Мария Боталова

Академия божественных жен. Бесконечность

Глава 1

– Я отпускаю тебя, – сказал Эхран, сидя возле моей кровати.

Ранить бога может другой бог, умирающий мир или сам бог, который переусердствует, потратив слишком много магии за раз.

Когда мы спасли мир, Эхран и Арван всерьез сцепились, выясняя, кто обо мне позаботится. Я даже в себя ненадолго пришла, пошипела на них и снова отключилась. Похоже, повторный обморок стал решающим. Я не видела Арвана с тех пор – Эхран забрал меня с собой и просидел возле кровати двое суток. Может, и отлучался. Но каждый раз, когда я приходила в себя, он был рядом. Вот и сейчас, открыв глаза, обнаружила его на стуле возле кровати.

Поскольку чувствовала я себя уже лучше, Майла принесла мясной бульон, чтобы подкрепиться. Я села, откинувшись на подушки, которые Эхран составил у меня за спиной.

– Отпускаешь? С чего вдруг? Или… ты поговорил уже с советом и знаешь об их решении? – Я все еще чувствовала слабость, но заявление Эхрана привело в чувство и даже взбодрило. К тому же, мне надоело полутрупом валяться в постели.

– Я знаю о решении совета. Но им нечем на меня надавить. Они пытались угрожать, пытались заставить, наплевав на мой статус. Вот только… без моего согласия у них ничего не получится. А я могу не давать свое согласие во время ритуала, даже если они его начнут.

Эхран внимательно смотрел на меня, ожидая реакции. Но я не настолько взбодрилась, чтобы выдать что-нибудь соответствующее. Встретила его взгляд спокойно и молча.

– Если я не захочу тебя отпустить, они ничего не смогут сделать. Никто из них.

– Даже Барзиар?

– Барзиар предпочел не вмешиваться и позволил совету самому со мной договариваться.

– Значит, вы договорились?

– Они пытались. Но у них ничего не вышло. Им нечем на меня надавить, но и предложить тоже нечего.

– Может быть, жизнь? Помилование, когда они узнают, что ты Пожиратель?

– А ты ведь теперь можешь им рассказать, – Эхран усмехнулся. – Моя магия больше не властна над тобой – ты стала слишком сильна. Сдашь меня совету, зная, что, возможно, меня попросту казнят? В этом случае развод не понадобится. Им будет проще наказать меня, уничтожить за всех, кого я успел убить. Гораздо проще, чем договориться.

– Значит, именно поэтому ты решил меня отпустить? Потому что больше не получится меня контролировать? Ты предлагаешь сделку?

– Нет, Алена. Я ничего не предлагаю. Рассказывать или нет – решать тебе. Я отпускаю тебя, потому что не стану больше держать против воли. Я отпускаю тебя, потому что на обмане и принуждении отношения не построить. Я отпускаю тебя в надежде, что когда-нибудь ты сама вернешься ко мне.

– Ты серьезно?

– Да. Как только ты полностью восстановишься, мы проведем расторжение брака. Ты станешь свободной, как того хотела. Но я это делаю не потому, что совет всячески изощряется, не зная, чем еще пригрозить или, наоборот, подкупить. Я это делаю даже не для того, чтобы спасти вселенную, безумствующих богов и смертных девчонок, попавших под руку. Я делаю это ради тебя и ради нас обоих. Ради того, чтобы у нас появился шанс все сделать правильно.

– Правильно? Что именно мы можем сделать правильно?

– Твой выбор и нашу свадьбу, еще одну, которую мы оба захотим одинаково сильно.

Красиво говорит! И смотрит так внимательно, проникновенно.

Вполне может быть, что Эхран все это говорит только для того, чтобы я не рассказала совету о его маньячных наклонностях. Тем более если он чувствует, что магический запрет на меня больше не действует.

Возможно, Эхран всего лишь пытается сохранить хорошую мину при плохой игре. Выпятить свой героический поступок и тем самым уберечь себя. Раз уж выйти победителем теперь не получается.

Я всматривалась в лицо Эхрана, прекрасно понимая, что ничего в его глазах не прочитаю. По крайней мере, ничего из того, что он сам не позволит мне прочитать.

– Не веришь? – он кривовато усмехнулся.

– Не знаю. У меня нет оснований тебе верить. А вот ты оказался в затруднительном положении, поскольку теперь твоя безопасность зависит от моего молчания.

– Я не собираюсь покупать твое молчание и притворяться героем. Я не герой, и ты прекрасно это знаешь. Я убийца и чудовище, каких поискать. Но тебе я никогда не причинял вреда.

– Помимо того, что обманом развел с Арваном и сделал своей женой.

– Опять старая песня. Хорошо. Можешь считать меня еще большим монстром, чем я есть. Но, пожалуй, в списке моих прегрешений крохотное эгоистичное желание заполучить тебя все же стоит не на первом месте? Алена, я не хочу расходиться врагами. Мне плевать, если ты расскажешь совету. Они убьют меня – и все наконец-то закончится. Возможно, для меня это будет наилучший исход. Но мне важно, чтобы ты поняла, для чего я тебя отпускаю. Загляни в мой разум, Алена. Ты уже училась это делать, а теперь у тебя получится. Я открываюсь тебе.

Эхран подался вперед, перебираясь ко мне на кровать. А я провалилась в его глаза. И в мысли.

Мощный поток едва не смел. В первое мгновение ощутила, будто тону: в его могуществе, во вкусе нескольких стихий, в спутанных эмоциях и огромном количестве божественных мыслей, накопившихся за сотни лет.

Потребовалось время, чтобы хоть что-то разобрать в этом потоке. Но, кажется, Эхран помогал мне нащупать именно то, что нужно. Он был рядом в глубинах своего собственного разума и придерживал меня, не давая опуститься ко дну. Или в бездну?

Я нащупала это. Уловила! Эхран не боится ни совета, ни казни. Он не боится потерять эту жизнь, не боится лишиться чего-то иного. Но… он отчаянно, так лихорадочно, что это похоже на навязчивую идею, хочет моего тепла, моих искренних чувств. Отпустить меня теперь – единственный шанс для него. Шанс, чтобы я…

Поток все же оказался слишком мощным – меня вытолкнуло из разума Эхрана. Я изумленно заморгала, глядя на бога, который сидел рядом со мной. Его лицо оказалось очень близко, а в темных глазах по-прежнему чудился тот поток, из которого я вынырнула.

– Почему это так важно для тебя? Почему, Эхран?

– Сам не знаю, – хмыкнул он, внезапно отстраняясь. – Может быть, я не привык проигрывать, поэтому все еще надеюсь победить. А может быть, ты чем-то меня зацепила. Зацепила так сильно, что я не оставляю надежды добиться от тебя теплых, искренних чувств. Отдыхай, Алена, – он поднялся. – Чуть позже зайду, обсудим дальнейшие действия.

Но Эхран не зашел ко мне. Это я вышла в гостиную после того, как привела себя в порядок. Опротивело уже сидеть в спальне. Пожалуй, мне хватит сил, чтобы немного прогуляться.

– Как себя чувствуешь? – спросил Эхран, встречая меня за обеденным столом. Слуги поспешили накрыть для нас двоих.

– Значительно лучше, чем вчера. Думаю, еще немного – и буду как новенькая.

– Не сомневаюсь. Будешь даже лучше, чем прежде, – хмыкнул Эхран.

Я поперхнулась соком, который решила отпить в этот момент. Но если задуматься, так оно и есть. Я ведь на новый уровень божественных сил перешла. А главное… я теперь знаю особую направленность своей магии! Древние боги могли перемещаться во времени. Я не древняя богиня, перемещения во времени не могут быть простой способностью вроде чтения мыслей и понимания всех языков. А вот направленностью магии – может.

Что ж, со своей специализацией я еще разберусь. Нужно будет рассказать Арвану и Эграну. И, конечно, Хэржу! Всем, кому я доверяю и кто сможет помочь советом, подсказать что-нибудь полезное. Уверена, теперь у меня получится – осталось только потренироваться.

– Расскажешь, что произошло с миром? Почему он разрушался? – спросила я, присаживаясь за стол. С удивлением отметила, что именно Эхран подошел отодвинуть мне стул, не доверил это слугам, крутившимся поблизости и готовым услужить.

Эхран прошел к своему месту. Отпил из фужера, посмаковал и только после этого заговорил:

– Расскажу. Но мне интересно, откуда ты узнала, что потребуется помощь? Ты очень вовремя привела Арвана и как будто была готова к тому, что увидишь.

А вот Эхран не входит в список доверенных лиц, кому я готова рассказать об открывшихся способностях. Пока о них не знают посторонние – это мое двойное преимущество.

– Чутье богини созидания.

– Врешь. Или… хм… – Эхран всмотрелся в мое лицо. – Может быть, не совсем врешь. Недоговариваешь.

– Я чувствовала, Эхран. Чувствовала боль умирающего мира, чувствовала страдания живых существ. Их души были в опасности, верно? Они могли перестать существовать.

Эхран прищурился. Учитывая, что мне удалось предотвратить этот кошмар и души не начали разрушаться, мое знание выглядит подозрительно. И прекрасно вписывается в теорию повышенной чувствительности!

– Да, Алена. Души могли погибнуть. Некоторые миры закрыты. Другие, наоборот, взаимодействуют с соседними. А уж демоны и вовсе – самые активные путешественники между мирами. Для них почти не существует ограничений, они легко переходят из одного мира в другой, иногда даже проникают в закрытые. Однажды я рассказывал тебе об экспериментах. Эльфы достигли невероятных магических высот, научились выделять души, переселять их. Помнишь?

– Да… Ты так и не сказал, что стало с тем миром.

– Мир погиб. Взорвался так же, как мог бы взорваться Сернеон.

– Сернеон – мир, который мы спасли?

– Да. Мир эльфов погиб, но демоны-путешественники получили запретные знания и перенесли их в Сернеон. А грязная, неправильная энергия из-за нарушения законов не только природы, но и всего мироздания, даже после гибели мира не рассеялась – она последовала за демонами, укоренилась в новом мире и начала его разъедать. Сернеон ждал такой же печальный конец. Более того… запретные знания не утекли за его пределы, но, подозреваю, эта грязь, почти разумная сущность не желала оставаться без носителя. После гибели очередного мира она бы отправилась на поиски новой жертвы и могла бы захватить соседние миры. Ты ее искоренила. Исцелила неправильность, очистила. Я благодарен тебе, Алена.

Внутри потеплело от осознания, что я сделала нечто действительно хорошее. А если задуматься, как далеко это могло зайти, то получается, что в масштабах нескольких миров! Спасла души, которые не должны исчезать бесследно. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Почему ты не попросил кого-то из богинь созидания? Я так понимаю, это под силу любому богу созидания?

– Не поверишь, но именно так я собирался сделать, – хмыкнул Эхран. – Однако в последнее время я был несколько занят другими делами. Упустил Сернеон из виду. Пропустил момент, когда стало слишком поздно. Все, что я успевал, это вмешаться самому. Ты появилась совершенно неожиданно и очень вовремя. – Внимательный взгляд Эхрана снова пронизал меня.

Я старалась сохранять невозмутимость.

– Арван появился после меня.

– Да. Но тоже очень вовремя и быстро.

– Совет, на котором нам сообщили о предстоящем разводе, закончился. Я решила отыскать тебя, рассказать о произошедшем. А как переместилась, поняла, что мир разрушается. Почувствовала, как уже сказала. Не сразу осознала, каким именно образом смогу помочь, но догадалась, что помощь еще одного бога будет нелишней. Поэтому… да, я позвала Арвана.

В принципе, если не учитывать небольшую путаницу во времени, я не соврала ни одним словом. Просто порядок действий был несколько другим.

– И снова юлишь, недоговариваешь. Это связано с твоими способностями. Ты открыла в себе что-то новое.

Я старалась сохранять спокойствие. Эхран усмехнулся.

– Я мог бы сказать, что разгадаю твою тайну. Но не стану тебя пугать и отталкивать пугающими обещаниями. Оставим этот вопрос. – Он на мгновение прикрыл глаза, а потом расслабленно заявил: – Поговорим об одной из твоих любимых тем – юриспруденции в контексте нашего развода.

Что говорить о юриспруденции? Разводы у богов не приняты, а если и случаются, то супруги расходятся добровольно, мирно и спокойно. Без войн из-за совместно нажитого имущества. Миры записываются на имя бога или богини и не могут быть каким-то образом поделены. Они к совместно нажитому не относятся. Все, что не миры – то слишком мелко для богов, чтобы обращать внимание, спорить, делить.

Теперь я присмотрелась к Эхрану.

– Значит, ты не злишься из-за того, что все так оборачивается? Ты старался, плел интриги, чтобы заполучить меня. А теперь я снова ускользаю.

– Ускользаешь, потому что я позволяю, – многозначительно заметил Эхран.

– Но ты все же допускаешь мысль, что если бы решил воспротивиться решению совета, то я бы пригрозила рассказать им правду. О том, что ты Пожиратель.

– Мысль допускаю, но, как мы уже выяснили, она ни на что не влияет. Нет, я не злюсь. Мы зашли в тупик. Ты не захотела мне открыться, ты не начала мне доверять и даже пары шагов не сделала мне навстречу. Ты раз за разом повторяешь, что я обманул тебя, сделал своей женой против воли. Очевидно, эта мысль не дает тебе покоя. Мы начнем с начала. А перед этим избавимся от того, что так мешает – от навязанного брака.

– Как ты будешь сдерживать свой голод?

– Рад, что ты беспокоишься обо мне, а не о совместно нажитом имуществе.

И тут я вспомнила. Гриша! Эхран его купил. Если какие-то документы и существуют, то на имя Эхрана. Впрочем, как я уже выяснила, боги такие мелочи ни в какие документы не заносят. Это как если бы я купила в магазине кошелек или булку хлеба и вместо чека потребовала бы внести данные о моем приобретении в государственный реестр. А миры можно сравнить с недвижимостью. Вот квартиры, дома и прочие помещения в реестр у нас вносятся.

– Буду так же, как и в браке с тобой. На какое-то время меня хватит. Но если почувствую, что начинаю срываться и в любой момент на кого-нибудь наброшусь – пойду в комиссию. В ваше подразделение. Ты не против? Вы меня прикроете, если буду лениться и не очень активно участвовать в исследовательской деятельности. – Кажется, Эхран шутил. Но в этой шутке совершенно точно была доля правды.

– Полагаю, с целью уберечь окружающих от твоего голода мы тебя примем.

– Ты расскажешь им? Арвану? Эграну?

– Нет, Эхран, – я вздохнула. – Пока не собираюсь рассказывать никому. Это твоя тайна. Но учти. Твоя тайна останется твоей, пока ты не начнешь убивать. Будешь срываться – я расскажу о тебе. Просто не смогу молчать.

– Меня это абсолютно устраивает. Тебе ведь придется держаться поблизости, проводить со мной много времени, чтобы точно знать: в силах ли я себя контролировать, – Эхран самодовольно усмехнулся.

А ведь он прав! Как я узнаю, что Эхран начал срываться и уже теряет контроль из-за голода? Не получится отстраниться и после развода оградить себя от его общества. Мне придется с ним общаться. Придется с ним видеться достаточно часто, чтобы присматриваться, чтобы наблюдать. Но, пожалуй, я справлюсь. Мы ведь уже не будем мужем и женой. Почему бы не продолжить наше общение в новом статусе, не таком тягостном.

– Этот вопрос решили, – согласилась невозмутимо. – У меня будет маленькая просьба. Гриша…

– Ты хочешь забрать его с собой?

– Не уверена, что это будет правильно. Он живет в твоем мире, учится, осваивается. Узнает, каково это – быть человеком. Я бы хотела его навестить. Но, возможно, Грише будет лучше остаться там.

Даже если я больше его не увижу.

– Ты сможешь его навещать, – неожиданно заявил Эхран. – Я понимаю, насколько Гриша важен для тебя – он твое первое творение. Мир вмещает двоих богов. Кроме меня, там никто не появляется. Так что… я даю тебе разрешение появляться там в любой момент, когда пожелаешь. В дальнейшем, если захочешь, ты сможешь забрать его в другой мир. Я покупал Гришу для тебя. Мне он не нужен.

И я снова пыталась понять, насколько Эхран искренен. Быть может, он делает это только для того, чтобы впечатлить меня? Конечно, именно для этого! Эхрану наплевать на Гришу. Он предложил наилучшее для меня решение, потому что захотел сделать мне приятно. А каковы мотивы? Зачем он так старается? Вот в чем вопрос.

– Пойдем, Алена, – Эхран поднялся и подал мне руку. – У нас есть кое-какие дела, а потом и Гришу навестишь. Проверишь, как он устроился. Признаться, я к нему не заглядывал.

Еще бы! Если он даже в разрушающийся мир давненько не заглядывал… Что уж говорить о бывшем големе.

Я приняла руку Эхрана и позволила переместиться вместе со мной. Мы очутились в просторном, пустом зале с отливающими голубоватым стенами, украшенными серебристой лепниной. Стены уходили вверх так высоко, что потолок терялся где-то во тьме, а может, его не было вовсе. Тусклый свет не разгонял эту темноту – в зале царил полумрак.

Пока я с любопытством осматривалась, рядом с нами возник незнакомый бог ветра. Он что-то подал Эхрану, а Эхран приложил мою руку к прохладной, тонкой пластине размерами с ладонь.

– Ты что творишь? Зачем это?! – опомнилась я, отдергивая руку. Но было уже поздно – темно-синяя пластина засветилась как будто… отпечатком моей ладони?

– Благодарю, сиятельный ард Эхран, – кивнул бог. Похоже, из молодых. И тут же исчез с пластиной в руках.

– Должны же они как-то идентифицировать тебя, – пояснил Эхран.

– Кто они? Где мы? И что происходит?

Я нервничала, потому как ничего не понимала. Похоже, на этой пластине сохранился слепок моей магии, а это может быть опасно. Что Эхран задумал? Неужели какую-то гадость? И весь сегодняшний разговор – очередная ложь?!

Бог ветра снова появился и передал Эхрану бумаги.

– Все готово. – После чего поклонился и опять исчез.

Эхран протянул мне толстенькую папочку.

– Я оформил на тебя один из своих миров. Тебе ведь нужно будет где-то жить, когда мы разведемся. Тебе нужен дом.

– Дом? Или целый мир? – ошалело уточнила я, принимая папку. Открыла, пролистала.

Хм… мир под названием «Вердвольд» передается во владение богини Алены де Фарваль. Дальше идет огромное количество данных по миру, координаты, перечень основных параметров, в том числе магических, к слову, совершенно для меня непонятных. Я только в координатах могу разобраться, и то… нужно будет обложиться картами космоса.

А на последней странице я обнаружила отпечаток своей магии. Своеобразная подпись, похоже.

– Ты же богиня. Твой дом – целый мир.

– Но совет запретил! Или тебе не сказали? К тому же, я совсем скоро перестану быть де Фарваль.

– Полагаю, ты уже знаешь, что если мир записан на имя какого-либо бога, не имеет значения, в браке или нет – мир принадлежит конкретному богу. Так что после развода мир останется за тобой, я не смогу на него претендовать. Но вместе с тем после развода ты лишишься имени де Фарваль. У тебя не будет ни одного божественного имени, пока не удастся уговорить совет как-то урегулировать этот вопрос. Так что на данный момент единственный для тебя шанс обзавестись миром – это приобрести его в браке с кем-то из богов, у кого есть имя семьи.

– Но совет запретил! – Я все еще не могла поверить, что Эхран это сделал.

– А еще совет настаивал на разводе, – Эхран пожал плечами. – Мне плевать на них. Но если уж вдаваться в подробности, я ничего не нарушил. Нам запретили обеспечивать тебя ресурсами, когда ты станешь свободной. И кстати, о подарках они ничего не говорили. А ты пока еще моя жена и я дарю тебе маленький подарок.

– Маленький?!

– Да. Вердвольд – небольшой, но весьма приятный мир. Тебе понравится.

– Зачем ты это делаешь? Задумка совета была в том, чтобы я, отчаявшись из-за нищеты, побежала за кого-нибудь замуж.

– Вот именно. Меня совершенно не устраивает, чтобы ты бежала к кому попало. А чтобы ты пришла ко мне… на это потребуется больше времени, – Эхран усмехнулся. – И бытовые трудности не должны тебя подгонять. Вердвольд – небольшой, но у него есть ресурсы. Этого хватит, чтобы при достойном управлении миром и правильном распоряжении его ресурсами комфортно устроить свою жизнь.

Управление миром. Распоряжение ресурсами. Вот уж до чего мои загребущие, охочие до знаний руки еще не добрались!

– Тебе нужно учиться управлению мирами, если не хочешь, чтобы с Вердвольдом что-нибудь случилось.

– С ним может что-то случиться? – я насторожилась. С ужасом вспомнила, как Сернеон взорвался прямо у меня на глазах. Какое счастье, что удалось это предотвратить!

– В ближайшее время нет. Мир стабилен, но теперь только тебе решать, как он будет развиваться или не будет. В нем не происходит серьезных процессов, однако долгий застой тоже бывает вреден. Время у тебя есть, чтобы во всем разобраться. Рекомендую обратиться за консультацией к кому-нибудь, кому ты доверяешь. А подходящие книги уже ждут тебя в твоих покоях в нашей усадьбе.

В нашей усадьбе… Недолго ей таковой оставаться. И это несказанно радует!

– В дальнейшем ты можешь нанять управляющего, но пока не рекомендую этого делать.

– Почему?

– Потому что ты сама не разбираешься в вопросе и не сможешь его проконтролировать. Наш закон на данный момент не в полной мере на твоей стороне. Вряд ли тебе помогут, если управляющий захочет устроить в мире что-то свое, а может быть, отобрать его у тебя.

– Такое возможно?

– Поменять движение магии на то, какое нужно ему. Запустить сомнения в прежней вере, подтолкнуть к мысли о поклонении ему. Да, мы позволяем населению наших миров поклоняться управляющим и считать их своими истинными богами, но мы это контролируем и в любой момент можем вернуть поклонение себе, а управляющего прогнать. Ты не сможешь, пока не научишься разбираться в процессах самостоятельно.

– А еще для управляющего я буду никем… Безродной выскочкой, которой, конечно же, он не станет подчиняться. Только если захочет-таки незаметно увести мир.

– Вполне вероятно.

– Но как это возможно? Мир записан на меня.

– Я же сказал, что закон пока не на твоей стороне. А учитывая, что совет спит и видит тебя нищей и нуждающейся, рисковать не стоит. По крайней мере, в ближайшее время.

– Я поняла и буду осторожна. Спасибо, Эхран. За все спасибо…

Под проницательным взглядом я ощутила неловкость.

– Пойдем к Грише. Ты ведь хотела? – он протянул мне руку.

– А почему именно Вердвольд? Почему не какой-нибудь другой мир? – полюбопытствовала я, внезапно спохватившись.

Неозвученный вопрос задал Эхран, кривовато усмехнувшись:

– Почему я не подарил тебе мир, где, например, живет Гриша? Потому что этот мир мне нужен. И, в конце концов, я не настолько благороден, чтобы разрывать между мной и тобой еще одну ниточку.

Недавнюю неловкость как ветром сдуло. Эхран остается Эхраном. И мне не стоит забывать, что передо мной – коварный бог, который плел свои интриги на протяжении тысячи лет.

– Алена! Сиятельная арда, госпожа! – при виде меня Гриша упал на колени, целуя носки моих туфель.

– Гриша, что ты вытворяешь? Прекрати, пожалуйста, – занервничала я, отступая от него.

Гриша послушался. Остановился, поднял на меня взгляд, полный обожания.

– Возьмите меня с собой. Я готов, госпожа. Готов служить вам и оберегать ценой собственной жизни.

Не это я ожидала увидеть. Совсем не это!

Перевела изумленный взгляд на Эхрана. Тот тоже выглядел удивленным. Впрочем, сориентировался быстрее меня.

– Похоже, твой голем не может жить без тебя. Он – не полноценный человек. Он – всего лишь слуга, который не может ни о чем думать, кроме как о служении тебе.

– Гриша, поднимись, пожалуйста.

Он послушно встал, все с тем же обожанием глядя на меня.

– Подожди здесь.

Я направилась к выходу из просторной, светлой комнаты.

– Госпожа, не оставляйте меня! Умоляю!

– Жди здесь. – Сердце защемило, но я постаралась говорить твердо. – Вернусь через пару часов.

Гриша склонил голову и попыток нагнать меня больше не делал.

Продолжила в коридоре, когда дверь за нами закрылась:

– Эхран, я хочу поговорить с учителями Гриши. Со всеми. Устроишь?

– Конечно.

Уже через десять минут мы сидели в гостиной с окном во всю стену. Свет, какой-то особенно яркий, заливал комнату сквозь панорамные, местами приоткрытые окна. Воздух полнился теплом и ароматами сада. Даже странно, что Гриша не нашел себя в таком прекрасном месте.

Слуги накрыли невысокий столик и поспешили удалиться. К нам один за другим заходили учителя Гриши и рассказывали о его адаптации.

– Прекрасно осваивает самые разные техники боевых искусств. Коллега не даст соврать. Я преподаю джиази и сарджети – рукопашные виды. Но кинжалы, лук и бой на мечах Грише тоже даются прекрасно.

Коллега, обучавший стрельбе из лука, подтвердил. И двое других, кто преподавал кинжалы с мечами – тоже.

– Быстро выучил наш самый распространенный язык кириги. Также хорошо и быстро осваивает альвадэ, мискат…

У меня глаза на лоб лезли с каждым отчетом нового учителя. Как ни крути, напрашивается вывод: Гриша гений! А еще он, похоже, только и делает, что учится.

– Эхран, неужели Гриша не выходит из дома и не общается с местными? Они ведь совсем рядом. Мы специально поселили его рядом с городом, чтобы он общался. У кого это можно спросить?

– Учителя по общению ты ему не предоставила.

– А как же этикет?

– Вероятно, голем ограничивается практикой наедине с учителем. О том, как он проводит свободное время, можно расспросить слуг, охрану, управляющего…

– Миром?

– Домом. Всего лишь домом. Управляющего в мире нет – я сам присматриваю.

Через два часа, как и обещала, я вернулась к Грише.

– Почему ты не выходишь из дома? Разве ты совсем не хочешь общаться? Здесь по соседству, в таких же коттеджах, живут очень милые люди, да и город рядом. Ты мог бы выезжать иногда, знакомиться с местными.

– Это ваш приказ, госпожа? Первый я выполнил – выучил все, что мне преподали, чтобы лучше служить вам! Когда вы возьмете меня в услужение?

Я чуть за голову не схватилась. Ну как ему объяснить? Как заставить просто жить, если Гриша этого не хочет?!

– Эхран, я забираю его.

На лице Гриши отразилась радость. Эхран хмыкнул:

– В услужение?

Я ответила богу мрачным взглядом. Если скажу, что нет – еще неизвестно, как Гриша отреагирует.

Жаль, языки, выходит, зря изучал. Но ничего, Гриша ведь гений. Выучит и языки Вердвольда. Если он не освоился здесь, не обзавелся связями, то и оставлять Гришу в мире Эхрана нет смысла. Попробуем еще раз. В Вердвольде.

– Забираю в свой мир. Гриша продолжит обучение в Вердвольде.

Подумалось, что это я что-то сделала неправильно. Когда уходила в прошлый раз, решила, что будет лучше сподвигнуть Гришу к учебе, заявив, что только хорошенько выучившись, он сможет мне достойно служить. Вот он и учился, не покладая рук, и не находя ни времени, ни желания, чтобы здесь осваиваться. Теперь нужна иная тактика. Но какая? Ясно одно – смысла оставлять Гришу в мире Эхрана больше нет.

А еще, пожалуй… новым учителям буду представлять его как Григория. Он взрослый мужчина! И неправильно это, чтобы все подряд звали Гришей. Должно быть официальное имя. Гриша – для друзей. Когда они будут.

– В таком случае пойдем. Я покажу тебе Вердвольд.

– Гриша, – я повернулась к нему, – мы уходим, но у тебя есть время собрать вещи.

– Мне ничего не нужно, госпожа. Все, что мне нужно – это возможность быть рядом с вами и помогать. А впрочем… не хочу, чтобы вам пришлось искать мне новые вещи. Сейчас соберусь.

Радует, что Гриша разговаривает осмысленно, умеет рассуждать. Огорчает, что думает лишь об одном. Ну ничего. Мы это исправим!

Пока Гриша собирался, я поинтересовалась:

– Какие планы на Церус?

– Какие планы? У меня? – Эхран выгнул бровь. – Церус принадлежит Барзиару.

– Но между тем ты уже не раз наведывался на Церус и вряд ли забудешь о нем. Тебя интересует Церус, потому что в этом мире когда-то жили Пожиратели. Ты ведь хочешь изучить этот феномен подробнее, разве нет?

– Я размышлял над этим. Барзиар получил Церус по наследству и ни разу там не был, потому что не нашел.

– А как ты нашел?

– Только благодаря тебе. Ты ведь тоже перемещаешься не по определенным координатам, а в мир, который соответствует твоим намереньям. Я искал мир, откуда забрали тебя.

– То есть если теперь попросить Граса показать, откуда он меня забрал, он сможет переместиться на Церус повторно? И поймет, что это не тот мир, о котором он думал?

– Вполне возможно. Что же касается Барзиара, вероятно, он не слишком хотел найти Церус. Иначе все же за пару сотен лет отыскал бы. Но документы, которые ему передали, были не полными. Он не знал о Пожирателях. Так что… остается все оставить как есть. Я бы не хотел привлекать внимание Барзиара к Церусу. Если я начну задавать вопросы, если предложу купить Церус, которого нет там, где он должен быть, Барзиар заинтересуется.

– Оставить как есть? Значит, отступиться? Временами тайно наведываться и вести себя тихо, чтобы никто так и не узнал о Церусе?

– О Церусе узнают. Но не все и лишь тогда, когда он будет принадлежать мне. Я приобрету Церус. Позже. Есть вероятность, что Барзиар отпишет мне его в качестве наследства. Когда соберется на покой. Не так уж долго осталось ждать. Может быть, сотню лет или пару сотен.

Конечно, я не рассчитывала, что Эхран сделает такой шикарный подарок и отпишет Церус мне. Уж точно не ждала этого от бога, столь спокойно рассказывающего о предстоящей смерти своего родственника.

А впрочем, боги ведь иначе относятся к смерти. По крайнем мере, к добровольному слиянию со Вселенной. Мне не понять. Не в ближайшие тысячи лет.

– Я готов, госпожа! – Гриша вошел в комнату, нагруженный по самую макушку.

Шесть? Или семь гигантских сумок? Я сбилась со счета, но самого Гришу трудно рассмотреть под торчащими во все стороны баулами.

– Кажется, твой слуга решил вынести половину дома, – хмыкнул Эхран.

– Я решил, что вам, госпожа, не стоит тратить время на обеспечение меня всем необходимым повторно, – сказал Гриша. – Больше мне ничего не потребуется.

– Спасибо, Гриша. Мне очень приятно, что ты обо мне так заботишься.

– А теперь, Алена, мне интересно посмотреть, сможешь ли ты найти Вердвольд, – предложил Эхран с усмешкой. – Еще раз показываю координаты, смотри. Проверим наглядно, насколько Церус защищен от постороннего вмешательства, даже при наличии документов на него. Но учти, твоя задача проще.

– И много богов умеет перемещаться по координатам? – полюбопытствовала я. – А насколько координаты в документах совпадают с реальными? С тех пор, как они внесены в документы, могло пройти время и мир наверняка уже немного сместился.

– Не перестаю восхищаться твоей сообразительностью, – глаза Эхрана таинственно блеснули. Не восхищением же? – Перед продажей координаты обновляются. Затем – каждые десять лет. Так что у тебя свежие координаты. Вперед, Алена. Пробуй.

Конечно, я не стала перемещаться прямиком в Вердвольд. На тот случай, если промахнусь. Мне стоит быть крайне осторожной и не врываться в чужие миры без приглашения. Я ориентировалась на мир с интересующими параметрами и перемещалась рядом, в космос. Эхран следовал за мной, не забывая комментировать.

– Промахнулась. Снова промахнулась, Алена.

Трудно! Я научилась находить нужные мне миры по определенным характеристикам. Например, по всему космосу находила пляжи, океаны, заснеженные горы и вулканы. Я легко находила конкретный мир, где уже была. Или перемещалась к кому-то даже в незнакомые места. По названию у меня не получалось. Как и по координатам. Я уже планировала потребовать карту космоса, чтобы хоть немного сопоставить в своей голове, в какую часть бесконечного пространства мне нужно попасть, когда решила попробовать еще один вариант.

Параметр – мир, который совсем недавно принадлежал Эхрану, а теперь оформлен на меня в качестве подарка! Ну же, давай, пусть сработает.

– Получилось, – объявил Эхран, когда спустя секунду возник рядом со мной в космосе перед симпатичной, и правда небольшой планетой.

Я радостно улыбнулась и поплыла вдоль планеты, с любопытством изучая океаны и материки там, где они не скрыты облаками.

Вердвольд мне понравился. Когда мы с Эхраном и Гришей переместились уже в сам мир, я смогла ощутить мягкие, спокойные потоки магии. Полюбовалась необычным светом здешнего солнца – оно казалось серебристым, а вот луна – наоборот, золотистой. И кстати, в небе обнаружилась еще одна луна, отливающая зеленым. Она редко выходила из-за облаков, но когда выходила, свет ночных светил смешивался и создавал ощущение нереальности.

А затем мы перемещались из одной точки в другую. Эхран показывал мне разные уголки мира и рассказывал. О королевствах, о расах, о видах магии. Все это можно было найти в документах на Вердвольд, но, признаюсь, слушать оказалось интереснее, чем читать.

Я присмотрела себе двухэтажный коттедж с высокими потолками метра в три с половиной, террасой на крыше и с эркером в главной гостиной, откуда можно попасть в сад. Правда, сад оказался несколько заброшенным, но я решила, что это не проблема для богини созидания. Заодно потренируюсь управляться с растениями.

– Он твой, – сказал Эхран. – Также у тебя будут золотые монеты, которые здесь используются. И рубиты – драгоценные камни красного цвета. В пределах мира ты сможешь позволить себе многое. Но чтобы преумножить состояние в пределах мира и за его пределами, в реальности божественной, тебе придется постараться.

Эхран внимательно смотрел на меня, с интересом ожидая реакции. После того, как уже представила работу и жизнь в каком-нибудь магазинчике города молодых богов, я была искренне рада и даже не думала возмущаться тем, что еще и самой придется приложить усилия.

– Спасибо, Эхран. Я очень ценю, – признала с улыбкой.

– Ценишь? Надеюсь… – он недоверчиво хмыкнул.

А на следующий день совет вызвал нас, чтобы провести ритуал разрыва брачных уз. Все прошло легко и быстро. Не было боли, как в прошлый раз. Не было и бесконтрольного танца стихий. Я ощутила всплеск своего огня, как будто нити моей магии оплетали Эхрана, но теперь выходили из него и возвращались ко мне. Ощутила, как из меня выходят стихии Эхрана, но их прикрывает огонь, чтобы боги не почувствовали ничего, кроме огня. Из всего совета здесь были только Эгран и Тэролд. Может быть, Исола и смогла бы что-то заметить, но, подозреваю, Эхран все предусмотрел.

После того, как мы произнесли слова отказа от брака (я зачитала, потому что ритуальный язык все еще мне не давался), наша магия разошлась в разные стороны, занимая положенные места. А с рук исчезли знаки. Я поднесла запястье к лицу, рассматривая, как медленно, неохотно и как будто даже печально стираются угольно-черные символы. И вот уже на запястье абсолютно чистая кожа.

– Ты свободна, как и хотела, – сказал Эхран и перенесся прочь.

Тэролд тоже не стал задерживаться. Равнодушно кивнул мне и переместился.

– Как ты, Алена? – спросил Эгран.

– В порядке. Непривычно, наверное. Впервые за долгое время я действительно свободна.

– Полагаю, теперь, когда больше ничто на тебя не давит, ты сможешь разобраться в себе, – Эгран смерил меня непроницаемым взглядом.

– Благодарю, Эгран. За все, что вы для меня сделали.

– Тебе есть где жить? Уже есть планы?

– Да, разберусь.

– Надо же… не ожидал, что Эхран о тебе позаботится, – хмыкнул он и тоже перенесся. Последней зал покинула я.

Мне и правда было куда возвращаться. В дом, который, возможно, станет для меня настоящим домом, а не просто словом.

Глава 2

– А что, если мы ошиблись? Хэрж?

– Да, Алена? – дракон наклонил ко мне голову. – Ищешь лазейки?

– Нет! Дело не в лазейках. Просто я очень не хочу сделать что-то не так. Сам посуди. На протяжении определенного времени мы все искали ответ на вопрос. К нам пришло знание. И мы решили, что это именно ответ на наш вопрос. Но почему мы так решили? Да, ответ пришел от тебя, причем очень вовремя… И все же, Хэрж, а что, если в наши логические цепочки закралась ошибка?

– Из-за чего возникли твои опасения?

Хэрж, как всегда, зрит в корень.

– Я решила сопоставить. Книга, где рассказывается о похищении чужой возлюбленной, написана древним богом. Да, он писал о чем-то, что произойдет в будущем. Но все равно. Это же легенды новых богов. Легенда – это нечто, что произошло очень давно. А как давно боги стали с ума сходить? Мне кажется, разрыв по времени слишком большой.

– Ты мыслишь логично. Но как человек.

– Я вполне осознаю, что Эхрану уже тысяча лет. А Барзиару… сколько там ему…

– Девяносто шесть тысяч, – подсказал дракон.

– Нет, это не осознаю. Только на словах. Но я понимаю, что у богов иные мерки. И все же.

– У богов – отличные мерки, чем у людей и любых других рас, даже считающих себя бессмертными. Но даже боги, проживая сотни тысяч лет, считают себя старыми и уставшими от жизни. А теперь представь Вселенную. У нее тоже иные мерки.

И тут я, кажется, осознала масштаб. А дракон продолжал спокойно и размеренно:

– Описанные в легенде события произошли сто пятьдесят тысяч лет назад. Поэтому даже Барзиар, ныне самый древний бог, не мог видеть тех событий собственными глазами…

– Их видел ты?

– Да, я их видел, – согласился Хэрж, прикрывая веки и как будто погружаясь в глубины истории тысячелетий. – Полагаю… Вселенная попыталась исправить то, что еще можно было исправить. Или дать богам шанс на исправление…

– Сто двадцать тысяч лет назад была создана Земля. Церус.

– Да… – Хэрж одобрительно кивнул, предлагая мне продолжить. И я продолжила:

– Все-таки появление Пожирателей связано с нарушением баланса. Вселенная знала, что произойдет дальше? И дала нам Пожирателей, которые могли бы впитывать излишки магии?

– Да… Полагаю, что так. А потом началось вымирание. Медленное и незаметное. Тысячелетиями боги ничего не замечали. Это происходило медленно даже по меркам богов, но не по меркам Вселенной. Сначала все реже появлялась сила созидания. Баланс нарушался сильнее. А когда нарушение стало слишком значительным, боги начали сходить с ума. Созидание, существующее во Вселенной, больше не уравновешивало Разрушение. Тогда начались серьезные проблемы. Я все это наблюдал. Поначалу и сам не придавал значения, не понимал, что происходит. А когда понял, было уже поздно. Я не смог сопоставить события, не смог найти причину. Ее нашла ты.

– Значит… я могу быть еще одной попыткой Вселенной все исправить?

– Может быть.

Какое-то время помолчали. Хэрж мысленно плыл по волнам воспоминаний, а я пыталась осознать масштаб. Как ни крути, получалось плохо. Учитывая, что мне и до божественного восприятия пока еще далековато. Что уж говорить о восприятии Вселенной!

– А что все-таки с Пожирателями? С ними как-то не очень вышло.

– Да, не очень. Вселенная может лишь подсказывать. Но действия – за нами, за живыми существами.

– Правильные или неправильные действия… Все снова сходится к тому, что мы можем что-то сделать неправильно и упустить шанс. А знаешь что? Я хочу разобраться в загадке с Церусом. Я же богиня Времени. После должных перемещений я смогу перемещаться в прошлое! А может, и в будущее. Как знать…

Голова кругом от открывающихся перспектив.

– Будь осторожна, Алена. Будущее всегда переменчиво, но прошлое… особенно давнее прошлое менять нельзя. Потому что иначе все может пойти по-другому. Возможно, ты даже не станешь богиней – и это будет лишь мелочью. Могут не родиться нынешние боги, а родиться другие. Могут погибнуть миры, которые ныне существуют. И могут быть созданы иные миры, которых не было и не должно было быть.

– Например, любой другой мир вместо Церуса?

– Да.

– Я поняла, Хэрж. Я буду осторожна. Сначала натренируюсь перемещаться в недалекое прошлое, чтобы не испортить все кардинально. Научусь не вмешиваться, а просто наблюдать. Для этого наверняка подойдет какое-нибудь измерение, отличное от основного. Я могу даже выбрать одно, определенное, наилучшее для моих целей. Просто наблюдать. Я не стану ничего менять.

– Правильно, Алена. Будь осторожна и не вмешивайся, – повторил Хэрж. – То, что свершилось – свершилось наилучшим образом.

По крайней мере, если это свершилось давно. Вот ни капли не жалею, что вмешалась, когда мир Эхрана погибал. Ладно бы мир. Жутко, конечно. Все эти взрывы, расколы. Гибель живых существ. Жутко, но, наверное, в восприятии богов обыденно. А вот то, что при этом могли погибнуть и души, совершенно точно неправильно.

Не жалею, что вмешалась и спасла бессмертные души, которые едва не перестали существовать. Ну а прошлое… да, оно должно остаться таким, какое есть. Чтобы родился и теперь существовал Арван, чтобы была вся его семья в нынешнем составе.

Силы богов тоже должны быть ограничены – ответственностью и пониманием правильного. Я не стану из прихоти перекраивать Вселенную. Когда в руках такая удивительная власть… осторожность – прежде всего!

После разговора с Хэржем, впечатлившись масштабами своего дара, я не спешила бросаться в эксперименты. Решила для начала все осмыслить, продумать меры осторожности и подобрать подходящее измерение в безопасных условиях.

Дома меня встретил Гриша. Еще слуги и, конечно же, Майла. Эхран передал мне Майлу, заявив, что покупал ее для меня. Ну а слуг я наняла уже здесь, в Вердвольде.

– Ужин почти готов. Можем начать накрывать прямо сейчас, – объявила Майла с легким поклоном.

– Да, я ужасно голодна. Подготовьте главную гостиную.

Майла кивнула и уплыла раздавать слугам указания. Теперь, когда я хозяйка целого дома, фирра стала главной служанкой и в большей степени руководит, чем делает что-то сама. Если только нужно лично мне помочь, скажем, с прической или подбором гардероба – столь важные дела она остальным не доверяет.

Мы договорились, что Майла будет иногда отлучаться подпитаться стихиями, поскольку Вердвольд – не Эардан и с молниями здесь не потанцевать. Но фирра легко может делать это в мое отсутствие, так что для меня ее отлучки станут незаметными.

– Госпожа, я изучил все дисциплины, которые мне сегодня преподали. Но как я смогу вам служить, если вы оставляете меня здесь и с собой не берете?

Хороший вопрос.

Я наняла Грише учителей, однако на этот раз значительно в меньшем количестве, чтобы не занимать все его время. Вот и заскучал бедолага. Но я ведь придумала, как его перехитрить!

– Я ценю твое рвение, но, Гриша… ты пока еще не готов.

– Что я должен делать? – он почтительно склонил голову.

– Дело в твоей социализации. Ты не знаешь, как ведут себя люди и другие существа. Не знаешь, как правильно вести себя, чтобы в тебе не заподозрили моего верного слугу.

– Это важно? Чтобы не заподозрили? – Гриша поднял на меня горящий решительностью взгляд.

– Важно.

– Но Майла не скрывает.

– Майла – служанка по дому. Если ты хочешь сопровождать меня на важные мероприятия, тебе нужно научиться маскироваться. Вести себя так, будто ты не слуга, а… друг.

– Я не могу быть вашим другом. Вы моя создательница.

И наверное, совершенно неправильно заводить с Гришей дружбу. Но приятельство с оттенком наставничества? Это я, как богиня, его создавшая, вполне могу.

– У тебя есть учитель по этикету, но этого недостаточно. Мой дом на большой, уединенной территории, и здесь ты никак не сможешь освоить нужные навыки.

– Вы… вы меня гоните?

– Ни в коей мере, Гриша! Я отправляю тебя учиться, осваивать навыки. Ты должен влиться в местное общество, чтобы стать его частью. Наблюдай за ними, действуй как они, говори как они. Адаптируйся, чтобы слиться с обществом и по-настоящему почувствовать себя человеком. Я оживила тебя, но я хочу, чтобы ты научился быть человеком. Понимаешь?

– Да, госпожа. Я выполню, если это так важно для вас.

– Да, Гриша. Очень важно.

А про себя добавила, что еще сделаю из него настоящего человека! Пока Гриша адаптируется к человеческой жизни, я научусь создавать души. Он заслуживает того, чтобы у него была душа. А я… чувствую свою ответственность.

Гриша не хочет выходить в люди, так что приходится выгонять его чуть ли не силой. Но, возможно, именно там, в городе, адаптируясь и вливаясь в общество, он поймет, как это здорово – просто жить и не думать каждую секунду о служении мне? Очень надеюсь, что этот план сработает. О! А вот и юрист подъехал со всеми документами для Григория Доррэла – небогатого и весьма нелюдимого, но благородного лорда Вердвольда.

Гриша нехотя снова отправился собирать свои вещи, однако больше не возражал.

Я ужинала в любимой гостиной с эркером, откуда открывался вид на купающийся в заходящих лучах сад, когда Майла передала записку. Сначала я подумала, что от Рагвана – мы же именно с ним так переписывались. Но нет. Записка оказалась от Арвана: «Надеюсь, маленький сюрприз тебя порадует. А завтра я приглашаю тебя на свидание. Какое время тебе подойдет?»

Кто бы мог подумать! Настоящее свидание. Потому что… я теперь свободна. Я радостно улыбнулась, в груди потеплело.

– Майла, а что за маленький сюрприз? Ты знаешь?

– Не такой уж и маленький, – заметила фирра. – Ждет вас у парадного входа.

Я торопливо допила чай и пошла проверять, что за сюрприз. Очень уж было любопытно, однако то, что я увидела… вернее, кого я увидела, оказался для меня полнейшей неожиданностью. Перед входом на выложенной мелким камнем дорожке стоял единорог. Без дела надолго не остался – он с любопытством обнюхивал высаженные по краям кусты и прямо у меня на глазах сожрал красивейший, нежнейший бутон. Я, между прочим, всегда им любовалась, когда здесь прогуливалась.

– Очень вкусно? – полюбопытствовала я.

Единорог обернулся ко мне, что-то проржал. И повернулся боком как-то приглашающе.

– Хм… предлагаешь на тебе прокатиться?

Единорог согласно заржал. Я, конечно же, узнала его. Это мой давний знакомый, раньше нас всех почуявший во мне магию созидания.

Я подошла, провела рукой по плотной, гладкой гриве.

– Ты ничуть не изменился. Все такой же восхитительный красавец.

Единорог довольно скосил на меня глаз и немного потерся о руку.

А, была не была. В конце концов, даже если грохнусь с него, мне не грозит ни царапиной.

Правда, взобраться на спину тоже не сразу получилось – пришлось использовать недавно освоенную магию, чтобы приподнять тело. А когда я оказалась верхом на единороге, он двинулся вдоль дорожки. Видимо, чувствовал, что наездница из меня так себе.

Потребовалось время, чтобы привыкнуть, приспособиться и немного расслабиться. Через полчаса, может, чуть больше мы выехали за границу моих территорий. Дорога стала шире, я ощутила себя уверенней. И единорог сорвался в галоп. В первую секунду я взвизгнула.

А потом просто радостно смеялась, когда он, словно ветер, вместе со мной носился по полям и лугам. И в этот момент я ощущала такую упоительную свободу, что впервые за все время с тех пор, как очутились в божественной реальности, была по-настоящему счастлива. Счастлива и свободна.

– Спасибо, Арван! Это потрясающий подарок, – я сияла. Подозреваю, в прямом смысле. – Как его зовут? У него есть имя?

– Я ведь обещал, что подарю тебе единорога, – Арван улыбнулся. В оранжевых глазах медленно, тягуче перетекали огненные потоки. – Его зовут Эльдор.

Мы договорились вместе пообедать. Время в Вердвольде не сильно отличалось от времени в Эардане, но я заметила, что Арван постарался подобрать наиболее удобный момент для меня. Я как раз успела проголодаться.

– Рядом с домом есть лес. Я не стала запирать Эльдора – показала ему конюшню, но оттуда по короткой дороге легко можно добраться до леса. Как думаешь, это ему подойдет? Он сможет освоиться в Вердвольде? Магия здесь отличается от магии твоего мира…

– Да, – Арван усмехнулся. – Еще года четыре этот мир будет ощущаться, как мир де Фарваль. Но Эльдор подстроится, здешняя магия ему подходит.

– А потом? – полюбопытствовала я. – Через четыре года?

– Потом – как де Тарриот, конечно же.

– Полагаешь, за время… – я осеклась, не желая поднимать неприятную тему. – За последнее время моя магия не слишком изменилась? Она все еще ощущается как магия де Тарриот, и за четыре года мой мир адаптируется под магию де Тарриот?

– Полагаю, что так долго ты не станешь бегать, выйдешь за меня замуж и уже точно закрепишь в себе магию де Тарриот, – усмехнулся Арван.

Удивительно. Его слова не вызвали во мне никакого сопротивления. Наоборот, в груди как-то подозрительно потеплело. Мне начинает это нравиться! А чувство, что я не делаю ничего предосудительного и не встречаюсь с Арваном тайно, будучи замужем, по-настоящему окрыляет.

Я улыбнулась и задумчиво протянула:

– Четыре года… По божественным меркам это ведь совсем немного? Вопрос в том, насколько я успела стать богиней.

В глазах Арвана заплясали горячие смешинки. Он шагнул вперед и внезапно притянул меня к себе, обхватив за талию.

– Ты поразительно быстро становишься настоящей богиней. Ты исцелила целый мир, как истинная и очень могущественная богиня созидания.

Проникновенно глядя в глаза, Арван провел кончиками пальцев по моей щеке. Дыхание перехватило, сердце застучало быстрее.

– А потом я провалялась в отключке несколько суток…

– Это не имеет значения. – Небрежно и вместе с тем ласково Арван убрал от лица прядку волос. – Ты сделала это впервые – и справилась. Это поразительно.

Арван медленно наклонялся к моим губам. Как будто смаковал каждую секунду перед поцелуем. А по моему телу прошла нетерпеливая дрожь. Но я тоже не спешила набрасываться на Арвана. Должна же у меня быть хоть какая-то гордость! Или… хм… причем здесь гордость? Кажется, от его близости мысли начинают путаться. И это так поразительно – спустя несколько месяцев замужества нежиться в объятиях Арвана, чувствовать прикосновения, жаждать большего.

– Я не поблагодарила тебя. Ты не задавал вопросов, не сомневался – просто последовал за мной, когда я попросила о помощи. И помог спасти мир Эхрана, хотя не должен был этого делать. Спасибо, Арван. Я очень ценю.

Последние слова я уже договаривала ему в губы, поэтому голос начал срываться на шепот.

