присела. Арван устроился неподалеку на банкете, такой же строгой и сдержанной, как все вокруг.

Орвэн и Грас встали у меня за спиной.

– Не переживай, – повторила богиня. – Мои напарники будут исследовать тебя при помощи магии. Ты ничего не почувствуешь.

Я решила расслабиться. Дергаться и переживать на протяжении нескольких часов, а то и всего дня – так себе удовольствие.

– Итак, Алена. Ты соответствовала требованиям для становления женой бога, – заговорила Эилона. – Минимальное количество магии и девственность.

Ее взгляд сделался проницательным, как будто чего-то ждала. Наверное, мне полагалось вспомнить брачную ночь и покраснеть. Я не смутилась – ответила прямым спокойным взглядом.

– Что ж… – не дождавшись какой-либо реакции, продолжила богиня. – Этим требованиям соответствуют все девушки. Нам предстоит понять, чем же ты отличаешься от остальных. Я буду задавать тебе вопросы, которые помогут составить наиболее полную картину для дальнейшего анализа и сравнения с неудачными случаями. – Богиня говорила размеренно и дружелюбно. Это должно было помочь мне расслабиться, и я старалась не думать о постороннем. Например, почему Арван смотрит на Эилону так же часто, как на меня? – Что ты испытываешь, когда Арван прикасается к тебе?

– Вас интересует магия, верно? Как я чувствую переход магии ко мне?

– Да. Меня интересует магия в первую очередь. Но твои эмоции тоже важны. – Богиня прищурилась.

Вот ведь… расслабилась, называется! А ко мне теперь в душу полезут?

– В последнее время я чувствую, как огонь переходит ко мне. Иногда, помимо огня, ощущаю движение чего-то разрушительного с металлическим привкусом.

– Война, – догадалась богиня.

– Да, – подтвердила я.

– Ты сказала, что это теперь. А раньше?

– Раньше я не чувствовала ничего. Не понимала, что происходит.

– Значит, чувствительность к магии развилась постепенно… Что ж, это логично. Боли или дискомфорта не было?

– Бывает. Когда Арван не в себе и магии слишком много.

– Арван часто бывает не в себе?

Мне стоит сказать, что мы еще не спали? Интересно, при диагностике будет видно?..

– Эилона, девушка по-прежнему девственна, – сказал Грас.

Вот теперь мне сделалось неловко. Под пристальным взглядом богини ощущение было такое, будто я опозорила Арвана, раз до сих пор остаюсь девственницей в статусе его жены.

– Вот как, – удивилась Эилона. – Почему?

– Это было мое решение, – Арван поднялся с кушетки.

– Чем ты руководствовался? – богиня повернулась к нему. – Опасаешься, что магии будет слишком много – и превращение все же начнется?

– Нет. Шу уверен, что этого не произойдет.

– Как вы можете быть уверены, если такого раньше не бывало?

– А случай с Изель и Эхраном?

– Изель не так хорошо принимает магию Эхрана. У нее не появились столь выдающиеся способности, как у Алены. Ответишь, Арван? Это… – она усмехнулась, – не из праздного любопытства. Совсем не собираюсь лезть к вам в постель.

Почему-то ее последняя фраза прозвучала двусмысленно. И тут меня озарило: между ними что-то было!

– Но я должна знать, какими соображениями ты руководствуешься, чтобы составить верную картину, – пояснила Эилона.

Я уже другими глазами взглянула на богиню. Она ведь и правда красотка. Любого бога очарует. На ее запястьях нет брачной татуировки, но это ничего не значит. Нам не рассказывали, как выглядят брачные символы у богов, заключивших союз друг с другом. У Арвана на руках – оранжевые символы, как у меня. Но они означают, что его союз заключен с простой смертной. А как это выглядит у божественной пары? Я ведь даже не подумала об этом спросить! Свободна Эилона или уже замужем, потому что отказала Арвану и выбрала кого-то другого?

– Это вопрос этического характера. Я не хочу торопить Алену.

Кто-то из богов хохотнул у меня над ухом:

– Ты строишь отношения с человеком?

– Прошу обойтись без насмешек. – Голос Эилоны прозвучал неожиданно жестко. – Мы должны составить полную картину. Имеют значение любые мелочи. Арван, пояснишь?

– Я считаю, что относиться к жене как к полезной вещи – неправильный подход. Я стараюсь выстроить доверительные отношения, основанные на взаимной симпатии, – холодно, без каких-либо эмоций ответил Арван. И сел на кушетку, давая понять, что иных пояснений не будет.

– Взаимная симпатия, значит… – Эилона снова повернулась ко мне, окидывая задумчивым взглядом. – Продолжим.

Пока боги проводили исследования, пропуская через меня токи энергии, почти не напоминающей стихии, скорее, это была чистая энергия, богиня продолжала расспрашивать. Она хотела знать обо всем, что произошло в академии с момента, как я там очутилась. Что и на каком этапе я чувствовала, когда заметила первые признаки новых способностей, что в этот момент происходило в моей группе. Конечно, все эти расспросы не способствовали расслаблению. Наоборот, дико выматывали. Ощущение, будто из меня душу вытягивают.

Был короткий перерыв на обед, а потом все снова продолжилось.

– Так что ты чувствовала к Арвану, когда магия впервые проявила себя?

– Симпатию, – я решила не отходить от определения, произнесенного Арваном. – Мне импонировало, что Арван относится ко мне не как к бесправной вещи, а пытается понять и пойти на компромиссы.

После того, как боги исследовали меня при помощи своей магии, в ход пошли артефакты. К моей руке приложили круглый прозрачный шар, что-то больно укололо палец. Выступившая кровь тут же впиталась в шар, окрашивая его в светло-алый. Меня отвели в небольшую комнату с хрустальными стенами. Пока я неподвижно стояла в самом центре, сквозь меня проходил свет самых разных цветов. От оранжевого сделалось немного горячо. От голубого – прохладно. От красного – тревожно. Зеленый в самом конце меня слегка успокоил и помог снять напряжение в теле.

– Любопытно… – пробормотал Орвэн.

– Вы поясните? – заинтересовалась я.

– Я не общаюсь с объектами исследования, – фыркнул бог.

Ясно. Делиться результатами со мной никто не будет. Если я хочу как-то поучаствовать в поиске решения, придется попросить Арвана выяснить, какие данные удалось собрать.

А потом были снова расспросы и снова исследования.

– Ард Грас, я могу спросить? – я повернулась к огненному богу. За целый день слишком вымоталась, а потому решилась на вопрос, не дававший все это время покоя.

– Спрашивай, – в голосе бога послышалось любопытство. Вероятно, если бы не это любопытство, он бы тоже велел мне заткнуться.

– Почему вы назвали меня бриллиантом?

Арван подошел ближе, заинтересованно прислушиваясь к разговору.

– Прежде чем выбрать девушку в жены, мы всегда проверяем на магию. В тебе было минимальное ее содержание.

– Вы нашли во мне магию?

– При сканировании я не почувствовал магию. Это значит, что в тебе ее минимальное, насколько это возможно, содержание.

Какие упертые! Почему боги не хотят принять, что бывает полное отсутствие магии, которое, возможно, и станет искомым решением? Но теперь во мне есть магия Арвана. Вряд ли удастся узнать наверняка, была я совсем пустышкой или с все же зачатками магии, но такими крошечными, что их невозможно ощутить.

– Помнится, мы тогда чуть не опоздали, – задумчиво заметил Грас, вырывая меня из размышлений. – Ты едва не нарушила второй важный критерий…

Арван закаменел, я вздрогнула.

Не стоило лезть с расспросами! А теперь…

– На сегодня достаточно, – объявила Эилона. – Мы собрали материал для анализа. Это займет какое-то время. Если понадобятся дополнительные исследования – мы к вам обратимся.

– В таком случае мы с Аленой пойдем.

Не глядя на меня, Арван взял за руку и обратился к огню. На этот раз перемещались не из гостевой зоны, а прямо из магической лаборатории, где находились. Ну а переместившись в усадьбу в Эардане, Арван рывком развернул меня, вцепившись в плечи и заглядывая в глаза.

– Почему ты мне не сказала?

– О чем? – пробормотала я, неотрывно глядя в потоки лавы, закручивающиеся в оранжевых глазах.

Похоже, мой вопрос окончательно вывел Арвана из себя.

– Все это время я стараюсь. Я так стараюсь, Алена! Боюсь лишний раз к тебе прикоснуться, напугать, оттолкнуть. Но вдруг выясняется, что ты уже планировала с кем-то потрахаться!

– Арван, давай поговорим спокойно. А лучше – чуть позже, когда ты придешь в себя, – сказала я. Несмотря на боль в стиснутых жесткими пальцами плечах, приподняла руки и приложила ладони к груди. Нужно вытянуть немного магии, чтобы…

– Не смей! – взревел бог, отталкивая меня от себя. Его мышцы начали бугриться, а кожа – покрываться раскаленной чернотой.

Я размышляла, как бы к нему подобраться, чтобы откачать достаточно магии. Или уже пора сбежать, а самого Арвана закинуть в объятия водных элементалей? Хотя нет. Элементалей жалко. Не уверена, что при прямом столкновении им удастся справиться с обезумевшим богом.

Эрхела под рукой случайно не завалялось, да и не по-человечески это – вешать на Арвана блокирующий артефакт. Забавно в наших реалиях звучит это «по-человечески».

– Ты не была замужем, это я точно знаю. Иначе тебя не стали бы выбирать, – ярился Арван, наступая на меня и изменяясь прямо на глазах.

Я отступала. Пока.

К слову, меня бы и замужнюю могли украсть. Учитывая, какой в этой комиссии бардак, никто бы не стал проверять: успела я вступить в брак, только брачной ночи еще не было, или совершенно свободна.

– А я твой муж! Нас связали магические брачные узы, но при этом ты заставляешь меня выплясывать перед тобой?! Наглая, лживая…

Последнее слово Арван так прорычал, что я не разобрала, но, кажется, он назвал меня тварью. А потом кинулся вперед, окончательно теряя человеческий облик.

Все же я испытала страх. Глядя на обезумевшего бога, не способного себя контролировать, огромного, страшного, с черной, сморщенной кожей и струящейся между этими островками лавой, я испугалась. Если бы мне было совсем уж плевать, что там дальше произойдет с Арваном, я бы давно переместилась и не стала выслушивать все эти оскорбления. Но я выискивала подходящий момент, а его так и не случилось.

А, ладно. Пусть хоть весь Эардан разрушит в припадке бешенства и нарвется на эрхел. С меня все-таки хватит.

Я собиралась уже переместиться и совсем не была готова к тому, что произойдет дальше.

Огненный поток взвился вокруг Арвана и рванул ко мне быстрее бога. Я не успела. Так глупо, так нелепо – просто не успела переместиться. Огненный поток захлестнул меня, обжигая кожу. Из глаз выбило слезы, дыхание перехватило. Секундной заминки Арвану хватило, чтобы навалиться на меня и опрокинуть на спину. Тяжеленное тело чуть не раздавило. Пару ушибов я точно получила. Удар вышел бы сильнее, если бы мы упали на голый пол, но под нами оказался ковер. Пожалуй, это спасло от сотрясения мозга и потери сознания – только ребра затрещали под невыносимой тяжестью.

Это так странно. Всего пару мгновений назад я думала, что все под контролем. Что у меня есть несколько вариантов действий и из них можно выбрать наилучший. А теперь Арван шарит по телу жесткими, обжигающими руками. Его пламя причиняет боль и поджигает одежду на мне, грозя расплавить кожу. Капельки лавы вот-вот упадут на лицо, а гигантская пасть распахивается, чтобы уничтожить меня.

Паника накрывает с головой. У меня нет возможности переместиться без Арвана или выбраться из-под него. Все, что я могу – это броситься на встречу помощи в надежде, что кто-то действительно сумеет помочь. Потому что из-за паники мысли путаются и я уже не понимаю, где искать спасение от этого монстра.

Я задыхалась или сгорала, а может, и то и другое одновременно, когда тяжелое тело вдруг исчезло с меня.

– Глупый щенок! – раздался чей-то злой голос, отдаленно знакомый.

Арван зарычал. Раздались огненные вспышки, буквально поджарившие воздух.

– Шу, нужна твоя помощь! – повторил тот же голос.

Сбоку возник призрак, склонился надо мной.

– Ох, Алена… Тебе лучше этого не видеть.

Он приложил ладонь к моему лбу, и я отключилась. Последней мыслью стала догадка, что магия Арвана все-таки меня изуродовала. Как на него надевают эрхел, я бы, пожалуй, не отказалась посмотреть.

– Алена, как ты себя чувствуешь? – спросил Шу заботливо, когда я открыла глаза.

– Вроде бы… нормально.

Память безжалостно воскресила в сознании последние события. Проклятье!

– Шу, ты меня подлатал?

– Нечего было латать. Магия Арвана тебе не вредит, несмотря на то, что причиняет боль. Она сожгла твою одежду, но кожа не пострадала. Ты как? Не чувствуешь… опьянения?

– Нет. Пожалуй, начинаю привыкать. Скоро совсем алкашкой магической стану.

Откуда-то сбоку раздался смешок.

– Не говорите ерунды, юная леди.

Опять этот голос! Кто здесь?

Я приподнялась на локте и с ужасом уставилась на незнакомого бога. Хотя… пожалуй, все же знакомого. Я видела его в зале божественного совета. Неужели… родственник Арвана?

– Эгран де Тарриот, – представился бог. – Дед твоего долбанутого мужа.

Долбанутого… Я откинулась обратно на кровать.

Похоже, я сошла с ума. Все происходящее нереально!

Самое лучшее – игнорировать галлюцинацию. А то Шу еще скажет, что пора лечить голову.

– Шу, если со мной все в порядке, то на что я не должна была смотреть?

– На воспитательный процесс, – вместо призрака ответил Эгран. Неужели не глюк? Он всерьез назвал внука долбанутым? За то, что тот напал на жену? Бред какой-то.

– Надеюсь, Арвана хорошо повоспитывали? Боюсь, это уже поздно, но сам процесс…

– Сам процесс прошел хорошо. У меня даже кулаки все еще почесываются.

Я представила, как Эгран бьет гигантскому, монстроподобному Арвану морду.

Может, если еще полежать – я все-таки перестану видеть галлюцинации?

– Как она? – не дождавшись реакции от меня, Эгран обратился к Шу.

– Похоже, в шоке, – ответил призрак.

– Шу… – зачем-то шепотом сказала я, – у меня глюки.

– Да? И что же ты видишь? – заинтересовался он.

– Странного бога, который сказал, что избил своего долбанутого внука.

– А… так он настоящий. Никаких галлюцинаций, – заверил Шу.

Я подскочила и потрясенно уставилась на бога. Поправила над грудью одеяло, которое чуть не сползло от резкого движения. Мамочки… я ведь и правда голая. Совсем! Даже нижнего белья не осталось.

Эгран со сдержанным интересом смотрел на меня. И ведь действительно он! Бог с огненно-рыжими волосами до плеч и золотисто-карими глазами, которые я тогда, из центра зала, где мы с Арваном стояли, не рассмотрела. Загорелая кожа, мощная фигура. А вот рост – совершенно обычный, вполне человеческий. Высокий, но не скажешь, что гигант. Люди такими тоже бывают.

– П-простите, – выдавила я, начиная заикаться.

– Ерунда.

– Но п-почему?

Эгран растолковал вопрос правильно.

– Негоже так обращаться с женщиной, которая спасает тебя от безумия.

– Как видно, спасаю не очень, – мрачно заметила я.

– Это поправимо, – спокойно сказал Эгран. – Шу объяснил, почему Арван по-прежнему срывается.

Прекрасно! Сегодня мою девственность обсуждают все подряд. Шикарно просто.

– Не спросишь, где Арван? – полюбопытствовал бог.

– Не очень интересно, – ответила я.

Да, можно сколько угодно говорить, что есть и моя доля ответственности за произошедшее. Не только Арван ответственен, потому что сорвался с катушек и оттолкнул меня, когда я еще успела бы помочь. Он сорвался, потому что я до сих пор не подпустила его к себе. Но черт возьми, после пережитого мне теперь не легче.

Если я буду гнобить себя – это делу никак не поможет. И… моим чувствам тоже не поможет. А после всех слов, которые Арван выкрикнул на волне безумия, мне… больно.

– Тебя устроит вариант, если мы запрем моего внука в тюрьме для обезумевших богов? – спросил Эгран, пододвигая стул к кровати и устраиваясь на нем совсем рядом.

Шу икнул от потрясения. Но, поймав короткий, предостерегающий взгляд бога, предпочел помолчать.

– Нет. Не устроит.

– Мне показалось, что вполне… Иначе ты не стала бы тянуть, верно?

– О, так это похоже на мой коварный план по избавлению от Арвана?

Хорошо хоть додумалась не добавлять: «Чтобы прибрать к рукам его миры». Мало ли, что этот бог подумает обо мне. Вдруг не догадается, что я это не всерьез. Он-то меня не знает.

Да, я начинаю нервничать, когда ко мне пристают с вопросами «а когда вы уже переспите». Расспросов Эилоны хватило за глаза. А потом еще срыв Арвана и теперь интерес Эграна!

– Эм… Я боюсь, Алена сейчас немного не в себе… – несмотря на опасения перед богом, все-таки сказал Шу.

– Юная леди прекрасно понимает, о чем мы говорим. А вот я не понимаю. Чем мой внук не угодил? Красив, терпелив. Защитил перед Советом – а это показательно. Не стану напоминать, что близость в вашей паре станет спасением для Арвана. Но неужели он ни капли не привлекает?

Я начала краснеть. Это уже слишком. Может, прикинуться, что сознание потеряла? Вряд ли поверят.

Но какого черта?!

– Я благодарна вам, Эгран, за то, что вмешались и не позволили Арвану меня убить, – как можно сдержаннее произнесла я. – Но позвольте нам разобраться самим.

– Вероятно, в следующий раз мне следует оставить Арвана в стихийном облике и посмотреть, как вы разбираетесь с ним? Кажется, в этот раз все было недвусмысленно. Ваша брачная ночь могла вот-вот произойти.

Все. Это уже перебор.

Да, Арван мог меня изнасиловать. Да, после того, как чуть ли не шлюхой назвал, раз я собиралась переспать с мужчиной, который не был мне мужем, Арван слетел с катушек, превратился в гигантского монстра и набросился на меня. Дальше все было вполне очевидно. Насилие и моя смерть, потому что невозможно выдержать близость с таким огромным, полыхающим огнем существом.

Говорите, я во всем виновата? Специально тяну? Ну конечно. Раз я готова была переспать с одним – значит, должна уже спокойненько ложиться под любого! А Арван и вовсе не любой – он ведь мой муж. Стала женой – полезай в постель без вопросов. Так?

– Где Арван?

– Вас к нему отвести?

Собственно, а зачем? Эграна я больше видеть не хочу. Шу уверяет, что со мной все в порядке, кроме шока и поехавшей психики. Или насчет психики – это я сама предположила, чувствуя себя уже не грани? В любом случае помощь призрака мне больше не понадобится.

Я обхватила одеяло обеими руками, прижимая к себе, встала на ноги, чтобы не плюхнуться с высоты на задницу и не отбить копчик. А затем… переместилась к Арвану.

Честно говоря, в этот момент мне было плевать: окажусь я в тюрьме для богов в камере, куда поместили Арвана, или в зале Совета, где ему приходится отчитываться по какому-нибудь поводу.

Но когда я переместилась, посторонних рядом не оказалось. Арван поднялся с дивана в незнакомой гостиной.

– Алена?

Кажется, контролирует себя, но где-то внутри его глаз еще тлеет злость. Плевать и на это.

– Ты назвал меня тварью, перед которой приходилось выплясывать.

– Назвал, – Арван замер. По его лицу больше невозможно было что-либо прочитать.

– Выплясывать больше не нужно, – я сбросила одеяло и шагнула к Арвану.

В глазах бога разгорелся огонь. Он подался вперед, заключая в объятия.

В принципе, я могла сказать что-то еще. Например: «Ты получишь мое тело, но душу – уже никогда». Но это было бы слишком пафосно и неуместно. Я могла сказать что-нибудь, что остудило бы пыл Арвана и остановило его. Но я ведь не собиралась его останавливать. Душа болела от брошенных в ярости слов. Выплясывал… он всего лишь выплясывал передо мной. А еще говорил, что добровольные ласки гораздо более эффективны в плане передачи магии. Очевидно, он очень старался, чтобы все было добровольно и эффективно.

Я даже верю, что он мог испытывать какую-то симпатию. Ну, насколько бог может привязаться к человеку. А я, конечно, сама во всем виновата. Тянула зачем-то, не давалась. Хотя давно пора было уже лечь под мужа, раз в принципе была к сексу готова.

Арван поцеловал мою шею. Затем коснулся губами плеча. Спустился к груди… Я вздрогнула, когда его рука огладила ягодицу и устремилась к ложбинке.

– Алена? – Арван посмотрел на меня, слегка отстраняясь.

Я ответила спокойным взглядом.

– Полагаешь, меня устроит бесчувственное бревно? – начиная злиться, спросил он.

– Я готова была лечь под другого мужчину, который не был моим мужем. Ты мой муж. Я выполняю супружеский долг. Давно пора было выполнить.

Сама потянулась к Арвану, но он перехватил мои руки. В глазах все сильнее разгоралась ярость.

Что, опять? Я невесело усмехнулась и потянула магию Арвана на себя. Хотя бы через его руки, сжимавшие мои запястья.

Арван смотрел на меня прожигающим взглядом, но терпел, не отталкивал. Прекрасно понимал, что не стоит отказываться от помощи, когда я забираю часть этой разрушительной силы.

– А теперь возьми меня, Арван. И тебе станет еще легче.

Я попыталась прильнуть к нему, но бог оттолкнул меня, выпуская руки из хватки.

– Алена, успокойся. Я не собираюсь тебя насиловать.

– Но выплясывать ты тоже больше не будешь. Только зря время тратил. Я ведь развратная тварь, не так ли?

– Я обидел тебя, – обронил Арван мрачнея. – Но и ты пойми. Я был не в себе.

– Я понимаю. И не хочу, чтобы это повторилось. Ну же, Арван. Чего ты тянешь?

Я шагнула к нему. И горько рассмеялась, когда он отступил. От меня убегает бог, мой собственный муж, когда я стою перед ним обнаженная и предлагаю себя!

– Слишком грязная для тебя? Противно? Ты ведь хотел получить невинную овечку, которая даже не знает, как выглядит мужской член!

Я говорила грубо. И меня уже трясло. От обиды, от горечи, растекающейся по губам. Арван не контролировал себя, но все, что он говорил – это была его реакция. Его! Это в нем сидело с самого начала и прорвалось наружу. Это его настоящее отношение ко мне после того, как узнал, что собиралась переспать с другим.

– Не говори ерунды. Но ты не в себе. Тебе нужно время, чтобы успокоиться. А брать тебя в таком состоянии я не намерен, – напряженно произнес Арван, наблюдая за мной, как за диким, обезумевшим зверем.

– А было ли время у меня, Арван? Когда ты тоже был не в себе. Когда выкрикивал все эти мерзости – могла ли я дать тебе время успокоиться? Или должна была слушать, как ты поливаешь меня грязью?

– Ты могла переместиться. Я говорил, чтобы ты перемещалась, как только начинается мое превращение.

– Да, действительно. А я, такая дура, хотела тебе помочь. Даже когда ты кричал все эти гадости.

– Прости, Алена! – вспылил Арван. – Прости меня, что наговорил все это. Но… после того, как узнал… Я был шокирован. Столько времени ты отталкивала меня. Столько времени строила из себя невесть что, а на самом деле… ты давно уже собиралась с кем-то лечь в постель! Кто он, Алена? Кто? И почему ты его выбрала?

Все-таки я была права. Арван именно так и думает… Пусть в припадке ярости он был грубее, чем хотел бы, но… это ничего не меняет. Ни-че-го.

Я рассмеялась. Почему выбрала… какой смешной вопрос.

– Я могу ответить на твой вопрос, но ответ будет ужасен! Просто так. Представляешь? Я собиралась переспать с этим парнем просто так. Он даже почти не ухаживал за мной. Ну так… пару раз сходили в кино…театр, – поправилась я, понимая, что Арван не поймет, что значит «кино». – В театр сводил. Подарил пару букетов, пару коробок конфет. Выразил свою заинтересованность. Я решила, что он – вполне приемлемый вариант. Наверное, он даже нравился мне. Да, точно, нравился. И я решила, что уже пора.

– То есть ты хотела переспать с ним, потому что он, возможно, тебе нравился, и ты решила, что пора уже переспать?

– Да. Как-то так получается. А с тобой не захотела. Говорю ведь: ужасные ответы.

– Я не понимаю тебя, Алена. Этот парень был тебе никем. Ты даже не уверена, что он тебе нравился. Но со своим мужем ты переспать не захотела.

– Ну, если не считать того, что я сейчас стою тут перед тобой голая…

Арван выругался. Снял с себя рубашку и закутал в нее меня. Окинул скептическим взглядом, посмотрел на валяющееся на полу одеяло… Ну да, одеяло было бы лучше. Рубашка едва-едва прикрывает все самое интересное.

– Я сейчас.

Арван переместился. Вернулся почти сразу и накинул мне на плечи еще и простыню. А затем повел к дивану.

– Присаживайся, Алена. Поговорим. – Голос Арвана прозвучал на редкость спокойно. Может, он с водным элементалем обняться успел, пока мотался по неведомым далям за простыней?

Правда, я тоже немного начала успокаиваться. А уж когда Шу появился в комнате всего на секунду, чтобы взмахом руки накрыть на стол, и вовсе почувствовала себя идиоткой. Он был поблизости? Присматривал, чтобы опять чего непоправимого не натворили?

Я схватила чашку с чаем и принюхалась. Мятный. Люблю такой!

Арван проследил за распахнувшейся простыней. Но под ней обнаружилась рубашка – я успела ее застегнуть. Бог облегченно выдохнул и тоже потянулся к мятному чаю.

Я же сама всегда предпочитала поговорить. С тех пор, как потеряла в детстве лучшую подругу. Она не поняла меня и обиделась. Я не поняла ее и обиделась. Потом уже узнала правду и во всем разобралась, но было поздно. А ведь стоило всего лишь поговорить – и этих нелепых обид можно было избежать.

Теперь всегда предпочитаю разговор, даже если очень хочется замкнуться в себе.

Вот и сейчас психанула, а к Арвану помчалась. Ну, допустим, сначала не для разговора помчалась. Довели просто. Очень тяжелый и напряженный день.

А еще… мне все еще больно. Не уверена, что эта боль утихнет быстро. Вот только времени нет.

– Возможно, я и правда к тебе несправедлива, – наконец заговорила я, когда удалось в полной мере успокоиться. – У нас другой мир. Совсем другой. И порядки тоже другие. По крайней мере… там, где я живу, девственность не считается чем-то особенным. Ее не хранят до брака, над ней не трясутся, как над святыней. Да всем плевать на нее! Вопрос только в том, когда девушка будет готова – вот и все. Но культура просвещения у нас развита хорошо. Так что еще с детского возраста мы знаем, что куда и как.

– Тогда я действительно не понимаю. Почему меня ты так долго отталкивала?

– А долго ли? Арван, если я готова была переспать с одним мужчиной, не испытывая к нему ничего особенного – это вовсе не значит, что я готова лечь под любого. Что бы ты там себе ни думал.

Арван мрачно взирал на меня, ожидая продолжения. И я продолжила:

– С тем парнем, – я упорно не хотела называть его имя. На всякий случай. – Мы встречались пять месяцев, прежде чем я решила, что пора уже, хватит тянуть. Готова и все такое. А с тобой мы знакомы гораздо меньше.

– Но мы муж и жена.

– Вот! Еще один камень преткновения.

– Камень? – не понял Арван.

– У нас не принято выдавать замуж без согласия невесты. То, что мы с тобой муж и жена, лично для меня ничего не значит. Это не значит, что я должна сразу же лечь с тобой в постель. Это не значит, что я должна довериться, проникнуться светлыми чувствами ну или уважением, восхищением и желанием целыми днями готовить тебе еду, штопать носки и по ночам удовлетворять любые желания. Меня не спросили. Меня выдали за тебя против воли. Поэтому мне нужно было время! Сначала чтобы смириться. Потом… сам знаешь. Открытие, что с девушками происходят такие ужасные вещи и со мной могло произойти то же самое, жажды отдаться тебе не добавило. Ты хотел, чтобы все было по обоюдному согласию – ты старался. И я это ценю. Впрочем, если для тебя это бестолковые пляски…

– Нет. Не совсем. Я старался искренне. Я действительно хотел, чтобы мои ласки доставляли тебе удовольствие. Нравилось видеть и чувствовать, как ты раскрываешься передо мной. А не то… как ты сегодня предложила себя. Я так не хочу.

– Но между тем, ты наговорил ужасные вещи.

– Я вспылил.

– Но ты ведь именно так и думаешь?

– Думал. Да, Алена, я испытал бурю крайне неприятных чувств. Как будто ты коварно обманывала меня и лишь насмехалась, строя из себя невинную овечку. Ощутил себя дураком. Поверил, что на самом деле это было бы для тебя легко…

– Как видишь, вполне легко. Я пришла к тебе голая и предложила себя.

– Отвратительно предложила.

– Да?

– Совершенно несексуально.

– Ну уж прости. Чего не умею – того не умею, – фыркнула я, отпивая чай.

На губах Арвана возникла задумчивая улыбка.

– На самом деле умеешь. Еще как умеешь… Мне нравится, когда ты чутко отзываешься на мои ласки.

– Для этого нужны эмоции, чувства. А не только физические прикосновения.

– Я понимаю.

– Ну и что будем делать?

– Допьем чай и пойдем спать. Сегодня был длинный и на редкость утомительный день. А завтра отправимся на бал в мир Эхрана и прекрасно проведем время.

– А спать мы пойдем…

– Каждый к себе, – хмыкнул Арван. – У тебя есть эта ночь и завтрашний день. Я обещал – и сдержу обещание.

Глава 11

Утром мне стало чертовски стыдно. Даже вспоминать о произошедшем накануне не хотелось, но оно упорно лезло в голову.

Итак, что мы имеем?

Разница в менталитете, культуре и мировосприятии будет раз за разом причинять нам обоим боль. Арвана задело, что его жена не захотела с ним переспать, хотя с другим, до него, уже планировала. Меня задела реакция Арвана и все эти грубые слова, которые он выкрикивал в приступе бешенства. До сих пор внутри клубок боли сидит, даже когда не вспоминаю, не прокручиваю их в голове. Просто противное, болезненное послевкусие остается со мной, преследует, не отпускает.

Изменится ли это когда-нибудь? Научимся ли мы не причинять друг другу боль? Вероятно, да. Когда Арван получит все, что хочет от меня. Но что останется от меня самой? А так, чтобы обоим было хорошо? Я не вижу наше счастливое, совместное будущее. Слишком много сложностей. Слишком мало мы можем дать друг другу – этого не хватает, чтобы каждый из нас получил желаемое. В итоге все сводится лишь к магии, но эту задачу можно решить. Я надеюсь, что можно. Что же касается всего остального…

Я не стану примерной женой по местным традициям, даже если буду раз за разом удерживать Арвана на краю пропасти. А что касается меня… Да, пожалуй, я смогу переспать с Арваном. Смогу помочь ему, затолкав свои желания поглубже на какое-то время. Просто потому, что он, несмотря на все мерзкие слова, мне не чужой. Потому что мне небезразлична судьба Арвана и всех тех девчонок, которые до сих пор превращаются в монстров или уже превратились. Ну а в долгосрочной перспективе…

И тут вспомнилось кое-что еще.

– Шу?.. – тихо позвала я, выбираясь из постели.

Призрак возник посреди комнаты.

– Звала, Алена? Что-то нужно?

– Да. Уточнить пару моментов, – я прищурилась. – То есть теперь ты будешь постоянно за мной наблюдать?

– Не постоянно… – Шу замялся. – Какое-то время… Арван просил за тобой присмотреть.

– Чтобы опять не разделась и не кинулась к нему?

Я не знала, что призраки умеют краснеть. Они и не должны. Наверное, слегка порозовевшие щеки целителя – это оптическая иллюзия! В нежном утреннем свете что только ни привидится. А вот мои щеки, в отличие от призрачных, порозовели вполне натурально.

Что же я устроила... Позорище какое-то!

– Ну… этого от тебя никто не ждет, – засмущался Шу. – Мы все прекрасно понимаем, что ты была не в себе. Эграну не стоило давить и упрекать тебя. Ничего удивительного, что ты сорвалась.

Да-да, а еще у меня была почти бессонная ночь после двух суток в архиве и эксперименты комиссии с бестактными, но, вероятно, нужными расспросами. Только мне не легче!

– Мы все понимаем, – повторила я. – Скоро вся Вселенная будет в курсе нашей с Арваном личной жизни. В ванную я могу сходить одна? Или тоже будешь присматривать, чтобы к водным элементалям не уплыла?

– А ты собираешься к ним переноситься? – заинтересовался Шу. – Прямо из ванной?

– Голой, как вчера! – выпалила я и скрылась за дверью. Хотелось провалиться под землю или хотя бы утопиться, что сделать несколько проще.

– Я не буду подсматривать, не беспокойся! – раздался из-за двери голос призрака. – Если захочешь поплавать с элементалями – только предупреди!

Он всерьез решил, что я собираюсь плавать с элементалями? Постойте! Шу ведь мысли читает!

Я уже сбросила с себя ночную сорочку. Пришлось прикрыться полотенцем, чтобы высунуться в комнату.

– Шу, ты издеваешься?

– Я не смотрю. Не смотрю! – заверил призрак, отворачиваясь от меня как-то подозрительно нервно.

– Ты же знаешь, что я пошутила насчет элементалей.

– Э… д-да, конечно, знаю. Но вдруг… в каждой шутке есть доля скрытых желаний.

В психологи заделался? Ну-ну.

Когда я вышла из ванной в халате, призрака в комнате не было. Зато в дверь постучала фирра.

– Госпожа, я могу войти?

– Да, конечно.

Служанка вплыла в комнату.

– Господин с утра занят, но скоро уже освободится. Велел принести вам завтрак и подсказать, как подготовиться к балу в мире Гижарт.

Я присмотрелась к фирре с посверкивающими в глазах молниями. Похоже, именно эта служанка в прошлый раз доложила о приходе Изель и весьма любопытным образом ответила на мои вопросы.

– Тебе известна мода Гижарта? – спросила я. По крайней мере, с этой фиррой можно вести диалог. Остальные какие-то немногословные и стараются как можно скорее избавиться от моего общества. Эта, наоборот, кажется любопытной. По какой-то причине ей интересно со мной разговаривать.