Горячее дыхание коснулось кожи. Мимолетно, едва ощутимо Арван поцеловал меня в уголок губ и прежде, чем я успела ответить, с усмешкой сместился, чтобы скользнуть влажной лаской вдоль шеи. Меня встряхнуло, с губ сорвался стон.

Оставив несколько поцелуев на моей шее, Арван отстранился и рассмеялся:

– Ты не продержишься четыре года.

Пока я цеплялась за его плечи, самодовольно добавил:

– Но знаешь что? Я не собираюсь тебя торопить. – Его взгляд сделался серьезным. – Я хочу, чтобы ты сама ко мне пришла. По своей воле. По своему желанию. А пока… У нас свидание! И начнется оно с обеда.

Арван выпустил меня из объятий, взял за руку и перенес нас обоих… в космос! Я с изумлением осмотрелась. Взгляд задержался на столике, парившем от нас в нескольких метрах. К слову, столик был накрыт несколькими блюдами, а перед ними также парили два кресла. Прямо в космосе. Меня, конечно, не удивляло, что ни еда, ни предметы мебели не разлетались в разные стороны – такая магия вполне подвластна богу, но…

– Обед? Прямо в космосе?

– Не просто в космосе. А с видом на красивейшее звездное скопление.

Арван развернул меня за плечи. Я потрясенно ахнула. Сколько летала по космосу, но такой красоты еще не видела.

Это оказалось звездной туманностью. Скопление сверкающих звезд в переливах розового, красного и оранжевого света, похожего и на туман, и на северное сияние одновременно. А по краям я заметила фиолетовые отблески!

Туманность оказалась огромной и тянулась во все стороны, сколько хватало глаз.

– Это потрясающе… – выдохнула я.

– Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся Арван и помог мне усесться в парящее кресло. – Угощайся. Если чего-то не хватает – говори. Перенесу все, что пожелаешь. Слуги подготовились.

– Думаю… всего хватает, – я обвела взглядом предложенные блюда. Не удержалась, снова посмотрела на туманность. Восхитительная!

– Надо же, сам создал себе конкурента, – усмехнулся Арван. – Но я постараюсь не конкурировать с космосом. В конце концов, это бесполезно. Где космос, а где я, всего лишь бог – крошечная песчинка.

Я перевела взгляд на Арвана, поймала его улыбку. Надо же, сегодня он ведет себя так легко, так весело. И от этого еще светлее становится у меня на душе.

– А что же ты собираешься делать в таком случае? Я часто бываю в космосе. Впрочем… до трапезы здесь не догадалась. Сюрприз восхищает!

– Рад, – повторил Арван. – И раз ты так любишь космос, мне ничего не остается, кроме как полюбить его тоже и органично вписаться.

Я рассмеялась.

– У тебя это прекрасно получается. Вот уже и обустраиваться начал.

– Стараюсь. У меня коварнейший план по твоему завоеванию и теперь развязаны руки.

От заявления Арвана по коже пробежали волнующие иголочки.

Пока обедали и любовались туманностью, впрочем, кажется, Арван гораздо больше любовался мной, чем космическими пейзажами, вели неторопливую беседу. О красотах миров и о том, что Арван хотел бы посмотреть Вердвольд вместе со мной. Это странным образом подкупало – мне и самой хотелось показать мир, ставший моей божественной собственностью. А после обеда перешли к более серьезным темам.

Столик, кресла, остатки еды – все это исчезло. Теперь мы парили в космосе только вдвоем, без посторонних предметов.

– Как ты узнала, Алена? Что миру Эхрана понадобится помощь. Мы дважды были на совете, а в перерывах провели время вместе.

– Почему ты так подозрительно на меня смотришь?

– Потому что пока боги в зале совета – с ними невозможно связаться ментально. Да и ты пока еще не слишком восприимчива к ментальным переговорам.

– Кстати, упущение. Стоит научиться как можно скорее, – заметила я. – А как узнала… Это уже произошло.

– Не понимаю, – Арван качнул головой. – Перед советом у нас было свидание. Но если бы мир Эхрана начал разрушаться еще раньше, ты бы не отправилась со мной так спокойно, откладывая помощь миру на потом.

– Я и не откладывала. Совет закончился, я вернулась в усадьбу. Решила, что стоит поговорить с Эхраном. Переместилась к нему. Мир на моих глазах разрушался. Это было ужасно, но сильнее всего шокировало, что души погибали – их уничтожало нечто темное, неправильное. Когда мир все-таки разрушился, несмотря на старания Эхрана, я была в таком ужасе, что смогла переместиться во времени назад. Как раз в тот момент, когда мы с тобой возвращались на совет, чтобы услышать их вердикт.

Арван потрясенно смотрел на меня. Смотрел и молчал. Я тоже терпеливо молчала, давая возможность осознать.

– Значит… ты все же умеешь перемещаться во времени? – наконец выдохнул он.

– А ты все-таки мне не поверил, когда я рассказала, что побывала в прошлом?

– Я поверил, что произошло нечто странное. Но что именно – возможно, тебе не хватало опыта понять. А теперь, выходит… ты обладаешь способностью древних богов созидания. – Арван изумленно качнул головой. – Поразительно. Такова направленность твоей магии?

– Да. Я богиня времени. Я так чувствую.

– Не говори об этом, – неожиданно резко потребовал Арван. – Никому не говори до тех пор, пока в полной мере не освоишь навык и пока не сможешь за себя постоять. Более того… до тех пор, пока ты не принадлежишь ни одной из тринадцати древних семей и на твоей стороне нет родственников – не говори. Это может быть слишком опасно.

– Даже твоему деду?

– Даже моему деду. Ты ведь не хочешь, чтобы он начал настаивать на нашей скорейшей свадьбе? По-моему, жаждущих такого исхода и так достаточно. Помимо меня, целый совет. – Арван усмехнулся, впрочем, оставаясь серьезным.

– Полагаешь, Эгран захочет вернуть меня в вашу семью? И наплюет на то, что наша свадьба… ну… – я неожиданно смутилась, поймав себя на мысли, что говорю так, будто это уже дело решенное – наша свадьба. – Все должно идти своим чередом, без внешнего давления?

Глаза Арвана вспыхнули. Он подплыл ко мне, осторожно дотрагиваясь до подбородка. Похоже, от него тоже не укрылось, как именно я сказала о нашей свадьбе.

– Эгран умен и мудр. А еще в случае необходимости он может становиться хитрым и даже жестким. Ты не почувствуешь давления как такового. Но если потребуется, если Эгран решит, что это нужно – он расставит такие сети, которых мы с тобой и не заметим. А он добьется желаемого. Вот только, возможно, это будет слишком жестко для тебя. Я не хочу, чтобы тебе пришлось пережить что-то неприятное.

А что именно может подтолкнуть меня к «правильному» решению? Да, наверняка это будет нечто неприятное. Страх за Арвана, к примеру.

– А я не хочу, чтобы что-то угрожало тебе.

– Приятно слышать, – Арван усмехнулся и все-таки наклонился к моим губам.

Здесь не было воздуха. Нам казалось, что мы дышим, но на самом деле это было не так. Поэтому я не ощутила, как дыхание скользнуло по моей коже, зато почувствовала нечто другое – магию, мягким излучением исходящую от нас обоих. Именно магия активизировалась, позволяя нам безболезненно находиться в космосе.

И теперь, прежде чем мы соприкоснулись, я отчетливо ощутила мягкое, покалывающее излучение – оно будоражило. Губы Арвана все же накрыли мои, даря головокружительный поцелуй. А может быть, голова закружилась, потому что наши тела куда-то поплыли, переворачиваясь в невесомости?

Это было так странно! Так необычно и вместе с тем притягательно. Целоваться, не ощущая дыхания друг друга, но оттого еще более отчетливо чувствовать прикосновения, усиленные излучением магии. Я раскрывалась навстречу Арвану, гладила его плечи и грудь. Руки Арвана ненавязчиво, легко и вместе с тем волнующе ласкали мое тело. Скользили по спине и вдоль бедер, заставляя норовившую подняться в невесомости ткань снова прижиматься к коже.

Нас несло неведомым течением, неторопливым, но сильным. Может быть, мы двигались вместе с потоками света или каких-то иных частиц, наполняющих космос? Свобода движений пьянила. Ничто не сдерживало нас: в космосе не было силы земного притяжения – только наше собственное. И мы тянулись друг к другу.

Я застонала, когда Арван прикусил кожу в основании шеи.

– Кажется… еще немного – и мы заблудимся в космосе. – Не знаю, почему я это сказала. Может, испугалась того, что могло бы произойти дальше.

Несколько секунд мы с Арваном ошалело смотрели друг на друга. Между прочим, одна моя нога была закинута ему на пояс, а его рука скользила по бедру и уже почти добралась до границы нижнего белья. Достаточно широкая юбка парила и ничуть не мешала.

– Не могу этого допустить. Вселенная не переживет, если новоиспеченная могущественная богиня времени заблудится в космосе! – Арван с усмешкой отстранился и взял меня за руку, чтобы переместиться.

Весь оставшийся день меня не покидала мысль: а как бы оно было в космосе, если бы мы не остановились?

Прежде чем начать экспериментировать с перемещениями во времени, я исследовала несколько измерений. Выбрала одно, наиболее подходящее. Оно было необычно пустым. Без стен, без дверей и, уж конечно, без копий предметов. Абсолютная пустота не пугала – наоборот, это пространство давало ощущение невероятной свободы, которую можно было бы наполнить. Когда-нибудь. Чем-нибудь. Я тряхнула головой, сбрасывая странное оцепенение перед невероятными возможностями. Не сейчас! Пока я всего лишь использую пустое измерение, чтобы беспрепятственно по нему перемещаться.

Я наловчилась смотреть из этого измерения в основное. И находясь в невесомости – ведь здесь не было даже планет! – наблюдать за происходящим в привычной нам реальности. Теперь это давалось легко, без усилий.

А значит, пора все же попробовать кое-что посерьезней.

Куда бы переместиться? Например, во вчерашний день. Прямо сюда, в моем доме в Вердвольде. Вчера днем я была на свидании, в доме были только слуги. В это время, в этот момент я и хочу здесь очутиться.

Следующие несколько часов я мучилась. Меня выбрасывало из одного измерения в другое, а вот очутиться в другом времени не получалось. Я ходила на кухню, проверяла, что готовят слуги – и убеждалась, что остаюсь в настоящем. Потом уже из кухни не вылезала – начинала прямо оттуда, чтобы не совершать лишних телодвижений. Но все равно перемещалась по измерениям, а не во времени!

Остановилась, чтобы еще немного подумать. Решила вспомнить ощущения, когда это удалось в последний раз. Я испугалась тогда. Почувствовала, что происходит нечто неправильное, противоестественное – так не должно быть. Пробую воссоздать если не весь ужас, то хотя бы тревогу и само ощущение неправильности.

Мне важно переместиться в прошлое. Очень важно!

Меня что-то толкнуло, словно ветер подул. Какой ветер в невесомости? Опять промахнулась с измерением?

Я посмотрела в основное и потрясенно замерла. Там не было кухни, не было даже Вердвольда. Космос, наполненный вспышками света. Красная, оранжевая. Я улавливаю в этих вспышках сильнейшую магическую энергию. Это не звезды. Пока еще не они. Потоки магии, похожей на огонь, а местами и на воду, и на ветер, и на другие стихии, еще не в полной мере оформленные, перетекают с места на место по бескрайнему космосу.

Ни света, ни звезд – только сияние энергии. А в выбранном мной измерении дует легкий, странный ветерок. Я не могу понять, что он такое. Но похоже, что я в прошлом. Выбранное измерение, выходит, пустовало не всегда.

Содрогнулась, представив, что когда-то в нем могли быть предметы. Скажем, летающие раскаленные булыжники. Успокоилась, сообразив, что даже при встрече с одним из них со мной ничего не случится.

Первое время я завороженно наблюдала за потоками стихий. Потом все же решилась проплыть немного вперед, посмотреть, что там дальше. А дальше – все тот же космос. Не вижу ни звезд, ни планет. Мчусь сквозь пространство с бешеной скоростью, преодолеваю огромные расстояния. Но везде одна и та же картина: мощнейшие потоки магии повсюду.

Неужели я в очень и очень далеком прошлом? Когда не было даже богов?

По коже побежали мурашки. Сделалось жутко. Раз – и передо мной раскрылся мир. Ночь, лес. Вампир крадется к пасущемуся на поляне неопознанному существу из рогатых.

Хорошо, что я не в основном измерении, а то могла бы уже наведаться к кому-то из богов! К кому? Прислушалась к ощущениям. Де Хэмиль.

Пора отсюда убираться. Пусть я в ином измерении, но все равно частично в чужом мире. Не хватало сейчас попасться или, что еще хуже, разорвать мир своим присутствием!

Переместилась в Вердвольд. Нашла свой дом. И кухню, да-да! Сегодняшний день. Уф, не заблудилась.

От мысли, что могла бесследно заплутать во времени и не найти нужную точку, зябко поежилась.

Так. Мне нужно расслабиться и все хорошенько обдумать! А для этого лучше всего подойдет горячая, ароматная ванна.

Во-первых, у меня получилось. Я снова переместилась во времени. К тому же, впервые сделала это по своему желанию, не спонтанно. Вернее, не в полной мере спонтанно. С нужным временем я все-таки промахнулась на несколько миллиардов лет.

Во-вторых, я теперь знаю, что Вселенная существовала и до нынешних богов. А еще в то время, возможно, существовала Земля, по ошибке заброшенная на миллиарды лет назад. Значит, как минимум одну планету и даже одну солнечную систему, сопутствующую Земле, я должна была в том времени найти, если бы задалась этой целью. Мысль поражает глубиной потенциальных исследований. Вот только и пугает тоже. Слишком страшно сделать что-то не так. Слишком страшно испортить.

Нет. К Земле в ее прошлом лучше пока не соваться.

И, наконец, в-третьих. Количество возможных ошибок с моей стороны растет. В прошлом я умчалась неведомо куда. И вернулась в настоящее в ту же точку! Не в Вердвольд. А другие измерения все равно относятся к тем или иным мирам. Я вполне могла уничтожить мир де Хэмиль своим появлением, если бы там уже находилось предельное количество богов. Значит, прежде чем возвращаться, нужно для начала перемещаться в изначальную точку, ту самую, которая соответствует моему дому в Вердвольде в настоящем времени.

Сложно. Страшно. И в то же время невероятно.

Пожалуй, чтобы сократить риск чего-то непредвиденного, стоит попросить у Хэржа пару книг. В архиве вполне могут сохраниться фолианты, написанные древними богами. Вдруг найдется подробное руководство о перемещениях во времени?

Глава 3

Следующий день я планировала провести в архиве, но меня ждала чудовищная подстава.

– Алена, быстро в космос! – взревел дракон.

Я и сама, переместившись в мир архива, ощутила, что происходит нечто нехорошее. Мир начинает напряженно вибрировать и буквально трещать, будто его вот-вот разорвет. А как ощущается умирающий мир, который разрывает на части, я теперь знаю.

В мире архива другой бог. И мне нельзя задерживаться здесь больше ни на мгновение.

Я переместилась в космос рядом в надежде, что Хэрж объяснит. Он не заставил себя ждать – почти тут же возник подле меня.

– Это совет, – проворчал дракон раздраженно. – Решили отозвать твое разрешение на посещение архива. Сегодня утром решили, да так спонтанно, что сами от себя не ожидали. Тебя не предупредили, меня поставили в известность в последний момент. Где этого бога только откопали… первого попавшегося, по-моему, схватили, чтобы мир занять вне очереди. А так наверняка отказывали ему в просьбах, он же не из тринадцати. Вот и ты теперь не из тринадцати – так они заявили.

– Не из тринадцати… – задумчиво повторила я. – И привилегий, соответственно, не имею никаких. Но заметь, мою божественность, когда нужно, они вполне признают. Иначе мне бы ничто не помешало посетить мир, когда в нем другой бог, верно?

– Они не могут НЕ признать тебя богиней. Нужной процедуры нет, ни юридической, ни в иной форме. Но теперь ты владеешь миром – а мирами владеют только боги. Совет больше не сможет оспаривать этот факт, даже если пожелает.

– Это радует. А коварство совета ничуть не удивляет. Но бесит, что они не пожалели мир архива! Если бы я замешкалась хотя бы на доли мгновения… мир бы пострадал просто из-за интриг совета. Из-за того, что меня вовремя не предупредили. Ведь можно же было сделать это не в такой спешке! Мир-то здесь при чем. Он не должен страдать.

Поняла, что меня потряхивает от пережитого ужаса. Это ощущение дрожащего под напором божественной магии мира пронизало меня насквозь. И напугало до глубины души. Похоже, я все больше проникаюсь сутью созидания.

И тут в моей голове раздался грохочущий божественный голос:

– Богиня Алена! После развода с Эхраном де Фарваль ты утратила право на посещение межмирового архива каждые четыре дня. Как богиня, ты можешь отправить запрос и встать в очередь, как это делают все остальные.

Голос заткнулся. Я посмотрела на дракона.

– Интересно, в этом может быть замешан Эхран?

– Тебе виднее.

– Нет, сомневаюсь, – я вздохнула. – Он подарил мне целый мир и вряд ли станет пакостить по мелочи. Как думаешь, если я встану в очередь, меня когда-нибудь пустят в архив? Ну… хотя бы через пару сотен лет.

– Быстрее будет стать женой кого-то из тринадцати, – фыркнул Хэрж, в его глазах заплясали смешинки.

– Похоже на то! Меня же теперь не пустят из вредности.

– Я вынесу для тебя немного книг. Какие ты хотела?

– Ох, Хэрж! Это будет… я очень ценю, спасибо, – выдохнула изумленно, растроганная предложением дракона. – Я хотела узнать, как древние боги пользовались силой перемещения во времени. Какие предосторожности соблюдали, на что обращали внимание, чтобы ничего не испортить.

– Мудро. Есть парочка книг, я принесу. Завтра встретимся здесь же. А сейчас… я порву криворукого тупицу, помявшего страничку древнего фолианта! – взревел Хэрж и рванул обратно в архив.

Я только потрясенно хлопала ресницами, пытаясь понять: как это Хэрж узнал, что бог помял страничку?

Надолго в космосе не стала задерживаться. Вернулась в Вердвольд. Фирра встретила меня сообщением:

– Ард Арван спрашивает, не желаете ли вы принять его в Вердвольде.

Я вспомнила документы, которые успела хорошенько изучить. Мир в полной мере вмещает двух богов. Можно не опасаться за его сохранность. Бывают, конечно, неоднозначные варианты, когда вместимость зависит от силы богов: двух не очень сильных вместит, а двух сильных – уже нет. Мир архива именно такой – как Хэрж рассказывал, двоих может вместить, но если оба окажутся достаточно сильны, то риск разрыва появляется.

– Приму в главной гостиной, – я кивнула.

Арван появился почти сразу, но расторопные слуги уже успели начать накрывать на стол.

– Сегодня моя очередь тебя угощать. Ты не против? – я улыбнулась.

– С удовольствием отведаю кухню Вердвольда. А это тебе, прекрасная Алена, – Арван подал мне шикарный букет из белых крупных цветов, похожих на лилии. Их разбавляли аккуратные фиолетовые грозди на более коротких стебельках. Эти напомнили мне лаванду.

– Благодарю, Арван. Очень приятно. – Особенно порадовало, что в этот раз количество цветов оказалось умеренным. А я люблю цветы, когда ими не усыпана вся комната! – Поставь, пожалуйста, в воду, – я передала букет Майле.

Фирра согласно кивнула и оставила нас одних.

– Здесь у тебя красиво, – Арван обвел взглядом просторную, залитую светом комнату. Эркер, выходящий на солнечную сторону, оказался отличным архитектурным решением.

Главная достопримечательность трапецевидной комнаты с высоченными в два этажа потолками полюбилась мне особенно за огромные панорамные окна.

– Моя любимая гостиная.

Когда слуги накрыли на стол, мы уселись с краю, друг напротив друга. Майла принесла вазу с цветами и поставила в центре.

– Я узнал, что тебе запретили посещать архив.

– Этого следовало ожидать. Мне больше не полагаются привилегии, – я пожала плечами. Жаль, конечно, что теперь не смогу целый день провести в архиве, зато… с Хэржем все равно смогу видеться! Встречи, конечно, станут короче. За этими богами глаз да глаз нужен. И все же я не потеряла друга.

– Я могу тебе помочь, – неожиданно улыбнулся Арван.

– Как?

– Я ведь тоже бог и кое-что умею. Я помогу тебе освоить способности. И с управлением миром, чтобы он приносил больше ресурсов, тоже помогу. Этого мне запретить не могут. Наоборот… можно ведь сказать, что я таким образом тебя завоевываю? – весело предположил Арван.

Мои губы растянулись в улыбке.

– Полагаю, это и правда можно отнести к методу завоевания. Причем весьма удачному.

– Даже лучше, чем усыпанный цветами дом?

– Совершенно точно лучше! – ужаснулась я.

Будучи богиней, я вряд ли могу задохнуться от слишком насыщенного аромата, но перспектива превратить чудесный дом в цветочную ферму не радует. Интересно, если я заблужусь в дебрях растительности и не найду выход, я ведь все равно продолжу жить без воды и еды?

– А если я поставлю одно из твоих глиняных творений в холле своего дома? – Арван хитро улыбнулся.

– Твой героический поступок потрясет меня до глубины души, но, вполне вероятно, он того не стоит, потому что всерьез скажется на твоей репутации.

Арван изобразил задумчивость.

– А может быть, вполне стоит…

По коже пробежали волнующие иголочки. В груди потеплело.

Нашли глаза встретились – и меня как будто разрядом электричества прошибло. Настолько проникновенно Арван смотрел.

После трапезы он пригласил меня к себе. В Эардан. Странно и непривычно после нескольких месяцев разлуки вновь оказаться в этом доме. Пройтись по знакомым комнатам. Встретить фирру, которую запомнила по веселым огонькам в глазах или по таинственным омутам, в которых плещется океан. Ничего не изменилось. И в то же время как будто стало по-другому. Да, теперь я здесь всего лишь гостья.

Арван провел меня в кабинет, где уже были заготовлены бумаги.

– А теперь присаживайся, Алена. Будешь учиться. Снова.

– Ничего не имею против учебы.

Мы устроились вдвоем на диване. А нужные документы Арван переносил к себе со стола при помощи магии.

– Смотри. Прежде всего стоит обратить внимание на ресурсы, которыми уже богат мир. Насколько они ценны в Эардане – вот, я подготовил справочник. И насколько ценны в соседних мирах. Тебе, как новой владелице Вердвольда, стоит обратить внимание также на соседей мира, их открытость, степень враждебности.

– Соседние миры могут угрожать Вердвольду?

Кажется, Эхран об этом ничего не говорил. Более того, во время ознакомительной экскурсии я видела только тишь да благодать – никаких войн или обостренных обстановок.

– Могут. Два важных фактора, Алена. Во-первых, миры, несмотря на наше управление, единицы самостоятельные. Миры населяют разные существа, и они действуют по-своему. Те же демоны легко пересекают грани миров. Если границы не слишком плотные, другие расы тоже могут освоить магию перемещений между мирами. Это, кстати, поддается контролю по твоему желанию, но, опять же, работает только внутри твоего мира. И все же… можно вычислить силу существ близлежащих миров и определить, насколько плотными сделать границы своего мира, чтобы их не могли пересечь извне. Во-вторых, миры управляемы. И боги подталкивают населяющих их существ в определенном направлении. Как правило, мы покупаем миры, если хотим их приобрести. Но бывают и другие способы. Например, натравить существ своего мира на соседний, разорить его… и потом уже приобрести за дешево.

Ужас какой! Настоящий рейдерский захват.

Поймав мой испуганный взгляд, Арван усмехнулся.

– Ты богиня. И тебе придется в этом разобраться. Возможно, я напугал тебя, но ситуация не всегда настолько жесткая. Боги не так уж часто прибегают к нечестным методам. Да и создания не всегда ведут завоевательные кампании. Закрытие мира – крайняя мера. Если за ним присматривать, то закрывать не потребуется. Наоборот, есть более выгодные варианты – поставки ресурсов между мирами-соседями, к взаимному развитию и процветанию. Покажи документы на Вердвольд. А я покажу все, что собрал на соседей.

Я сосредоточилась и силой мысли переместила документы – они оказались у меня в руках.

Последующие несколько часов мы провели за их изучением. Откинувшись на спинку дивана, Арван заключил:

– Похоже, Эхран сделал для тебя весьма щедрый подарок. Я не вижу рисков. Соседи мирные. Судя по обстановке, и сами боги вряд ли захотят заполучить Вердвольд. А вот тебе он будет полезен. Есть несколько перспективных направлений. Пока ничего подходящего для поставок в Эардан нет, но если подтолкнуть развитие в нескольких местах – можно получить весьма ценные камни для украшений. Возможно, еще есть вероятность изобретения хорошей ткани, но это нужно изучить подробнее.

Я потрясенно смотрела на Арвана. У меня уже кипел мозг.

– Как ты это понял?

– Всего лишь сотня лет опыта, – он усмехнулся. И захлопнул папку. – Ладно. Продолжим позже. А пока предлагаю сменить род деятельности.

– Это на какой же? – заинтересовалась я. Хотелось размяться. Чего угодно хотелось, лишь бы отвлечься от бесконечных цифр и расчетов, которые я пока все равно не понимала.

– Как смотришь на то, чтобы поучаствовать со мной в одной авантюре? – весело предложил Арван.

– С удовольствием.

– Тогда перемещаемся. – Он поднялся и подал мне руку. После того, как я ее приняла, перенес обоих прочь из Эардана. – Кстати, вот что любопытно. В Эардане ты сияешь и не скрываешь божественную силу. Но когда оказываешься в других мирах – ты ее маскируешь. Научилась делать это намеренно?

– Нет. Если честно… даже не задумывалась об этом.

– Так и предполагал, – Арван кивнул. – Ты, как богиня созидания, интуитивно делаешь все, чтобы не навредить ни миру, ни его обитателям. А встреча с богиней может для некоторых особо впечатлительных плохо закончиться.

Мне почему-то вспомнился заполненный восторженными почитателями храмовый зал. И многоголосый хор: «Да здравствует богиня Алена!» Никогда не забуду слепое поклонение, которое мне продемонстрировал Эхран. Даже думать не хочу, как теперь живут эти люди. Жаждут ли снова увидеть обожаемую богиню или Эхран смилостивился и сменил им веру, явив себя или помощника из молодых семей.

– Что мы будем здесь делать? – полюбопытствовала, осматриваясь по сторонам. Мы очутились посреди ночного сада. Сквозь листву деревьев виднелись окна. В некоторых из них горел свет.

– Здесь, в этом месте, вот-вот произойдет нежелательное открытие. И мы его предотвратим. Устроим небольшую диверсию, – объявил Арван с предвкушением. – Я покажу тебе одну из сторон вмешательства.

Пока мы выбирались из зарослей кустов, а стена дома приближалась и становилось все яснее, что это не дом – целый замок, Арван рассказывал:

– Сила бога, владеющего миром, всегда накладывает отпечаток. Хочешь ты того или нет. Один очень упрямый маг работает на короля и ведет в этом замке тайные разработки. Еще немного – и он совершит разрушительное открытие. Сотворит заклинание, которое будет собирать огромное количество потоков магии и превращать их в оружие – смертоносную взрывную волну. Первые его варианты не столь разрушительны. Но стоит их еще немного усовершенствовать, а я не сомневаюсь, этот маг додумается как, и один взрыв уничтожит весь континент. После этого до гибели и опустошения мира останется не так уж много времени.

– Я не понимаю как. Как ты все это рассчитал?!

– Я всего лишь хорошо разбираюсь в магии мира. В магии всех моих миров. В ее особенностях, возможностях, перспективах развития. Конечно, я не могу присматривать за каждым жителем мира. Поэтому… да, случаются неожиданности, которые уже не предотвратить – остается только исправить. Или не исправить, если невозможно. Но этот маг – довольно известная личность в определенных кругах. Свое имя не светит, старается держаться в тени, но король его ценит. Мы присматриваем за основными точками в мирах. И за основными личностями. Такими, как правители, например. Или иные видные деятели. Понимаешь?

– Да. Теперь становится чуточку более понятно, хотя сам способ вычислений – темный лес для меня.

– Научишься. Я помогу, – заверил Арван. Мы подобрались к самым окнам, откуда на заросший сад лился свет. – Маг подошел к опасной грани. Он уже вот-вот сделает открытие. Дальше тянуть не стоит. Сейчас он решит отдохнуть – выйдет из кабинета. А мы уничтожим все его наработки.

– Как?

– Пожар, – Арван пожал плечами. – Самое простое, что может сделать огненный бог.

– Ты полагаешь, этот маг не вспомнит, над чем все это время работал? Там такие сложные формулы, что он уже никогда не сможет их восстановить?

– Хороший вопрос, – Арван одобрительно кивнул. – Для этого придется стереть ему память. Можно, конечно, убить. Но ты вряд ли такой метод одобришь, да и… он еще может принести пользу королевству, если займется другими разработками. Интересовали его в юности кое-какие полезные направления.

– Ты собираешься воздействовать на него ментально?

– Именно так.

– По сути, ты можешь воздействовать на любого. Стереть воспоминания, заменить. Подтолкнуть к нужным тебе действиям. Например, заставить короля не начинать войну или заговорщика – не убивать наследника? Что угодно?

– Да. В своих мирах я могу делать все, что пожелаю. Но предпочитаю не вмешиваться без серьезной причины. Только если возникает угроза всему миру или мне очень хочется подтолкнуть мир к нужному развитию.

– Скажем, чтобы население мира создало нужные тебе ресурсы или чтобы открылась торговля между мирами.

– Именно так. Ты начинаешь неплохо разбираться в вопросе.

– Учусь, – я улыбнулась. – У меня хороший учитель.

Свет в окне погас.

– Нам пора.

Честно говоря, я совсем не ожидала, что у входа в замок обнаружится охрана. Но она была – аж в количестве двух, причем даже не человек. Судя по желтым глазам с вертикальными зрачками, клыкам и когтям, это могут быть оборотни или драконы, которые тоже оборотни. Склоняюсь все же к мысли о классических оборотнях, учитывая, что в драконов они так и не превратились и замок не разнесли. Впрочем, несмотря на звериную реакцию они мало что успели предпринять, прежде чем Арван их нейтрализовал. Он только бровью повел – и те рухнули как подкошенные.

– Что ты сделал? – заинтересовалась я. Не только из праздного любопытства. Вполне вероятно, в будущем мне тоже придется делать нечто похожее. А на одной божественной уязвимости далеко не уедешь. Увы, но в моем арсенале пока только два способа. Вынести себя, драгоценную, на публику – и пусть пытаются пробить, пока не отключатся от утомления. Или приложить всех огнем, но это уже будет смертельно.

– Мы боги, Алена. Запомни, одного нашего желания достаточно, чтобы создания сделали все, что мы пожелаем. Желания и немного ментальной магии.

– Мне нужно в срочном порядке осваивать ментальную магию.

– Займемся, – согласился Арван. И что-то мне так понравилось это простое «займемся»… Так прозвучало, будто помощь Арвана сама собой разумеется, как будто иначе и быть не может.

Внутри замка нам больше никто не встретился. Мы крались по коридорам, пробирались по темным ходам. Наконец добрались до лаборатории. Арван вошел, внимательно осмотрелся, подмечая малейшие детали. И с двух рук короткими залпами запустил огонь сразу в несколько точек.

Стихия за пару секунд разрослась, охватила не только бумаги, но и столы, и шкафы. Комнату заполнил едкий дым – и чтобы не задохнуться, мне пришлось вспомнить полеты в космосе. Кажется, получилось отключить дыхание обычное и активировать магическое! По крайней мере, я тут же перестала задыхаться.

К потолку взмыл фиолетовый дымок. Почему фиолетовый? Я присмотрелась к нему. Это не магия Арвана – это что-то из здешних заклинаний. Но я не буду в очередной раз спрашивать: «А что это», – попытаюсь прочувствовать и понять самостоятельно.

Прочувствовала.

– Арван, это же…

– Да, оповещение.

– Что здесь происходит? Кто вы?! – в лабораторию ворвался незнакомец с растрепанными волосами и безумным взглядом.

Арван шагнул к нему, проникновенно посмотрел в глаза. Маг, вероятно, это был он, замер на несколько секунд, а потом рухнул по примеру охраны. С невозмутимым видом – не хватало только начать насвистывать – Арван подхватил мага за шиворот и отволок на середину лаборатории. Огонь в тот же миг погас. От исследований не осталось ничего, кроме пепла. Даже шкафы прогорели насквозь.

– Не пояснишь задумку? – не удержалась я.

– Я внушил воспоминание, будто он ворвался в лабораторию и попытался потушить пожар. Потушить ему удалось, однако в этот момент на него напал злоумышленник, устроивший пожар, и атаковал магией. Память магу немного отшибет, но не полностью. Так, лишится некоторых воспоминаний… в том числе о последних исследованиях. Что исследовал, как… к какому открытию был близок – он уже никогда не вспомнит.

– А помощники у него были?

– Нет. Он слишком скрытный, работал в одиночку. Даже король не знал, что именно маг собирался ему преподнести. Пойдем. Нам здесь делать больше нечего.

– Арван… а зачем мы ждали, когда он уйдет спать? И крались зачем?

– Хотелось создать атмосферу опасного приключения, – Арван пожал плечами и весело улыбнулся.

– Да, сложно неуязвимому богу устроить себе опасные приключения, – ошеломленно заключила я.

– Приходится всячески изощряться, – с притворным вздохом Арван взял меня за руку.

– А какие воспоминания останутся у охраны?

– Они будут помнить, что доблестно сражались в попытке остановить злоумышленника. Однако тот оказался на удивление могущественным. Полагаю, сомнений ни у кого не возникнет, когда показания о могуществе подтвердит сам маг.

– Арван, я могу тебя попросить?

– Конечно. Все, что пожелаешь.

Мы замерли посреди его гостиной в усадьбе. От проникновенного взгляда сделалось жарко. Я не спешила высвобождать руку и отстраняться.

– Научи меня ментальной магии.

– С удовольствием. Самый простой, начальный вариант ментальной магии – передавать мысли и читать их при физическом контакте. Попробуем?

Рука Арвана скользнула вдоль моей вверх. А его тело приблизилось вплотную – я ощутила его жар, вздрогнула. Правда, это больше походило на дрожь предвкушения. И дыхание как-то подозрительно сбилось. Впрочем, почему подозрительно? Я прекрасно осознаю свою реакцию на Арвана. Тем более теперь, когда больше ничего не сдерживает и нет необходимости хранить верность Эхрану.

Одна его рука продолжала поглаживать мою. Вторая устремилась к подбородку, очертила линию, затем легла на щеку. Огненные глаза неотрывно смотрели в мои. Голос Арвана раздался уже в голове:

– А теперь попробуй заговорить со мной мысленно.

– Как?

– У тебя уже получается. Ты ведь не произнесла свой вопрос вслух, – он усмехнулся.

И правда! Мои губы остаются сомкнутыми, но мы разговариваем!

– Что дальше?

– Дальше?.. Попытайся не потерять концентрацию и сохранить контакт.

Пальцы Арвана надавили на нижнюю губу, заставляя рот приоткрыться. Он гладил мою кожу задумчиво и неторопливо, как будто исследовал каждую черточку.

– Может, тебе еще стишок в этот момент рассказать?

– А не сможешь?

Дыхание окончательно сбилось. Сердце застучало в груди часто-часто. Мое тело скучало и жаждало Арвана так сильно, что сдерживаться становилось все труднее. Ох, черт!

– М-м-м, теперь ты научилась передавать эмоции. По-моему, урок неплохо продвигается, – заявил Арван мысленно. Наклонившись, поцеловал меня за ухом. Затем его губы заскользили вдоль шеи. – Я рад, что со стихами у тебя сейчас не очень. А то раньше ты слишком много думала, когда это было не к месту.

Отыгрывается, значит! За все мои прагматические рассуждения о сексе.

Что ж, Арван, в эту игру можно играть вдвоем.

Я прикусила его палец, который он не успел вовремя убрать, и коснулась языком подушечки.

Но что-то я все-таки не рассчитала. В ответ мне пришла такая волна страсти, что она затопила мой разум. Тело тут же откликнулось, содрогнулось в объятиях Арвана. Он прижал меня к себе, прикусывая кожу в основании шеи. Я застонала, уже не соображая, где жаркие эмоции Арвана, а где мои собственные.

– Поиграть, значит, решила? Давай поиграем. Тем более… тебе больше не нужно хранить верность Эхрану.

Ой, мамочки! Он и эти мысли прочитал? Я же тогда не думала направленно. Или… просто припомнил, как и почему я отталкивала его все это время?

Арван обхватил меня за талию обеими руками и переместил нас в спальню. Не давая опомниться, опрокинул на кровать.

– Ты даже не представляешь, как сильно я жаждал тебя. Но теперь узнаешь, – шептал мысленно Арван, целуя мои губы, шею и плечи – чтобы до них добраться, он приспустил ткань. – А близость физическая во время близости ментальной – это нечто невероятное. Я покажу.

Желание Арвана теперь жило в нас обоих. Горячие поцелуи, уверенные прикосновения, ловкие пальцы, уже распускающие завязки на платье – все это вдвойне сводило с ума.

Но я буду не я, если что-нибудь не подумаю в этот момент.

– Арван? А с кем ты уже так… пробовал?

Он замер надо мной. Я ощутила напряжение в его руках. Взгляд встретился с моим. Ответ пришел, наверное, против воли Арвана. С Эилоной. Конечно.

– Мне больше двух сотен лет. У меня есть прошлое.

Я не стала ничего говорить. Вместо слов подалась Арвану навстречу, раскрывая чувства.

Ни осуждения, ни сожаления. Какая может быть ревность, если Арван теперь со мной? Добивается меня, помогает и так сильно жаждет, что меня сотрясает от его желания. Но я хочу, чтобы Арвану было хорошо со мной. Хочу заполнить его мысли до краев, чтобы больше не вспоминать об Эилоне. Ни мне, ни ему. Теперь этот опыт станет нашим.

Оранжевые глаза изумленно расширились. Я обхватила шею Арвана и чуть приподнялась, чтобы дотянуться до его губ. Он усмехнулся, прежде чем подарить мне горячий, безумный поцелуй.

– Тогда смотри, о чем я все это время мечтал.

Реальность смешалась с ментальными образами. Арван показывал мне сумасшедшие, страстные картины, в которых мы были с ним вместе. В разных местах, в разных ситуациях. Делали совершенно немыслимые вещи. И теперь в реальности мы что-то повторяли, а что-то делали иначе, еще лучше, еще жарче. И я кричала, потому что сдерживаться под натиском нашей обоюдной, удвоенной страсти было уже невозможно.

– Ты моя. Слышишь? Моя, – прошептал Арван хрипло, целуя в плечо, когда после бурной страсти мы лежали в кровати и пытались отдышаться. – Ты не сможешь ни перед кем раскрыться так, как раскрылась передо мной.

– Может быть, – я умиротворенно вздохнула, прикрывая глаза.

– Будешь спорить? У меня есть аргументы. – Пальцы Арвана пробежались по моему бедру, дыхание пощекотало щеку.

– Прибереги свои аргументы до следующего раза. Сейчас я ужасно устала и уже ни на что не способна.

– Приберегу, – заверил Арван. – На самом деле я показал тебе не все фантазии. У меня их столько, что хватит на пару сотен лет.

– А что потом будем делать? – полюбопытствовала я. – Когда все испробуем.

Если задуматься, то с божественными, неуязвимыми телами открывается столько перспектив! Ох, нет-нет, я устала и теперь отдыхаю!

Арван рассмеялся, отметив некоторый отклик на его прикосновения, несмотря на заверения в обратном.

– Придумаем что-нибудь новое.

Я перемещалась от Арвана к себе с идиотской улыбкой на губах. Да, я прекрасно осознавала, насколько глупо при этом выгляжу, но ничего не могла с собой поделать.

Ладно, признаю! «Выборы» закончились. Что еще можно выбирать, если мы уже переспали? Но замуж так быстро не пойду. Сначала хочу убедиться, что помимо телесного притяжения между нами есть что-то еще.

А значит, расслабляемся и получаем удовольствие. Ну, насколько это возможно, учитывая, что долг перед Вселенной довлеет надо мной. И все же… теперь мы чуточку ближе к тому, чтобы исправить ошибки, сделанные еще до нас. Главное своих не наделать.

На следующий день мы встретились с Хэржем, как и договаривались, в космосе. Дракон передал мне четыре книги о перемещениях во времени и умчался «настучать хвостом по голове безмозглому идиоту», как он выразился. Складывалось ощущение, что совет намеренно издевается и над Хэржем заодно, подсовывая ему не слишком сообразительных и аккуратных богов, которые не умеют обращаться с книгами. Может, совет начал догадываться, что мы с Хэржем сдружились? Вот и решили нас разделить, чтобы я больше времени проводила с поклонниками, а не за философскими разговорами с древним драконом.

С Арваном мы теперь и вправду проводили много времени. Он обучал меня управлению мирами, консультировал. Водил по своим мирам и наглядно демонстрировал, что и где можно изменить, куда стоит подтолкнуть – не только на бумагах, а то от голых расчетов у меня вскипал мозг, который, к слову, никогда не противился ни математическим дисциплинам, ни экономическим. Даже физику хорошо осваивал! А здесь возникли трудности. Но Арван уверял, что дело практики – со временем я все лучше и лучше буду понимать миры, их магию, их особенности. И начну все это наперед просчитывать. Я понимала, что на одном умении чувствовать не уедешь, поэтому старательно и с благодарностью училась.

Мы решили возобновить работу комиссии. Да, в теории уже знаем, как наладить космические процессы, чтобы боги больше не сходили с ума. Но вряд ли при этом, как по мановению волшебной палочки, все сумасшедшие вернут разум, а превращенные в монстров девушки вновь обретут человеческие тела. Значит, нужно все-таки найти способ помочь тем, кто уже пострадал. Более того, пока процессы наладятся, потребуется немало времени. Вполне возможно, по вселенским меркам – десятки тысяч лет! Хочется знать, как помочь тем, кто еще успеет пострадать.

Эгран уделял комиссии уже меньше времени, чаще оставлял нас с Арваном вдвоем, однако не забрасывал – периодически все же наведывался.

Сегодня он ворвался в кабинет внезапно и заявил:

– У нас новый член комиссии!

– Что? Но это… моя комиссия, – удивился Арван.

– Ты придумал наше подразделение. А меня назначили им руководить. Так что не тебе принимать такие решения, – фыркнул Эгран. – К тому же, новый участник был весьма убедителен, когда заверял, что нам может пригодиться его помощь.

В кабинет вошел Эхран. Я замерла, всматриваясь в его лицо. Если Эхран пришел – значит, это не нам, а ему нужна помощь комиссии, чтобы попасть в академию жен. Неужели начинает терять контроль и опасается сорваться?

Арван, в отличие от меня, истинных причин не знал и такими мыслями не терзался. Недобро прищурившись, подошел ко мне, по-хозяйски обнял за талию. Конечно, это был понятный жест. Учитывая, что мы снова вместе, хоть и не женаты, Арван хочет это продемонстрировать потенциальному сопернику. Вот только… я напряглась, не представляя, в каком состоянии может находиться Эхран, даже если внешне сохраняет спокойствие.

– И какие аргументы Эхрана были столь убедительны? – полюбопытствовала я, пытаясь оценить ситуацию. Он ведь не мог рассказать о себе правду?!

– В свое время я тоже занимался исследованиями на тему божественного безумия, – с усмешкой заявил Эхран. Его взгляд задержался на руке Арвана, обнимающей меня за талию. Впрочем, никаких эмоций по этому поводу Эхран не проявлял. – Я обещал поделиться документами и помочь, чем смогу. Вероятно, мой опыт и свежий взгляд будут нелишними.

– Неси свои записи, – заявил Эгран, разряжая обстановку. Хотя бы немного. – Будем разбираться.

– Мы хотим понять, как помочь тем, кто уже сошел с ума и уже превратился, – добавила я.

– Я так и подумал, когда услышал о возобновлении вашей работы.

Атмосфера в кабинете утратила привычный почти семейный уют, однако я старалась сосредоточиться на серьезных задачах. Наслаждаться обществом друг друга мы с Арваном можем и вне этого кабинета, а здесь стоит заняться важной работой.

Я чувствовала, как потрескивает воздух от напряжения между этими двумя. И сама тоже напрягалась, опасаясь, как бы Эхрану не сорвало крышу. А то ведь он вполне может нас поубивать. Арван, к тому же, постоянно демонстрировал свою близость со мной: как будто невзначай то к руке прикоснется, то обнимет, то улыбнется. Меня это раздражало, потому что мешало работать. И потому что я всерьез опасалась, как бы не стать жертвой обезумевшего Пожирателя!

– Алена, расслабься, – шепнул Арван на ухо. – Эхран не имеет на тебя никаких прав, он больше ничего не сможет сделать.

Да-да, конечно. Именно благодаря этой уверенности Арван так изощряется с демонстрацией наших отношений!

Я скрипнула зубами и промолчала. Не время выяснять отношения. Поговорим потом. Но сначала я хочу поговорить с Эхраном.

С трудом дождавшись окончания рабочего дня, я направила мысль Эхрану: «Приглашаю в Вердвольд». И переместилась, торопливо выскользнув из объятий Арвана. Он хотел пригласить меня на ужин, но я не могла согласиться. Не при Эхране! И получить удовольствие от нашего поцелуя под внимательным, проницательным взглядом тоже не получилось.

Эхран не заставил себя долго ждать – появился на пороге дома спустя несколько секунд после моего возвращения в Вердвольд.

– Мне льстит, что ты выбрала именно мою компанию на этот вечер, – усмехнулся Эхран.

– Не на целый вечер. Я всего лишь хотела с тобой поговорить. – Я всматривалась в лицо бога, пытаясь понять, насколько все серьезно. Все же несколько часов он наблюдал за провокацией Арвана.

– Я так полагаю, что твое беспокойство о моем самочувствии происходит не из твоего беспокойства за меня, а за всех окружающих? За Арвана, к примеру? – он вздернул бровь.

– Честно говоря, мне бы и самой не хотелось рассыпаться от того, что ты выкачаешь из меня всю магию.

Эхран шагнул ко мне, дотронулся кончиками пальцев до щеки.

– Я не причиню тебе вреда. Тебе – нет.

Я отстранилась. Эхран невесело усмехнулся, не сводя с меня взгляда:

– Да, ты так и не привыкла к моим прикосновениям.

– Я пыталась. Какое-то время. Но было кое-что, что совершенно точно не оставляло шансов на сближение.

– А теперь ты снова с Арваном.

– С чего ты решил?

– Будешь отрицать? Арван слишком уверенно себя вел. А ты дергалась, потому что не хотела, чтобы я взбесился и выпил вас досуха. Но не потому, что тебе были неприятны прикосновения Арвана. И не потому, что он не имел на это прав.

– Я свободная богиня, Эхран. Могу делать, что пожелаю. И с кем пожелаю. Однако я бы не хотела это обсуждать. Почему ты так уверен, что не причинишь мне вреда?

Я могла бы напомнить, как он убил свою жену. Но не стала этого делать. Мне не хотелось причинить Эхрану боль. Несмотря на всю резкость, которую я проявляла по отношению к нему, чтобы держать на расстоянии, есть все же черта, переступать которую будет неправильно.

– Как я говорил, Алена, у меня уже немало опыта в контроле над собой. Я достаточно давно живу со своей силой, чтобы вовремя заметить, что пора предпринять меры предосторожности. Как только я начну терять контроль – я перенесусь как можно дальше от богов. Да, вероятно, я уже не смогу остановиться и кого-нибудь убью. Но не тебя.

Я потрясенно смотрела на Эхрана.

– Полагаешь, это должно меня утешить?

– Полагаю, что да.

– О… ну хорошо. – Я не нашлась, что на это сказать. Что вообще можно сказать, если тебе заявляют: «Я кого-нибудь убью, но не беспокойся, не тебя»?

– Мне следует пообещать, что Арвана тоже не трону? – хмыкнул Эхран.

А насколько адекватно выторговывать жизни близких? За счет тех, кого не знаешь.

Но разговор уже казался столь абсурдным, что я рискнула:

– Было бы неплохо.

– Я не настолько благороден, – Эхран усмехнулся. Казалось, он видел меня насквозь.

Так… ладно. Пора заканчивать с бредом и поговорить уже нормально.

– Эхран, я хочу понять, почему ты решил записаться в нашу комиссию. Ты чувствуешь, что уже на грани? Есть вероятность, что можешь сорваться?

– Вероятность срыва есть всегда. Сейчас она небольшая, но я бы предпочел, чтобы таковой она оставалась. Ты на самом деле переживаешь, Алена? У меня создалось впечатление, что ты обо мне совершенно забыла.

– Я помню. Просто… дела.

Что он вытворяет? И почему я чувствую неловкость?! Я ничего Эхрану не должна. И все же… я обещала присматривать за ним во благо всех окружающих. А сама все последнее время счастливо проводила с Арваном.

– Я наивно полагал, что ты обратишься ко мне за помощью. Чтобы я подсказал тебе, как лучше управляться с Вердвольдом. В конце концов, это был мой мир.

– Был. Но ты подарил его мне. И я имею право им распоряжаться. Разве нет?

– Право имеешь, – Эхран прищурился.

Сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Весь этот разговор казался странным: как будто я Эхрану что-то должна, и теперь он закатывает сцену ревности.

– Прости, – я вздохнула.

– Что я слышу? – удивился бог.

– Повторять не буду. Сама не знаю, почему вырвалось. Я ничего тебе не должна! Извиняться тоже не должна. Но я слишком привыкла относиться к тебе враждебно из-за обмана с замужеством. И при этом… старалась игнорировать все хорошее, что ты для меня делал. Да, наверное, я извинилась за то, что врала каждый раз, когда говорила, будто ценю все, что ты для меня делаешь. Теперь, когда брачные узы не давят и не принуждают, я могу оценить по-настоящему.

Эхран слушал меня с изумлением на лице и весьма интригующе вздернутой бровью.

Я вздохнула и продолжила:

– Учитывая твои намеренья, было бы правильней держаться от тебя подальше. Это было бы лучше для нас обоих.

– Не решай за меня. Или ты говоришь об Арване?

– Я говорю о нас с тобой, но… да, для Арвана, как минимум, это было бы безопасней. – Я мотнула головой, сообразив, как странно это звучит. Будто я собираюсь защищать Арвана от Эхрана. Ну уж нет! Больше не собираюсь. В конце концов, они взрослые, самостоятельные мужчины. А я… уже выбрала одного из них. – Однако стоит взять во внимание, что ты в любой момент можешь сорваться. Поскольку я обещала присматривать и помогать, я не стану тебя отталкивать. Все, что я могу предложить тебе, это дружеское общение.

Если большую часть моего монолога Эхран слушал заинтересованно, то на последней фразе помрачнел.

– А если я не захочу общаться дружески? Если меня это не устраивает?

– Вероятно, я ничего не смогу сделать. – Я стойко встретила его взгляд. – Не мне тебе указывать. И я все равно буду вынуждена общаться с тобой, чтобы присматривать. Но ты действительно веришь, что я смогу простить тебе, если однажды ты спровоцируешь Арвана, а заодно и себя? Потеряешь контроль и убьешь его? Думаешь, я смогу простить и когда-нибудь у нас что-то получится?

– Кстати, чтобы этого не произошло. Буду благодарен, если намекнешь в комиссии, что хочешь посетить академию жен.

– Конечно. Я сделаю это.