– Я разузнала все по поручению господина.

А это уже любопытно!

– Ты можешь путешествовать по мирам?

– Я могу покидать Эардан, когда захочу или когда выполняю поручение господина. Главное – всегда справляться со своей работой, иначе господин найдет замену.

Все же у созданий есть свои преимущества. Боги слишком ограничены. Зато мы, простые смертные, можем перемещаться между мирами сколько хотим! И никто потом не скажет, что этот мир принадлежит чужой семье, а значит, ты не имеешь права здесь находиться. Но, пожалуй, стоит присмотреться к фиррам внимательнее. Особенно к этой.

– Как тебя зовут?

– Майла, госпожа, – она поклонилась.

– Я буду рада, Майла, если ты поможешь мне подготовиться к балу.

Вскоре мы уже подбирали подходящее платье.

– Вот это вполне подойдет. И это тоже, – фирра снимала с вешалки одно за другим. – В империи Кархем, где проходит бал, популярны зеленые, морские и синие цвета. Возможно, еще бирюзовый будет хорошо выделяться. И изумрудный.

– А если это? – предложила я, снимая с вешалки платье изумрудного цвета с желтыми вставками.

В глазах фирры засверкали молнии.

– Это подойдет вам идеально, госпожа. Желтый не в моде, но он поможет выделиться и произвести впечатление. Достойно для супруги господина.

Кажется, теперь мне вдвойне интересно узнать, кто эта Майла!

– Какой он – Гижарт? А империя Кархем? Кто там проживает, какие обычаи приняты? – расспрашивала я, пока Майла сооружала на моей голове гениальную прическу. Несмотря на уроки красоты в академии, я бы такое великолепие сотворить не смогла.

С прическами у меня в принципе похуже, чем с макияжем. Вот накраситься я решила сама.

– Гижарт – небольшой мир, населенный эльфами, людьми, земляными элементалями и духами природы. Светлый, спокойный мир. Империя Кархем принадлежит людям, но с несколькими королевствами эльфов находится в дружеских отношениях, – рассказывала фирра. – Вам, как супруге господина, подойдет знание этикета Эардана. Ничего особенного не потребуется – при дворе Кархема похожие правила.

– А что у них с магией?

– Эльфы обладают природной и воздушной магией. Сильны, но их магия – созидание, на разрушение почти не способна. Люди слабее, их магия не такая светлая и мягкая. Но, как я уже сказала, в Гижарте царит мир и процветание.

Майла все же рассказала некоторые подробности, чтобы я ненароком не совершила какую-нибудь ошибку. Например, в общении с эльфами ни в коем случае нельзя упоминать свою любовь к мясным продуктам. Эльфы – исключительно вегетарианцы, даже рыбу и яйца в качестве еды не жалуют. Имперцы уже привыкли и стараются подстраиваться, когда устраивают совместные с эльфами мероприятия.

Подготовка заняла немало времени, но оно того стоило. Во-первых, я успела расспросить о Гижарте все, что хотела узнать. А во-вторых, результат превзошел все ожидания.

Мягкая, но плотная, достаточно тяжелая изумрудная юбка струилась вдоль ног до самых щиколоток. Присыпанная крохотными золотистыми частицами, она искрилась при моем движении. Совсем чуть-чуть, вовсе не бросаясь в глаза, но интригуя и привлекая внимание. Корсетный лиф подчеркивал достоинства фигуры и делал меня еще стройнее, хотя не утягивал, в отличие от пыточных средневековых сооружений для дам. Тоже зеленый, но уже без золотистых украшений. Лиф заканчивался на уровне подмышек, а дальше шла сеточка из мягкого светло-желтого кружева, создающего треугольную линию декольте.

Изящное, аккуратное колье всего с пятью камушками, напоминающими раухтопаз, в комплекте с серьгами и браслетом дополняли образ. Этот насыщенный коричневый цвет драгоценных камней идеально сочетался со светло-карими глазами, зелено-желтым платьем и, к тому же, подчеркивал нежный цвет кожи.

Кажется, в Майле умер стилист. Хотя мы с ней старались на пару.

Я растушевала на глазах темно-коричневые тени, переходящие в нежно-бежевые ближе к переносице. Ну а губы решила сильно не выделять – естественный, нюдовый оттенок прекрасно вписался, делая образ утонченным, а не вызывающим.

– Вы прекрасны, госпожа, – объявила служанка.

– Абсолютно согласен.

Я вздрогнула, оборачиваясь на голос Арвана. Снова вспомнились мои недавние подвиги голышом, сделалось как-то неуютно. Однако, стоит признать, Арван великолепен в этом темно-коричневом камзоле с оранжевой вышивкой. Все же мы идеально подобрали эти раухтопазы… Наша пара выглядит весьма гармонично и должна прекрасно вписаться в зеленый мир с приглашенными на бал эльфами.

Пока мы переглядывались, в комнату вплыла еще одна фирра.

– Господин, госпожа… разрешите доложить. Прибыл ард Рагван, желает увидеться.

Арван помрачнел.

– А меня опять нет. Ничего не выйдет.

– Ард Рагван желает познакомиться с госпожой.

– А… Алены тоже нет, – отмахнулся Арван, приближаясь ко мне и по-хозяйски устраивая руку у меня на талии. – Готова?

– Готова. Но, может, все-таки…

– Хочешь опоздать на бал?

– Нет!

– Значит, нам пора.

– А в качестве кого… – Нас окутало пламя. Заканчивала я уже в Гижарте: – Мы там появимся… То есть здесь.

С любопытством осмотрелась, отмечая, что мы стоим перед огромными воротами роскошного дворца. Обилие позолоты и резных украшений, пожалуй, несколько подавляет, но впечатление производит яркое. Башенки, балкончики, широкие и высокие окна главного здания прямо перед нами. Вправо и влево уходят выложенные неровной брусчаткой дорожки, петляющие между опрятными холмиками, за которыми явно присматривают. Вдали – более крупные растения: цветущие кустарники, деревья. Сумерки только спускаются к земле, загораются первые огоньки освещения. Летний вечер приятно обволакивает теплом, а легкие порывы ветера доносят дыхание свежести. Вероятно, неподалеку имеется крупный водоем. Возможно, даже на территории дворца? Скажем, за этим парадным зданием, где-нибудь во дворе.

– Мы появимся как гости Эхрана. Он ведь говорил.

– А кто в этом мире Эхран? Надеюсь… – и шепотом уточнила, – не бог?

Арван усмехнулся.

– А тебя бы смутило, если бы окружающие знали, что ты – жена бога?

– Пожалуй. Немного. Не в Эардане, конечно.

– Конечно, не в Эардане, – согласился Арван. – Но как раз в один из таких миров я хотел пригласить тебя на днях. Приближенный мир, где знают, что я бог. Ну а здесь Эхрана считают весьма знатным и богатым аристократом, дальним родственником императора. Почитают и уважают, но не боготворят. Так что мы, вероятно, тоже будем почитаемыми и уважаемыми аристократами.

– Это радует… – пробормотала я, когда Арван повел меня к распахнутым в ожидании гостей дверям.

За нашими спинами останавливались кареты, из них выходили лорды и леди. Фирра не подвела – всевозможные оттенки зеленого и синего лидируют. Особенно популярен морской.

– А почему зеленый? – полюбопытствовала я.

– Ты меня спрашиваешь?

– Хочешь, чтобы я задала этот вопрос Эхрану?

– Пожалуй, я как-нибудь переживу, если ты задашь этот вопрос Эхрану, – хмыкнул бог. – Ну а к восхищению и поклонению тебе пора привыкать. Все же ты моя жена. Но начнем с варианта попроще.

Нас встретили слуги и проводили к основному залу, где все собирались. Впрочем, в сопровождении не было необходимости, потому как поток народа устремлялся в одном направлении.

– Высочайший лорд Арван и его супруга леди Алена! – объявил голос на весь зал, стоило нам переступить порог.

К нам оборачивались, к нам устремляли заинтересованные взгляды.

У меня в голове крутилось изумленное: «Высочайший? Любопытный титул».

В зале я впервые увидела среди гостей не только людей, но и эльфов.

Какие красивые! Стройные, хрупкие, воздушные. В свободных, летящих одеждах зеленого и изумрудного цветов, иногда голубого, они казались неземными созданиями, спустившимися откуда-то с небес. У всех, и мужчин, и женщин, светлая, нежная кожа, большие глаза и длинные волосы. Впрочем, мужчины с этими большими глазами, узкими плечами и нежными чертами лица показались мне несколько женоподобными.

Но все равно это потрясающе: оказаться среди такой красоты. В зале с тяжеловатыми, помпезными украшениями эльфы были подобны свежему воздуху. Может, они и смотрелись здесь несколько неуместно, однако, на мой взгляд, такой контраст, наоборот, выглядел весьма интересно и привлекательно.

– Лорд Арван! – навстречу нам вышла Изель. – Алена, я так рада, что вы все-таки пришли.

Изель улыбалась и сияла. Длинная, тяжелая юбка из атласного материала глубокого морского цвета со светло-зеленым кружевом вдоль подола напоминала о пенящихся волнах на берегу. А крошечные темно-синие камушки, облепившие лиф, искрились в свете множества огней.

– Арван не предупредил, что мы все-таки принимаем предложение? – удивилась я.

– Предупредил, но Эхран сказал, что это еще ничего не значит, – Изель подмигнула. Она все свободнее чувствовала себя в обществе Арвана и не опасалась сказать лишнее слово.

Бог вздернул бровь.

– Если я сказал, что придем – значит, придем.

Изель повела плечами. Мол, не знаю, всякое бывает. А непредсказуемого в нашей с Арваном совместной жизни и правда хоть отбавляй.

– Почему зеленый? – полюбопытствовала я. Может, Изель знает? Тем более Эхрана поблизости не вижу.

– В империи все любят эльфов и старательно им подражают. А вот морские оттенки и желтые, – она многозначительно посмотрела на мое платье, – надевают самые смелые, кто не боится выделиться, но при этом и от моды не отступает. Осваивайтесь! Думаю, вам понравится. А я пока пойду поприветствую гостей.

Изель упорхнула встречать следующую пару, а мы прошли в зал. Играла негромкая музыка, у дальней стены располагался фуршетный стол. Пока никто не танцевал, зато люди и эльфы с удовольствием общались и лакомились угощениями.

– Лорд Арван, леди Алена! Как же я рада видеть вас! – к нам навстречу, раскрыв объятия, неслась леди, пожалуй, немного старше меня. И совершенно неожиданно заключила меня в объятия, не заметив, что Арван готовился отшвырнуть ее. Впрочем, не стал этого делать, когда сообразил, что это всего лишь объятия, а не нападение.

– Эм… Леди?.. – удивилась я, не зная, как реагировать.

– Леди Малет, – она отстранилась и теперь вцепилась в мою руку, пожимая ее. При этом не переставала лучезарно улыбаться. – Ох, я так рада, что нашлись эти документы… Моя новая родственница, оказывается, такая красавица. И при таком чудесном муже, – она уважительно посмотрела на Арвана. – Мое почтение, лорд.

Малет отвлеклась, заприметив еще кого-то. Я решила, что она сумасшедшая и всех так приветствует, но, несмотря на дружелюбную улыбку, больше Малет ни на кого не кидалась.

– Что происхо… – договорить не успела.

– Поздравляю, леди, лорд, – к нам подошел статный черноволосый мужчина. Меня трогать не стал, а руку Арвану пожал.

Наше удивление росло. Особенно когда подошла эльфийская чета.

Эльфийка приветливо улыбнулась нам обоим, но взгляд задержала на мне.

– Поздравляю, леди Алена.

Эльф подтвердил ее слова:

– Поздравляю.

– Да что происходит-то? – поразилась я, когда эльфы отошли на достаточное расстояние.

Арван стиснул зубы и помрачнел. Хорошо еще, что не воспламенился. Я осторожно взяла его за руку, оттягивая немного магии на себя. Конечно, при соприкосновении рук это получается не так хорошо, как при поцелуях или более откровенных ласках, но я учусь и совершенствуюсь.

– Лорд Арван, леди Алена! Рад! Безумно рад познакомиться с новой родней, – к нам подошел мужчина лет сорока, широкоплечий, с бородой и густыми вьющимися волосами. К слову… на голове у него корона. Неужели император собственной персоной?

С новой родней? Да как это понимать? Я имею в виду… все это?!

– Удивительно, что такие документы нашлись. Прямо перед празднованием середины лета, кто бы мог подумать! Считаю, очень хороший знак. Согласитесь?

– Конечно, – Арван скрипнул зубами, пока я ошалело молчала.

– Осваивайтесь, общайтесь, знакомьтесь. Все рады вам сегодня. Видел, даже эльфы не побрезговали поздравить? Еще пообщаемся, – император подмигнул и поспешил к другим гостям.

Ужас-то какой.

– Не понимаю. О каких документах они говорят? – окончательно растерялась я.

– Похоже, кое-кто не очень разумно решил пошутить… – мрачно заметил Арван.

– Ну что вы. Всего лишь невинная шутка, – раздался за нашими спинами расслабленный голос Эхрана.

Мы обернулись. Бог выглядел не так роскошно, как император. Но его сдержанная элегантность вкупе с расслабленной улыбкой производила впечатление. А впрочем, я неправильно выразилась. Роскошно и помпезно, как все в этом зале, выглядел костюм императора. Но на фоне всех остальных, даже эльфов, именно Эхран привлекал внимание. Эхран и Арван. Пусть они не искрили божественными силами, но энергия от них все равно исходила такая, что не заметить невозможно.

Наверное, в какой-то степени я привыкла. Привыкла и к Арвану, и к божественному обществу. И совсем забыла, как сильно боги выделяются на фоне простых смертных.

Интересно… я тоже простенько воспринимаюсь на божественном фоне?

– Ты подстроил так, чтобы нашлись некие документы, подтверждающие якобы наше родство с императором? – уточнил Арван. – Я правильно понимаю?

И тут у меня в голове наконец щелкнуло. Ну конечно! Стоило бы догадаться. Сложить одно с другим. И все эти странные фразы о новых родственниках, о документах.

Но зачем?!

– Верно, – спокойно согласился Эхран.

– Император ведь знает, что это неправда? – спросила я.

– Император? Нет конечно. Все в этом мире уверены, что ты, Алена, дальняя родственница императора. Не беспокойся. Достаточно дальняя, чтобы ни на что не претендовать. Но… – Эхран усмехнулся, – привыкай. Мы боги. Мы управляем мирами, но никогда не ставимся их настоящей частью. Такие шутки у нас не редкость. Впрочем, Изель убедила меня, что не нужно устраивать пышных торжеств в честь новой родственницы императора. Это было бы уже слишком. Так что сегодня празднуем середину лета, а вы с Арваном можете расслабиться и насладиться новым статусом.

– Игрушечным… – ошалело уточнила я.

– Ну конечно. Игрушечный статус, невинная шутка, – бог усмехнулся. И поприветствовал проходящую мимо пару.

– О, неужели Алена – новая родственница императора? – тут же обрадовалась леди.

Мне захотелось не насладиться, а головой обо что-нибудь постучаться.

Как Эхран додумался до столь нелепой, неуместной шутки?!

Нас успели поприветствовать еще две леди, один лорд, супружеская чета и две красавицы-эльфийки, прежде чем музыка заиграла громче.

Я нервничала и поглядывала на Арвана, размышляя, кто из нас сорвется быстрее. Что самое любопытное, я ведь тоже могу начать искрить. Огонь из глаз – как вам? Вряд ли в императорской семье имеются подобные способности. Сразу возникнут вопросы, не нагулял ли меня кто и нет ли ошибки в документах.

– Зачем Эхран это сделал? Зачем? – пробормотала я.

– Полагаю, чтобы ты привыкала быть в центре внимания. В некоторых мирах создания знают, что мы боги. И когда я представлю тебя своей супругой – относиться будут соответственно. Считай, сегодня у нас репетиция. Тебя всего лишь считают дальней родственницей императора.

– Внезапно обнаруженной…

– Оттого еще интереснее.

Я покосилась на Арвана. Кажется, он уже успокоился и не злится. Это хорошо! Кто-то из нас должен сохранять адекватность.

Первыми в центр зала вышли эльфы. Гости замерли, прекратились разговоры. И вскоре я поняла почему. Эльфы начали танцевать!

По залу заструился ветерок, искусно дотрагиваясь до эльфийских одежд. От плавных движений, как будто сливающихся с музыкой, от прикосновений ветра ткань струилась, обволакивала фигуры и колыхалась волнами.

Я затаила дыхание, любуясь невероятным танцем.

Эльфийки изгибались и подпрыгивали. Эльфы подхватывали своих дам, помогая делать в воздухе совершенно невероятные фигуры – без магической поддержки здесь точно не обошлось. Мужчины тоже двигались на удивление изящно, их тонкие тела мелодично прогибались под музыку, словно вырисовывая ноты.

Но вот звучат последние аккорды. Эльфы подхватывают партнерш, снова поднимая над полом. И к потолку устремляются ветвистые побеги растений. А когда на вершинах раскрываются белые цветы, музыка окончательно стихает.

Гости выдыхают. И начинают аплодировать. Я аплодирую вместе со всеми, потрясенная красотой.

Музыка снова начинается. Теперь уже и люди выходят в центр зала. Эльфы среди них теряются и подхватывают более простые танцы.

– Пойдем? – предлагает Арван. – Эхран хотел, чтобы ты наслаждалась и осваивалась.

Я присмотрелась к фигурам танца.

– Не уверена, что…

– Разберемся! – уверенно заявил Арван, увлекая меня к танцующим парам.

Разобрались. Пусть не так умело, как остальные, но мы быстро влились в общий поток и даже почти не путались в движениях.

То одна рука Арвана, то другая скользила вдоль моей талии. Я отстранялась и обходила вокруг него, заглядывая в глаза. И снова думала о том, что предстоит нам сегодня ночью после бала.

Брошенные в ярости слова по-прежнему скреблись во мне, отзывались привкусом горечи. Но я взрослая девочка, я справлюсь и с этим. Нельзя больше тянуть, иначе станет только хуже. Все больше поводов для ярости, все сильнее накал в наших и без того непростых отношениях.

Однажды я уже была готова переспать с парнем. А теперь… готова ли с Арваном? С огненным, разрушительным богом войны, который так проникновенно заглядывает мне в глаза?

– Тоже решила произвести на всех впечатление? Боюсь, это подпортит легенду о родстве с императором.

– Что? Ты о чем? – удивилась я.

– О том, что пора заканчивать с танцами, – Арван взял меня за руку и куда-то повел. Как выяснилось, к фуршетному столу. Выбрав странный напиток зеленого цвета, подал фужер мне: – Освежись.

Я покрутила фужер в руках, не особо понимая, что происходит. Я ведь даже не запыхалась.

– Алена, хотя бы глаза спрячь. Они у тебя огнем горят! – прошептал Арван мне на ухо.

О… все-таки случилось.

Я поспешила продегустировать напиток. А вкусно! Похоже на смесь базилика с чем-то ягодным, вроде черники.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно хмыкнул бог.

– Перестала искрить? – облегченно выдохнула.

– Перестало. – Арван не спускал с меня внимательного взгляда, вероятно, пытаясь понять, отчего у меня заискрило.

А что тут сказать? Между прочим… не каждый день первая брачная ночь намечается! Имею право немного понервничать.

– О, леди Алена! Я так рада, так рада! – мне пожала руку рыженькая полноватая дама. – Кто бы мог подумать, в семье императора такое чудесное пополнение. Не узнаете меня?

– Прошу прощения…

– О, ничего страшного! Я ваша дальняя-дальняя тетушка Лимира. Обязательно еще пообщаемся. Я помогу вам освоиться, – она подмигнула и поплыла к худощавому лорду, с мрачным видом стоявшему неподалеку от стола.

– Непривычно, – заметил Арван. – Никогда раньше не чувствовал себя пустым местом.

– Ну… некоторые все же тебя замечают и тоже поздравляют. – Бросив на него хитрый взгляд, полюбопытствовала: – Неприятно?

– Нет. Это ерунда, – Арван качнул головой. – Всего лишь смертные, которые поверили в шутку. Но непривычно.

Точно. Всего лишь смертные…

– Алена! – к нам подошла слегка раскрасневшаяся после танцев Изель. – Прости Эхрану эту странную шутку. Он хотел как лучше. Думал, что тебе будет полезно оказаться в центре внимания.

– Ты извиняешься за Эхрана? – поразилась я.

– Не то чтобы извиняюсь. Всего лишь поясняю странные, божественные мотивы, – она улыбнулась.

А мне почему-то подумалось, что с тем же успехом Эхран мог бы состряпать документы о родстве Арвана с императором. Но по какой-то причине выбрал меня. Или я просто не понимаю всей подоплеки его поступков, возможно, так шутить над богами чужих семей не принято, иначе это получится капелька власти для де Тарриот в мире богов де Фарваль. Но мне почему-то кажется, что Эхран банально поиздевался над Арваном! Двух зайцев одним выстрелом, так сказать. Внимание мне бы и так перепало, как супруге новоиспеченного императорского родственника.

– Все в порядке. Уже начинаю привыкать. Изель… – я наклонилась к ней, – не подскажешь, где здесь дамская комната?

– Да, конечно. Она вон там, – Изель указала на выход из зала. – Пройдешь по коридору, повернешь налево… А, давай тебя провожу, чтобы не заблудилась.

– Буду благодарна. Арван, отлучусь ненадолго.

– Только если ненадолго, – разрешил строгий муж.

– Ну как тебе бал? – поинтересовалась Изель, пока мы шли к выходу из зала. – Не сильно смущает такое количество внимания со стороны незнакомых людей?

– И эльфов, – добавила я.

– О! Эльфы тоже подходили?

– Подходили пару раз. Любопытные ощущения. Но если честно, я не понимаю, почему Эхран не предупредил даже самого императора!

– А как бы он предупредил? В этом мире Эхран – всего лишь аристократ из императорской семьи. Он не мог похлопать императора по плечу и сказать «эй, братан, а давай притворимся, будто у тебя появились родственники».

Мы вышли из зала и успели сделать всего несколько шагов, когда на нас выскочила гигантская тень. Первый удар получила Изель. Отлетев к стене, она никак не успела сгруппироваться и попросту сползла на пол без сознания. Но я тоже ничего не успела предпринять – слишком быстро все произошло. Гигантская, шершавая лапа опустилась мне на рот, не давая закричать. Вторая опустилась на талию.

Меня накрыло паникой. В первый миг даже о магии забыла, и об огне, и о перемещениях – начала нелепо вырываться. Как же Изель?! Она так сильно ударилась о стену… Жива ли?!

– Прекрати, – прорычал незнакомец, швыряя меня в стену. От движения когтистой ручищи на щеке образовались царапины.

Я вскрикнула от боли. Перед глазами потемнело. А потом неожиданно посветлело – это огонь заполнил коридор.

– Алена! – Арван склонился надо мной, проводя рукой по щеке. Я поморщилась от боли. В голове звенело, но больше неудобства причиняли царапины. Я скосила глаза, заметив на руках Арвана кровь.

– Сильно ужасно выглядит? – пробормотала вяло.

– Алена, как ты?! С тобой все в порядке? – к нам прорвалась Изель. Как она умудрилась протиснуться между мной и Арваном, я не поняла. Подруга тут же заключила в объятия. – Ох, я так рада, что ты не пострадала.

– Я тоже… рада, что с тобой все хорошо, – выдохнула облегченно. Похоже, Изель не так уж сильно ударилась. Выглядит гораздо бодрее меня.

– Вах шэр шарт! – выругался Эхран на непереводимом языке, подозрительно похожем на троллий. И он подоспел! Скоро здесь соберется половина дворца?

Арван выпрямился, неожиданно развернулся и влепил Эхрану кулаком прямо в лицо. Бог отлетел в многострадальную стену.

– Как вышло, что на Алену напали в твоем мире?! – прорычал Арван.

Ох, только не это… Он опять плохо себя контролирует и может в любой момент сорваться.

С грохотом в стене образовалась вмятина. Но почему-то никто больше не присоединялся к нашей компании. Ни гости из зала, от которого мы не так уж далеко отошли. Ни охрана.

– Я разберусь, – Эхран выбрался из вмятины. Лицо бога слегка перекосило после мощного удара. Выглядело это… по-настоящему жутко. А глаза сверкали яростью, но Эхран, в отличие от Арвана, прекрасно себя контролировал. – Успокойся, Арван. Я обязательно во всем разберусь – ты хорошо припечатал этого смертника.

Я проследила за взглядами богов. Где-то там, в очередной пробоине в стене, что-то дымилось. Обугленный труп?.. Но тогда его невозможно будет допросить.

– Разбирайся, – выплюнул Арван. – Мы с Аленой уходим.

Нас окутало пламя. Очутились в Эардане. Пока в гостиной. Не в спальне.

Я прильнула к Арвану, торопливо впитывая магию, насколько могу. Очень не хотелось, чтобы он превратился в монстра.

– Шу!

– Да, Арван?! Ох, Алена! Что же с тобой приключилось?!

Пока я льнула к Арвану, призрак кружил вокруг меня. Все пытался приложить ладонь к горящей от боли щеке, но втиснуться между нами было не так-то просто. Наконец Шу просто взмахнул руками. К нам устремился золотистый поток магии, достиг щеки и подарил облегчение.

– Я в порядке, Алена. Кидаться ни на кого больше не собираюсь, – мрачно заявил Арван. Впрочем, отстраняться не спешил. Наоборот, сомкнул на моей талии стальные объятия.

– Ну все, думаю, пора! – объявила я. – Шу, ты подготовил каменный мешок?

Призрак икнул, хотя вроде бы не должен издавать подобных звуков. Мертвые не икают! Арван тоже как-то подозрительно замер.

– Алена, ты меня убиваешь… – вздохнул бог. – Тебя только что пытались похитить, избили, а ты предлагаешь заняться любовью? Прямо сейчас?

Ну надо же, какой он деликатный. Любовью, говорит, будем заниматься.

Да, я перенервничала! Совершенно сумасшедший вышел день. Но о том, что две недели истекли, тоже прекрасно помню. И больше не хочу, чтобы пришлось вздрагивать, когда Арван опять окажется на грани.

Отвратительная ситуация, если задуматься.

Я так не хотела этого… чтобы по расписанию, ради стабильного и спокойного Арвана. А теперь сама предлагаю, потому что не хочу в очередной раз нарваться на его бешенство. И услышать что-нибудь похуже, чем недавно брошенные в ярости слова. Нет, так не пойдет. Развела в голове какой-то бардак.

К слову, о голове…

Шу сделал еще несколько пассов. Похоже, от удара о стену я заполучила легкое сотрясение, но и его призрак вылечил.

Облегченно перевела дыхание.

По крайней мере, физически теперь чувствую себя прекрасно.

– Но вопрос-то Алена задала в целом правильный, – смущенно заметил призрак. – Меня, конечно, смущает такое поведение юной леди…

Я передернула плечами. От фразы «юная леди» вспомнился дедушка Арвана, после общения с которым у меня крышу сорвало.

Может, я уже сошла с ума? В последнее время столько всяких событий происходит.

– Мы не будем использовать каменный мешок! – вспылил Арван.

Я потянула на себя еще немного магии.

– Алена, угомонись. Я прекрасно себя контролирую – ты уже постаралась. Не нужно думать, будто мое эмоциональное состояние настолько зависит от количества магии.

Я пожала плечами и отстранилась. Если он начнет беситься оттого, что я вытягиваю из него магию, то вариантов просто не останется.

– Шу, обойдемся без тебя, – объявил Арван, схватил меня за руку и призвал огонь.

Мы очутились на пляже. В первый миг перехватило дыхание. Но я быстро поняла, что это совсем не тот пляж на Земле, где мы недавно побывали. Да и не мог Арван перенести меня на Землю.

Здесь гораздо теплее, несмотря на сумерки, которые постепенно обволакивают окружающий мир. Под ногами – мягкий золотистый песок. Слева на берег набегают пенистые волны, а справа вдоль пляжа тянется горный хребет, поросший короткой травой. Вероятно, если пострадает трава, это будет меньшее из зол. Ну а песку и вовсе ничего не сделается. В конце концов, в любой момент можно будет швырнуть воспламенившуюся меня прямо в воду. Тьфу! О чем только думаю? Шу точно вылечил сотрясение мозга?

Я потянулась к молнии на платье.

– Алена, прекрати! – прорычал Арван. Бросив под ноги камзол, схватил меня за плечи и усадил поверх. – Сядь. Для начала поговорим.

Я и сама не слишком понимала, что со мной творится. Поэтому молча смотрела на Арвана, ловила в его глазах всполохи пламени и ждала, что же он скажет. Арван тоже не торопился – какое-то время изучал мое лицо, всматривался в глаза, как будто что-то искал. Находил ли? Не знаю.

– Мне не нравится, – наконец заговорил Арван, – что ты, молодая, неопытная девушка, относишься к предстоящей брачной ночи так… неправильно.

– Неправильно? – переспросила я, ожидая пояснений.

– Да, это необходимо. Да, это поможет мне сохранить рассудок и в дальнейшем лучше себя контролировать. Но это еще и приятный процесс, которым можно и нужно наслаждаться. Тем более со своим мужем, если он небезразличен. – Пытливый взгляд Арвана как будто пытался проникнуть в самые глубины разума.

Но… я ничего не могла с собой поделать. Да, утром и днем я нервничала, а теперь… даже не знаю. Все чувства как будто покинули меня. Нет, не исчезли. Скорее, просто спрятались, затаились под замком, который не выпускает их на свободу.

Возможно, все дело в психологическом напряжении. А возможно, в накопленной обиде.

– Ну… в процессе, вероятно, я буду меньше думать о пользе этого дела.

– Что стряслось, Алена? Я так стараюсь… Приучаю к себе, к своим ласкам. Показываю, как со мной может быть хорошо. В чем проблема?

– Проблема… например, в том, что ты причинил мне боль. Да, ты извинился. Ты был не в себе, я понимаю. Но это так не работает – наговорить гадостей, а потом сказать, мол, прости, забыли. Я все равно это помню. И до сих пор чувствую боль. Оно, конечно, пройдет. Я переживу. Но мне больно, Арван.

Его взгляд помрачнел, сделался непроницаемым.

– Что я могу сделать, чтобы тебе стало легче?

Я вздохнула. Что он может? Дать мне время? Но этого не будет. Даже если сам Арван снова согласится дать время, на этот раз, чтобы залечить раны от обидных слов – результат мне не понравится. Потому что за это время, вполне вероятно, Арван наделает еще немало ошибок. Единственный шанс прекратить все это – провести ночь вместе. Сегодня. Сейчас.

Забавно! Когда Арван сорвался и чуть меня не изнасиловал, я сбежала от него с твердым решением: никогда не стану жертвой. Не стану терпеть грубости, не позволю с собой так обращаться. И наверное, я действительно не стану жертвой, потому что всегда готова дать отпор. Потому что я – это я. У меня есть опора под ногами, есть цели, о которых Арвану знать не обязательно. Остаться сейчас с ним – это не слабость и не жертвенность. Это сила. Я смогу уйти, когда придет время. Но сейчас… нужно взять ответственность и принять решение.

– Тебе не нравится, когда я не вкладываю эмоции? Тогда просто постарайся, чтобы я испытала нужные тебе эмоции, – и подалась вперед, потянувшись к губам Арвана. Мои ладони опустились на мускулистую грудь, отмечая, как напрягаются мышцы от этого прикосновения.

Он быстро сориентировался и перехватил инициативу. Теперь целовал уже Арван, лаская мои губы и поигрывая языком.

– Я постараюсь. А ты выбрось лишние мысли из головы и доверься мне, – прошептал бог, опаляя дыханием.

Его рука легла на мою талию, притягивая еще ближе к себе. Но лишнего Арван пока себе не позволял – только целовал. Искусно и медленно, нежно и мягко, с напором и страстно – целовал по-разному, до тех пор, пока я не начала расслабляться.

Стоит признать, процесс меня все-таки потихоньку увлекал.

Рука Арвана нашла молнию на платье и принялась медленно расстегивать. Вторая прошлась по сеточке над корсетным лифом, вместе с тем касаясь кожи.

Я не препятствовала – помогала избавить себя от платья. Затем расстегивала мелкие пуговички на рубашке Арвана, но это даже хорошо, что они мелкие. Можно долго над ними возиться и никуда не спешить.

Как ни странно, Арвану хватило терпения. Он не стал перехватывать мои руки и расстегивать рубашку самостоятельно. Увлекся изучением моего тела. Целовал, слегка прихватывая кожу и касаясь ее языком. Гладил кончиками пальцев. Ласкал шею и плечи. Так сосредоточенно и вместе с тем ненавязчиво, что я позволила себе полностью отдаться происходящему.

Освободив Арвана от рубашки, провела руками по его груди, наслаждаясь таящейся в мышцах силой. Но они больше не были каменными – кожа отзывалась теплом и оживала под моими пальцами.

Мягкое кружево упало на песок рядом с нами. Губы Арвана коснулись обнаженной груди. Я выгнулась, ощущая, как внутри меня начинает разгораться пламя. Магия или обычная реакция тела? Наверное, все вместе.

Ласки Арвана стали откровеннее. Его рука скользнула между бедер. И тут… одна мысль все же залетела ко мне в голову. Хм… «залетела» – очень подходящее слово.

– Арван… а как у богов с контрацепцией? – почему-то шепотом спросила я.

Он замер. С укоризной посмотрел на меня.

– Не могла раньше спросить?

– А теперь уже все… поздно?

Глупо прозвучало. Конечно, я в курсе, как получаются дети. Но бежать сейчас и что-то искать, чтобы не получились?

– Ну, как поздно… Слегка сбиваешь с настроя. Я тоже, между прочим, пока детей не планирую. Все у нас в порядке с контрацепцией. Пока бог не захочет – детей не будет.

– А, ну хорошо. Тогда продолжай, – я улеглась на камзоле. Между прочим, вполне удобно. Под тканью – мягкий песок, но зато не лезет куда попало, не мешается.

Арван страдальчески закатил глаза.

Видимо, в отместку за не слишком вовремя заданный вопрос, прикусил кожу на ключице на грани с болезненными ощущениями. Но тут же скользнул по укусу языком. На контрасте по коже забегали иголочки.

Потребовалось время, чтобы снова увлечься обоим. Мы не спешили. Арван снова целовал мою грудь. Затем начал медленно спускаться ниже. Я гладила его плечи, обводила рельефные мышцы на спине. Правда, чем дальше, тем сложнее становилось сосредоточиться на собственных действиях – и я прислушивалась к ощущениям, потому что губы Арвана добрались до низа живота.

Первой была крохотная искорка. А потом на поверхности кожи, где проходили губы Арвана, начали разгораться язычки пламени.

Я вздрогнула, потрясенная смешанными ощущениями. Жар, страсть, сила магии – собственной магии, а не той, что пока еще медленно, по капле переходила от Арвана ко мне.

– Все хорошо. Это нормально, – прошептал Арван, целуя чуть выше. Его губы накрыли язычок пламени. Я приподнялась на локтях, наблюдая, как Арван втягивает в себя пламя и снова начинает спускаться с поцелуями вниз.

Это было завораживающе. И горячо. Его губы касались кожи – и на ней тут же вспыхивало пламя, как будто оголяя нервы и усиливая яркость ощущений.

Я не сдержала стон, когда губы Арвана оказались у меня между бедер, даря интимный поцелуй. В руках, да и в ногах тоже, ощутила слабость. Я снова откинулась на спину, прикрывая глаза и погружаясь в ощущения.

Он был осторожен. И ласков. Медленные, аккуратные движения иногда делались быстрее и становились напористее, заставляя меня буквально гореть. Я уже вся полыхала огнем, и этот огонь перекинулся на Арвана. А может, разгорелся его собственный?

Магия как будто сошла с ума и циркулировала между нами. От меня к Арвану, от Арвана ко мне. Где его пламя, где мое – не разобрать. А жар магии смешивается с жаром телесным.

Я сминаю пальцами камзол, который почему-то не горит, и постанываю от захлестывающих ощущений – до сих пор, оказывается, я ловила лишь их отголоски. Но теперь все иначе. Ярко и неотвратимо. Опьяняюще горячо. Это так страшно и вместе с тем прекрасно – не контролировать происходящее, доверяясь умелым действиям мужчины. И я уже не могу понять, как можно было говорить об этом столь спокойно, когда чувства такие яркие, такие всеобъемлющие, что вот-вот взорвутся во мне.

Арван приподнимается и накрывает мои губы поцелуем. А его тело накрывает мое. Огонь смешивается с болью, с моих губ срывается глухой стон, но его почти не слышно. Огромная, необъятная волна магии устремляется ко мне.

Вероятно, все самое интересное я пропустила. Потому как от мощного потока, ворвавшегося в тело, попросту потеряла сознание.

Обидно, пожалуй.

Глава 12

– Шу, что с Аленой? Почему она постоянно падает в обморок от контакта со мной?! – бушевал Арван, вырывая меня откуда-то из темноты. Между прочим, в темноте было неплохо. Спокойно так.

– Ну… я же сказал, что Алене нужно привыкнуть… – бубнил Шу неуверенно. Его голос постоянно перемещался. Похоже, призрак летал надо мной из стороны в сторону.

– Теперь еще и к сексу со мной привыкать?!

Ах да, точно…

– Не нужно так нервничать. Полагаю, это реакция на консумацию брака. Дальше должно быть уже легче.

– Легче… легче! – повторил Арван раздраженно, как будто Шу сморозил несусветную глупость.

Да! Мы переспали с Арваном. А я отключилась в самый неподходящий момент и пропустила все самое интересное. И я не о передаче магии. Она-то как раз, очевидно, состоялась. Я о внеземном удовольствии, которое обещают книги с маркировкой «18+»! Удовольствие, конечно, было. Но до внеземного, подозреваю, еще не добрались.

– Алена? Ты пришла в себя? – Арван присел рядом со мной.

Я приоткрыла один глаз. Затем второй. Не знаю, почему по отдельности, а не оба сразу.

– Жива.

– Шу в очередной раз уверяет, что с тобой все в порядке, – фыркнул Арван.

– Ну, раз Шу уверяет…

Лицо призрака склонилось над моим.

– Хорошо себя чувствуешь?

– Вполне.

– Вот видишь, Арван! – Шу выпрямился. – Ничего необычного и уж тем более страшного не произошло.

Угу. Произошло обидное.

Хотя… говорят, что в первый раз сложно почувствовать удовольствие. Так что надо, наверное, радоваться, что я насладилась прелюдией, а потом отправилась в обморок.

– Я завершил осмотр. Алена не нуждается в помощи. А теперь, пожалуй, оставлю вас вдвоем.

Не дожидаясь ответа, Шу исчез. Арван внимательно смотрел на меня.

– Как ощущения?

– Ну…

И вот что я должна сказать? Заверить, что я на седьмом небе от счастья? Не собираюсь врать. Но оби-и-дно…

– Ощущение… будто я пропустила что-то интересное.

С губ Арвана сорвался смешок.

– В некотором роде так можно сказать.

– Да? – я заинтересовалась. – И что же я пропустила?

– Фейерверк. Пламя взвилось до самого неба и выжгло песок до черноты на много метров вокруг. В соседнем мире тоже громыхнуло.

– В каком смысле… громыхнуло? – уточнила настороженно.

– Случился вооруженный конфликт. – Заметив, как изменилось мое лицо, поспешил добавить: – Все наладилось. Сила войны буйствовала недолго. Стороны смогли примириться и договориться.

Я решила не спрашивать, сколько было пострадавших. В конце концов, это не моя магия разбушевалась! Не собираюсь брать на себя ответственность еще и за происшествия в соседних мирах.

– Но у нас получилось? Твои ощущения как-то изменились?

Арван заломил бровь.

– Обычно мужчина спрашивает женщину о чем-то подобном наутро после брачной ночи.

– У нас все необычное. Ты бог, а я провалялась в обмороке и все пропустила.

– Наверстаем, – усмехнулся Арван. – Теперь уж точно наверстаем.

Я смутилась. Улыбка Арвана сделалась шире – он заметил и оценил. Похоже, богу понравилось мое смущение!

– Пожалуй, я чувствую себя спокойнее. Эмоции остались, они есть. Но они – мои. На них перестало давить нечто агрессивное. Понимаешь?

– Думаю, да.

– Хочешь отдохнуть?

– Уже утро? Или пока еще ночь?

– Ранее утро.

– Тогда… вздремну немного.

– Не стану мешать.

Арван наклонился, поцеловал меня и вышел из комнаты, погасив за собой свет. Я провалилась в сон моментально.

Утром, когда принимала душ и умывалась, с губ не сходила улыбка. А мне все-таки понравилось! Я, конечно, не вполне поняла, каково это – если не вырубаться в самый ответственный момент, но и то, что успела почувствовать, понравилось. Раз уж я замужем и этого пока не изменить, стоит воспользоваться случаем. Разузнать во всех подробностях, как оно бывает. А то смешно: у меня, выходит, какая-то демо-версия получилась. При живом-то муже! Страстном и… и… крайне умелом, надо признать.

Пожалуй, теперь понимаю, почему Арвана так напрягало, когда я столь равнодушно говорила о предстоящем сексе.

А крышу мне все же немного снесло. Не то чтобы я без оглядки влюбилась в Арвана, но невозможно относиться к нему по-прежнему после того, как мы были близки.

Как теперь к нему относиться? Разберусь!

Фирра проводила меня в трапезную, где уже был накрыт стол и дожидался Арван.

– Как спалось? – спросил он.

– Прекрасно, – я улыбнулась.

– Что-то изменилось, – бог прищурился.

– Конечно. Магия перестала на тебя давить, и ты воспринимаешь мир несколько иначе.

– Нет. Что-то изменилось в тебе.

– Это от твоего восприятия! – весело заявила я, принимаясь за завтрак.

Пока ела, Арван не сводил с меня взгляда. И даже пытался вести разговор:

– Есть вероятность, что в ближайшие дни тебя допустят в межмировой архив.

– О! Это прекрасно! – обрадовалась я.

– Как ни странно, за тебя просил Хэрж. Ничего не хочешь мне объяснить?

– Я? А что я могу объяснить? Ты видел – мы с хранителем не общались.

– Видел, – хмыкнул Арван. – Но, похоже, ты его заинтересовала.

Я пожала плечами. И глубокомысленно заметила:

– Библиотекари любят тех, кто стремится к знаниям.

– Возможно…

Я допила чай и поставила опустевшую чашку на стол. Арван поднялся.

– Мы куда-то торопимся? Есть важные дела? – полюбопытствовала я, тоже поднимаясь.

В один миг Арван оказался рядом со мной и заключил в объятия. Прошептал на ухо, касаясь горячим дыханием:

– Дела у нас, определенно, есть… Очень важные.

По коже побежали иголочки, сделалось жарко.

Пару раз стукнув в дверь, в комнату вплыла фирра.

– Прошу прощения, господин, госпожа, – она поклонилась. – Ард Рагван желает увидеться. Также в приемной ард Эхран де Фарваль. Говорит, что с важными новостями.

Да мы с Арваном нарасхват!

– Сложный выбор, да? – я улыбнулась.

– Даже не знаю, кого из них хочется придушить первым, – хмыкнул Арван. И скомандовал фирре: – Рагвана выпроводить! Эхрана – проводить в темную гостиную.

– Темная гостиная? – заинтересовалась я, почему-то представляя что-то вроде подземной пыточной. Не удивлюсь, если Арван выберет для приема ненавистного бога что-нибудь подобное.

– Это та, которая в темных коричневых тонах с небольшими окнами.

– С уголком для чтения? – догадалась я.

Темных интерьеров в усадьбе Арвана не так уж много. Но если вспомнить, как обставил свое жилище Эхран, ему должна понравиться темная гостиная.

– Не ожидал, что побываю в святая святых – личном доме Арвана де Тарриот, – заметил Эхран, обводя заинтересованным взглядом интерьер гостиной.

Камин, книжные шкафы, мебель из темного дерева. И даже одна стена, отделанная коричневым камнем в стиле «лофт» – пожалуй, Эхрану и правда должно здесь нравиться.

Мы вошли уже после того, как фирра проводила бога в гостиную. Арван привел меня, держа за руку. Думала, позволит сесть на диванчик, но Арван неожиданно опустился в кресло, притянул меня к себе и усадил к себе на колени.

Как не ойкнула от неожиданности – не знаю. Только глаза изумленно вытаращила. Между тем Арван по-хозяйски обвил мою талию и спросил:

– Что удалось выяснить по поводу нападения на мою жену?

Честно говоря, такое собственническое поведение Арвана в восторг не приводило. Не люблю, когда меня хватают, крутят и вертят. Подойти, обнять без посторонних – это одно. Однако выяснять отношения на глазах Эхрана – плохая идея. Придется потерпеть. К тому же, я догадываюсь, почему Арван так поступает. После того, как он увидел, что Эхран держит меня за руку, Арван чувствует необходимость показать, что я его жена, что это он может держать меня за руку, прикасаться, обнимать. Но никак не посторонний бог, который с самого нашего знакомства повел себя слишком раскованно.

Ладно, так и быть. Понимаю и прощаю. Возмущаться не буду.

Впрочем, Эхрана поведение моего мужа ничуть не смутило. Бог выглядел все так же спокойно и расслабленно. Только в глазах таилось нечто темное. Вероятно, из-за предстоящего разговора.

– Я все выяснил. Как ты мог заметить, на Алену напал демон. А демоны не водятся в Гижарте.

– Как мы все знаем, многие демоны могут спокойно перемещаться между мирами. Путешествовать. Задерживаться в одних мирах и уходить из других.

– Верно. Но этот демон не был простым путешественником. Его наняли, Арван. Его нанял твой враг.

– Что? – выдохнул Арван изумленно.

– Имя Ирмэл де Агнис тебе ни о чем не говорит?

Руки Арвана напряглись на моей талии. Он весь как будто снова закаменел.

– Говорит, – стиснув зубы, произнес Арван. – Но вот что интересно. Как Ирмэл мог узнать, что я вместе со своей смертной женой буду на приеме в Гижарте? Чтобы подослать наемника – он должен был точно знать, где мы будем.

– Полагаешь, у бога третьей по значимости семьи недостаточно ресурсов для слежки?

– Чтобы узнать, что я буду в Гижарте, он должен был следить за Гижартом! Учитывая, что ты устроил весьма громкую шутку, представив нас родственниками императора, демон мог выяснить подробности именно в Гижарте.

– Нет, не так. Демон – просто наемник. Ирмэл дал ему задание – он выполнил.

– Какое задание? Что именно он собирался сделать?

– Сначала похитить Алену. Помучить тебя, передавая через третьих лиц условия для выкупа. Потом – убить.

А кстати… я ведь не успела позвать на помощь. Значит, или Арван отправился меня искать, хотя точно знал, что мы с Изель идем в дамскую комнату, или почувствовал опасность. Например, благодаря брачной связи, о которой он недавно упоминал.

Всеми этими размышлениями стараюсь отвлечься от осознания. Меня собирались убить!

– То есть он планировал меня уничтожить. Нет Алены – нет меня.

Руки Арвана сжали меня крепче. Не до боли, но так, будто он прямо сейчас представляет, что могло бы произойти.

– Твой враг. Тебе виднее, что он планировал, – Эхран пожал плечами. – Я бы на твоем месте получше присматривал за Аленой.

– Непременно, – Арван стиснул зубы.

Чуть помолчав, Эхран добавил:

– Я приношу свои извинения за то, что это произошло на территории одного из моих миров. На мероприятии, куда вас пригласил я. Надеюсь, это не усложнит наши и без того непростые отношения. Сожалею.

Спокойствие, сдержанная доброжелательность Эхрана импонировали. Хотелось ответить, что все в порядке, что в произошедшем нет его ответственности. Но я не решилась. Конечно, не очень приятно чувствовать себя женой, которая без разрешения мужа и слово сказать не может, а я, сидя у Арвана на коленях, как-то так себя и ощущала. Но, с другой стороны, разум подсказывал, что слишком многое в этой ситуации неясно. Я не понимаю, откуда враг Арвана мог узнать, что мы будем в Гижарте. Вероятно, Арвану виднее: принимать извинения Эхрана или нет. Я ведь понятия не имею, кто этот Ирмэл.

– Хорошо, Эхран, – наконец произнес Арван. – Благодарю за содействие.

Эхран поднялся.

– В таком случае… не стану вас больше отвлекать. Алена, – он повернулся ко мне, – Изель просила передать, что будет рада тебе. Заглядывай в гости. Мои двери по-прежнему открыты для тебя. Арван, мое предложение тебе о посещении усадьбы также в силе.

– Я провожу, – Арван позволил мне сползти с его колен и тоже встал. А затем призвал огонь, унося гостя с собой.

«Меня пытались убить. Меня пытались убить» – крутилась в голове сумасшедшая мысль. Осознать это никак не получалось, да и не хотелось. Потому что страшно.

Сколько еще врагов у Арвана? Сколько богов захочет с ним поквитаться через меня? Ведь и правда: нет меня – нет Арвана. Сколько еще времени пройдет, прежде чем удастся выяснить, как создавать «удачных» жен, как я. Дотянет ли Арван? А может, резкий разрыв уз из-за моей смерти так по нему ударит, что Арван сразу с катушек слетит, несмотря на то, что пока я неплохо оттягиваю лишнюю магию?

Все это непредсказуемо, особенно теперь, после консумации брака. Но сколько богов просто попытается его уничтожить в надежде: вдруг получится?

Я не хочу постоянно ждать нападения! А в Эардане тоже опасно? В усадьбу тоже могут пробраться враги?

– Испугалась? – едва появившись в комнате, Арван заключил меня в объятия.

Кажется, меня и правда потряхивало слегка. Осознание, что меня пытались убить и могут снова попытаться, все-таки настигло.

– Не каждый день узнаешь, что тебя хотят убить.

Я прижалась к Арвану, пытаясь успокоиться. Странно, но его объятия дарили чувство защищенности. Да, странно, учитывая, что и сам Арван не был образцом спокойствия, надежности и благоразумия. По крайней мере, до сего дня. Что будет дальше – посмотрим. Но в этом сумасшедшем мире богов именно он может защитить. Даже если сам еще не раз причинит боль. Пока я остаюсь здесь – мне нужен Арван так же, как я нужна ему.

– Все хорошо. Хорошо, – прошептал он, поглаживая меня по волосам и дожидаясь, когда перестану дрожать. – Кажется, Шу уверял, что ты любишь вкусняшки?

– Вкусняшки? – я поперхнулась.

– Ну да. Говорил, что, если будешь нервничать – надо налить тебе чаю с успокоительным сбором и предложить что-нибудь сладкое.

– Сладкое – это хорошо. Хорошо, когда используешь магию и не толстеешь.

Арван негромко рассмеялся. Необычно. Сейчас от него исходит такая нежность… не припомню, чтобы когда-нибудь ощущала с ним нечто подобное!

– Тебе точно не о чем переживать. Ешь сладкое, сколько захочешь.

– А захочу я много, учитывая количество стресса.

Спустя десять минут мы попивали ароматный чай и закусывали шоколадными пряниками с ягодной начинкой. Арван решил ко мне присоединиться и теперь со странным видом принюхивался к угощениям.

– Не люблю сладкое. Но… в этом что-то есть.

– Работу мозга хорошо активирует, – я кивнула. – Прицельно, если можно так выразиться.

Хотя понятия не имею, как у богов что устроено. Может, у них мозг работает не на углеводах, а на магии. Все на магии! Если даже миры без магии развалятся.

– У тебя много врагов? – полюбопытствовала я. На самом деле… об этом необходимо поговорить. Праздное любопытство здесь ни при чем.

Арван помрачнел. И зажевал пряник целиком, видимо, оценив целебные свойства сладостей.

– Алена, мне двести сорок три года. Конечно, за это время я успел нажить врагов. Но на самом деле не очень много. Мало кто осмеливается пойти против де Тарриот. Однако… как раз из-за нашего могущества, из-за нашей власти многие завидуют. Уважают, опасаются и вместе с тем ненавидят. Но тебе нечего бояться. Вернее… – Арван поморщился, – да, могут случаться непредвиденные события, как это произошло на балу. Но я почувствую опасность и примчусь на помощь.

Значит, все-таки из-за магической связи почувствовал.

– Поверь, я смогу тебя защитить. Для этого у меня достаточно средств. Но в случае чего перемещайся.

– У меня не получается перемещаться одной. Если кто-то держит меня, то я перемещаюсь вместе с ним.

– Перемещайся ко мне, а уж я разберусь.

Вариант!

– Но мы потренируемся. Пора снова продолжить развивать твою магию.

И пара экспериментов, пожалуй, тоже будет нелишней. Но для начала стоит уточнить еще несколько деталей.

– Кто такой Ирмэл и почему он тебя ненавидит? Расскажешь?.. – я постаралась, чтобы мой вопрос не прозвучал слишком настойчиво.

– Ирмэл де Агнис… все просто и вместе с тем сложно. Мы были заинтересованы в одном мире. Но у де Тарриот больше возможностей, чем у де Агнис. Мир достался мне.

– А почему вы оба так хотели этот мир?

– Дело в ресурсах. Много сильной магии и ценных полезных ископаемых. К тому же, там делают весьма качественные ткани, которые ценятся даже в Эардане.

Все просто и одновременно сложно. Именно так.

– Было еще несколько столкновений, из которых я выходил победителем. Ирмэла это бесило все больше. Выходит… Ирмэл разозлился настолько, что решил ударить в слабое место.

– Полагаешь, Эхран замешан? – я снова цеплялась за размышления и догадки, чтобы не думать об этом: меня пытались убить. И, возможно, попытаются еще не раз. Не Ирмэл, так кто-нибудь другой.

– Не знаю, – Арван качнул головой. – С Эхраном мы никогда не пересекались. Де Тарриот и де Фарваль держатся друг от друга подальше, хотя постоянно соперничают. Но с Эхраном мы почти не были знакомы. Я всего лишь знал, что в семье де Фарваль есть такой бог. Но меня напрягает настойчивое желание Эхрана сблизиться со мной и с тобой. К тому же, странное совпадение, что на тебя напали в его мире.

– Ну… я почти нигде не бываю.

– Кстати, это мысль. Свои миры, где ты все же иногда бываешь, я постараюсь обезопасить максимально.

– Буду благодарна, – я выдавила улыбку.

– Все будет хорошо. Я смогу тебя защитить, – повторил Арван.

Я кивнула. Хочется в это верить.

– Есть еще одна тема, которую нам стоит обсудить. Это ведь Грас похитил меня из родного мира и отправил на брачную церемонию с тобой. Выходит, он всех обманул, когда наврал, что я из другого мира, не с Земли?

– Это странно, – Арван задумчиво нахмурился.

– Почему?

– Я немного знаю Граса. Не могу сказать, что мы в приятельских отношениях, но никогда бы не подумал, что он будет плести подобные интриги.

– Он… – я сглотнула, вспоминая, что произошло после встречи с комиссией. – Когда увидел меня, сказал, что я бриллиант.

– Да, – Арван помрачнел еще сильнее. – И это тоже странно.

А вот я хочу понять, что происходит! Докопаться до истины. Чувствую: ускользает что-то важное.

– Арван, объясни мне кое-что, пожалуйста. Как выбирают богов в комиссию? Кто вообще занимается вопросом поиска жен, их дальнейшего исследования?

– Те, кому этот вопрос по той или иной причине интересен.

– Я не понимаю. Грас увидел бриллиант. Возможно, самое мизерное содержание магии, какое только может быть. И предложил этот бриллиант тебе? Представителю чужой семьи? Почему не оставил про запас для кого-то из де Арэн?

– Как раз это меня не удивляет. Во-первых, я подозреваю, что Грас просто не понял, какой бриллиант он обнаружил, – Арван выделил интонацией слово «какой». – Не понял всей твоей ценности, хотя, определенно, заметил, что почти полное отсутствие магии – это редкий и удачный случай. Подозреваю, дело вот в чем. Они спешили. Не предполагалось, что я буду жениться в тот момент. Но, видя мое состояние, отец обратился в комиссию и потребовал срочно найти еще одну девушку. Из-за спешки тебя не проверили так, как проверяют обычно. При беглом осмотре невозможно определить, какие в человеке есть капли магии. Возможно, если бы Грас хорошенько проверил тебя, он бы понял, что в тебе содержание магии уникально низкое. Но он не успел этого понять в полной мере. А во-вторых, у де Арэн нет шансов возвыситься. Они на одиннадцатой позиции. Один бог, который вдруг обретет такую жену, как ты, ничего не изменит. Грасу было выгоднее сработать быстро и качественно. То есть предоставить комиссии еще одну подходящую для брачного обряда девушку.

– Но если все так, как ты говоришь… тогда совершенно непонятно, зачем ему врать?

– Этого я не знаю, – Арван качнул головой. – Возможно, я ошибаюсь. Грас что-то понял уже тогда и решил приберечь сведения. Если де Арэн откроют мир с идеальными для богов женами, это вполне может изменить их позиции. До Малого круга не поднимет, но все же. Со временем… они могут значительно вырваться вперед.

Вот это уже похоже на правду.

– Тогда он рисковал, предлагая меня тебе.

– Скорее, не хотел делать столь высокие ставки. Отдать тебя мне, понаблюдать. Ведь совершенно не предполагалось, что мы сможем обнаружить твой мир. И все же… на Граса это не похоже.

– В тихом омуте черти водятся, – я пожала плечами.

– Черти?

– Ну… такие маленькие, изворотливые пакостники, – я не нашлась, как еще пояснить.

– Похоже, – насмешливо хмыкнул Арван. И поднялся. – Я обязательно разузнаю подробности. А пока предлагаю перейти к тренировкам.

Я тоже с готовностью встала. Тренировка – это замечательно.

– Нам бы еще узнать результаты исследования комиссии. Информация, которая у них есть, может очень помочь.

– Обязательно, – Арван кивнул. – Все будет.

– Ну… хорошо. А знаешь… мне тут интересная мысль в голову пришла. Как думаешь, я смогу переместиться в защищенное магией место – незаметно преодолеть преграду? Скажем, сокровищницу или даже… чью-то библиотеку?

О библиотеке я сказала просто так в качестве примера. Но почему-то вспомнилось, как таинственно Изель рассказывала о закрытой части библиотеки Эхрана. Просто для меня настоящие сокровища – это именно знания. Знания богов!

Глаза Арвана загорелись. Ему понравилась моя идея.

Арван оказался еще тем любителем экспериментов. Быстро придумал, как можно проверить мою гениальную догадку. Сначала мы потренировались с точностью, чтобы я вспомнила: каково это – перемещаться в неизвестную точку с заданными характеристиками, как, скажем, горы или жаркий пляж. А вот потом началось самое интересное!

– Чтобы твой навык был полезен, он должен быть еще более точным, чем любой жаркий пляж, которых во вселенной огромное количество. Он должен быть более точным, чем даже «какая-нибудь сокровищница де Тарриот», – инструктировал Арван.

– Почему именно де Тарриот? Ты хочешь ограбить родственника? – полюбопытствовала я.

– Ограбить – нет. Но тренироваться будем на родственниках, – Арван хищно улыбнулся. А вот мне сделалось не по себе. Но согласна, это лучше, чем завалиться к тем же де Фарваль и огрести неприятностей по самую макушку. С родственниками Арван хотя бы сможет уладить конфликт, если что пойдет не так. – Однако начнем с самого простого и безопасного. У меня тоже есть сокровищница. Я не стану называть тебе, о каком мире речь. Но все сокровищницы, как ты понимаешь, защищены магией. Найди мою сокровищницу, Алена. Переместись прямо туда. В обход защиты.

На деле, увы, все оказалось не так просто, как предполагалось. Мне хотелось знать хотя бы мир, куда перемещаться. Но потом решила: а что мне даст название мира? Я их все равно не знаю. Только Эардан разве что. Однако не сомневаюсь: сокровища богов разбросаны по разным мирам и уж точно не хранятся всем скопом в Эардане.

Так, сокровищница Арвана. Какая-нибудь из… Защищенная магией, причем мне нужно проникнуть внутрь, эту магию не потревожив. Я закрыла глаза и переместилась.

Зачем закрывала? Не знаю. Так проще, наверное.

Открыв глаза, с любопытством осмотрелась.

– А я знал, что не удержишься – заглянешь в гости, – Хэрж наклонился ко мне, с любопытством рассматривая.

Я икнула от неожиданности.

Вот и кто просил меня думать о библиотеках, о том, что знания – величайшее сокровище?! Особенно знания богов, которые, конечно же, максимально сконцентрированы в межмировом архиве.

– Очень люблю библиотеки. Ничего не могу с собой поделать, – я натянула на губы милую улыбку.

Нужно срочно отсюда уходить. Арван, наверное, весь испереживался, куда я пропала!

– Я заметил, – дракон прищурился. – Стремление к знаниям ни с чем не сравнимо.

– Д-да… – я начала заикаться. – Хотела поблагодарить вас за то, что выступили «за» мое посещение архива. Очень благодарна. Очень. С удовольствием еще загляну, а пока мне нужно спешить. Муж очень волнуется, ему-то сюда нельзя.

И поспешила переместиться к Арвану.

– А мы где? – полюбопытствовала, не узнав обстановку. Арван уже куда-то умчался, а переместилась я прямиком к нему.

– Алена! – выдохнул он, оборачиваясь ко мне.

В этот момент открылась дверь, перед которой мы оба оказались.

За порогом обнаружился бог, которого я, честно говоря, не очень-то хотела бы видеть.

– Арван? Алена? – удивился Эгран – дед моего мужа.

– Арван? Эгран? – я решила поддержать обоих в их изумленных восклицаниях.

– Все в порядке, – хмыкнул Арван, схватил меня за руку и переместился.

На этот раз оказались в гостиной усадьбы.

– Что это было? – поинтересовалась я.

– Моя глупость, вероятно, – Арван скривился. – Отправил тебя путешествовать по мирам, а сам даже маячок никакой не поставил. Думал – почувствую, в каком из моих миров ты появишься.

– А я нашла сокровищницу.

– Явно не мою.

– Не твою. Всех богов. С Хэржем повидалась. Ты не ревнуешь? – и захлопала ресницами, изображая святую невинность.

– К гигантскому дракону? – Арван возвел глаза к потолку. – Нет. Не ревную.

– А драконы могут превращаться в людей? – тут же заинтересовалась, вспоминая кое-какие книги из жанра романтического фэнтези.

Арван посмотрел на меня уже с подозрением.

– Хочешь познакомиться с драконами оборотнями?

– Почему именно оборотни? – удивилась я.

– Драконы-оборотни – это драконы, которые могут принимать облик ящера или человека. Ты говоришь как раз о них.

Логично.

– Не то чтобы познакомиться… Но мне интересно.

– Дразнишь меня? – Арван прищурился.

– Всего лишь интересуюсь открывшимися передо мной мирами! – заверила невинно. А что? Никогда не фанатела от драконов. Но любопытство – оно такое.

– В большинстве миров драконы имеют два облика. Но Хэрж не из них. Он живет в межмировом архиве, сколько себя помню. И всегда только ящер. Скорее всего, он из древних, кто не обрел вторую ипостась. Но об этом потом. Поскольку тебя может занести куда угодно, а я больше не хочу бегать к совету и искать тебя по всем мирам, повешу на тебя маячок.

Так вот почему он побежал к деду. Потому что Эгран состоит в совете.

– Временный маячок? – уточнила с подозрением.

– Временный, но до тех пор, пока я сам его не сниму.

Не нравится мне это…

Видимо, уловив в моих глазах сомнение, Арван пояснил:

– Я не собираюсь постоянно отслеживать: в гостиной в усадьбе ты сидишь, пошла прогуляться вокруг дома или и вовсе перенеслась на встречу с Шу. Как уже говорил, я не стану ограничивать твою свободу в перемещениях. Но ты сама не уверена, что все будет хорошо. Никогда заранее не знаешь, куда тебя занесет. А если потребуется помощь? Ты сможешь позвать меня при помощи броши, а где ты находишься – я отслежу. К тому же… не стоит забывать, что у меня есть враги, – уже более жестко припечатал Арван, отправляя в мою сторону порхающий огненный светлячок. Это было даже красиво, пока он не обжег мое плечо.

Я задрала короткий рукав, но ничего не увидела. Ни магического символа, ни ожога – маячок бесследно исчез, как будто в кожу впитался. Скорее всего, не только в кожу.

– А теперь, прежде чем мы продолжим эксперименты, – объявил Арван, – я научу тебя ориентироваться в мирах. Чувствовать, кому принадлежит мир. Чтобы тебе самой было проще.

Давно хотела освоить это умение!

С перерывом на обед мы тренировались почти до самого вечера. Больше опасных экспериментов не устраивали. А то и правда: вдруг меня занесет в сокровищницу не к Арвану, а к его брату. Вот будет скандал! Так что начали с простого – с чувствительности к потокам магии. Под конец у меня даже почти начало получаться. Кажется, в одном из миров, куда Арван меня перенес, я ощутила нечто вроде магического фона, исходящего от земли, от неба, от деревьев и всего живого, что меня окружало.

Но чем ближе к вечеру, тем чаще Арван бросал на меня внимательные взгляды.

– Что-то не так? – не выдержала я.

– Ты не устала? – спросил бог неожиданно.

Я задумалась.

– Немного, пожалуй, притомилась. Но…

– Пора отдыхать, – заявил Арван, взял меня за руку и перенес нас обоих.

– Мы могли бы еще немного потренироваться и… – Я осеклась, прислушиваясь к ощущениям. Мир де Тарриот. Да-да, я это чувствую. – Я чувствую, Арван! Я научилась ощущать магию мира! И заметила схожесть у всех миров, где мы были! Причем… в некоторых, кажется, дуновения магии де Тарриот сильнее, а в других слабее.

– Это все, что ты замечаешь здесь? – полюбопытствовал Арван.

Я осмотрелась. Снова пляж. Теплый, но не жаркий, потому что уже сумерки. Под ногами – мягкий песок, в который зарываются носки туфелек и небольшие каблучки. Сбоку на берег наплывают пенистые волны, донося до слуха приятный, успокаивающий шелест.

А вдоль пляжа ведет дорожка из свечей! Они воткнуты прямо в песок, белые, полупрозрачные, с тихонько подрагивающими на концах огоньками. Две чуть изогнутые линии свечей создают дорожку как раз для нас двоих. А впереди – шатер из белой полупрозрачной ткани, колышущейся в такт движениям ветра. И вокруг шатра – еще больше свечей.

– Я приглашаю тебя на романтический ужин, – улыбнулся Арван.

И тут я поняла, почему он так странно на меня поглядывал. Вероятно, Арван вспомнил, как я перезанималась и ужинала, уже ничего не соображая. Арван не хотел, чтобы я устала! Потому что запланировал романтический ужин. И… вероятно, не только ужин.

Внутри сразу сделалось жарковато при мысли, что может последовать за ужином. И я наконец-то узнаю, каково это… в полной версии? А что? Я – девушка замужняя, имею право думать о подобных вещах! Муж, конечно, неидеален, но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Будем получать удовольствие, раз уж пока не получается по-другому. Я имею в виду, по-другому – это всех спасти и уйти в закат. Тоже в планах, но позже.

Арван взял меня за руку и повел вперед по дорожке. При ближайшем рассмотрении оказалось, что у входа в шатер стояло сразу несколько подносов с едой.

– Значит, снова пляж… – заключила я.

– На мой взгляд, это самое безопасное, пока ты не научишься себя контролировать.

– А я смогу себя контролировать? В моменты страсти.

В глазах Арвана сверкнул огонек.

– Я сделаю все возможное, чтобы ты не могла контролировать себя в такие моменты.

– То есть пора привыкать к ночевке на пляжах?

– Я бы предпочел не только ночевки, – Арван усмехнулся.

– Вообще не вылезать с пляжей? – я округлила глаза.

Арван рывком притянул меня к себе. Одну руку устроил у меня на талии, второй скользнул по спине вверх, проникновенно и весьма горячо заглядывая в глаза.

– Хорошая идея… Пару дней я бы с удовольствием провел исключительно на пляже. С моей прекрасной женой…

Он начал наклоняться ко мне, намереваясь поцеловать. Огромного усилия стоило сдержаться и приложить палец к его губам.

– Сначала ужин, – я улыбнулась, отстраняясь от Арвана.

Потому что успела проголодаться. А любовные утехи требуют много энергии! А то будет совсем не смешно, если я опять грохнусь в обморок в самый ответственный момент. Только теперь это будет уже голодный обморок.

– Конечно. Все для тебя, – усмехнулся Арван, выпуская меня из объятий.

– Этот мир твой? – полюбопытствовала я, принимаясь за ужин.

– Да. Этот мой. Сегодня мы путешествовали только по моим мирам.

– Я заметила, что в одних божественная магия чувствуется ярче, чем в других.

– Это зависит от того, насколько мир приближенный или отдаленный.

– Так и думала, – я кивнула. – А можно определить конкретного владельца? Или только почувствовать, что мир принадлежит де Тарриот? Но кому именно – нет?

– Алена, – Арван посмотрел на меня с какой-то печалью. Пожалуй, даже уловила в его глазах долю осуждения. – Ты когда-нибудь отключаешь голову?