– В таком случае… – Эхран кривовато усмехнулся, – вероятно, ты победила. Мне придется пообещать, что я не убью Арвана. Однако… провоцировать не перестану, – его усмешка приобрела зловещий оттенок. – Это так весело. А главное, пробуждает эмоции. Как знать, возможно, именно на эмоциях ты все же поменяешь решение и взглянешь на меня по-другому?

– Если ты будешь провоцировать Арвана – это будет меня бесить. Наверное, это не те эмоции, которые ты жаждешь от меня получить?

– Как знать… – на этот раз улыбка Эхрана показалась мне подозрительно предвкушающей.

Глава 4

Эхран стал наведываться часто. Каждый раз, когда комиссия собиралась. Даже чаще, чем Эгран, хотя тому явно было любопытно, к чему приведет этот взрывной коктейль, сменивший некогда уютную атмосферу.

Сегодня Эхран превзошел самого себя. Он заявился с подарком. Преподнес мне шикарную диадему со сверкающими камнями, похожими на бриллианты. Вот только радужные переливы проявлялись отчетливее и ярче – сверкала буквально каждая грань. Под одним углом в глубинах камней вспыхивал изумрудный, под другим – темно-фиолетовый или насыщенно-синий. А на свету они искрились желтым.

Красиво, конечно. К тому же, диадема выполнена в изящном стиле и не кажется тяжеловесной. Чувствуется вкус.

– Эхран… зачем? – упавшим голосом спросила я.

– И ни слова благодарности? Сразу требуешь объяснений? – он усмехнулся, буквально загоняя меня в угол.

Я разозлилась. Отчеканила:

– Благодарю за такой красивый подарок, но я не стану его принимать.

– Мир приняла, а диадему не станешь?

Я могла бы сказать что-нибудь вроде «Тебе вернуть мир?», но, несмотря на раздражение, мозг еще соображал. Я ценю Вердвольд и разбрасываться им, даже на словах, не собираюсь.

– Тогда я была твоей женой. Теперь – нет.

– Но ты и не жена Арвана. А значит, имеешь право принимать подарки и ухаживания других богов.

Знает, куда надавить. Гад! Причем надавил-то он не мне…

– Я против того, чтобы другие мужчины оказывали моей женщине подобные знаки внимания, – заявил Арван и притянул меня за талию к себе. Весьма показательно.

Эхран лишь вздернул бровь, продолжая насмешливо улыбаться. Похоже, его лишь забавляло все происходящее.

– Тебе ли не знать, Арван, что богиня в праве выбирать до тех пор, пока не станет чьей-то женой. Впрочем, Алена превзошла всех наших богинь – она начала выбирать еще с того момента, как была замужем.

М-да. Нехорошо как-то вышло, если задуматься. Стоп. Я была верна Эхрану! Это большее, что я могла сделать, став его женой против воли. Какого черта?!

Я медленно закипала. Арван – тоже.

– Вот и делай выводы, – усмехнулся он, старательно изображая расслабленность, которой не было – я это чувствовала отчетливо. Хотя бы по тому, в каком напряжении рука лежала на моей талии. – Алена выбирала, будучи твоей женой, потому что не хотела быть твоей женой. А сейчас Алену все устраивает, можешь не стараться. Ты упустил свой шанс. Впрочем, никакого шанса у тебя не было. Никогда. Алена не прощает подобных манипуляций.

Взорвалась я уже от слов Арвана.

– Хватит! Мы собрались здесь, чтобы проводить исследования, анализировать, искать способ помочь превращенным девушкам и обезумевшим богам. Я считаю, это не место для выяснения отношений. Или… – я смерила Эхрана строгим взглядом. Затем отстранилась от Арвана, чтобы так же строго посмотреть на него, – если я решу, что мы тратим время впустую, вместо того, чтобы искать способы помочь, я просто выйду из состава комиссии.

Злость Арвана переплавилась в его глазах в нечто обжигающее. Он снова шагнул ко мне, притянул к себе.

– Как скажешь, дорогая. Твое желание – закон. – Его рука скользнула вдоль бока, от талии вверх. Но я была слишком раздражена, чтобы поддаться на эту ласку.

К тому же, голос Эхрана не позволил забыться:

– Так ты примешь диадему? Для богов это такие мелочи.

– Брось эту мелочь куда-нибудь. Поверх вон тех папок, например. Это же не мир.

Я развернулась и направилась к столу, всерьез намереваясь поработать. А диадема пусть лежит здесь, где ее оставит Эхран. Возможно, ему самому вскоре надоест, что эта «безделушка» мозолит глаза?

В свободное время, которого осталось не так много, я решила заняться лепкой из глины. Поздними вечерами уже перед самым сном я почитывала не только книги о перемещениях во времени, но и о силе созидания. Так вот, постепенно погружаясь в теорию, пришла к выводу, что лепка из глины – полезная практика для богини созидания. Еще не создание живого, но уже совершенно точно создание. Хотя бы чего-то.

Поскольку я больше не планировала издеваться над Арваном, остановила выбор на идее слепить котика. Ну а что? Котиков я люблю! Они вдохновляют достаточно сильно, чтобы постараться и не утратить интереса, скажем, слепив только голову. Б-р-р. Вот что я совершенно точно поняла – в созидании важна целостность. Больше никаких голов! Котик от начала и до конца.

Сегодня я как раз заканчивала работу над небольшой скульптурой. По размеру получался самый настоящий кот, достаточно крупный. И несколько уродливый, но уже не настолько, как все мои предыдущие творения. Я задумалась ненадолго, стоит ли сделать его котом или оставить кошечкой… Хм… помимо ушей, у него еще и бока неровные. Как будто отростки какие-то торчат. Надо бы сгладить.

Я вновь потянулась к скульптуре, когда в моей голове раздался голос Арвана:

– Готова к встрече? Я могу переместиться в Вердвольд.

– Да. Перемещайся. Можешь прямо ко мне. Я уже почти закончила.

Пока сосредотачивалась мысленно, чтобы направить Арвану ментальный ответ, вдоль руки скользнула искра магии. Черт! Я не успела отдернуть руку – беленькая, сверкающая искорка пронзила скульптуру. Я замерла.

– Что именно ты почти закончила? – на этот раз голос Арвана раздался у меня за плечом.

Я перевела дыхание. Скульптура не рассыпалась! А я так боялась испортить ее.

– Как видишь, послушала твой совет и занялась лепкой. Только не смей говорить, что котяра уродливый!

– По-моему, это кошка. Разве нет?

– Я же сказала, что закончила только почти.

А спустя мгновение скульптуру окутал белый свет и она зашевелилась.

Это произошло так неожиданно, что я подскочила, буквально запрыгивая в объятия Арвана. Он заключил меня в кольцо рук, тем самым как будто оберегая.

Интенсивность сияния постепенно уменьшалась, а вот двигалась скульптура все активнее, буквально ходуном ходила! Вот отчетливее прорезались шерстинки, которые я старательно продавливала вчера. И внезапно встопорщились! Как… самые настоящие? Нет. Все же это была не шерсть – ощетинилась глина. Последним оживился неожиданно пушистый длинный хвост, загорелись желтым глаза и… приоткрылась пасть, которой не было.

Я с изумлением наблюдала, как сероватая глина наливается насыщенным коричневым цветом. На лапах появляются коготки. А неровные наросты на боках внезапно раскрылись и теперь напоминали заостренные зачатки крыльев.

Кот… вернее, кошка, потому как я не успела приделать дополнительную деталь, прогнулась в спине, выпрямилась, посмотрела на меня и мяукнула.

– Эт-то… чт-то т-такое? – запинаясь, выдавила я.

– Похоже, твое первое… хм… вернее, второе создание. Но от начала и до конца созданное тобой – первое. Позволишь?

Арван выпустил меня из объятий и шагнул к кошке. Она зашипела, полоснула его коготками и прыгнула ко мне.

Несколько жутких секунд я не знала, что делать. Несколько жутких секунд Арван готовился атаковать – на его ладони вспыхнул огонек пламени. Но, в конце концов, мы оба вспомнили, что я неуязвима так же, как сам Арван – на его коже не осталось ни следа от коготков. Я выставила перед собой руки, а кошка запрыгнула на них, прижалась ко мне и принялась мурлыкать, потираясь о грудь головой. Ну… просто именно к груди я ее прижала. Поймав изумленный взгляд Арвана, приспустила чуть ниже. Теперь кошка терлась о верх живота, щекоча ребра острыми ушами.

– Она… уже не глиняная! Такая странная… – ошалело пробормотала я.

– Позволишь еще раз? – Арван убрал шарик огня и подошел ко мне.

– Если она не против. – Я посмотрела сверху вниз на кошку. Она замурчала активнее.

Арван осторожно притронулся. Кошка прикрыла глаза, не сопротивляясь. Позволила ее аккуратно погладить.

– Действительно… – заключил бог. – Не глина. Скорее, камень. Но странный какой-то. Он источает тепло. Как будто живой.

– Ну… отчасти я оживила скульптуру.

– А уши кривые.

– Арван! Еще одно слово о моих творческих способностях – и у тебя тоже будут кривые уши.

– Ладно-ладно, прости. Она прекрасна. Как назовешь?

– Может быть… Мурка? Что скажешь, Мурка?

Кошка приоткрыла один глаз. Скосила его на Арвана, как раз принявшегося почесывать за ухом. Затем глаз прикрыла.

– Ну… видимо, она не против. Будет Мурка!

– Милое имя. Похоже, ты сотворила с ней нечто, похожее на то, что сделала с Гришей. Только Гриша уже был сделан таким образом, чтобы походил на человека. Частица магии созидания сделала его человеком. С Муркой получилось иначе. Она была просто глиной. А теперь стала живым, теплым камнем.

Я вздохнула.

– У животных есть души?

– Не совсем. Не такие, как у разумных существ. Но с каждым перерождением они развиваются, становятся более сложными структурами. В какой-то момент они могут родиться уже в разумном существе. Впрочем, это долгий путь.

– Но что-то в них есть. А я уже второе создание создала без души.

– Ты научишься. И сможешь подарить душу Грише, если захочешь. Им обоим сможешь.

Последующие полчаса мы выясняли, нужно ли Мурке питаться и насколько она сообразительная. Есть она не хотела – нос воротила от любой еды, даже от свежайшего мяса. Когда я спустила ее с рук, Мурка принялась исследовать дом и быстро освоилась. Так освоилась, что принялась носиться по комнатам! Без магии не поймаешь.

Зато она всем слугам понравилась. И Майле тоже. Фирра заверила, что присмотрит за Муркой и за территорию дома не выпустит, чтобы та в пылу исследовательского интереса не потерялась. Не знаю насчет интеллекта, но мне подумалось, что Мурка не сбежит и не заблудится.

– Поздравляю с созданием домашнего питомца. Она прекрасна, – объявил Арван.

– И уши не такие уж кривые?

– Через пару минут общения с Муркой уже не обращаешь внимания – она покоряет своим любопытством и обаянием, – Арван улыбнулся. – Ну что, будем тренироваться? Или сегодня ты слишком потрясена и хочешь отдохнуть?

– Отдохну, но чуть позже. Думаю, я готова, чтобы снова попробовать.

Я рассказала Арвану о недавнем опыте перемещения во времени. Арван вызвался меня сопровождать, чтобы суметь защитить в случае непредвиденных обстоятельств и помочь, если потребуется. А еще ему и самому было крайне интересно попутешествовать во времени. Я решила, что компания, тем более такая надежная и приятная, будет нелишней.

– Как ты планируешь определять, в каком времени оказалась? Пока Вердвольд есть – это еще как-то можно вычислить. Но в прошлый раз ты очутилась во времени, когда Вердвольда не было.

– Подозреваю, тогда не было ни других миров, ни звезд. Очень далекое время.

– Как минимум, пару миллионов лет назад, учитывая, когда появились древние боги. Как ты собираешься ориентироваться?

– По своим ощущениям, – я пожала плечами. – Только так. Сначала мне нужно научиться перемещаться точно. Если я хочу на день назад – значит, перемещаюсь на день назад. Выбираю год – значит, год. В итоге, если получится делать это четко, я буду просто знать: задалась целью переместиться на миллиард лет назад – значит, я в прошлом на миллиард лет назад.

– Отличный план. Тогда начнем, – Арван взял меня за руку.

Я потянула Арвана вслед за собой в выбранное измерение.

– Любопытное местечко, – он осмотрелся. Мы парили в невесомости, хотя до сих пор могли видеть дом со стенами, потолками, а главное, полом. Вот на его-то уровне мы и парили, больше не чувствуя под ногами опоры.

– Здесь нам тоже нужно быть осторожными. Я прочитала, что все измерения связаны между собой. Небольшие изменения ни на что не повлияют. Скажем, если наткнуться здесь на метеор и уничтожить – ничего не изменится. Но если измерение пострадает серьезно – это скажется и на остальных, в том числе на основном.

– Знаю такую теорию. Она очень старая и на самом деле все не так страшно. Ты это вычитала в книгах древних?

– Да… Когда готовилась к путешествиям во времени.

– Раньше верили в это, – Арван кивнул. – А может, связи на самом деле были прочнее. В наше время изменения в отдаленных измерениях ни на что не влияют. Не мы с тобой первые используем другие измерения для экспериментов. Некоторые были уничтожены или наполнены такой магией, что туда даже богам лучше не соваться. С основным, как и с соседними измерениями ничего не происходит.

– Мы отправляемся в прошлое. А если там и правда связи настолько сильные, как написано в книгах тех времен?

– Вполне может быть. Не беспокойся, Алена. Я рассказываю это не для того, чтобы, как только окажусь в прошлом, побежать крушить иные измерения.

– Надеюсь, – я улыбнулась чуточку нервно и переместила нас. – Хм…

– Ты же собиралась на день назад. Верно?

– Промахнулась, – я пожала плечами.

Вердвольд в этом времени уже существовал. Дом – тоже. В некоторой степени. На этапе строительства.

– Знаешь, когда был построен этот дом?

– Кажется… лет двадцать назад. Попробуем еще раз. Нужно больше тренировок, – заявила я и снова нас переместила.

– Какова твоя цель на этот раз? – уточнил Арван.

– Пятьдесят лет назад. Но эльфы здесь жили сто тридцать лет назад.

Мы оба посмотрели на обнаженную эльфийку, со смехом перепрыгивающую с одного дерева на другое.

– Еще раз! – Я переместила нас в космос. Вернее, точку-то не меняла, но мы очутились во времени, когда Вердвольда еще не существовало. Словно насмешка над недавним обсуждением, неподалеку медленно пролетал метеор.

– Постой, Алена. Может быть…

Но я уже снова нас переместила и потрясенно замерла, во все глаза рассматривая нечто удивительное. Арван тоже замолчал. Буквально в нескольких метрах от нас парила богиня созидания. Она ловко переплетала сияющие потоки магии, и в этих потоках постепенно формировался шар.

– Создание Вердвольда? – прошептала я.

– Похоже на то. За всю свою жизнь я дважды наблюдал за созданием миров. И каждый раз это так невероятно… – завороженно сказал Арван.

Охваченный белым сиянием шар, пока еще нематериальный, только магический, стремительно разрастался в размерах и приобретал голубоватые оттенки – так в нем образовалась вода. Рядом раздалась вспышка, затем еще одна, еще. Я вздрогнула и, запаниковав, поспешила нас переместить. Не хочу ничего испортить! Не хочу ни на что повлиять – Вердвольд должен быть создан без помех. А как знать, не повлияет ли наше присутствие на столь восхитительный и тонкий процесс?

– Алена, все хорошо! Ничего страшного…

Арван хотел сказать что-то еще, но замолк. Потому что мы оказались в пустом космосе, но неподалеку раздавались яркие магические вспышки и слышался рев. Странно знакомый рев…

– Что происходит?.. – я растерялась.

Арван нахмурился, всматриваясь в космические глубины. Снова рев, очередная вспышка, озаряющая темноту.

– Кажется, это Хэрж?! – догадалась я.

– Хэрж из прошлого? Ты понимаешь, в какое время нас переместила?

– Нет… Но здесь нет ни планет, ни звезд. Как минимум пара сотен лет назад. Арван! Мы можем увидеть Хэржа за двести лет назад, а то и больше. Что он делает здесь, почему рычит?

Рев повторился, однако на этот раз он звучал несколько иначе. Как будто… другой голос?

– Хэрж – не единственный дракон?

– Насколько я знаю, такой, как Хэрж – единственный. Подобных ему больше нет.

Я осмотрелась, оценивая расстояние. Пожалуй, ничего страшного, если мы подберемся чуть ближе, чтобы понять, что происходит. Главное вернуться назад в исходную точку. Но даже если не вернемся – поблизости миров быть не должно и в настоящем времени.

– А кто такой Хэрж? Почему он единственный в своем роде? – Я поплыла вперед, продолжая держать Арвана за руку.

Это мы с самого начала решили – контакт должен сохраняться, чтобы я в любой момент могла нас перенести. Если задуматься, для Арвана путешествия во времени в некоторой степени опасны. Без меня он не сможет вернуться. О том, что и я могу напортачить с возвращением, старалась не думать. А то с такими мыслями только дома сидеть, от страха трястись.

– Может, что интересное о нем узнаем, – пробормотала я.

– А спросить не пробовала?

– Спрашивала. Он уходит от ответа. Хэрж не хочет обсуждать прошлое по каким-то причинам, а я не лезу к нему в душу.

– Но он твой друг, насколько мне известно. Не стыдно подглядывать?

– Ты меня отговариваешь?

– Ни за что! Я и сам хочу посмотреть. Так, намекнул аккуратно, что тебя может сгрызть совесть.

Я мотнула головой и ускорила движение.

– Алена, осторожно!

Очередная вспышка – и сильнейший поток магии разошелся во все стороны, но Арван вовремя отреагировал. Обнял меня, прикрыл собой, вместе с тем создавая щит. Нас тряхнуло и легонько подбросило, но в остальном ударную волну удалось погасить.

– По-моему, это опасная затея… – заметил он ошалело.

– Хм… почему? Мы можем защититься.

– Нет, Алена. Мы вряд ли сможем защититься.

– Почему? – повторила я, продолжая путь.

Пылевое облако, возникшее из-за взрыва, рассеялось, являя нашим взорам двух драконов. Хэрж и незнакомый дракон извивались в невесомости и с громким ревом сражались.

– Они в основном измерении. Там же используют магию. А пронеслось сразу по нескольким измерениям и задело так сильно, что я едва удержал щит. Представляешь, какая у них сила?

Смысл сказанных слов медленно доходил до сознания. Мы в другом измерении! Нас не должно было задеть. Но задело. Магия драконов оказалась настолько мощной, что прошлась по нескольким измерениям. Как такое возможно?

Хэрж, огромный изумрудный дракон, сейчас казался по-настоящему угрожающим. Его глаза полыхали яростью схватки. Тело двигалось с невероятной скоростью, хвост извивался, нанося удары один за другим. Но его противник, темно-фиолетовый дракон с четырьмя длинными, шипастыми хвостами, выглядел еще огромней и злее. С диким ревом он атаковал. Проблеск клыков, удар – и на боку Хэржа появляются царапины.

Я понимала, что нужно убираться отсюда. Если они повторят магический удар – нас снесет. И как знать, возможно, этот удар окажется не менее мощным, чем взрыв умирающей планеты? Но, несмотря на понимание, насколько это опасно, я, как завороженная, продолжала наблюдать за космическим боем драконов.

– Алена, пора уходить.

– Как думаешь… Хэрж победит?

– По крайней мере, мы знаем Хэржа, а не этого хвостатого.

– Ты прав. – Я вздохнула и сосредоточилась.

Фиолетовый дракон раскрыл пасть. Полыхнуло огнем – и эта вспышка, зарождающаяся в глотке дракона, напоминала сверхновую. Я поспешила переместить нас обратно в настоящее время. Осмотрелась изумленно. Ах да, мы же отдалились от начальной точки. И теперь оказались в космосе, рядом с Вердвольдом.

– Это наше время? – уточнил Арван.

– Надеюсь, что так. Сейчас проверим.

Я переместила нас в гостиную с эркером. Облегченно выдохнула. На столе я оставила календарь, чтобы теперь каждый раз можно было легко и быстро проверять, удалось ли вернуться в наше время, не напутала ли что.

– Да, все в порядке, – заключила я. Сегодняшняя дата. Что любопытно, часы показывают, что с момента нашей отлучки прошло пять минут. Хм… надеюсь, это ничего страшного? Мы путешествовали дольше пяти минут, но, в конце концов, здесь нет наших двойников, а значит, я ненароком не создала какую-нибудь жуткую временную петлю, которая разрушит Вселенную. Содрогнулась от этой мысли.

Я делаю все возможное, чтобы минимизировать риск экспериментов. Все хорошо.

– Кто же такой Хэрж… – пробормотал Арван.

– А может, у него не такая уж жуткая магия? Откуда знать, насколько далеко во времени нас забросило? В то время, как мы подозреваем, связи между мирами были сильнее. Возможно, и не требовалась огромная мощь, чтобы магия прокатывалась сразу по нескольким измерениям. Это ведь то, о чем я говорила!

– С одной стороны – да. А с другой… насколько бы сильной ни была магия, я едва удержал щит.

– И что это значит?

– Значит, что я понятия не имею, кто такой Хэрж.

– Попробую его расспросить. Но не уверена, что ответит, – я опустилась в кресло. Все же утомилась немного от всех этих перемещений.

Арван присел на подлокотник рядом со мной.

– Насчет перемещений. Я хотел предложить один вариант. У тебя не получается перемещаться, ориентируясь по времени: десять лет назад, сто. Это не работает, как не работало перемещение по названию мира. Но когда перемещаешься в пространстве, ты прекрасно находишь места с нужными тебе параметрами. Может быть, при перемещениях во времени стоит применить такой же метод?

– То есть перемещаться, концентрируясь на каком-нибудь событии из прошлого?

В этот момент ко мне на колени с громким «мяу» запрыгнула Мурка. Я потрепала ее по голове, удивляясь ощущениям: теплый, мягкий камень. Тяжеловатая, между прочим! Вполне вероятно, будь я человеком – она сломала бы мне кости.

– Именно так, – Арван кивнул. – Нужно составить список событий, на которые ты хотела бы взглянуть. И начинать с них.

– Мысль хорошая, это может сработать, – я задумчиво кивнула, продолжая поглаживать Мурку. Оправдывая имя, она замурчала. – Но я бы поостереглась выбирать события из исторических книг.

– Ты поэтому так испуганно рванула, когда увидела создание Вердвольда?

Я кивнула.

– Несмотря на все меры предосторожности, я опасаюсь, как бы не навредить.

– Из измерения, в котором мы находились, ты не могла помешать созданию Вердвольда.

– Ты это почувствовал? Ощутил совершенно точно?

– Я просто знаю. Это факт, Алена. Вердвольд создан не так давно, чтобы между измерениями была какая-то связь. Если тебе так будет спокойней, пока стоит перемещаться в недалекое прошлое. Не дальше пятисот лет назад, к примеру. Согласна?

– Нужно поискать варианты и составить список событий, – я вздохнула.

Когда Арван ушел, я посмотрела на Мурку.

– И что мне с тобой теперь делать?

– Мур? – она подняла голову, заглядывая в глаза.

Еще одно создание без души. Нужно попросить Хэржа раздобыть для меня книги о создании душ. Вот как раз с более простого варианта – души животного и начну. Хочу, чтобы у всех моих творений были души!

Но, по крайней мере, Мурку можно оставить себе. Ей никакая социализация не потребуется, а в доме она за первый же день прекрасно освоилась.

– Арван, это что?

– Книги.

– Но… как? – я растерялась, не зная, что именно хочу спросить. Наверное, просто не ожидала, что Арван принесет мне целых две стопки весьма толстеньких книг. На вид, по большей части не менее древних, чем в коллекциях межмирового архива.

– Нашел в своей библиотеке в Эардане. Полагаю, эти книги помогут тебе научиться создавать души.

– Ох, Арван… это то, что нужно! Обожаю тебя! – я бросилась к нему на шею, не скрывая эмоций.

Арван с готовностью меня подхватил, приподнял, закружил. Я засмеялась. А когда он остановился и вновь поставил меня на ноги, мы замерли, глядя друг другу в глаза.

– Значит, обожаешь? – хитро спросил бог. – Все, что нужно, чтобы ты меня обожала – вовремя приносить нужный комплект книг?

Руки Арвана скользнули от талии вверх, заставляя дыхание сбиться.

– Не могу сказать, что это все – девушки любят разнообразие. Но… это, определенно, очень хороший шаг. – Я с улыбкой прильнула к Арвану, устраивая ладони у него на груди.

– Значит, подумаю, чем еще можно тебя покорить. Очень уж понравилось восклицание «Я тебя обожаю», – с усмешкой он потянулся к моим губам.

После долгого, головокружительного поцелуя я все-таки не удержалась от любопытства и поспешила к книгам.

– Я создал себе еще одного конкурента, – Арван притворно вздохнул. Но тоже подошел, чтобы показать, где какие книги и в каком порядке лучше их прочитать.

– Ничего не могу с собой поделать, – я пожала плечами. – И в одном-то мире было столько всего интересного, а уж теперь – тем более! Целая Вселенная, которую еще предстоит изучить. Божественные способности, новая жизнь… Все это слишком интересно, чтобы сосредоточиться на чем-то одном, даже таком приятном.

– Это меня в тебе и привлекает, – Арван обнял со спины, сцепляя руки у меня на животе. – Ты всегда чем-то интересуешься, жаждешь узнавать новое, постигать. Ты многогранна. Ну а мне… придется постараться, чтобы вновь обратить на себя твое внимание. – Он поцеловал меня за ухом. Затем поцелуи спустились вдоль шеи.

Дыхание снова сбилось. Я откинулась на грудь Арвана, наслаждаясь ласками. Его руки сжались у меня на талии. Зубы прикусили кожу в основании шеи. С судорожным вздохом я признала:

– Пожалуй, книги могут немного подождать…

Через несколько часов, после того, как мы с Арваном прокатились по Вердвольду – я на единороге, он на здешней лошади, – и пообедали, я задалась вопросом:

– Как думаешь, а что ест Хэрж?

– Мясо, наверное. Обычно драконы едят мясо.

– Сырое? Они охотятся?

– Смотря какие драконы. Оборотни, которые имеют человеческий облик, чаще предпочитают более человеческий и разнообразный рацион. Но да, все драконы любят охотиться. Едят или сырое мясо, только что пойманное, или перед употреблением прожаривают его собственным огнем. А почему ты вдруг заинтересовалась рационом Хэржа?

– Я просто подумала, что он столько всего для меня сделал. А я ни разу ничего ему не подарила.

– Хочешь подарить ему тушу зарвала?

– А зарвал – это кто? – заинтересовалась я.

– Огромное животное, весит почти тонну. Мясо нежное, с большим количеством прожилок из сала. Поохотимся?

– Ну уж нет. Я не собираюсь никого убивать! Собственноручно – нет, не могу. И раньше не могла, а уж теперь, когда стала богиней созидания – и вовсе выворачивает от подобных мыслей.

– Ты можешь попробовать создать для него что-нибудь вкусненькое.

Я передернула плечами, представляя, как леплю из глины какое-нибудь животное, оживляю, а потом отдаю на съедение дракону. Жуть!

– Я бы хотела приготовить что-нибудь из свежих продуктов: мяса, которое любят драконы, овощей, фруктов, ягод. Приготовлю Хэржу праздничный стол! Это можно устроить?

– Конечно. А со столом, который парит прямо в космосе, я тебе помогу.

– Может быть, ты поможешь и с чем-нибудь другим? – я подмигнула Арвану, все больше загораясь идеей.

Хэрж столько всего хорошего сделал для меня. Пришел и мой черед порадовать его!

Арвану я, кстати, тоже хотела бы сделать подарок, но с этим сложнее. Лепить из глины и дарить поделки – как-то странно. Зачем повторяться? Я хочу сотворить для него что-нибудь при помощи магии созидания. Насколько я успела узнать, созидательные способности в божественном обществе весьма дорого ценятся. А значит, стоит узнать, что именно Арвану нужно. Может, сотворить в каком-нибудь мире океан или месторождение полезных ископаемых. Или еще что-то, столь же важное. Вот было бы здорово сделать такой подарок! Пора возобновить тренировки по созиданию.

Следующие несколько часов мы занимались готовкой на кухне в усадьбе Арвана. Сам Арван участвовал мало, зато обеспечивал меня всем необходимым и гонял слуг за продуктами. Я готовила не особо хорошо, достаточно вспомнить несчастный салат из папайи, открывший мне дверь в божественные миры, но ради Хэржа постаралась. Тем более фирры тоже помогали. А за рецептами я слетала на Землю! К маме. Что может быть оригинальней земных рецептов, воплощенных при помощи иномирных продуктов?

Особое внимание я уделила мясным блюдам, но добавляла к ним и овощи, и фрукты, и ягоды. Зарвал тоже пошел в дело! Точнее, нежнейшая вырезка, после долгих стараний превратившаяся в гуляш со специями и зеленым овощем, по вкусу напоминающим морковь. По пути я, кстати, заучивала названия ингредиентов, уточняя у Арвана их происхождение и насколько часто они используются в божественной кухне.

К вечеру ужин, который вполне сгодится в качестве пира для двадцати персон, был готов. Я перевела дыхание и удовлетворенно плюхнулась в кресло, переместившись в гостиную.

– Пойдешь со мной к Хэржу?

– Конечно. Я же обещал помочь с оформлением стола. К тому же, не хочу пропустить реакцию дракона – мне и самому любопытно, что из всего этого получится. Ты планируешь расспросить его о фиолетовом противнике с четырьмя хвостами?

– Я планирую рассказать ему, как прошло путешествие. А захочет Хэрж что-то пояснить или нет – дело его. Но на самом деле я просто хочу сделать своему другу приятное.

– Ему повезло, что это не голова тролльчихи, – хмыкнул Арван. – Впрочем, ты явно совершенствуешься в лепке из глины. Как Мурка?

– Мурка – прекрасно. Исследует дом, покоряет сердца слуг. Ее постоянно пытаются чем-то накормить, но она отказывается. Как думаешь, я смогу превратить камень в настоящую плоть? Хочу, чтобы она жила.

– Сможешь, если захочешь. Но не стоит так на этом зацикливаться. Есть же каменные горгульи. И каменные тролли. Не нужно думать, будто ты создала неполноценное существо.

Неполноценное. Потому что без души. Но это я со временем тоже исправлю!

– Кстати, по ночам она забирается ко мне в постель.

Судя по выражению лица Арвана, эта новость ему не слишком понравилась.

Я прикрыла глаза, представила дракона и попробовала связаться с ним мысленно.

– Хэрж? Ты меня слышишь?

– Алена? Как прелес-стно… – удивительно, но его мысленный голос звучал с еще большим шипением, – ты научилась разговаривать ментально. Поздравляю.

– Спасибо, Хэрж! У тебя найдется сегодня немного времени? Хотя бы полчасика. Есть сюрприз.

– Для с-сюрприза найдетс-ся… Через десять минут. На нашем месте.

Я открыла глаза и передала слова Хэржа Арвану.

– У тебя все лучше и лучше получается ментальная магия.

– Учитель был хороший.

– И незабываемый урок? – Арван многозначительно улыбнулся. – Может, повторим?

– С удовольствием. Но сейчас у нас всего десять минут, чтобы накрыть на стол в космосе! Когда Хэрж переместится – все уже должно быть готово.

Оказалось, что мне не казалось… Боги могут двигаться быстрее людей. Я освоила умение совершенно внезапно и даже поначалу не замечала, пока Арван не обратил на это внимание. Ради Хэржа мы постарались. Так что через десять минут стол был готов. Я даже поставила букетик цветов, который Арван защитил при помощи магии. Собственно, изучением этой магии я и занималась, когда появился Хэрж.

– Что это? – поразился дракон, изумленно замерев перед парящим в невесомости столом. Стоит заметить, стол мы выбрали не самый маленький – за похожим мы всей семьей собирались на праздники. Так же, как на наших праздниках, космический стол ломился от разнообразных угощений.

– Сюрприз! – объявила я. – Хэрж, я очень благодарна за всю твою помощь, отзывчивость, за готовность выслушать. В качестве моей материальной благодарности прими, пожалуйста, этот скромный ужин. Кстати, Арван тоже помогал.

– Я не готовил, – фыркнул Арван. Как будто, если кто вдруг подумает, что он приложил свою божественную руку к готовке, рухнет Вселенная.

– Это… так неожиданно, – растерялся дракон.

– А ты попробуй что-нибудь. Чтобы привыкнуть, – предложила я.

Дракон поплыл вокруг стола. Ну, то есть как… его размеров хватало, чтобы взять в кольцо весь стол, даже такой большой. Хэрж принялся наматывать круги, с любопытством принюхиваясь и присматриваясь к блюдам. Наконец он остановился. Примерился, открывая пасть, и опрокинул в себя рагу с овощами. Прикрыл глаза, облизнулся.

– Вкусно…

Я перевела дыхание, несмотря на то, что в космосе это было затруднительно. Волновалась ведь!

Оживившись, Хэрж принялся пробовать остальные блюда.

– Присоединяйтесь!

– Вдруг тебе не хватит?

– Хватит мне. Вы же не драконы – много не съедите…

Арван переместил в космос два стула, закрепил их парение в определенном месте. Я снова заинтересовалась магией – нужно будет освоить! Пригодится, учитывая мою любовь к космическому времяпрепровождению.

Вскоре мы ели все втроем. И потихоньку беседовали. Я на еду не налегала, хотя, стоит признать, и правда получилось неплохо, – по большей части рассказывала о нашем путешествии.

– Мы увидели тебя, Хэрж. – Я подошла к самому интересному. – В далеком прошлом, когда связи между измерениями были сильны. Ты сражался с фиолетовым драконом, у которого было четыре хвоста.

Хэрж подавился, внезапно закашлялся. Так закашлялся, что нас с Арваном едва не смело из-за стола.

– Хэрж? – забеспокоилась я.

– Все в порядке, – пробурчал дракон, опуская морду в чан с морсом. Раздалось задумчивое бульканье.

Я уже начала волноваться, не решил ли он утопиться, услышав о чем-то неприятном из прошлого, но Хэрж вовремя вынырнул.

– Вкусный морс.

– Я рада.

Вопрос, не хочет ли Хэрж ничего рассказать, так и повис на языке. В конце концов, это было бы некрасиво – приставать к нему с расспросами после того, как преподнесла ужин-сюрприз. Как будто сделала это не для того, чтобы порадовать друга, а только ради выяснения любопытных подробностей из прошлого.

Наши взгляды встретились. Что-то мрачное, болезненное я прочитала в глазах дракона. Вместо расспросов я поспешила добавить:

– Арван прикрыл меня щитом. Так что все обошлось. Но продолжать путешествие мы уже не рискнули – решили вернуться назад и поразмыслить, как повысить точность перемещений. Арван подсказал интересную идею…

Я пересказала предложение Арвана.

– Да, может, сработать, – заключил дракон. – Попробуй…

– Ну а как у тебя в архиве с богами?

– Они издеваются! – глаза Хэржа полыхнули негодованием. – Подсовывают мне каких-то недоразвитых божков, которые книг в руках не держали, а уж к древним документам их и вовсе нельзя подпускать!

– Вполне возможно, боги совета специально, – хмыкнул Арван. – Прознали, что вы с Аленой сдружились. И мстят.

– Или просто нагружают Хэржа, чтобы ему было некогда водиться со мной.

– Ну, я им устрою… Ух устрою! – продолжал негодовать дракон. Внезапно замер. Затем застонал. – Ох, опять… Алена, Арван, мне нужно идти. Благодарю вас за этот прекрасный ужин. Все было очень вкусно.

На последних словах голос дракона почему-то дрогнул. А в его глазах… мне ведь почудились слезы?! Хэрж не мог растрогаться так сильно?!

– Спасибо, Алена, – повторил он. – Я никогда не забуду. – И умчался обратно в мир архива.

– А о фиолетовом хвостатом он говорить не хочет, – заключил Арван задумчиво.

Я, потрясенная видом растроганного Хэржа, все еще смотрела в одну точку перед собой, где только что был дракон.

Ну и плевать, если не захотел рассказывать. Это давнее прошлое, и говорить о нем вовсе необязательно. Мое любопытство не стоит огорчения Хэржа. Я счастлива, что смогла его порадовать и хотя бы чуточку отплатить за всю доброту и помощь.

Глава 5

Эхран продолжал провоцировать. Арван тоже не унимался. Каждый раз, когда я пыталась сосредоточиться на важной работе, эти двое что-нибудь да вытворяли.

Я читала документы по недавним исследованиям: Шу показывал, что процесс превращения в последнее время замедлялся, а вот Эилона не находила причин для таких изменений. Впрочем, я прекрасно знала эти причины и всерьез размышляла, что именно Пожиратель может спасти девушек и даже помочь им обратить превращение вспять. Нужно только придумать, как это сделать. И, конечно, уговорить одного упрямца. Потому что экспериментировать без подстраховки нельзя – на кону жизнь девчонок.

Арван подошел ко мне со спины, обнял, устраивая руки на животе.

– Что читаешь? – прошептал на ухо. Его губы скользнули к шее, нежно целуя…

Я вздрогнула, встретившись глазами с Эхраном. Что-то нечитаемое и очень нехорошее заклубилось в его взгляде.

– Нам нужно поговорить, – заявил Арван и перенес нас обоих прочь. Я узнала его особняк в Эардане. Тут же высвободилась из объятий, разворачиваясь к богу лицом.

– Ненавижу, когда меня хватают и перемещают без предупреждения.

– А мне очень не нравится, что ты постоянно дергаешься, – заявил Арван, в раздражении сужая глаза. – И что-то мне подсказывает, дело не в том, что ты стесняешься. Что тебя связывает с Эхраном? Почему ты так на него реагируешь?

– Так вот оно что! – я тоже разозлилась. Потому что достали. Оба. – Ты целуешь меня, гладишь, ласкаешь, чтобы доказать, будто я что-то чувствую к Эхрану? Серьезно? Поэтому ты постоянно столь показательно ко мне прикасаешься?

– Я хочу разобраться, что не так. Объясни, Алена. Или считаешь, я не имею права знать?

– Я ведь говорила тебе. Говорила вам обоим. Комиссия собирается для того, чтобы изучать материалы исследований и чтобы искать способ помочь бедным превращенным девчонкам, а заодно съехавшим с катушек богам. Комиссия – это не место для того, чтобы вы мерились мужским достоинством.

– При этом Эхран продолжает проявлять к тебе знаки внимания и отвешивать недвусмысленные комментарии.

– То есть если один ведет себя, как идиот, и не понимает нормальных слов, ты за ним тоже подтягиваешься?

– Я борюсь за свою женщину, Алена! – окончательно разозлился Арван. В его глазах заплясал огонь. – Ты знаешь, как всем помочь, но почему-то медлишь. Хорошо, я даю тебе время. Я делаю все, что ты хочешь. Ради тебя. Для тебя. Но тут появляется Эхран – и все странным образом меняется.

– Ничего не меняется. Наши отношения остаются прежними.

– Когда мы вдвоем – может быть. Но почему ты так дергаешься, когда я прикасаюсь к тебе при Эхране? Тебе неловко? Может быть, ты испытываешь чувство вины? В чем дело, Алена? Объясни, я хочу понять.

Раздражение как рукой сняло. Арван не кричал. В его глазах бесновался огонь, но говорил он почти спокойно, старательно сдерживаясь. Арван всего лишь хотел понять.

В самом деле, если отбросить его собственные мотивы и попытки спровоцировать Эхрана, как будто метку на мне поставить «это моя женщина, не подходи», нет ничего плохого в прикосновениях и поцелуях Арвана. Я уж точно не из тех, кто боится подобных проявлений при свидетелях и даже сексом предпочитает заниматься в темноте, чтобы не было стыдно. Арван чувствует: что-то не так. И пытается понять. Да, он имеет право знать. Вот только я не имею права открывать секрет Эхрана. Я обещала.

– Ты не думаешь, что меня задевает, когда ты пытаешься провоцировать Эхрана за мой счет? Плевать, что он делает так же. Ты знаешь, что я с тобой. И все же зачем-то продолжаешь…

– Нет, ты не со мной, – Арван качнул головой. В его голосе проскользнула печаль. И огонь в глазах поутих. Это почему-то встревожило сильнее, чем буря эмоций. – Несмотря на все мои старания, ты все еще не со мной. Я не виню тебя и не принуждаю. Вероятно, я еще не заслужил, не добился тебя, если ты все еще не хочешь связать со мной свою жизнь. Это я понимаю, как и то, что нужно продолжать бороться. Но я не понимаю твоей реакции на Эхрана. И уже не могу не думать, что дело именно в нем. Раз за разом ко мне возвращаются эти мысли. Если Эхран тебе дорог – скажи прямо. Не надо лжи.

Теперь в глазах Арвана отразилась боль. Наверное, в его понимании я поступала так же, как Эилона, когда крутила с ним и с его братом одновременно.

– Я предложила Эхрану стать друзьями.

Арван вздернул бровь:

– Друзьями? После всего, что он сделал?

– Эхран одинок. Ему нужен друг, который его поймет.

– Лучше бы друг, чем подруга, – Арван невесело усмехнулся. – Впрочем, я не имею права требовать от тебя, чтобы ты ни с кем не общалась и ни с кем не дружила. Это твой выбор. Плевать, что твои отношения с Эхраном заставляют меня ревновать – переживу. Мне непонятно другое, Алена. Если бы вы были просто друзьями, ты бы все равно так не дергалась.

– Он был моим мужем. Он пытался сблизиться со мной. Все это время я отталкивала его. Теперь предложила дружбу – единственное, что я могу ему дать. Да, наверное, судьба Эхрана мне небезразлична, но только потому, что я – все же не бесчувственная тварь, как многие считают.

– Я так не считаю.

– Неважно, – я пожала плечами. – Арван, тебе будет достаточно, если я скажу, что у меня нет с Эхраном ничего? Я не испытываю к нему романтических чувств. Я не хочу и не собираюсь становиться его женщиной. Я… в конце концов, я на самом деле с тобой. И бегать из одной постели в другую не собираюсь.

Мы еще могли помириться. Могли. Если бы…

– Тогда… Алена, ты выйдешь за меня замуж?

Предложение Арвана прозвучало столь неожиданно, что я, как оглушенная, стояла, смотрела на него и хватала ртом воздух, не в силах что-то сказать.

В первое мгновение Арван, кажется, и сам удивился тому, что сделал. Но потом он взял себя в руки и решительно шагнул ко мне.

– Я не подготовился и, наверное, должен был сделать предложение как-то иначе. С букетом или двумя, под романтическую музыку, в другой обстановке. Мы все это наверстаем, но ответь, Алена. Просто скажи, что ты выйдешь за меня.

Слова Арвана проходили мимо меня. Я все еще не могла осознать.

Он сделал мне предложение.

Внутри нарастала паника.

Я еще не разобралась в себе. Не уверена, что хочу провести всю свою бесконечную божественную жизнь с одним богом – с Арваном. Но если я отвечу отказом, если сделаю сейчас что-то не так – все разрушится.

– Алена?

Он взял мои руки в свои, всмотрелся в глаза. Я уловила в его взгляде лихорадочный блеск.

– Мне… – во рту пересохло, но я все-таки выдавила: – Арван, пожалуйста, дай мне еще немного времени. Мне важно разобраться в своих чувствах.

Его пальцы сжались на моих почти до боли. Лицо застыло.

– Ты слишком многого от меня хочешь.

Я молчала.

Мне нечего на это сказать. Да, Арван имеет право злиться. Имеет право уйти и поставить точку.

Несколько напряженных секунд мы смотрели друга на друга, затем Арван отступил.

– Думай. – После чего переместился.

Я перевела дыхание, внезапно ощутив, что начинаю задыхаться. Но я же богиня, я не могу задыхаться! Мне даже в космосе вполне комфортно.

Заметалась из стороны в сторону, путаясь в мыслях и чувствах.

Арван сделал мне предложение! А я… снова отступила. Потому что… не знаю! Это так серьезно – сделать раз и навсегда выбор на тысячи, десятки тысяч лет вперед. Наверное, другая на моем месте была бы уже на седьмом небе от счастья. Кто не мечтает полюбить один раз и на всю жизнь?

Я помню рассказы подруги. Когда мы были подростками, она влюбилась так сильно, что целыми днями рассказывала о своем любимом. Говорила, что не хочет с ним расставаться ни на минуту, что постоянно о нем думает и тоскует, когда его нет рядом. А еще говорила, что ей кажется, будто целой жизни будет мало, чтобы насытиться близостью с ним.

Эти слова о том, что мало целой жизни, особенно сильно врезались мне в память. Потом, правда, парень бросил подругу, она долго страдала и чуть не сломала себе жизнь, связавшись с нехорошей компанией. Может быть, именно тогда я решила, что не хочу влюбляться раз и на всю жизнь? Человеческую, между прочим! А она намного короче божественной.

Или дело в том, чему меня всегда учили родители? Когда все подруги мамы выходили замуж одна за другой, она не спешила выходить за папу. Мама никогда не рассказывала, но со временем я стала подозревать, что в детстве у нее была травма, из-за которой мама долго не могла по-настоящему открыться чувствам и сблизиться. Зато благодаря всему этому она научила меня быть осознанной. Научила тому, что нельзя растворяться в одном человеке. Да, любить можно, но не забывая о себе.

Психология, опять же, которую я начала изучать. Раствориться в другом, влюбиться до умопомрачения – все это о созависимых отношениях, и ничего хорошего в них нет. Отношения – это лишь еще одна сторона жизни, которая не должна затмевать все остальное. Но, возможно, стараясь быть осознанной, я упускаю нечто действительно важное?

Я запуталась! Но меня до дрожи пугает перспектива провести десятки тысяч лет замужем. Сделать выбор лишь один раз, а потом почти вечность с ним жить. Человеческой жизни слишком мало, а божественной – слишком много. И если задуматься, я понятия не имею, как ее провести.

Стоп. Выдыхаем. Панические мысли ни к чему не приведут. Нужно успокоиться и потом еще раз все обдумать на свежую голову. Или прислушаться к чувствам… когда-то их все же нужно слушать, не только головой принимать решения.

Арван, между прочим, сам от себя не ожидал! Это вырвалось спонтанно. Во время нашего разговора. Мое поведение в отношении Эхрана, мое нежелание объяснить – это привело к тому, что Арван сделал предложение.

Теперь все видится немного в ином свете. Эхран все же спровоцировал Арвана. Правда, не на те действия, на которые наверняка рассчитывал.

Как меня бесит Эхран! Все. С меня хватит.

Я осмотрелась и наконец сообразила, что для прекращения разговора Арван сбежал из собственного дома. Я ведь до сих пор в его усадьбе в Эардане! Позор-то какой, это ж надо было настолько забыться.

При мысли, что Арван дожидается где-нибудь на пороге, когда же я соизволю освободить его дом, нервно хихикнула. Но нет, если бы он был рядом – я бы почувствовала.

Первым делом переместилась к себе, в Вердвольд. Сосредоточилась и отправила Эхрану мысль:

– Нам нужно поговорить.

Ответ не заставил себя ждать:

– Польщен. Но сейчас я немножечко занят.

– Когда освободишься?

– О, я счастлив слышать этот вопрос от тебя, пусть даже в ментальной речи. Пожалуй, ментально этот вопрос даже сильнее будоражит.

– Пожалуй, ты не так уж занят. Издеваешься?

– Никакого издевательства. – До меня донеслись отголоски усмешки. Странное ощущение. Происходящее совершенно точно доставляло Эхрану удовольствие. – Я занят и сейчас встретиться не могу, но разговаривать ментально при этом несложно. Я согласен с тобой встретиться, но только если мы пойдем на свидание.

Это карма такая, что ли? Я отказала Арвану – теперь Эхран отказывает мне?

В голове взорвался его смех.

– Арван сделал тебе предложение?! Ты отказала ему? Потрясающе! Теперь я понимаю, почему ты так злишься! Но, Алена, не переживай, ты сделала правильный выбор.

Вот черт! Это же ментальный разговор! И все мои мысли, даже ему не предназначенные, просачиваются по установленной связи.

– Я не отказывала Арвану! И тебя это не касается.

– Но ты сама подумала об отказе.

– Хватит! Мы встретимся – и поговорим. Никаких свиданий.

– Мы пойдем в ресторан на романтический ужин. Это мое последнее предложение.

– Мы пойдем в ресторан на ужин. Без романтики.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Эхран. – Через два часа я зайду за тобой. – И оборвал связь.

Первые полчаса я бесилась и паниковала из-за того, что «сболтнула» лишнее. Потом сообразила, что до встречи осталось полтора часа, опять занервничала. И, наконец, разозлилась из-за собственных эмоций. Не на свидание собираюсь, а значит, причин нервничать нет! Это просто встреча за ужином. Встреча, на которой я хорошенько объясню Эхрану, как он неправ. А еще поставлю ультиматум.

Не позволю ему вмешиваться в наши с Арваном отношения. Или мы с Эхраном договоримся, или я больше не обязана держать данное ему обещание. Уж точно не ценой наших с Арваном отношений.

К встрече готовилась, как к деловому ужину, не свиданию. Минимум украшений – я бы и вовсе не стала их надевать, но не знала, куда мы отправимся, вдруг саму себя опозорю. Платье красивое, но достаточно строгое, темно-синее до щиколоток. Прямые, уверенные линии. Сдержанное декольте – никакой игривости. И длинные рукава, чтобы прикрыть запястья. Если увидят другие боги – они не должны узнать о моем свободном статусе. Не хочу, чтобы выстраивались очереди из молодых богов, которые вполне могут заинтересоваться новенькой, свободной богиней. К тому же, у меня есть неоспоримое преимущество – сила созидания. Помнится, мне говорили, что у молодых мало богинь, а богинь созидания нет вовсе.

– Госпожа, ард Эхран возле дома, испрашивает дозволения войти, – сообщила Майла. Мгновением раньше я и сама ощутила его появление.

– Пусть войдет в холл.

Я переместилась Эхрану навстречу.

– Алена? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Прекрасно выглядишь, но для ужина… несколько строго.

– Тебя пугает мой строгий вид? – я вздернула бровь.

– Вовсе нет, – Эхран усмехнулся, предлагая мне руку. – Скорее, наоборот. Возбуждает.

Как я не шарахнулась от него после такого заявления – не знаю. Но он опять начал меня бесить.

– Ммм, а ты знаешь, как бывают привлекательны богини созидания в гневе?

– Эхран, если ты немедленно не прекратишь…

Договорить не успела – мы перенеслись на террасу, откуда открывался потрясающий вид.

– Я же предупреждала, что это не свидание.

– Ну и что, – Эхран небрежно пожал плечами. – Ты можешь считать это деловой встречей, а я буду наслаждаться и проникаться романтическими чувствами.

Он повел меня вперед к свободному столику у самого парапета, после которого начинался обрыв. Напротив террасы с почти отвесной скалы срывался бурный водопад и опадал в бодрую, порожистую речушку. В воздухе стояло облако брызг, но до нас вода не долетала – я ощущала только запах свежести. Эхран помог мне присесть, сам устроился напротив. К нам тут же подошел официант – на вид, почти человек, только глаза почему-то красные. Я все еще плохо разбираюсь в расах, хотя бы потому, что их в разных мирах бесчисленное множество. А мы, судя по всему, в городе молодых богов в Эардане.