– Хм… – я задумалась, совсем не ожидав услышать подобный вопрос. – Нет. А зачем?

– Для того, чтобы немного отдохнуть и расслабиться? – предположил Арван.

– Знаешь… пожалуй, я могла бы отдыхать и расслабляться. Вернее, раньше могла. Но с тех пор, как я очутилась в божественном мире, мне слишком многое еще нужно постигнуть. Расслабляться некогда, – я пожала плечами, отправляя в рот еще одну маленькую помидорку. Или ее аналог.

– Я понимаю, – Арван прищурился. – Ты привыкла все контролировать. Но ты оказалась в ситуации, которую контролировать не можешь. Поэтому пытаешься сделать все, что от тебя зависит. Тебе кажется, что если ты постоянно будешь думать, исследовать, узнавать что-то новое и тренироваться, ты сможешь на что-то повлиять.

– Да. Я хочу повлиять на свою жизнь и на жизнь девчонок, которые стали и еще станут монстрами.

– А на свою жизнь как ты хочешь повлиять? – неожиданно спросил Арван. Так неожиданно, что аналог морковки чуть не встал у меня поперек горла.

– Я хочу освоиться в новой реальности. Хочу понять, что меня дальше ждет, какие планы можно построить. Хочу научиться управлять своей магией и перестать быть совсем уж беспомощной. Я ведь… даже от демона не смогла защититься.

– Ты не обязана защищаться, – Арван качнул головой. – Это моя задача – защищать тебя.

– И ты пришел вовремя, за что я благодарна. Но я не хочу чувствовать себя настолько беспомощной, что любой демон может схватить, швырнуть в стену…

У меня начали дрожать руки. Пережитый страх решил напомнить о себе.

Арван тут же перебрался ко мне. Обнял, притягивая к себе.

– Все хорошо, Алена. Я с тобой. Здесь, сейчас тебе никто не навредит. Ты в абсолютной безопасности. И потом – тоже. Магическая связь между нами не позволит мне оставаться в стороне, если произойдет что-то опасное. Я сразу же почувствую и перенесусь к тебе.

Бог гладил меня по плечам и шептал, помогая успокоиться.

– А там… тогда… Ты почувствовал опасность и пошел искать меня, потому что знал, куда мы с Изель направились?

– В пределах одного замка я легко определил, где ты находишься. А на дальних расстояниях теперь поможет сориентироваться маячок. Ты как?

– Уже лучше, – я кивнула, отмечая, что перестала дрожать. Однако отстраняться от Арвана не спешила.

– Расскажешь о себе? Как ты планировала строить свою жизнь там, в родном мире? – голос Арвана звучал мягко, расслабляюще. Казалось даже, что ему не все равно. Может, и правда интересно узнать.

– Выходить замуж я точно не планировала, – не удержавшись, фыркнула я.

– Как ни странно, я догадался, – хмыкнул Арван. – А что касается всего остального?

– Как я уже говорила, наш мир значительно отличается от вашего. По крайней мере, та его часть, где жила я. Несмотря на то, что по некоторым меркам я уже должна быть глубоко замужем, я только училась. Поступила на третий курс психологического университета. И мне предстояло еще долго учиться. Но в дальнейшем я планировала помогать людям справляться с трудностями, находить дорогу к самим себе. Ты знаешь, что такое психология?

– Это от слова «псих»?

Я рассмеялась.

– Забавно. Божественная магия позволяет нам понимать друг друга, хотя думаю я на своем родном языке. Но похожие слова и на божественном звучат похоже. Почему именно «псих»? Других слов нет? Ты не понимаешь слово «психология»? Оно понятно мне одной?

– По крайней мере, ты расслабилась и даже посмеялась, – усмехнулся Арван.

Я приподнялась с его груди, на которой полулежала, чтобы заглянуть в лукавые глаза.

– Значит, ты специально?

– Нет. У нас нет слова «психология», но по аналогии с другими словами, такими, как «биология», например, могу предположить, что это наука. О психике?

– О! Еще одно слово знаешь, – я улыбнулась.

– На самом деле… я очень многое знаю, – Арван коварно улыбнулся, а его рука заскользила вдоль моей ноги, подогнутой в колене. Сначала от лодыжки к колену, затем еще выше.

Сделалось жарко, дыхание сбилось.

– Такая ты мне, определенно, нравишься больше, чем решительная, но холодная, готовая лишь выполнять свой долг, – прохрипел Арван, заглядывая мне в глаза и наклоняясь к губам.

– В этот раз, – мой голос прозвучал неожиданно низко, – я планирую не просто выполнять долг. Я планирую наслаждаться этим.

– Я постараюсь, чтобы все именно так и было, – прошептал Арван, наконец завладевая моими губами.

Рука Арвана прошлась поверх юбки, не забираясь под ткань, и легла на талию, легонько сжимая. Но даже от этого простого прикосновения, от поцелуя, который с каждым мгновением становился все горячее и глубже, внутри меня начало разгораться пламя.

Подумалось, что от шатра ничего не останется. Зря Арван его поставил. А впрочем… какая разница?

Я откинулась на спину, увлекая Арвана за собой.

Глава 13

– Уверена, что готова к этому?

– Готова. Мне это нужно.

– Это нужно не тебе, а им.

– Это нужно мне, потому что я хочу им помочь.

Арван качнул головой, явно не одобряя такого рвения, но спорить не стал. Взяв за руку, перенес нас обоих в просторный зал, большая часть которого была погружена в темноту. Лишь у противоположной стены располагались светильники, причем, кажется, не магические. Там, в тусклом свете, уже кто-то был. И мы направились к ним.

– Арван? Приветствую, – отозвался бог, поворачиваясь к нам. Темные глаза, темные волосы с зелеными прядями. Вероятно, бог земли. И, скорее всего, обладатель силы разрушения.

Второй бог оказался с белыми волосами. Он тоже поприветствовал исключительно Арвана. На меня они никакого внимания не обратили. Забавно! А ведь могли бы и обратить, учитывая, что я чуть ли не единственная в своем роде. Никого не интересует, почему мы с Изель не превратились в монстров?

Кстати о монстрах. Сердце сжалось, когда я увидела ее.

Она лежала прямо на полу. В клетке. Лежала с закрытыми глазами и не шевелилась, но шерстяной бок тихонько вздымался. Дышит. Жива.

– Нужен один бог, который проведет церемонию. И сам муж, – тихо пояснил Арван, наклоняясь к моему уху.

Я кивнула.

– Мы же будем просто наблюдать. И, пожалуйста, Алена, что бы ни происходило, стой спокойно. Ни во что не вмешивайся. Не показывай эмоций.

– Да. Я понимаю. Что с ней? Почему она не шевелится?

– Ее усыпили магией, чтобы… – Арван замялся, явно подбирая слова, но добавил жестко: – Чтобы не доставляла неприятностей.

В вихре сверкающего воздуха появилась богиня. На том же месте, где недавно оказались мы после перемещения. Присмотревшись, я узнала ее. Эилона! Опять она.

– Прошу прощения за опоздание.

Широко улыбнувшись, она быстрым шагом направилась к нам.

– Все в порядке, – откликнулся бог земли. – Без тебя мы не стали бы начинать. А значит, ты не опоздала.

– Но я бы предпочел уже разорвать эти узы, – хмыкнул бог ветра.

– Я здесь. Можете начинать, – богиня снова улыбнулась. И приветственно кивнула. – Арван. – Затем перевела взгляд на меня. – Алена…

Стоит признать, меня удивило, что она не проигнорировала меня.

– Приветствую, арда Эилона, – ответила вежливо.

– Здравствуй, Эилона, – кивнул Арван.

– Полагаю, мы можем начать, – заключил бог земли. И неожиданно заговорил незнакомые слова.

Я слышала звуки. Звуки складывались в слова и фразы, но я не могла понять их значение.

Бог земли повернулся к богу ветра.

– Ты готов отказаться от своей жены – Игнессы де Агнис? – эту фразу я поняла.

– Готов.

– Ты готов разорвать связавшие вас магические узы?

– Да, я разрываю брачные узы между нами.

Они оба что-то произнесли на незнакомом языке, а потом девушка вздрогнула. Подскочив на все четыре лапы, внезапно изогнулась и взвыла.

Это было жуткое зрелище. Она выла, рычала, скулила и металась по клетке. Кидалась на прутья, билась о них, царапала пол. Клетка слегка покачивалась, однако с натиском справлялась. Под жуткие звуки бог земли продолжал произносить ритуальные слова. Когда он повысил голос, монстр упал на пол и дико изогнулся. Ее буквально ломало!

Я вцепилась в руку Арвана, чтобы не закричать. Арван ободряюще сжал в ответ мою руку.

А потом белесые нити, как будто все это время оплетавшие зверя под кожей, вырвались на свободу. Взвившись в вверх небольшим ураганом, зависли в воздухе на несколько секунд и рассеялись. Девушка расслабилась, то ли теряя сознание, то ли просто у нее уже не оставалось сил, чтобы пошевелиться. Она снова могла только дышать.

Я ощутила, как по спине сбежала капелька пота. Ноги подрагивали.

Все это время, пока не увидела, что девушка дышит, я тряслась. А теперь как будто отпустило – часть напряжения ушла.

Она все-таки выжила! Справилась с этим кошмаром.

– Ну, наконец-то, – обронил бог ветра. – Спасибо, Дарвел, – он кивнул богу земли и исчез в вихре ветра.

Я ошеломленно смотрела на оставшегося бога, на лежащую в клетке несчастную жертву божественных экспериментов, а в голове эхом отзывалось: «Ну наконец-то». Он использовал ее. Сливал магию, наблюдал, как прекрасная девушка превращается в ужасного монстра, а теперь… «Ну наконец-то», – вот и все, что бог сказал.

Да, я не ожидала, что он будет благодарить ее за помощь и гладить шерстку, но… все это настолько мерзко, что теперь уже я не могу пошевелиться. Не могу заставить себя даже просто моргнуть.

– Кажется, твоей жене плохо, – заметила Эилона.

Хм… получается, Арван все это время смотрел на нее? Или на обессиленного зверя?

Богиня направилась к лежащей в клетке девушке. Арван потянул меня за руку, разворачивая к себе.

– Алена, ты как?

– Я… в порядке, – выдавила с трудом. В горле, оказывается, пересохло. Да и язык еле-еле ворочается.

– Пожалуй, нам здесь больше нечего делать, – заключил Арван, унося нас прочь из полутемного зала.

Потребовалось время, чтобы я пришла в себя после жуткого зрелища. Арван отпаивал меня чаем и откармливал вкусняшками, явно позаимствованными у Шу.

– Что теперь с ней будет? – спросила я.

– Ты знаешь. Ее отправят в мир, где живут обращенные в монстров бывшие жены богов.

– А что там делала Эилона?

– Эилона состоит в комиссии, но жен не выбирает. Она занимается исследованиями. Ищет способ помочь всем нам.

Неужели она настолько добра и заботлива, что хочет помочь девушкам? Или, может, только богам, что больше похоже на правду? Уловив в глазах Арвана предостерегающий огонек, я не стала допытываться. Мне очень хотелось спросить, что же произошло между ним и Эилоной, однако я сдержалась. Если спрошу – мы поссоримся. Отчетливо чувствую, что Арван не готов об этом говорить, а я вряд ли смогу воспринять его рассказ спокойно. Хотя ведь прекрасно понимаю, что у бога за двести лет могло быть огромное количество увлечений.

– А как насчет богинь? Я понимаю, они нарасхват. Но богинь эта беда с сумасшествием тоже затрагивает? Или только богов?

Странно, что этот вопрос не пришел в голову раньше. Это казалось само собой разумеющимся, но ведь все может быть не так очевидно.

– Богинь эта напасть тоже постигла, но в меньшей степени.

– Что значит в меньшей?

– Большинство богинь все же обладает силой созидания. А созидание, по своей сути, не разрушительно. Но оно не менее мощно, чем разрушение. Поэтому тоже давит, тоже со временем сводит с ума вкупе с магией стихии и божественной направленности. У богинь это более медленный процесс, но постепенно он тоже происходит. Однако, как ты верно заметила, богини нарасхват. Первые несколько сотен лет они могут выбирать, могут играть богами, которые за ними ухаживают и добиваются расположения. Но рано или поздно и богиням приходится выходить замуж, чтобы не сойти с ума.

– Значит, это работает? Если бог и богиня заключают брачный союз, у них все в порядке с магией?

Я, как всегда, решила углубиться в размышления над проблемой, чтобы поскорее справиться с жуткой картиной, до сих пор стоящей перед глазами. А как бедная девушка кричала! Кажется, будто я до сих пор слышу, как она воет и поскуливает.

– Да.

– Почему?

– Что почему? – не понял Арван.

– Ну вот смотри. У бога слишком много магии. Ему нужно эту магию сбросить. Тут очень удачно подходит женитьба на смертной девушке, куда магию можно слить. Потом, когда сливать уже некуда, бог разрывает союз и ищет новый… хм… сосуд для излишков магии. Так?

– Так.

– А что происходит между богиней и богом? Им-то сливать некуда! На них на обоих давит, как выяснилось.

– У них немного другой процесс. Два вида магии встречаются и стабилизируют друг друга.

– Жена не обретает способности мужа?

– Нет. Каждый остается при своих способностях, но обретает стабильность за счет некоторой циркуляции магии. Да, магия циркулирует по установленной связи, но все равно каждый остается при своих возможностях. Циркуляция всего лишь дает стабильность.

– Как интересно… Об этом можно где-то почитать подробнее?

– Это есть в исследованиях Эилоны. Я попрошу у нее прямо сегодня. Вместе с данными на тебя.

Опять Эилона. Не нравится она мне! Или… это банальная ревность?

Я так удивилась от собственной догадки, что на время замолкла. Арван всмотрелся в мое лицо.

– И все? Вопросы закончились? Иногда мне кажется, что у тебя бесконечное количество вопросов.

– Бесконечное, – я усмехнулась. – Просто пытаюсь все это осмыслить, понять, разобраться. – И тут же решила подтвердить, задавая новый вопрос: – А как было раньше? Когда вообще возникла проблема с давлением магии?

– Вероятно, нарушился баланс. Богини все реже рождались, силы созидания тоже становилось меньше. В какой-то момент боги заметили: что-то идет неправильно.

– Возможен союз только между богами разных направленностей? Созидание и разрушение? Или одинаковые направленности тоже балансируют друг друга?

– Хороший вопрос. Но если бы для баланса годились только разные направленности, мы бы давно уже нашли ответ, – Арван невесело усмехнулся. – Разрушение и разрушение тоже прекрасно друг друга стабилизируют.

– Так же, как разрушение и созидание? Или все же есть разница?

– Совсем немного хуже, но не критично. Не настолько, чтобы в этом крылась разгадка. Я покажу тебе записи исследований, чтобы ты могла разобраться в вопросе. Но как насчет того, что мы видели сегодня? Тебе это помогло разобраться?

– Нет, – я качнула головой. Не удержалась, передернула плечами. – Не так сразу. Но я уверена, что увидела это не зря. Мне было важно увидеть. Почему я не поняла язык, на котором проводился ритуал? Это же… не тролльи ругательства, – с губ сорвался нервный смешок. Уж точно не тема для шуток!

Снова вспомнилось, как корчилась, как билась в клетке несчастная.

– Древний ритуальный язык действительно не имеет ничего общего с ругательствами. Но вспомни, Алена. Я не понял, что значит «психология». Только догадался.

– Ты хочешь сказать, что…

– У ритуального языка просто нет перевода. Я могу на скольких угодно языках сказать: «солнце», «зеленый», «чувствовать». И ты поймешь на любом языке, потому что знаешь эти слова. Ритуальный язык – это нечто особенное. Он не называет привычные нам явления и предметы. Он говорит о магии так сложно, что перевода просто не существует. Чтобы его понять, нужно нечто большее. Нужно глубокое погружение в магические процессы, которые не имеют ничего общего с тем, что тебе известно.

Кажется, это плохая новость. Очень плохая.

– Ритуальный язык можно выучить?

– Да, конечно. Но если не хочешь запоминать последовательность звуков, то придется разобраться в истоках магии и самой Вселенной. Вот только… я не уверен, что для человеческого мозга это возможно.

Совсем плохо.

– Но попробовать можно?

– Зачем тебе это? Ритуальный язык слишком сложен. Даже я учил его несколько десятилетий.

Ужас какой! Если я задержусь с Арваном на несколько десятилетий, то уходить уже не будет никакого смысла. Я стану старой, дряблой и унылой. Начинать новую, свободную жизнь будет попросту поздно!

– Алена? Почему ты так разволновалась? – Арван пронзил меня внимательным взглядом.

Что ж. У меня есть и вторая причина для переживаний.

– Как же тогда я смогу помочь девушкам, если не могу разобраться в ритуалах бракосочетания и расторжения брака?!

Если Арван сейчас скажет, что никак, что я вбила себе в голову какие-то глупости… Я не знаю, что тогда сделаю!

– Вероятно, в ритуальных словах ты разобраться не сможешь, – произнес Арван, не спуская с меня взгляда. – Но ты сможешь почувствовать процесс на магическом плане. Мы будем развивать твою чувствительность. В дальнейшем посетим свадьбу. Если ты решишься – можем еще раз посмотреть на расторжение брака.

– Я… решусь, если это поможет.

– Да, поможет. Я верю, что поможет. Ты уникальна, Алена. И только ты в полной мере можешь почувствовать, что происходит с тобой. Можешь вспомнить свои ощущения, когда только обретала магию. Что-то сопоставить. Я верю, что ты дашь подсказку на чувственном уровне. Но предоставлю тебе всю информацию, какую смогу раздобыть и какую ты сможешь понять. Полагаю, если ты будешь разбираться в вопросе также на уровне разума, то чувственный сработает еще лучше.

– Спасибо, Арван. Спасибо за то, что веришь в меня.

– Мы справимся. Я тоже постараюсь сделать все возможное, чтобы разобраться.

Арван пересел ко мне, взял из моих рук опустевшую чашку и поставил ее на стол.

Все так же проникновенно глядя мне в глаза, наклонился и поцеловал. Я ответила, тем более мне действительно это нравилось. Ласки, поцелуи. Секс. Физическая близость – это ведь еще не любовь. Не представляю, что творится у меня в душе. Пока не готова заглядывать в ее глубины, разбираться, раскапывать чувства. Но физически Арван мне приятен. А этого достаточно, чтобы неизбежный период жизни прошел хорошо.

Арван придвинулся ближе, притянул меня за талию.

В дверь постучали, после чего в комнату вплыла фирра. Я вздрогнула от неожиданности. Арван нехотя отстранился.

– Ард Эгран желает вас видеть, господин.

– Ты как, Алена? Дождешься моего возвращения?

– Дождусь. Но если ты надолго – ищи меня у Гриши. Давненько к нему не наведывалась.

– Хорошо.

Однако отправиться к Грише я не успела. Арван вернулся почти сразу.

– Тебе дали доступ в межмировой архив. Можешь посещать его, независимо от остальных богов. Хэрж присмотрит, чтобы ты ни с кем не столкнулась.

У меня загорелись глаза. И я это ощутила.

– А можно прямо сейчас?

– Гриша подождет? – хмыкнул Арван.

– И тебе тоже придется подождать. Ты ведь понимаешь, насколько важно посетить архив? Мы должны как можно быстрее понять, кому принадлежит Земля.

– Понимаю, – бог кивнул. – Я принесу наши наработки. А дальше тебе придется разбираться самой. Из архива почти ничего нельзя выносить.

– Я справлюсь, – кивнула решительно.

Хэрж встретил меня заинтересованным взглядом.

– Вот и свиделись, Алена, – прошипел дракон.

– Рада встрече. Я же говорила, что еще загляну, – я улыбнулась. Дракон больше не пугал. Это при первой встрече, вернее, при второй, когда удалось его рассмотреть, дракон произвел на меня впечатление. А теперь привыкаю потихоньку.

– Я знал, что заглянешь. Не сомневался. Нужна помощь?

– Может, потом. Хотя… – я замялась. О Земле мы договорились никому не рассказывать. Но ведь меня интересует не только Земля. – Ты расскажешь Арвану, что я здесь ищу?

– А ты ищешь не то же, что искала вместе с Арваном?

– То же. Но меня интересует еще парочка тем.

– Я не обязан докладывать богам, – фыркнул дракон. – Каждый что-то здесь ищет. И это только его дело, что он ищет. И немножечко мое, – дракон прищурился. – Я могу помочь – только попроси.

– И ничего взамен? – я насторожилась.

Дракон рассмеялся. Какой интересный у него смех! Удивительные переливы шипения.

– Что ты успела надумать? Я не просто дракон. Я библиотекарь. Библиотекари помогают просто так. Расскажешь, что тебе нужно?

– Да. Я хотела бы почитать о брачных узах, которые боги заключают между собой и со смертными девушками. Хотела бы почитать, как брачные узы заключаются и как разрываются.

– Это… интерес-с-сная тема, – протянул Хэрж. – Я поищу.

– Благодарю, – я кивнула и отправилась к интересующим меня стеллажам.

Мы с Арваном проделали некоторую работу, которая должна помочь мне обнаружить Землю. Что ж, теперь все зависит от меня. Когда еще Арвана пустят в архив? А я могу появляться здесь хоть каждый день! Пока не запретят.

Через пару часов я ликовала. У нас получилось. Получилось! Похоже, мы совершенно правильно перевели данные с наших земных книг на божественную систему. А значит, осталось найти нужные координаты небесных тел – и я смогу обнаружить Землю. Может, и не полдела позади, но определенно, важная часть! Теперь у нас есть работающие ориентиры. Осталось… хм… перелопатить тонну документов, чтобы обнаружить схожие параметры. Это займет какое-то время, конечно. Но главное, я теперь знаю, что и как искать.

– Вот, Алена, – Хэрж приблизился, сгружая на стол сразу несколько книг. При этом дракон орудовал хвостом не хуже, чем люди справляются руками. – Думаю, стоит начать с этого.

– Спасибо, Хэрж!

– Ты ведь не понимаешь древний ритуальный язык?

– Увы, – я качнула головой. И ужаснулась: – Книги написаны на нем?

– Книги не могут быть целиком и полностью написаны на ритуальном языке. Ритуалы – это не только слова, но еще и действия. А действия описываются понятным нам языком. Но да, ритуальные тексты там тоже имеются. Не думаю, что ты сможешь в них разобраться.

– Человеческий мозг переклинит? У меня есть хоть какие-то шансы выучить этот язык?

– Через пару десятков лет… может быть. А пока читай, что можешь. И обращайся, если понадобится что-то еще.

Дракон скрылся за соседним стеллажом, оставляя меня в одиночестве. Я перевела взгляд с принесенных им книг на документы по мирам.

Как-то придется поделить свое время между двумя крайне важными темами. Забрать книги с собой я все равно не смогу, даже если Хэрж разрешит. Нельзя, чтобы Арван их увидел. Так что… собираемся с мыслями и вперед на баррикады. Мне предстоит пропустить через себя тонну информации!

– Признавайся. Ты скрываешься от мужа, поэтому решила поселиться в архиве навечно?

Голос дракона раздался над головой так неожиданно, что я подпрыгнула. Плюхнувшись обратно на стул, чуть развернулась, чтобы посмотреть на Хэржа.

– Глядя на меня, создается ощущение, что я бегу от мужа?

– Глядя на книги, которые ты попросила, создается ощущение, что ты хочешь освободиться от брачных уз.

– А в книгах есть информация, как освободиться от брачных уз? Я пока не нашла.

К сожалению, несмотря на все старания, я попросту не смогла все это прочитать за несколько часов.

– Понимая твои мотивы, я мог бы лучше подобрать литературу, – фыркнул дракон. – Но я всего лишь намекал, что ты сидишь в библиотеке уже восемь часов, а твой муж досаждает мне, требуя тебя выдать.

– Э… то есть как выдать?

– Он-то не может сюда переместиться без моего разрешения.

– Именно без твоего? – заинтересовалась я. И тут до меня дошло: – Восемь часов?!

Я подскочила.

– Мне пора. Арван, наверное, уже с ума сошел.

Вероятно, не стоило так резко вскакивать. Голова закружилась, я покачнулась. Хэрж меня придержал, подставив под локоть кончик хвоста. Я коснулась его ладонью, отмечая, насколько гладкая и прохладная у него чешуя. На удивление приятная на ощупь. Или у меня уже галлюцинации?

– Иди домой. Вернуться в архив ты сможешь в любое время. Хоть завтра… и каждый последующий день, – прошипел дракон, а я, поблагодарив его на прощание, поспешила переместиться в Эардан.

– Я уж думал, ты планируешь поселиться в архиве и в ближайшие месяцы не выйдешь оттуда, – хмыкнул Арван, заключая меня в объятия.

– До тех пор, пока не найду ответ? Боюсь, это слишком даже при всем моем стремлении к знаниям.

Я попыталась расслабиться, но тело начало подрагивать от перенапряжения. Да и голова не переставала кружиться.

– Сколько времени я провела в архиве по меркам Эардана?

С опозданием вспомнилось, что в разных мирах время течет по-разному.

– Десять часов.

– О, тогда понятно…

– Алена, что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

– Утомилась.

– Шу!

– Да, Арван? Алене снова плохо?

С каждой секундой голова кружилась все сильнее. Арван подхватил меня на руки и отнес на диван.

– Разберись. Что происходит?

Шу закружил вокруг меня.

– Все в порядке. Просто переутомление.

– Просто? Шу, ты уверен?

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Как же я устала… И ведь сама не заметила, как пролетело время.

– Алене становится плохо слишком часто! – разозлился Арван.

Я поморщилась от громкости его голоса.

– Алена?

– Не кричи, пожалуйста. Голова начинает болеть.

Арван присел рядом со мной, взял за руку. Тихо заверил:

– Я больше не буду кричать.

– Во-первых, ты загонял Алену, – неожиданно заявил Шу.

– Я? – поразился Арван.

– А кто еще? Сначала устроил ей сильнейшую передачу магии, потом показал разрыв брачных уз, а это стресс. И теперь, к тому же, отправил в архив часами там сидеть, информацию изучать.

– Шу, но ты должен был предупредить. Это твоя задача – следить за состоянием Алены и давать рекомендации для ее здоровья. – Арван явно злился, но говорил негромко. Того и гляди зашипит, как Хэрж. – Откуда мне было знать? Ты же не выписывал ей больничный на неделю!

– Я полагал, вы займетесь собой, насладитесь друг другом, а не архив штудировать отправитесь. Вернее, ты отправишь. Алену.

– Шу, ты слишком много себе позволяешь.

– А между тем у Алены переутомление, – спокойно откликнулся призрак, ничуть не страшась недовольства Арвана. К слову, несмотря на раздражение и злость, Арван справлялся с эмоциями и из себя не выходил. Это я отметила, приоткрыв один глаз и снова закрыв.

– Запретить ей посещать архив?

– На пару дней – да. Потом – умеренно. И поменьше стресса. Арван, береги свою жену, – рекомендовал Шу, прежде чем исчезнуть.

В комнате повисла тишина. Я чувствовала взгляд Арвана на себе, но так лень было открывать глаза и смотреть на него.

– Ты не спишь?

– Нет.

– Тебе нужно поесть.

– Лениво.

– Покормить с ложечки?

– Я сама… но только чуть-чуть. Я не хочу есть.

– А есть надо, учитывая, что ты все равно используешь магию.

– Немного поем, – вздохнула я и выпрямилась, открывая глаза.

С ложечки Арван не кормил, но не угомонился, пока я не затолкала в себя достаточно еды. А потом ему пришлось нести меня в спальню на руках. Я бы, может, и сама добралась… где-нибудь к утру.

– Спасибо, Арван. Мне нужно умыться. Дальше справлюсь сама.

– Уверена?

– Даже если ты потрешь мне спинку, сегодня я уже ни на что не способна…

Если бы я не была такой уставшей, может, даже смутилась бы, что уделала себя настолько. Это ведь и правда ненормально – так плохо себя чувствовать! Шу что-то утаивает. И мне нужно вытянуть из него информацию. Только без Арвана. При Арване он по какой-то причине не стал говорить. Скажет ли мне? Проверим!

Честно говоря, я не запомнила: остался Арван в моей спальне или ушел. Отключилась сразу, как добралась до постели. Даже не уверена, что забралась под одеяло, хотя проснулась укрытая, в тепле и уюте. Арвана рядом не было, но это и неудивительно, учитывая, что я вернулась в мир живых почти в полдень. Бог наверняка уже ушел по делам, а меня не стал трогать, дать отоспаться.

Я решила этим воспользоваться. Выбираясь из постели, решительно позвала:

– Шу!

– Да, Алена? – Шу тут же материализовался в комнате. Снова присматривал?

– Не хочешь мне ничего рассказать?

– Хм… ты о чем?

– Например, о моем самочувствии.

– О твоем самочувствии? Это ты расскажи мне о своем самочувствии. Как себя чувствуешь сегодня?

– Прекрасно чувствую. Выспалась, полна сил и желания действовать.

– Тебе лучше отдохнуть пару дней.

– Почему? Что со мной происходит, Шу? – я вперила в него требовательный взгляд.

– Ну… – призрак подозрительно замялся. – Твоему организму нужно привыкнуть. Сначала он привыкал к небольшому количеству божественной магии. У тебя начали развиваться свои собственные способности, но это было постепенно. Затем магии становилось все больше и больше, когда ты начала намеренно помогать Арвану и вытягивать из него лишнюю магию через прикосновения. На днях у вас состоялась брачная ночь. К тебе пришло слишком много магии. Твоему организму нужно немного времени, чтобы к этому привыкнуть.

– Почему ты не хотел говорить это при Арване? Ты что-то скрываешь? Или… от меня тоже что-то скрываешь? – я прищурилась.

– По-моему, все это очевидно. Магии становится больше, к ней нужно адаптироваться, – Шу пожал плечами.

– А предупредить? Чтобы я не нагружала себя слишком сильно?

– Извини, Алена, но даже я не мог предположить, что ты застрянешь в архиве на восемь-десять часов. – Во взгляде Шу я прочитала укоризну.

Отвернувшись, отправилась в ванную.

– Значит, два дня отдыха?

– Да, всего два дня. Справишься? Сможешь поберечь себя, прежде чем снова пускаться во все тяжкие?

– Конечно. Два дня как-нибудь потерплю.

И все равно мне кажется, что Шу недоговаривает. Он обещал не врать. И он не врет. Просто рассказывает не все, что знает.

Я размышляла, чем себя занять, чтобы сильно не перегружать организм, и совсем не ожидала, что столкнусь с Арваном на выходе из ванной комнаты. Воспользовавшись возможностью, он устроил руки на моей талии.

– У меня есть небольшой сюрприз для тебя, – объявил бог.

Чуть отстранившись, чтобы я могла видеть комнату, обвел рукой интерьер.

– Ничего не замечаешь?

Хм…

– Я должна что-то заметить? Кажется, все вещи на своих местах. Ничего нового тоже нет.

– А если прислушаться к ощущениям?

Арван обошел меня, оказавшись за спиной. И отпустил, слегка подталкивая вперед.

Я прошла в комнату, пытаясь понять, что значит «прислушаться к ощущениям». А если… и ведь правда! Что-то изменилось.

– Какая-то магия? – догадалась я.

– Да. Мы договаривались развивать твою чувствительность к магии. Попробуй понять, где эта магия и как она действует.

Вдохновившись мыслью, насколько это полезное упражнение, уже всерьез прислушалась к ощущениям. Прошла в глубь комнаты, провела рукой вдоль поверхности туалетного столика, по покрывалу кровати… Что-то едва ощутимое покалывает кончики пальцев. Если, конечно, старательно пытаться почувствовать магию. Да, магия здесь есть. Похоже, на всех поверхностях – я проверила еще несколько, в том числе стены.

– Я ее чувствую. Но как понять, что именно она делает?

– Это приходит с опытом. Сначала ты отмечаешь свои ощущения, которые вызывает соприкосновение с магией. Потом узнаешь ее действие. Опытным путем или иначе. Например, сейчас ты спрашиваешь меня. Ну а я предлагаю небольшой эксперимент. Попробуй подпалить… скажем, стену. Или кровать. Что угодно.

Кажется, я начинаю догадываться, что делает эта магия.

Обратилась к огню и запустила поток в стену. Издеваться над кроватью все же не решилась. Вдруг магия сработает недостаточно хорошо? Но она сработала – попросту впитала мой огонь.

– Еще раз? – предложил Арван.

Я ударила повторно. После запустила огнем в пол, в потолок, в шкаф. И, наконец, в кровать. Ничто из этого не пострадало – магия, тонким слоем распределенная по поверхностям, исправно впитывала огонь.

– Значит, так ощущается защита от огненной магии, – заключила я, поворачиваясь к Арвану.

– Да, – он улыбнулся.

– Почему нельзя было сделать так сразу? И нам бы не пришлось на пляже…

– Тебе не понравилось на пляже?

– В первый раз не поняла, а во второй – вполне, – я улыбнулась, не желая дразнить Арвана. Для мужчин же это больной вопрос «понравилось или не понравилось». – И все же?

– И все же я говорил, что вмешательство посторонней магии может всерьез помешать, а то и нарушить процесс.

– Точно, говорил, – я вздохнула. Сколько еще времени потребуется, чтобы все эти магические хитрости уложились у меня в голове?

– Во вторую нашу ночь на пляже магия тоже передавалась. Полагаю, она будет переходить от меня к тебе всегда. От твоих прикосновений, от твоих поцелуев, – Арван приблизился, заключая в объятия. Его голос звучал низко и проникновенно. – Во время нашей близости… Но больше это не происходит столь стихийно, как в первый раз. Магическая защита больше не помешает.

– Значит, нам не придется проводить на пляже каждую ночь?

– Не придется. Магическая защита на всем доме, в любой его комнате, – заявил Арван.

– В любой? – заинтересовалась я. – А это любопытно…

– Хочешь опробовать? – губы Арвана коснулись уха, затем скользнули вдоль шеи.

– Обязательно, – заверила я. – Но для начала хотелось бы позавтракать.

– Ты права, – Арван отстранился. – Не стоит пренебрегать приемами пищи. Ешь как можно больше и набирайся сил. Завтрак ждет тебя в гостиной.

– Только меня? Ты уже позавтракал?

– Я позавтракал рано. С удовольствием составлю тебе компанию и попью чаю.

Во время завтрака поинтересовалась:

– Тебе удалось раздобыть информацию у комиссии?

Мысли об Эилоне вызвали неприятные ощущения, но я старалась не подавать виду. Ведь понятно же, к кому Арван пойдет с этим вопросом! К тому же, сам говорил, что именно она проводила исследования, доступ к которым нас так интересует.