На террасе всего трое гостей, но все они – боги. Двое сидят у дальней стены, о чем-то разговаривают. Правда, с нашим появлением все же бросили в мою сторону заинтересованные взгляды. Отметив длинные рукава, разочарованно отвернулись и продолжили беседу. Один сидел в одиночестве, тоже проявил интерес и вскоре отвернулся. В принципе, отсутствие возможности проверить мой статус и наличие Эхрана в сопровождении сработало должным образом.

После того, как официант принял заказ и удалился, я уточнила:

– Решил вывести меня в свет?

– А ты подготовилась, – Эхран кивнул на мои запястья, прикрытие тканью рукавов.

– Догадалась, что ты решишь показать мне город молодых богов.

– С чего бы? – Эхран усмехнулся.

– Может быть, с того, что ты всячески стараешься помешать нам с Арваном?

– Мне не так уж много приходится прилагать усилий. Ты и сама неплохо с этим справляешься.

Официант принес вино, разлил по бокалам. Эхран с невозмутимым видом отпил.

– Когда принесут мой лимонад?

Раз уж твердо решила, что это не свидание, вино я пить не собиралась.

– Буквально через минуту, сиятельная арда, – официант поклонился и поспешил удалиться.

– Послушай меня, Эхран. Наши отношения с Арваном тебя не касаются. Я была сдержанна, я пыталась выполнить данное тебе обещание. Но ты же мне не помогаешь. Так вот, Эхран. Если ты не прекратишь провоцировать – я расскажу Арвану, почему так дергаюсь в твоем присутствии!

– А почему ты дергаешься в моем присутствии? – заинтересовался Эхран. Зря надеялся! У меня на это лишь одна причина.

Пришлось ненадолго замолчать – официант принес лимонад. Когда он отошел, я ответила:

– Потому что ты можешь нас убить. Или как минимум Арвана, если от моего убийства ты все-таки сможешь удержаться.

Эхран прищурился.

– А теперь ты послушай меня, Алена. Если кто и провоцирует из нас двоих, так это Арван. Вряд ли он настолько нетерпелив, что тянет к тебе загребущие руки и губы, не в силах дождаться, когда вы останетесь вдвоем. Он делает это весьма показательно. Намеренно. Он тебя помечает, чтобы другим неповадно было.

Все же Эхран неплохой психолог. Вот теперь пытается надавить на мое свободолюбие. Какое слово-то выбрал! «Помечает». Чтобы вызвать больше эмоций. Но я прекрасно понимаю действия Арвана и не злюсь.

– Для особо непонятливых объясняю детально. – Нам принесли еду, но мне сейчас было не до этого. – Мы будем встречаться на сборах комиссии, с этим ничего не поделать. Я понимаю, тебе нужно для доступа в академию. Но ты не будешь дарить мне подарки, не будешь ухаживать и проявлять повышенное внимание.

– Заинтересованные взгляды можно? – Эхран издевательски усмехнулся.

– Только если они будут полны страдания из-за моего холодного равнодушия. Или ты прекращаешь ухаживать за мной и ведешь себя сдержанно, в деловом формате, максимум в приятельском, раз уж ты сам отказался от предложения дружбы. Или я рассказываю Арвану, кто ты такой, – закончила жестко.

Эхран смерил меня задумчивым взглядом.

– Я не отказывался от дружбы с тобой. Но ты права, я хочу большего.

– Большего я тебе дать не могу. Я выбрала Арвана.

– Именно поэтому ты отказала ему?

– Эхран, – я смерила его мрачным взглядом, – даже друзья не всегда обсуждают личные отношения друг друга. Мы будем друзьями, которые не обсуждают.

– Как я уже говорил, богиня не сделала выбор, пока не вышла замуж. А спать она может с кем пожелает, хоть с пятью поклонниками сразу.

– Эхран… – начала предостерегающе, однако он меня перебил.

– Уж прости, если слишком груб, но это так. У людей с этим много заморочек, но боги, преклоняющиеся перед богинями, дают им любые свободы и права. Пока ты не примешь предложение Арвана – ты свободна в своем выборе. Ты даешь шансы всем остальным. Мне, Рагвану… этим молодым богам, – он кивнул в сторону, где сидели двое. Затем обвел взглядом террасу, как будто указывая на весь город за стенами ресторана. – Ты даешь шанс тебя завоевать всем богам, кто свободен и пожелает добиться тебя. Арван это прекрасно понимает. Поэтому он не успокоится, пока ты не скажешь ему «да». Или не оттолкнешь окончательно.

Что-то внутри меня начало подрагивать. Если честно, я уже и сама не понимаю, почему так остро реагирую на свадьбу. Никогда раньше не считала это проблемой. Однажды для себя решила, что если захочу и найду достойного – значит, выйду замуж. Не захочу – буду просто встречаться с мужчинами. Для здоровья, например.

Впрочем, я прекрасно знаю, что на меня повлияло. Две свадьбы. Две! Которые свершились против моей воли. Конечно, теперь при любых разговорах о замужестве я начинаю сопротивляться. Но есть в этом что-то еще, помимо чисто психологических причин. Что-то, что не объяснить словами – некая связь со Вселенной, которая продолжает нашептывать. Осталось разобрать слова.

Давненько я не наведывалась в космос возле Эардана в одиночестве, чтобы помедитировать.

– Значит так, Эхран. Я еще раз повторюсь, но мои отношения с Арваном тебя заботить не должны. Сейчас мы говорим о нас с тобой. А у нас с тобой получается следующее. Я считаю, что ты можешь помочь превращенным девушкам обрести их истинный облик. Вдвоем мы это сделать не сможем – нужна подстраховка со стороны того же Шу. Помощь остальных членов нашей команды тоже будет нелишней. На мой взгляд, это наилучший выход – рассказать остальным, кто ты такой. Как вариант, можно взять с них клятву о неразглашении до того, как ты поведаешь страшную тайну. А потом мы все вместе будем работать над общей целью. К слову, это развяжет тебе руки. Я уже не смогу сказать «или ты прекращаешь ухаживания – или я рассказываю».

Эхран смерил меня тяжелым, задумчивым взглядом.

– Я правильно понимаю, что ты не против моих ухаживаний? И даже согласна на них, если мы примем решение рассказать остальным?

– У меня не будет рычага давления на тебя, если мы расскажем, – я пожала плечами. – Твои ухаживания не возымеют никакого действия – это я знаю точно. Зато… я успокоюсь тем, что Арван знает причину моего поведения. Может быть, даже сам станет вести себя сдержаннее. Это, кстати, тебе тоже выгодно. Ты ведь не хочешь, чтобы мы с Арваном постоянно целовались у тебя на глазах?

Да, это было жестко. Но в конце концов! Я не позволю, чтобы Эхран все разрушил. Я уже не раз дала ему понять, что между нами ничего быть не может. И не собираюсь носиться с его чувствами, как с хрустальной вазой. Тем более, из этих чувств разве что непробиваемое упрямство? Иначе с чего бы он так вцепился в идею вновь меня заполучить? Ущемленная мужская гордость и упрямство.

– Мне неприятно, когда вы целуетесь, но, как я уже сказал, пока ты не замужем – у меня есть шансы. А это значит, что ваши поцелуи уж как-нибудь переживу.

– Главное, чтобы их пережили мы, – я невесело усмехнулась.

– Насчет Арвана ничего обещать не могу. Он начал меня раздражать. – Эхран расслабленно откинулся на спинку стула. – Интересное предложение, интересные варианты. Я обдумаю и приму решение.

– Может быть, я поступаю ужасно, пытаясь из всего этого запутанного клубка выжать пользу для превращенных девчонок. Но… я все-таки считаю, что нам нужна твоя помощь, Эхран. Я буду рада, если ты позволишь рассказать правду о тебе и начать исследования, как твоя сила может помочь. Я чувствую, что мы на правильном пути. Вселенная ничего не делает просто так. И если ты появился, если ты родился именно таким, какой есть, это зачем-то нужно.

– Как вариант… боги изжили себя, и я появился, чтобы их всех уничтожить?

– Вполне может быть. Но я чувствую иначе.

Я поднялась.

– Подумай, пожалуйста.

Я обошла стол и собиралась уже направиться к выходу, когда Эхран подскочил, хватая меня за руку. Я развернулась, с удивлением встречая его взгляд. Надо же! Сколько странных, непонятных, даже лихорадочных эмоций отразилось в этот момент в его глазах. Оказывается, Эхран совсем не так спокоен, каким казался все это время.

Я думала, сейчас что-то произойдет. Сейчас он скажет нечто важное, что перевернет мою жизнь. Но…

– Ты не притронулась к еде, – сказал Эхран.

– Поужинаю в другом месте. Кстати, если Арван застанет нас здесь – я расскажу ему обо всем прямо сейчас. И даже клятву брать не буду, потому как… ситуация не предполагает к долгим вступлениям.

Еще несколько секунд Эхран стискивал мое запястье, но затем отпустил.

Я решила не тратить зря время и попросту переместилась. Прогуляюсь по территории Вердвольда – не хочу найти себе неожиданных приключений в городе с молодыми богами.

На следующий день заявился Рагван и предложил прогуляться. Я решила, что причин отказываться у меня нет, поэтому согласилась.

Забавно, но местом для прогулки Рагван выбрал город молодых богов. Я узнала улочки, по которым мы не так давно шли вместе с Арваном.

– Как ты? Осваиваешься в роли богини?

– Вполне. Учусь, исследую… все как всегда.

– Только статус изменился, – хмыкнул Рагван.

– Это сложно не заметить. – Я говорила, конечно, о своих чувствах. Об ощущении свободы, о возможности вот так спокойно гулять с богом, который хочет стать мне другом, не оглядываясь на чужое мнение.

Однако взгляд Рагвана устремился к запястьям, в очередной раз прикрытым тканью. Сегодня в Эардане стоял жаркий день. Боги, в принципе, не мерзнут и от жары не потеют, но холод и тепло прекрасно чувствуют. В более открытом платье мне было бы комфортней, несмотря на то, что тепловой удар ни при каких обстоятельствах не грозит.

Учитывая температурный режим, я надела платье с тончайшими, прозрачными рукавами-сеточкой, а вот оба запястья скрывали две плотные полоски ткани.

– Это был твой коварный план? Помочь мне обзавестись толпой поклонников?

Мимо нас как раз проходила компания из четверых богов, так что на конце фразы я понизила голос до шепота. Рагван рассмеялся – его моя предосторожность только позабавила.

– Почему же коварный? Коварство – это что-то не очень хорошее. Я же, наоборот, действовал бы во благо тебе. Разве нет? Или у тебя с Арваном все серьезно?

– Это он тебя попросил сегодня со мной встретиться?

– Конечно нет, – Рагван фыркнул. – Арван никогда ни о чем меня не просит. Если только держаться от него подальше? Но я заметил, что он стал на удивление мрачен. Неужели поссорились?

– Давай мы все же не будем обсуждать Арвана.

– Ты первая начала, – усмехнулся бог.

– И первая закончила.

– Как скажешь. А вот сюда давай зайдем. Очень милое местечко. Я хочу познакомить тебя с городом поближе. Ты не против, если покажу свои любимые места?

– Буду рада.

Это оказался уютный ресторанчик, который я бы назвала кофейней, если бы в Эардане знали о кофе. Но увы, судя по тому, что я успела узнать, кофе делают только на Земле, а о ней мало кто знает и экспорт кофе в Эардан, естественно, никто не налаживал. Зато здесь делали прекрасные шоколадные коктейли с мороженым и льдом. Вот они мне понравились, в отличие от какой-то горькой дряни, которую временами попивал Арван.

Мы с Рагваном забрали коктейли с собой и отправились дальше.

– Недостаток твоих предыдущих мужей в том, что они хотели тебя всю.

Я аж поперхнулась от неожиданного заявления. Нашел же Рагван момент, когда я делала глоток!

– Аккуратней. Утопиться в коктейле – очень нелепая смерть для богини. И, скорее всего, не получится.

Вспомнилось, что Арван рассказывал о силе стихий. Бога вполне можно утопить в воде, если это стихия более сильного бога. И дело будет не в воде как таковой, а в силе магии.

– Если только этот вкуснейший коктейль не окажется сильнее меня, – фыркнула после того, как откашлялась. Уф, полегчало!

– Коктейли-убийцы богов. Новая напасть, – усмехнулся Рагван.

– Так что ты имел в виду? – Не то чтобы мне хочется обсуждать бывших мужей, но Рагван знает, как зацепить. Кстати, это вот «бывшие мужья» звучит кошмарно – меня аж передергивает.

– Они хотели, чтобы ты принадлежала им безраздельно. То есть сидела дома и проводила время только с ними. Даже если на словах говорили что-то другое. Но я-то не твой муж и даже не претендую, – он внезапно подмигнул.

Пока я пыталась понять, куда клонит Рагван, к нам подошли двое богов.

– Рагван, обзавелся женой?

– Что это за прелестная богиня рядом с тобой? Смотри-ка, Гхорсс, на запястье Рагвана нет символов.

– Мою прелестную спутницу зовут Алена.

– Просто Алена?

– Она здесь инкогнито.

Заинтересованные взгляды богов приклеились ко мне. Я выдавила таинственную улыбку и добавила:

– Надеюсь, мое инкогнито таковым и останется.

– Прекрасная арда, конечно! Тем более мы так и не узнали, кто вы такая, – заявил названный Гхорссом и представился полным именем. Не из тринадцати – из молодых.

Второй тоже оказался из молодых богов. Представился с обворожительной улыбкой, поцеловал мою руку.

Прежде чем пойти дальше, боги изъявили желание как-нибудь позже познакомиться со мной ближе. При этом во время короткого разговора они все время возвращались глазами к моим запястьям, как будто хотели увидеть сквозь ткань.

– Не рассказывай им о моем статусе, – попросила я.

– Не буду. Расскажешь, если сама пожелаешь. Легенда с инкогнито тоже ничего и разжигает еще больше интереса. Так вот, Алена, что Арван, что Эхран держали тебя на привязи. А тебе нужно общаться, знакомиться, вливаться в общество! Город молодых богов – это только начало. Что ты так смотришь? Предлагаю немного расслабиться и просто повеселиться. Жаль, конечно, мы вряд ли найдем тебе подругу – богинь маловато. Но… совсем скоро боги начнут узнавать тебя в лицо.

До меня наконец дошло, что имел в виду Рагван. Да, Арван приводил меня в город молодых богов, но ни с кем знакомить не хотел. Эхран приводил на бал, заявляя, что мне пора себя показать, но при этом… можно ли считать настоящей попыткой вывести меня в свет, если попытка заранее обречена на провал? А теперь… я начинаю знакомиться с богами!

– Ты ведь не против? Алена, бывшая де Тарриот и бывшая де Фарваль, опустишься до уровня молодых богов? Нужно с чего-то начинать.

– Сейчас я просто Алена без имени семьи, так что опускаться некуда. Скорее, придется немного вскарабкаться вверх.

– Ну что ты, не стоит так себя принижать. Если они узнают, чьей женой ты была, с руками и ногами оторвут.

– Хорошо, что с руками и ногами, а не без… – ошалело заметила я. И тут же заинтересовалась: – Почему, кстати? Выглядит все так, будто меня попробовали, а потом сочли неподходящей для столь возвышенных особ.

– Или что ты щелкнула их обоих по носу.

– Кто-нибудь в это поверит?

– А какая разница? Конечно, будут разные мнения и разные догадки. Кто-то захочет тебя унизить – куда без этого. Но другие заинтересуются. Впрочем… заинтересуются все поголовно. Ты сможешь знакомиться, сможешь общаться и обзаводиться связями – это самое главное. И не думай, будто твое инкогнито сохранится надолго. Боги из тринадцати – нередкие гости городов. Слухи скоро разойдутся.

Звучит не так уж страшно. Мне и правда пора входить в божественное общество. Только это дело я постоянно откладываю, из недостатка времени и, честно говоря, желания. Эксперименты с перемещениями во времени, например, куда интереснее! Но такими темпами я вполне могу превратиться в затворницу, которая, помимо своих бывших мужей – б-р-р! – и братом одного из них ни с кем не общается.

Мы заходили в разные магазинчики и ресторанчики, гуляли по паркам и по набережной вдоль реки. К нам подходили боги, Рагван знакомил нас. Я неизменно сохраняла таинственность. К тому же, я не знала, как себя представить, если не просто Аленой. Слишком уж много пояснений: у меня нет имени семьи, потому что я родилась не богиней, но я была де Тарриот, потом де Фарваль, только обоих имен меня лишили после развода. Тьфу! Уж лучше многозначительно улыбаться и сохранять инкогнито, насколько это возможно.

Боги осыпали меня комплиментами и провожали заинтересованными взглядами. Я подозревала, что если не каждый, то большинство из новых знакомых в ближайшее время разузнает обо мне подробности. По крайней мере, я и правда вышла в свет! И это начинает мне нравиться.

– Выбирай, какой тебе по вкусу.

Я не ожидала, что мы зайдем в магазин ювелирных украшений. Рагван подвел меня к стенду с браслетами.

– Нам предстоит жаркое время года. Тебе будет некомфортно в платьях с рукавами. Выбирай браслет.

– Мне казалось, это непопулярное украшение среди богинь? – я пробежалась по представленным товарам заинтересованным взглядом.

– В последние десятилетия – нет, непопулярны. Богини предпочитают демонстрировать свой статус: либо что они замужем за кем-то из тринадцати, либо что они свободны, а значит, открыты для ухаживаний. Но брачная татуировка появляется только на левой руке – правая остается свободной. Вот на нее и надевают браслет. Последнее веяние моды, ему буквально пара недель – браслет, который идеально сочетается с брачной татуировкой.

Я задержала взгляд на тончайших браслетах, одновременно похожих и на переплетение веточек с лепестками, и на брачные символы. Причем браслеты разнятся: у каких-то больше растительных мотивов, у каких-то – узоров в стиле брачной татуировки. Но мне такой не подойдет – он не скроет отсутствия настоящей татуировки. А вот эти модели, более широкие, вполне…

– Можно?

– Конечно. Выбирай любой – это мой подарок тебе.

– Дружеский, с легким оттенком романтики? – я улыбнулась.

– Именно так, – Рагван тоже улыбнулся. – Как знать… возможно, в скором времени у тебя появится целая коллекция таких браслетов.

Или не появится. С Арваном мы поссорились, а у Эхрана я ничего не приму. Но один браслет все же сейчас выберу!

– И не забудь намекнуть своим поклонникам, кто тебе этот браслет подарил, – Рагван подмигнул на выходе из магазина. – Полагаю, это сработает стимулирующим образом.

– Спасибо, Рагван! Это на самом деле очень приятный подарок, – я искренне улыбнулась. Душу грело осознание, что в небольшой коробочке, которую я теперь несла, лежал красивый браслет с подходящими мне «маскировочными» функциями.

На следующий день я встретилась с Хэржем.

– Как думаешь, что я могла бы подарить Арвану, как богиня созидания? Я имею в виду, что-то, сделанное… хм… даже не своими руками, а своей магией.

Дракон смерил меня проницательным взглядом.

– Поссорились? Арван сделал тебе предложение и ты отказала?

У меня задергался глаз.

– Как ты догадался? Неужели это так очевидно? Может, я просто не предназначена для семейного счастья? После того, как меня дважды выдали замуж против воли, я буду шарахаться от предложений до конца дней своих? То есть божественную вечность?!

Да, меня прорвало.

– Все хорошо, Алена. Все хорошо, – мягко, насколько это возможно драконьим голосом, сказал Хэрж. – Ты никому ничего не должна.

У меня повторно дернулся глаз. Потому что фраза уж очень в духе психологов.

– До того, как стала богиней, я бы с тобой согласилась.

– Что изменилось?

– От моего решения зависит благополучие всех богов и превращенных ими девушек.

– Не спеши. Спешка никогда не приводит к чему-то хорошему. Прислушайся к себе. Ты правда чувствуешь, что должна торопиться? – Хэрж говорил спокойно и размеренно. Это помогало взять себя в руки.

– Не знаю. Мне нужно подумать. Но, честно говоря, я так устала думать над сложными и очень важными вещами. – Я вздохнула.

– Подарок – отличная идея, – неожиданно заявил Хэрж. – Магия созидания ценится превыше всего. То, что ты сотворишь магией созидания, будет для Арвана бесценно – потому что из твоих рук. Но я не знаю, в чем он сейчас нуждается.

– Спасибо, Хэрж. Я подумаю. Обо всем…

Когда дракон умчался в архив настучать очередному богу по башке, я отправилась в центр Вселенной. Медитировать и разбираться в себе.

Тайны мироздания я не разгадала, но отчего-то ощутила спокойствие. И в этих омывающих силой волнах совершенно точно не было шепота, который бы подгонял выскочить замуж. Странное чувство. Как будто я уже сейчас делаю то, что нужно. Как будто я больше ничего и не должна – все правильно в моменте.

Глава 6

– Эгран, вы не могли бы мне подсказать?

Чтобы поговорить с Эграном, который почти забросил нашу комиссию, я решилась связаться с ним мысленно. При изучении ментальной магии выяснилось, что мысленно связываться можно только с тем, с кем более-менее близко общаешься. Например, обратиться к незнакомому богу я не смогу. Как не смогу с кем-нибудь, кого видела всего пару раз. Но с Эграном мы общались достаточно, чтобы я дотянулась до него силой мысли.

Как ни странно, Эгран согласился встретиться. И теперь мы попивали чай в моей гостиной, а бог с любопытством осматривался.

– Я хочу сделать Арвану подарок при помощи магии созидания. Вы не знаете, какая помощь ему может потребоваться? Я потренируюсь немного, чтобы подготовиться и все сделать правильно. А для этого мне нужно знать хотя бы примерно…

– Поссорились? – спросил Эгран. – Мой внук не удержался, сделал тебе предложение? А ты ему отказала?

У меня задергался глаз.

Такими темпами я стану первой богиней в истории с нервным тиком!

– Это было слишком внезапно! И… Эгран, вы мне поможете?

– Помогу, – он усмехнулся. – Насколько мне известно, Арван сейчас не общается с тобой не только из обиды, но также из-за того, что у него проблемы в одном из миров. Спутник планеты уничтожил случайный метеор. А на спутнике было завязано много магических структур. Все это грозит серьезными катаклизмами. Если сможешь создать хотя бы простой камень космических размеров, то очень поможешь Арвану.

– Благодарю, Эгран! Это… самый лучший вариант, какой только можно придумать.

Потому что создать безжизненный камень намного проще, чем целый океан, не говоря уже о живых существах или сбалансированной, стабильной планете. С магическими потоками у меня пока тоже не очень. Похоже, когда спасала мир Эхрана, я действовала на инстинктах – и стресс, и весь ужас, который я испытывала, помог сделать правильно. Теперь же я пыталась сплетать потоки по учебникам, но получалось паршивенько. Может, стимула не хватало. Но я уж точно не хочу каждый раз оказываться в стрессовых ситуациях и наблюдать гибель миров, чтобы делать рывки в обучении!

В общем, с магией я пока не помощник. Зато… знаю, чем займусь в ближайшие дни.

Арван все-таки первым связался со мной.

– Алена, я составил список событий из прошлого, на которые мы могли бы ориентироваться. Готова потренироваться?

– Готова!

Арван переместился ко мне в холл. Я вышла ему навстречу. Мурка тоже вышла, потерлась о ноги Арвана. Хм… вот так вроде бы не замечала, но в сравнении с Арваном… Мурка подросла?

– Она подросла? – озвучил Арван мои предположения, потрепав Мурку за ухом.

– Похоже на то. Камень может расти?

– Ну… каменные тролли растут.

Я с изумлением присмотрелась. Отростки на боках тоже стали чуть-чуть крупнее и шире. Неужели постепенно оформятся в крылья?

– А каменные существа могут летать? Или они для этого слишком тяжелые?

– Хороший вопрос. В принципе, могут. Но для этого у них должны быть достаточно сильные, крупные крылья. Или специальная магия, которая будет поддерживать в воздухе. Насчет Мурки не знаю. Понаблюдаем.

– Понаблюдаем, – я кивнула.

– Вот. – Арван протянул мне список. – Выбирай.

Я пробежалась глазами по строчкам. Отметила, что Арван учел мои пожелания – ничего слишком серьезного, как например, создание миров. Для удобства Арван выбрал историю своих миров с такими событиями, которые в представлении богов вполне можно назвать мелочами. По крайней мере, если мы нарушим создание мира, это может привести к катастрофическим последствиям. А вот если мы понаблюдаем за коронацией некого Фрихрина Третьего в мире Гарадор – полагаю, ничего не случится. Такие моменты Арван и подобрал: поступление в академию великого мага, свадьба королевских особ, открытие первого магического университета. Все это известно из истории его миров и в пределах миров считается важными событиями, но… для нас это максимально безопасные варианты.

Конечно, я не считаю такие события незначительными. Но из другого измерения мы уж точно не можем на них повлиять.

– Спасибо, Арван! То, что нужно.

– Значит, отправляемся, – он усмехнулся.

И это сработало!

Уже через пару попыток у меня начало получаться. Поскольку миры принадлежали Арвану, первым делом он перемещал меня в нужный мир, в нужное место, в наше «экспериментальное» измерение. Затем уже я читала описание события, сосредотачивалась на желании оказаться в этом времени – и перемещалась.

Арван называл год и точную дату по времени Эардана, а затем я пыталась прислушиваться к ощущениям, запоминать, учиться распознавать само время. Это было непросто, но увлекательно. Постепенно, доводя количество перемещений почти до двух десятков, я начала ощущать нечто необычное. Да-да, похоже, оно самое – течение времени!

– А теперь, Алена, давай еще раз. Попробуй сама определить, в каком мы времени.

Мы по-прежнему оставались в невесомости, потому что в выбранном измерении не было ничего. Но вокруг проступали очертания города. Рядом с нами, прямо на улицах, под веселую музыку кружились и приплясывали празднично разодетые люди. В ночное небо запускали магические фейерверки.

В списке Арвана это событие значилось как празднование трехсотлетия императора Дориона Шестого в мире под названием Эрмиль. Больше никаких пояснений не было – сами даты Арван держал в уме и не спешил ими делиться.

В другом измерении было проще. Здесь повсюду был пустой космос – и я ощущала потоки магии. Они текли мимо нас, обволакивали наши тела легкой, едва уловимой энергией, но космос – есть космос. Здесь я ощущаю себя по-особенному. Прикрываю глаза, погружаюсь в ощущения. Сопоставляю все, что видела и чувствовала перед этим. В мыслях как будто образуется незримая, но ощутимая шкала.

– Восемьсот тысяч четыреста пятьдесят пятый год от рождения богов, – облекла в слова и понятные величины то, что ощутила всем своим существом.

– Правильно… – выдохнул Арван потрясенно.

Да, способ сработал. Я научилась чувствовать время.

Радостная и гордая собой, я решила не сбавлять темп и еще раз шокировать Арвана:

– Давай я создам тебе спутник?

Арван поперхнулся воздухом. Не знаю, как бы это выглядело в космосе, но мы уже вернулись в Вердвольд – давиться было чем.

Воодушевленная успехом, я продолжила:

– Слышала, что тебе нужен спутник к одному миру. С магическими потоками помочь не смогу, но…

– Ты сможешь создать сбалансированный каменный булыжник космических размеров?

– Космических точно смогу! Что же касается баланса… Ты имеешь в виду, чтобы он держался на орбите, как предыдущий, и двигался точно так же, никуда не смещаясь и не сталкиваясь с другими спутниками?

– Да, именно об этом я говорю, – на этот раз Арван выглядел озадаченно.

– Может быть, не с первого раза. Но если ты объяснишь, что именно требуется – полагаю, все должно получиться.

– А в бумагах разобраться сможешь?

– С плотностью, орбитой, скоростью движения и прочими параметрами?

– Да. – Удивление Арвана росло, хотя, если задуматься, куда уж, если он начал с попытки захлебнуться воздухом.

– Бумаги очень пригодятся, – заверила я.

Потрясение Арвана достигло своего пика, когда я действительно разобралась во всех показателях, покивала и сказала:

– Более-менее представляю задачу. Нужно пробовать.

– Алена, как? Даже я сам часами в это вникаю, чтобы что-то понять!

Я пожала плечами и улыбнулась:

– Всегда любила астрономию. И физику тоже…

Вот зря Арван от физики нос воротит. Между прочим, все эти расчеты и правда существуют, и боги их делают. Траектория движения небесного тела, масса, размеры, плотность – все это важно, чтобы получить сбалансированную систему. Не все завязано на магии. А в моем представлении это неразрывно связано: расчеты, вполне понятные, и ощущения правильности, которое дает магия созидания. Хотя, стоит признать, пару раз мозг заскрипел за изучением бумаг. Но Арвану об этом знать не обязательно!

– Хорошо, давай попробуем. С магическими потоками я разберусь. И подскажу детали.

Арван предложил мне руку, я ее приняла. Мы перенеслись в космос, к миру, который, видимо, нуждался в помощи. В первое мгновение я содрогнулась, ощутив это своим существом – от мира исходило нечто болезненное. На его поверхности оранжево-красной вспышкой раздался взрыв. Затем, чуть левее, еще один. С нашего ракурса не рассмотреть, но я чувствовала это – катаклизмы сотрясали мир, а он заходился в немом крике.

– Алена, все в порядке? – Арван с беспокойством всмотрелся в мое лицо.

– Да… Просто я чувствую, как ему плохо. Пора действовать.

– Давай остановимся вот здесь, – Арван немного приблизился к планете и сдвинулся чуть вправо. Меня при этом он тянул за собой, так что сместились мы вместе. – Работать будем здесь. Нам повезло, для Дэрбора нужен простой спутник, всего лишь камень. Очень крупный камень. Большая часть завязана на магии – к спутнику идут потоки от Дэрбора, опоясывают, обтекают и, немного измененными, возвращаются назад. Так действует эта система. Впрочем, многое ты могла понять из документов.

Я кивнула.

– Магию я возьму на себя. Проведу и настрою сам.

– Магия разрушения будет уместна? – полюбопытствовала я.

– Я воспользуюсь чистой энергией, без окраски. Так что сгодится. Приступаем.

И мы приступили.

Первый шаг был за мной – создать гигантский булыжник. Поскольку тренировалась по большей части именно в космосе, я уже знала некие божественные особенности. Когда создаешь что-то в космосе – оно получается большое. Здесь гораздо сложнее создать что-нибудь маленькое, а вот большое само собой получается.

Боги не меняют свои собственные размеры, но меняется наше восприятие. Как будто до сих пор мы рассматривали миры под микроскопом, а оказываясь в космосе, отводим взгляд от узкого глазка и можем обозревать уже полную картину. Сил такое созидание, конечно, требует немалых. Но спутник у Дэрбора небольшой, это не целую планету создать. Так что должна справиться. Если повезет, даже сознание не потеряю, как в тот день, когда исцеляла мир Эхрана.

А потом я выпала из реальности, целиком и полностью погрузившись в процесс созидания. Расчеты расчетами, я держала их в голове, но с каждым мгновением – или это проходила Вечность, раз за разом? – я все больше действовала интуитивно.

Арван был рядом, поддерживал. Поправлял в определенных деталях, подсказывал, но лишь поначалу – в какой-то момент его голос смолк окончательно, зато вокруг меня и во мне зазвучал шепот Вселенной. Энергия и сама суть, нечто, отдаленно похожее на разум Вселенной, проходила сквозь меня, играла на струнах моей души и магии, помогая скручивать силу созидания в нужные потоки. Я не просто погрузилась в процесс – я была им. И созиданием, и самой Вселенной.

Все закончилось внезапно. Последняя капля созидания стала небольшим пригорком на поверхности небесного тела – и я вернулась к самой себе.

– Алена, что ты сделала? – потрясенно выпалил Арван.

– Хм… спутник. Разве нет?

Я присмотрелась к сотворенному небесному телу, прислушалась к ощущениям. И поняла, что сделала все же не совсем так, как предполагалось. Но страха или чувства вины не ощутила.

Арван полетел вдоль поверхности, внимательно присматриваясь. Я последовала за ним, не желая отставать.

– Поразительно… такой спутник будет еще лучше удерживать потоки магии и немного их фильтровать, что позволит… – он ненадолго задумался и заключил: – Да! После катаклизмов, которые вот-вот закончатся благодаря нашей работе, Дэрбор ждет новая эра.

– Новая эра? Что ты имеешь в виду?

– Видоизменение магии, которое я, в принципе, планировал. Только не совсем такое, как я планировал, но чем дольше я об этом размышляю, тем больше склоняюсь к мысли, что так будет даже лучше.

– Так будет правильней, – догадалась я, вспомнив удивительные ощущения, которые вели меня во время создания.

– Да. Так будет правильней, – согласился Арван. Вернувшись на прежнее место, он пустил к спутнику первые магические потоки.

Теперь уже я наблюдала за невероятно тонкой, ювелирной и очень умелой работой. Я видела, как Арван очищает магию от разрушительных, опасных нот и направляет к спутнику чистую энергию. Смотрела, как он тянет руки к Дэрбору, подхватывает потоки магии с него, стабилизирует их, готовые вот-вот разойтись хаотичными взрывами, и направляет к спутнику, чтобы пропустить через него в нужных местах, а затем вернуть к планете и наладить постоянное течение потока. Затем берется за следующий, и еще за один, и еще.

Умелые, уверенные действия Арвана вызывают восхищение. Наверное, я впервые вижу его таким – решительным и сосредоточенным, принимающим ответственность за целый мир в свои руки, настоящим богом, созидательным, несмотря на разрушительную направленность магии. Я любуюсь чертами лица, сейчас строгими и резкими. Любуюсь ореолом силы вокруг него и горящими огнем оранжевыми глазами. Сочетание мощи и ответственности, силы и сдержанности в ювелирных касаниях – все это вызывает уважение и очаровывает.

Я ощутила этот миг. Когда Арван протянул последнюю ниточку – и ток энергии наладился. А мир судорожно вздохнул от облегчения. Катаклизмы продолжатся еще какое-то время, но постепенно все наладится. И даже больше. Как Арван сказал? Развитие пойдет по новому витку, которое гораздо больше подходит Дэрбору, чем можно было спланировать. Спасибо, Вселенная, за подсказку.

– Получилось, – заключил Арван с удивлением, как будто и сам не ожидал такого результата. – Получилось, Алена!

Он обернулся ко мне, я прочитала в его глазах искристую радость. Арван заключил меня в объятия и закружил.

В космосе это было восхитительно!

– У нас получается отличный тандем, – заключил Арван, останавливаясь и замирая, но по-прежнему сжимая меня в объятиях.

– Я даже немного восхитилась, когда наблюдала за твоими действиями, – призналась с хитрой улыбкой.

– А я восхитился тобой, – выдохнул Арван и потянулся к моим губам. После горячего поцелуя, наполненного жизнью и энергией, еще не до конца развеявшейся, Арван произнес: – Ты не представляешь, насколько восхитительна, когда создаешь.

Арван тоже произвел на меня впечатление. Неожиданное и… неизгладимое? А может, не так уж страшно будет выйти за него замуж?

– Почему ты хочешь жениться на мне? – выпалила, поддаваясь порыву.

Несколько секунд на лице Арвана читалось изумление. Потом он задумался, нахмурился немного.

– Чтобы предотвратить притязания других богов на тебя. Чтобы знать, что ты принадлежишь мне и больше никому. Чтобы быть с тобой.

Значит, свадьба – потому что у богов так принято? Пока богиня не стала чьей-то женой, она принадлежит самой себе и может выбирать сколько пожелает? А всем остальным богам открыта дорога к борьбе за ее благосклонность.

Я понимаю, почему Арван хотел, чтобы я принадлежала ему, когда была человеком. Но теперь я богиня. Теперь мы равны. Где же любовь? Разве я и теперь не имею права выйти замуж за того, кто будет меня по-настоящему любить?

А я не слышу любви в словах Арвана – только жажду обладания.

– Но почему именно я? Почему ты так хочешь, чтобы я принадлежала тебе?

– Почему ты? – повторил Арван с долей растерянности. Только плечами пожать не хватало. – Мы уже были мужем и женой – и у нас получалось. Тогда ты была человеком, но теперь, когда ты стала богиней, мы выйдем на новый уровень. У нас получится еще лучше. Полагаю, я смогу сделать тебя счастливой. В глубине души ты это знаешь, просто из упрямства продолжаешь сопротивляться. А я буду счастлив, зная, что ты принадлежишь мне.

Сколько раз он повторил слово «принадлежать»?

Сердце неприятно сжалось, а потом застучало с удвоенной скоростью.

– Что значит «выйдем на новый уровень»?

– Теперь мы равны. И у нас будут отношения двух равных богов. – Арван снова нахмурился. – Я не собираюсь умолять тебя, уговаривать. Полагаю, я делаю все, чтобы добиться твоего расположения. Если ты считаешь, что я делаю недостаточно, значит… мне стоит продолжить. Но уговаривать – не буду.

И снова ни слова о любви. Он добивается моего расположения, а не любви. Но мы ведь уже достаточно времени вместе провели, чтобы влюбиться друг в друга, если мы в принципе способны на это? Я имею в виду, друг друга полюбить. Если этого до сих пор не произошло… Стоп! Я еще не разобралась в своих чувствах к Арвану. Но его слова меня ранят. Если я пойму, что полюбила – ответной любви, похоже, можно не ждать?

– Спасибо за откровенность.

– Что я опять сделал не так?

– Ты ответил на мои вопросы. Спасибо. Дальше дело за моим решением, верно?

Я поспешила переместиться, потому как в глазах подозрительно защипало. А я не хотела, чтобы Арван видел мои слезы.

Эхран сам пришел ко мне. Я приняла его в любимой гостиной с эркером. Помимо открывающихся панорамных окон, по краям справа и слева также открывались дверцы, откуда можно было попасть в цветущий, благоухающий сад. Сегодня лил дождь, так что запахи раскрывались особенно ярко и доносили до меня нотки сыроватой свежести. Я сидела у выхода в сад, держала в руках чашку с горячим мятным чаем и периодически делала короткие глотки.

– Ты хотел поговорить? Присаживайся.

Слуги пододвинули к выходу еще одно кресло. Эхран не стал отказываться – пересек гостиную, сел в предложенное кресло.

– Чаю?

– Пожалуй. Мне нравится этот чай.

– Ты часто бывал в Вердвольде?

– Раз в пару десятков лет – как думаешь, это насколько часто? Для богов – вполне.

– Значит, вполне, – я пожала плечами соглашаясь.

– Уже в полной мере ощущаешь себя богиней?

– Может быть, нет. А может быть, да. Я ведь понятия не имею, как чувствуете себя вы, боги. А я довольна своими ощущениями. Если сравнивать, то от человеческих они совершенно точно отличаются.

Еще бы! Когда была человеком – я не создавала небесные тела и миры не спасала. Каменные скульптуры тоже не оживляла.

Мурка лежала у меня на коленях. На появление Эхрана она отреагировала достаточно вяло. Приподняла голову, недовольно взглянула на объект, нарушивший ее спокойствие, и снова задремала. Как любая кошка, поспать она любила.

Странно ведь! Еду не ест, а спать любит.

– Твое создание? – полюбопытствовал Эхран.

– Да. Все пытаюсь создать для нее душу, но пока не получается.

– В этом не разбираюсь, помочь не могу. Но если хочешь, найду подходящие книги.

– У меня уже есть, спасибо. И я не прошу твоей помощи, Эхран, – сказала мягко, чтобы мои слова не показались очередной грубостью. – Ты ничего мне не должен. Если я в чем-то нуждаюсь – ты не обязан мне помогать.

– Но я хочу тебе помогать. Алена, я решил. Я готов рассказать членам комиссии, что я Пожиратель.

Я с изумлением перевела взгляд на Эхрана. Бог выглядел собранным, мрачным и решительным. А еще, мне кажется, где-то в глубине души он переживал из-за принятого решения, но готов был на это пойти.

Пока я ничего не успела сказать, Эхран продолжил:

– У меня условие. Мы рассказываем Арвану и Эграну, но предварительно берем с них самую сильную божественную клятву о неразглашении. Они никогда и никому, никакими способами не смогут сообщить обо мне. Более того, эта клятва будет сама себя оберегать. Они даже обсудить эту тему не смогут, если поблизости кто-то будет и сможет услышать.

– Я согласна, Эхран. У меня нет цели тебе навредить – я всего лишь хочу помочь девушкам и богам.

– Значит, тебе все-таки нужна моя помощь, – усмехнулся Эхран. – Не миры в подарок, не диадемы, не цветы, не книги с важными знаниями – всего лишь спасти вселенную с моей помощью. Кто бы мог подумать, что такая идея может прийти в голову относительно меня – Пожирателя.

– А почему ты согласился? – я прищурилась. – Хочешь продолжить показательно за мной ухаживать, провоцировать Арвана?

– Не думаю, что после твоего ему отказа в этом есть какой-то смысл.

– Эхран! Я же просила.

Он усмехнулся.

– Разумеется, мы не будем обсуждать ни Арвана, ни твои с ним отношения, – хмыкнул Эхран. – Я ведь пришел для того, чтобы наладить наши с тобой отношения, – он выделил слово «наши».

– У нас с тобой есть отношения? – я всерьез удивилась.

– Будут. Дружеские, как ты предлагала. Я решил, что нужно с чего-то начинать. Тем более это не противоречит моим представлениям о счастливой супружеской жизни. Муж и жена – это союзники, которые всегда могут друг на друга положиться. Пожалуй, не сильно отличается от дружбы, верно?

– Если говорить о надежных союзниках, то, пожалуй, соглашусь.

– В воздухе витает недосказанность, – усмехнулся Эхран. – Обо всех остальных аспектах супружеской жизни, но не будем сейчас развивать эту тему. Ты спросила, почему я согласился? Буду откровенен… я эгоист. Во многом. Для меня гораздо важнее собственная безопасность, чем спасение всех вокруг. Я бы, может, не отказался всех спасти, если бы это не угрожало лично мне. Но я иду на риск. Ради тебя, конечно же.

– Ради меня? То есть для того, чтобы произвести на меня впечатление, ты собираешься рисковать собственной жизнью? Эхран, это уже не смешно!

– А никто здесь и не смеется. – Впрочем, по его губам блуждала загадочная улыбка. – Считай, это оригинальный способ тебя завоевать.

– Стоп, – я мотнула головой. – Ты не рискуешь. Слышишь, Эхран? Мы сделаем все, чтобы предотвратить любой риск. Кроме Арвана и Эграна, никто не узнает! Возможно, нам понадобится Шу для подстраховки, но на нем такие клятвы, что, опять же, никто посторонний не узнает.

– Ну вот видишь, Алена, – заметил Эхран с небрежной улыбкой. – Количество тех, кто узнает мою тайну, растет еще на стадии обсуждения.

– Это не шутки. Я не хочу, чтобы тебя казнили. Мы не допустим этого. Ты сам предложил прекрасный вариант – клятву, которую невозможно нарушить даже случайно, по незнанию. Никто, кроме выбранного нами круга лиц, не узнает. Для тебя нет никакой опасности.

– А как же наши исследования?

– Они будут максимально секретны.

– Нет, Алена. Признай все же, что исследования будут риском. Кто-то может пронюхать. И что потом? Если мы добьемся успеха, нам нужно будет обнародовать данные. Как мы объясним, при помощи какой силы помогли девушкам? Я рискую своей жизнью – это факт. Ты толкаешь меня рискнуть своей жизнью ради спасения всех и вся, ради величайшей цели и всей этой созидательной ерунды, на которую плевать мне, но которая важна для тебя, потому что в этом твоя суть. Но зато мне важна ты и твои желания. Так что я сделаю так, как ты хочешь.

Я потрясенно смотрела на Эхрана. В голове крутились лихорадочные мысли.

А ведь он прав! Если у нас получится – скрыть тайну Эхрана будет намного сложнее. Как же я об этом не подумала?

– Ты правда не хочешь, чтобы меня убили за все совершенные преступления?

– Не хочу. – Я смотрела на Эхрана прямо, открыто. И говорила совершенно искренне.

– Почему?

– Потому что сейчас ты никого не убиваешь. Потому что любое существо, будь то человек или бог, заслуживает жизни. И в конце концов… я успела тебя узнать. Ты не такой гад, каким иногда кажешься.

Эхран рассмеялся.

– Это самое лестное, что я когда-либо слышал.

Пока он веселился, я торопливо размышляла. Может, ситуация не столь ужасна, как обрисовал Эхран? Да, риск есть. Но пока у нас не получится – никто не узнает. А если получится – избавиться от Эхрана будет намного сложнее. Зачем казнить за когда-то совершенное, если теперь Эхран сможет делать то, на что не способен больше никто – обращать превращения вспять? Все не так однозначно, у нас прекрасные шансы на успех. Это, конечно, не утешает в полной мере, потому как все равно риск, и на кону – жизнь. Но… по крайней мере, немного успокаивает и вселяет надежду на лучший исход.

– Когда ты готов рассказать?

– Хоть сейчас, – Эхран пожал плечами. – Не вижу смысла откладывать неизбежное.

– Завтра собирается комиссия. Завтра расскажем, – предложила я.

Сразу выгонять Эхрана не стала. Мы какое-то время еще побеседовали о несерьезных вещах, после чего он сам ушел, заявив, что у него дела. А на следующий день я попросила Арвана позвать Эграна. Рассказывать все по десять раз не хотелось. Да и клятву лучше взять с обоих одновременно.

– Шу тоже зови, – фыркнул Эхран. – Одним больше, одним меньше.

– Что происходит? – Арван насторожился.

– Я все расскажу. Но пожалуйста, сначала позови Эграна, – попросила я. – Это важно.

Для связи с Шу я решила использовать ментальную магию. Призрак тут же откликнулся, появляясь посреди кабинета. Спустя пару минут появился Эгран.

– Что-то срочное? У меня не так много времени, но слушаю.

Мы с Эхраном переглянулись. Арван нахмурился.

– Тебе слово, – чуть ли не рукой махнул Эхран, с расслабленным видом устраиваясь на стуле.

Все присутствующие устремили ко мне выжидающие взгляды. Я вздохнула и заговорила:

– Прежде чем мы что-либо расскажем, а это очень важная информация, которая может помочь в достижении нашей общей цели, мы с Эхраном должны взять с вас клятву о неразглашении. Эхран! Бери клятву, потому что я понятия не имею, как это делается.

– Рано расслабился, – хмыкнул Эхран и поднялся.

– С чего ты взяла, что мы будем давать клятву? – спросил Арван.

– С того, что если вы клятву не дадите, то не узнаете нечто важное, что может изменить ситуацию.

– Какую ситуацию?

– С обезумевшими богами и превращенными девушками.

– Так разве мы не знаем, как всем помочь, Алена? – с нажимом спросил Арван, не спуская с меня недобро полыхающего взгляда. – Я полагал, мы уже все выяснили – это ты не спешишь всех осчастливить.

Эгран с интересом наблюдал за нами, кажется, уже не вспоминая о важных делах. Эхран усмехался. Шу выглядел растерянным и немного расстроенным.

– Арван, ты обо всем узнаешь. Пожалуйста, это важно.

Еще несколько секунд он прожигал меня злым взглядом, но потом все же отвернулся, бросив недовольно:

– Ладно.

Остальные, в отличие от Арвана, не спорили. Эхран потребовал, чтобы все, о чем мы сегодня будем говорить в этом кабинете, осталось втайне. А потом каждый приносил клятву, сплетая магическую энергию в затейливые символы, которые мне только предстояло изучить. Эти символы какое-то время висели в воздухе, а потом разделялись надвое и впечатывались в грудь обоим: тому, кто дает клятву, и тому, кто ее принимает.

– Все, Алена, – объявил Эхран, снова занимая стул. – Твоя очередь.

– Да… начнем, пожалуй, – я занервничала. – Дело в том, что Эхран – Пожиратель. Направленность его магии такова, что Эхран поглощает чужую магию…

После потрясенного молчания и переглядываний богов прорвало – посыпались вопросы:

– Как он это делает?

– Как часто?

– В каком количестве поглощает? Что остается у донора?

Больше часа я отвечала, стараясь хоть как-то смягчить правду, но это было сложно, учитывая тему разговора.

– Скольких богов он убил? – спросил Эгран.

– Пятьдесят шесть, – вместо меня ответил Эхран. – Кажется, твоих друзей среди них не было, можешь не нервничать. Из присутствующих здесь никто не водился с молодыми богами?

– Значит, Эхран убийца. Алена, почему ты только сейчас об этом говоришь? Ты тоже дала клятву? – Арван смерил меня мрачным взглядом.

– Арван, не переживай. К тому моменту, когда ты вылез из песочницы, я уже закончил убивать, – усмехнулся Эхран. – Твоих друзей точно не трогал.

Вот умеет он бесить. Я бы сама сейчас не отказалась чем-нибудь тяжелым запустить в насмешливую физиономию Эхрана. Например, столом!

– Я была новорожденной богиней, когда стала женой Эхрана и обо всем узнала. Я не могла рассказать – он наложил на меня ментальный блок.

– В тот раз, когда ты просила у нас с Эхраном артефакт для записи голоса, – лицо Арвана прояснилось догадкой. – Ты хотела рассказать.

– Да, хотела. Но не смогла.

Эхран выгнул бровь: мол, неужели? Впервые слышу!

Я только головой мотнула, не желая ничего пояснять.

– Я не сказала самого главного! В особенностях Эхрана мы разобрались. А теперь слушайте. В нашей вселенной ничего не происходит просто так. Боги сами все испортили, когда нарушили баланс. Но Вселенная дала нам шанс. И этот шанс – Пожиратели.

– Их много? – тут же спросил Эгран.

– На данный момент, полагаю, остался я один, – ответил Эхран.

– До того, как жениться на мне, Эхран нашел способ справляться с тягой к чужой магии. Он посещал академию жен. Там у него пропадал голод, ему не нужно было поглощать намеренно – вся эта атмосфера, весь этот фон с повышенной божественной энергией, уже на грани безумства, действовал нужным образом – утолял голод Эхрана без необходимости тянуть на себя эту магию. Поэтому он никому не причинял вреда и вместе с тем удовлетворял потребность.

– Вот почему девушки стали медленнее превращаться! – догадался Шу. – Это ведь произошло, когда у Эхрана появилась первая смертная жена!

– Да, именно так.

Шу потрясенно замолк, подсчитывая, что-то в уме. Спустя секунду в его руках материализовалась папка, он принялся лихорадочно листать бумаги.

– Допустим, нахождение Эхрана в стенах академии помогало ему не набрасываться на богов и держать голод в узде, – заключил Эгран мрачно. Не сомневаюсь, все, кто узнал сегодня страшную тайну, еще долго будут обдумывать, осознавать. Однако сейчас Эгран взял себя в руки, чтобы обсудить тему по существу. – С чего вы решили, что это нам чем-то поможет? Замедление процесса превращения – не полная его остановка. Да и безумствующим богам вряд ли удастся помочь, раз Эхран себя не контролирует, как только начинает пожирать магию.

– Мы ни с чего не решили. Это мое предположение, – спокойно ответила я. – Предположение, которое нуждается в подтверждении. Нам нужно провести серию экспериментов, чтобы понять, как правильнее всего применять силу Эхрана. Конечно же, нам понадобится Шу, чтобы наблюдал за состоянием девушек и вовремя реагировал, если что-то пойдет не так. Конечно же, нам понадобитесь вы – опытные, мудрые боги, которые умеют работать сообща ради важной цели и прекрасно разбираются в вопросе. Мы вместе начали и сможем вместе закончить.

– Начинали мы без Эхрана, – хмыкнул Арван. Но я чувствовала, что он готов согласиться. Ради цели.

– Но именно Эхран – решение, – возразила спокойно.

– Поделись соображениями. Что именно ты предлагаешь, – потребовал Эгран.