– А тебе удалось найти информацию о Земле?

– Отвечаешь вопросом на вопрос? Я что-то сделала не так? – спросила с зарождающимся где-то внутри раздражением.

Но Арван смотрел на меня спокойно и продолжал улыбаться.

– Ты вчера что-то сделала не так, когда позволила себе засидеться над документами до потери сознания.

– Я не теряла сознание.

– Но была близка к этому. Послушай, Алена. Я не хочу, чтобы ты доводила себя до подобного состояния. Поэтому сегодня мы не будем говорить о делах. Сегодня отдыхаем и расслабляемся.

– И какая у нас программа отдыха?

– Полагаю, тебе понравится. Доедай – и узнаешь. – Прозвучало весьма интригующе.

– А я уже все! – я поставила опустевшую чашку на стол. Положила вилку на тарелку. – Готова.

– Тогда пойдем, – Арван подошел ко мне и протянул руку, помогая подняться.

После перемещения очутились на опушке леса. С одной стороны – стена из высоких, стройных деревьев. С другой стороны – холмистый луг, поросший сочной, светло-салатовой травой. На небе ни облака, припекает летнее солнце.

Я прислушалась к ощущениям. Да, чувствую энергию де Тарриот. Она повсюду: исходит от земли, от травы и деревьев, ощущается в дыхании прохладного ветерка и в теплых лучах солнца.

– Твой мир? – полюбопытствовала я.

– Да, мой.

– И все же. Я могу как-то определить, что мир именно твой, а не кого-то из де Тарриот? Или определить можно только семью?

– Ты, конечно, не успокоишься, пока я не отвечу? – усмехнулся Арван. – И расслабляться не начнешь?

– Ни за что!

– Уверена?

– Уве…

Я заметила среди листвы какое-то движение. Из-за деревьев, настороженно пригибаясь к земле, внезапно вышла хрупкая девушка на голову ниже меня. Стройная, с бледной кожей, в светло-голубом платьице, почти прозрачном. Глаза на лице непропорционально большие. Волосы серебристые, так красиво сверкают на солнце.

Не спуская с нас взгляда, девушка осторожно двинулась вперед. Вслед за первой из леса вышли еще две, очень на нее похожие.

– Кто они? – шепотом спросила я.

– Лесные нимфы.

– А… почему не зеленые?

– Потому что зеленые нимфы в другом мире, – Арван пожал плечами. – Расслабься, Алена. Ты вполне можешь с ними познакомиться. Нимфы умеют отдыхать и веселиться. Предлагаю к ним присоединиться.

Одна за другой девушки выходили нам навстречу. К первым трем присоединились еще несколько. И вот уже вокруг нас кружили восемь девчонок, тонких, миниатюрных – того и гляди ветром сдует!

– Какая она красивая!

– И необычная! – восхищались они, рассматривая меня.

– Такие яркие волосы! Такое округлое тело!

– И высокая!

– А вот эта какая-то странная! – нимфа указала пальчиком на Арвана.

– Эта? – переспросила я.

– И говорят не на нашем!

У меня мозг слегка переклинило. Похоже, когда я не хочу, чтобы нимфы нас поняли – я говорю на языке, им непонятном. При этом в любой момент могу обратиться к ним и заговорить уже понятно.

– Они никогда не видели мужчин. Поэтому всех воспринимают как девушек, – хмыкнул Арван.

– Ничего себе… – поразилась я. – Разве в этом мире нет людей?

– Есть. Но живут далеко и еще недостаточно развиты, чтобы суметь добраться до лесов с нимфами.

Девушки с любопытством осматривали меня, трогали за волосы, за одежду. Пытались взять за руки, но я их высвобождала, чувствуя себя неуютно. Нимфы только хихикали на это.

– А пойдемте танцевать?

– Пойдемте!

– Идемте с нами!

Девушки выбежали на луг и закружились, перепрыгивая с одного холма на другой. Внезапно заиграла музыка, да такая странная, что я не сразу ее распознала.

– Это ветер?

– Да, – Арван улыбнулся.

– А звучит почти как флейта! Но как?..

– Нимфы обладают не только магией земли и растений, но еще и ветра. Не присоединишься к ним?

Нимфы танцевали. Так свободно, так раскованно, будто для них не существовало ни правил, ни препятствий. Будто вся их жизнь – танец в единении с природой. Простые, но плавные и воздушные движения завораживали.

– Иди к нам! Танцуй вместе с нами! – звали они.

Смеясь, то одна нимфа, то другая подлетала ко мне.

Наконец я поддалась. Позволила одной из них увлечь меня в круг танцующих.

Музыка звала за собой. Смех, свобода и легкость – все это притягивало. Мне тоже захотелось расслабиться, и я позволила себе это. Повторяя за нимфами движения, смеялась и наслаждалась танцем. Ветер как будто помогал нам, подхватывал в нужный момент и приподнимал над землей, помогая перепрыгнуть с одного холма на другой или закружиться вокруг своей оси, задержавшись в воздухе дольше, чем можно было бы без участия магии.

В какой-то момент я и сама начала ощущать единение с природой. Дуновения ветра, нежно касающиеся кожи. Прохладу земли и мягкость сочной травы под ногами, когда сбросила туфли и продолжила танцевать босиком. А потом Арван подхватил меня и закружил, подбрасывая еще выше. Вспыхнуло пламя, охватывая нас двоих.

– Ой! – воскликнула нимфа.

– Ничего себе! – подхватила другая.

– Какая красота! – восхитилась третья.

Они не испугались. Наоборот, огонь как будто манил их. И теперь нимфы водили вокруг нас хороводы, а мы танцевали в центре. Легко и свободно. Горячо и захватывающе. Танцуя вместе с Арваном, я больше не чувствовала единения с природой, зато ощущала, как горячие пальцы скользят по моей талии, как сильные руки подхватывают меня и щеки касается горячее дыхание, а язычки пламени – часть нас самих – добавляет ощущениям яркости, делая их нереально волшебными.

Вдоволь натанцевавшись с нимфами, мы устроили пикник. Нимфы с радостью поделились с нами дарами леса, а мы угостили их изысканными блюдами, приготовленными поварами из усадьбы. Когда совсем стемнело, нимфы ушли обратно в лес. А бог подбросил в воздух несколько огоньков, чтобы не разводить костер и не портить девственную природу этого удивительного места.

Мы устроились на покрывале, которое Арван сюда перенес для пикника. Арван сидел. Я полулежала на нем, откинувшись на плечо мужа. Его руки уютно обнимали меня. Я рассказывала о родном мире и о том, как жила на Земле. О школе, об университете. О родителях, тетях и дядях, бабушках и дедушках.

– В вашей семье хорошие отношения, – заключил Арван.

– А вы никогда не собираетесь все вместе? У вас нет таких праздников? – спросила я, вспоминая наши шумные застолья, на которые съезжалась буквально вся родня.

У меня было счастливое детство, полное любви, понимания и принятия. Родители всегда поддерживали меня. Когда я загоралась какой-то идеей, например, плести из бисера украшения, они ходили со мной по магазинам и помогали выбрать подходящие материалы. С улыбкой слушали, как я рассказывала, что открою свой магазинчик украшений и прославлюсь на весь мир. Или когда мы с девчонками вообразили, что станем певицами, и выли с утра до ночи, родители ни разу не показали, насколько страдают от наших ужасных голосов, не попадающих в ноты. По сей день благодарна им за то, что не подрезали крылья. Хотя сама потом поняла, что мне лучше не петь.

– Есть праздничные мероприятия. Балы и приемы, на которых должны присутствовать все де Тарриот.

– Должны? Но не хотят?

– Некоторые приходят без особого желания. Как ты уже могла догадаться, у нас непростая семья. Мы все обладаем силой разрушения, а это накладывает отпечаток и на характер.

– А как ты жил до того, как магия начала сводить с ума? Чем занимался? Какие у тебя были планы?

– Тебе рассказывать обо всех двух сотнях лет моей жизни? – усмехнулся Арван.

– То, что посчитаешь нужным. Мне интересно, – я подняла взгляд на Арвана, заглядывая в глаза.

В них так красиво отражаются парящие в воздухе огоньки.

– Поначалу жизнь бога не сильно отличается от человеческой. Представителей тринадцати семей можно сравнить с аристократами. Всех остальных – с простолюдинами. В детстве я учился управлять магией, контролировать ее, насколько это возможно. К тому же, в детстве она не давила – это начинается в определенный период, не раньше, чем через полторы сотни лет. Изучал все необходимые дисциплины: математику, экономику, юриспруденцию…

Я заинтересованно слушала. Экономика и юриспруденция. Ну надо же!

– Изучал особенности принадлежащих миров и как ими управлять.

– А когда у тебя появился свой собственный мир? И сколько их? Ответишь? – я невинно захлопала ресницами.

Арван усмехнулся, явно вспоминая, как я задала вопрос о количестве миров при нашем знакомстве.

– Полагаю, тебя пора вводить в курс дел нашей семьи. Не знаю только… как уместить все эти занятия?

– Может, придумать расписание, как в школе? Два дня в неделю я изучаю одни дисциплины, два дня – другие. Еще два дня – третьи. А потом выходной.

– Отличная идея. Займемся, когда разберемся с насущными проблемами.

Я вздохнула, вспоминая, сколько этих проблем: узнать, кому принадлежит Земля; разобраться, что задумал Грас; изучить исследования Эилоны и понять, как помочь девушкам. А еще иногда и отдыхать нужно, чтобы не свалиться без сил, как накануне.

– У нашей семьи тысяча двести семь миров.

У меня отвисла челюсть от потрясения.

– Из них моих – сорок три.

– Э… сорок три из тысячи?

– Я молодой бог, – хмыкнул Арван. – Обязательно расскажу о мирах, как ими управляют, как их покупают или продают. О свободных мирах, только что созданных…

– Когда разберемся с насущными проблемами, – я кивнула.

– Именно. После обучения я занимался делами семьи. Все мы, представители тринадцати семей, всегда действуем на благо семьи, чтобы приумножать наше влияние и могущество. Увеличивать наши владения и ресурсы, перестраивать их наилучшим образом. Закреплять позиции в Совете. Как ты можешь догадаться, на присмотр за мирами тоже требуется время.

– Как ты все успеваешь?

– Я же бог, – Арван самодовольно улыбнулся. – И я научу тебя. Всему. Ты узнаешь, что значит – принадлежать одной из тринадцати древних божественных семей.

Прозвучало весьма интригующе. Но поразмышлять не получилось. Арван решил перейти от рассказов к действиям. Нет, не к учебе. К еще более расслабляющему отдыху.

Учитывая, что вторая наша совместная ночь мне понравилась, я с удовольствием ответила на его поцелуй и принялась расстегивать пуговички на рубашке.

Правда, продолжили мы уже в спальне в усадьбе Эардана. Для разнообразия.

Глава 14

Начались сумасшедшие деньки, иначе не назовешь. Каждый день я наведывалась в библиотеку и просматривала тонны бумаг, чтобы найти Землю. Учитывая количество миров, принадлежащих одним только де Тарриот, объем работы мне предстоял огромный. А ведь у де Фарваль еще больше миров! По пути, стараясь выделить на это хотя бы немного времени, я почитывала книги о брачных ритуалах. Все усложняло в разы мое незнание ритуального языка. Иногда хотелось лезть на стену от отчаяния, потому что я не понимала. Не могла понять брачные ритуалы, не зная ритуального языка.

Чтобы больше не падать без сил, я не засиживались в библиотеке допоздна. Уходила на обед, иногда вместе с Арваном. Как бы мне ни хотелось брать с собой обед в мир архива, Арван настоял на том, чтобы я перемещалась в Эардан. После обеда, немного отдохнув, я возвращалась в библиотеку на пару часов. А затем у меня оставалось еще немного времени, чтобы заняться чем-нибудь отвлеченным. На таком расписании, опять же, настоял Арван.

– Я не хочу, чтобы к вечеру ты едва держалась на ногах. У меня на наши вечера другие планы, – заявил бог.

За пару часов до ужина он возвращался. Как я поняла, Арван снова занялся семейными делами, поэтому немало времени уделял им. Но до ужина мы уже вместе изучали предоставленные Эилоной материалы. Читали, обсуждали, размышляли. Или занимались магией. А вот после ужина отправлялись в какой-нибудь мир, чтобы хорошенько отдохнуть и насладиться обществом друг друга.

Надо признать, мне такая жизнь нравилась. Все эти изыскания и поглощения литературы чем-то напоминали учебу в университете. А учиться мне всегда нравилось. Отчасти именно поэтому не побоялась пойти в профессию психолога. Ведь помимо общих знаний, которые дают в бакалавриате, мне предстояло выбрать один или несколько методов психотерапии, в которые я погрузилась бы уже более подробно и глубоко, прежде чем смогла бы работать с людьми.

И сейчас мне нравилось, что есть серьезные, масштабные цели. Помочь девушкам, разгадать тайну Земли. Потихоньку найти пути отступления: разобраться, как все же освободиться от брачных уз. На будущее. Нет, мне не плохо рядом с Арваном. С тех пор, как наша первая брачная ночь состоялась, он изменился. С одной стороны, все тот же Арван. Те же взгляды, те же улыбки. Та же манера говорить. А с другой стороны, он стал спокойнее. Ушла эта бесконтрольная вспыльчивость. Он больше не причиняет мне боли резкими словами. Я ощущаю больше чуткости, заботы. Больше проявлений его светлых сторон.

Ведь хороший человек (или в нашем случае бог) – не тот, кто никогда не испытывает негативных эмоций. Мы все злимся, нам всем может что-то не нравиться. Мы можем раздражаться, у нас может быть банально плохое настроение, когда хочется всех послать. Но хорош тот человек, кто владеет собой. Кто может выразить свои эмоции, даже самые негативные, наименее болезненно для близких. Или и вовсе справиться с ними самостоятельно, не выплескивая на окружающих. Арван стал именно таким – сдержанным, спокойным. Похоже, теперь я узнаю его настоящего, без этого бесконечного давления разрушительной магии.

Да, мне нравится с Арваном. И я совсем не спешу от него избавиться. Помня о прошлых вспышках, о причинивших боль словах, я ищу возможные пути. Помня, что, несмотря на все свои достоинства, Арван никогда не будет принимать меня как равную, я ищу возможности обрести свободу. Но вместе с тем я могу наслаждаться происходящим здесь и сейчас.

Кстати, о свободном времени. Сегодня ко мне заглянула Изель.

– Все никак не решалась позвать тебя в гости, – заговорила она, когда мы попивали чай в гостиной. – После того, что приключилось в мире Эхрана… Ты как, Алена?

– Все в порядке, я уже справилась с потрясением. К тому же, Эхран вряд ли ответственен за произошедшее, раз это был враг Арвана.

– Эхран сожалеет. Он не хотел, чтобы наша с тобой дружба оказалась под угрозой. Просто… слишком неудачное стечение обстоятельств.

– А наша дружба под угрозой? – удивилась я.

– Это ты мне скажи, – Изель внимательно всмотрелась в мое лицо. – Уже неделю мы с тобой не виделись и не разговаривали. Я… я скучаю, – ее голос неожиданно дрогнул.

– Ох, Изель, я не знала, что ты так переживала! – Сделалось неловко. – У меня было много дел. Я изучаю все эти дисциплины божественного мира. Магию, экономику, миры. Столько всего. Я не знала, что все это время ты переживаешь.

– А могла бы подумать! Мы не виделись с того момента, как на тебя напали в Гижарте! – обвинительно выпалила Изель. В глазах заблестели слезы.

Я окончательно растерялась.

– Прости… Если бы только знала, как сильно ты переживаешь. Я бы сразу сказала тебе, что все в порядке. Никто не запрещает нам видеться. Арван все понимает.

Подруга схватила дрожащими руками чашку и уткнулась в нее носом.

– Это ты меня прости, – прохрипела она. – Я сорвалась. Прости. Дело не в тебе. Я просто… я…

– Изель, что случилось? – я коснулась ее плеча.

– Я влюбилась! – выпалила она. – Я впервые в жизни по-настоящему влюбилась! – И сдавленно прошептала: – Но я уже замужем за мужчиной, к которому не испытываю ничего, кроме уважения…

Из глаз Изель хлынули слезы.

Она плакала, а я просто сидела рядом, обнимала и не знала, что на это сказать. Как помочь, как утешить. Пусть сначала выплеснет боль, а когда успокоится, можно будет поговорить.

Следующие полчаса я отпаивала подругу чаем после того, как приказала служанкам принести специальный успокаивающий сбор. Хм… по-моему, этот сбор Арвану Шу поставляет.

– А теперь рассказывай, Изель. Как это произошло?

– Эхран всерьез взялся за мое знакомство с его мирами. В одном из этих миров я и познакомилась с ним… Алена, он невероятный! – глаза Изель загорелись. К боли и печали примешалось восхищение. – Он… человек. Лорд знатных кровей. На родине его уважают и почитают. Он умный, справедливый, внимательный, добрый.

– Всего этого ты не можешь сказать об Эхране? Кроме того, что Эхран – не человек. – Мне хотелось помочь Изель. А значит, для начала нужно разобраться, насколько ее чувства серьезны. Может, просто увлечение? Тогда не стоит оно таких горьких слез.

– А это самое главное, – неожиданно заявила Изель. – Эхран – не человек и никогда не поймет меня в полной мере. Алрон… он напомнил мне о жизни до того, как я попала в академию жен. Конечно, если сравнивать с Эхраном, Алрон намного… проще, что ли? Но мне с ним легко, свободно. Мы с Алроном похожи. А с Эхраном слишком много различий, которые невозможно преодолеть, несмотря на все его старания. Я все это говорю, но не могу описать свои чувства. Чувства гораздо глубже, чем можно передать словами. Когда я с Алроном, мне хочется постоянно улыбаться. Хочется смотреть на него, держать за руку. Проводить с ним как можно больше времени, – голос подруги сделался мечтательным.

– Между вами что-то было? – тихо спросила я.

– Ничего… Я ведь понимаю, Алена. Я замужем и должна с этим смириться. В мире Алрона я представлена как богатая аристократка, но тоже замужняя. Алрон все понимает. Но ты бы видела, как он на меня смотрит! Старается держаться в рамках, а нет-нет, как бросит обжигающий взгляд! От нескольких случайных прикосновений, когда наши руки просто встречались кончиками пальцев, пробирает до дрожи. Это любовь, Алена. Я впервые в жизни по-настоящему полюбила. И он… мне кажется, тоже. Только мы оба стараемся вести себя как ни в чем не бывало.

– Сложная ситуация, – пробормотала я. Даже если и не любовь, то Изель уверена, что именно любовь. Это в любом случае слишком сильные эмоции, чтобы от них отмахнуться.

– Это больно. И безнадежно, – Изель качнула головой. – Я хочу быть с Алроном, но не могу позволить себе даже лишний взгляд. Только тайком, когда Эхрана рядом нет. Я ведь не хочу изменять. Я уважаю Эхрана. Благодарна ему за его отношение. Только… чувствую себя совсем несчастной, – на глаза подруги опять навернулись слезы. Она всхлипнула. – И от этого не избавиться. Это никак не изменить. Мои чувства… они никуда не денутся. Я это знаю, Алена. Знаю.

– Я верю, Изель, – я погладила ее по руке. – Верю, что у тебя к Алрону сильные чувства. Он человек, с ним проще, чем с Эхраном. Но твой муж – Эхран.

– Да… и это сводит меня с ума. Мой муж – нелюбимый мужчина. А тот, которого я полюбила, навсегда останется недосягаем. Это ужасно. Я ненавижу себя за эти чувства! И за эту глупую жизнь. Почему все так сложно?

– Ты не властна над своими чувствами, и ты имеешь на них полное право. Все мы – живые. Мы люди. Чувствуем, влюбляемся, поддаемся эмоциям. От этого никто не за… – чуть не сказала «не застрахован», но поняла, что ни разу не слышала о страховках в божественной реальности. Пришлось поправиться: – Никто не защищен. Когда мужчины и женщины идут к алтарю и клянутся друг другу в любви, они не могут знать наверняка, что будут чувствовать через год. Через пять лет. Через десять или двадцать лет. А нас, говоря откровенно, даже не спрашивали, когда замуж выдавали. Ты не должна себя ненавидеть.

– Ты права, Алена. Я имею право на эти чувства. Я не любила Эхрана, когда выходила за него замуж. Я не давала никаких клятв. И я не обязана любить Эхрана! Но… все это не отменяет того, что я замужем и должна быть верна своему мужу.

– Верность – хорошее качество, – я мягко улыбнулась. – Главное признать, что ты не обязана любить Эхрана. Ты имеешь право на любые чувства, к кому угодно. Это… надеюсь, от этого осознания станет хотя бы чуточку легче.

– Наверное. Я не знаю… – Изель вздохнула, снова поникла. – Мне так больно.

– Я понимаю. Я с тобой.

– Спасибо, Алена. Я так рада, что у меня есть ты. Что хотя бы тебе могу рассказать о своих переживаниях. Если бы я молчала… я бы, наверное, просто взорвалась!

– Рада, что помогла тебе избежать столь ужасной участи, – я невесело усмехнулась. – Главное помни, что ты не должна винить себя за свои чувства. Они просто есть. Ну а дальше… ты можешь выбирать, как жить с этими чувствами.

– А как жить? Что я могу?

– Ты можешь страдать и рыдать целыми днями напролет. Можешь злиться или расстраиваться из-за того, как все складывается. А можешь припрятать эту любовь в своем сердце. Пусть она согревает тебя, когда будет тяжело. Пусть дарит улыбку и счастливые эмоции при мысли, что ты встретила такого прекрасного мужчину.

– С которым не могу быть.

– Возможно, со временем тебе станет легче. Когда вы с Алроном познакомились?

– Пять дней назад.

– Пять дней… этого времени недостаточно, чтобы что-то понять. Живи, Изель. Просто живи день за днем и прислушивайся к своим чувствам. Это все, что я могу сейчас посоветовать. А дальше будет видно.

– Ты права. Мне не стоит так быстро что-то решать. И обрекать себя на несчастную жизнь тоже не стоит. Так хочется, чтобы со временем все… наладилось.

– Обязательно наладится, – я ободряюще улыбнулась. – Еще чаю? Или, может, вот эту чудесную пироженку? Ты только попробуй, какой у нее восхитительно нежный крем!

Изель с удовольствием попробовала. А потом еще и еще.

Все-таки у Шу хорошие методы. Действенные.

Сладкое, может, и не очень радикально, однако все же помогло поднять настроение Изель. По крайней мере, вкупе с нашим разговором и небольшой магической тренировкой, больше похожей на разминку.

– Заглядывай почаще. И ни в коем случае не сомневайся в том, что я всегда тебе рада, – сказала я, когда мы уже прощались на общей площадке, откуда Изель могла отправиться на остров де Фарваль.

– Ты тоже заглядывай. Хотя бы к нам в усадьбу. В другие миры пока звать не рискну, – Изель поморщилась.

– Возможно, в усадьбу смогу заглянуть. Полагаю, ваша территория хорошо защищена?

– Магическая защита. Охрана тоже присматривает. Никого лишнего не пускаем – в этом можешь быть уверена. Никакой демон не проберется. Но, наверное, будет лучше, если Эхран на эту тему сам поговорит с Арваном.

– Согласна. Пусть мужчины решают, – я улыбнулась.

Мы с Изель обнялись на прощание, после чего подруга воспользовалась артефактом. Я вернулась в усадьбу как раз вовремя, чтобы встретить Арвана. Забавно! Почти как порядочная жена, которая дожидается возвращения мужа с работы.

Первым делом Арван меня поцеловал. Затем прищурился, внимательно рассматривая.

– Не забыла сегодня отдохнуть?

– Прекрасно отдохнула! Сегодня у нас в гостях была Изель. Ты не против?

– Конечно нет. Общайся с подругой, сколько захочешь.

– Изель сказала, что у них на усадьбе магическая защита. И есть охрана. А у нас как с этим дела обстоят?

– Не беспокойся. Наша усадьба защищена очень надежно. – Да, я отметила, что Арван сказал «наша». – Помимо магической защиты, за безопасностью тоже присматривают.

– Фирры? Или кто-то еще?

– Фирры. Они не только выполняют работу по дому. Они, к тому же, весьма опасные существа, которые легко дадут отпор любому смертному созданию, будь то человек, демон, тролль или кто еще. Поверь, фирры в гневе – это страшно. Мало никому не покажется. С богами сложнее, но боги из других семей не имеют права без разрешения попасть на остров де Тарриот. Перемещения богов легко отслеживаются, поэтому как только бог нарушит это правило, к нему тут же явится половина моей семьи, а то и все сразу.

– А если кто-то смертный переместит бога? Как я тебя. Мы же путешествовали по чужим мирам безнаказанно.

– Алена, – Арван притянул меня к себе, заглядывая в глаза. – Ты чувствуешь себя неуверенно? Будто в любой момент может кто-то напасть?

– Нет, но мне хотелось бы четко понимать возможные угрозы и степень защиты.

– Магическая защита реагирует на любые попытки проникновения. Смертных не пропустит. Бога пропустит, потому что не сможет воспрепятствовать, но мы все получим сигнал. О проникновении на остров узнают все де Тарриот. Посторонний бог не успеет добраться до нашей усадьбы, но даже если доберется, я сразу об этом узнаю. Фирры смогут его задержать, усложнить продвижение. Поверь, Алена. Здесь тебе ничего не угрожает. Миры, где ты часто бываешь, я также хорошо защитил.

– Спасибо, Арван. Мне так спокойнее.

– Безопасность моей жены – моя прямая обязанность, – он улыбнулся. – И раз уж мы подняли эту тему. Сегодня займемся магической тренировкой. Дед разрешил посетить его миры.

– Предлагаешь забраться в сокровищницу к Эграну? – поразилась я. От одной только мысли об этом сделалось нехорошо. Хотя, наверное, легче забраться к нему в сокровищницу, чем в очередной раз услышать обвинения, что я недостаточно интенсивно вытягиваю из Арвана магию. Недостаточно интенсивно сплю со своим мужем. Тьфу! Никогда не забуду эту отвратительную головомойку, которую мне устроил дед Арвана.

– Я не говорил, что нас интересуют его сокровищницы. Официально нам нужен доступ в миры Эграна, чтобы ты могла научиться отличать его миры от моих.

– Значит, это все-таки возможно? Определить не только семью, но и самого бога, кому мир принадлежит?

– И да, и нет. Чтобы точно определять, чей конкретно мир, ты должна знать магические энергии всех богов. Посетить много раз мои миры и миры Эграна, чтобы научиться их различать. А чтобы распознать мир моего отца – ты должна посетить его миры. И так с мирами каждого бога. Посещать, прислушиваться к ощущениям, причем гораздо более тонким, потому что отличия не так уж заметны, как между энергиями разных семей. Понимаешь? Ты просто не сможешь пройти такое обучение, чтобы распознавать миры всех богов.

– Да уж… голова кругом.

– Миры Эграна нам нужны, чтобы ты научилась в сравнении с ними определять мои миры. Это важно. А с остальным… могу только посоветовать каждый раз, когда ты посещаешь тот или иной мир, прислушиваться к своим ощущениям. Со временем ты научишься быстро выискивать отличия, отмечать основные характеристики, если так можно выразиться. Сможешь составить для себя определенную базу.

– Я буду учиться, – решительно кивнула.

– Хорошо. Я попросил деда – он поднимет вопрос в совете. Если получится, нам позволят посетить миры других семей.

– Но я ведь могу сделать это прямо сейчас?

– Ты можешь. Но без моего сопровождения не разрешаю, – хмыкнул Арван. – Пожалуй, начнем. А после короткой разминки перейдем к сокровищницам. Внимательно прислушивайся к своим ощущениям, запоминай. Что ты почувствуешь, когда наткнешься на магическую защиту?

А ничего не почувствовала. Через час я стояла в темноте огромного помещения, лишь слабо освещенного некими кристаллами. Помимо кристаллов, на полках оказалось много всякой всячины.

Спустя пару секунд Арван появился рядом со мной.

– Вот ты и здесь… А ведь на сокровищнице стояла неслабая защита.

– Ты получил сигнал о проникновении постороннего? – полюбопытствовала я, еще не до конца осознавая, что у меня получилось.

– Нет, Алена. Ничего. Абсолютно ничего, – Арван качнул головой, ошеломленный этим фактом.

Дальше нам пришлось хорошенько разобраться в механизмах магических защит. Дело в том, что я перемещаюсь из другого мира сразу в сокровищницу? А если перемещаться в пределах одного мира – что тогда будет? Как выяснилось, разница есть!

Итак. Если я перемещаюсь в сокровищницу, стартуя в другом мире, то мое перемещение проходит гладко, без оповещений систем безопасности, не говоря уже об ограничениях.

Если я перемещаюсь в пределах одного мира, то ничего не получается. Я наталкиваюсь на преграду, как на некую пленку, которая отбрасывает назад. Причем не в исходную точку, а рядом с сокровищницей! И это может быть потенциально опасно, потому как есть вероятность столкнуться нос к носу с охраной. Я и столкнулась. Хорошо, что это была охрана Арвана. Пока я готовилась дать отпор, он уже появился рядом и уладил проблему. Маячок позволил ему отследить мое местонахождение за доли секунды.

Дальше – еще интересней. Поскольку обнаружилась такая разница в перемещениях между мирами и в пределах одного мира, вывод можно делать однозначный: в этих двух случаях я перемещаюсь по-разному! Разными способами. А как дела обстоят с измерениями?

– Алена, слушай внимательно, – инструктировал Арван. – Одна и та же точка может находиться в разных измерениях. Мы все живем в одном измерении. И боги, и смертные создания. Магия циркулирует по всем измерениям, где-то больше, где-то меньше. Где-то она значительно искажается или сходит на нет, а может, наоборот, превращается в такие бешеные потоки, что может расплющить. Тебе, как обладательнице божественного огня, бояться не стоит, – поспешил заверить Арван, заметив, как у меня от потрясения округлились глаза. Я ведь уже представила, что еще в самом начале могла попасть в академии в какое-нибудь жуткое измерение, где меня бы просто убило потоком магии.

Арван продолжал:

– Но поскольку мы живем только в одном измерении, мы творим магию в одном измерении. Здесь магическая защита есть. В другом измерении ее нет. В другом измерении может не быть даже самой сокровищницы, хотя, опять же, все зависит от самого измерения. Но тебе главное оказаться в нужной точке пространства. Понимаешь?

– Вполне. Осталось проверить на деле.

Я переместилась к сокровищнице – к слову, находить сокровищницы Арвана наловчилась достаточно быстро. Это был, конечно, небезопасный способ, потому как не исключал столкновение со стражей, но хотелось разобраться во всех возможных вариантах. Итак, стражу Арван предупредил. Меня никто не стал останавливать. Определив расположение сокровищницы, я нырнула в другое измерение. Здесь тоже была дверь. И стены, вполне похожие на настоящие, только разве что немного темнее. А вот магической защиты, как и говорил Арван, не было.

Я толкнула дверь и вошла в пустое помещение. Затем вернулась в привычное всем измерение и очутилась в сокровищнице.

Арван извращаться не стал – просто вошел через обычную дверь в обычном измерении. Его защита без проблем пропустила.

– Ты ощутил мое проникновение?

– Нет, – Арван качнул головой. – На самом деле я не сомневался, что сейчас ничего не почувствую. А теперь вернемся в Эардан и обговорим все, что узнали.

Ужин нам принесли на террасу, расположенную на крыше главного дома. Так что мы со всем удобством расположились на плетеном диванчике в ворохе подушек. Рядом лежал плед, дожидаясь, когда похолодает. Но пока лучи солнца еще скользили по краю неба, воздух оставался достаточно теплым.

После того, как утолили голод, Арван подобрался поближе ко мне. Я не возражала против объятий. В них даже теплее. И никакой плед не понадобится. Или мы завернемся в плед вдвоем, что тоже представляется весьма соблазнительным…

– Начнем с других измерений, – заговорил Арван. – Это самое простое. Как я уже сказал, защита есть только в одном измерении. В другом ее нет. Поэтому ты смогла легко пройти через другое измерение и вернуться в нужное уже внутри защитного купола. Оповещение могло бы сработать. Если бы я разместил следящую магию не только по периметру, но и внутри самой сокровищницы. К слову… Подозреваю, что ты со своими способностями уникальна, но перестраховка лишней не будет. Я учту недостаток в защите.

– Пока я особо не рассматривала, что у тебя там в сокровищницах. Так что увы, меня это не слишком волнует.

Арван хмыкнул, а я продолжила:

– Но вот что думаю. Такую магию стоит добавить внутри усадьбы.

– Ты права. Сделаю, – кивнул бог задумчиво. – Вернемся к тебе и твоим уникальным способностям.

– Почему уникальным? – заинтересовалась я. – Допустим, появление бога в чужом мире считывается сразу. Но кто-то другой? Сильный маг. Смертный. Человек, эльф. Демон…

– В том-то и дело, что нет. Мы подходим к самому интересному, Алена. – В глазах Арвана поблескивали таинственные огоньки. – Защитная магия располагается по периметру. Но когда кто-либо, будь то бог или смертное создание, перемещается из одной точки в другую, он не уходит в другое измерение. Он… как бы так объяснить… он не исчезает бесследно и потом не появляется из ничего. Он именно переносится. Перестает быть материальным, превращается в энергию и несется с огромной скоростью, такой, что за один миг может перенестись с одного края вселенной на другой.

– Расщепляется на атомы! – воскликнула я, озаренная догадкой.

– Атомы? – переспросил Арван.

– О, это долгая история. Целая наука. Я принесла пару книг с Земли. Отдам – почитаешь на досуге. Может, заинтересуешься. Но я поняла, о чем ты говоришь. Ты рассказывал, что физические тела – это тоже энергия. Просто энергия становится менее плотной и может пересекать пространства за доли секунды.

Причем речь, скорее всего, даже не об атомах. А мельчайших частицах вроде электронов, протонов… Что там движется быстрее всего? Полагаю, нашей физике еще неизвестны столь мелкие частицы, способные на перемещение за одну секунду с одного края вселенной на другой.

– Верно, – согласился Арван задумчиво. – Можно и так сказать. Так вот, когда эта энергия сталкивается с магической защитой – ее отбрасывает назад. В лучшем случае. В худшем случае, если защита настроена так, что атакует при малейших попытках проникновения, может случиться что-нибудь непредвиденное.

Я представила, как часть энергии при атаке растворяется, а бог материализуется… ну, скажем, без руки. Жуть!

Содрогнулась при мысли об этом.

– И ты не предупредил?! До того, как мы начали экспериментировать.

– Защита на моих сокровищницах не наносит вреда. Не бойся, тебе ничего не угрожало. Поэтому мы начали тренировку именно с моих сокровищниц, а не с чужих. Так вот, Алена, мы подходим к самому интересному. В пределах мира ты перемещаешься так же, как это делают все. Но когда речь заходит о разных мирах... Ты как будто исчезаешь. И возникаешь в другом месте.

Арван замолчал. Я слегка подвисла, пытаясь осмыслить.

– Это… реально?

– Нет. Я сказал «как будто». Наверняка есть объяснение. И оно вполне может крыться в других измерениях. Возможно, ты сама не замечаешь, как проносишься именно по другим измерениям.

– Но если другие измерения – это обходной путь, то почему им не пользуются?

– Как я уже говорил, далеко не каждый бог может перемещаться в другие измерения. Не говоря уже о смертных. Но ты, благодаря уникальной способности перемещаться между измерениями, можешь делать и недоступные другим вещи.

– Значит… об этом пока лучше никому не говорить. Они знают, что я легко хожу из одного измерения в другое. Но ты не догадался, к чему это может привести.

– Будем надеяться, что и другие не догадаются, – Арван кивнул.

– Получается, если защиту протянуть через все измерения, то… я не смогу посещать защищенные магией места?

– Не совсем. Других измерений бесконечное количество. Защитить все просто нереально.

– Тогда я не понимаю одного. Если все же есть боги, которые перемещаются по разным измерениям, то почему даже мысли не возникло защитить сокровищницы от этого? Допустим, измерения никак не защитить. Хорошо. Но ведь можно ту же следящую магию использовать. Внутри сокровищницы. Чтобы она оповещала о постороннем, если он появится внутри, когда вынырнет из другого измерения.

– Потому что эта способность есть только у богов, Алена. А перемещения богов и без того отслеживаются. Я почувствую, если посторонний бог переместится в мой мир. Почувствую еще в тот момент, когда он окажется рядом с сокровищницей.

– Все. Поняла. – Чувство было такое, будто меня обухом по голове шибанули. – Моя уникальность в том, что я человек с магией, доступной только богам. На мне нет ограничений, как на богах. И поэтому я могу делать то, чего не могут боги.

– Правильно. И пока никто не знает – не сообразил, не сопоставил – у тебя есть преимущество. Но это преимущество стоит держать втайне.

– Значит, мы не будем тренироваться на сокровищницах Эграна?

– Пока не будем.

– Ты не доверяешь деду?

– Доверяю. Но ты моя жена. Считай, это чувство собственности. Пока не разберемся – не хочу, чтобы знал даже кто-то из близких. Ты меня поняла? Экспериментировать будешь только по согласованию со мной.

– Поняла-поняла, – пробурчала ворчливо. – Мне и самой не хочется вляпаться в очередные неприятности.

Оставшаяся часть вечера прошла спокойно и приятно. Мы больше не разговаривали о магии и моей уникальности. Арван еще немного расспрашивал о жизни на Земле и обещал почитать книги по физике. Они его наконец-то заинтересовали. Вот что миры держатся не на одной только магии – это он игнорировал, просто не верил. Кто бы мог подумать, что тема физики всплывет, когда мы заговорим о перемещениях.

А когда мне надоело рассказывать и от воспоминаний сделалось грустно, Арван перехватил эстафету – уже он рассказывал о жизни в Эардане.

– Если ты никогда не жила в аристократическом обществе, то тебе сложно будет понять, зачем все эти балы, приемы.

– Кстати, а почему меня выбрали, если выбирают только аристократок?

– С тобой, как мы оба знаем, и так много вопросов. Но аристократок выбирают не потому, что нам важна благородная кровь. Мы ведь боги. Какая нам разница? У нас свои градации в высшем обществе, и нам, по сути, нет никакого дела до высших обществ созданных нами миров. Дело всего лишь в том, что аристократки умны, образованны и умеют себя вести. В большинстве миров только аристократки обладают подобными качествами. В одном из экспериментов набрали девушек из простых семей. Они были глупы, не умели понятно выражать мысли, вели себя отвратительно. Да, они умели подчиняться по большей части и дрожали перед богами. Но эксперимент к положительным результатам не привел, поэтому в дальнейшем решили выбирать исключительно аристократок.

– Ты уже говорил с Грасом?

– И опять о делах, – хмыкнул Арван. – Все. На сегодня хватит.

Он поднялся и так ловко закинул меня на плечо, что я пискнуть не успела. Только охнула от того, как неожиданно перевернулся мир.

– Пойдем в спальню. Время приятного исполнения супружеского долга. Разговоры продолжим потом. Как бы там ни было, тебя вполне можно спутать с аристократкой. В образовании и умении себя вести, когда того захочешь, ты вполне можешь посоревноваться с аристократками из привычных нам миров.

Арван зашагал к спуску с крыши.

– Ты уверен, что в спальню?

– Ну… ты ведь сама жаловалась, что тебе надоели пляжи и хочется чего-то более традиционного.

– А ты говорил, что защитой от огня обработан весь дом…

Не то чтобы мне очень хотелось остаться на крыше, но отчего-то вздумалось поспорить.

– Мебель на крыше тоже под защитой, но купола нет. А если твой огонь вырвется и спалит половину сада, к примеру? Готова рискнуть?

– Я подожду, пока ты установишь купол… – и замолчала на интригующей ноте. Я не видела лица Арвана, потому как устроилась у него поперек плеча ногами вперед. К слову, ноги он придерживал весьма эротично, потихоньку поглаживая и приподнимая ткань юбки. Но даже спина бога мне показалась заинтригованной на вид.

А что? Мне очень нравится этот диванчик с подушечками. И вид с крыши открывается потрясающий: на обширный лес, врывающийся в него треугольником луг и поблескивающую вдали реку. Кажется, даже можно разглядеть соседнюю усадьбу.

На следующий день, закопавшись в архиве в документы и книги по самую макушку, я наконец нашла кое-что интересное.

Вот оно! Описание того самого обряда, который я видела. Со всеми его ритуальными словами, которые я не могу прочитать. Причем находка на вес золота. Судя по всему, в этой книге есть и сам брачный обряд, и также рассказывается, какие брачные ритуалы лежат в основе божественного. С этим уже можно работать, даже не понимая ритуальный язык.

Все-таки Хэрж не подвел. Принес именно то, что нужно. Хочется надеяться, что дракону можно верить и он не станет докладывать Арвану, чем я здесь по пути занимаюсь.

Итак. Согласие невесты не требуется во время брачного обряда, чтобы в дальнейшем разрывать узы можно было так же без ее согласия, когда девушка, превратившись в монстра, уже не может отвечать за себя и что-либо говорить. Божественный обряд построен специальным образом. Согласие дает только мужчина – и этого достаточно. Однако обязательно должен быть «ведущий», причем не священник, не кто-то особенный, а просто бог, кто берет на себя роль заключить брачные узы или расторгнуть их.

Дальше интересней. Это не обязательно должен быть один и тот же бог. Один может заключать союз, другой может разрывать. Та-а-к… а если не бог? Если кто-то другой, например, кто-то, обладающий божественной магией, но не бог, решит помочь с расторжением уз? Нас ведь двое: Изель и я. Причем… обе задумываемся о разводе. А ведь это выход! Если Изель на самом деле искренне, по-настоящему полюбила, если решится на столь серьезный шаг, то мы сможем друг другу помочь. Осталось разобраться в деталях.

– А ты что здесь делаешь?

Незнакомый бог появился возле одного из стеллажей.

– Человек… с каких пор сюда пускают людей?

Он поднял руку, закручивая вокруг кисти поток воды, и направился ко мне. Правда, не успел сделать и пары шагов. Я, конечно, собиралась вскочить из-за стола и переместиться, для начала, ему за спину, а потом позвать на помощь Хэржа. Но я тоже ничего не успела.

Дракон появился совершенно неожиданно и так же неожиданно прихлопнул бога, как какую-то букашку. Раз – и хвост опустился на незнакомца, заставляя его распластаться на полу! Вода вытекла из-под хвоста, раздалось невнятное бульканье.

– В моем архиве! Никогда! – прорычал дракон громогласно. – Ни один бог не посмеет использовать атакующую магию!

Из-под хвоста раздалось очередное бульканье.

– Ты меня понял?! – взревел Хэрж, приподнимая хвост.

Бог оказался цел. Но выглядел помятым, встрепанным и мокрым. Видимо, в своей же воде искупался.

Я потрясенно смотрела, как бог встает на четвереньки и только потом выпрямляется.

– Прошу прощения, хранитель.

В мою сторону бог не смотрел. Взгляд упирался в пол.

– Лужу за собой убрал, – скомандовал Хэрж.

Вода едва успела добраться до стеллажа. Бог провел рукой – и все высохло.

– А теперь выметайся. Ты свой пропуск на этот раз потерял.

Бог не спорил. Ссутулившись, перенесся прочь.

Я изумленно моргнула. Дракон повернулся ко мне.

– Не пострадала?

– Нет. Не успела. Ничего не успела, – ошалело ответила я.

– Это хорошо. Я старался, – Хэрж кивнул.

– Я… благодарю вас за то, что вмешались.

– Ко мне можно на «ты».

– Т-точно?

– Ну не заикайся. Не надо. Не такой уж я и страшный.

– Это не от страха. От потрясения. Вы… ты имеешь право так обращаться с богами?!

– Межмировой архив целиком и полностью в моем распоряжении, – Хэрж горделиво вытянул шею. – Мои полномочия здесь не ограничены. Могу делать все, что посчитаю необходимым.

– И даже… бить богов?

– Если они применяют магию или угрожают тебе – вполне.

– Насчет магии понимаю. Нельзя повредить книги. Но моя безопасность?..

– Твою безопасность здесь доверили мне. Имею право и прихлопнуть тех, кто угрожает.

Я снова замолчала, пытаясь осознать. Перед глазами до сих пор стояла удивительная картина, как Хэрж прихлопнул бога. Хвостом, словно букашку!

– Почему он повел себя так… сдержанно? Не возмутился. В глаза не смотрел.

– Потому что я наработал авторитет, – фыркнул Хэрж, явно довольный собой. – Что там у тебя? Нашла что-то интересное?

Дракон бесцеремонно навис надо мной, заглядывая в книгу.

– А-а-а, вот оно что.

– Ты не знаешь, как можно подменить согласие мужа согласием жены? – полюбопытствовала осторожно.

– На расторжении брака?

– Ну… да. – Старательно делаю невинный взгляд. Хотя знаю, что прикидываться бессмысленно. По моему запросу уже видно, что именно меня интересует и с какой целью. Остается надеяться на расположение дракона.

– Знать – не знаю. Таких практик еще не было. Надо подумать.

Следующую стопку книг, которую Хэрж принес к столу, изучали уже вместе.

– Без знания ритуального языка тебе будет сложно, – заявил Хэрж, кончиком хвоста перелистывая страницу.

– Но я не уверена, что есть смысл учить его столько времени. Через десяток лет… боюсь, будет уже поздно.

– Поздно – не поздно – тебе виднее. Но боги все усложняют. Язык можно не выучить, а понять.

– Как?.. – сердце забилось чаще при мысли, что, быть может, есть обходные пути?

– Ритуальный язык не имеет перевода, потому что описывает магию и суть Вселенной. Чтобы понять ритуальный язык, нужно понять магию и суть Вселенной. Муж тебя обучает магии?

– Да.

– Ты уже была… в космосе? – Хэрж возвел задумчивый взгляд к потолку.

– В космосе? – переспросила потрясенно. – Это как?

– Значит, не была, – заключил дракон. – Как можно чаще прислушивайся к магии. К магии, которая тебя окружает, которая исходит от мира и течет в пространстве. Прислушивайся каждый раз, когда вспоминаешь, как это важно. Чем чаще ты прислушиваешься к магии, тем ярче ты будешь ее ощущать. Погружайся в эти ощущения, пусть они становятся глубже, отчетливее. И попроси Арвана показать тебе космос.

– А космос для чего?..

– Для того же. Чтобы прислушиваться к течению магии не только внутри миров, но и вне миров.

Я представила, как в скафандре парю над планетой. Жутковато! С другой стороны, у богов наверняка есть способы, как обходиться без скафандров. А может, им и дышать необязательно. Тогда мне придется что-то придумать.

– Тебе пора, – заявил Хэрж. – На сегодня достаточно.

– Спасибо, – я не стала спорить – принялась собирать тетради с записями, которые мы вместе с Арваном делали для поиска координат. – Обязательно прислушаюсь к твоим советам. Это действительно может помочь?

– Время покажет, – туманно ответил дракон.

А вечером мы с Арваном погрузились в изучение материалов исследований, которые проводила Эилона.

– Вот смотри. Я не знаю, что это значит, но некоторое время назад процесс замедлился. Несущественно, и все же, – Арван указал на строчку в записях, с которой пошли другие цифры.

Вспомнила, что Шу об этом тоже говорил. Девушки чуть дольше остаются людьми. Но и правда, какая разница, если все равно превращаются в монстров?

– Знать бы, что замедляет процесс. Если это и не ключ к разгадке, то, возможно, как-то поможет в поисках? – я задумалась.

– В исследованиях нет ничего, – Арван качнул головой. – Никто не знает, почему так происходит. Боги сбрасывают магию с прежней интенсивностью. Каждый по-своему, но в целом одинаково. Что раньше, что сейчас.

– А как быстро узы разрывают после того, как девушка превращается? – заинтересовалась я.

– Об этом написано здесь, – Арван подал мне тетрадь, раскрытую на двадцать третьей странице. – Дальнейший процесс тоже изучался. Но как только девушка превращается – это свидетельствует о том, что ее организм больше не способен принимать магию бога. Даже если подождать какое-то время – уже ничего не меняется. Смысла сохранять узы просто нет.

– А бог хочет как можно быстрее освободиться, – пробормотала я, изучая записи.

Постепенно мы перешли к сверке параметров: моих и всех остальных, которые местами разнились, но не сильно – общая картина вполне складывалась однозначно. Причем независимо от экспериментов с обучением. Всегда одно и то же. До меня.

– Поначалу проводились замеры во время процесса. С момента установления брачных уз и до превращения в монстра, – сказал Арван, передавая мне стопочку бумаг. – Поскольку в целом процессы проходили одинаковые, в дальнейшем их уже не измеряли. Иначе у нас было бы больше материала для изучения. А твои замеры, к сожалению, есть только недавние.

– Да, пожалуй, если бы меня замеряли с самого начала, что и как меняется, было бы лучше. Но ведь Шу присматривал за моим состоянием, как и за всеми остальными? Может, у него есть нужные данные?

– Шу, нужна твоя помощь!

Призрак материализовался только частично. Мы увидели голову, которая переходила в шею, а вот верхушка туловища постепенно бледнела, совсем сходя на нет к середине груди.

– Прошу прощения, я сейчас занят.

– Девушки в академии? – спросила я.

– Да… Позже освобожусь, – и Шу снова исчез.

– Все, – Арван захлопнул очередную тетрадь. – Предлагаю на сегодня закончить. Продолжим завтра, когда я получу данные от Шу. Возможно, это и правда нам как-то поможет.

– Если Шу что-то записывал – точно поможет! А если нет… будем вытряхивать из его памяти все, что есть, – решительно заявила я. Наверное, если бы Шу меня сейчас слышал, он бы испугался и в следующий раз предпочел бы держаться подальше.

Для ужина мы переместились на веранду. Сегодня немного похолодало, так что на этот раз воспользовались пледом. Я не ошиблась: вдвоем под одним пледом оказалось очень даже уютно.

– Что у вас произошло с Эилоной? – поинтересовалась негромко. Без претензий и намеков. Просто спросила.

Какое-то время Арван молчал, глядя перед собой. Потом перевел взгляд на меня, поправил прядку волос. И ответил:

– Мы встречались. Были вместе какое-то время. Любили друг друга. Или думали, будто любили. Тебе действительно интересно это знать?

– Интересно… не знаю, насколько это подходящее слово. Но мне важно, да. Учитывая, что мы с Эилоной нередко пересекаемся.

Арван устремил взгляд перед собой. В то же время как будто смотрел сквозь пространство.

– Мы познакомились с ней тридцать лет назад. Эилона молода и недавно вышла в свет. Обычно богинь представляют обществу, когда им исполняется сто лет. Богов – чуть раньше. Потому что мы раньше взрослеем и раньше становится достаточно сильны, чтобы в случае угрозы за себя постоять. С первых дней Эилону окружили поклонники. Я не сразу обратил на нее внимание. Отец нередко повторял, что пора искать себе пару. Что я, как представитель малого круга, могу сделать своей женой богиню, а не человека на временный срок. Родители желали мне именно этого и всячески способствовали моим знакомствам с богинями. Устраивали приемы, приглашали гостей. Возможно, тебя это удивит, но боги из тринадцати семей предпочитают выбирать или богинь тоже из тринадцати, или смертных жен. От богинь из простых семей мы стараемся держаться подальше.

– Почему? – меня это на самом деле удивило. А ведь и правда! Чем не угодили богини из простых семей? Они ведь наверняка ничуть не хуже стабилизируют магию.

– Потому что брак с богиней – это навсегда. У нас не принято расторжение брака с богиней, уже после того, как магия обоих стабилизируется. От смертной жены рано или поздно избавишься, это временное средство. Поэтому… лучше временная смертная жена, чем такой мезальянс, как богиня из простой семьи.

Я передернула плечами. Если уж с богиней мезальянс… То у меня, выходит, совсем не остается шансов на терпимое отношение со стороны божественного общества.

– Я не хотел тебя задеть, – Арван обнял меня за плечи.

– Все в порядке, – я отвернулась. – Ты просто рассказываешь, а это – неизбежная часть рассказа. Это ваша жизнь, на которую я повлиять не могу.

– Ты можешь. Возможно, со временем…

– Арван, не говори глупости! – выпалила я, все же вновь поворачиваясь к нему. Арван смотрел прямо на меня. Спокойно, понимающе. – Если уж даже богини из простых семей – низший сорт, то у меня точно нет шансов. Все в порядке. Это просто наша реальность – и ты за нее не отвечаешь.

– Я действительно не могу говорить за всех богов. Не могу обещать, что спустя время, возможно, годы или десятилетия, все боги тебя примут – каждый из них. Но я могу говорить за себя. Теперь, когда в полной мере контролирую себя, я больше никогда тебя не обижу. Я сделаю все, чтобы ты была со мной счастлива. Для меня важны твои чувства и важны твои желания.

Чувствую, если продолжим об этом говорить, все-таки поссоримся. Потому что я ляпну что-нибудь вроде: «Но ты не считаешь меня равной и никогда не полюбишь, как равную себе, а остального мне мало». И тогда уж точно не узнаю историю об Эилоне.

– Спасибо, Арван. Продолжай, пожалуйста, – попросила, как можно более спокойно.

Еще несколько секунд он всматривался в мое лицо, как будто хотел что-то добавить, но затем перевел дыхание и продолжил прерванный рассказ:

– Я знакомился с разными богинями, присматривался к ним. Но каждая из них была центром вселенной, за каждой увивались толпы поклонников. Некоторые богини среди них выделялись. Некоторые сами обращали на меня внимание – и тогда я развивал наше общение. Так произошло и с Эилоной. Она сама однажды ко мне подошла и предложила станцевать, а потом и прогуляться. Мы влюбились и какое-то время встречались.

– Как долго? – мне казалось это важным.

– Шесть лет.

С ума сойти. Шесть лет. Это же… так много!

– Не удивляйся, Алена. Для богов время течет иначе. Жизнь бога длинна, поэтому воспринимается более медленной. Мы дольше учимся, дольше взрослеем, дольше привыкаем друг к другу. В то же время наша жизнь гораздо более насыщенна, чем у смертных. Просто из-за того, что одни десятки лет сменяют другие. И несмотря на замедленность, что-то постоянно происходит. Это сложно объяснить.

– Кажется, я понимаю.

– Шесть лет – это немного. Но я верил, что Эилона выбрала меня. Наверное, она тоже верила. Пока не познакомилась с моим братом.

– С Рагваном? – я изумленно моргнула.

– Да. С ним. Не знаю, может, Рагван решил всего лишь развлечься. Или и правда был очарован. Но он вскружил Эилоне голову.

Кажется, теперь я понимаю, почему у Арвана настолько натянутые отношения с братом.

– Какое-то время она металась между нами.

– Ты знал?

– Не сразу. Но узнал. Это тоже сложно понять, но у богов нормально, когда богиня выбирает между несколькими богами, будь то поклонники или уже кто-то ближе. Я всегда противился таким отношениям, поэтому ни за одной богиней не бегал. Но в тот раз я был влюблен и какое-то время… терпел. Пытался быть понимающим, пытался показать Эилоне, что лучшего партнера ей не найти.

Арван замолчал, погружаясь в неприятные воспоминания. Я терпеливо ждала. Наконец он продолжил:

– Думаю, Эилоне нравилось чувствовать себя желанной обоими. Она не спешила делать выбор, а мое терпение иссякало. В какой-то момент я не выдержал, потребовал выбрать. Она сказала, что дорожит нами обоими. Тогда мы сильно поссорились. Я заявил, что облегчаю ей выбор и ухожу. Чуть позже мы поговорили уже спокойно. Эилона извинялась. Говорила, что была неправа, что ей не стоило так со мной поступать и отношения сразу с двумя – это нечестно. А спустя полгода Рагван ее бросил.

Помолчав еще немного, Арван задумчиво добавил:

– Подозреваю, Рагвану гораздо больше нравилось наше соперничество, чем сама Эилона.

– Она пыталась вернуться к тебе?..

– Пыталась. Но я уже не хотел.

Снова помолчали какое-то время.

Наверное, срок более чем в двадцать лет достаточен, чтобы окончательно убедиться, что не хочешь продолжать отношения? Или как раз наоборот – этого времени хватит, чтобы забыть о прошлом и попытаться начать все сначала?

– Эилона увлеклась исследованиями, стала все реже посещать мероприятия. Последние пятнадцать лет я ни разу не видел ее.

– А теперь… когда встреча состоялась спустя столько лет… ты что-то почувствовал? – спросила и тут же мысленно отругала себя за этот вопрос. Не стоило лезть так глубоко в чувства к Арвану! А с другой стороны… мы ведь муж и жена. Должны учиться обсуждать любые темы.

– Что-то… – он хмыкнул, – вероятно, почувствовал. Удивление, может быть. Иногда возвращаются воспоминания, но это единственное, что может вернуться. Я не люблю ее, если ты об этом.

– Пожалуй… да, об этом.

Наши взгляды встретились. Я уловила таинственные огоньки в глазах Арвана.

– Я рад, Алена, что ты, именно ты стала моей женой.

– И не жалеешь, что со мной так получилось? Не временная жена, а вполне постоянная, хоть и человек.

Я затаила дыхание, потому что ответ на этот вопрос оказался неожиданно важен.

– Не жалею. Ничуть. – Арван потянулся к моим губам, чтобы завершить разговор поцелуем.

Больше мы не говорили об Эилоне. А я чувствовала облегчение и радость оттого, что Арван рассказал, доверил мне эту историю. Еще на один шаг ближе друг к другу.

Глава 15

– Я так больше не могу, Алена! Не могу! Каждый день думаю об Алроне. Каждая наша встреча – это радость и боль. Просто невыносимая боль. С каждым разом все сложнее расставаться. А вчера… Алена, это ужасно, – зажмурившись, Изель замотала головой.

– Что произошло вчера?

– Мы поцеловались! – она распахнула глаза – и в них читалось изумление. – До сих пор не могу поверить, что это произошло. Алрон не сдержался, а я… я тоже не справилась. Позволила ему себя поцеловать. И от этого только хуже. С каждым днем все хуже и хуже! – выпалила подруга. – Алена, мне кажется, я с ума схожу. От всех этих эмоций и чувств. От любви к Алрону, от желания быть с ним. От тоски, от осознания, что мы не можем быть вместе. От чувства вины перед Эхраном. Он с самого начала так хорошо отнесся ко мне, а я… я ведь предаю его! Каждый день, каждый раз, когда думаю об Алроне – я предаю своего мужа.

Изель потряхивало. Я обняла ее, пытаясь поддержать, поделиться своими силами.

Изель изменилась. Всегда спокойная, рассудительная, готовая к исследованиям, чтобы узнать правду, теперь она казалась переполненной эмоциями, как будто вот-вот взорвется. Может, и правда чувства самые настоящие?

– Ты уже думала, что со всем этим делать? – спросила тихо.

Изель отстранилась от меня, посмотрела с печалью.

– Ты говорила, что в вашем мире бывают разводы, когда чувства проходят. Я бы хотела развестись. Но… как это сделать? Согласие жены на разрыв брачных уз не нужно, а вот согласие мужа необходимо.

– Уверена? А что если можно каким-то образом подменить согласие мужа на согласие жены? Главное, что нужно согласие только одного. Возможно… не обязательно, чтобы это был именно муж?

В глазах подруги загорелась надежда.

– Ты правда так думаешь?

– Я предполагаю. Мое предположение может быть ошибочным, а может и сработать, если продолжить искать. Я попробую выяснить.

– Знаешь что? Я тоже попробую выяснить! Раньше эта мысль была такой эфемерной. Мы с тобой что-то искали, вслух не говорили, но… пора время заняться этим всерьез. У нас огромная библиотека. Наверное, нужной информации в открытом доступе нет, но ведь есть и закрытая часть… под библиотекой, – Изель задумалась. – Эхран наверняка хранит там секретные знания. Какие-нибудь тайные ритуалы. Возможно, даже запрещенные, но то для богов. Богам много что запрещено… А вот мы… могли бы найти в этих книгах подсказки.

– Значит, будем искать, – решительно заявила я.

Изель приободрилась, даже сама предложила устроить магическую тренировку.

– Я вот что еще думаю. Если Эхран не позволит мне заглянуть в закрытую часть библиотеки и если мне не удастся туда пробраться… ты бы могла помочь?

– Почему ты так решила? – насторожилась я, сразу вспоминая наши с Арваном эксперименты по проникновению в защищенные сокровищницы. И насколько это опасно. Особенно знание о моих умениях.

– Ну… ты же умеешь перемещаться, – Изель пожала плечами. – Я попробую выяснить, что там с защитой. Может, придумаю что. Но если дверь открыть не смогу, ты могла бы переместить нас обеих внутрь. И так будет гораздо безопасней, потому что сбежать оттуда незамеченными тоже получится в одну секунду, как только услышим, что за дверью кто-то есть.

Мне эта идея не понравилась. Библиотека – не сокровищница, но если Эхран нас застукает, ничего хорошего из этого точно не выйдет. Свою жену он простит. А меня? Не приведет ли это к конфликту между семьями?

– Мне, наверное, не стоило тебе это предлагать… – заметила Изель.

– Начнем с того, что с момента нападения в Гижарте я ни разу не была у вас дома.

– Ты права. Для начала стоит решить эту проблему. Не беспокойся, Алена. Это все на крайний случай. Я постараюсь выпросить у Эхрана разрешение. Или сама проберусь. Эхран пускает меня в разные миры, я столько магических штучек нашла. Да и Алрон… тоже в магии разбирается. Может, сумеет помочь. Прорвемся, Алена! У нас все получится.

– Обязательно, – я улыбнулась.

Уж лучше пусть Изель надеется и ищет решение, чем рыдает и постоянно страдает. А там, глядишь, и правда удастся найти выход. Возможно, этот выход подойдет нам обеим.

На площадке для встречи гостей мы с Изель попрощались. Она воспользовалась артефактом, а я собиралась уже возвращаться в усадьбу, когда вдруг за спиной раздался незнакомый голос:

– Так вот она… неуловимая жена Арвана.

Обернулась. И с изумлением узнала бога, который был на балу в академии жен. Это ведь он тогда подозвал Арвана к себе. Из-за него Арван окончательно сорвался и набросился на меня. Значит, родственник?

– Алена, верно? – продолжал огненный бог, с интересом рассматривая меня.

– Верно. А вы?..

– Рагван.

Брат Арвана! Который у него девушку увел, а еще, к тому же, бог лжи.

– Интере-есно, – протянул Рагван. – Почему Арван бережет тебя, как величайшее сокровище? И мне не показывает.

Может, потому что ты уводишь женщин Арвана?

Конечно, вслух я нарываться не стала. Настороженно рассматривала бога. Надо признать, сочетание светлой кожи, красных глаз и оранжевых прядей в черных волосах производило зловещее впечатление.

Рагван медленно приближался, словно хищник, загоняющий добычу. Я готовилась переместиться, если бог попытается что-нибудь сделать. И пыталась решить: слишком ли невежливо будет, если я просто сбегу в усадьбу. Или нужно что-то перед этим сказать? А может, я должна завести с ним светскую беседу?

– Странно-странно. Мы ведь не чужие. Родственники, можно сказать, – Рагван ухмыльнулся и остановился в полуметре от меня. – Ты боишься? Не стоит. Скажи что-нибудь. Молчание затягивается и становится невежливым.

– Я полагаю, Арван обязательно нас познакомит, как только посчитает это необходимым, – все же заметила я, продолжая внимательно следить за богом. Пусть только шевельнется – сразу сбегу! Потому как слишком близко стоит.

Бог только усмехнулся и каким-то мягким, завораживающим голосом поинтересовался:

– Ты счастлива, Алена? Быть женой бога. Быть женой Арвана…

Казалось, этот голос убаюкивает и обволакивает, вместе с тем как будто поглаживая, предлагая расслабиться и довериться ему.

Я встряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение.

Чуть не сказала: «А вы предлагаете свою кандидатуру?» Но вовремя переиначила вопрос:

– Вы хотите что-то мне предложить?

Во мне внезапно разгорелась злость. Может, за Арвана стало обидно? Я, конечно, не переживаю из-за их расставания с Эилоной. Просто обидно, что родной брат так с ним поступает. Сначала любимую девушку увел, а теперь ко мне подкатывает с сомнительными намеками.

Сначала в глазах Рагвана мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось приглушенным хищным блеском.

Однако сказать бог ничего не успел. В вихре пламени рядом со мной появился Арван и тут же обнял за талию.

– Вижу, уже познакомились. Извини, Рагван, у нас куча дел…

И ведь не соврал – у нас на самом деле весьма напряженный график! Прохлаждаться и болтать с подозрительными родственниками некогда.

Рагван снова ничего не успел сказать. Он уже открывал рот, когда мы с Арваном перенеслись в усадьбу.

– Что он тебе наговорил? – Арван вцепился в мое лицо острым взглядом.

– Ничего толком и не успел, – я пожала плечами. – Он у тебя всегда такой тормознутый?

– Тормознутый? Что это значит? – растерялся муж.

– Долго соображает, прежде чем что-то ответить, – я пожала плечами, поворачиваясь к столу. Хочу пить!

Я налила в стакан ягодный морс, но отпить не успела – Арван схватил меня за руку и развернул к себе.

– Алена, это важно! Что он говорил?!

Странно. Чего это Арван так сильно разнервничался? Ну не думает же он, в самом деле, что Рагван собирается меня увести. Даже если это было бы возможно, я в божественном обществе выше статуса диковинной вещицы не поднимусь.

– Говорил, что мы родственники и это очень странно, что до сих пор не познакомились. Удивлялся, почему ты меня так бережешь. Спрашивал… счастлива ли я. – О последнем говорить не хотелось, но я решила ничего не утаивать. Вдруг и правда важно. Вдруг я чего-то не понимаю, зато Арван разберется.

– Хм… А как звучал его голос?

И правда «хм»…

– Мягко, как-то… обволакивающе?

– Алена, ты позволишь заглянуть в твой разум?

– Что?! С чего вдруг? – возмутилась я.

– Послушай, Алена. Это серьезно. Рагван – бог лжи. Это дает ему некоторые возможности. Он не просто виртуозный обманщик. Он говорит так, будто завораживает. Это его божественная сила. Он может что-то сказать – а ты и не заметишь, не поймешь, что произошло. Но сказанные им слова поселятся в тебе. Будут разъедать, путать мысли, воздействовать. Заставлять думать и поступать так, как нужно ему.

Вот оно что! Значит, что-то вроде гипноза.

Не хочу, чтобы Арван лез в мои мысли, тем более у меня накопилась стопочка тайн. О моих личных планах, о планах Изель. Но что если я забыла половину разговора с Рагваном? Что если он говорил что-то еще? А я… просто не знаю, но оно было и теперь во мне. Ждет своего часа, чтобы… что? Становится жутковато.

– Арван… я доверяю тебе. Мы муж и жена, но даже в супружеской паре должно оставаться личное пространство. Я… не знаю, как бы…

– Зато я знаю. Я не буду лезть тебе в душу. Обещаю, Алена. Я посмотрю только ваш разговор – и больше ничего. – Арван смотрел на меня спокойно, уверенно. А в глубине его глаз пульсировала тревога.

– Ну, хорошо. Что я должна делать?

В конце концов, я же обманывала Шу. Просто в нужный момент не думала о том, что призраку знать не обязательно. Вот и сейчас… думаем о прошедшей встрече.

Арван подтвердил мои же мысли:

– Вспоминай встречу с Рагваном. Прокручивай ее в своей голове. Ты не заметишь, но если что-то упустишь – я сам это увижу, почувствую вмешательство.

– Хорошо, – я решительно кивнула.

Арван обхватил мое лицо руками и заглянул в глаза.

Я сосредоточилась на воспоминаниях. Как Рагван появился на площадке после ухода Изель, что говорил…

– Все, – Арван меня отпустил.

– Ты… что-то нашел?

– Нет. Странно… – он качнул головой. – Рагван попытался на тебя воздействовать. Помнишь этот обволакивающий голос, от которого хотелось расслабиться и ни о чем не думать?

– Помню…

– Рагван попытался на тебя воздействовать, но ты каким-то образом воспротивилась.

– Вот гад! Значит, все-таки попытался. Прости, Арван, но твой брат – сволочь.

– Знаю, – Арван хмыкнул, не спуская с меня задумчивого взгляда.

– Но ведь хорошо, что я не поддалась?

– Хорошо. Но странно.

– Почему?

– Потому что смертные не могут противиться богам и их божественной силе. Но, видимо, ты уже не просто смертная. Ты, как жена бога, можешь бороться с подобными воздействиями. Неожиданно, однако… – Арван предвкушающе улыбнулся, – очень и очень полезное умение.

– Шикарное умение, что уж тут говорить, – я нервно усмехнулась. И радостно оттого, что справилась, и жутковато при мысли, что у Рагвана могло получиться. Что бы он тогда вложил в мою голову, какую подставу мог учинить нам обоим?

– Но я все равно против твоего общения с Рагваном. В следующий раз можешь даже не заговаривать с ним – просто перемещайся в усадьбу. А если он потом вздумает возмущаться – говори, что я не разрешаю разговаривать с другими богами в мое отсутствие.

– М-да… от таких родственников и правда стоит держаться подальше… – пробормотала я.