– Насчет обезумевших богов пока не знаю. Но, пожалуй, все-таки стоит наведаться в изолятор вместе с Эхраном. А начнем мы с девушек. Я думаю, что Эхран все-таки сможет откачивать из них излишки магии. Уже в академии девушки служили проводником между богами и Эхраном. И он не хотел никого опустошить. Следовательно, есть хорошие шансы, что Эхран сможет откачивать из девушек магию, не причиняя им вреда. Ну а чтобы Эхран им не навредил, мы будем подстраховывать. Все вместе.

– Учитывая неудержимость Эхрана, к твоему плану, Алена, много вопросов, – заметил Эгран задумчиво. – К тому же, это может быть опасно для нас самих.

– Для вас – никакой опасности. В крайнем случае я перемещусь в академию жен, если вы соизволите сделать мне пропуск, – заметил Эхран.

– Сделаем, – кивнул Эгран. – Но в любом случае нам нужно быть настороже.

– И вовремя сбежать, если что пойдет не так, – с сарказмом заметил Арван.

– Ты умеешь вовремя сбегать? – удивился Эхран. – Мне казалось, наоборот, бездумно лезешь в самое пекло.

– Хватит! – я повысила голос. – Мы здесь для того, чтобы решить проблему превращений и безумств. А не для того, чтобы в очередной раз выяснять отношения.

Арван потрясенно посмотрел на Эхрана. Кажется, именно в этот момент он в полной мере все осознал. И почему я так дергалась в присутствии Эхрана, и почему недоговаривала.

– Нам нужен план, – заявил Эгран. Судя по сосредоточенному лицу, бог уже размышлял над тем самым планом.

– Я бы хотел для начала провести замеры, – внес предложение Шу. – Осмотреть превращенных девушек, проверить их самочувствие, основные показатели. Чтобы вовремя среагировать, если что пойдет не так.

– Решено, – объявил Эгран. – Шу сейчас же отправляется проводить замеры. Мне нужно все-таки закончить дела – освобожусь ближе к вечеру. Тогда и возьмемся за эксперименты, если вы к тому моменту предоставите мне четкий план действий. Только план, поняли? Никаких необдуманных экспериментов. Я не хочу потом разгребать, если вы вдруг что натворите.

– Можешь положиться на меня, – хмыкнул Эхран. – Эти деятели не затащат меня на эксперименты, пока я не буду точно уверен, что об этом не станет известно совету.

Эгран смерил его очередным мрачным взглядом. Да, не каждый день тебе признаются в убийстве более пяти десятка богов, к тому же, с таким цинизмом.

– Что-нибудь придумаем, – заверил Эгран и переместился.

– Ну, я тогда тоже пошел, – решительно выдохнул Шу и отправился к девушкам.

Мы с Арваном встретились взглядами. Без всякой ментальной магии я чувствовала, как мысли кружатся в его голове. Арван явно пытается переосмыслить все последние события и наши ссоры с учетом новых данных.

– План действий, – напомнил Эхран. – Надеюсь, у тебя, Алена, есть кое-какие соображения? Ты ведь не просто так настаивала на моем участии?

– Надеюсь, вы тоже будете мне помогать, а не свалите все на хрупкие женские плечи, – раздраженно откликнулась я. И принялась за работу.

Последующие несколько часов мы обсуждали варианты. Но увы, чтобы понять, как будет лучше и безопасней для здоровья девушек, нам требовалась консультация Шу. Без него мы могли предполагать лишь примерно.

– На самом деле было бы логично использовать магию созидания, – рассуждал Арван. – Достаточно вспомнить, как Алена исцелила целый мир.

– Это было незабываемо, – усмехнулся Эхран, за что получил сразу два мрачных взгляда.

– А почему это не срабатывало раньше? – подхватила я. – Наверное, потому что превращение – не болезнь. Оно же происходит из-за большого количества магии, которая изменяет физические тела. Да, это изменения, но их нельзя назвать болезнью…

– Изменяет и разрывает! – Шу появился посреди кабинета. – Я отметил одну интересную деталь. Раньше это было не слишком важно, потому что созидательная сила и правда не помогала. Но если вдаваться в подробности, процесс происходит так: магия в девушках накапливается, начинает разрывать физические и энергетические структуры. Те, в свою очередь, реагируют интересным образом – не погибают, а изменяются, чтобы выдержать новую концентрацию божественной магии. Очевидно, потому, что даже безумствующая магия богов, даже разрушительная – все равно по своей сути живительна.

– Выходит, что созидание еще может пригодиться? – спросил Арван.

– Может быть, – Шу задумался. – Нужно хорошенько поразмыслить, как совместить все наши возможности.

– Алена, ты сможешь? – Арван повернулся ко мне.

– Смотря что именно. Но если что-то не смогу прямо сейчас – обязуюсь научиться в кратчайшие сроки. Шу, как девушки?

– Девушки прекрасно себя чувствуют. Гуляют на вольных полях спокойного, безопасного мира. Осваиваются, живут…

– Они помнят, кем были? Что они осознают?

Я только сейчас задумалась: а насколько процесс обратим ментально?

– Постепенно разум немного затуманивается. Боюсь… я не могу сказать с уверенностью, что нам удастся вернуть их всех. Академия существует достаточно давно. Первые превращенные девушки уже настолько срослись со звериной сутью, что… я не знаю, Алена, – призрак с печалью качнул головой.

– Ну ничего. – Я постаралась взять себя в руки. – Начнем с недавно превращенных. Когда начнет получаться – подумаем, как помочь остальным.

Какое-то время мы еще обсуждали детали и возможные варианты наших действий. Потом Шу умчался по делам, но обещал вернуться к вечеру.

– Пообедаем? – предложил Арван. Увлеченная размышлениями, я и не заметила, что успела проголодаться. А ведь время обеда давно прошло.

– Пообедаем, – согласилась я. Пожалуй, нам есть о чем поговорить.

Не дожидаясь очередной колкости от Эхрана, Арван подхватил меня под локоть и переместил в знакомую гостиную. Я узнала обстановку его усадьбы в Эардане. Ну да, как еще мы сможем обсудить шокирующие новости, если в присутствии свидетелей клятва не позволит.

Фирры тут же принялись торопливо сервировать стол. Арван помог мне сесть.

– Я должен извиниться.

– Не должен. – В ответ на изумленно приподнятую бровь пояснила: – Я не могла рассказать тебе всего, но учитывая ситуацию, ты был на редкость сдержан. Не думаю, что есть поводы для извинений.

Фирры управились быстро. Уже через пару минут стол ломился от разнообразных блюд. На какое-то время мы прервали разговор, погрузившись в приятный процесс.

– Значит, все это время ты беспокоилась обо мне? Как бы Эхран меня не убил, если разозлится из-за моих… хм… из-за моего показательного поведения?

– Мне и самой умирать не хотелось. Но да. О тебе я тоже беспокоилась, – я неловко улыбнулась. Странно в этом признаваться мужчине – сильному богу, который, в принципе, может за себя постоять. Не решит ли Арван, что я считаю его слабым? – Я не сомневаюсь в твоей силе, но Пожиратель слишком опасен.

– Можешь не оправдываться, – кривовато усмехнулся Арван. Ему эта тема явно не доставляла удовольствия. – Привык уже, что ты пытаешься всех защитить. Хотя по-прежнему удивляет такой подход, потому что в паре защищать должен мужчина.

– Тогда ты не знал всей правды.

– Я же сказал, что не нужно оправдываться, – раздраженно напомнил Арван. – Я все понимаю. Не согласен, но понимаю.

– А что бы ты сделал? Вот что ты мог противопоставить Пожирателю, если бы он внезапно слетел с катушек? – я не выдержала, вспылила в ответ на раздражение Арвана.

– Есть разные варианты. Например, схватить тебя в охапку и вместе с тобой переместиться куда-нибудь подальше. А к Эхрану вызвать богов, которые смогут его остановить. Я не вчера родился, Алена. И, в отличие от тебя, я родился, рос и воспитывался в божественных реалиях. Я знаю нашу историю, знаю о существовании Пожирателей. Я не идиот, чтобы ввязываться в заведомо проигрышное сражение с тем, чья суть – убийства и поглощение чужой магии. Я знаю, как от них избавлялись раньше. Одного меня здесь явно будет маловато. Так что, Алена, я бы сумел вовремя разобраться в ситуации и сориентироваться правильно. И знаешь что? Я бы хотел, чтобы ты мне доверяла, чтобы верила в мои силы. Но эта ситуация в очередной раз показала, что ты не веришь. Считаешь себя умнее всех, но это не так. Хотя бы потому, что ты – новорожденная богиня, как сама сегодня же выразилась. И наша реальность – она не твоя. Пока не твоя.

От слов Арвана сделалось неприятно. Отчитал, как маленькую, глупую девочку. Да и претензии высказал, как мужчина – женщине, которая в него не верит. Что ж, он абсолютно прав. Иногда я и правда взваливаю на себя слишком много, в том числе ответственность, которая мне не принадлежит.

– Да, мы оба – не подарок, – я невесело усмехнулась.

– Это с какой стороны посмотреть… Для меня ты – вполне подарок. Хотя проблем, конечно, доставляешь немало.

Наверное, Арван хотел пошутить. Или сказать что-то приятное. Но… опять высказался с позиции сверху. Это я-то ему проблемы доставляю? Прекрасно.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Все дело в разнице менталитетов – и мы еще не раз будем спотыкаться. Это неизбежно, если мы с Арваном все же попытаемся построить отношения.

– Арван, а откуда ты знаешь о Пожирателях? – спохватилась я.

Помнится, Эхрану потребовалось время, чтобы о них что-то выяснить! И то начал выяснять лишь потому, что к себе вопросы появились.

– Из истории семьи. Из того, что де Тарриот долгое время были первыми среди тринадцати, и у нас был доступ к любой информации. А в семейных архивах сохранилось много всего интересного.

– Значит, информация о Пожирателях достаточно закрытая. Я не могла предугадать, что ты знаешь о них.

– А все остальные мои слова прошли мимо? О доверии, о том, что я давно живу в наших реалиях и, уж наверное, как-нибудь сориентируюсь получше тебя?

– Не мимо. Ты прав. – Я со вздохом опустила взгляд. – Мне стоит больше тебе доверять и верить в тебя.

– Это было бы приятно, – хмыкнул Арван. – А теперь нам пора. Эгран вернулся и хочет послушать, что мы успели придумать.

Глава 7

Несмотря на наличие некоторых соображений, которые вполне оформились в план, мы не бросились с головой в эксперименты – решили, что действовать аккуратно и неторопливо сейчас лучше всего. Эти девочки уже достаточно настрадались и не заслужили, чтобы мы навредили им еще больше.

Для начала переместились всей нашей командой в Нэклет – мир, целиком и полностью отведенный для содержания бывших божественных жен. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.

Это оказался удивительный мир. Нашим взорам открылись просторные зеленые луга. Вдали виднелась кромка леса. С другой стороны, чуть ближе, поблескивала водная гладь небольшого озерца. Густая, изумрудная трава шуршала под ногами. Ветерок поигрывал пушистыми желтыми, оранжевыми и фиолетовыми цветами, похожими на одуванчики. Воздух был пропитан свежестью, благодатью и терпко-сладкими нотками цветущих трав. А в нескольких метрах от нас гуляли они.

Разные, непохожие друг на друга и умиротворенные – здесь они казались обычными зверями. Одни лежали в траве, подставляя шерстяные пузики медовым лучам солнца. Другие неторопливо прогуливались. Несколько девчонок резвились в отдалении, играя друг с другом, словно котята. Кажется, это были салочки.

Но резко с идиллической картиной контрастировало даже не понимание, что так не должно быть, а энергия. Прислушавшись к более глубоким ощущениям, я проникла сквозь эту милую и даже красивую картину в суть – по лугу разливалась уже знакомая, напряженная, колючая энергия. Не такая яркая, не такая агрессивная, как в божественном изоляторе, но все равно неправильная.

Дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы. Девчонки не должны так жить. Не должны верить, будто они – лишь звери!

– Алена. – Я не заметила, как Арван подошел. Он сжал мою руку, помогая прийти в себя. – Ты как?

– Справлюсь. Спасибо, – тихо ответила я.

– Эхран, дело за тобой, – напомнил Эгран.

С нашим появлением девушки немного занервничали, взбодрились. Одна, самая смелая, подошла ко мне понюхать руку и ткнулась в ладонь мокрым носом. А вот Эхрана они сторонились. Когда бог направился к ним – разбежались в разные стороны. Прикрыв глаза и погрузившись в ощущения, Эхран шагал по лугу.

– Чувствуешь ли ты такое же удовлетворение, как в академии жен? Снижается ли интенсивность твоего голода? – спустя некоторое время, достаточное, чтобы разобраться в себе, Эгран начал задавать наводящие вопросы.

– Я чувствую, что концентрация безумствующей энергии здесь достаточно велика. В академии жен ее много, но она менее плотная. Здесь более концентрированная, более напряженная. Но не так, как в изоляторе. Нечто среднее. Что же касается моего голода – пока не знаю, нужно больше времени.

– Это время у тебя есть, – Эгран кивнул. – Остаешься в Нэклете до завтра, чтобы понять, как эта энергия будет действовать на тебя. Шу, тебе находиться здесь беспрерывно необязательно. Понимаю, могут быть важные дела в академии. Но по возможности проводи замеры каждые пять-шесть часов и отслеживай состояние девушек.

Эхран выглядел не слишком довольным из-за того, что Эгран командовал. Застрять здесь ему явно не хотелось, но спорить не стал. Вспомнил, видимо, кто здесь старший. Да и в совете состоит именно Эгран. А с членами совета не спорят.

– В отсутствие Шу замеры будет проводить Арван. Записывающие кристаллы взял?

– Да.

– Алена, – наконец очередь дошла до меня. – Тебе тоже придется здесь задержаться. Твоя помощь на данном этапе вряд ли понадобится, но если у Шу не будет возможности вовремя появиться, а девушки занервничают или им станет плохо – только ты, как богиня созидания, сможешь оказать им помощь. Знаний и опыта тебе не хватает, но на инстинктах ты прекрасно действуешь.

– Конечно, я присмотрю за ними.

– Ну а я наведаюсь к вам завтра утром, – заявил Эгран и переместился прочь.

– Я должен отлучиться, но скоро вернусь, – исчезая, Шу выглядел несколько нервно – наверняка в академии что-то стряслось.

Оставшись втроем, мы переглянулись. Что ж… наверное, даже хорошо, что наши отношения с Арваном сделались немного прохладнее. По крайней мере, никто никого не будет бесить объятиями и поцелуями. Надеюсь…

– Пикник? – предложил Арван неожиданно.

– Отличная идея, – поддержала я.

Чем еще заняться на сочном, солнечном лугу, где время только-только близится к полудню? Здесь оно течет иначе. Это по времени Эардана мы проведем здесь ночь до утра. По местному времени это будет на шесть часов больше, так что… нам предстоят почти сутки в столь теплой и дружной компании. Боги устают гораздо меньше людей: не спать сутки, а то двое или трое для нас вполне комфортно.

Некомфортно другое – постоянное напряжение, которое я ощущаю от этих двоих, бросающих друг на друга недобрые взгляды. Но, может, совместное времяпрепровождение немного сбавит градус напряжения?

Первым делом мы занялись пикником. Это и правда помогло немного расслабиться, по крайней мере, мне. Арван перенес прямо со своей кухни свежеприготовленные фиррами блюда. Эхран позаботился о покрывале, чтобы не запачкать одежду в соке травы. Я помогала все это красиво расставлять и ухаживала за обоими, раскладывая угощения по тарелкам. Хотя могла бы тоже потренироваться в точечной телепортации, вот только в мое отсутствие на кухне ничего готового нет – приготовят к возвращению. Если только попробовать с точечной телепортацией в прошлое? Что там у нас недоеденного осталось… салат и пара десертов. Хм…

Погрузившись в размышления о новых перспективах, открывающихся при совмещении точечных перемещений с путешествиями во времени, я смогла отвлечься от этой острой, враждебной энергии, наполняющей округу. И постепенно начала к ней привыкать. А девушки привыкали к нам, даже от Эхрана уже не так шарахались, как поначалу.

Идея с пикником оказалась замечательной, потому что мы приманивали девчонок и подкармливали вкусняшками.

Шу намеренно выбрал для нас определенную группу девчонок – они превратились не вчера, но и не так давно, чтобы окончательно утратить воспоминания о том, что были людьми. Как раз те, кого еще можно вернуть к человеческому облику, не опасаясь при этом необратимых психологических последствий.

Когда они подходили ко мне и слизывали мокрыми, горячими языками угощения, я заглядывала в их глаза – и видела человеческую боль. Правда, страха в этих глазах уже не было – скорее, обреченность и смирение. Поэтому они так свободно чувствовали себя на этом луге: смирились и пытались привыкнуть к новой жизни.

При взгляде на них сердце сжималось, но я старалась быть сильной. И Арван незримо поддерживал меня.

– Эхран, что ты чувствуешь? – я попыталась сосредоточиться на деле.

– Мне неприятно. Но если из изолятора хочется уйти как можно скорее, здесь это ощущение не столь сильно. – Чуть поразмыслив, добавил: – Возможно, я смогу привыкнуть.

Эти двое, и Арван, и Эхран на самом деле решили заключить молчаливое перемирие и общались только по делу, стараясь не огрызаться и друг на друга не набрасываться. Может, так действовала странная обстановка луга – умиротворяющая благодаря прекрасной природе и вместе с тем пугающая на фоне энергий.

Вскоре вернулся Шу, чтобы проверить, как у нас продвигается.

– Есть изменения? – спросил Арван.

– Пока нет. Эхран, ты не впитываешь эту энергию?

– Нет. Похоже, что пока нет. Нужно больше времени, чтобы разобраться.

– Я так понял, что впитывать и не нужно? По крайней мере, намеренно? Чтобы не выпить их досуха? – уточнил Арван. Ну… да, немного агрессии из них все же временами вырывается.

– В академии жен я не прилагал усилий. Голод утоляла разлитая в пространстве энергия. Может быть, я ее просто вдыхал, – спокойно ответил Эхран.

– А может быть, теперь придется, – задумался Шу. – Мы ведь хотим освободить девушек от этой энергии, которая их изменила. – В руках призрака материализовалась папочка, он принялся что-то строчить.

– Вопрос в том, сколько времени это займет, – я подключилась к обсуждению. – В академии процесс благодаря присутствую Эхрана замедлялся, но не прекращался. Чтобы обратить все вспять, наверное, все же нужно будет именно притягивать магию к себе, поглощать ее?

– Давайте размышлять логически, – заговорил Шу, продолжая записывать какие-то параметры. Его рука двигалась со строчки на строчку с поразительной скоростью. – Эту магию, взбешенную, бесконтрольную, богам некуда девать. В миры ее выплескивать нельзя, хотя иногда случается – и это помогает на время отодвинуть безумие.

Арван помрачнел, очевидно, вспомнив, как именно воздействуют на миры всплески силы Войны.

– Артефакты и прочие предметы не подходят, потому что божественная сила в них попросту не удерживается – именно по этой причине выбрали человеческие тела, – продолжал Шу. – Как ни крути, основная проблема в том, что силу некуда девать. А теперь у нас появился идеальный сосуд – Пожиратель.

– Идеальный, бездонный сосуд, – хмыкнул Арван. Ну… будем считать, что это не агрессия, просто уточняющее замечание.

Шу рассудил так же:

– И это прекрасно! Бездонный – значит, что вместит сколько угодно. Эхран сможет раз за разом поглощать, столько магии, сколько потребуется.

– Значит, все-таки нужно как-то научиться вытягивать из девушек излишки магии?

– А потом присоединишься ты, Алена, – Шу кивнул. – Поможешь девушкам принять истинный облик. Теоретически это должно быть доступно любой богине созидания… но из-за строгой секретности вся надежда на тебя.

– Не хочу вмешиваться в ваши оптимистичные речи, – заметил Эхран скептически, – но вся сложность в том, что если я начинаю поглощать намеренно – я делаю это до конца.

– А это интересный момент! – оживилась я. – Нужно разобраться, почему так происходит. Вселенная создала Пожирателей, чтобы исправить ситуацию с безумием. Или не исправить, но хотя бы облегчить. Тогда непонятно, по каким причинам Пожирателям до сих пор не получалось использовать свою силу должным образом – поглощать, но лишь столько, сколько нужно.

Эхран закатил глаза.

– Что-то не так? – я прищурилась, вперив в него острый взгляд.

– Опять ты о великих вселенских свершениях.

– Между прочим, Алена права, – Шу нахмурился. – Мы и говорим о великом. Что это иное, если не великое – спасти стольких девушек, чьи тела и жизни сломали боги?

– Тебе надо в космос, Эхран, – заметила я. – Помедитировать, послушать шепот Вселенной. Может быть, лучше начнешь понимать суть происходящего.

Арван не выдержал – рассмеялся.

– Алена всех тащит в космос.

Теперь уже я закатила глаза.

Может, Нэклет еще переживет нашествие этих двоих?

После некоторого обсуждения, в ходе которого так и не удалось выяснить, в чем же проблема Эхрана, Шу умчался по делам. Правда, Эхран высказал мысль, что, возможно, мы ошибаемся и его предназначение в избавлении Вселенной от богов или просто… ни в чем, но уж точно не в великих свершениях. Мне подумалось, это странно – слышать такое от бога. Арван от высказываний воздержался.

Постепенно начало темнеть. Девушки никуда не расходились – устраивались здесь же, прямо на земле. Арван запустил в воздух несколько огоньков, чтобы освещать пространство. А Эхран неожиданно предложил:

– Может, поиграем? Чтобы не умереть со скуки.

Ух ты! Я не интересовалась, в какие игры играют боги. Б-р-р, звучит слишком фатально.

– Например? – заинтересовался Арван.

– Правда или откуп.

Я, конечно, сразу заподозрила, что игра непростая и может накалить обстановку. Но интересно ведь!

– Что за игра?

– Правила простые. Мы по кругу задаем друг другу вопросы, – пояснил Арван. – Ты либо отвечаешь на вопрос, либо откупаешься, если отвечать не хочешь. Хм… мы с Эхраном можем, как обычно, откупаться акратами.

– А чем у нас будет откупаться Алена? – поинтересовался Эхран. – Поцелуями? Жаркими объятиями?

– Нет! – выпалили мы одновременно с Арваном.

– Но я знаю, что вам предложить, – добавила я. А что? Игра меня заинтересовала, почему бы не попробовать. – Мысль дельная. Буду откупаться натурой.

– В каком смысле?! – возмутился Арван.

– Магической. Созидательной, – пояснила я. – У вас же… то есть у нас, в божественном обществе, – я решила причислить себя к этому самому обществу, – превыше всего ценятся силы созидания. Я могу оказывать небольшие услуги. Скажем, создать море. Вырастить какие-нибудь растения. Пока ничего сложного сделать не смогу, но по мелочи моя помощь тоже может пригодиться.

– В конце концов, игровой долг священен, – задумчиво заметил Эхран. – Мы можем записать твой долг, а отдашь, когда научишься и будешь уметь больше.

Мне, конечно, не хотелось влезать в долги, но, если задуматься… созидание – это моя суть. Мне и самой будет интересно сотворить что-нибудь такое созидательное. А если меня попросят о помощи, все равно ведь соглашусь. Причем не только на просьбу Арвана. Бросилась же спасать мир Эхрана, потому что само действие было важно, а все остальное не имело значения. Так какая разница: сделаю я это просто из желания или еще и потому, что выполню игровой долг?

– Признаю, этот вариант почти так же заманчив, как твои поцелуи, – усмехнулся Эхран, – но плата созидательными услугами меня тоже устраивает. Арван?

Арван метнул в Эхрана предостерегающий взгляд, но кивнул:

– Да, играем. – Внезапно усмехнулся. – Я первый. Алена, ты богиня и в будущем будешь владеть не только Вердвольдом – разными мирами. Какой мир ты бы хотела больше всего?

Я задумалась.

– Какой интересный вопрос… Пожалуй, в первую очередь я бы хотела какой-нибудь необычный мир, насыщенный стихиями, но живительными такими, свежими, прохладными. Молнии! Да, хочу мир с молниями, чтобы Майла могла проводить там время и наполняться стихией. И чтобы там было много необычных, волшебных существ вроде единорогов, пегасов… – Я мечтательно прикрыла глаза. Было бы здорово порадовать Майлу таким миром. Вспомнив, что мы играем и теперь моя очередь задавать вопрос, повернулась по кругу к Эхрану. – У тебя есть увлечения? Чем ты любил заниматься в детстве? Или, может, увлекаешься до сих пор?

– До сих пор я увлекаюсь выживанием. Чтобы не сорваться, не убить кого-нибудь, и обо мне не узнали, – он усмехнулся. Я приподняла бровь, давая понять, что это не ответ. Еще немного – и Эхран будет должен мне местные деньги. Мир я на них, конечно, не куплю. Но вот сделать покупки в Эардане смогу. Ужин в ресторане, например. Или запасы глины. А может, еще один браслет, скрывающий отсутствие татуировки? – Я люблю читать и очень много читаю. Коллекционирую книги со всех миров, не только моих, но также принадлежащих другим богам. Демоны моих приближенных миров это знают и часто стараются порадовать любопытными находками. Миры, кстати, тоже коллекционирую. Ах да, еще пугающих, опасных и необычных существ – у меня их по разным мирам много живет. Арван, твоя очередь. С кем ты лишился девственности?

Я потрясенно округлила глаза.

– Эхран, только не говори, что всю эту игру ты затеял с единственной целью – узнать, с кем я потерял девственность, – Арван усмехнулся.

– Конечно, не с этой. Но вопрос я задал.

Я даже догадываюсь зачем. Чисто теоретически меня должен задеть этот рассказ. Возможно, оттолкнуть от Арвана. Наши взгляды встретились. Арван улыбнулся – он знает, что я не стану ревновать, злиться или расстраиваться. После того, как мы слились не только телами, но и мыслями, а я захотела вытеснить его воспоминания об Эилоне, с которой он точно так же был близок, рассказ о его первой женщине меня не смутит.

– На самом деле, очень некрасивый вопрос, – расслабленно заметил Арван. – Я не вправе называть имя этой богини. Но могу о ней рассказать. Она была на сотню лет старше меня. Я только вышел в свет и еще мало в чем разбирался. Она заприметила меня, увлекла и соблазнила. Правда, после одного раза потеряла ко мне интерес. Очевидно, боги-девственники ее не слишком прельщали, – он усмехнулся. – Это была богиня разрушения и молний. Черноволосая красотка с грозовыми глазами. Надо признать, она вскружила мне голову, но, получив отказ после нашей первой ночи, я и сам быстро к ней охладел. Впрочем, за пару любопытных уроков, которые применяю и по сей день, я искренне ей благодарен.

Пока Арван рассказывал, Эхран смотрел не на него – на меня. Что, в общем-то, подтвердило мою догадку по поводу цели этого вопроса. А я тоже оставалась расслабленной и улыбалась вместе с Арваном. На самом деле очень любопытный рассказ. Судя по лукавым смешинкам, заплясавшим в глазах Арвана, что-то из того опыта мы с ним уже успели попробовать.

– Арван, твоя очередь, – напомнил помрачневший Эхран. – Задавай мне вопрос.

– Значит, ответ тебя удовлетворил? – усмехнулся Арван. Слово «удовлетворил» в контексте недавнего рассказа прозвучало несколько двусмысленно. Эхран скривился, но кивнул. Арван спросил: – Ты сожалеешь об убийствах, которые совершил под действием голода?

– Сожалею, – Эхран недобро прищурился, – о тех убийствах, которые совершил под действием голода. О паре убийств, которые совершил относительно осознанно, не сожалею.

Господи, да эти двое – короли двусмысленностей!

Эхран повернулся ко мне.

– Какова направленность твоей магии? И не отпирайся – я не сомневаюсь, ты ее обнаружила.

– Выяснила, – спокойно согласилась я. – Но тебе не скажу. – Честное слово, я не пыталась, чтобы это прозвучало двусмысленно – сообразила уже с опозданием, когда Эхран метнул подозрительный взгляд на Арвана. Да-да, Эхрану не скажу, а вот Арван знает.

– Будешь должна мне услугу.

Я пожала плечами – правила есть правила, спорить не буду. Задала свой вопрос:

– Арван, какой у тебя самый любимый мир?

Арван таинственно улыбнулся и неожиданно заявил:

– Откуп. Я должен тебе, Алена, двадцать акратов. После игры переведу на твой счет.

Хитрюга! Вот хитрюга. Он же легко мог ответить на вопрос, вполне безобидный. Специально решил откупиться, чтобы у меня появились мои первые акраты.

Я не удержалась от улыбки. Арван тоже улыбнулся. И развернул круг в обратную сторону:

– Алена, а какой подарок для тебя был бы самым лучшим? Настолько хорош, что мог бы тебя покорить?

Вот так задал задачку! Я всерьез задумалась. Не говорить же «мир». В такой постановке получается, что самый лучший подарок уже сделал Эхран и тем самым меня покорил. Ну уж нет. Нужно придумать что-то другое.

– Завтрак, приготовленный своими руками и поданный в постель.

Пришел черед Арвана задуматься. Недавно заявлял, что никогда сам готовить не будет, а теперь вдруг выясняется, что этот подарок может меня покорить. Ну… пожалуй, в божественном исполнении действительно может.

– Именно руками? Не магией? – уточнил Арван.

– А что можно приготовить магией огня и разрушения? – заинтересовалась я.

Арван тяжко вздохнул, сообразив, видимо, что задача для него непосильная. Все же не бог созидания, который, если задуматься, сотворить может что угодно – хоть яичницу, хоть клубничный мохито. О! Надо попробовать воссоздать кофе при помощи созидания.

– Алена, жду твой вопрос, – напомнил Эхран о своем присутствии.

А я в очередной раз поймала себя на том, что когда мы с Арваном, случаются такие моменты, что все остальное вокруг как будто перестает существовать. Хороший знак, наверное?

– Почему ты согласился рассказать нашему подразделению, что ты – Пожиратель? – я повернулась к Эхрану.

Он смерил меня задумчивым взглядом, все еще мрачным после наших с Арваном переглядываний. Наверное, уже пожалел, что затеял игру. А я внезапно вновь начала ощущать незримую связь с Арваном. Несмотря на некоторые сложности, несмотря на непонимание во многих вопросах и разность менталитетов, меня к нему тянет. И… его ко мне тоже.

– Я сделал это для тебя, Алена. Да, мне потребовалась помощь, мне нужно в академию жен, чтобы голод не вышел из-под контроля. Но в первую очередь я сделал это для того, чтобы проводить больше времени с тобой. И для того, чтобы исполнить твое желание. Жаль, что это оказалось не самым лучшим подарком, – он кривовато усмехнулся.

Я растерялась от неожиданного откровения. Но Эхран не стал дожидаться моей реакции – повернулся к Арвану и выстрелил:

– Если бы Алена была до сих пор человеком, ты бы так же добивался ее? Или успокоился бы, как только ее лишился я?

Ох… мы совершенно точно зря затеяли эту игру!

Несколько секунд мы смотрели на Арвана. Эхран – с усмешкой, в которой чудилось нечто злорадное. Я – в ожидании, чувствуя, как сердце сбивается с ритма. Несколько секунд напряжение между нами троими накалялось. И наконец Арван обронил:

– Откуп.

А внутри меня что-то упало.

Я, конечно, и сама думала эти мысли. О том, что человек не может быть равным богам – и я сама это прекрасно поняла, когда стала богиней, когда осознала, насколько велика пропасть. Но… но! Все равно сердце болезненно сжимается, а в голове эхом звучит голос Арвана: «Откуп… Откуп».

– А ты, Эхран? – Арван тут же развернул круг. – Зачем вцепился в Алену? Что тебе от нее нужно?

Усмешка Эхрана стала еще шире:

– Мне нужно, чтобы Алена ответила теплыми, романтическими чувствами. Я хочу любви и душевного тепла. Ты, Арван, не умеешь задавать правильные вопросы. Ты ведь не это хотел услышать? Алена, теперь мой вопрос к тебе. Ты любишь Арвана?

Это стало уже последней каплей.

– Откуп! – выпалила я и вскочила на ноги. – Я выхожу из игры, а вы вдвоем еще можете закидывать друг друга вопросами, сколько пожелаете. Я даже оставлю вас наедине, чтобы не мешать.

Я рванула во тьму, на ходу создавая огоньки белого света. Магия созидания – не огонь, но само собой как-то получилось.

Хотелось побыть одной. Хотелось оказаться как можно дальше от этих двоих.

Берег озерца вполне подойдет для уединения – вот к нему-то я и ломанулась, торопливо огибая дремлющих зверей, некогда бывших людьми.

Внутри все бурлило и взрывалось и вместе с тем болезненно сжималось.

Все, хватит! Пора завязывать с играми.

Я остановилась на берегу озера, смахивая с ресниц набежавшие слезы. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нужно успокоиться.

– Алена, – раздался из-за спины голос Арвана.

Я была слишком погружена в эмоции, чтобы почувствовать его приближение.

Он положил руку мне на плечо. Я замерла, не зная, то ли обернуться и тем самым сбросить его руку, то ли позволить ко мне прикасаться. Все слишком запуталось – и я уже не понимаю, что причиняет больше боли.

– Я не стал отвечать на вопрос Эхрана, потому что его это не касается. Этот вопрос слишком серьезен для игры. Поэтому в игре только откуп. Ты ведь понимаешь. Ты тоже предпочла откупиться.

К слову, у меня перед Эхраном уже два долга. Но это, пожалуй, беспокоит меньше всего. Знала, на что иду, когда соглашалась поиграть с богом, которому больше тысячи лет. Он совершенно точно затеял это не просто из-за скуки.

Я все же развернулась. Из-за движения рука Арвана сорвалась с моего плеча.

– Ответишь теперь?

Мы стояли близко друг другу. Арван всматривался в мое лицо.

– Ты на самом деле хочешь знать ответ на этот вопрос? – прозвучало неожиданно.

– О… нет, в общем-то. – Я пожала плечами, развернулась и зашагала… куда-то, по пути нервно выпалив: – Я уже ничего не хочу знать!

– Алена, постой! – Арван схватил меня за руку, вновь к себе разворачивая. Я попыталась вырваться, но он не позволил. Мы боролись друг с другом, пока Арван не прижал меня к себе сильным рывком. – Я давно уже отношусь к тебе, как к богине! Ты – богиня, в этом твоя суть. Твоя суть неразрывна с тобой. Я не думаю о тебе, как о человеке. Я вижу перед собой истинную богиню созидания – и да, я хочу, чтобы ты была моей. Хочешь знать, что было бы, если бы ты осталась человеком? Если бы каким-то образом освободилась от брачных уз с Эхраном и не было всех этих заморочек со спасением вселенной? Если бы ты была человеком… – повторил он уже более спокойно и задумчиво, продолжая всматриваться в мое лицо. – Да, вероятно, я бы все равно хотел тобой обладать. Но равной назвать уже не смог бы. Ты сама это прекрасно понимаешь. Ты ведь все чувствуешь, Алена. Ответь, пожалуйста. Потому что если ты не понимаешь, если это по-прежнему терзает тебя… тогда у нас и правда ничего не получится.

Арван отпустил меня и отступил на шаг. А его глаза, впившиеся в мое лицо лихорадочным взглядом, горели огнем.

Мое тело бросило в дрожь. По-прежнему хотелось сбежать, погасить все огоньки и скрыться в темноте. Но я слишком хорошо понимала, к чему может привести такой побег, а потому стояла, не двигаясь с места и даже почти не дыша.

– Я понимаю. – Голос охрип из-за переполнявших меня эмоций, из-за напряжения, которое с каждой секундой, с каждым сказанным словом только усиливалось. – Понимаю, что человек никогда не будет равен богу. Но… меня задевает другое. Ничего не изменилось. Ты заметил, что говоришь одинаково обо мне человеке и обо мне богине?

– Это не так, – Арван качнул головой. – Изменилось все.

– Ты раз за разом повторяешь, что хочешь мной обладать.

– Ты слышишь только это? Я говорил, что хочу быть с тобой, что хочу и могу сделать тебя счастливой. И что сам буду счастлив с тобой. И конечно, я хочу тобой обладать – это одно из самых сильных моих желаний.

Пожалуй, это похоже на любовь. Но… только похоже. Потому что, если задуматься, может быть чем угодно. Навязчивым желанием, чувством собственности, соперничеством и даже наваждением.

– Возможно, мы зря затеяли всю эту игру. Но Эхран поднял важную тему. Я наконец понимаю, чего хочу. А понимаешь ли ты? Арван, ты понимаешь, почему так вцепился в это желание мной обладать?

– Значит, любовь? Ты хочешь, чтобы я сказал, что люблю тебя?

Как странно будет выпрашивать у Арвана признание.

Напряжение достигло своего предела и взорвалось во мне.

– Вот уж нет. Я хочу знать, что ты чувствуешь ко мне. Да, это важно для меня. А чем именно оно будет – решать уже тебе.

– И тем не менее, вопрос Эхрана был адресован тебе, а ты предпочла откупиться, как и я. Но я ответил здесь и сейчас, когда мы остались наедине.

А если бы Арван любил, он бы, наверное, не переадресовывал сейчас этот вопрос мне? Он бы просто сказал, что любит? Или нет? Потому что меня саму что-то душит, и я не могу произнести три простых слова. В божественном мире они почему-то приобретают еще больший вес и становятся особенно сложными.

Мы смотрим друг другу в глаза. Меня снова начинает потряхивать. Эмоций так много, что их уже невозможно осознать в полной мере.

Ну и к черту!

– Да, Арван. Я люблю тебя.

На лице Арвана отражается изумление. Секунда, вторая, третья. Я выжидаю, но ничего не происходит. Он не говорит: «Я тоже люблю тебя, выходи за меня замуж». Если бы сейчас он ответил именно так – я бы согласилась. Я бы выкинула все эти бесконечные мысли и бросилась в омут с головой. Но Арван молчал. И то, что он потом произнес…

– Значит… ты выйдешь за меня замуж?

– Нет. Не выйду.

Я все-таки потушила магические огоньки, но не развернулась и не побежала, потому что от бога не скрыться. Я просто отправилась обратно к Эхрану: место рядом с ним – единственное, где Арван не станет продолжать личный разговор.

По-моему, я сказала достаточно. Ясно дала понять, что без любви у нас ничего не получится. Признала наконец, что полюбила его. И… осталась с разбитыми чувствами, потому что в ответ Арван лишь предложил выйти за него, но не сказал, что тоже любит.

К счастью, Эхран не стал лезть мне в душу. Предложил перекусить и позвал Шу, чтобы мы могли заняться делом. Вскоре от озера вернулся Арван, но я старалась не смотреть на него. Потому что это было слишком больно.

Глава 8

Я недоуменно смотрела на три приглашения. Рагван стоял рядом и усмехался, явно испытывая удовольствие из-за моего замешательства.

– Одно из них, так полагаю, от Арвана? Второе – от Эхрана.

А третье Рагван занес лично.

– Правильно полагаешь. У меня вроде как круг поклонников пока не менялся.

– Пока?

Я пожала плечами, не желая пояснять.

Сначала пришло приглашение от Арвана. В Эардане, к слову, в общей усадьбе де Фарваль состоится ежегодный… хм… нет, у них ничего не бывает ежегодного – этот бал повторяется раз в десять лет. Так вот, праздник у богов. День первого созыва совета. Не знаю, насколько это праздничная дата, но что торжественная – не сомневаюсь. И бал проводится в семейной усадьбе тех богов, кто стоит выше всех остальных – в данном случае у де Фарваль, хотя можно предположить, что когда-то проведение бала ложилось на плечи семьи де Тарриот.

– Ничего особенного, – пояснил Рагван. – Просто бал. Явятся все члены совета, будут праздновать вместе с нами. Поздравлять их можно, а вот дарить подарки не нужно – это должна сделать семья де Фарваль. Все остальные просто приходят, веселятся, едят вкусную еду, общаются, танцуют. Обыкновенный бал, приуроченный к определенной дате.

– Приглашены только члены тринадцати семей?

– Да. Они и их гости.

– То есть одна я на этот бал прийти не смогу?

– Нет. Пока не станешь женой кого-то из тринадцати. Полагаю, временно на тебя эти привилегии не распространяются.

– Или не временно…

– Что случилось, Алена? Я ведь хочу стать тебе другом – ты можешь поделиться.

Я с сомнением присмотрелась к Рагвану. Это будет, конечно, странно, если я начну жаловаться ему на Арвана. Особенно учитывая непростые отношения братьев.

Если задуматься, я, наверное, не могу доверять Рагвану. Он же бог лжи, постоянно плетущий интриги, даже если делает это против воли и в обход собственного разума, ложь – его суть.

Но я так устала всех подозревать. Так устала защищаться.

Любой бог старше меня, если он не новорожденный и не сидит пока безвылазно дома. Любой бог умнее меня, любой знает и умеет больше меня. Так что же теперь? Забиться в угол и тоже не высовываться в ближайшую пару сотен лет?

Один Хэрж меня понимает. Но мы с драконом почти перестали видеться – ему продохнуть не дают эти невоспитанные боги, которых совет натравил на архив.

А я… я, блин, тоже хочу друга! Раз с подругами у богов тяжко из-за небольшого количества богинь, да и с той богиней, с которой я много общалась, вышло нехорошо, если не сказать крайне паршиво, попробую с Рагваном.

– Боюсь, за Арвана я уже замуж не выйду.

– С чего вдруг? – Рагван всерьез удивился. – Мне казалось, он очень старается.

– Старается, не спорю. Только он не может дать мне того, что я хочу. А я, видимо, хочу слишком много. Но я бы не хотела говорить об этом в подробностях.

Рагван ненадолго задумался. И внезапно выдал:

– Тогда ты просто обязана пойти со мной на этот бал!

– Не обязана. Я так поняла, могу в принципе туда не ходить.

– И снова проигнорируешь божественное общество?

– А надо ли мне туда? К молодым богам – это я понимаю, вот с ними стоит наладить контакт. Уже начали, спасибо тебе, – я улыбнулась, вспоминая нашу недавнюю прогулку. – Но зачем мне к тринадцати великим и древним?

– Чтобы встряхнуть их? Чтобы не расслаблялись? Чтобы самой получить удовольствие? Ты ведь будешь со мной, а я имею право провести кого захочу, даже одну из молодых богинь.

Я все еще сомневалась. Ну вот зачем? Зачем опять лезть на рожон? Я там никто – и мне ведь, непременно, попытаются это доказать.

– Не впечатляет? – Рагван оценил мой скептический взгляд. – Тогда посмотри на это с другой стороны. Как к тебе отнесутся молодые боги, если узнают, что ты бываешь в кругу тринадцати?

Звучит как что-то оккультное. Я не удержалась от смешка.

– А тебе-то, Рагван, это зачем? Почему ты так настаиваешь, чтобы я пошла с тобой?

– Потому что, кроме тебя, со мной никто не пойдет. Потому что об истории с Эилоной стало многим известно, и теперь юные богини меня сторонятся.

– А не юные? – ошалело уточнила я.

– Тоже, – мрачно заключил Рагван. – Эти еще и умные слишком, и искушенные. Не хотят связываться с богом лжи.

– Рагван… а сколько сейчас богов лжи существует, помимо тебя?

– Двое. Но оба давно женаты. У них стабилизировалась магия, они себя контролируют. Не беспокойся, на данный момент я тоже себя более-менее контролирую. Бесконтрольно врать не должен, – он невесело усмехнулся.

– Я очень не хочу на этот бал. У меня нет никакого желания опять вылезать перед носом у древних семей. Но знаешь что? С тобой я пойду.

– Я выгляжу достаточно жалко, чтобы ты согласилась?

– Нет. Просто я понимаю твое одиночество и сейчас испытываю нечто похожее. Возможно, мы и правда сможем стать друзьями?

– Я буду рад, – Рагван улыбнулся. – А кандидатуру Эхрана не рассматриваешь?

– Чтобы пойти на бал?

– Нет. Чтобы выйти замуж.

Я поперхнулась. Вот так головокружительная смена темы разговора.

– Рагван, если ты не угомонишься, то я выйду замуж за тебя, – пообещала зловеще.

Бога перекосило.

– Боюсь, тогда Арван порежет меня на кусочки, испепелит и развеет по мирам.

– Он может, – я задумчиво кивнула. В конце концов, ревновать можно и из чувства собственности. Из чувства собственности даже больше, чем из любви, которой у него для меня не нашлось.

– Подберешь себе платье для бала? Я, конечно, могу подарить тебе платье, но тогда я стану ничуть не хуже твоих ухажеров. Чего доброго, и правда решишь на мне жениться, – усмехнулся Рагван.

Я перевела взгляд на два свертка, лежащих на диване. Да, вместе с приглашениями Арван и Эхран прислали также платья, достойные бала в высшем божественном обществе.

Однако вариантов у меня больше двух. Когда я переезжала в Вердвольд, со мной переехал также мой последний гардероб – прямиком из усадьбы Эхрана, он об этом позаботился. Были там и повседневные платья, и бальные. А учитывая, как медленно у богов меняется мода, все до сих пор актуально. И будет таковым не меньше десятка следующих лет.

Другое дело, как Арван отреагирует, если я пойду не в том платье, которое прислал он. Мало того, что мне предстоит ему отказать, так еще… стоп. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Хватит. Глупо размышлять о его чувствах после того, как сама, как дурочка, призналась в любви, а в ответ получила упрямое: «Так ты выйдешь за меня замуж?» К той сцене не хватало только радостного: «Теперь ты у меня на крючке!»

– Спасибо, Рагван. С платьем проблем не возникнет. И раз ты не позаботился об этом вопросе, а свалил его на мои хрупкие плечи… увы, – я притворно вздохнула, – твоя кандидатура теряет шансы на женитьбу со мной.

Рагван изобразил облегчение, но надолго его не хватило – расхохотался.

После ухода бога я принялась за письма с отказами. Решила, что стоит обоих предупредить, чтобы не ждали и не надеялись, чтобы могли определиться с парой на этот бал – так будет честно. Задумалась, каково мне будет увидеть Арвана с другой. С Эилоной или какой-нибудь юной богиней, недавно вышедшей в свет. Да, это больно. Да, справиться с чувствами и сохранить лицо будет непросто. Но что еще мне остается? Пойти на бал вместе с Арваном после нашего последнего разговора я не могу. Это будет неправильно. Стоит уже принять и признать для себя, что наши пути расходятся.

Что же касается Эхрана… этому упрямцу я тоже не хочу давать ложную надежду. Признаться в любви одному и сразу побежать к другому – не мой вариант. Вот Рагван – другое дело! У нас с ним дружеские отношения. И я всерьез начинаю надеяться, что эта дружба может получиться.

Первым делом я отправила отказ Арвану. Выждала какое-то время, выдохнула. Он не явился с возмущениями, не потребовал объясниться –Арван вообще ничего не ответил. Я испытала облегчение. Да, так будет лучше. Может, Арван наконец решил отступиться и найти себе более сговорчивую богиню, которая не будет ждать от него непонятных слов.

Отправив отказ Эхрану, я поднялась и направилась в гардеробную – раз уж согласилась на эту авантюру, стоит подобрать достойное платье.

– Прекрасно выглядишь, – одобрил Рагван, галантно целуя мою руку.

– Благодарю, – я улыбнулась, ничуть не сомневаясь в правоте бога. Мы с Майлой всерьез потрудились над моим сегодняшним обликом и даже переделали одно из классических платьев.

Это должно было быть сочетанием золотистого с красным, но мы поменяли золото на серебро. Я знала, что в Вердвольде очень распространена бытовая магия, а вот новость о применении магии в дизайнерском деле стала приятной неожиданностью, чем, впрочем, я не преминула воспользоваться. Мы взяли уже готовое платье из моего гардероба и при помощи магии заменили золотистый цвет на серебристый. Зачем? А для того, чтобы подчеркнуть, что я – не просто огненная богиня. Я – богиня созидания.

Платье, облегающее до середины бедра, без рукавов, заканчивалось строгой горловиной у самого основания шеи, однако строгим не казалось за счет сверкающего серебристого цвета и открытых плеч. Узкая, тяжелая юбка ниже колен меняла цвет и переходила в красные, пенистые волны. Золотистые оттенки смотрелись обыденно. Серебристые – необычно, ярко и даже провокационно.

– Почему серебристый? – не сдержался Рагван.

Я улыбнулась, вспоминая увиденное в зеркале. Дымчатый макияж глаз с серебристым акцентом, помада под цвет красной пены на подоле – весь мой образ как будто сочетал в себе несочетаемое и вместе с тем смотрелся гармонично, потому что отражал внутреннее содержание. Богиня созидания, которая никогда в полной мере не впишется в их общество, но и не склонится, потому что не считает себя ниже их. Та, которой по всем правилам не должно было быть. Но все же появилась, потому что так захотела Вселенная. И этот серебристый в сочетании с собственным сиянием созидательной магии делает мой облик космическим.

– Потому что я богиня созидания и сегодня хочу подчеркнуть именно это.

– Тебе удалось, – в глазах Рагвана отразилось восхищение. – Кажется, я начинаю понимать, что Арван в тебе нашел. Да и Эхран не зря бегает.

– Только не говори, что ты уже передумал и подумываешь все-таки жениться на мне. Твои баллы значительно упали, когда ты оставил меня без платья на бал.

– И не жалею! Ты придумала наилучший вариант, а я счастлив быть твоим спутником на этом балу. Ради того, чтобы любоваться космической красотой, я готов смириться с потерей баллов. – Рагван протянул мне руку, и я ее приняла, мысленно отмечая, что не прогадала с образом, если уж и Рагван подобрал это слово – «космическая».

Мы перенеслись на общую площадку острова де Фарваль. Однако надолго там не задержались – нас никто не встречал и это было лишь формальностью: показаться там, куда можно переместиться извне, чтобы дальше уже перенестись в семейную усадьбу. Я точно знала, что она находится недалеко от холла, как я прозвала площадку для перемещений и прилегающую к ней гостевую постройку, напоминающую самый настоящий дворец, однако боги не любят лишних телодвижений. Да и странно бы это смотрелось, если бы все прибывающие гуськом друг за другом шли пешком по дорожке.

Нас встретили именно там – у входа в семейную усадьбу. Я присмотрелась к богам, но так и не смогла вспомнить, кем они приходятся Эхрану. Впрочем, учитывая, что среди встречающих не было его младшего брата, еще чтящего родственные узы в силу молодого возраста, можно с уверенностью сказать, что для самого Эхрана не имеет значения, кто они для него.

– Рагван? Вот уж не ожидал, что ты заявишься на бал в компании с молодой богиней, – с усмешкой заметил бог с огненно-рыжими волосами.

– Хм… – второй, с каштановыми волосами и фиолетовыми прядками у висков, вперил в меня внимательный взгляд. – По-моему, это бывшая жена Эхрана.

Брови обоих изумленно поднялись вверх.

Теперь ко мне присмотрелись еще внимательнее. Я уже ждала какой-нибудь гадости, вроде восклицания: «Так она даже не молодая богиня – непонятно кто!» – когда Рагван внезапно поломал стереотипы. Обняв меня за талию, притянул ближе.

– Милая, еще немного – и я начну ревновать. Мало того, что эти двое не спускают с тебя взглядов, так еще и ты отвечаешь им интересом.

Брови богов встретились с волосами. Правда, у обоих были довольно длинные челки и спускались на лоб острыми линиями… У одного – фиолетовыми. У второго – оранжево-желтыми.

Глаза богов, в противовес бровям, поползли вниз. К моим запястьям.