Ну какой-то же гад все-таки!

– Арван… а что ты узнал о Грасе? Ты что-нибудь выяснил?

– Выяснил. Он покровитель путешественников. И у него нет способностей, которые позволили бы обмануть комиссию. Убедить их, что отправляется в один мир, а на самом деле посетить Землю. Он не мог.

– Тогда совсем ничего не понимаю.

Допив морс, я опустилась на стул.

– Я тоже не понимаю. Грас уверен, что забрал тебя из Харрола. Комиссия в этом тоже уверена. Я, конечно, не могу напрямую спросить, не знают ли они о Земле. И не могу напрямую сказать, что ты не из Харрола. Это вызовет ненужный нам интерес. Но окольными путями удалось выяснить. Никто в комиссии не обладает такими возможностями, чтобы скрыть от других правду.

– Я верю, что ты разузнал все подробности, насколько смог. И в порядочности Эилоны, твоей осведомительницы по большей части, ни в коей мере не сомневаюсь. Но… что если вся комиссия что-то скрывает? Не обязательно со злым умыслом. Возможно, у них великая цель всех спасти. И с этой целью они умалчивают часть информации, которая касается меня?

На этот раз Арван не стал кричать, что как я смею, он верит комиссии и Эилоне особенно. Наоборот, всерьез задумался над моими словами. Помолчал какое-то время, усевшись на стул напротив меня.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем это может быть нужно. Зачем скрывать информацию?

– Затем, что есть какие-нибудь догадки, они хотят по-тихому исследовать и найти решение, которое ищем мы все. Как вариант, – я пожала плечами, не настаивая на своей версии.

– В таком случае нам остается наблюдать за действиями комиссии и присматривать за Землей. Если они будут наведываться в твой мир – значит, на самом деле утаивают.

– А как мы можем наблюдать за комиссией и за Землей?

Честно говоря, мысль, что с этой целью Арван может снова «задружиться» с Эилоной, мне совершенно не понравилась.

– Давай подумаем. Мы с тобой вовсе не обязаны искать способ помочь богам и их смертным женам – это задача комиссии. Они этим занимаются. Однако меня этот вопрос затрагивает напрямую, потому что у меня смертная жена. Я могу периодически наведываться в комиссию и требовать у них отчеты по новым исследованиям. Они ведь должны теперь искать разницу между тобой и остальными, чтобы выявить причину. Пусть делятся информацией.

– Но у меня все прошло удачно. Как ты объяснишь свой интерес?

– Могу сказать, будто хочу убедиться, что и дальше с тобой все будет в порядке. Тем более… – Арван нахмурился, – мне действительно очень не нравится, что тебе слишком часто становится плохо.

– Переутомление, – я пожала плечами. – Я ведь себя не берегу. Хотя теперь уже берегу, – улыбнулась.

Арван оставался серьезен.

– Бережешь, потому что я настаиваю. Такое ощущение, что тебе самой плевать.

– Это просто переутомление. Неприятно, конечно, но… столько всего хочется сделать.

– Ладно, – Арван прищурился. – Я за тобой присматриваю, Шу тоже следит за состоянием здоровья. Пусть теперь только попробует что-то упустить или опоздать с рекомендациями – откручу призрачную голову. Будем считать, что этот вопрос под контролем. Что же касается Земли… если за ней просто наблюдают, мы это никак не узнаем, если только нос к носу в твоем мире не столкнемся. А вот если они что-то там делают, применяют магию… мы это рано или поздно почувствуем. Так что, полагаю, нам обоим стоит почаще наведываться на Землю – прислушиваться к движению магии.

Однако посещение Земли мы решили оставить на вечер. К слову, Арван сегодня вернулся чуть раньше. Если бы не это, мне бы самой пришлось выкручиваться при знакомстве с Рагваном. Не хочется думать, что этот ушлый бог рассчитал все верно и заранее знал, что Арвана в Эардане пока нет.

– А что он тебе сказал на балу? – спохватилась я. Интересно же.

– Кто? На каком балу? – не понял Арван.

– Рагван. На балу в академии жен. Ты отходил к нему, а потом вернулся совсем бешеный.

– А, ты об этом. – Арван поморщился от неприятных воспоминаний. – По большей части видно сразу, сбрасывает бог излишнюю магию или нет. По мне это было видно особенно, потому что я женился на тебе, когда был уже на грани. В тот день, когда состоялся бал, сначала родители завели разговор, почему это я до сих пор срываюсь, если давно уже женат. И на балу Рагван тоже начал давить. Рассказывал, как переживает за меня. Говорил, что хватит тянуть – пора слить в тебя магию, пока не свихнулся.

Я передернула плечами.

– По сути, они правы. Не знаю насчет Рагвана, но родители точно за тебя переживали.

– Да, переживали. Но у меня был план. И в этот план не входило испортить с тобой отношения неосторожными действиями.

Помню-помню, как Арван старался, пока не сорвался на балу. А потом все пошло кувырком.

Мы позвали Шу, чтобы разузнать, вел ли он какие-то записи. Оказалось, что не очень подробные, но кое-что записывал, а все остальное запоминал. Так что призрак присоединился к нашим изысканиям.

– Может быть, дело в чувствах? Что скажешь, Алена? – предположил Шу.

Я задумалась. И даже слегка покраснела. Тем более что Арван посмотрел на меня так внимательно, так проникновенно.

Шу поспешил пояснить свою мысль:

– Может быть, дело в том, как жена воспринимает мужа? Если испытывает к нему положительные чувства, влечение, симпатию, то отторжение магии не происходит?

Сейчас так сложно вспомнить, что я испытывала в академии. Когда Арван старался сблизиться со мной, а я пыталась смириться с ситуацией и еще не знала истины обо всем происходящем вокруг. Да, в своих чувствах я не уверена. Тем более Шу не говорит о любви, которой точно не было. А как насчет Изель? Помимо уважения и благодарности она не испытывает к Эхрану ничего. Только я не могу ее выдать. И все же вопрос слишком серьезный, чтобы промолчать.

– Я уверена, что были девчонки, которые без памяти влюблялись в своих мужей. Даже если те не особо старались, но хотя бы… не были совсем уж жуткими тиранами. Девчонкам кружило голову осознание, что они избранные, стали женами богов…

– Это все пыль. Я говорю об искренних, настоящих чувствах.

Арван с интересом слушал наш разговор, но не вмешивался. Шу пытливо смотрел на меня, как будто ждал, что вот сейчас признаюсь в пылкой любви к Арвану с первых же дней в академии.

Стоп. Шу ведь мысли читает! И об Изель уже прочитал. Тогда почему молчит?

Я всмотрелась в призрачное лицо. И бровью не повел. Но если Шу прочитал в моих мыслях об Изель, то почему он думает, будто дело во влюбленности?

Ладно. Чужая душа потемки. Изель – моя подруга, но я не могу заглянуть к ней в голову и совершенно точно узнать, что она чувствует. Не говоря уже о том, что чувствовала раньше, в самом начале замужества. Может, и было какое-то тепло к Эхрану. Это потом уже Изель поняла, что ничего не получится. А теперь и вовсе… стоп! Хватит об Изель. Или не хватит?

– А почему мы ориентируемся только на меня? У нас ведь есть еще второй успешный пример. Шу, ты исследовал Изель?

– Ты переводишь тему, – фыркнул призрак. – Изель ко мне не заходила.

– То есть как? Совсем?

– Совсем. Ей не становилось плохо. Она не жаловалась на странные вещи. Может, потому что, в отличие от тебя, не видела монстров.

– Ну хорошо. В академии на нее никто не обратил внимания. Ты, Шу, как я понимаю, присматривал за девушками, когда им уже плохо становилось. Но почему мы никогда не берем в расчет Изель? Она была у комиссии?

– Она твоя подруга, – заметил Арван. – Ты могла бы разузнать у нее.

– А вы, значит, не знаете?

– Нет.

– Но это странно! У нас два успешных примера. Два, а не один! И исследовать нас обеих будет вернее. Ведь наверняка мы должны быть чем-то похожи.

– У нее нет таких талантов, как у тебя, – сказал Арван. – Поэтому комиссия захотела увидеть тебя.

– Но она не монстр, а это уже достижение, – заметила я.

– Согласен, – хмыкнул Арван. – Я подниму этот вопрос. Если комиссия изучила твои данные, им пора бы посмотреть в сторону Изель.

Чуть поразмыслив над вопросом Шу, я решила ответить:

– Думаю, мои чувства не были какими-то особенными. Правда. Даже если я начинала испытывать симпатию, во мне было немало негодования, возмущения из-за всего происходящего. Поначалу я бунтовала. А другие девчонки, некоторые из них, сразу все приняли и искренне радовались, что стали женами богов. Они не отвергали свою новую роль, в отличие от меня. Подозреваю, дело все-таки не в чувствах.

– А может, тогда… Арван?! – Шу вперил в него подозрительный взгляд.

– А что я? – насторожился Арван.

– Может, сыграло роль твое отношение? Что ты чувствовал?

Кажется, впервые за все время вижу смущенного Арвана!

– Не думаю, что…

– Колись! – потребовал Шу.

– Сначала мне было интересно. Алена казалась такой необычной. Но я не рассчитывал, что из этого может что-то получиться. Вел себя сдержанно, пока себя контролировал. А потом… мне захотелось завоевать расположение Алены – и я постарался это сделать. Старался, пока, опять же, не сорвался.

– А как насчет симпатии?

– Ну… хорошо, Алена мне нравится.

Теперь уже смутились мы оба. Детский сад какой-то.

– Думаю, мы не там копаем, – заметила я.

– Ладно, – Шу махнул рукой. – Оставлю вас в покое. Может быть, чувства играют роль, а может, и нет. Скорее всего, дело в совокупности факторов. Допустим, взаимная симпатия, уважение, влечение – все это должно совпасть еще с чем-то. А с чем – предстоит выяснить. В тебе, Алена, я не видел негативных изменений. Но стоит заметить, что у других они тоже появляются не сразу. Сначала тела жен принимают магию мужа. Принимают, накапливают, накапливают. В какой-то момент этой магии становится много – и тела перестают справляться, из-за чего начинаются процессы превращения. Это не в первый день происходит и даже не в первую неделю. У всех, кроме Алены и Изель, превращение все же началось. У вас – нет. Но из-за того, что поначалу не видно никаких изменений в состоянии организма, мы не можем знать: положительные факторы образовались с самого начала или развивались постепенно.

– Иными словами, сузить круг поиска не получится, – заключил Арван. – Или все сложилось удачно с самого начала, или что-то произошло потом – нам не узнать.

Шу с сожалением развел руками.

После того, как призрак улетел, на прощание пообещав подумать над решением, мы взялись за эксперименты.

– Полагаю, сегодняшний вечер мы можем провести на Земле. Ты сама можешь выбрать место, а пока… потренируемся еще с перемещениями, – объявил Арван.

Я загорелась мыслью, что удастся не на пять минут заглянуть на Землю, а целый вечер там провести. И… куда бы отвести Арвана? Что ему показать? Природу, которой полно во всех мирах? Или… шокировать городами? Отправиться куда-то, где я и сама хотела бы побывать, или навестить одно из родных, любимых мест?

– Чтобы не влипнуть в неприятности и чтобы в полной мере использовать свои способности, ты должна научиться чутко определять, каким именно образом ты перемещаешься. Сначала научиться это чувствовать, а потом – контролировать, – объяснил Арван. – Сначала ты будешь перемещаться между мирами. Потом – в пределах мира. Попробуй почувствовать разницу.

И мы начали. Между мирами. В пределах мира. А потом, когда я не смогла заметить разницы спустя несколько перемещений, Арван предложил нырнуть в другое измерение. Есть ли схожесть между тем, как я вхожу в другое измерение, и перемещаюсь между мирами.

Я так напрыгалась из одного места в другое, так устала прислушиваться к ощущениям и напрягаться, что вышла осечка. Видимо, жажда отдыха вторглась в процесс, и я случайно переместилась на Землю. В свою комнату в квартире родителей, где жила до поступления в университет.

Я с изумлением уставилась на саму себя, лежащую на кровати и читающую книгу.

Что?.. Но как это… Не может быть!

Я, вторая я, которая лежала на кровати, перевернула страницу и продолжила чтение.

Хм… она меня… то есть я себя не замечаю?

Помахала рукой. Затем позвала:

– Эй… ты меня слышишь? Видишь? Нет?

Никакой реакции не дождалась. И тут, прислушавшись в очередной раз к ощущениям, поняла, что я в другом измерении. Хорошо, допустим. Измерение другое. Но как я могу находиться в двух местах одновременно?

Ладно. Попробую пройтись по дому и понять, что происходит.

Я вышла из комнаты. Причем, когда открывала дверь, одна картинка наложилась на другую. Измерение, в котором я оказалась, почти в точности повторяло основное. Здесь и стены были, и двери. Вот я открываю дверь, прохожу сквозь проем и вижу, что дверь в основном измерении остается закрытой. Странное ощущение, стоит признать.

Иду по знакомому с детства коридору. Слышу на кухне голоса родителей.

– А как насчет Италии? Я давно хотела побывать в Италии. Эта Турция уже надоела, – мама вздохнула.

– Знаю, дорогая, как ты мечтаешь об Италии. В принципе, если мне дадут премию, думаю, мы можем позволить себе неделю в Италии. Только нужно изучить варианты…

Я замерла на пороге, потрясенно всматриваясь в лица родителей.

– А я уже изучила! Ты знаешь, какую премию тебе собираются выплатить? Вот смотри, мы можем подсчитать прямо сейчас… – вдохновленная мама пододвинула к папе ноутбук.

Не может быть!

Я перевела взгляд на календарь. Это же… это за год до моего поступления в университет!

В сентябре, когда папе дали отпуск, предварительно выплатив значительную премию, мы и правда отправились на неделю в Италию. А я, вернувшись к учебе позже остальных, очень гордилась, что такая особенная.

Но как это возможно?

Если, оказавшись в своей комнате, я еще могла предположить, что кто-то с какими-то неведомыми целями подсунул родителям мою копию, голема, к примеру, то теперь совершенно ничего не понимаю! Как я могла оказаться в своем же прошлом? Да еще через другое измерение. Хотя, может, в этом и кроется ответ? При помощи других измерений можно путешествовать во времени? А что почувствовал Арван? Ведь маячок должен указывать, где я нахожусь. Но если я попала в прошлое? Пожалуй, пора возвращаться.

В первое мгновение даже взмокла от мысли, что вернусь в прошлое в Эардане. Арван меня знать не знает, да и я…

Тут же бросила взгляд на запястья. По крайней мере, от замужества я перемещением во времени не избавилась. Обе татуировки на месте.

Ладно, попробуем. Чтобы уж наверняка, перемещаться буду к Арвану. Нужно представить его нынешнего. Он ведь места себе не находит, не понимая, куда я пропала.

– Алена!

Арван встретил меня бешеным взглядом полыхающих огнем глаз. Шагнул вперед и рывком прижал к себе. Я обняла его, облегченно выдыхая.

Я же всерьез испугалась!

Это осознание так потрясло, что какое-то время я просто стояла, прижимаясь к Арвану и наслаждаясь его близостью.

Когда размышляла обо всех этих непонятках с временными перемещениями, я испугалась, что могу застрять в прошлом. И в Эардане тоже окажусь в прошлом. Это само по себе крайне неприятно и проблематично. Но еще я испугалась, что Арван меня не узнает. Испугалась утратить то, что едва начало зарождаться между нами. Не любовь, наверное. Не знаю. Но… что-то теплое и очень важное. Я не хочу это потерять.

Помимо искрящих огнем глаз, Арван не изменился. Он на самом деле себя контролирует и больше не превращается от переизбытка эмоций.

Немного отстранившись, бог заглянул мне в лицо.

– Что произошло, Алена? Куда ты пропала? Даже когда ты перемещаешься по другим измерениям, я чувствую, где ты находишься. Потому что точка в пространстве все равно одна. Понимаешь?

– Отчасти. Это похоже на проекцию, наверное. Все измерения проецируются на наше основное и имеют в основном измерении свою проекцию, а значит, и расположение в пространстве.

Арван смотрел на меня ошалело.

– Геометрию тоже не изучаете? А как тогда строите миры? Тьфу! Я сейчас не о том, – помотала головой, собираясь с мыслями. – Я переместилась не только в другое измерение. Я оказалась в другом времени.

– Что? – Арван явно не поверил. – Что ты имеешь в виду?

– Я переместилась на Землю, увидела себя и родителей – события, которые произошли несколько лет назад. Это было на самом деле, я помню!

Арван выпустил меня из объятий и опустился, чуть ли не рухнул в кресло. К слову, в этот раз он к деду не бегал – дожидался меня в гостиной в усадьбе. Наверное, просто потому, что не знал, как поступить и куда податься, учитывая, что маячок не показывает мое местоположение.

– Этого не может быть, – Арван качнул головой.

– Давай рассуждать логически, – я присела рядом. – Связь с маячком обрывается. А она не должна обрываться, как я понимаю, несмотря на любые расстояния.

– Не должна, если не снять маячок или не заблокировать.

– Но теперь ты снова его чувствуешь?

– Да.

– Значит, никто его не снимал. И не блокировал, потому что я ни с кем не сталкивалась и сама никаких манипуляций для этого не совершала. А дело в том, что меня не было ни в одной точке этой Вселенной! Я была в прошлом. А в настоящем меня попросту не было. Я уверена, Арван. Это звучит безумно, даже бредово. Но я видела себя и своих родителей. Видела события, которые происходили несколько лет назад.

– А тебя они не видели?

– Нет. Я оказалась в другом измерении. Может, дело в этом? Через другие измерения нельзя попасть в прошлое?

Арван ответил тяжелым, мрачным взглядом.

– Не знаю насчет других измерений, но такое могли только древние боги созидания.

Хорошо, что я уже успела присесть. А то ноги задрожали слегка.

Переспросила непонимающе:

– Что значит древние боги?

– Значит, что одни из самых первых. Они жили еще до того, как нарушился баланс. Раньше боги были сильнее, могущественнее. И рождались боги, которые могли перемещаться во времени. Даже в те времена это был очень редкий дар.

И этот дар неожиданно появился у меня? Но как такое возможно?!

– Почему именно боги созидания? Богам разрушения эта сила была недоступна?

– Вероятно, потому что слишком серьезная сила. Ее нельзя доверять богам разрушения. Ты только представь. В любой момент можно вернуться в прошлое. На день, на неделю, месяц или год. Поменять неугодное событие. Можно не позволить сотворить мир. А можно вернуться к истокам Вселенной и уничтожать абсолютно все, нарушить появление богов. Созидание на такое не способно. Боги созидания возвращались, чтобы исправлять серьезные ошибки. Неудачные эксперименты, например, чтобы спасти мир или несколько миров. Это был очень редкий, очень сильный и ценный дар. Невероятно ценный. Я не понимаю, Алена, – он качнул головой. – Просто не понимаю, как у тебя этот дар мог проявиться. Шу!

Призрак тут же возник перед нами.

– Алена богиня? – спросил Арван в лоб.

Шу икнул. Его глаза подозрительно забегали от Арвана ко мне, от меня к Арвану и обратно.

– Нет. Алена не богиня, – наконец произнес Шу.

– Тогда иди отсюда, – Арван махнул рукой. Похоже, не хотел обсуждать эту тему пока даже с Шу.

Призрак развел руками и исчез.

– Я ведь не могу быть богиней?

– Не можешь. И Шу это подтвердил. Не понимаю. Такой дар не мог пробудиться у человека! Вот что, Алена. Возьми меня с собой. Покажи, как ты перемещаешься в прошлое.

Я попробовала. А потом еще раз и еще. Однако ничего не вышло. Спонтанное перемещение в прошлое повторить попросту не удалось. Где-то на шестой или восьмой попытке мне начало казаться, что я схожу с ума. А может, и не видела ничего? Может, мне пригрезилось, будто попала в прошлое? На самом деле просто свалилась где-нибудь без сил, вот и словила галлюцинации? До этого Арван говорил о Земле. Всколыхнулись воспоминания. Ну и подбросил воспаленный от переутомления разум столь странные картины.

К слову, под конец наших экспериментов я чувствовала себя как выжатый лимон. А дышала так, будто пробежала с десяток километров!

– Все, Алена. На сегодня хватит. Тебе нужно отдохнуть, – объявил Арван. – Со всем разберемся завтра. Или послезавтра. Этот вопрос не требует срочных ответов.

Может, и не требует. Но очень хочется узнать!

Увы, я так устала, что на Землю мы уже не отправились. И вообще никуда не отправились. Арван даже приставать не стал – отвел меня в спальню и устроился рядом. Так и заснула, чувствуя его объятия.

На следующий день все опять закрутилось и думать о странном происшествии было попросту некогда. Тем более… Шу ведь подтвердил, что я не богиня. А соврать он не мог! Богу – точно не мог, он же в этом плане скован магией.

Хэрж присоединился ко мне в поисках способа расторгнуть божественный брак, так что на размышления времени совсем не осталось.

– Я думаю, – заявил дракон, – переиначить ритуал можно. Брачную церемонию проводит бог. Но бога может заменить кто-нибудь с божественной магией. Я слышал, что вас двое. Ты и еще одна девушка, которая тоже не превратилась в монстра. Вы дружите?

– Да. Му дружим. Полагаю… ни одна из нас не откажет другой в помощи, если возникнет необходимость.

– Хорошо, – дракон довольно кивнул. – Дальше. При заключении и расторжении брачных уз используется согласие мужа. Муж – бог. Но вы также обладаете божественной магией. И что главное, вы обладаете магией своих мужей. Я полагаю, разгадка именно в этом. По сути, вы будете использовать ту же магию, что используют ваши мужья. То есть для ритуала не такая уж большая разница.

Вот так раз! А об этом я не подумала. Кажется, Хэрж гениален.

– У тебя глаза горят… – прошипел дракон. – Как интересно. Я полагаю, должно получиться. Осталось только придумать, как поменять ритуал, чтобы сработало нужным образом…

А Изель обрадовала меня известием:

– Все получилось! – воскликнула она, буквально сияя и чуть ли не подпрыгивая от переполняющих эмоций. – Эхран разрешил посещать закрытую часть библиотеки.

– Вот так просто? Разрешил – и все? – поразилась я.

– Ну, не так чтобы совсем просто… Я сказала, что загорелась идеей помочь девушкам, которые превращаются в монстров. А для этого мне нужно еще больше знаний, которые я в основной части не нашла. Эхран подумал и сказал, что, возможно, я что-нибудь найду в закрытой части. Ему сейчас некогда, но мне он доверяет, а поэтому позволяет читать эти книги.

Тут Изель перестала улыбаться.

– Мне очень не хочется обманывать Эхрана. Он уважает меня, доверяет… делает все, чтобы я чувствовала себя комфортно и была счастлива. Но… это ведь будет еще больший обман, если я продолжу мечтать о другом и тайком целоваться, пока остаюсь замужем за Эхраном?

– Пожалуй… развод будет честнее. Но это только тебе решать, как лучше поступить.

– Я хочу быть с Алроном, – твердо заявила Изель.

– Ну хорошо. Тогда давай рассуждать. Похоже, в скором времени мы сможем найти решение. У меня тоже есть кое-какие подвижки.

– Межмировой архив?

– Только т-с-с, – я хитро улыбнулась. – Пока без подробностей. Но допустим, все получится. Нам удастся расторгнуть твой брак с Эхраном. Что дальше? Алрон живет в его мире. Ты уверена, что Эхран и после разрушения брачных уз останется таким же обходительным и понимающим?

– Ты права, Алена. Все не так просто. Все совсем непросто, что уж говорить. Но мы с Алроном уже обсуждали возможные пути. Мы – смертные. А богам запрещено посещать чужие миры. И еще у меня есть вот это, – Изель приподняла кулон-артефакт для перемещений и победно улыбнулась.

Начинаю понимать, в чем заключается их план.

– Я сказала Эхрану, что восхищаюсь тобой и ровняюсь на тебя. Поэтому хочу учиться перемещаться не только в пределах одного мира, но и между мирами. Эхран счел, что такое умение для меня, как для жены бога, вполне допустимо. Так что теперь при помощи артефакта можно перемещаться между мирами. Алрон тоже готовится со своей стороны. По своим каналам он узнал, в какие миры лучше всего переместиться. Сейчас мы выбираем из трех вариантов. Там лучше всего сгодятся фамильные драгоценности Алрона. Деньги тоже можно будет обменять. Путешественники между мирами – не такая уж редкость. Но главное, все эти три варианта не принадлежат де Фарваль!

– А кому?

– Один – де Тарриот, два других – де Агнис. Мы решили, что лучше выбирать из малого круга.

– Боги не станут вас защищать, – я качнула головой. – Я уже… сбегала от Арвана, когда узнала, что происходит с остальными женами. Арвану дали разрешение посетить миры других семей, чтобы поймать меня.

– Но ты – жена Арвана. А я женой Эхрана уже не буду. Я понимаю, как все это серьезно и сложно. Но если мы не попытаемся… я никогда не почувствую себя счастливой. В крайнем случае мы пустимся в бега. Эхран не сможет меня отследить! Без брачной татуировки у него сильно сократятся возможности меня найти. И как раз на руку сыграет, что миры будут принадлежать кому-то из малого круга. Туда сложнее заслать шпионов.

– Изель, отличный план. Правда, отличный. Вижу, ты очень многое продумала. Но я очень хочу, чтобы у тебя все получилось, поэтому… ищу, в каких местах все может пойти не по плану. Вот, например, в Гижарт демон легко сумел пробраться, чтобы напасть на меня. А мир принадлежит самой сильной и влиятельной семье.

– Демоны – отдельная история, конечно. Они по разным мирам путешествуют, как в соседние королевства. Если потребуется, мы будем скрываться. Поменяем имена, перекрасим волосы. Будем иначе говорить и одеваться. Навесим на себя магические артефакты, которые не дадут узнать нас по ауре.

Я немного даже оторопела от того, как подруга все продумала.

– И ты готова так жить?

– Ради любви? Да, готова, – решительно сказала Изель.

Проводив подругу, я задумалась. Как ловко Изель со всем справляется и умудряется водить Эхрана за нос. Удивляет и то, как Эхран идет навстречу Изель. Помогает осваиваться, выполняет просьбы. Даже жаль, наверное, что у них ничего не получится. А впрочем… я могу понять Изель. Она, как и я, чувствует, что никогда не встанет с богом рука об руку, что всегда будет стоять даже не на ступень ниже, а где-то там внизу ползать. Была аристократкой – и вдруг стала презираемой в божественном обществе вещью? А тут Алрон – человек, аристократ, который вновь напоминает ей, как может быть. Ничего удивительного, что даже рассудительной Изель вскружило голову.

– Эхран раскрыл мне пару секретов защитной магии на своей усадьбе, – неожиданно заявил Арван по возвращении. – Странно, что он настолько хочет вашего с Изель общения.

Ну ничего себе Изель шустрая! Как все в очередной раз провернула. Не удивлюсь, если с расторжением брака тоже все получится. Если уж Изель за что берется – она это делает.

Хм… пожалуй, она и меня могла бы обмануть. Но нет. Я выбираю все же верить подруге. А что и как она говорит Эхрану, чтобы добиться желаемого эффекта, – исключительно ее дело.

– И что думаешь? – полюбопытствовала я.

– Тебе важно общаться именно у них? Я не против, когда Изель приходит к нам в судьбу.

– Но против, чтобы я погостила у них?

– Учитывая, что произошло в Гижарте? Мне не нравится эта идея, – Арван нахмурился.

– Изель может приходить ко мне, – я не стала спорить. Но все же добавила: – Однако у них есть обширная библиотека. И в этой библиотеке – личная коллекция Эхрана. Изель говорит, там много интересного. Я бы хотела взглянуть на эти книги.

– Ты полагаешь, там можно найти что-то, что поможет нам в достижении целей?

– Возможно.

В достижении моих целей – точно может помочь. Но я не врала. О Земле тоже планировала поискать информацию. Вдруг мой родной мир принадлежит де Фарваль? К тому же… в редких, запрещенных книгах может найтись что-то, что поможет девушкам. Это Эхран не ищет способ помочь. Да и сама Изель больше своими проблемами увлечена. Вдруг я замечу что-то, что не замечают они?

Наверное, все эти размышления отразились на моем лице. Потому что Арван поверил.

– Хорошо, Алена. Если ты так хочешь – можешь сходить в гости к Изель. Завтра. А послезавтра у нас мероприятие.

– Какое?

– Бал.

– Как в Гижарте?..

– Нет. Бал в Эардане.

– Божественный бал? Но что мне на нем делать?!

– Ты моя жена. И ты должна быть рядом со мной. А всем остальным придется с этим смириться.

– Смириться? Звучит не очень приятно, – я начала раздражаться. – Как будто ты подсовываешь им какую-то гадость. Хотя… почему «как будто»? Мне это не нравится.

– Я понимаю, – Арван прищурился, подошел, заключил в объятия. – Но и ты пойми. Я бог из второй по влиятельности и силе семьи. Я должен присутствовать на важных мероприятиях. Есть такие мероприятия, на которые приходят только с женами. А боги без жен… в принципе, их тоже иногда пускают, но сама знаешь, как к ним относятся. Я рассказывал. Потерпи немного. Ты не можешь все время отсиживаться в усадьбе и гулять по другим мирам. В Эардане тоже придется осваиваться. К тому же… если ты не будешь выходить в высшее общество, ты совершенно точно ничего не изменишь.

– Ты прав, – я вздохнула. Правоту Арвана признавать не хотелось. Не хотелось на этот идиотский бал, где на меня будут смотреть с отвращением. Остается надеяться, что Арван не позволит всем, кому не лень, кидаться на меня с оскорблениями. Может, и обойдется. Может, предпочтут игнорировать, как бессловесную вещь. – Но как жаль терять целый день…

– Мы не потеряем этот день, – Арван улыбнулся. – Мы потратим его на другое, не менее важное дело. Да, это не поиски, не исследования и не тренировки. Но, как я уже сказал, пора осваиваться в Эардане.

Арван на самом деле отпустил меня в усадьбу к Эхрану. Тьфу! Это «отпустил» все равно коробит. Слишком сложно принять мысль, что я должна подчиняться, что вся моя жизнь зависит от решений Арвана. А я сама могу принимать самостоятельные решения только тайком. Как это делаю сейчас, помогая Изель.

– Как только почувствуешь малейшую опасность – сразу перемещайся ко мне. Одна или с целой толпой, которая в тебя вцепится – не имеет значения. Я все улажу, но главное, чтобы ты как можно скорее оказалась в безопасности, – наставлял Арван, как будто отправляет меня в логово врага. – И брошь надень. Если по какой-то причине будут сложности с перемещениями, хотя я настаиваю, чтобы ты именно перемещалась, пусть будет возможность позвать меня через брошь. Все поняла?

– Так точно, – откликнулась я.

– Что? – не понял Арван.

– Поняла я все, поняла. К сведению приняла, буду действовать по инструкциям.

– Молодец, – Арван поцеловал меня в губы и отпустил.

Супруги вдвоем встретили меня в гостевом доме на острове де Фарваль. Однако, несмотря на мои опасения, Эхран вел себя корректно. Улыбался исключительно вежливо, подозрительных взглядов в мою сторону не бросал. Взял за руку, чтобы переместить в усадьбу, и сразу отступил.

– Развлекайтесь. Не буду мешать, – сказал он, куда-то переместившись.

– Эхран покинул Эардан. У него дела, – сказала Изель. – Так что библиотека в нашем полном распоряжении.

Мы не стали терять времени зря. Хотя чай себе все-таки заказали, чтобы потом не отвлекаться на перерывы. И наконец… кажется, поиски увенчались успехом.

– Я нашла! Алена, я нашла! – громким шепотом, с сияющими глазами сообщила Изель. Правда, тут же опомнилась и шептать перестала. Поблизости никого не было.

– Что это?

– В некотором смысле… переводчик, – Изель продемонстрировала огроменный фолиант. Судя по выцветшей обложке и желтым, заляпанным пятнами страницам, настоящая древность. – Перевести ритуальный язык на наш невозможно, однако… здесь даются объяснения, какие фразы с какими целями можно использовать. А главное… как правильно их произносить.

Неужели транскрипция?

Я пробежалась глазами по парочке страниц. Невероятно! Изель права. Это то, что нам нужно.

Глава 16

Для бала я с помощью Майлы выбрала персиковое платье нежного, кремового оттенка с золотистым акцентом на рукавах. Вырез каре, присборенные рукава фонарики и свободная юбка смотрелись весьма любопытно.

– В Эардане сейчас модно носить золотистые и серебристые оттенки в дополнение к цветам стихии, – рассказывала фирра. – Красные и оранжевые для огненных богинь, голубые и синие для водных… Это могут быть как яркие, так и немного приглушенные тона.

Так что цвета мы выбрали неспроста. В подготовленном Арваном гардеробе имелось огромное количество вариантов, в том числе для бала. Вот мы и решили, что это платье подойдет. С одной стороны, золотистый – это модно. С другой стороны, я не богиня. И в то же время обладаю огнем. А персиковый вполне можно считать намеком на оранжевый, но более мягким, сглаженным. Таким образом я и выделялась своей непохожестью, и вместе с тем аккуратно намекала, что я тоже стала частью божественного общества.

Честно говоря, все это мне не близко. В родном мире я предпочитала простую, удобную одежду. Хорошую, качественную, но без изысков. Джинсы, брюки, кофты и футболки. Платья и юбки – крайне редко, если только хотелось к особенному событию принарядиться. При желании я, конечно, умела выглядеть сногсшибательно. Да и детали, такие, как маникюр, макияж всегда были в порядке – за этим я следила строго.

Так что теперь, пытаясь вникнуть во все тонкости со смыслом цвета в одежде, ощутила, как мозг закипает. Спасибо фирре – помогла во всем разобраться. Мне вообще с Майлой повезло! Умная, внимательная. Умеет добывать информацию, наблюдать и анализировать.

Дополнили образ бежевыми тенями с золотистым акцентом в уголках глаз и коралловой помадой. Волосы фирра забрала в несложную прическу.

– Десять лет назад были популярны высокие, затейливые сооружения. Теперь богини, наоборот, предпочитают простоту, – пояснила Майла.

А я пыталась осмыслить десятилетия одной моды. Вот так и начинаешь понимать менталитет бесконечно живущих существ. Что им десять лет, двадцать… Пока Арван встречался с Эилоной, даже мода на прически смениться не успела! В человеческом понимании это, наверное, не больше полугода, а то и пары месяцев.

Я бы с удовольствием пообщалась с Майлой, но тревожные мысли не давали покоя. Изель настаивала на проведении ритуала для расторжения брачных уз прямо сегодня. А я предлагала немного подождать.