Несмотря на то, что я сегодня надела браслеты по последнему веянию моды, я расположила их, широкие и фактурные, сотканные из затейливых узоров металла, несколько выше тонких запястий, на этот раз не скрываясь, демонстрируя отсутствие брачной татуировки. Кстати, серебристых браслетов у меня в коллекции, подаренной еще Эхраном, не нашлось. Потому как богини огня чаще предпочитают золото и теплые тона в одежде. Хм… не золото, конечно. Этот металл у богов называется иначе, причем разных видов, из разных миров. А цвет один – золотистый.

Но кто сказал, что золото с серебром не сочетается? На самом деле все металлы сочетаются. А вкупе с красным подолом золотые браслеты на серебристом фоне ткани смотрятся еще интересней.

– Рагван, не представишь нас? – наконец выдал заинтересованно бог с фиолетовыми прядками.

Рагван притворно нахмурился.

– Алена – моя прекрасная спутница. Алена, знакомься…

– Рэтхар де Фарваль, – бог с фиолетовыми прядками и желтыми глазами нахально выступил вперед, поймал мою руку и поцеловал.

Второй тоже не стал дожидаться представления. Перехватил свободную руку и потянул к губам.

– Фардал де Фарваль. Надеюсь, прекрасная богиня созидания запомнит меня и не откажет в танце?

Ответить не успела. Я настолько растерялась, не зная, как себя вести, что даже порадовалась, когда чуть сбоку раздался недовольный голос с истеричными нотками:

– А на нас кто-нибудь обратит внимание?

Обратили. Все четверо повернулись к прибывшим. Я узнала Арзоса и Мигрену, с которыми мы уже сталкивались на одном из балов. Мигрена хмурилась и всем своим видом излучала недовольство. Арзос, взглянув на нас, на супругу, с печальным вздохом возвел взгляд к потолку. Похоже, в этот момент он очень сожалел, что богиня – не комнатная собачка и оставить ее дома нельзя.

– Конечно! Скорее проходите, – сориентировался Рэтхар. – В зале вас уже заждались и не раз спрашивали, когда вы наконец появитесь.

– Правда? – обрадовалась Мигрена. – Дорогой, пойдем скорее!

Вцепившись в руку мужа, богиня потащила его вперед по коридору. Под шумок Рагван подцепил меня под локоток и тоже поспешил провести дальше.

– Чего это они? – шепотом уточнила я. Шок от странного приема еще не прошел.

– Я же говорил, – Рагван усмехнулся. – Ты становишься популярной. Сначала была женой Арвана. Потом стала женой Эхрана. Уже это заинтересовало многих богов. Теперь я проявляю к тебе интерес, а ты свободна. И наконец, ты богиня созидания. Этого достаточно, чтобы привлечь внимание публики. Но… – Рагван внезапно посерьезнел и перестал улыбаться, – будь осторожна, Алена. Не теряй бдительности. Многие из них всего лишь захотят тебя использовать. Даже если позовут замуж и выглядеть все будет вполне прилично. Ты ведь понимаешь…

Понимаю. Боги зовут замуж не из любви. Им нужно стабилизировать магию. К тому же, созидательные способности и в некотором роде уже богатая история, подкрепленная разводами с богами из двух сильнейших семей, делает меня лакомым кусочком. Пожалуй… несмотря даже на мое непонятное происхождение.

Тем более даже богини из молодых семей не обладают магией созидания. Только богини из древних семей и я. А боги умеют ценить редкие силы.

– Спасибо, Рагван, – я тихо поблагодарила за искренность и серьезность бога, когда это необходимо. Шутки шутками, несмотря на то, что ему явно нравится происходящее, он все же счел нужным меня предупредить, чтобы не расслаблялась и не очаровывалась внезапным вниманием.

Мы вошли в зал, к нам хлынула музыка, разговоры, смех. Перед глазами замелькало: боги предпочитают яркие одежды и дерзкие сочетания. Впрочем, если говорить о дерзости, то я сегодня умудрилась всех переплюнуть.

Внутри похолодело, когда я увидела ее. Изель. Вернее, Риянра. Я узнала ее, потому что, услышав настоящее имя, отыскала портрет и выяснила, как она выглядит, когда не меняет облик. Высокая, но вместе с тем стройная и гибкая красотка с белыми, отливающими серебром волосами до плеч. Издалека не рассмотреть, но я знаю, что глаза у нее зеленые.

Сердце пропустило несколько ударов, но потом к Риянре, держа в руках напитки, подошел улыбающийся бог. Риянра встретила его приветливо. Рассмеялась, принимая бокал и сокращая дистанцию, чтобы на мгновение прижаться к богу.

Похоже… как ни странно, Риянра отказала в помощи Эхрану, чтобы наконец вернуться в общество и найти себе мужчину? А может быть, уже нашла?

Так. Хватит думать о Риянре. Она занята и вряд ли подойдет ко мне, чтобы сказать какую-нибудь гадость. Тем более… я уже не жена Эхрану и тоже найду, что ответить на тему коварства несостоявшейся подруги.

– Все хорошо? – Рагван сжал мою руку. От него не укрылось, куда я смотрела.

Усилием воли я расслабилась и отвела взгляд.

– Да, все хоро…шо.

Голос споткнулся, потому что я отвела взгляд прямиком к Арвану. И он направлялся к нам.

Лишь на мгновение в его глазах вспыхнул огонь. Я не успела понять, что это было: раздражение, злость или нечто иное. На смену пламени пришла оранжевая безмятежность.

– Алена, – игнорируя брата, Арван подхватил мою руку и мимолетно коснулся губами, – рад видеть тебя на балу. Ты, несомненно, украшаешь его своим сиянием.

– Да, Алена настолько прекрасна, что в ее обществе я тоже выгляжу неплохо, – подхватил Рагван, напоминая о себе и заодно выворачивая фразу брата. Арван-то наверняка говорит, что я украшаю бал, а не Рагвана.

– Слишком высокого мнения о себе, – фыркнул Арван.

А я смотрела на этих двоих и ничего не понимала. Ну ладно – Арван, он не злится на меня, потому что… наверное, решил, что хватит уже тратить свое время на меня. Вот и ревности больше нет. Но почему они с Рагваном общаются столь легко и непринужденно?

– Алена! – К нам неторопливой, но крайне уверенной поступью направлялся Эхран. – Я уж думал не приходить на этот бал. Опасался, что ты не пожелала видеть всех нас. Но… я рад, что ты все-таки здесь. Не откажешь в танце?

– Или… может быть, потанцуешь со мной? – глаза Арвана сверкнули лукавством.

– Алена – моя спутница, так что я первый, – заявил Рагван. Не давая опомниться, увлек меня к танцующим.

Я торопливо перестроилась, подхватывая мелодию и вслед за Рагваном совершая движения танца.

– Вы с Арваном помирились? – я с подозрением прищурилась.

– С чего ты взяла? Арван ненавидит меня!

– С того, что на ненависть ваша сегодняшняя перепалка совсем не похожа. Скорее, такое общение характерно для приятелей.

– Но не для братьев, да? – Рагван проникновенно заглянул мне в глаза. Я не знаю, что увидела в его взгляде. Отголоски давней боли? Печаль? Сожаление?

– Приятельство лучше вражды и может стать началом чего-то большего. Разве нет? Рагван, признавайся! Я чувствую какой-то подвох.

– Ладно. Арван знал, что я приведу тебя.

– То есть как?

– Ну, как… Я получил твое согласие и сообщил ему, что приведу тебя на бал. Арван был готов к сегодняшней сцене.

– Но зачем?!

– Затем, что он мой брат, – Рагван повел плечами. Это движение удивительно гармонично вписалось в танец. Вот что значит опыт и практика! – Я хочу наладить с ним отношения, несмотря на все ошибки, которые совершил. После истории с Эилоной… подразнить его немного – это одно. Но всерьез приударить за тобой – уже слишком. Я не хотел, чтобы Арван думал, будто я намереваюсь тебя очаровать. И в конце концов, я же бог лжи. Небольшая хитринка помогает держать настоящую ложь в узде и не прорываться, когда рядом боги, которые мне небезразличны. Простишь меня за маленькую хитрость?

В этот момент я должна была прогнуться в талии и отклониться назад. Рагван навис надо мной, проникновенно заглядывая в глаза.

– Рада слышать, что Арван для тебя важен! – выпалила я, выпрямляясь и отталкивая бога. Это вполне вписывалось в движения танца. С последним звуком композиции я освободилась от рук Рагвана и направилась прочь.

Правда, сделала всего пару шагов – меня перехватил Арван и увлек в новый танец. Я даже опомниться не успела и чуть не запнулась, но Арван не позволил ни запутаться в ногах, ни потерять равновесие.

– Все хорошо? Почему ты хмуришься? – он всмотрелся в мое лицо.

– Уверен, что хмурюсь? По-моему, я хмурилась несколько секунд назад, а сейчас просто в шоке. От неожиданности.

– Я помогу тебе освоиться, – произнес Арван вкрадчиво, замедляя движения и давая мне возможность сориентироваться. Но его фраза все равно прозвучала двусмысленно, как будто мы не только о танце говорим.

От проникновенного, обжигающего взгляда, от близости его тела и сильных рук на моей талии в сердце защемило. Я торопливо затолкала чувства поглубже. Я ведь не собираюсь реветь на балу, правда?

– Поссорились с Рагваном?

– Не то чтобы поссорились…

– Не сердись на него.

– Ты просишь за своего брата?

– Он мой брат, ты верно заметила, – со вздохом признал Арван. – Мы не можем враждовать сотни лет – пора налаживать отношения. Это лишь укрепит нашу семью.

Какой молодец. Всегда думает о благополучии семьи. Вот и богиня созидания станет прекрасным приобретением. Или не станет. Скорее всего, не станет.

– Раньше ты говорил по-другому.

– Возможно, я не мог до конца отпустить ситуацию с Эилоной. А теперь отпустил. – Наклонившись к моему уху, шепнул: – Благодаря тебе.

От прикосновения его дыхания по телу побежали иголочки. Я торопливо отстранилась, маскируя это под танец. Учусь!

– Я рада, что вы с Рагваном нашли общий язык. Но, честно говоря, в этом вашем примирении чувствую себя разменной монетой.

– Разменной монетой? – переспросил Арван удивленно. Нахмурился в задумчивости. Ну да, у них не монеты и нет такого выражения. Я собиралась пояснить глубину мысли, когда Арван с пониманием кивнул: – А, ты об этом. Нет, Алена, никто тебя не использовал. Ложь – суть способностей Рагвана. Но ложь можно заменять на хитрость. А он, я вижу, очень старается, чтобы хитрость шла на пользу всем нам. Разве тебе стало хуже? Я знал, что ты придешь с Рагваном. Был готов увидеть вас вместе. Но при этом знал, что Рагван не посягает на тебя. И поэтому был спокоен.

– А если бы не знал? Как бы ты повел себя, если бы Рагван не предупредил тебя и не заверил в чистоте своих помыслов?

– Я бы забрал тебя у Рагвана и дал ему в морду. Есть вещи, которые нельзя простить даже брату. Эилону я простил. Тебя – не простил бы. – В глазах Арвана загорелись огоньки.

Я не удержалась от нервного смешка.

– Все, Арван! Я устала. Спасибо за танец.

– Но танец еще не закончен.

– Для меня закончен.

Я отпустила плечи Арвана и выскользнула из его объятий. Арван не стал удерживать, но последовал за мной.

– Желаешь отведать напитки? Могу посоветовать. Например…

– Нет, спасибо.

– Алена, что случилось? Что я опять делаю не так? – Арван начал раздражаться.

По-моему, странно что-то еще объяснять после того, как призналась в любви, а в ответ не получила ничего. Ну, кроме предложения выйти замуж, которое вовсе не означает глубокие и нежные чувства.

– Прости, я нервничаю каждый раз, когда ты говоришь обо мне и при этом используешь слово «вещь» в одном контексте.

– Алена, что за глупости? Я же сказал, что воспринимаю тебя как богиню.

– Подозреваю, ты сам не знаешь, что это значит. Да и я не знаю…

Я все-таки добралась до столиков с напитками. Освежиться хотелось. А заодно прочистить мозги и унять болезненно стучащее сердце. Без помощи кого-то из богов сложно разобраться в напитках и не выбрать что-то алкогольное. Заметив мое замешательство, Арван все же дал пару подсказок.

– Спасибо. – Я попробовала коктейль, очень похожий на апельсиновый сок с добавлением тимьяна. – Пройдусь немного.

– Алена, ты никуда не пойдешь одна.

В этот момент к нам подошла пара богов, похоже, муж и жена. Пока они приветствовали Арвана, я все же умудрилась ускользнуть.

Как, ну как Арван может говорить такие прекрасные слова? Как может уверять, что не простит меня Рагвану? И при этом не чувствовать ничего, кроме жажды обладания. Как полезной, крайне выгодной собственностью.

Интересно… Эилону он любил по-настоящему?

– Ах вот она. Я не верила, что на такой торжественный бал пускают отбросы, но все-таки пустили! Непонятно кого… к богам из высшего общества!

Мне навстречу вышли две богини разрушения. Чем я, в общем-то, и собиралась воспользоваться. Ничем человеческим мне не выделиться – боги понимают лишь язык силы и происхождения. Но силу они ценят больше. И если напомнить им, что я богиня созидания…

– Дорогая, какие-то проблемы? – мягко спросил Эхран, подходя ко мне со спины. Взял за руку, поднес ее к губам. При этом его презрительный взгляд устремился к богиням всего на мгновение, а потом он посмотрел на меня. Как будто только я имею значение, а эти богини – ничто.

– Милая, тебе докучают? – промурлыкал Арван, подходя ко мне с другой стороны и завладевая второй рукой. Бокал он при этом забрал, чтобы не мешался. Его губы коснулись ладони в горячем поцелуе, от которого сердце застучало еще сильнее.

Богини вытаращили глаза от изумления и растерянности. Такого пренебрежения к своим персонам они точно не ожидали.

– Ах вот где моя прекрасная спутница! – нас нашел Рагван. И надо же было ему так встать, чтобы повернуться к богиням спиной и как-то совершенно естественно, почти даже вежливо оттеснить их подальше. Вроде бы и не толкал, а как-то умудрился отодвинуть. – Твоя популярность вызывает восхищение, но может быть, составим график?

– Тогда сейчас моя очередь, – заявил Эхран.

Они сговорились, что ли?! Я ожидала чего угодно, но только не того, что Арван меня просто отпустит. Лишь одарит напоследок обжигающим и как будто даже многообещающим взглядом.

Я не стала сопротивляться. Думаю, ничего не случится, если мы с Эхраном немного станцуем.

– Ты взволнована, – заметил он.

– Столько внимания одной мне – так непривычно! – насмешливо ответила я.

– Все тебе – ты достойна этого, – усмехнулся Эхран.

Вот гад… Зачем он все это говорит?!

– С кем ты пришел на этот бал, не расскажешь?

– Я пришел без спутницы. В надежде на танец с тобой. А может быть, даже не один, если ты будешь щедра?

Изобразить взгляд побитого щенка у Эхрана не получилось, но он очень старался. Я закатила глаза.

– Еще немного – и я почувствую себя монстром, который обижает бедного беззащитного бога.

В темных глазах заплясали смешинки. Вот уж кого не назовешь беззащитным, так это Пожирателя. Но Эхран решил поддержать игру. Привлек меня к себе и проникновенно прошептал:

– Я надеюсь на твою благосклонность, моя безжалостная и несравненная богиня.

Я предпочла заткнуться и дальше танцевать молча. Этого интригана мне точно не переговорить.

После танца с Эхраном меня вновь пригласил Арван. В нашу сторону все чаще посматривали, на моих запястьях останавливались заинтересованные взгляды. И наконец один из них решился – бог де Фарваль, один из встречающих. Если не ошибаюсь, Фардал.

– Вижу, вы прекрасно освоились в нашем обществе, – заметил он во время танца.

– С помощью и поддержкой, но да, осваиваюсь.

– Я удивлен. – Он с хитрым прищуром смотрел на меня. – Удивлен, что в Эардане нашлась такая прекрасная богиня созидания. И надо же – я ее не знал!

– Вы знаете всех богинь созидания?

– Конечно. Мы все знаем всех богинь созидания. Но ваше появление встряхнуло наше общество, поразило и восхитило. Скажите, Алена, я смею надеяться на то, что вы одарите меня своим вниманием и согласитесь… скажем, поужинать вместе?

– Надеяться вы, конечно же, можете. Не смею вам запретить. Я подумаю о вашем приглашении, благодарю.

Несмотря на то, что Фардал, кроме удивленной настороженности, ничего во мне не вызывал, я решила ему не грубить. В конце концов, он не сделал мне ничего плохого и не виноват в том, что я несколько нервная из-за странного поведения моих… хм… поклонников.

Родственник Фардала, Рэтхар де Фарваль, оказался неоригинален.

– Удивлен, что в Эардане скрывалась такая прекрасная богиня созидания, а я и не знал!

Зато я решила соригинальничать и повести разговор по другому пути. Чуть подалась вперед, таинственно шепнула:

– Это потому, что я скрывалась не в Эардане.

– А где же?

– И не надейтесь! Там таких больше не найти – я единственная.

Я хотела пошутить, просто потому что казалось странным, что раз из раза повторялся один и тот же сценарий. Помимо Фардала и Рэтхара, меня приглашали еще двое богов – и оба восхищались моей красотой, после чего неизменно удивлялись, что пропустили такую уникальную драгоценность, как я.

Рэтхар растерялся всего на мгновение. Очевидно, закаленный общением со взбалмошными богинями, ответ подобрал быстро:

– Зачем еще кто-то, если есть вы? Но вы раскусили мое коварство! Теперь я не смогу преследовать вас, как обезумевший поклонник, по всем мирам. Может быть, один крошечный намек, куда бы я мог отправить вам подарок?

– Я подумаю, благодарю!

Танец закончился вовремя. Я высвободилась и поспешила к столикам. Хотелось освежиться – за несколько танцев успела запыхаться. Сначала Рэтхар последовал за мной, явно намереваясь составить компанию и дальше, но уже почти у самых столиков передумал и внезапно развернулся в противоположную сторону.

– Алена де Тарриот де Фарваль?

Ко мне обернулся незнакомец. Серебро его волос всколыхнулось. Золотые глаза встретились с моими.

Стараясь скрыть удивление из-за того, что он вздумал присвоить мне имена бывших мужей, которых совет меня лишил, улыбнулась:

– Вероятно, вы не из тех, кто узнал о моем существовании только сегодня.

– Конечно нет. Я узнаю обо всем, что мне интересно, вовремя. И о тех, кто мне интересен – тоже, – он усмехнулся. После чего представился, галантно протягивая руку: – Заор де Агнис.

Золотистые глаза не отпускали и как будто манили. Я не стала упорствовать – положила руку поверх протянутой ладони. Не отпуская насмешливо-цепкого и вместе с тем чарующего взгляда, Заор чуть наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

– Рад знакомству, арда Алена.

– Взаимно, ард Заор.

Я не хотела грубить, честное слово! И мне бы стоило сказать «сиятельный ард», но ответ вырвался прежде, чем успела подумать. Бог лишь усмехнулся, ничем не выдав недовольства.

– Заор! – из-за спины ко мне подобрался Арван и устроил руки на талии, притягивая к себе. – Надеюсь, ты не против… у нас очередь. Сейчас я танцую с Аленой.

Я даже пискнуть не успела, как он утянул меня прочь от задумчиво посматривающего нам вслед бога. Делать нечего – пришлось танцевать.

– Алена, пожалуйста. Держись подальше от Заора.

– Он опасен? Хотя… глупый вопрос. Очевидно, для меня опасен любой бог.

– Должен признать, что большая часть из приударивших за тобой сегодня богов не желает тебя зла, – Арван поморщился. – Наоборот, они готовы осыпать тебя комплиментами, вниманием и подарками, лишь бы заполучить себе в семью богиню созидания. Но Заор де Агнис опасен. Двенадцать тысяч лет. Ближайший родственник Тэролда, того, который из совета. И именно он его преемник. Говорят, Заор займет место Тэролда в совете, когда тому надоест заниматься политикой.

Нехило…

– Алена, с тобой все в порядке?

– Двенадцать тысяч лет… – просипела я.

– Вот и я о том же. Нам Эхрана хватает.

– Да Эхран в сравнении с Заором – младенчик!

Арван усмехнулся. Я смутилась. Ну да… про Арвана, которому лишь двести лет, и говорить нечего. Он и в сравнении с Эхраном слишком молод.

Я решила его поддержать:

– Учитывая, что мне двадцать… просто двадцать, без прибавки в тысячах, то мне гораздо ближе бог, которому сто или двести лет, а не тысяча. Не говоря уже о двенадцати тысячах.

– Может, мне перечислить, кому сколько лет из танцевавших с тобой?

– Спасибо, не надо. Побереги мою психику. А где Рагван? – спохватилась я. – Должна была быть его очередь, разве нет?

– Понятия не имею, где Рагван. Кажется, он расстроился из-за того, что ты на него обиделась. Потом он пошел немного выпить и познакомился с какой-то богиней. А от Заора тебя нужно было срочно вытаскивать. Не нравится мне, что он обратил на тебя внимание. Говорят, он похлеще Тэролда – тот еще хищник и интриган.

– Тэролд показался мне вполне вменяемым и дружелюбным.

– Да. В сравнении с Заором Тэролд – пушистый милашка, несмотря на преклонный возраст.

Я предпочла не спрашивать, сколько тысячелетий Тэролду. Хватит с меня потрясений!

– А почему глаза золотистые? Де Агнис – боги ветра в основном. Помню, с ветром может сочетаться огонь. Золотистые глаза – это намек на огонь?

– Все верно. Заор – бог огня. Основная стихия де Агнис – ветер. Огненные боги появляются крайне редко, когда сильные огненные богини входят в семью. Но в совет обычно вступают боги с основной стихией. То есть занять место Тэролда, по правилам, должен бог ветра. Правило не прописано нигде, и его нарушение допустимо… А Заор, похоже, решил продемонстрировать свою причастность к ветру. Хотя к ветру он причастен только именем семьи.

– Демонстрация при помощи прически – интересный способ.

– Вот прическу он изменил. До этого волосы были разной длины: короткие пряди чередовались с длинными. Не знаю, с чем связана такая смена имиджа. Классический вариант, который он сегодня предпочел, сейчас уже никто не носит. Помимо Эхрана разве что. Не устала? Может, прогуляемся? Или выйдем на балкон?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Алена, пожалуйста.

– Пожалуйста? – переспросила потрясенно.

– Удели мне немного времени. Я ужасно ревную, когда ты танцуешь с другими и очень мило с ними общаешься. Помоги мне, пожалуйста. Удели лично мне немного времени.

Что-то такое странное я прочитала во взгляде Арвана. Он не умолял, но искренне просил. А в моих глазах, наверное, в этот момент отразилось сомнение. Я хотела послать его куда подальше, но… что-то мне помешало. Может, идиотские и никому не нужные чувства?

Арван это понял. Почуял мимолетную слабость! Не дожидаясь, когда я заговорю, а то ведь могу и отказать, если дожидаться слов, обхватил меня за талию и повел к выходу в сад.

– Нравится бал?

Мы шагали по широкой тропинке, со всех сторон окруженной цветущими кустами. Странно, на ночь белые, благоухающие бутоны не закрылись. А нежные лепестки в свете магических фонарей казались посеребренными.

Семейный дом де Фарваль, как и все их имущество, переполнен роскошью в каждой детали: о кричащем богатстве, о величии говорят узоры на полу, лепнина, вычурные потолки, колонны, их поддерживающие, элементы декора. Но этот сад оказался на удивление легким, как будто даже воздушным. Простая и нежная красота привлекала меня гораздо больше, чем вся эта королевская роскошь.

– Бал проходит неожиданно приятно и спокойно.

– Спокойно? Это потому, что я стараюсь не психовать, когда вокруг тебя вьются новые поклонники, – фыркнул Арван. – Надеюсь, ты не рассматриваешь всерьез их кандидатуры?

– А ты ревнуешь?

– Конечно.

Я старалась не смотреть на Арвана. Не вспоминать, как призналась ему в любви и… осталась ни с чем. Предложение выйти замуж не считается! Я хотела не этого.

– Всерьез не рассматриваю. Но мне льстит их внимание. Самую малость.

– Дар созидания слишком редок, чтобы упускать такую возможность. Ты ведь понимаешь, что они преследуют выгоду?

– А ты, Арван?

Я все-таки остановилась и повернулась к нему. Не получится у нас просто погулять и хорошо провести время.

– Разве ты не преследуешь выгоду?

Он тоже остановился, спокойно посмотрел на меня.

– Разумеется, преследую. Я всегда думаю о выгоде нашей семьи. Спустя сотню лет, когда я только доставлял неприятности, причинял ущерб и создавал ситуации, которые другим приходилось решать за меня, чтобы не завести семью в еще больший конфликт… теперь я наконец-то могу делать что-то полезное, помогать де Тарриот возвышаться, а не скатываться вниз. Я намерен сделать все, что от меня зависит.

Я смотрела в решительное лицо Арвана, смотрела в поблескивающие искорками пламени глаза. И… проклинала себя за то, что согласилась на эту прогулку. Однако не в моих правилах отступать. Спросила холодно:

– Ты полагаешь, что после этого, несомненно, прекрасного признания я радостно побегу за тебя замуж?

– При чем здесь наша женитьба? Да, я не упускаю мыслей о выгоде. Каждый свой шаг просчитываю наперед. Теперь, когда могу это делать и эмоции не застилают глаза из-за подавляющей силы. Но я бы не стал жениться на тебе только из-за того, что ты – богиня созидания. Я бы взял тебя в жены повторно и человеком. Вспомни, Эилона – богиня созидания. И она радостно выскочит за меня хоть сейчас – стоит лишь поманить.

– Удивлена, что ты до сих пор не сделал этого, а возишься со мной. Честно говоря, не ожидала, что ты пригласишь меня на бал. И тем более не ожидала, что придешь один.

– Возможно, стоило бы прийти не одному. Возможно, в следующий раз так и поступлю, чтобы вызвать у тебя хоть немного ревности. Ты ведь хочешь быть со мной, но продолжаешь упрямиться. Я победил, Алена. Признай это, – он попытался обнять меня за талию, но я его оттолкнула.

– Ты не победил! – выпалила зло. От слов Арвана внутри меня заклокотала ярость. Как он смеет… после моих слов… Вот дура! Какого черта я призналась этому бесчувственному гаду?! Что он о себе возомнил?! – Ты не победил, потому что я не выйду за тебя замуж. Я этого не хочу – вот она правда.

Арван уже хотел шагнуть ко мне, но остановился. Прищурился, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Я понимаю, Алена. Понимаю, почему ты меня оттолкнула. Ты хотела, чтобы в ответ на твое признание я сказал, что тоже люблю тебя.

Мы не отводили взглядов, смотрели друг другу прямо в глаза. А напряжение в воздухе накалялось. Казалось, еще немного – и язычки пламени запляшут вокруг.

– Я дорожу тобой. Я думаю о тебе каждый день, я жажду тобой обладать. Жажду засыпать с тобой после страстного секса, в котором мы будем едины настолько, что ближе просто некуда. Жажду просыпаться с тобой в одной постели. Делить с тобой миры, учить тебя быть богиней и учиться у тебя быть богом, потому что иногда кажется, будто ты не знаешь, но понимаешь больше, чем я. Жажду строить вместе с тобой и созидать, пусть богу разрушения это почти недоступно.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Арван все-таки шагнул ко мне, настойчиво продолжая:

– Я жажду ввести тебя в нашу семью, заботиться, оберегать. Хранить тебе верность. Быть твоим единственным. Хочу знать, что я – единственный для тебя, и больше никто, никогда не посягнет на тебя, а ты будешь верна мне мыслями, чувствами и телом. Я хочу, чтобы ты была моей. И готов дать тебе все, что пожелаешь. Только попроси, Алена. Любой ресурс. Любой мир. Любое желание. Я готов дать это тебе. Но я не могу сказать одного. Не могу сказать, что люблю тебя, потому что не чувствую этого.

Он протянул ко мне руку, но я отшатнулась. Что-то внутри меня сорвалось в пропасть. Сердце затрепетало, как будто его сжали в жесткой хватке и вот-вот раздавят.

– Прости, Алена. Любовь – это единственное, чего я не могу дать сейчас. И может быть, никогда не смогу. Я был увлечен своей первой женщиной. После нее увлекался еще несколько раз. А потом влюбился в Эилону. Я так думал. Думал, что люблю ее всем сердцем. И так же был готов положить к ее ногам свои миры. Был одержим. Мог думать только о ней. Терял себя в этих чувствах. Было ли это любовью? Не знаю. Но, полагаю, после Эилоны я уже не могу полюбить. Что-то умерло во мне. Что-то выжжено внутри и никогда не сможет восстановиться.

Арван говорил, я срывалась в пропасть. Все глубже с каждым словом. И привкус горечи разливался на губах от понимания, что, возможно, Эилону Арван все-таки любил. А мне вот не досталось.

– Я искренен и открыт перед тобой. Ты можешь взять то, что есть. Или не брать ничего, если решишь, что для тебя этого мало.

Глава 9

– Я… подумаю, – голос охрип. Я выдавила жалкие слова с трудом. Развернулась и зашагала вперед по тропинке. Подальше от Арвана, пока позорно не разревелась у него на глазах!

Просто не смогла ответить сразу «нет». После того, как он искренне открылся. После того, как мы перешагнули черту. Назад пути нет. Арван знает, что я его люблю. Я знаю, что он не любит меня, но хочет быть рядом и предлагает пожениться. Теперь решение за мной. Я не смогла разом все оборвать, не смогла сжечь последнюю ниточку, но я совершенно точно знаю, какой сделаю выбор.

Я хочу больше. Я хочу настоящей любви.

Я, черт возьми, достойна настоящей любви! А не печального: «Извини, но внутри у меня все выжжено после той, которая была до тебя».

Кровь стучала в висках, ноги заплеталась, но я упорно шла. Куда? Не знаю. Но остановиться казалось подобным тому, чтобы лечь и умереть.

Боль разрасталась и грозила разорвать на части. Может, именно поэтому мне важно было идти, чтобы сосредоточиться хотя бы на чем-то, чтобы движение забирало хотя бы каплю энергии и не давало ей поглотить меня в мощнейшем взрыве.

«Арван меня не любит. Арван сказал, что не любит меня!» – звучало в голове. По лицу текли слезы, но я почти не замечала их.

Яркая вспышка, раздавшаяся передо мной, ослепила на мгновение. Меня оттолкнуло магией такой силы, что я едва устояла на ногах, а земля задрожала. Спустя мгновение я поняла, в чем дело. Еще до того, как рассмотрела его в безумствующих вихрях магии – это бог. Бог, который себя не контролирует, потому что враждебной, агрессивной магии слишком много в нем. И не только в нем, стоит заметить…

Он зарычал по-звериному. Огромный, метра два в высоту. И с нечеловеческим обликом – это нечто походило на грязевого голема, с которого осыпались куски земли, листья травы и ветки. Земля под ногами содрогнулась повторно, а из нее вырвались гигантские, отчего-то шипящие стебли. Кусты по краям дорожки тоже начали разрастаться, изменяться и превращаться в опасные, ядовитые лианы. Я видела, как они светятся. Видела, как с них сочится какая-то гадость.

Все происходило слишком быстро. Я хотела переместиться в зал и предупредить богов, но не успела. Лиана сбила меня с ног, опрокидывая на землю. Колючие стебли в одно мгновение оплели тело, жаля и протыкая кожу насквозь. Да, в сражении с богом мне не победить. И единственный шанс – спастись бегством. Но, кажется, я его упустила.

Тело задрожало от слабости, мгновенно покрываясь потом. Я попыталась переместиться из положения лежа, но ничего не вышло. И вместо пламени передо мной вспыхнул жалкий ворох бесполезных искорок.

Заметив мое сопротивление, бог взревел и бросился ко мне, намереваясь уничтожить. Я прочитала это в его безумных глазах. Ощутила в удушающей, агрессивной энергии, сминающей пространство.

Непонятно только, почему я своей собственной магией воспользоваться не могу?

Пожалуй, эти мысли были так же бесполезны, как искры огня. Мгновение растянулось в вечность. Бог медленно склонялся надо мной. Из него, как из комка земли, выходили длинные, гибкие ветки и жалящие лианы с красивыми, но смертоносно ядовитыми цветами. Тягучие капли срывались с них и прожигали кожу. А я отчаянно пыталась переместиться или обратиться к огню, но ничего не получалось.

Постойте… Вечность? А если попробовать переместиться в прошлое? За мгновение до нападения? Только личный дар, личная особенность, сама суть бога может оказаться сильнее стихии.

Внезапно надо мной пронеслась волна огня, врезаясь в злой, рычащий комок грязи. Не уничтожила, не разорвала, но отбросила прочь. И колючая хватка стеблей на мне внезапно ослабла.

– Он здесь! Держите его! – крикнул… Арван?

Сильные руки, раскаленные докрасна, помогли разорвать растения. Огонь в руках Арвана, в отличие от магии обезумевшего бога, не ранил меня.

– Потерпи немного, – выдохнул Арван, вытаскивая меня из земляной ямы, образовавшейся под телом, и прижал к себе.

Мимо нас пронеслись боги из совета, одновременно обращаясь к магии. Арван не стал дожидаться завершения сражения – перенес нас в зал. Его голос разнесся во все стороны, заглушая звуки музыки:

– В саду обезумевший бог! Будьте осторожны.

– Алена? Что с Аленой? – к нам, пробиваясь через толпу загалдевших от изумления и страха богов, спешил Эхран.

Арван не стал его дожидаться – вновь переместился.

– Вот и кто тебя звал? – фыркнул он.

Я не сразу поняла, о ком говорит Арван. Но когда он уложил меня на кровать и сместился, увидела Эхрана.

– Надеюсь, ты не будешь подавать жалобу в совет за то, что я заявился без приглашения? – усмехнулся Эхран. Его взгляд встретился с моим. Затем прошелся по телу. Выглядела я наверняка отвратительно. Да и шевелиться… хм… признаюсь, шевелиться сейчас было тяжеловато. – Что с Аленой? Это бог земли на нее напал?

– Арван, надеюсь, ты не против, что брат к тебе в гости заскочил? – раздался еще один голос. Рагван. Ну конечно. – Я переживаю. Что произошло?

Все взгляды скрестились на мне.

– Отвернитесь! – рявкнул Арван и наклонился, чтобы разорвать одежду.

– Э… Арван, ты что делаешь? – не выдержала я. Говорить тоже было непросто. А еще глаза слипались и сознание норовило куда-то уплыть, но я старательно держалась.

Эхран и Рагван не стали упорствовать – дружно отвернулись.

– Твое тело само себя залечит. Будь ты в лучшем состоянии – оно бы и от ткани в ранах избавилось само. Но лучше я помогу, чтобы не нагружать твой организм, – пояснил Арван, в общем-то… избавляя меня от одежды.

Платье было порвано в нескольких местах, исколото мелкими шипами, измазано грязью и ядом, так что напоминало теперь жалкую тряпочку. Она легко поддавалась огненным рукам. Касаясь кожи, охваченные пламенем руки как будто приносили облегчение. Хотя я ни разу не слышала о том, чтобы огонь мог снимать боль или как-то помогать.

Нам бы сейчас богиню созидания! Но увы, одна такая валяется на кровати и пальцем пошевелить пока не может. Придется справляться с исцелением ресурсами собственного организма.

– Арван, ты уверен, что справишься? Может быть, тебе помочь? – ехидничал Эхран.

По-моему, не существует ситуации, которая могла бы его как-то смутить или выбить из равновесия. Хотя о чем это я? Он наверняка и не переживает. Подумаешь, я тут, исколотая, ядом измазанная, полутрупом валяюсь. Не повод для переживаний.

– Справлюсь ли я с тем, чтобы раздеть Алену? – едко уточнил Арван. – Не беспокойся, я делал это так много раз, что уже наловчился.

– Может, Алену искупать? – предложил Рагван, не оборачиваясь. – Если избавить ее от яда, самоисцеление пойдет быстрее.

– Рагван прав, – поддержал Эхран. – Алена – молодая богиня. Она намного слабее сумасшедшего бога, из которого хлещет стихия во всей своей мощи.

– Спасибо за подсказку. Опережая вопросы, сразу говорю: справлюсь сам.

Арван подхватил меня, уже совершенно обнаженную, но по-прежнему достаточно грязную, чтобы не смущаться, и понес. Куда-то. Как выяснилось, недалеко: в ванную.

Комната перед глазами покачивалась, голова кружилась. Но я все-таки узнала… хм… его личную спальню. И в его спальне теперь топчется толпа богов, ехидничает, советы раздает?

Арван усадил меня на широкий бортик ванны, потянулся к лейке душа.

– Горячую воду набирать не буду, чтобы все тело не защипало. Потерпи немного, я постараюсь аккуратно, – сказал бог, принимаясь осторожно, миллиметр за миллиметром омывать мое тело.

Я зашипела, закусила губу от боли. Пожалуй, Арван прав. Если бы он разом опустил меня в воду, я бы и сознания могла лишиться от болевого шока.

– Как он там оказался? – спросила спустя какое-то время, когда привыкла к боли и она уже не казалась столь острой. А может, все-таки тело начало справляться с ядом? – В высшее общество не пускают тех, кто уже на грани.

– Как ты знаешь, ничто не может остановить бога, кроме эрхела. Магические щиты и купола могут, но это уже вопрос силы. Кто окажется сильнее: тот, кто защиту устанавливал, или тот, кто пытается прорваться сквозь нее. Мы иногда защищаем миры, уплотняя их границы. Но в Эардане никто и никогда не ставит защиту. Все соблюдают правила – и на этом держится наше общество. Что же касается безумного бога… его никто не пускал. Он сам переместился. Не понимаю только… почему никто не заметил? Он был уже в таком состоянии… мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что он давно и глубоко безумен. Это не могло произойти мгновенно. Его должны были отправить в изолятор.

Да, странная ситуация.

– Почему я не могла переместиться? – Я содрогнулась от жуткого воспоминания и собственного бессилия.

– Яд. Ты никогда не интересовалась магией земли? Между прочим, именно маги земли, а не огня, не ветра и не других стихий считаются самыми опасными. Все дело в том, что они могут вырастить любые растения с любыми свойствами. Да, посредственный бог земли не заблокирует, например, мою магию. Но этот, перешагнувший грань безумия… не удивлюсь, если он вполне мог бы обездвижить и лишить сил кого-нибудь из совета.

– Значит, они в опасности? – я заволновалась. В числе тех, кто бросился на обезумевшего, я, кажется, видела Эграна.

– Не думаю. Их много, а он один. Возьмут если не силой, то количеством. Уверен, этот бог уже в камере с эрхелом на шее. Тебе не о чем беспокоиться.

Душевая лейка остановилась внизу живота. Рука Арвана, стоявшего у меня за спиной, намеревалась направиться ниже, но я его остановила.

– Не стоит. Я сама.

У самого основания ноги уже не кровоточила, но все еще отвратительно алела глубокая царапина, которую тоже стоило промыть.

Арван ненадолго заколебался. Потом все же передал лейку мне.

– Как скажешь.

После того, как я закончила, бог накинул на мои плечи мягкий халат и помог его надежно завязать. Затем вновь подхватил на руки и понес в спальню.

– Арван, кажется, я могу идти сама… – запротестовала неуверенно.

– Тебе кажется, – отрезал он.

В спальне ничего не изменилось. Ну, разве что позы. Теперь Эхран и Рагван сидели в креслах и попивали чай с закусками. Как у себя дома! Наглость не знает границ.

Арван только бровью повел, но комментировать не стал.

– Заходил дед, – сообщил Рагван. – Спрашивал, как Алена, не нужна ли ей помощь. Я сказал, что ты научился ее раздевать и справишься сам.

– Уловил суть, – фыркнул Арван.

– Ах да… еще он сообщил, что безумный бог сбежал из изолятора, где пребывал вот уже сотню лет.

– Ложись, Алена.

– Арван, я не думаю, что это уместно. Это же твоя постель… – сопротивлялась я. Сил еще было немного, но я хотя бы могла отмахиваться.

– Полежать с тобой рядом, чтобы сильно не смущалась? – предложил Эхран. – Тогда нас в чужой постели будет уже двое.

– Выгоню! – рыкнул Арван.

– Меня? – уточнила я. – Если можно, я бы выгналась к себе домой.

– Нет, Алена. Ты будешь спать здесь, в моей постели!

– Арван, ты бы хоть как-то потерпел, что ли? Видишь же, что Алена не в состоянии тебя удовлетворять, – насмехался Эхран.

– Вон из моего дома! – Арвана прорвало. – Тебя никто не приглашал, ты нарушаешь закон!

– Я здесь, чтобы позаботиться о своей бывшей жене, которую ты явно принуждаешь делать то, что она не хочет.

– А я не уйду до тех пор, пока Алена меня не простит. Вдруг это будут последние ее слова? Мне важно, чтобы Алена меня простила, – вставил Рагван.

Я попыталась переместиться под шумок. Да и голова уже раскалывалась от их ругани. Зря! От этой попытки в глазах резко потемнело. Охнув, я опрокинулась на спину. Хорошо, что уже на кровати сидела.

Все трое рванули ко мне. Правда, Рагван как-то особо не спешил, но ему простительно. Он не заявлял, что хочет на мне жениться. Даже наоборот. Уверял, что не хочет.

– Алена, не смей! – прошипел Арван.

– Эхран прав, – пробормотала я. – Ведешь себя как тиран.

– Имею право. Ты моя бывшая жена и в моем доме. А еще ты совершенно не соображаешь и упрямишься, как маленький ребенок.

– Кричать на раненую? Браво, Арван. – Это, конечно же, Эхран не удержался от очередной шпильки.

– Убир-райся из моего дома! Сколько еще раз повторять?

– Тысяча восемьсот пятьдесят? Попробуй повторить тысячу восемьсот пятьдесят раз – и я подумаю.

Звон в ушах сделался нестерпимым. Перед глазами плыло, голова, казалось, и вовсе вот-вот лопнет. На ее фоне даже притупившаяся боль от многочисленных царапин и ожогов почти померкла. Или это мое сознание померкло? Да, я отключилась.

– Алена, как ты?

Как он это делает? Я еще сама не поняла, что в себя пришла. А он уже возле кровати, всматривается в мое лицо, вопросы задает. Неужели Арван не отходил? Или…

– Сколько времени я проспала?

– Ночь. Сейчас позднее утро.

– Где остальные?

В комнате было на удивление тихо и темно.

– Я их выгнал. Моя спальня – не проходной двор.

– Ты спал вместе со мной?

– Нет. В кресле. Почти не спал.

Я приподнялась, выползая из-под одеяла. Пошевелила руками. Затем ногами. Потянулась.

– Ничего не болит! Так странно… а когда отключалась – было паршиво.

– Похоже, это мы тебя довели разговором на повышенных тонах, – мрачно заметил Арван. Перехватил мою руку, притянул к себе, отодвигая ткань рукава. – За ночь твое тело исцелилось. Вероятно, не ошибусь, если предположу, что полностью.

Я принялась осматривать руки и ноги. Развязывать халат не стала, но, судя по чистой коже на открытых местах и ощущениям на закрытых, Арван прав.

– Чувствую себя хорошо. Почти как обычно. Только устала немного.

– Это нормально, – Арван кивнул. – Тебе нужно поесть.

– Подожди, – я придержала его за запястье.

Арван остановился, снова повернулся ко мне.

– Вчера мне было очень больно и страшно. Когда этот бог напал, мне даже подумалось… что я могла умереть.

– Ты не умрешь, Алена. Я не позволю. – Арван взял меня за руку.

– Нет. Я не об этом. Просто… когда мы с тобой говорили, я не решилась. А теперь уже ничего не боюсь. Я не знаю, может ли у нас что-то получиться в будущем, или нет – жизнь богов слишком длинная. Но я поняла, что на малое не соглашусь. Ты предлагаешь не мало. Ты предлагаешь очень много, но… для меня недостаточно. Я благодарна тебе за все, что ты сделал. Поверь, я никогда этого не забуду. Но я хочу любви. Я достойна любви. И ты, Арван, достоин встретить ту, которой не скажешь, что не можешь любить. Ты достоин быть любимым и любить. Мне жаль, что это не я – та, которую ты снова полюбишь. Но ты ее встретишь. И я не имею права занимать ее место. В конечном итоге мы оба будем несчастны. А мы достойны счастья и любви. Даже если для этого придется отказаться друг от друга.

Арван замер, напряженно всматриваясь в мое лицо.

– Я не смогу полюбить другую. Я не смогу полюбить снова. Ты – та единственная, которая еще способна вызвать во мне все эти чувства… Могу повторить, если хочешь.

– Не стоит, – я качнула головой. – Я помню все, что ты говорил в саду. И это прекрасно. Но недостаточно.

Потому что Арван знает, что такое любовь. Знает и уверяет, что ее больше не будет. А мне нужна любовь.

– Ты любишь меня, – упрямо напомнил Арван.

– Мне горько об этом говорить. Да, сейчас тяжело и больно, но я уверена, смогу полюбить кого-нибудь в будущем. Кого-нибудь, кто ответит мне взаимностью. А ты… у богов все очень медленно происходит. Может, полюбишь через сотню лет? Через пятьсот? Через тысячу?

– Возможно, через тысячу лет я полюбил бы тебя. У нас с тобой гораздо больше шансов, чем ты думаешь. Но, уходя сейчас, ты лишаешь нас обоих этих шансов. Я не смогу быть рядом тысячу лет и при этом не жениться на другой – мне нужна стабилизация магии. Так что у нас нет того времени, о котором ты говоришь. Даже у тебя нет много времени на поиск. Сотня, другая… не больше.

– Я все еще мыслю и чувствую, как человек. Мне этого хватит. Но ждать твоей любви тысячелетие я не смогу. Прости.

– Как знаешь, – Арван отступил. – Я прикажу, чтобы тебе принесли завтрак.

За завтраком компанию мне составил Рагван.

– Эхран тоже ночевал у Арвана?! – поразилась я.

– Нет. Арван выгнал и его, и меня. Обвинил в том, что довели тебя до обморока. Это ведь были не мы?

Я неопределенно повела плечами, не желая его огорчать.

– Я не сержусь на тебя, Рагван. Мне нужно было время, чтобы осознать и принять. Да, поначалу я почувствовала себя преданной. И запомни! Я ненавижу, когда что-то проворачивают у меня за спиной, пусть даже во благо. Как у нас говорят, добрыми намереньями… дорога к мучениям выложена!

Пришлось немного переиначить. Боги наверняка знают мифологию своих народов, но об аде я здесь ни разу не слышала.

– К моим? – уточнил Рагван заинтересованно.

– Именно, – заверила зловеще.

– Я постараюсь, Алена. Постараюсь, потому что ты мне тоже небезразлична. Но ты же знаешь, что я не могу иначе. Мне необходимо хитрить.

– Давай хитрить вместе. Я даже согласна над кем-нибудь поиздеваться, лишь бы твоя хитрость удалась.

Рагван с явным интересом и на удивление мечтательным видом задумался.

Пришлось спустить его с небес на землю. Вспомнилось кое-что важное.

– Кто-то выпустил сумасшедшего бога из изолятора?

Кажется, пока я спорила с Арваном и всячески упиралась, чтобы он не уложил меня в постель, Рагван рассказывал как раз об этом!

– Интересная постановка вопроса. Почему ты решила, что его кто-то выпустил?

– Потому что если бы он сбежал сам, он бы, вероятно, устроил погром. По пути разрушил еще несколько стен – и на свободу смогла бы вырваться целая толпа сумасшедших. – Вот теперь мне сделалось нехорошо. – Неужели…

– Нет. Все хорошо. Он единственный, – поспешил заверить Рагван. – Но ты не знаешь, как устроен изолятор. Каждая камера имеет свои опоры и укрепления. Каждая камера – отдельный изолятор. Так что, если сбегает один, даже с большими разрушениями, остальные камеры остаются в целости. И поверь, разрушить еще и их слишком сложно. Если один бог вырвется, начнет крушить все вокруг и не поторопится переместиться подальше, то его схватят быстрее, чем он освободит еще кого-нибудь.

– Это радует. Но как насчет эрхела? Как из изолятора можно сбежать, если на узниках эрхелы?

– А вот это пока не выяснили. Эрхела на нем не было.

– Я заметила, – не удержалась от едкого замечания. – Если бы на нем был эрхел – он бы не превратился в гигантский комок грязи с торчащими из него ядовитыми стеблями.

– Мы разберемся. Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, что именно ты попалась ему на пути. Но совет разберется. А беглеца уже схватили и вернули в изолятор. Опасаться нечего.

– Хорошо, – я со вздохом попыталась расслабиться и допила чай. После чего поднялась. – Спасибо, Рагван. За беспокойство, за подробности о произошедшем.

Что-то скребло и не давало покоя. Трудно поверить, что это случайность. Бал, где собралось высшее общество. Бал, на который в полном составе заявились члены совета. И вдруг нападение сумасшедшего бога. Конечно, я попалась на пути случайно. Мне просто не повезло. Но что, если цель все-таки была? Совет, например. Или кто-то еще из знатных богов? А впрочем… пусть разбираются сами! Я маленькая, беззащитная богиня. И мне пора зализывать раны. Душевные… К счастью, физических не осталось.

– И передай, пожалуйста, мою благодарность Арвану. За все, что он для меня сделал. За то, что спас от этого бога. Он так вовремя появился.

– Прощаешься с ним?

– Позорно сбегаю.

Не дожидаясь согласия, поспешила переместиться к себе. Да, я просто сбежала. Но, думаю, между мной и Арваном сказано все. Больше слова не нужны.

Эхран наведался во второй половине дня. Сегодня я решила не утруждать себя магией и дать себе отдохнуть, поэтому приняла бога прямо в саду, где читала книгу по юриспруденции, расположившись в ворохе подушек в уютно обустроенной беседке. Неподалеку журчал искусственный водопадик, приятно услаждая слух.

– М-м-м, романтика? – усмехнулся бог.

– Романтика наедине с учебником по юриспруденции. До твоего появления это было даже приятно.

– А с моим появлением все стало слишком ужасно?

– Не ужасно. Но мне надоели твои намеки. Мы ведь собирались становиться друзьями?

– Считай, мы уже друзья. Как думаешь, я ведь могу воспользоваться вашей размолвкой и пригласить тебя на романтический ужин?

– Какой размолвкой? – я старалась сохранять непринужденность. Но скрыть заколовшую в сердце боль оказалось непросто.

– Вашей размолвкой с Арваном, которая произошла в Нэклете. И повторилась на балу.

– Почему ты такой внимательный? Это бесит.

– Мне тысяча лет. Все ваши мысли и чувства у меня как на ладони. А впрочем… ты умудряешься меня удивлять. – Он усмехнулся. – От этого еще интересней.

Конечно, я ведь была человеком, а теперь богиня. Уникальные метаморфозы!

– Я подумаю и, возможно, соглашусь на дружеский ужин.

– Да, ты вполне можешь считать его дружеским. Если тебе так спокойней.

Я закатила глаза.

– Кстати… ты тоже считаешь, что бог сам сбежал из изолятора?

– И сам же снял эрхел? – хмыкнул Эхран. – Одно из двух. Либо ему кто-то помог, потому что ни один бог до сих пор не мог снять эрхел самостоятельно. Он блокирует любой силы магию, даже если это безумие во всей своей красе. Либо не стоит мыслить так узко, и следует все-таки допустить мысль, что он первый, кому удалось избавиться от эрхела. Совет как раз занимается проверкой этой версии. Ищет лазейки. Что читаешь? – он кивнул на учебник в моих руках.