Накануне при помощи найденной книги нам удалось примерно составить ритуальные слова и план действий. Изель обещала за ночь его доработать и быть готовой все провернуть сразу после бала.

– Мы можем изобразить, что чем-то расстроены. Хотя нет. Мужья начнут допытываться, что стряслось. Тогда ничего изображать не будем. Ты скажешь своему, что я чем-то расстроена, поэтому ты хочешь помочь мне, поговорить. Я то же самое скажу своему. Мы вернемся в усадьбу Эхрана и проведем ритуал. Ты же умеешь перемещаться. Мы будем в Эардане, ничего не случится. Алрон будет ждать наготове, чтобы сбежать вместе со мной, как только я получу свободу.

Изель говорила так увлеченно, что меня это напрягало все больше. Я, конечно, понимала, что за помощь подруге наживу неприятностей. Не уверена, что понимания и чуткости Эхрана хватит, когда он лишится жены, способной оттягивать его магию. Не поднимет ли он вопрос на совете, не повлекут ли наши действия конфликт между семьями де Фарваль и де Тарриот.

Все слишком серьезно. Мне не хотелось действовать спонтанно. Тем более мы только нашли книгу, только начали во всем разбираться. И пусть кажется, будто разобрались уже вполне неплохо, как минимум, стоит отложить нашу идею на несколько дней и еще раз все хорошенько обдумать.

– Потрясающе выглядишь, Алена, – сказал Арван, переступая порог комнаты.

– Благодарю, – я улыбнулась.

В противовес легкости моего образа, он был облачен в черный камзол с красными элементами. А вот что любопытно, рубашка с намеком на легкий персиковый оттенок.

– Ты знал, что я выберу? – я с подозрением прищурилась.

– Попросил одну фирру заглянуть к вам, посмотреть, на каком платье остановится твой выбор, – улыбнулся Арван.

– Значит, это важно, чтобы пары сочетались?

– Не обязательно. Но мне так захотелось.

Вспомнились наши первые дни в академии. Когда Арван подарил мне платье. Ну, как подарил. Оставил в комнате, ничего не объяснив. А потом заявился на свидание в молочном костюме и возмутился, что я надела белоснежное платье, на фоне которого его костюм выглядит несколько грязно. Забавно, как меняются постепенно чувства и эмоции.

Смотрю на Арвана, вижу такую же внешность, как и тогда, в академии. А чувства другие. Мне приятно его общество, приятны его прикосновения. И немного будоражит осознание, что мы вместе отправляемся на бал.

Мелькает в чем-то даже пугающая мысль. Все это время я была уверена, что предприму все возможное, лишь бы освободиться от брачных уз. Я пыталась привыкнуть, пыталась освоиться, но не в полной мере, не всерьез, потому что все равно держала в голове напоминание: «Это только временно». Но что если на самом деле попытаться? Прочувствовать, каково это – быть рядом с Арваном, быть его женой и жить в божественном обществе?

Я убедила себя, что все это бессмысленно, потому как Арван никогда не даст мне того, что я хочу – любви как к равной. А что если шанс все-таки есть? Я уже обладаю божественными способностями. Не богиня, но и не вещь. Арван дает понять, что я для него – не низшее существо. Да, не равная. Да, не любовь. Но что я сделала, чтобы изменить ситуацию? Я думала обо всех, кроме себя и наших отношений. Пыталась помочь всем, кроме себя и нас двоих. Может, стоит попытаться? Что если у нас с Арваном может получиться любовь? Если я сделаю еще шаг навстречу, а может, и не один. Если буду бороться за его чувства, за то, чтобы относился достойно, как я того хочу? Возможно ли это?..

– Ты защитишь меня на балу? Или мне нужно приготовиться отражать нападки богов? Чего ты ждешь от меня, Арван?

Он наклонился, погладил рукой подбородок, заглядывая в глаза.

– Я не позволю им тебя оскорблять.

Шу появился посреди комнаты совершенно неожиданно и заорал:

– Грише плохо!

– Как плохо?! – всполошилась я.

– Это невозможно. Он неживой, – Арван непонимающе мотнул головой.

Пока Шу таращил глаза и не мог ничего объяснить, я переместилась к голему. Мельком отметила, что мы во дворе замка Саларан, где все это время голем и находился. Почему на улице – не знаю. Вроде бы Гриша гулять не выходил, просто не нуждался в этом. Однако сейчас он бился в конвульсиях прямо на траве неподалеку от дорожки, ведущей к пруду.

– Гриша! – вскрикнула я, бросаясь к нему.

За моей спиной появился Арван – я ощутила всплеск его пламени. Шу тоже не медлил: подплыл к нам, зависнув сбоку прямо в воздухе.

– Что происходит с Гришей? – я с ужасом опустилась рядом с големом на колени, но не знала, что предпринять.

Бедолага выглядел совершенно невменяемо, если так можно выразиться о неживом существе. Голема ломало и скручивало. Конечности дергались с бешеной амплитудой, тело ходило ходуном. С губ бежала зеленоватая пена, глаза вращались чуть ли не на триста шестьдесят градусов, и это неимоверно пугало.

– Сломался? – предположил Арван. – Хотя… никогда подобного не видел.

– Я сам не понимаю, что происходит! Не знаю, как это исправить, – жалобно признался Шу.

Внутри меня загорелась паника. Знаю-знаю, все твердят, что он неживой! Зачем жалеть неживое, если оно, как говорит Арван, сломалось?

Но почему-то на глаза набежали слезы. Сделалось так больно, будто я могу потерять нечто важное.

– Гриша, миленький! Успокойся, пожалуйста, – я потянулась к нему.

– Алена! – Арван попытался меня остановить, но Шу преградил ему дорогу.

– Подожди…

Я коснулась голема, пытаясь хотя бы немного утихомирить жуткие конвульсии. Он махнул рукой, да так сильно, что меня подбросило. Упала я голему прямо на грудь, а потом внутри меня что-то откликнулось. Вспыхнуло, разгорелось и по руке прошлось прямо к голему. Разряд угодил ему в грудь. Глиняное тело вздрогнуло. Арван стащил меня с голема, ругаясь на мою глупость и неосторожность.

Я не сводила взгляд с Гриши. Он дернулся еще пару раз и затих. Глаза закатились.

Шу замер, неподвижно рассматривая голема.

– Не может быть… – едва слышно прошептал призрак.

– Алена ему помогла? Все хорошо?

– Да, но…

– Мы уходим.

– Арван, подожди! – я попыталась высвободиться.

– Нам пора на бал. Заглянешь к голему после бала.

– Арван, Алена, я должен сказать кое-что важное! – воскликнул Шу, все так же чем-то потрясенный до глубины полупрозрачной души.

– После бала обсудим, – Арван мотнул головой, обращаясь к огню.

Мы очутились на выложенной белым камнем площадке. Как и на острове де Фарваль, площадка плавно переходила в возвышающуюся над ней стену дома и казалась его частью – этаким балконом. А с балкона открывался вид на заполненные пушистыми облаками просторы.

– Арван, но Гриша… – начала я нервно. Тело голема, бьющееся в конвульсиях, до сих пор стояло перед глазами.

– Ты успокоила его, все хорошо. Больше ты ничего сделать не сможешь – предоставь это Шу. Пока мы на балу, он разберется. После бала Шу предоставит нам полноценную информацию о случившемся. Ты меня поняла? Давай сосредоточимся на бале.

Я неуверенно кивнула. Пока мы с Арваном разговаривали, на площадке появилась еще одна пара, со странным выражением покосилась на нас и отправилась дальше.

– Все. Мы появились на острове де Агнис, как положено. Теперь можем отправляться дальше, потому как у нас есть приглашение, – спокойным, увещевающим тоном произнес Арван, взял меня за руку и снова обратился к огню.

На этот раз мы очутились у входа в усадьбу, где состоится бал. Не останавливаясь, поднялись по ступеням и вошли в холл. Слуги, тонкие, высокие существа, похожие на эльфов, нам кланялись и жестами указывали правильный путь.

Вместе с нами, то с одного бока, то с другого появлялись боги. Но здороваться принято уже в зале, куда мы вместе с небольшим потоком богов и направлялись.

Я тайком осматривалась по сторонам, стараясь успокоиться.

Шу позаботится о Грише. Самое страшное уже позади. Что бы это ни было, Шу разберется. А мне… на самом деле нужно сосредоточиться на бале. И, возможно, немного расслабиться, чтобы не вздрагивать от каждого взгляда в мою сторону.

Арван ободряюще пожал мою руку, коротко улыбнулся.

Эльфы, а может, и не эльфы открыли перед нами еще одни двери. Нежная музыка хлынула к нам. Ветер донес голоса гостей. Да-да, именно ветер!

Сегодня триста шестьдесят пятый день рождения празднует Миана де Агнис, урожденная де Эльден из двенадцатой древней семьи, ныне супруга бога де Агнис. Две семьи, обладающие стихией ветра, гармонично объединились.

Удивительно, но это не просто зал. Крытая терраса. Через несколько высоких, двустворчатых дверей можно попасть обратно внутрь усадьбы, но сейчас, переступая порог, мы оказываемся на просторной террасе с расположенной высоко крышей, с красивыми, витыми колоннами, ее поддерживающими, и гуляющим по свободному пространству ветром. Впереди между гостями можно рассмотреть невысокий парапет, а за ним – простор, сияющий в лучах солнца.

Пол, стены, колонны – все это сделано из белого камня с сероватыми прожилками.

Играет музыка. Гости переходят от одних компаний к другим, общаются и угощаются закусками со столов.

– Арван, кого я вижу! – к нам, широко улыбаясь, направился его брат.

Я ощутила, как напрягся Арван.

– Рагван? Ты же не планировал посещать бал.

– Не планировал… но я бог лжи – могу и самого себя обмануть ненароком, – он улыбнулся еще шире. – Не представишь супруге?

– О, так дело в том, что ты недостаточно хорошо себя контролируешь, – хмыкнул Арван, явно намекая на попытку брата на меня воздействовать. – Знакомься, это Алена – моя жена. И тебе рекомендую жениться как можно скорее, пока дело не зашло слишком далеко. Обманывать самого себя – плохой признак.

Не давая Рагвану опомниться, Арван взял меня под локоток, второй рукой обнял и увел прочь. Я не удержалась – рассмеялась.

– Я сказал что-то смешное? – заинтересовался Арван.

– У меня складывается странное ощущение о Рагване. С одной стороны, он ведь бог лжи, должен искусно сплетать слова, да так быстро, что заметить не успеешь, а ты уже в его паутине. Но почему-то Рагван каждый раз просто не успевает что-либо ответить.

– Долго плетет, – хмыкнул Арван. – Сам уже запутался. Ему и правда пора повторить… – поймав мой взгляд, замолчал – не стал договаривать. Напоминание о бедных девчонках, которых здесь просто используют, неприятно царапнуло внутри.

А на мой только что прозвучавший смех начали оборачиваться.

– Ард Арван, приветствую, – к нам один за другим подходили боги, как правило, в парах.

– Приветствую, арды, – кивал Арван. – Знакомьтесь: моя супруга Алена де Тарриот.

Арван мог бы меня не представлять. И это ничуть не нарушило бы правила этикета. В конце концов, для таких, как я, правил не существует. Вот Арван и придумал новые: представлять меня, знакомить с богами. Они вынужденно переводили взгляды на меня, я эти взгляды ловила и с любопытством отмечала эмоции: удивление, непонимание. Иногда пренебрежение. Но эти боги прекрасно собой владели, в отличие от ранее попадавшихся мне экземпляров. По крайней мере, до сих пор никто из них не опускался до оскорблений. Они неопределенно кивали и спешили покинуть наше общество.

– Думаю, ты их отталкиваешь, – заметила я.

– Какая разница? У меня нет цели общаться с ними – я не успел соскучиться.

– И какая у тебя цель на сегодня?

– Ввести тебя в общество, – Арван широко улыбнулся.

Мы прошли в глубь зала и столкнулись с его дедом.

– Арван, Алена, – Эгран улыбнулся. – Рад видеть вас обоих здесь.

– Как видишь, отныне я желанный гость на любых мероприятиях, – сдержанно улыбнулся Арван.

– Давно пора, – Эгран кивнул. – Бог де Тарриот не имеет права слишком долго отсиживаться в тени. – И внезапно, взглянув на меня, подмигнул: – Отлично смотритесь вместе.

Я слегка подвисла, пытаясь понять, как относиться к Эграну. С одной стороны, первое впечатление было не очень приятным. А с другой стороны… этот бог удивляет, причем, скорее, в хорошем смысле все-таки.

А бал как раз начинался. Музыка звучала громче. В центре образовывалось свободное пространство, куда выходили некоторые пары, медленно кружась в несложных танцах.

– Угощения? Напитки? – предложил Арван.

Мы не спешили присоединяться к танцующим. И хорошо. Я бы не хотела, чтобы все боги смотрели на меня, недоумевая, что здесь делает человек. Впрочем, они и так уже об этом думают, но я хотя бы недолго мелькаю у них перед носом.

Я согласилась попробовать пару угощений и отведать вина из местных ягод, совсем чуть-чуть, чтобы не терять бдительности.

Прошлась взглядом по гостям, выискивая знакомые лица. Эилону, например. Но ее, к моему облегчению, пока нигде не было. Признаюсь, мне не хотелось с ней сегодня видеться – и без того хватает напряжения.

– О, Арван, рада тебя видеть, – к нам подошла жгучая брюнетка с пухлыми губами и яркими синими прядями в волосах.

Парой секунд позже к ней присоединился спутник, вероятно, супруг. Глянула на их руки. Точно, супруг!

Пока мы с Хэржем искали для меня информацию по брачным ритуалам, я изучила божественные символы. Если у смертной жены появляются татуировки на обоих запястьях, у ее мужа при этом – только на одном запястье, то с богинями дела обстоят несколько иначе. У богини татуировка появляется на одном, левом, запястье. Если встречаются две разные стихии, то в узоре сплетаются два цвета. Символы при этом зашифрованы другие, не как у смертной жены, но все равно указывают, чьей супругой стала богиня. При этом у бога, взявшего в жены богиню, запястья остаются свободными. Небольшой узор, похожий на иероглиф – опять же, сплетение знаков, появляется на тыльной стороне правого запястья.

– Мигрена, Арзос, – поприветствовал Арван. – Знакомьтесь, это моя жена Алена.

– О! – Мигрена округлила глаза. – Как же так. Арзос, ты сказал, что это бал, мне не стоит брать моего пупсика Чаппи!

Эм… пупсик Чаппи? Домашняя зверушка, что ли? Вроде мопса?

Не знаю, почему возникла ассоциация именно с мопсом – я застряла на этой мысли и даже не оскорбилась.

– Твой Чаппи не умеет себя вести, – заметил бог.

Видимо, это единственное различие между нами. Я предположительно умею себя вести, потому как не тявкаю, не кусаюсь и не гажу на ноги.

Арван смерил Мигрену задумчивым взглядом. Затем посмотрел на ее мужа.

– Арзос, на будущее. Вероятно, тебе и супругу не стоило брать с собой.

С этими словами, под шокированное молчание, мы развернулись и ушли. Я искренне надеялась, что до богов дойдет намек о неумении себя вести. И старалась не расхохотаться.

– Арван, а если я буду постоянно хихикать – это будет считаться, что я не умею вести себя в обществе? – поинтересовалась кокетливо. Вдруг сделалось так весело. Перед глазами до сих пор стояли эти недоуменные лица богов. Да и приятно, что уж говорить. Арван дал достойный отпор.

– Хихикай на здоровье. Это лучше, чем вздрагивать и с опаской смотреть на каждого, кто к нам подходит.

– А по мне сильно видно, что я напряжена?

– Уже нет. Уже значительно лучше, – Арван улыбнулся.

Мы остановились. И я наконец обратила внимание на танцующих богов. Это же… невероятно!

Вспыхивали волны огня и вихрями закручивались вокруг танцующих пар. Потоки воды двигались мягко – обволакивали и обтекали. Ветер взвивался почти невидимо, но подхватывал тела богов и делал их движения почти акробатическими даже в самом простом танце. А земля проявлялась цветущими веточками растений, оплетающими тела затейливыми узорами.

– Полагаю, самое время танцевать, – заявил Арван.

Не дожидаясь согласия, которое, в принципе, не спрашивал, потянул к центру террасы.

– Чувствую, ты снова напряжена, – он обнял меня за талию. Свободной рукой провел от плеча вдоль, к сгибу локтя и ниже, чтобы взять за руку и поднять ее, устанавливая в нужном положении.

Танцам Эардана меня учил сам Арван, раз уж с големами на занятиях в академии не вышло. И теперь я судорожно вспоминала правильные движения.

– Мне не хватает практики.

– А как еще получить практику, если не в танце со мной?

– Прямо на балу на глазах у всех, – я нервно хмыкнула.

– Конечно, – Арван широко улыбнулся и начал движение. – Но знаешь что? – Через пару шагов он развернул меня, прижал к себе и прошептал на ухо: – Чтобы помочь тебе расслабиться, мы можем забыть о правильных танцах и вспомнить, как развлекались у троллей.

– Полагаешь, это будет уместно? – признаюсь, я заинтересовалась таким предложением.

– Полагаю, нам законы не писаны, – ухмыльнулся Арван, подхватил меня и подбросил, заставляя прокрутиться прямо в воздухе.

Я охнула, но не растерялась. Вновь очутившись в объятиях Арвана – попробовал бы он меня не поймать! – с улыбкой устроила руки у него на плечах и переставила ноги свободнее, вместе с тем расслабляя тело.

Тролльи пляски, значит? А попробуем!

Когда мы, чуть подпрыгивая, зашагали под музыку, нахлынули воспоминания. Праздник у троллей – это было так давно. В ином времени, в иной реальности. Я тогда только начинала проникаться к Арвану первой симпатией и не знала, насколько все серьезно. Я видела перед собой бога, который пытается наладить отношения со смертной женой. Видела бога, который легко и просто общается с троллями. Видела, как радостно его встречают и зазывают на праздник.

Теперь все иначе. Мы прошли тяжелый путь, полный непонимания, обид и болезненных слов. Но я снова вижу, как Арван старается. Он говорит, что будет защищать и заботиться, что не причинит мне боли. Он контролирует себя и как будто даже смотрит иначе – легче, свободнее, с тех пор, как ушло давление разрушительной магии.

Возможно, у нас даже что-то может получиться. Я не соглашусь на меньшее, чем хочу, но попытаюсь добиться большего, чем сейчас предлагает Арван.

Я смотрю в эти оранжевые глаза, ловлю горячий, проникновенный взгляд. Чувствую на талии сильные руки – они обхватывают меня, чтобы подбросить в воздух и потом снова поймать на лету. И вновь глаза в глаза. Опускаюсь вдоль тела Арвана, вплотную к нему прижимаясь, чувствуя его силу и жар. Этот жар язычками пламени обволакивает меня и взвивается вверх. Коснувшись пола ногами, вскидываю руки вверх, чтобы мой огонь поднялся вслед за пламенем Арвана. И снова, спустя это мгновение страсти и нежности, подпрыгиваем, подражая троллям.

Я так увлеклась нашим танцем, что вернулась в реальность, только когда музыка замолкла. Пауза между композициями позволила отдышаться и обратить внимание на окружающий мир. А между прочим, на нас смотрели. Кто-то из богов еще танцевал, но… многие стояли и смотрели на нас. Я начала нервничать под этими пристальными, враждебными взглядами. Арван ободряюще сжал мою руку.

Неожиданно вперед выступила невысокая, хрупкая богиня с художественно растрепанными светлыми волосами и на удивление юным лицом. Один из первых выходов в свет? Не удивлюсь, если ей совсем недавно перевалило за сотню – до этого мы знакомились с богинями постарше.

– Ард Арван, мы все понимаем. Но это уже слишком. Танцы со стихиями только для богов и богинь! – выпалила она.

– Илоиса! – воскликнула богиня, на нее похожая, но взрослая, в отличие от этой юной девушки. Богиня взяла Илоису за руку и потянула назад. – Прошу прощения, ард Арван, Илоиса, она…

– В общем-то, выразила общее мнение, – заметила еще одна богиня.

Так-так, любопытно. А где все эти богини были, когда Арван сходил с ума? Выбирали, наверное, в лучах мужского восхищения купались? Конечно, никто из них не должен был спасать Арвана! Вот только… теперь он женат. Наглеют девушки.

– Я бог, – сказал Арван, на удивление спокойно обводя взглядом присутствующих. – Алена – моя жена. Полагаю, статус жены бога де Тарриот – не пустое место. А огненная магия… теперь часть нас обоих. К тому же, никто из вас не вправе указывать нам, как танцевать.

– Прошу прощения за этот инцидент, – произнес бог – я узнала в нем владельца усадьбы. – Все слишком шокированы, однако, я уверен, мы в состоянии справиться с собственными эмоциями. Иначе не находились бы здесь.

Надо же, а мне нравится этот бог. Намекает ведь на то, что Арван теперь себя контролирует за счет наличия жены… меня то есть. А вот остальные ведут себя крайне несдержанно.

Он поднял руку, музыка, притихшая на время скандала, снова заиграла.

Боги медленно начали расходиться, вновь возвращаясь к своим делам. Кто – к танцам, кто – к разговорам или угощениям.

– А пусть Арван теперь станцует со мной! – воскликнула неугомонная Илоиса.

– Нет, – обронил Арван. – Сегодня я танцую со своей женой.

Похожая на Илоису богиня, может, мать или старшая сестра, оттащила ее в сторону и принялась что-то выговаривать.

– Вот это спектакль ты устроил, – к нам подошел Эгран. – Все последствия просчитал? Головой подумать успел? Или так – лишь бы выпендриться?

Так. О каких последствиях речь?

Я вперила в Арвана подозрительный взгляд, но тут меня отвлекла Изель.

– Алена! Отойдем, поговорить нужно. Твой муж не возражает?

– Алена, мы поговорим с Эграном, – ответил Арван. – Ты действительно пока можешь пообщаться с Изель.

– Что такое? – я повернулась к ней. С удивлением отметила, как лихорадочно блестят ее глаза. Да и выглядит подруга… странно.

– Это все ты виновата! Ты! – выпалила она полушепотом, из-за чего ее голос походил на шипение.

– О чем ты? – оторопела я.

– Да кто тебя за язык тянул? Что это вообще было? Зачем? Зачем ты сказала им, чтобы они начали исследовать меня?! Не могла одна выдержать внимание комиссии?

– Постой, Изель. Я не понимаю. Откуда столько эмоций? Ты ведь тоже говорила, что хотела бы помочь девушкам. Моего примера мало. Ты – тоже успешный пример. Если твой случай изучат – шансов выяснить правду будет больше!

– Да не будет никаких шансов! – чуть ли не плача, выпалила Изель. И стянула перчатку с руки, демонстрируя короткую шерстку на кисти и совсем не человеческие коготки. – Я превращаюсь, Алена.

– Что? – выдохнула потрясенно. – Но почему ты ничего не говорила? Когда это началось? Что происходит, Изель?

Она торопливо надела перчатку, скрывая жуткое зрелище.

– Полторы недели назад. Ты не верила в мои чувства к Алрону? Хорошо, я не влюбилась! Он мне просто понравился. А вот Алрон влюбился и искренне хочет помочь. Ты сделала только хуже. Твой Арван полез к комиссии с неуместными вопросами. Почему это они до сих пор не исследовали Изель?! Эхран отбивался от них как мог, защищал меня, не отдавал им в руки.

– Но постой, Изель. Может, как раз стоит показаться комиссии? – я тоже разволновалась.

Страшно за подругу!

– Ничего эта комиссия не может! Ты посмотри на остальных девчонок, кроме нас. Все превращаются в монстров – и боги ничего не могут с этим сделать, просто используют их, пока есть такая возможность! Помоги мне, Алена. Помоги освободиться, пока не стало слишком поздно. Сегодня эта проклятая шерсть появилась еще в нескольких местах, и я почувствовала себя плохо.

– А как же Эхран? Он ведь не хочет, чтобы ты повторила судьбу девчонок? – я лихорадочно искала выход. Нельзя предпринимать необдуманные действия. Нужно хорошенько поразмыслить! Успокоиться и…

– Да наплевать ему! Эхран меня не отпустит. И ему наплевать, и комиссии – иначе уже что-нибудь могли бы придумать. Всем наплевать на таких, как я… бесполезных! Алена, помоги, пожалуйста…

Изель охнула и согнулась пополам. Я с ужасом придержала ее за руку, отмечая, как тяжело, с хрипом задышала подруга.

– Опять… опять этот приступ, – стиснув зубы, пробормотала она. – Алена, пожалуйста… – подняла на меня отчаянный, умоляющий взгляд.

– Ну… хорошо! Я тебе помогу. Как? Когда?

– Сейчас. Эхрана отвлекут, сейчас лучше всего. Потому что завтра и все следующие дни он хотел провести время со мной. Чтобы слить побольше магии, пока есть возможность. А сейчас его отвлекут. Скажи Арвану, что…

– Что сказать? – в этот момент Арван как раз к нам подошел.

– Изель нужна помощь, – я повернулась к нему. – Ей… очень плохо. У них с Эхраном кое-что произошло. Ты знаешь, кроме меня, у Изель больше нет подруг. Я бы хотела ее поддержать.

– Хорошо. Мы можем уйти с бала через полчаса. Эгран хотел обсудить со мной кое-какие моменты.

О да, я бы тоже хотела обсудить кое-какие моменты! Но… после того, как помогу Изель.

– Я должна быть эти полчаса с тобой? Если мы с Изель уйдем прямо сейчас…

– Ладно. Иди. – Арван не выглядел слишком довольным, но удерживать не стал.

Изель вцепилась в мою руку и повела к выходу с террасы.

Уже в коридоре она воспользовалась артефактом.

– Мы подготовили место, где будет безопасно провести ритуал, – сказала подруга.

После перемещения мы очутились в небольшом зале, освещенном свечами. Правда, смутили решетки на окнах, но я решила не уточнять, что это за место – нервы целее будут, да и времени нет. Прислушалась к ощущениям…

– Изель, но это мир де Фарваль. Безопаснее будет выбрать мир, который не принадлежит твоему мужу. И моему – тоже. Тогда они не смогут вмешаться.

В глазах Изель мелькнуло странное выражение.

– Я… знаю. Но мы не можем проводить ритуал в мире, куда собираемся бежать. Потому что иначе Эхран нас вычислит. Сейчас его отвлекут. Он почувствует неладное в самый последний момент. Мы переместимся до того, как он до нас доберется. А после разрыва уз Эхран уже не определит, где меня искать. Алена, послушай меня, – Изель обхватила меня за плечи, заглядывая в глаза. – Ты тоже перемещайся. Как только завершим ритуал. Ты успеешь исчезнуть до того, как Эхран поймет, что это ты помогла. Все будет хорошо. Он не узнает о твоем участии. Я не хочу, чтобы у тебя возникли проблемы из-за меня. А это здание… его защищают сильные маги. Здесь стоит такая маскирующая магия, что даже Эхран не сразу обнаружит. У нас все получится. Он не найдет меня и не поймет, что это ты мне помогла.

– Но откуда это все? Здание, маги, защита.

– Алрон богат. У него хорошие связи, даже за пределами этого мира. Ему придется все это бросить, чтобы никаких связующих ниточек потом нельзя было найти, но Алрон готов ради меня. И его специалисты помогли доработать ритуал. Вот, посмотри, – она подала мне записи.

Эти записи начинали мы. Черкались, меняли, дополняли. Все, что успели сделать. Я пробежалась по ним взглядом, отмечая чужие правки. Пожалуй… пожалуй, это может сработать. Главное, что транскрипция есть.

– Мне нужно про себя пару раз прочитать, – решительно сказала я. – Чтобы без ошибок произнести. А потом мы с тобой сделаем это.

– Спасибо, Алена. Я никогда не забуду, на какой риск ты пошла ради меня.

– Я не хочу, чтобы ты превратилась в чудовище.

Я прекрасно понимала, что ритуал может не сработать. Одно неверное слово – и все пойдет прахом. А если мы неправильно рассчитали, если согласия Изель будет недостаточно или мое участие не заменит бога, который должен проводить ритуал, тоже ничего не получится. Наверное, Изель это тоже прекрасно понимает, но мы должны попробовать. Сдаваться, не пытаясь – не в наших характерах.

А еще я понимала, что если все получится, я помогу Изель, то саму себя оставлю без помощи. Это сейчас в нас обеих есть божественная магия. Если Изель освободится, в ней божественной магии уже не останется, потому как не будет связи с Эхраном. Возможно, на время какие-то крохи еще сохранятся, но это время Изель будет скрываться, а не проводить такой же ритуал для меня.

Помогая ей, я отказываюсь от такой возможности для себя.

Но я ведь решила попробовать с Арваном? А если ничего не получится – найду другой выход. По какой-то причине Хэрж мне помогает, а с древним драконом в союзниках и межмировым архивом под рукой уж точно есть все шансы найти еще один вариант!

– Я прочитала и готова начинать.

– Тогда начнем, – кивнула Изель.

Я вспомнила, как наблюдала за расторжением брачных уз один-единственный раз. Здешняя обстановка вполне соответствует, но, как мы успели понять, это не имеет никакого значения. Ритуал можно проводить хоть в подвале, хоть посреди поля, хоть на лодке в море. Хотя на лодке в море лучше не рисковать, потому как будут высвобождаться стихии. Но чтобы сработало, достаточно ведущего и кого-то из пары. Вся наша надежда на то, что согласие жены заменит согласие мужа. Именно для этого мы немного изменили сам ритуал, воспользовавшись объяснением ритуальных фраз в найденной книге.

Можно было бы не спешить. Подумать еще несколько дней, все подготовить. Но Изель напугана. И я ее понимаю! Она видела, в каких монстров превращаются девчонки. Я бы тоже запаниковала, если бы что-то похожее начало происходить и со мной. К тому же, если Эхран действительно собирается использовать оставшееся время максимально эффективно для сброса магии, нам следует поторопиться. Да. Прямо сейчас.

Я поудобнее перехватила тетрадь и начала зачитывать ритуальные фразы.

Сначала мы обращаемся к магии Вселенной, к самой сути магии, чтобы она засвидетельствовала наши действия. И я старательно выговариваю сложные слова, используя транскрипцию.

Ярче вспыхивает пламя свечей, отзываясь на ритуальный язык. Да, так правильно. В Изель – огненная магия.

За окнами с воем ударяет порыв ветра. На это я стараюсь не обращать внимания, потому как не знаю, что там с погодой, а нам лучше не останавливаться. Но когда по полу начинают бежать струйки воды, возникают сомнения. Что происходит? Что это за место? Может, оно не подходит – мы не все предусмотрели, упустили что-то важное?

Я чувствую, как в воздухе трещит напряжение – магия отзывается на наш ритуал.

Кажется, когда я наблюдала за расторжением брака, все происходило несколько иначе. Но мы влезли в ритуал, изменили его.

Ловлю взгляд Изель.

– Продолжай. Пожалуйста, – шепчет подруга одними губами.

Сомнения усиливаются, но я продолжаю.

Вздрагиваю, когда пламя свечей взвивается так сильно, что перекидывается на стены. И они тоже начинают гореть!

Так не должно быть. Что-то идет неправильно.

Я запинаюсь на следующей фразе, когда пол под ногами начинает дрожать.

Слышу чей-то крик. Арван?! Все-таки решил проверить, где я? Получил разрешение или перемещается без разрешения?!

Ох, что же теперь будет…

– Изель, мы должны прекратить.

– Поздно… – она усмехается и сама подхватывает ритуал.

Без всяких тетрадей, уверенно глядя на меня, начинает произносить ритуальные фразы.

Ерунда какая-то! Она не может продолжить. Я – ведущая. Изель должна произнести только одну фразу, чтобы дать согласие на расторжение. Но Изель продолжает произносить за меня, а магия как будто сходит с ума. Пол снова содрогается, огонь охватывает уже все стены, застилая собой даже окна. А потом из-под пола, ломая каменные плиты, вырывается поток воды. Осколки камней летят во все стороны. Я закрываю лицо, пытаясь защититься. Но меня сметает этим потоком, по рукам бьют болезненные удары. Я отлетаю в сторону и опрокидываюсь.

Плиты трескаются и ходят ходуном, как при землетрясении. Стены рушатся. Вверх взметается пламя и вода, воет ветер, если это мне не кажется в бешеном гуле стихий. Где-то вдалеке раздаются раскаты грома и посверкивают молнии.

– Алена!

Все-таки Арван?

Морщась от боли, поднимаю взгляд. Поразительно! Небо будто бы рвется на части – это Арван пытается прорваться в мир, но что-то его не пускает. Я вижу огненные потоки, вижу лицо Арвана и его руки, впивающиеся в небесное пространство. Сейчас он кажется огромным, настоящим богом, яростным и отчаянным.

Пытаюсь переместиться к нему, но силы внезапно покидают. Просто не отзываются, будто во мне нет ничего. А потом чудовищная боль скручивает тело. Со звоном рвутся оранжевые плети, вырываясь из меня и рассыпаясь.

Передо мной, просачиваясь сквозь стихии, выступает силуэт.

От боли, от творящегося вокруг безумия почти ничего не вижу перед собой. А потом ко мне наклоняется он – и я наконец могу рассмотреть лицо Эхрана. Он произносит ритуальную фразу. Левую руку обжигает болью, зато во всем теле боль стремительно слабеет. И внезапно все прекращается.

Стихии больше не бьются бешеными потоками. Ветер развеивается, огонь гаснет, да и остатки воды растекаются по земле. Вокруг лежат обломки камней, а надо мной с улыбкой возвышается Эхран.

– Алена, что ты наделала?! – кричит Арван. Он до сих пор над нами, прямо в небе, огромный, необъятный, истинный бог. Бессильно ударяет в невидимую преграду, а потом опускает руки и смотрит на меня нечитаемым взглядом.

Обожженная рука продолжает ныть. Приподнимаю ее и с ужасом нахожу угольно-черный узор вокруг запястья. Торопливо проверяю вторую руку, но на ней нет ничего. Ни страшного черного узора, ни привычного оранжевого.

– Я… я не понимаю… – сдавленно шепчу.

– Алена, что ты наделала, глупая… – доносится до меня отчаянный голос Арвана.

Эхран усмехается и отвечает:

– Сначала ты стала богиней. Не знаю как, но это величайшая удача для меня. Потом ты отказалась от брачных уз с Арваном. А теперь ты моя жена, Алена.

Эхран приподнял правую руку, демонстрируя на ней небольшой, вытянутый символ, идеально подходящий к татуировке на моем запястье. Тоже угольно-черный.

Конец второй книги

Content

Мария Боталова
Академия божественных жён. Разрушение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16