– Да вот… – я продемонстрировала обложку. – Если честно, мне непонятен один момент. Все никак не могу разобраться…

А дальше разговор потек в приятное русло – в юриспруденцию! Я внезапно обнаружила, что Эхран умеет хорошо объяснять, когда это касается темы, в которой он разбирается. Это полетам в космосе он учил коряво, а теорию божественной юриспруденции сумел рассказать понятно и даже увлекательно. Или это я такая ненормальная, увлекаюсь странными вещами? Но в любом случае мне понравилось. Мы неплохо провели время.

Когда Эхран не делает всяких намеков, а просто общается, он вполне может казаться нормальным, обаятельным мужчиной. Правда, это тоже только до тех пор, пока не вспомню, что ему тысяча лет и он поубивал кучу богов.

Я всерьез начала задумываться о дружбе с ним. Тем более теперь, когда я не обязана отталкивать Эхрана, чтобы не задеть чувства Арвана. С Арваном все конечно. Теперь уж точно.

Глава 10

Тренировками с перемещениями во времени вновь пришлось заняться самой. Я с содроганием думала о предстоящих встречах с Арваном во время наших исследований. Как смотреть ему в глаза? Как разговаривать с ним? Как делать вид, будто ничего не произошло и мы просто хорошие знакомые? После расставания. После того, как я поняла, что у нас уже ничего не получится.

А впрочем… мы ведь взрослые лю… в смысле, боги. Должны справиться. Не первое и не последнее расставание за всю историю вселенной.

Кстати, об истории вселенной.

Я зависла в космосе, потрясенно рассматривая странных существ. Они, как и я, парили в невесомости, но были так огромны, что почти полностью затмевали собой обзор. Чем-то похожие на каменных троллей, они казались слепленными из кусков астероидов, между которыми сочилась странная субстанция, то ли магма, то ли еще какое вещество, но почему-то я уверена, что раскаленное – оранжево-желтое, густое, оно медленно перетекало в просветах между камнями.

– Ахашарэ ха! – произнес один из них – голос прокатился по космосу. Хм… не задумывалась раньше, как мы с богами слышим друг друга и другие звуки в космосе. Но ведь слышим! Подходящей среды для передачи звуковой волны здесь нет.

– Шваррте арахра! – прорычал другой.

Почему я их не понимаю? Ругаются, что ли? Помнится, когда мы с Арваном заглядывали к каменным троллям, я не поняла их ругательств. А теперь… нарвалась на гигантских, космических троллей?

Их было восемь, они собрались в круг. Я подплыла поближе, чтобы рассмотреть, что они делают. А по пути сосредоточилась, чтобы определить время. Несмотря на то, что достаточно четко теперь определяла время, в котором оказываюсь, с перемещениями еще возникали некоторые трудности. Вот сейчас, например. Закинуло непонятно куда.

Подплыла к ноге одного из них, заглянула в центр круга. И ахнула от изумления. Потому что они мастерили нечто, очень похожее на… звезду? Правда, почему-то фиолетовую, перетекающую странными облаками, но она излучала такой ослепительный свет, что сомнений не осталось.

Ох, не может быть… Я наконец поняла, в каком времени очутилась.

Внезапно одно из существ посмотрело прямо на меня. Удивленно сузило гигантские, как два огненных шара, глаза.

– Веррэ шхе?

Что? Он меня видит?

Существа зашевелились, друг за другом оборачиваясь ко мне. Я запаниковала. И поспешила переместиться в свое время. А потом еще один скачок, уже не временной, а пространственный – и я в Вердвольде.

Сердце колотилось как сумасшедшее, кровь гудела в ушах.

Они увидели меня, даже сквозь измерения. А я… я побывала во времени до богов. Здесь мой внутренний счетчик засбоил, но… это точно несколько миллиардов лет назад.

Богов не было. И моей родной Земли тоже еще не было. А вселенная существовала. И… какие-то непонятные существа тоже существовали.

Я настояла на встрече с Хэржем, буквально выколупывая его из архива, если так можно назвать надоедливый поток мыслей с десятком просьб.

– Ты не подумай, что я не хочу тебя видеть. Хочу… Но эти боги… совсем с ума посходили.

– Хэрж, это невероятно! Я побывала в нескольких миллиардах лет назад! – меня уже распирало.

Хэрж прищурился.

– И что же ты видела?

Странно, однако он не показался мне удивленным. Догадывался, что я смогу перемещаться на любые временные расстояния? Но постойте! Боги свято уверены, что до их появления во вселенной не было ничего.

Я пересказала увиденное.

– И… кажется, они меня заметили. Я соблюдала осторожность, но, похоже, недостаточно.

– Вот как… это не очень хорошая новость. А впрочем… может, и хорошая.

– Я не понимаю, Хэрж! Хочешь сказать… я могла что-то сильно поменять в нашем времени?

Дракон внезапно рассмеялся. Его раскатистый голос, как гром, прокатился по космосу. Я снова зацепилась за новую мысль: видимо, все дело в желании богов. Парим, не дышим, ну и слышим заодно. Ничего удивительного.

– Ты не перестаешь меня удивлять, Алена. Боги, способные перемещаться во времени, появлялись и до тебя. Но такого не было ни разу. Потому что они не заходили дальше, чем начало их существования.

– Но… что-то мне подсказывает, ты знаешь, что тогда было. До богов.

Хэрж внимательно на меня посмотрел. Вздохнул. Внезапно зарычал:

– Я сейчас!

Через пару минут дракон вернулся, недовольно помахивая хвостом. С кончика сорвалась капелька, похожая на…

– Это кровь?

– А? Ерунда. Навел порядок в архиве, могу уделить тебе время. Давай поговорим, Алена. Кажется, ты готова к этому. Я расскажу тебе свою историю.

Я не поняла, при чем тут история Хэржа, если мы говорим о моих способностях и неких существах, живших еще до богов, но обещание дракона рассказать о себе заставило затаить дыхание. Фигурально выражаясь, конечно же.

– Я родился из ничего. Когда-то не было ничего, даже вселенной. А потом я родился в пустом пространстве. Вокруг было черно… ни единого источника света. Свет… он появился гораздо позже. Но я родился не один. Вместе со мной появился темно-фиолетовый дракон с четырьмя хвостами. Мы были братьями.

Голос дракона звучал печально. Глаза из-под полуопущенных век смотрели сквозь меня и как будто сквозь время. В очень-очень далекое прошлое.

– Мы не сразу осознали себя. Нам потребовалось время, чтобы почувствовать себя в бесконечном пространстве пустоты. Еще больше времени потребовалось, чтобы научиться мыслить и понять, кто мы такие.

– Кто же вы?.. – шепотом спросила я, во все глаза глядя на Хэржа.

Неужели он тот, кто появился самым-самым первым? И до него не было абсолютно ничего? Он – и есть начало? Он и тот дракон, с которым Хэрж сражался.

– Не знаю. Кем мы были на самом деле – не знаю. Но мы создавали себя сами. Сначала – своими мыслями. Потом – общением друг с другом. Позднее – своими действиями. Мы не создавали ни звезд, ни планет. Мы создали только частицы, самые-самые первые. Туманности и облака. Искры стихий. Потом в них начали образовываться иные существа. Не те, которых ты видела. Тогда я не считал время, его тоже не существовало. Это ведь всего лишь еще одна размерность, а размерностей тогда не было, как и измерений. Мы стали перворожденными, но… знаешь, я не уверен, что в действительности ими были.

Я не знала. И не могла осознать. Просто слушала Хэржа с открытым ртом.

Он в задумчивости почесал подбородок кончиком хвоста. Потом поднес хвост к носу, присмотрелся, фыркнул. И потряс, видимо, избавляясь от остатков божественной крови.

Стоп. Хэрж сумел ранить бога до крови? Наверное, смог. Он же… он… я даже не представляю, кто он!

– Мы росли и вместе с нами росла Вселенная. Не такая, как та, что ты знаешь. Не такая, в которой побывал Церус. Было много разных существ. Мы не создали их, но дали толчок к появлению первых из них. А потом Вселенная стала собой и начала развиваться самостоятельно. Она развивается витками. Циклами. Проходят миллиарды лет – это один цикл. В какой-то момент все рушится. Все. И появляются иные формы существования. Гиацинги – так я называю существ, которых ты видела. Да, они создавали звезды и миры, когда еще не было богов. А до них были другие. И много-много раз были другие. Другие миры, другие звезды, иные реальности, которые даже не снились тебе. Ни человеческий, ни божественный ум не сможет осознать причудливые формы, рождавшиеся во вселенной. Они рождались и умирали, им на смену приходили другие. Заканчивался один цикл развития вселенной, начинался следующий. Два миллиона лет назад появились боги, которых ты знаешь. Это был новый цикл. К счастью для Церуса, он не сильно отличался от предыдущего. Четыре миллиарда лет назад были похожие боги, похожие звезды и похожие миры. А потом они погибли. Да, Церусу повезло…

Я молчала. Смотрела на Хэржа и молчала, пытаясь переварить все, что он рассказывал.

С очередным печальным вздохом Хэрж продолжил:

– Его зовут Эрш. Второго дракона, который родился вместе со мной. Мы осознавали себя, узнавали, формировались наши личности… и со временем мы поняли, что мы – противоположности друг друга, несмотря на то, что родились братьями. Антагонисты. Враги.

– Почему?..

– Потому что я хотел наблюдать за развитием вселенной, лишь осторожно подталкивая ее. Я любовался ею, я любил ее. Я считал, что все в ней правильно. Я чувствовал это всем своим существом. Эрш считал иначе. Считал, что если даже боги и иные существа создают миры или не миры, а то, что им предшествовало, то мы должны вмешиваться. Без нас вселенная не справится. Без нас она не будет совершенна. И мы должны перекраивать ее по своему желанию. Ломать, уничтожать. Выстраивать так, как захотим. И снова ломать.

– Поэтому вы подрались?.. – почти шепотом спросила я. Голос подвел от переизбытка эмоций.

– Я дал Вселенной магию. Стремление Эрша ломать и менять привело к тому, что он стал разрушителен. Я дал магию однажды. Он стал забирать раз за разом.

Между нами воцарилось молчание.

Неужели Эрш – первый Пожиратель?! Самый первый, появившийся еще до нынешних богов, но уже несущий в себе подобную суть.

– Ты видела нашу последнюю битву. Я победил. Но мы бессмертны. Никто из нас не может умереть, пока жива вселенная. Эрш заснул. А я… затаился.

– Что это значит?

– Я перестал подталкивать вселенную, перестал влиять даже минимально. Раньше я помогал циклам длиться дольше. Ваша проблема не единственная. Но боги – это те, кто двигают развитие вселенной в нынешнем цикле. Погибнут боги – погибнет все, что есть. Пока однажды не возродится заново в каком-нибудь ином виде. Я молчал и не рассказывал. Даже… забывал какие-то вещи. Пока не встретил тебя, я даже не понимал, как можно помочь богам. Я стал слабее, я выбрал путь существа, которое подчиняется правилам. Поэтому не смог прочитать книгу бога, пока не явилась ты, для нее предназначенная. Если бы не поддался законам нынешнего цикла, я мог бы оставаться выше и вне их. Но поддаться, подчиниться – было единственным способом свести мое влияние к минимуму. И не дать Эршу проснуться. Если я вмешаюсь – он проснется, как сила противоположная, уравновешивающая. Но я не уверен, что в следующей битве победит не он. Возможно… несмотря на веру самого Эрша, его победа будет тем, что должно произойти… И так будет правильно. А мой сон на следующие миллиарды лет станет необходимостью. Но я точно знаю, что если он проснется – он начнет уничтожать и поглощать. Когда Эрш проснется после долго сна – он будет очень голоден…

Хэрж ненадолго замолк. Я пыталась осмыслить все, сказанное им.

– Долгое время я не вмешивался. Десятки циклов я не предпринимал ничего. Играл роль одного из обычных существ, как в этот раз – роль хранителя архива. Самый древний дракон, но… просто дракон. Я не вмешивался, чтобы не проснулся Эрш. Но этот разговор… я полагаю, он – не вмешательство. Да, я так чувствую. Все правильно, все так, как должно быть. Потому что ты можешь путешествовать за пределы своего цикла. И Церус тоже побывал за пределами своего цикла. Возможно, дело именно в этом. Церус попал во временной карман и перескочил, обманул правила и законы вселенной. Теперь ты – гораздо большее, чем создание одного из циклов.

– И поэтому ты все-таки рассказываешь мне?

– Да, Алена, поэтому.

– Но что это значит?

– Я не знаю. Пока не знаю. Возможно, тебе самой предстоит понять.

Хэрж вздохнул и устремил взгляд в космическую бесконечность.

– Иногда я чувствую себя лишь гостем во вселенной, которую наполнил.

Я ощутила его боль, его тоску.

Каково быть перворожденным? Появиться во вселенной до того, как появилось все остальное? Появиться вместе с братом, но осознать, что он антагонист, а значит, уже никогда не найти общего решения – всегда бороться. А если победишь – то останешься один. В вечном одиночестве, потому что все остальные существа тебе не ровня, потому что остальные не знают, кто ты такой. Да и ты сам до сих пор в полной мере не понимаешь.

– Бывают циклы, когда я не одинок. Но это происходит так редко. И уже давно не повторялось.

Я подплыла поближе и коснулась прохладных, гладких чешуек на боку.

– Это повторяется. Прямо сейчас. Хэрж, ты больше не будешь одинок в этом цикле.

Дракон посмотрел на меня с теплом и благодарностью. А еще в его большущих глазах мне почудились слезы.

К себе я вернулась рано утром. Не то чтобы я прогуляла всю ночь – просто я старалась жить, ориентируясь на Эардан. Чтобы не запутаться и случайно не пропустить встречу комиссии, если она вдруг придется на ночь в Вердвольде: из-за разницы в длине суток такое вполне может произойти. Плотные шторы в моей спальне, в любое время дня и ночи создающие кромешную темноту, решают вопрос комфортного сна.

Я вернулась утром. И мне полагалось поспать восемь часов, прежде чем отправляться на встречу комиссии, но как расслабиться после таких разговоров?!

Сначала я металась по дому, пытаясь осознать. Хэрж – древний дракон. Настолько древний, что это невозможно представить. Вселенная развивается циклами. Текущий цикл начался с богами около двух миллионов лет назад. Но Земля… она побывала в другом цикле из-за ошибки того бога, который ее перемещал! А как он ее переместил, если до сих пор ни один из богов, да и кто-то до богов, не покидал пределы своего цикла?

Эрш? Нет, он спит уже несколько циклов подряд. Хэрж? Он бы рассказал, если бы это было дело его лап, но Хэрж честно удивлен моими способностями и феноменом с временными перемещениями Земли.

А что же я тогда такое, если перемещаюсь за пределы цикла?! Как это осознать? Как понять и разгадать?

Я вздрогнула от странного ощущения. Замерла прислушиваясь. Что-то разорвало границу Вердвольда, сминая ее и выворачивая наизнанку. Совсем рядом.

Я выбежала из дома и увидела, как с неба, расчерчивая его красноватыми всполохами, падают объятые пламенем камни. Метеориты? Но рядом с Вердвольдом в космосе нет никаких астероидов! А теперь они разрывают грани мира один за другим.

Я воздвигла огненный щит над домом как раз вовремя – несколько булыжников угодили в щит, ярко вспыхнули, заискрили и рассыпались. Но два других метеорита я пропустила. Они упали где-то за пределами моих территорий и с такой силой сотрясли землю, что она задрожала.

Вспышка раздавалась за вспышкой. Я не успевала возвести купол побольше – приходилось ловить отдельные метеориты и разрушать их прежде, чем они доберутся до земли. Но некоторые все же добирались – и тогда земля сотрясалась с грохотом, а местами начинала раскалываться. Я не видела, но чувствовала, как со стоном трескается мир. Их было слишком много и становилось все больше. А потом один булыжник пробил щит и угодил прямо в дом.

Слуги с криками побежали на улицу. Земля дрожала и шла трещинами у них под ногами. Стены с грохотом разваливались.

– Госпожа, что происходит? – ко мне подплыла встревоженная Майла.

– Не знаю. Уводи их. Скорее! На запад, там нет метеоритного дождя.

Я поняла, что бороться с метеоритами, стоя на земле, бесполезно. Подпрыгнула и взмыла в воздух, устремляясь им навстречу. Мне нужно добраться до границы и выстроить защиту там, где оболочка мира соприкасается с космосом.

Я летела, по пути сбивая метеориты, чтобы они не добрались до земли. Но один меня задел. Руку обожгло такой внезапной болью, что я вскрикнула, на миг сбиваясь с полета. Поток метеоритов усилился. Один за другим, в бесконечной огненной лавине. Я выставила щит, кувыркаясь в воздухе и пытаясь выровнять полет, но еще два метеорита пробили огненную защиту. И не только ее…

Один пробил кожу и мышцы на плече. Второй задел по касательной ногу. Я ощутила сквозь боль, как кожу и одежду заливает кровью.

Этого не может быть! Как они ранят меня? Я же… богиня.

Но размышлять было некогда. Нужно было выжить. И спасти Вердвольд. Если эти огненные булыжники способны ранить меня, то Вердвольду конец.

– Алена, держись! – Эхран появился в небе совершенно внезапно и подхватил меня, прижимая к себе.

Вспышка магии разрушения разошлась от него во все стороны. Земли не достигла, потому что мы были уже достаточно высоко. Но все метеориты уничтожила, рассыпая в прах, еще на подлете.

Да, я бы с огненной магией, не особо-то и воздействующей на эти странные метеориты, долго бы мучилась.

Не давая на размышления времени – тем более его и не было – Эхран переместил нас в космос.

– Объединяем разрушение и созидание. Стихии здесь не помогут.

И почему одно созидание тоже не поможет, я поняла достаточно быстро. Эхран совсем недавно подарил мне Вердвольд. Именно его мир воспринимает за своего. Именно магия Эхрана ближе всего энергиям Вердвольда. А я могу только потихоньку вплетать свою силу, добавляя к разрушительной мощи Эхрана. Но сейчас эта разрушительная мощь призвана, чтобы защитить.

В космосе начался настоящий ад. Метеориты возникали словно из неоткуда и атаковали нас сплошным потоком. Мы останавливали их, разрушали. И вместе с тем уплотняли защиту вокруг Вердвольда. По большей части действовал Эхран, но я подстраивалась, выполняла его указания – и у нас, кажется, постепенно получалось.

Еще несколько булыжников уничтожила я при помощи огня. Остальные уничтожил Эхран, направляя четким ударом магию разрушения. А потом метеоритный дождь прекратился. Так же неожиданно, как начался.

– Все, мы справились, Алена. Иди ко мне.

Он потянул меня за здоровую руку и прижал к себе. Я бессильно обвисла в объятиях Эхрана. Чтобы не стонать и не ныть от боли, закусила губу.

Сказывалось не только наличие ран. Магии я тоже потратила немало – и от этого тело покрывала испарина. Мелкая дрожь сотрясала меня.

– Сейчас я тебе помогу. Потерпи немного.

Эхран переместился вместе со мной. Очутились в Вердвольде, в моей же гостиной. Но сил на возмущение не было. К тому же, я прекрасно понимала: если бы Эхран не вторгся на мою территорию, Вердовольд мог погибнуть.

Бережно, стараясь не причинять еще больше страданий, Эхран усадил меня на диван. Погладил по плечам, там, где не было повреждений. Заглянул в глаза.

– Потерпи. Твой организм уже начал залечивать раны. Яда нет, так что процесс пойдет быстро. Уже через несколько минут ты почувствуешь себя лучше. А пока нужно просто подождать.

Эхран сел рядом, сжав здоровую руку и не отпуская моего взгляда. Странно… неужели он настолько обо мне беспокоится?

– Госпожа! Вы здесь. Ох, вам что-то нужно? – в комнату влетела Майла. – Я могу как-то помочь?

Эхран вздрогнул, как будто его застали врасплох. Но отодвигаться не стал – только вместе со мной повернулся к фирре.

– Я справлюсь. Майла, ты в порядке? Как слуги?

– Несколько серьезных ран. У остальных только ушибы и царапины. Слуги в безопасности. Им пока не возвращаться в дом, госпожа?

– Те, кто могут, пусть возвращаются. Для остальных вызови целителей. За мой счет.

– Слушаюсь, госпожа. – Майла поспешила просочиться сквозь стену.

Здесь, в гостиной, казалось, что дом в порядке. Если я правильно запомнила, разрушена вторая половина. А часть дома осталась нетронутой – и здесь вполне можно жить.

Хорошо, что удар пришелся по гостевым покоям. Там никого не было. А вот если бы обрушились помещения для слуг… страшно представить, сколько бы в этом случае было жертв!

Пока я отдавала распоряжения и размышляла, на самом деле стало чуточку лучше. Боль начала отступать.

– Эхран, что это было? Нападение кого-то из богов?

Эхран сидел рядом и молча за мной наблюдал. Встретившись с ним взглядом, я прочитала в темных глазах беспокойство. Сообразила, что Эхран все еще держит меня за руку. И это как будто приносит облегчение. Незримая, но такая важная поддержка.

Я все-таки высвободила руку. Аккуратно, медленно, чтобы этот жест не показался слишком грубым. Эхран ведь спас меня, а теперь поддерживает.

– Я не знаю, что это было. Похоже на сочетание стихий земли и огня. Если оно ранило тебя – значит, могло быть сотворено только богом.

– Кто-то решил уничтожить Вердвольд?

– Скорее, добраться до тебя, – Эхран помрачнел. – Я начинаю подозревать, что на балу целью была ты, а не кто-то из совета. Слишком подозрительное совпадение.

– В таком случае…

– Нам придется обратиться к Арвану.

– Эхран, это ты говоришь? – поразилась я. – Серьезно?

– Не думаю, что от Арвана будет толк. Но вот переговорить с Эграном стоит. А до него можно добраться только через Арвана.

– Не только. Мы же в комиссии. Он глава нашей комиссии.

Эхран смерил меня задумчивым взглядом.

– Не пожалеешь?

– И это спрашиваешь ты после того, как сам же пытался испортить наши отношения?

– Выходит, у меня получилось?

– Много о себе думаешь! – я не удержалась от едкого замечания. Паршивенькое самочувствие способствовало. Хотя… боль почти прекратилась. – Как ты однажды верно заметил, я и сама с этим прекрасно справляюсь.

Впрочем, Арван мне помог. Очень хорошо помог все испортить.

– Уверен, что тебе это нужно? Связываться со мной и терпеть мой сложный характер?

– Уверен, – усмехнулся Эхран. – Мне нравится твой характер. Как себя чувствуешь?

– Почти не болит. Только… неприятно как-то. И слабость ощущаю.

– Это нормально. У тебя остался кто-то из слуг, кого можно было бы позвать? Впрочем, не напрягайся.

Эхран исчез всего на несколько секунд, чтобы вновь появиться посреди комнаты с подносом.

– На богов, конечно, не действуют отвары. Ни болеутоляющее, ни укрепляющее, ни даже успокоительное. Но, полагаю, ты не откажешься от чая?

– А можно… – я неожиданно смутилась.

– Что?

– Что-нибудь сладкое к чаю?

Ох и приучил меня Шу к вредной еде! К счастью, божественному организму это только на пользу, потому как любая еда заряжает энергией. А навредить никакая гадость не может.

Снова задумалась, кто же создал этот метеоритный дождь. Точно бог! Иных вариантов попросту нет.

– Все предусмотрено.

Эхран поставил поднос на столик и пододвинул его к дивану. Когда смотрела снизу вверх, я рассмотрела только чайник и пузатые, весьма массивные чашки. А вот блюда со сладостями не заметила. Пирожные, печенье, конфеты.

– Фрукты и ягоды в шоколаде, – Эхран кивнул на конфеты. – Будешь?

Я с подозрением прищурилась.

– Кто тебе сказал, что я люблю сладкое с чаем?

– А что еще можно любить с чаем? – Эхран пожал плечами, усаживаясь на диване рядом со мной и расставляя на столе угощения. Даже чаю мне налил сам! Я с изумлением наблюдала за невероятным действом. – В большинстве миров и культур чай пьют с десертами. Хотя есть отдельные чайные церемонии, где главное угощение – чай. И перебивать его другими вкусами считается кощунством. А где-то чай – исключительно лечебный напиток. Но я предположил, что ты предпочитаешь с десертами.

– Угадал…

– Угощайся. Тебе помочь? – он подал мне наполненную чашку.

– Спасибо. Дальше справлюсь сама. – Меня аж передернуло от представшей в воображении картины: Эхран кормит меня с рук.

– Я связался с Эграном. Он обещал освободиться в ближайшее время.

– Я не смогу с ним встретиться.

– Почему?

– А как же Вердвольд? Вдруг на него опять нападут? А здесь больше двух богов не поместится.

– Тебя одну я тоже не оставлю.

– Значит, ты считаешь, что нападение может повториться?

– Не знаю. Но одну тебя я не оставлю. И если тебя не будет в Вердвольде – его вряд ли атакуют. Поэтому я сейчас отправлюсь в космос, уплотню границы мира, насколько смогу. После чего вернусь за тобой.

– Спасибо, Эхран. Спасибо за твою помощь и… за то, что спас мою жизнь. – Голос против воли дрогнул. Все же я отвыкла от опасностей, угрожающих жизни.

Вздрогнула, когда Эхран приблизился. Наклонившись ко мне, он приподнял мою голову за подбородок, заглянул в глаза. Усмехнулся на мою нервную реакцию.

– Верю, придет время – и ты сможешь мне довериться. Я смогу тебя защитить.

Я ответила ему твердым взглядом.

– Именно поэтому ты обращаешься к Эграну? Потому что сможешь защитить?

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы привлекать все ресурсы, какие у меня есть, – Эхран усмехнулся.

Я отстранилась, отодвигаясь от его руки. Бог переместился.

Потянулось ожидание, которое я решила потратить с пользой и привести себя в порядок. Раны зажили, но осталась кровь и одежда разорвана в нескольких местах. Пока принимала душ и переодевалась, прислушивалась к ощущениям. Моя связь с миром еще не столь велика, чтобы почувствовать укрепление границ. Зато велика сила созидания, которая не зависит от того, мой мир или не мой – я просто чувствую, что ему становится легче. Но раны еще есть. Все эти земные разломы – их придется подлатать именно мне. Приду в себя – обязательно займусь. Не хочу, чтобы мир страдал. И нужно будет нанять строителей, чтобы помогли с домом.

– Готово, – заявил Эхран, возвращаясь в гостиную. – Нас уже ждут, так что поднимайся, Алена, – он подал мне руку.

Я не стала отказываться, приняла помощь.

– Полагаешь, защиты будет достаточно?

– Я понятия не имею, с кем мы столкнулись и насколько он силен. Но первые удары защита выдержит. А потом я почувствую и приду на помощь.

– Как почувствовал сейчас? Потому что сохранилась связь с миром?

– Да. Именно так. Но границы не были достаточно плотными, чтобы хоть ненадолго задержать эту атаку. Теперь Вердвольд в безопасности и дождется моего появления. Такой ответ тебя устраивает? Или будешь убеждать меня, что от тебя, безвылазно сидящей в Вердвольде, больше толку? – насмешливо уточнил Эхран.

– Я прекрасно понимаю, что если речь идет о столкновении с другими богами, я уступаю им всем. Мне не остается ничего другого, кроме как довериться тебе. И еще раз поблагодарить.

– Буду рад, если в следующий раз поблагодаришь с улыбкой на лице и более пылко, – самодовольно и как-то уж очень неприлично усмехнулся бог.

– Эхран! Меня только что чуть не убили, а Вердвольд чуть не уничтожали.

Эхран посерьезнел.

– Понимаю. Я сделаю все, чтобы этого не повторилось. И сейчас именно с целью усиления твоей безопасности мы отправляемся к Эграну.

Вот уж чего мы не ожидали, так это еще одной встречи! В гостиной Эграна, помимо хозяина дома, нас ждал Арван. Прищурился, смерив внимательным взглядом наши сцепленные руки. Впрочем, я тут же высвободила руку. Но не для того, чтобы порадовать Арвана! Просто… не вижу смысла держаться за Эхрана.

– На Алену напали, – не церемонясь, заявил Эхран.

– Что? – вырвалось у Арвана.

– Ты уверен? – Эгран задал более осмысленный вопрос.

Эхран кивнул и пересказал произошедшие события.

– Это может быть только нападение другого бога, – заключил Эгран хмуро.

– Я о том же, – хмыкнул Эхран. – Алену ранило. Поскольку рядом не было миров, которые могли бы взорваться без посторонней помощи, а сами по себе астероиды богам не опасны – это нападение при помощи земли и огня.

– Огонь и земля не могут ужиться в одном боге, – заметил Арван. Несмотря на то, что я постоянно ловила на себе его встревоженные взгляды, Арван тоже включился в осмысленное обсуждение.

– Двое богов? Соучастники? – подхватил Эгран. – Но я не понимаю, зачем им понадобилось нападать на Алену. Может, узнали, что ей принадлежит Вердвольд. А миры у нас ценят, это ресурсы. Вполне вероятно, что кто-то захотел завладеть Вердвольдом.

– Предварительно его разрушив? – не выдержала я.

– Как вы рассказали, атака была целенаправленная, только в одном месте, – заметил Эгран. – Да, вероятно, тебя хотели ранить или убить. А потом уже захватить мир, но уничтожать его вряд ли планировали. У нас крайне редко уничтожают миры. Даже при силовых захватах стараются беречь, потому что созидания слишком мало. И оно дорого стоит.

Да, если в семье нет сил созидания, то приходится обращаться к богам созидания и платить им. Наверное, я продешевила, проиграв аж целых две услуги Эхрану. Ну, потренируюсь на нем. А потом как начну зарабатывать…

– У меня есть еще одно предположение. Цель не Вердвольд – именно Алена, – сказал Эхран. – Нападение на балу. Возможно, хотели добраться именно до Алены, а не до совета.

– Безумный бог не понимал, что делает, – возразил Арван. – Я видел его. Он был абсолютно невменяем и крушил все вокруг.

– Тем не менее, первым делом он напал именно на Алену. Эгран, что известно по этому делу?

Эгран продолжал хмуриться и что-то подсчитывать в уме.

– Это закрытая информация, но, как член совета, я имею право ею распоряжаться. Достоверно установлено, что богу помогли. Сам он избавиться от эрхела не мог. Более того, кто бы ни был его целью, его переместили в нужное место и в нужный момент. Он стал оружием в чьих-то руках.

– Вроде того, чтобы кинуть бомбу в нужном направлении, а там уж она взорвет и цель, и все вокруг? – предположила я. У богов есть слово «бомба», но применяется к магическим заклинаниям. Не сомневаюсь, меня поймут правильно.

– Да. И учитывая, что именно ты первой попалась ему на пути… возможно, Эхран прав.

В комнате воцарилась напряженная тишина.

Мне сделалось неуютно. Поежившись, обхватила плечи руками.

Арван тут же среагировал – приблизился. Правда, в двух шагах от меня остановился, словно на стену налетел.

– Мы не дадим тебя в обиду. Мы сможем тебя защитить, – сказал он, сжимая и разжимая руки в кулаки.

– Мы будем с тобой. Круглые сутки, – заявил Эхран.

– Ну… Вердвольд выдержит еще одного бога, помимо меня, – стараясь не нервничать, заметила я. Идея сидеть под постоянным присмотром восторгов не вызывает, но мне стоит держать эмоции в узде. Ради безопасности Вердвольда. И что уж греха таить, второе нападение за короткий срок всерьез меня напугало.

– Это из-за Вердвольда. Иных причин нападения я не вижу… – пробормотал Эгран задумчиво. – Если только… – и внезапно замолчал.

– Что такое? У тебя есть предположения? – Арван нахмурился.

– Не все в совете гладко. В последнее время мнения все больше расходятся, обстановка накаляется.

– Из-за Алены?

– Да. Из-за Алены.

Три напряженных, мрачных взгляда скрестились на мне.

– Из-за того, что на мне спасение вселенной, а я до сих пор не замужем? – я блеснула догадливостью.

– Да, – согласился Эгран. – На балу вы были слишком заняты собой, чтобы заметить наблюдение. Но члены совета присутствовали и наблюдали за цирком, который вы устроили вместе с Рагваном. Кстати, теперь Рагван их тоже заинтересовал.

– Что им нужно? Какие есть мнения? – спросил Эхран.

– Хороший вопрос, – дед Арвана кивнул. – Всем уже надоело ждать – в этом они единогласны. Однако некоторые считают, что предпринять ничего невозможно – на Алену и других участников нельзя давить. А значит, остается только надоевшее ожидание. Другие, наоборот, настаивают, что пришло время повлиять на ситуацию, ускорить ее.

– Но как можно ускорить ситуацию, если мы с Аленой расстались? – не выдержал Арван.

– Я могу устроить пару романтических вечеров, – усмехнулся Эхран с довольным видом.

Эгран проигнорировал обоих.

– Алена, что скажешь?

– Как они собираются влиять и давить? Эти идеи уже высказывались?

– Пока нет. Но, как я уже сказал, обстановка накаляется. Пока я сдерживаю их как могу, но раскол неизбежен. У тебя нет пары десятков лет – в этом я точно уверен.

– Значит, у вселенной тоже нет пары десятков лет. И у богов, – ответила твердо. Потому что… я уверена, я чувствую, что все идет своим чередом! И Хэрж о чем-то таком говорил. А он в некотором роде создатель… ну или «наполнитель» вселенной.

Если на меня начнут давить – процесс нарушится.

– Я не смогу защищать вас слишком долго, – Эгран обвел взглядом всех троих. Эхран фыркнул, ясно давая понять свое отношение к необходимости в защите. – Чтобы удержать влияние в совете, рано или поздно я буду вынужден принять компромиссную сторону. Не поддержать идею надавить или заставить, но, возможно, прибегнуть к хитрости, чтобы помочь вам сблизиться, чтобы подстегнуть к развитию отношений Алены с кем бы то ни было.

– А на чьей стороне совет? – не удержался Эхран. – Кого они предпочитают видеть рядом с Аленой?

– Мы начали с обсуждения безопасности Алены! – напомнил Арван раздраженно. – Давайте продолжим самую важную на сегодня тему. Кто и зачем нападает на Алену? Или это и есть попытка форсировать события?

– Вполне возможно, – Эгран пожал плечами. – Но мы можем идти по ложному следу. Я не знаю.

– Чтобы понять конечную цель: Алена или Вердвольд, нужно разделить Алену с Вердвольдом. Защищать и Алену, и мир. Но отдельно друг от друга, – сказал Арван. – И наблюдать.

– Тебе это выгодно, не так ли? – хмыкнул Эхран. – Потому что в полной мере только я могу защитить Вердвольд.

– Всего лишь обстоятельства. Не в твою пользу. – Арван позволил себе короткую усмешку, но тут же вновь посерьезнел. – Нам важно понять, кто или что их цель. А потом уже выяснять подробности.

Мне не хотелось оставлять Вердвольд. К тому же, все это значило, что мне придется перебраться к Арвану в Эардан. Он ведь тоже не станет рисковать своими мирами. Значит, сидеть будем в Эардане. Вместе. Но с Арваном я хотя бы смогу продолжить тренировки.

– Не поддерживаю, – заявил Эгран неожиданно.

– Почему? – удивился Арван.

– Потому что так мы ничего не добьемся. Если вы будете бдеть за Аленой днями и ночами, враг наверняка затаится.

– Предлагаешь сделать ее приманкой? – недобро уточнил Арван.

– Нет. Предлагаю не делать резких движений. У нас есть комиссия – вот и займитесь делом. Пора уже совершить прорыв и выяснить, как мы сможем помочь сошедшим с ума богам и превращенным девочкам. Теперь комиссия будет собираться каждый день.

– А как же Вердвольд? – спросила я.

– Если Эхран позволит… а впрочем, если ты, Алена, позволишь, как владелица мира, установить сигнальную магию, то мы все будем присматривать за Вердвольдом. Если что заметим – придем на помощь. Я буду действовать из космоса. Эхран – тоже из космоса, именно оттуда удобнее влиять на весь мир. А Арван будет рядом с тобой, даже если ты решишь перенестись в Вердвольд. Если кто-то вздумает напасть на мир – мы все защитим Вердвольд и схватим злоумышленников. Я знаю одно. Чтобы устроить атаку камнями в огне, оба бога должны были находиться рядом с Вердвольдом. И если они повторят что-нибудь похожее – мы их непременно схватим.

С этим планом никто спорить не стал. А я порадовалась, что меня решили не запирать. Остановились на том, что кто-нибудь будет меня сопровождать вне работы комиссии. То время, когда меня будет сопровождать Арван, я решила потратить на тренировки.

Я старательно отгоняла мысль, что это и правда подозрительно похоже на попытку ускорить мое сближение… с кем-нибудь из богов.

Глава 11

Я перестала огрызаться в общении с Эхраном. Просто не могла вести себя по-прежнему после того, как он спас меня и поддержал. Моя грубость была защитой, чтобы не давать ложных надежд, однако теперь я приняла для себя решение с ним подружиться. А с другом можно общаться легко и свободно. Особенно, когда он не делает неприличных намеков. Не то чтобы Эхран вдруг прекратил насмехаться и делать намеки на переход в горизонтальные отношения, но, по крайней мере, я уже свыклась с его стилем общения и почти не реагировала на это. Попросту отсекала в своих мыслях все, что не укладывалось в картину дружбы.

На одном из наших совместных ужинов Эхран предложил посещать его миры, чтобы не сидеть в Эардане безвылазно. Напомнил, что некоторые из этих миров мне нравились. И добавил, что миры будут рады богине созидания. А он порадуется моей улыбке, которая так редко сейчас появляется у меня на губах.

С Арваном было сложнее. Находиться с ним рядом, ловить его взгляды и раз за разом вспоминать наш разговор в саду перед нападением – это было больно. Но я – не наивная барышня, которая верит, что любовь одна и на всю жизнь. А если вдруг что не сложилось, так сразу сопли-слезы и жизнь кончена. Нет! Я знаю, что справлюсь. Просто мне нужно время. Сейчас остается только сцепить зубы и терпеть. Потому что мне необходима помощь Арвана, как необходима помощь всех остальных. До тех пор, пока не разберемся, кто и зачем нападает. Пока не поймаем преступника и не привлечем к ответственности, будем держаться поближе друг к другу. К тому же, у нас есть общее дело, которое стоит любых неудобств.

Рагван решил к нам присоединиться. Дела комиссии его не интересовали, но иногда Рагван разбавлял общество моих защитников и устраивал дружеские прогулки. Это по-прежнему выглядело неподозрительно, но давало мне передышку. Особенно от Арвана, в общении с которым напряжение только росло. Мы оба старалась соблюдать дистанцию. Казалось, Арван наконец принял мой отказ. Но… это было тяжело для нас обоих.

– Эхран, что ты сейчас сделал? – насторожилась я, ощутив нечто необычное. Что-то изменилось. Но я не могла понять, что именно.

Мы, окруженные расслабленными, уже привычными к нашему обществу девочками-монстриками, сидели на поляне в Нэклете. Сегодня Эграна и Шу с нами не было.

– Я сделал? Так. Нужно подумать… сосредоточиться…

Арван тоже напрягся, внимательно наблюдая за Эхраном. Девчонки, как ни странно, оставались спокойными – они, в отличие от богов, не ощущали ничего.

– Я не чувствую голода. Здесь, в Нэклете рядом с этими девушками голод на самом деле стихает. Не так мягко и не так незаметно, как это было в академии, но стихает. Выходит, эта энергия мне вполне подходит.

– Это мы выяснили еще два дня назад, – заметил Арван.

– Заткнись, – отмахнулся Эхран, продолжая прислушиваться к ощущениям. – Моя магия… моя особенная магия как будто начинает действовать самостоятельно. Тянется к энергии этих девушек.

– Что она делает? – шепотом спросила я.

Эхран прикрыл глаза. Одна напряженная секунда сменила вторую, третью. Наконец бог произнес:

– Моя сила находит лазейку.

Я старательно пыталась понять, что это значит. Но, видя, насколько Эхран сосредоточен, вопросы придержала.

Эхран сам заговорил после нескольких минут молчания:

– Чем мягче энергия, тем она для меня желанней. Поэтому я могу выпить обезумевшего бога только в том случае, если нужно защитить свою жизнь. Но не потому, что меня к ним тянет. Наоборот, от безумных моя магия отталкивается и не хочет поглощать враждебную дрянь. Девушки в академии – не деликатес, они не вызывают желания их сожрать, но помогают снизить голод. Девушки здесь… их магия – нечто среднее между магией безумных богов и тех девушек из академии. Да, вероятно, дело именно в этом. – Эхран прикрыл глаза, внимательно прислушиваясь к себе. – Магия у девушек неоднородна. Моя суть тянется к той части, которая нежнее. Слабее. Мягче.

– Вот что значит лазейка… – прошептала я. Оживленно добавила: – Но лазейка подразумевает, что ее можно использовать с какой-то целью!

– Ее можно использовать, – подтвердил Арван. – Ни один прибор не может найти эту лазейку, потому что артефактам не хватает чувствительности. Но чувствительность Пожирателя выше, чем у всех нас. Если он нашел лазейку – возможно, в этом месте можно воздействовать на превращенную девушку. Обратить процесс вспять. И для этого уже понадобится твоя целительная сила, Алена. Я вызову Шу, чтобы все проверить.

Едва Арван договорил – посреди поляны возник призрак с вытаращенными глазами. Как он быстро!

Впрочем, Шу казался на редкость невменяемым.

– Боги почти перестали сходить с ума! И превращения в академии замедлились!

– Еще один Пожиратель? – насторожился Арван.

– Я проверю… сейчас же проверю! – воскликнул Шу и исчез.

– Хорошо позвал, – хмыкнул Эхран.

– Я не успел. Шу появился сам.

Призрак вновь возник на поляне.

– Ах да, чуть не забыл. Вот, – он кинул в Арвана весьма упитанной папкой и умчался в академию.

– Что это? – мы собрались вокруг Арвана и принялись изучать свежие документы.

– Это наблюдения за богами, которые уже начали сходить с ума, – пояснил Арван, листая страницу за страницей. – Им подыскивались жены, свадьбы назначены через две недели. Из-за нестабильного состояния за богами наблюдали. В последний месяц им как будто стало лучше. Приступы буйства стали реже. Магия словно отступила немного, перестала так сильно давить. Хотя должно было происходить наоборот.

Шу вновь осветил поляну своим появлением. Изумленно выпалил:

– Я проверил. По датам не совпадает – это не может быть появление Пожирателя. Скорее, два взаимосвязанных события. Магия стала меньше давить не только на богов, которые подбирают себе жен, но и на тех, у кого уже есть жены. Снижение давления происходит чуть более интенсивно, чем могло бы происходить только при сбросе магии в жен! Точнее… я уверен, что боги не ускорили сброс, потому что сами жены остаются стабильными. Они стали изменяться медленнее, как будто получают меньше магии. Или… не настолько агрессивную.

– Значит, все налаживается? – Арван недоверчиво посмотрел на… меня. – Из-за Алены? Из-за того, что происходит между нами?

– Может быть, Вселенная не хочет, чтобы вы были вместе? И наоборот, одобряет наше сближение? – Эхран усмехнулся.

Мысль совсем рядом, ее нужно только ухватить. Но нет, опять ускользает. А ведь ответ на поверхности. Может, дело не в том, кого я выберу? Но… все равно странно, почему именно сейчас, когда на душе полнейший раздрай. Ведь Вселенная не может хотеть того, чтобы я страдала из-за неразделенной любви и душевных мук?

– По логике правильнее было бы Алене выбрать Арвана… – растерялся Шу. – Если вспомнить историю, из-за которой все началось. Наверное, Алена должна вернуться к тому, с кем была с самого начала?

– Но мы с Аленой расстались! – рявкнул Арван. – А ситуация внезапно стабилизируется.

– Не совсем внезапно, – заметил Шу. – Это началось некоторое время назад, но слишком медленно, по чуть-чуть. Поэтому не привлекло моего внимания раньше.

– Хорошо. Об этом обязательно подумаем. А сейчас хочу заметить, что у Эхрана наметился прогресс. Возможно, стоит заняться превращенными девушками? – предложила я, пока мозг не взорвался от попытки понять происходящее.

– А что у нас с Эхраном? – заинтересовался Шу.

После того, как пересказали ему ощущения Эхрана и наши предположения, Шу взялся за работу – осматривать девушек, что-то проверять. Наконец покачал головой:

– Я не вижу никакой разницы. Сплошной сгусток колючей, враждебной энергии. Возможно, лазейка слишком мала, чтобы ее мог заметить я. Это под силу только Пожирателю за счет его уникальной силы. Эхран, когда твоя суть тянется к лазейке, что ты хочешь сделать?

– Голод… голод просыпается, – изумленно заявил Эхран.

Я помассировала виски. Еще немного – и мозг попросту взорвется.

Да что происходит-то?!

– Я хочу впитать эту магию, которая не так враждебна, как остальная.

– Ох… это может быть опасно, – занервничал Шу. – Нам понадобится подстраховка. Арван, Эхран… вы можете позвать Эграна?

– Эхран убивает, как только начинает тянуть магию на себя! – нервно напомнила я. – Если он убивает даже обезумевших, что уж говорить о девчонках, которые не такие… отталкивающие… в магическом плане.

Странно говорить об их вкусовых качествах. И все-таки необходимо.

– Я позову деда, – кивнул Арван. – Он нужен. В любом случае.

– Да, эта лазейка манит. Алена права. Для девушек может быть опасно, – согласился Эхран.

– А как насчет чувствительности Алены? Может быть, ты, Алена, тоже что-то заметишь, если последуешь за Эхраном? – предложил Шу.

– Это может сработать. Давайте попробуем, – поддержала я.

– Дед обещал освободиться через пару часов, – заявил Арван. – И к тому моменту хорошо бы построить рабочую теорию. Так что я поддерживаю небольшой эксперимент.

– Прекрасно! – обрадовался Шу. – В таком случае пусть Эхран покажет Алене. Но сам к лазейке не тянется. Эхран, ты сможешь себя контролировать?

– Полагаю, да. В крайнем случае сбегу куда-нибудь в космос, где никого не смогу сожрать, – он усмехнулся.

Не к месту вспомнилось, что по космосу все же иногда гуляют боги. Но Эхран прав – это самый безопасный вариант.

– Предлагаю ментальную связь.

– Нет, – возражение Арвана прозвучало неожиданно резко.

– Но как еще я смогу показать Алене, где лазейка, если не мысленно? Алена должна понять, что и как вижу я, чтобы увидеть то же самое.

– Пальцами, – едко предложил Арван. – Покажи пальцами нужную точку.

– Я бы с удовольствием показал Алене что-нибудь пальцами…

– Пожалуйста, хватит! – не выдержала я.

Эхран невозмутимо продолжил:

– Зрение здесь не поможет. Только внутреннее зрение и чувствительность к энергиям. А это лучше передается при ментальной связи.

– Я согласна.

Не знаю, как Арван не зарычал. Казалось, еще немного – и он взорвется. И это вызвало во мне раздражение. Я, конечно, все понимаю. Но Арван сам заявил, что не любит меня! Так какое он теперь имеет право злиться? Чувства – есть чувства. Он ревнует, как, вероятно, приревную я, если увижу его с другой. Но во-первых, мы тут с Эхраном не целоваться собрались, несмотря на его намеки сексуального характера. А во-вторых, у нас важное дело. Так что Арвану придется потерпеть, хочет он того или нет.

Наши взгляды встретились. Через несколько напряженных секунд Арван отвернулся:

– Делай что хочешь. Я подстрахую.

Эхран притянул меня к себе. От неожиданности я буквально упала в его объятия.

– Это обязательно? – зашипела, отпихивая бога. – Знаю, что нет! Для ментального контакта не нужен контакт физический, иначе разговоры на расстоянии были бы невозможны.

– Необязательно, ты права. Но так удобней и приятней.

– Я не смогу сосредоточиться и…

– И мне очень приятно, что моя близость так тебя волнует, – перебил Эхран.

Возмутиться я не успела, потому как потонула в его мыслях и чувствах. В первый миг они оглушили меня. Это походило на падение в океан с огромной высоты. Еще не успеваешь понять, что к чему, а тяжелые, штормовые волны набрасываются на тебя, вместе с тем подхватывают и закручивают в сумасшедшем водовороте. Пока я не рехнулась от встречи с сознанием тысячелетнего бога, Эхран старательно расчистил мысли – и воцарилась почти спокойная гладь.

– Следуй за мной, – шепнул Эхран, прислушиваясь к своим ощущениям и раскрывая их мне.

Голод Пожирателя. Это оказалось так страшно, так противоестественно, что мое тело мгновенно взмокло от ужаса. Я хлебнула его, как глоток раскаленного чая. Ощутила, как он проник в меня и поселился где-то в животе. Все было так ярко, так реально, будто голод – не Эхрана, а мой собственный. Кажется, я закричала и забилась в его руках, пытаясь вырваться и броситься бежать. Подальше от этого ужаса, подальше от того, что чувствую всем своим существом.

– Алена, все хорошо! Алена, приди в себя…

Я не сразу сообразила, что лежу на траве и мечусь на ней, ногтями вспарывая землю. Эхран нависает надо мной, пытаясь удержать руки и ноги. Арван рядом, с тревогой всматривается в мое лицо. Шу мечется по поляне, пытаясь успокоить испуганных девчонок.

– Алена?

– Кажется, я пришла в себя… – выдавила и попыталась сесть. Сообразив, что драться больше не буду, Эхран перестал меня удерживать и помог подняться. – Что это было?

– Я никогда не пускал других богов в свои мысли. Знал, как это делается. Но не позволял себе подобного, кроме короткой связи на расстоянии. Ты стала первой, кого я пустил глубоко в себя.

Между нами повисла тайна. Да, я стала первой, но не сегодня. Однажды Эхран уже пускал меня в свои мысли. И тогда мне не было так плохо! Прочитав немой вопрос, Эхран пояснил:

– Это не должно было быть опасно, но я не учел одного. Я к своему голоду привык. И не воспринимаю тягу к пожирательству, как нечто чудовищное. Умом понимаю и не хочу быть убийцей, тем более не способным контролировать самого себя, но на уровне чувств – это просто часть меня. Сейчас, чтобы показать свои ощущения, я открыл тебе суть пожирателя. Прости. Не знал, что это окажется настолько ужасно. Хотя стоило бы догадаться.

– Стоило бы, – хмыкнул Арван недовольно. – Как ты, Алена?

– Нормально. Уже – нормально, – выдохнула я.

После того, как вынырнула из кошмара, стало легче. Но неприятное послевкусие еще сидело где-то внутри.

– Алена, может быть, не стоит так рисковать именно тебе? Шу, скажи, есть ли для Алены риск?

– А? – растерянно отозвался призрак.

– Учитывая происхождение Алены. Для нее может быть опасно погружаться в силу пожирателя? – с нажимом спросил Арван.

А вот об этом я не подумала… Но я ведь не пожирательница, правда?

– Не знаю. Случай Алены уникальный, – Шу потрепал призрачные волосы. – Я бы предположил, что все будет хорошо. Но… некоторая опасность все же может быть.

А я думаю, что нет. Вслух сказала:

– Проконсультируюсь.

– У кого? – удивились боги.

Но я им не ответила, потому что уже связывалась с Хэржем.

– Да, Алена? – откликнулся дракон.

– Как думаешь, для меня может быть опасно соприкасаться через ментальную связь с сутью пожирателя?

– Для тебя? Алена, ты существуешь вне циклов! Что тебе какой-то пожиратель? Ты совершенно точно не пожирательница и никогда ею не станешь.

– Спасибо, Хэрж, – я поспешила прервать связь, чтобы не отвлекать дракона.

За время короткого разговора я успела уловить, что он дико зол. Скорее всего, на очередного посетителя архива.

– Хэрж говорит, что опасности нет. Я ведь не стала пожирательницей, когда была женой Эхрана? И теперь уже не стану.

– Хэрж? – удивился Эхран.

Арван тоже смотрел на меня недоверчиво.

– Ты знаешь, – я ответила Арвану прямым, спокойным взглядом. – Хэрж – древний дракон. Очень древний. Ему можно верить.

– Я беспокоюсь.

– Знаю. Но это необходимо.

– Вот уж нет! – вмешался Эхран. – Я больше не собираюсь погружать тебя в свои мысли.

– Придется, – я перевела взгляд на него.

– Чтобы ты опять кричала и отбивалась?

– Очевидно, ты действовал слишком резко, потому что не знал. К сожалению, сегодня прорыва не будет. Потребуется время. Я буду привыкать к твоей силе постепенно. – Я вздохнула. Говоря откровенно, мне совсем не хотелось этого, но выбора не было. Точнее… выбор я уже сделала. В пользу девчонок. – Давай начнем тренироваться. Погружай меня постепенно. Не показывай все целиком, не ставь перед собой задачи показать мне лазейку, которую ты чувствуешь. Пока я буду лишь учиться воспринимать суть пожирателя, не испытывая ужаса.

– Я помогу. Если что пойдет не так – вмешаюсь, – решительно произнес Арван. Он принял мой выбор.

Эхрану тоже пришлось согласиться. Второе погружение в его мысли и чувства оказалось не таким ужасным, как первое. Неприятное послевкусие внутри меня усилилось, но после слов Хэржа я точно знала, что это пройдет, а главное, не изменит меня нежелательным образом.

К появлению Эграна у нас была готовая теория из неподтвержденных предположений. А еще был четкий план, которому мы собирались следовать. Внимательно нас выслушав, Эгран одобрил. Известие от Шу о замедлении превращений и безумств заставило его всерьез задуматься. Все чаще Эгран бросал на меня непонятные взгляды и хмурился. Но рассказывать, о чем думает, отказался наотрез. Только повелел нам всерьез взяться за выполнение плана, так что теперь меня ждали каждодневные тренировки с Эхраном. Зато сидеть в Нэклете безвылазно для этого необязательно. Сложно предугадать, когда я наконец смогу последовать за силой Эхрана и почувствовать лазейку, которую чувствует он.

– Алена, на пару слов, – позвал Арван мрачно, когда мы уже собрались расходиться.

– Конечно, – согласилась я.

Поскольку Эхран тут же передумал срочно покидать Нэклет, для разговора нам с Арваном пришлось переместиться к нему в усадьбу. Я спокойно смотрела на хмурого бога и ждала, когда он заговорит.

– Мне тяжело, – наконец обронил он.

– Что именно?

– Все, что происходит сейчас. Мы с тобой расстались. Ты захотела расстаться – и я принял твой выбор. Не стал больше настаивать. Отказался от попыток добиться тебя. Похоже, все, что я делаю, оказалось бесполезно, – он невесело усмехнулся.

– Постой, Арван. Ты так говоришь, будто я равнодушно и свысока смотрела на все твои попытки. Но мы расстались не поэтому. Не смей даже намека делать на то, будто я во всем виновата!

Скопившееся после всех наших разговоров и принятых решений напряжение наконец вырвалось на волю.

Арван стойко встретил вспышку эмоций.

– Не ты одна. Мы оба. Я не могу дать тебе то, что ты хочешь. А ты достаточно сильна и упряма, чтобы не соглашаться на то, что я хочу тебе дать. Но… – Арван прищурился и неожиданно выдал: – Я устал смотреть на то, как Эхран к тебе липнет!

Ах вот оно, в чем дело.

– Я не управляю поведением Эхрана.

– Но ты его поощряешь.

– Каким это местом я его поощряю?! Стоп. Арван, мы расстались. И я не обязана оправдываться перед тобой ни за действия Эхрана, ни за свои собственные. Поощряю или нет – не имеет значения. Я свободна! И не должна оправдываться.

– Как заговорила! – Арван вспылил. Он тоже держался на грани. – А если я начну обжиматься с другими богинями у тебя на глазах? Как тебе будет? Нормально? Ты слишком привыкла, что я постоянно за тобой бегаю – и позволяешь себе слишком много!

– Арван, ты офонарел?

– Что?

Слово оказалось для него в новинку.

– Обалдел? Обнаглел? Тебя не касается, что я себе позволяю! Это лично мое дело. И ты не имеешь права меня упрекать.

– Значит, если я пойду по богиням – тебе это будет нормально?

– Нет, Арван. Особенно, если ты начнешь делать это демонстративно. Конечно, мне будет не нормально! Потому что это я призналась тебе в любви! Потому что это я, как идиотка, повелась на твои ухаживания – и влюбилась! Так что нет, мне будет не нормально. Но я не могу тебе запретить, потому что ты – свободный бог и волен делать все, что пожелаешь. Встречаться, целоваться, спать – с кем угодно.

Все внутри кипело. Мне хотелось схватить Арвана, встряхнуть за плечи и хорошенько приложить к стене головой. Потому что достал!

– Знаешь, что меня бесит? – выпалил он зло, делая шаг ко мне. Наверное, тоже приложить захотел. Пусть только попробует – живо вылетит в космос. – Ты так говоришь, будто чувства есть только у тебя! Трясешься над своей влюбленностью, как будто я, бесчувственное чудовище, ее растоптал. Но у меня тоже есть чувства! Чувства, которые ты выбросила, потому что они оказались недостаточно сильны. Но я тоже ревную. Я тоже испытываю боль, когда вижу тебя с другим. Я устал. Мне надоело таскаться за тобой. Надоело трястись над твоими чувствами. Надоело чувствовать себя виноватым потому, что такой поломанный, оказался недостоин, чтобы ты до меня снизошла. Так что я буду честен до конца. На этом все, Алена. Плевать, любишь ты меня или нет. Расстались – значит, расстались. Я тоже буду встречаться с другими богинями. Буду ухаживать за ними. Женюсь, в конце концов. И плевать, любишь ты меня или нет. Потому что это больше не имеет никакого значения.

Я смотрела в кипящую лаву его глаз. Читала ярость, жестокость, почти ненависть в этом огненном взгляде. Отмечала, как он сжимает руки, как будто… не знаю. Не знаю, что Арван хочет сделать и от чего сдерживается. Но меня трясло и все внутри переворачивалось.

Произнести сдержанные, спокойные слова оказалось сложно как никогда:

– Мне не плевать на твои чувства, Арван. Я благодарна тебе за все, что ты делал и делаешь для меня. Благодарна за прекрасное время, которое мы провели вместе. Но ты прав, ты не должен надо мной трястись и не должен меня беречь. Ты волен поступать так, как хочешь. Я это понимаю. И не имеет значения, что почувствую, когда увижу тебя с другой. Я сама приняла это решение и оттолкнула тебя. Таковы последствия для нас обоих. Готова я к ним или нет – буду разбираться сама. Тебя это волновать не должно, ты абсолютно прав. Спасибо за то, что предупредил. И если тебе совсем невмоготу, ты не обязан присутствовать на всех встречах комиссии в Нэклете.

Сердце рвалось на части. Мне хотелось топать, кричать, рыдать. Но я держалась твердо. Насколько могла. Ради Арвана. Потому что мне правда не плевать на его чувства, которые все же есть, несмотря на то, что для меня их оказалось недостаточно.

Полыхающий взгляд, казалось, пронизывал меня насквозь.

– Нет уж, – обронил Арван. – Я не собираюсь выходить из состава комиссии. И бросать все тоже не собираюсь. Я решил, что помогу девушкам – и я это сделаю. А вот на ваших с Эхраном тренировках я присутствовать не собираюсь. Это, извини, уже слишком.

– Извиняю. Твое присутствие было бы неуместно.

Его взгляд лезвием полоснул по моему лицу. Но это была последняя вспышка эмоций.

– Договорились, – процедил Арван, давая понять, что мне пора.

Я кивнула и, не прощаясь, переместилась к себе. В Вердвольде, у себя дома, я обессиленно рухнула в кресло. Сил после этого разговора не осталось. К счастью, на слезы сил тоже не осталось – я лишь уперлась бездумным взглядом в стену перед собой.

Глава 12

Поскольку в наблюдателях смысла не было, мы решили встречаться у Эхрана или у меня. Пока Эхран лишь потихоньку приучал меня к себе, к своим мыслям и своим силам, страховка тоже не требовалась.

Сегодня он встретил меня в своей усадьбе в Эардане. Забавно, я все чаще и чаще возвращаюсь в Эардан, только своего уголка у меня здесь нет и вряд ли когда-нибудь будет. Тоскую ли я по Эардану? Пожалуй, нет. Я все еще не чувствую это место хотя бы отчасти своим. Я ему не принадлежу. А вот космос… космос становится по-настоящему родным. Мне очень нравится парить в невесомости рядом с Эарданом, пропускать сквозь себя особенно мощные, яркие энергии, любоваться бушующей внутри мира силой и разбросанными вокруг зелеными островками жизни. Удивительное место!

Может, мне суждено стать богиней времени и космоса? А что? Космос боги еще не приватизировали. Впрочем, наступит момент, когда я смогу создавать целые миры – и они тоже будут моими. А пока…

Погружаюсь в чувства Эхрана. Он разгоняет мысли, как облака, чтобы не затмевали самое главное – его суть.

– Алена, все в порядке?

– Не очень.

Он взял меня за руку – и только сейчас я заметила, как меня потряхивает.

– Что ты чувствуешь?

– Озноб, наверное. Меня трясет.

– А если говорить не о теле?

– Меня до жути пугает твоя сила. Она проникает внутрь меня и поселяется чем-то чуждым, холодным.

Эхран отстранился, выгоняя меня из своей головы.

– Может, Арван прав? И тебе не стоит этого делать? Достаточно вспомнить, что ты с Церуса.

– Нет. У меня нет ничего общего с Пожирателями. Вспомни, я была твоей женой – и никаких превращений. Возможно, если бы в первую очередь я стала именно твоей женой, мое становление богиней пошло бы по иному сценарию.

– Полагаешь, ты все же могла стать Пожирательницей? Богиней Пожирательницей? Как я?

– Может быть, – я пожала плечами. Сейчас, ощущая привкус этой силы слишком ярко, я почти уверена в своих предположениях. – Я могла стать богиней созидания или Пожирательницей. Неспроста я все же побывала и женой Арвана, и твоей женой. В этом чувствуется некая высшая задумка. Но порядок тоже важен. Я стала женой Арвана, впитала его огненную силу – и пошла по созидательному пути. Потому что активировалось наследие – одно из двух, созидательное. Второе не проснется никогда. Теперь мне не вредит соприкосновение с силой Пожирателя. Скорее всего, она не проникает в меня и не становится частью меня – она не может этого сделать. Но я слишком остро на все реагирую. Слишком ярко ощущаю любые энергии. И как меня поначалу потряхивало, когда я чувствовала силу безумных богов, так теперь потряхивает от твоей силы. Но уверена, потихоньку привыкну. Нам стоит продолжить.

– Медленно и осторожно, – Эхран кивнул, вновь распахивая себя мне навстречу.

А потом я согласилась вместе с ним погулять по городу молодых богов. Мы зашли в один из ресторанов, где сегодня почему-то было пусто. Заметив мое удивление, Эхран пояснил:

– Если задуматься, богов не так уж много. И заведений в Эардане гораздо больше, чем нужно. Все это удовлетворяет нашему стремлению к разнообразию, но приводит к тому, что нередко рестораны, кафе, магазины пустуют. Значит, в этот момент все боги, желающие посетить город, где-то в другом месте. – Усмехнувшись, поддел: – А ты уже привыкла к восторженным взглядам и хотела бы встретить кого-нибудь из своих поклонников?

– К хорошему быстро привыкаешь! – заявила шутливо. – Кстати, на балу мною очень заинтересовались твои родственники. Не подскажешь, кто такие Рэтхар и Фардал?

– Кажется, мои дальние братья. А друг другу они родные. Ненамного младше меня. Лет по восемьсот обоим. Помнится, ты не очень любишь богов, кому старше двух сотен?

– Как-то приходится приспосабливаться. К удивительным цифрам уже привыкаю. Боги двадцати лет наверняка еще в песочнице играют?

– Именно так, – хмыкнул Эхран. – Рекомендую все же обращать внимание на богов постарше.

– А те, кто постарше, уже женились-переженились по десять раз! – протянула капризным голоском.

– Ты-то, конечно, далеко от них ушла. Женилась дважды, зато оба раза богов из малого круга отхватила. Может, в третий раз снова взглянешь на представителей малого круга? – его голос приобрел соблазнительные нотки.

– Может быть… так что ты там говорил о Рэтхаре и Фардале?

Эхран все-таки рассмеялся. Не поверил в серьезность моих намерений.

А когда, закончив обед, мы вышли из ресторана на солнечную улочку, город уже не показался мне столь пустынным. Увлеченно переговариваясь, по улице шли двое: Арван и незнакомая богиня. Не знаю, порадовало ли меня, что это не Эилона. Арван уверял, что к прошлому возврата нет и с Эилоной у них ничего не получится, потому что к ней он больше ничего не испытывает. Так что… чисто по-человечески я могла бы порадоваться, что Арван не наступает на одни и те же грабли. А вот по-женски…

– Еще немного – и ты проткнешь ноготками мне руку, – полушепотом заметил Эхран.

Его слова немного отвлекли меня. И вовремя! Я как раз переводила взгляд на Эхрана, когда парочка заметила нас. Повезло, что в этот момент я уже не пялилась на них с перекошенным лицом.

– А я могу? Ты же древнее и сильнее.

– Не дает мой возраст тебе покоя, – фыркнул Эхран. – Между прочим, возраст бога – это его достоинство.

Я прикусила язык, решив, что шутка «А как именно возраст бога коррелирует с величиной его достоинства» будет уже слишком. Уж точно не с Эхраном! Мы только-только начали нормально общаться.

– Эхран де Фарваль? Ну надо же!

Арван не успел перехватить богиню, заприметившую еще один интересный объект. Летящей походкой красавица с фиолетовыми волосами и грозовыми глазами устремилась к нам.

– Вы редкий гость в этом городе! Какими судьбами? – сияя улыбкой, поинтересовалась богиня.

Арван застыл рядом с ней мрачным изваянием.

Эхран обнял меня за талию, притягивая к себе.

– Да, я не любитель подобных прогулок. Но Алена их очень любит, а я с удовольствием потакаю желаниям Алены.

– Алена? Просто Алена? – богиня одарила меня удивленным взглядом.

– Алена де Тарриот де Фарваль, – поправил Эхран с достоинством.

– Это как? – растерялась богиня.

Эхран лишь таинственно улыбнулся и повел меня дальше, обогнув уже два изваяния. Но тут богиня опомнилась, окликнула:

– Ард Эхран! Может быть, вы пожелаете удовлетворить парочку моих желаний?

– Желания настолько непосильны для одного бога де Тарриот? – откликнулся Эхран, все же разворачиваясь вместе со мной, чтобы посмотреть на богиню.

– Ах, как приятно, что вы верите в мою богатую фантазию, – богиня изобразила смущение. Арван развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал по дороге в полном одиночестве. – Одному богу – вполне по силам. Но все зависит от того, кто этот бог…

– Вы бы поосторожней со своими желаниями, а то всех поклонников распугаете, – усмехнулся Эхран, бросая вслед Арвану взгляд.

Похоже, богиня так увлеклась флиртом с Эхраном, что не заметила ухода Арвана. Обернулась, всплеснула руками. До нас донеслось что-то вроде: «Ну как же так».

А мы уже вновь шли по улице. Завернули за угол и переместились. Это Эхран перенес нас обоих к себе.

– Снова тренироваться? – предположила я.

– Возьми, Алена. Выпей, – он подсунул мне бокал с вином. Я не стала отказываться – выпила. Все равно на богов не действует. А жаль. Я бы не отказалась от другого напитка. Успокоительного, к примеру. – Ревнуешь?

Если бы это была ревность!

Я закусила губу, стараясь совладать с эмоциями.

От отвратительной сцены потряхивало, причем, кажется, все сильнее.

Арван предупредил, что пойдет искать, – и уже подцепил какую-то богиню. Вот только эта богиня столь легко проигнорировала присутствие Арвана и начала флиртовать с Эхраном! Ладно, мое присутствие для богинь равно примерно наличию мебели, им-то, в отличие от богов, нет никакой выгоды признавать меня хотя бы чуточку равной и достойной внимания. Но как эта дрянь посмела так обращаться с Арваном?!

Бокал хрустнул под моими пальцами и разлетелся на осколки.

– Значит, не ревность, – заключил Эхран. – Впервые увидела, как богини обращаются со своими поклонниками? Не понравилось? Жалко Арвана?

– Мне его не жалко. Жалость – не то чувство, которое можно испытывать к такому сильному мужчине, как Арван. – Я ответила Эхрану твердым взглядом. – Но мне неприятно от увиденного.

– Если дело не в жалости, значит, тебя не заденут мои слова? Арвана не ждет ничего хорошего. Ему придется бегать за богинями, унижаться. Как, впрочем, он бегал за тобой.

– А если он не станет бегать и унижаться?

– Тогда он сойдет с ума под давлением магии. Рано или поздно. Скорее, поздно, учитывая нынешние изменения. Но это произойдет все равно.

Эхран шагнул ко мне. Как крадущийся к добыче хищник.

– Думаешь, я не замечаю? Сначала ты говоришь, что Арван бегал за мной, унижался. Теперь заявляешь, что судьба Арвана ужасна из-за того, что я его оттолкнула. Ты намеренно превращаешь меня в монстра. Зачем?

Эхран остановился совсем близко. Провел ладонью над полом, чтобы осколки стекла растворились бесследно.

– Я хочу, чтобы ты поняла. Богини созидания чтут жизнь, оберегают и заботятся о мирах. Богини созидания способны исцелять целые миры, как ты однажды это уже сделала. Но к богам они жестоки. Ты жестокая, Алена. Я не осуждаю. Наоборот, мне это нравится. Будь ты мягкотелой неженкой, я бы и не взглянул в твою сторону. Но ты жестока. Безжалостна. А я Пожиратель. Жестокий убийца. Так может быть, мы с тобой можем стать достойной друг друга парой?

Эхран коснулся рукой моей щеки, очертил овал лица, погладил подбородок. Было в его действиях что-то магнетическое, гипнотизирующее. Но я не поддалась.

– То есть ты называешь меня чудовищем, чтобы сравнять с собой?

– Разве ты не чудовище, Алена? Как считаешь? Ты растоптала и унизила Арвана. Ты сделала это, даже зная, что на кону благополучие вселенной. Но Арван оказался слаб, чтобы пойти дальше. У меня есть сила, Алена. Есть сила, чтобы быть рядом с тобой. И я понимаю тебя. Я никогда не буду обвинять, осуждать. Я понимаю тебя и принимаю любой.

Эхран неотрывно смотрел в мои глаза и медленно наклонялся к губам. Я оттолкнула его, отступая на несколько шагов.

– А я никогда не буду с тем, кто заставляет меня поверить, будто я чудовище, и только он, такое же чудовище, сможет быть со мной. – С невеселой усмешкой заметила: – Обычно, знаешь ли, если хотят понравиться девушке, ее, наоборот, возвышают.

– И чего этим добился Арван? Вынужден побираться по другим богиням.

– Не говори так! Чего ты добиваешься, Эхран? Если меня заест чувство вины – я, скорее, побегу к Арвану умолять о прощении, чем упаду к тебе в объятия.

– Я возвышаю тебя, Алена. – Эхран вновь шагнул ко мне. Я отступила. – Как ты не можешь понять? Арван слишком слаб для тебя. Я же достаточно силен, чтобы принять тебя в любом твоем проявлении, нежном и жестоком, созидательном и разрушительном. Я возвышаю тебя до невероятно, умопомрачительно сильной богини. Ты все еще мыслишь человеческими категориями. Но у богов сила ценится превыше всего. Жестокая, безжалостная – ты только вслушайся, как прекрасно это звучит. Я восхищен тобой. И даже не думал о том, чтобы тебя унижать.

Я потрясенно смотрела на Эхрана. Значит, он полагает, что, называя жестокой, делает мне комплимент? И это он не принижает, как тиран, желающий растоптать свою жертву, а наоборот, восхищается? С ума сойти!

Я с этими богами точно рехнусь.

– Ну… ладно. Ссора отменяется.

– Неужели? – Эхран усмехнулся.

– Да. Но, раз второй тренировки сегодня уже не будет, я пойду к себе.

Я переместилась до того, как Эхран успел что-либо ответить. Похоже, побег входит у меня в привычку. Не очень радостная новость.

Письмо от Заора стало для меня неожиданностью.

Я развернула перевязанную серебристой лентой бумагу, прочитала:

«Прекрасная Алена! Я заинтересовался вами с тех пор, как узнал о вашем существовании. Но на балу, когда состоялась наша первая встреча, мое любопытство переросло в нечто большее. Ваша история и вы сами восхищаете. Жажду познакомиться ближе. Приглашаю на экскурсию по моим мирам. Или, если такова будет ваша воля, на скромную прогулку по Эардану. С уважением и восхищением, Заор де Агнис».

Это письмо настолько удивило меня, что всерьез заставило задуматься, а чего же я хочу. Как дальше жить, куда идти, к чему стремиться? Я вполне могу представить свою самостоятельную жизнь. В нищете и с голоду, как задумывал совет, не помру. Благодаря Вердвольду. Благодаря Эхрану и Арвану. Потому что изменения, предложенные Арваном, постепенно вступают в силу и помогают Вердвольду развиваться в нужном направлении. Еще немного – и мне удастся выйти на божественный рынок! Но даже если меня туда не пустят, если не хватит каких-нибудь разрешений или совет просто-напросто запретит, никто не помешает мне предлагать услуги по созиданию. Уж от магии созидания точно никто не откажется. Следовательно, помимо денег Вердвольда, у меня будут также местные деньги, которые не деньги, а ценные единицы не счету – акраты.

Другое дело – задумка Вселенной. Но я по-прежнему не чувствую в себе напряжения. Как будто все идет своим чередом. И любое мое решение будет правильным. Любое ли? Не знаю, но чувствую и хочу в это верить.

Значит, необходимости в скорейшем замужестве нет. А теперь осталось понять, для чего мне принимать ухаживания богов? В ближайшие двадцать лет мне и божественное безумие не грозит. Может, даже больше времени есть. Решено! Я хочу заниматься собой и развивать свои способности. Хочу добиться чего-то в качестве богини, а не прыгать от одного бога к другому. С этим покончено. Так что… все состоявшиеся знакомства достаточно будет оставить на этапе поверхностных знакомств. Я не хочу поощрять богов на дальнейшие ухаживания. Я не нуждаюсь в них. И честно говоря, устала от всех этих переживаний.

Определившись с дальнейшими действиями, написала Заору вежливый отказ. После чего взялась за учебу.

Мурка с громким «мяв!» запрыгнула ко мне на колени. Будь я человеком – у меня отнялись бы ноги от тяжести ее подросшей тушки. Но божественное тело выдержало – я ощутила лишь приятное давление. Мурка заурчала и принялась теребить юбку, втягивая и выпуская коготки.

– Вот ты-то мне и нужна, дорогая! – обрадовалась я, потрепав ее за ухом. – Кажется, я уже готова, чтобы кое-в-чем потренироваться.

Мне ужасно не хватало тренировок с перемещениями во времени. Но учитывая, что на меня могут напасть, лучше пока не летать в одиночестве. Даже на медитации к центру Эардана меня сопровождали: Эхран, Арван, даже Хэрж разочек составил компанию, хотя боги упорствовали и не хотели соглашаться с тем, что дракон сможет защитить меня в случае опасности. Хотя… в последнее время остался только Эхран. С Арваном мы не виделись уже несколько дней, если не считать случайной встречи в городе.

Так что от перемещений приходится воздерживаться. Зато я всерьез взялась за изучение душ и методов их создания. И теперь готова попробовать. Для начала на Мурке. Не то чтобы ее не жалко… но создать душу животного проще, чем душу человека.

Дождавшись, когда Мурка расслабится и свернется у меня на коленях клубочком, принялась за дело.

Стоило мне создать на ладони огонек из чистой магии созидания, Мурка приоткрыла один глаз.

– Все хорошо. Не беспокойся. Я пока просто… поиграю с этой магией.

Но Мурке сделалось любопытно, так что она не спешила закрывать глаз.

Я сосредоточилась на действиях. Магия созидания – не душа. Это основа. По-хорошему нужно сплести из нее душу, но для меня даже душа животного представляет слишком сложную структуру. Я планирую создавать ее по частям. И беречь в специальном кристалле, который уже дожидается на столике рядом. Беречь до тех пор, пока не сотку ее полностью. А близость Мурки поможет создать подходящую для нее душу, которую каменная кошка не отвергнет. Совместимость души и тела – тоже важный параметр.

– Алена, я могу зайти? – раздалось в моей голове неожиданно.

Дыхание перехватило. Усилием воли заставила себя успокоиться. Не хватало еще нервничать каждый раз, когда вижусь с Арваном! Хватит. Пора заканчивать с реакциями на него.

– Да, заходи, – откликнулась мысленно. Увы, сплести ничего путного я не успела, поэтому даже помещать в кристалл не стала – попросту рассеяла. Нужно будет попробовать еще раз.

Спустя секунду раздался звонок в дверь дома.

– Мурка, прости, – я переложила ее в кресло, а сама переместилась в холл. Изобразив на лице спокойствие, открыла дверь.

– Готова потренироваться с перемещениями? – без лишних слов предложил Арван. Это, кстати, одна из особенностей общения богов. С близкими, с друзьями, с теми, с кем достаточно часто видятся, они не здороваются. Как будто время разлуки не считается. Оно и правда не считается, учитывая бесконечную божественную жизнь.

Стоп. Что он сказал?

– Ты читаешь мои мысли? – удивилась я.

– Значит, не ошибся, – Арван усмехнулся. – Нет, в твои мысли не лезу. Кроме разве что ментальных вопросов, адресованных тебе. Но ты их слышишь. В этот момент я не копаюсь в твоих мыслях, если ты об этом.

– Я не…

– Понял. Просто удивление. Ты давно не тренировалась. Я всего лишь предположил, что ты уже соскучилась по перемещениям. В конце концов, в этом твоя суть, богиня Времени.

– А как же твое решение минимизировать наше общение?

– Скажем так. На тебя одну, без Эхрана, я смотреть все же могу. Хотя, признаюсь, душевного спокойствия это не добавляет.

Арван протянул мне руку.

– Ну так что? Отправляемся?

Еще несколько секунд я размышляла. Наконец улыбнулась.

– У меня есть отличная идея, – и взяла Арвана за руку, чтобы переместить нас обоих сквозь время.

– Души! Одна из самых сложнейших структур во вселенной.

Арван вытаращил глаза. Я замерла, потрясенно рассматривая просторный зал с высокими стенами, окнами от самого пола и стеклянным куполом вместо потолка. Сам зал оказался круглой формы и напоминал амфитеатр. Внизу, в центре стоял бог созидания в строгих узких брюках и на удивление яркой рубашке зеленого цвета. Над ним в воздухе парили сотканные лучи из магии созидания – они демонстрировали душу. А от центра округлыми рядами, поднимаясь все выше, располагались парты и скамьи, занятые… очевидно, студентами.

– Не может быть. Легендарный университет богов, – выдохнул Арван потрясенно.

Кудрявая шатенка обернулась к нам и шикнула:

– Тише! Такая интересная тема. Не мешайте.

Мы с Арваном переглянулись. Удивление только росло. Похоже, с измерением я промахнулась. Нас закинуло не так далеко во времени, чтобы границы между измерениями были недостаточно четкими. Но зато боги в этом времени сильнее и талантливее, чем нынешние. Они легко видят сквозь измерения.

– Остаться незамеченными не получится, – Арван шепнул мне на ухо.

Задетые им прядки волос пощекотали кожу. Дыхание коснулось едва заметно, но этого хватило, чтобы по телу побежали иголочки.

Так. Нужно сосредоточиться!

– Тогда послушаем лекцию и потом поговорим, – так же шепотом ответила я.

Аккуратно вернула нас в основное измерение, чтобы не привлекать к себе внимание и слиться с толпой. Сосредоточилась, определяя время, в котором очутилась. О! Почти миллион лет назад. Самый расцвет божественного общества.

Мы поспешили занять свободное местечко на последнем ряду. Тем временем преподаватель продолжал:

– Есть два способа, чтобы создать душу. Способ первый. Вы целиком и полностью выплетаете ее, учитывая все параметры, в том числе совместимость с физическим носителем, куда планируете ее помещать. Это сложный способ, но позволяет добиться желаемого идеально, во всех мельчайших деталях.

В аудитории поднялось несколько рук.

– Да, Ольша? – преподаватель кивнул миниатюрной брюнетке.

– Вы говорите «физический носитель», а не тело. Но ведь души создаются именно для того, чтобы помещать их в тело?

– Тело – это полностью сформированная физическая структура. Но кто сказал, что души помещаются только в тела? А как насчет создания мира? Представьте. Вы только-только создали мир. Его нужно наполнить. Вы создали первых существ, а им требуются души. Вы соткали для них души и поселили в тела. Но что дальше? Вы ведь наверняка захотите, чтобы ваш мир развивался. Созданные вами существа должны размножаться. А как они это сделают, если душ больше нет? У вас два пути: отслеживать каждую беременность и подселять души в эмбрионы. Или в яйца, если речь не о живородящих существах. Эмбрионы и яйца – уже не тела, но им тоже требуются души для дальнейшего существования. Второй путь – это создание душ «про запас». Но если вы неправильно настроите магические потоки, то эти души, витающие над землей, не всегда могут найти дорогу и в нужный момент притянуться в нужный носитель – упомянутые эмбрионы или яйца.

– Почки! Вы про почкование забыли! – выпалил рыжий студент.

– И деление! Клонирование! Некоторые существа могут размножаться клонированием! – выпалил еще один веселый студент.

Боги рассмеялись.

– Да. Я рассказываю вам суть, а вы можете понимать эту суть в меру своих способностей, – фыркнул преподаватель.

Теперь студенты смеялись уже над севшими в лужу сокурсниками.

– Идем дальше. Второй способ – создать зачаток души. Некую основу, которая будет развиваться в носителе уже сама, не по вашему замыслу, но по замыслу вселенной.

– Арва-а-н, – прошептала я. – Я хочу это записать! Срочно записать!

Преподаватель перешел к рассказу о создании зачатков души. Перед глазами побежали числа, расчеты.

– Как? Откуда я тебе возьму письменные принадлежности? У меня в этом времени нет запасов, откуда можно взять. А если чужое стащим – и будущее изменится?

– Судьбоносная тетрадь, о да.

Я лихорадочно размышляла над степенью опасности такого вторжения в прошлое, когда кудрявая шатенка снова к нам обернулась.

– Заткнитесь уже! Прекратите шушукаться.

– Я опоздала и забыла тетрадь.

Девушка закатила глаза. И переместила прямо мне на стол совершенно чистую тетрадь с ручкой. Уже поворачиваясь обратно, надменно бросила:

– Отстающая…

Ну да. Если задуматься, любой бог может переместить к себе нужный предмет. Но в другом времени я этого еще не делала и после слов Арвана тем более рисковать не хотела.

Пока преподаватель рассказывал, объяснял и демонстрировал схемы, я их записывала. А потом раздался звонок, похожий на переливчатое столкновение множества кристалликов.

Боги поднялись со своих мест, принялись собираться. И двинулись на выход пешком, как обыкновенные студенты. Может, у них тут повсеместные перемещения не приняты? Надеюсь только, что они не заблокированы.

Пугающую мысль я поспешила озвучить. Надеюсь, за всеобщим гомоном наш с Арваном разговор никто не услышит.

– Нет, блокировки на перемещения нет, – поспешил заверить Арван. – Видимо, здесь так принято. Входить и выходить из аудитории пешком.

Мы не стали отрываться от студентов и вместе с ними направились к выходу.

– Найти бы расписание. Здесь где-нибудь можно посмотреть расписание? – я загорелась идеей. – Нам нужно в учительскую! Расписание на весь год. По всем группам. Представляешь, как это потрясающе – знать, куда и когда перемещаться, чтобы посетить самые интересные лекции и почерпнуть знания из прошлого?!

– Так. Подожди. Не все сразу. – Схватив за руку, Арван отвел меня в сторонку, к окну, где поток студентов не грозил нас снести. – Ты чувствуешь, в каком времени мы оказались?

– Да. Это миллион сто десятый год от появления богов.

– Почти миллион лет назад, – Арван качнул головой. Видимо, до сих пор не мог поверить, что все это на самом деле происходит. – Как ты нас сюда переместила? На что нацеливалась?

– Когда ты связался со мной, я пыталась соткать душу для Мурки. Конечно, у меня ничего не получалось, но я планировала делать это постепенно, по чуть-чуть. Хотя теперь понимаю, что пока бесполезно. Первый метод не сработает. Мне стоит обратиться ко второму. Создать зачаток души! И для Мурки, и для Гриши.

– Алена, – напомнил Арван.

– Да… в общем, я подумала, что мне нужно больше сведений. Было бы неплохо посмотреть на тех, кто в этом разбирается. И вот мы здесь! В университете, полном богов. Здесь столько богов… – я проводила взглядом очередную компанию смеющихся молодых богов. Сколько им? Лет по сто? По двести? Или, может, больше?

Что любопытно, они все разодеты в яркие одежды. Очень яркие. Лимонный, ядовито-желтый, оранжевый-вырви-глаз, кричаще красный и все в том же духе. Зато прически самые обыкновенные, без изысков, как у нынешних богов. И богини, и боги предпочитают длинные волосы. И не добавляют к привычным, на удивление естественным цветам прядки под цвет своих стихий.

– Да, это божественный университет. Он просуществует до тех пор, пока не начнется вымирание богов. Сейчас, в этом времени, их много. Поэтому есть университет. Он единственный в своем роде. Когда-то после домашнего обучения в возрасте двухсот лет, если не ошибаюсь, богов отправляли в университет, чтобы они могли получить знания не только от своих родителей, но от всего нашего общества, от самых разных, самых лучших специалистов. Здесь боги учились пятьдесят лет.

– О… в двести пятьдесят нынешние боги уже должны быть женаты, чтобы не сойти с ума.

– Жизнь меняется, – Арван пожал плечами. – Раньше было больше беззаботности. До трех сотен лет боги могли ни о чем не думать. Учиться, развлекаться… жить обычной студенческой жизнью. Мы и сейчас в этом возрасте продолжаем учиться, узнавать что-то новое, постигать новые грани своих возможностей. Но… да, как ты верно заметила, о женитьбе тоже приходится думать.

Я присмотрелась к Арвану, представляя его в роли беззаботного студента старшекурсника. Получалось, честно говоря, не очень.

– Итак… мы в прошлом, почти на миллион лет назад. Иные измерения здесь не помогут?

– Если ты планируешь посещать лекции в университете, то стоит позаботиться о прикрытии, – Арван кивнул. – Рано или поздно нас заметят. А это ни к чему, учитывая, что мы не хотим вмешиваться в события прошлого. По-хорошему нам стоит держаться подальше от всех. Ни с кем не заговаривать, никому не помогать и ни у кого не просить о помощи.

– Хм… ты думаешь, мы можем кому-то помочь?

Я проследила за взглядом Арвана и увидела, как компания богов зажимает двоих. Выхватывают сумки с учебниками, рассыпают их по полу.

– Ты посмотри, какие неудачники! Даже с учебниками управиться не могут, что уж говорить о богинях. Ловите момент! Обычно они ведь не смотрят на вас? Зато сейчас обратили внимание, смеются. Но это лучше, чем ничего, правда?

Усилием воли отвернулась от них.

– Пойдем отсюда.

Арван кивнул. Взяв меня за руку, видимо, для надежности, чтобы не потерялась, повел вперед по коридору вместе с уже редеющим потоком студентов.

Содрогнулась при мысли, что Арвану и правда стоит держаться рядом со мной. И лучше за руку. Потому что без моей помощи вернуться назад он уже не сможет. Я и сама-то до сих пор вздрагиваю, как только представлю, что по каким-то причинам заблужусь и не отыщу дорогу в наше время и наши жизни.

Кстати о жизнях.

– Думаю, мне нужно больше информации не только о создании душ, но и о перемещении во времени.

– А желательно обо всем и сразу? – хмыкнул Арван.

– Не сразу. Готова потерпеть, – я улыбнулась. Но подозреваю, глаза у меня в этот момент горели от осознания невероятных перспектив с посещением университета.

Жаль, мы не сможем придумать легенды и поступить в этот университет по-настоящему. Было бы, конечно, здорово. Перемещаться сюда на дневное время, ходить на лекции, делать домашние задания. Затем возвращаться к себе всего лишь на секунду после, чтобы жить и свою настоящую жизнь. А потом захочется продолжить – и снова вылазку в это время. На следующий день после своего ухода, чтобы не пропустить ни одного занятия!

Увы, это было бы слишком значительным, слишком опасным вторжением в события времени. Хватает и того, что здешние боги сплошь и рядом настолько одаренные, что в иных измерениях от них не скрыться – только внимания больше привлечем. А это, кстати, стоит проверить! Вдруг все же есть измерения, скрытые даже для этого времени?

– Эй, ты чо такой выдающийся? – нам дорогу преградил широкоплечий бог. Опознавательных знаков в волосах у него не было, но от бога разило такой мощной магией разрушения и земли, что сомнений в его специализации не осталось.

Нам пришлось остановиться.

– Выдающийся? – переспросил Арван задумчиво.

– Челка твоя торчит. Остальные волосы короткие. И красная прядь! Решил выделиться, да? Волосы яркие вместо ярких одежд? И прическа тупая?

– Острая. Прическа у меня острая, – поправил Арван и переместился вместе со мной. Во двор академии, который был виден из окна. Так что не промахнулись.

На нас уставилась опаздывающая богиня и неодобрительно качнула головой. Впрочем, тут же опомнилась и снова поторопилась.

– Ты сбежал? – я не удержалась от подкола.

– А вдруг, если я набью ему морду, вселенная рухнет? Вернемся в наше время – а там черепашки ползают вместо богов и рыбки учатся на сушу выходить.

– И морские чудовища миры создают… космос мечтают океаном наполнить… – подхватила я, снимая напряжение. А то уже занервничать успела. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше риска. Хотя… студенты ведь разошлись по аудиториям? Вот и звонок раздался, знаменуя продолжение занятий.

– Чтобы рыбки никуда от них не делись, – со вздохом закончил Арван. – Алена, ты уверена? Это опасно.

– Нам бы раздобыть информацию о структуре иных измерений. А пока, может, проберемся в учительскую? И до конца пары сбежим из этого времени.

– Вот что. Информацию о структуре измерений попросишь у Хэржа. У меня тоже может найтись или у деда. У деда – наверняка. Но у Хэржа попросить будет быстрее. Вы ведь продолжаете видеться иногда?

– Да, продолжаем. Но мне нужна информация именно о структуре измерений этого времени. Или любого другого, но во времена существования университета. Я хочу понять, где можно спрятаться от посторонних глаз.

– Я понял. Но все это – наша история. Сведения о ней сохранились. И ты обязательно найдешь их в межмировом архиве. А сейчас нужно использовать время эффективно. В учительской вряд ли сейчас пусто. Но если ты хочешь – пойдем и раздобудем расписание.

– Может, все-таки в другое измерение? – предложила я спустя пару минут. Мы вернулись в основное здание университета и теперь шли по пустым коридорам. – Чувствую себя как-то неуютно.

– Еще бы. Мы ведь можем все испортить в нашем времени так, что возвращаться будет некуда.

– Не беспокойся. Церус висит себе где-то отдаленно, на нем уж точно ничего не испортится. И я буду так добра, что пущу тебя пожить к себе.

– Уверена? А вдруг магия пожирательства не появится? Церус создадут, но он будет абсолютно нормальным миром. И его не отправят в прошлое. И ты не родишься.

Я передернула плечами. Сделалось жутковато. По-настоящему!

А вдруг и боги Пожиратели, и создания Пожиратели как-то связаны с древним драконом?! Он ведь тоже любил пожирать магию, которой Хэрж наделял вселенную.

– Думаю, Пожиратели появятся. И с Церусом все будет хорошо.

– Полагаешь мы не так глубоко забрались, чтобы испортить цепочку с Церусом? – Арван внимательно на меня посмотрел. Очень внимательно.

Мне не хотелось вдаваться в подробности. Хэрж поделился со мной своим секретом. Но это не значит, что я могу трепать о его брате направо и налево. Даже если слева никого нет, а справа идет Арван и держит меня за руку.

– Интуиция, – отмахнулась я. – Но ты прав. Нам стоит быть крайне осторожными.

А мне – поумерить учебный пыл. Добывать знания, при этом угрожая благополучию привычной нам вселенной, будет слишком эгоистично. Но как же я люблю учиться! Божественный университет – это же мечта.

До учительской добрались достаточно быстро. Потоптались неподалеку от двери, решая, что делать. Тут мне в голову пришла гениальная идея.

– Арван! А что, если все-таки воспользоваться иными измерениями? Местные боги могут видеть сквозь измерения, но не сквозь стены.

Глаза Арвана загорелись.

– Ты хочешь сказать…

– Да! Мы выберем измерение, где нет стен, и посмотрим сквозь него на основное.

– В основном измерении ты увидишь стену, а не то, что происходит в кабинете.

– А если высунуться совсем чуть-чуть? Боги видят сквозь измерения, но не чувствуют. Более того, наша сила для них не столь ярка, они ни о чем не догадаются. Ты только представь. Нужно хорошенько все рассчитать, встать там, где в основном измерении стена. Высунуться совсем капельку, чтобы успеть осмотреться. Они не почувствуют наши силы, а увидеть на стене кусок лица с глазами? Ну… вероятность есть, но она слишком мала.

– Ладно, рискнем, – кивнул Арван.

Заглянули. Вернулись разочарованные.

– Трое богов. Вряд ли они все сразу решат выйти, – заключил Арван.

– Тогда вернемся сюда ночью, – предложила я. – Почему это сразу в голову не пришло?

– А ты сможешь вернуться в это же время? Уже научилась настолько точно перемещаться?

– Нет… Но точно и не надо! Главное, чтобы университет существовал, а я буду нацеливаться на него. На существование университета и на ночь. Заберемся в учительскую, пошаримся и подберем подходящие лекции. Потом уже будем нацеливаться на них. Арван, ты со мной?

Бог смерил меня мрачным взглядом, вздохнул.

– Конечно, с тобой. Если все, кого мы знаем, перестанут существовать, ты же обещала принять меня на Церусе.

Наверное, слова Арвана должны были пробудить во мне совесть или что-то в этом роде. Они и пробудили вполне обоснованные опасения. Так что я решила проконсультироваться с Хэржем. Кто еще поймет меня лучше и подскажет вернее, если не древний дракон, наполнивший вселенную?

– А теперь давай возвращаться, пока звонок не прозвенел и мы во что-нибудь серьезно не вляпались, – заявил Арван, сжимая мою руку.

– Ты прав. Пора уходить, не будем искушать нашу удачу.

Я переместила нас во времени. Отметила календарь на столике, часы на стене и Мурку, лежащую в кресле, где я ее оставила. Украдкой перевела дыхание: не ошиблась, вернула нас назад!

Впрочем, Мурка недолго лежала в кресле. Заметив появление гостя, спрыгнула на пол и поспешила к Арвану, чтобы с громким урчанием потереться о его ноги.

– Ого! – изумился Арван. – Мурка становится все крупнее и сильнее. Чуть не уронила. – Наклонился, чтобы потрепать по голове и пройтись пальцами вдоль позвоночника. Мурка довольно выгнулась, заурчала еще громче.

– Растет, я уже ей отдельную комнату выделила. Хотя Мурка гуляет и спит, где ей вздумается.

На слове «спит» Арван смерил меня внимательным взглядом и внезапно помрачнел. М-да, стоит быть осторожней со словами, когда отношения столь напряженные. А ведь пока мы были в прошлом – наши проблемы как будто отступили. Казалось, будто мы с Арваном снова близки и нас не разделяют все эти сложности с чувствами, бесчувственностью и ревностью.

– Алена… а ты ведь можешь попытаться переместиться во время, когда на Вердвольд напали. Оказаться в космосе и посмотреть, кто атаковал тебя огнем и землей.

Глава 13

Не все так просто с временными перемещениями, так что сразу после озарения Арвана мы никуда не отправились.

– Вспомни, я рассказывала. Когда я впервые переместилась – я увидела себя на Церусе. Но был и другой раз, когда я переместилась в свое собственное прошлое. Я не просто перенеслась на некоторое время назад, чтобы понаблюдать за произошедшим. Я стала участницей событий, позвала тебя на помощь, и мы втроем, вместе с Эхраном, спасли погибавший мир.

Арван нахмурился.

– Получается, что видов перемещений два. С далеким прошлым вопросов не возникает – ты появляешься там, где тебя еще не было. Но если перемещаться в прошлое, где ты уже есть, ты можешь стать самой собой и заново начать проживать все события. Так?

– Выходит, что так, – я растерянно пожала плечами.

– А как это регулировать? Возвращаться и проживать или возвращаться и наблюдать со стороны – как выбирать, что именно тебе нужно?

– В том-то и дело. Я не знаю. Может, вопрос в том, насколько далеко возвращаться. Если на пару часов, то я как бы оборачиваю время вспять и заново все проживаю. Если на несколько недель или месяцев, то уже не проживаю, а только наблюдаю и могу увидеть саму себя со стороны. Не знаю. Есть здесь где-то грань, скажем, пять дней и шесть часов. Или дело в чем-то ином.

– Например, в чем?

– Сходу напрашивается, как минимум, два варианта. Первый вариант: дело в намерении. Хорошо, если получится все это контролировать силой мысли. Всегда, без учета остальных параметров. Вариант второй: возвращаясь назад во время, когда я уже стала богиней, я поверну время вспять. А вот во время, когда была человеком, вернуться уже не смогу. Только наблюдателем. Это можно было бы проверить, но я не хочу рисковать. Не хочу заново все проживать.

– Было так плохо? – Арван кривовато усмехнулся. И в его словах мне почудился привкус горечи.

– Нет. Не плохо, – я качнула головой. – Просто второй раз точно так же не получится. Было по-разному, но я чувствую, что все правильно. А если проживать заново? Боюсь, тогда я рискую что-нибудь испортить уже в своей жизни. Меня устраивает, как все сложилось, Арван. Иного я не хочу.

Мы еще немного поговорили о перемещениях, после чего Арван ушел. Толку от разговоров, если мы можем только предполагать, а проверить я не решаюсь. Проконсультируюсь для начала с Хэржем! Накопилась парочка тем, которые я бы хотела обсудить с древнейшим драконом.

– Хэрж, мы можем встретиться? – не желая откладывать, позвала его мысленно.

– Пожалуй… можем, – после некоторой заминки ответил он. – Через час на нашем месте. Подойдет?

– Более чем! Спасибо.

Оборвав связь, я посмотрела на домашнюю любимицу. После ухода Арвана она не торопилась отправляться на прогулку. Запрыгнула на диван и теперь намывала жесткую шерстку. Хм… по-моему, с каждым днем камень становится все больше похожим на настоящее тело животного, покрытого самой настоящей шерстью. Мурка развивается. И стоит это развитие подтолкнуть, подарив ей душу.

– Ну что, Мурка? Поэкспериментируем немного?

Я открыла конспект с записями лекции и принялась за дело.

Это оказалось непросто. Мысли постоянно возвращались к приключению, которое мы с Арваном разделили на двоих. И к нему самому.

После разговора, когда Арван заявил, что не желает быть рядом со мной, он все-таки пришел. Пришел, потому что для меня важны тренировки с перемещениями, но ведь их не назвать жизненной необходимостью.

Почему Арван пришел?

Может, это умение держать слово? Арван обещал мне помогать. В конце концов, кроме него, никто больше не может сопроводить меня в путешествии по другому времени, потому как никто и не знает. Или Арван помогает мне, потому что я до сих пор ему небезразлична? Чтобы мы оба смогли вычеркнуть друг друга из жизни, потребуется гораздо больше времени.

Да, я небезразлична Арвану. Он сам об этом говорил. А еще он сказал, что не любит меня, но что такое любовь? Я решила, что Арван знает. Знает, потому что любил Эилону. И теперь, сравнивая, уверяет, что меня он не любит. Вместе с тем он сказал так много потрясающих слов, от которых до сих пор перехватывает дыхание. Так что же такое любовь? Кто из нас по-настоящему знает, что это такое? Как можно измерить силу чувств? Как я собираюсь выбирать, насколько сильных чувств достойна, а мимо каких пройду мимо, как сделала это, оттолкнув Арвана?

Он дал мне много. И пообещал еще больше. Может быть, сам того не зная, он пообещал мне любовь? Как сильно действия и чувства Арвана похожи на любовь! Легко запутаться. Обоим.

И в конце концов… что я сделала, чтобы Арван меня полюбил? Статус богини, несмотря на то, что его мало кто признавал, но главное, что я сама признала его внутри себя, почувствовала себя богиней, вскружил голову. Я хотела, чтобы Арван меня добивался. И он добивался – делал все, что я хотела и как хотела. Вот только добивался он, действуя еще на топливе того пламени, которое разожглось, когда мы были женаты, когда я была человеком. Того огня не хватило, чтобы перерасти в любовь. И снова вопрос. Что же я, как равная богиня, сделала, чтобы чувства Арвана стали глубже и переросли в настоящую любовь? Как ни крути, ответ один. Я не сделала ничего.

Можно считать это глупыми отговорками, попытками убедить себя, что не все еще потеряно, что еще можно на что-то надеяться. А можно… подумать, какой я хочу быть и что хочу делать, как богиня, по-другому. Не для того, чтобы влюбить в себя Арвана. Но перестать только брать и начать отдавать. А дальше… как знать, может, и получится что-то иное, о чем мы сейчас даже не мечтаем.

– Алена! – позвал Хэрж, вырывая меня из размышлений. – Я готов. Ты где?

Ну наконец-то! Мне совершенно точно нужно отвлечься, а то уже мозг заскрипел.

Я перенеслась в космос. Поймала внимательный взгляд дракона. Он наверняка что-то уловил в моих мыслях, но допытываться не стал.

– О чем хотела поговорить?

– Для начала о перемещениях во времени.

Я торопливо пересказала сегодняшнее приключение и наши соображения насчет видов перемещений.

– Так. По порядку. Ты хочешь понять, насколько это опасно?

– М-м-м… я понимаю, что это опасно. Очень.

– Правильно, – дракон прищурился.

– Но идея настолько зажигательная, что трудно от нее отказаться. Для чего-то эта сила существует, для чего-то она теперь во мне. Ее стоит освоить. Поэтому я хочу максимально обезопасить наши вылазки в университет. Есть идея с иными измерениями. У них ведь наверняка какая-то структура имеется? И эта структура должна меняться с течением времени. Возможно, найдется хотя бы одно далекое измерение, запрятанное так глубоко, что, не присматриваясь специально, даже древние боги не увидят сквозь его грани?

– Хорошая идея. Я сейчас.

Хэрж исчез на несколько секунд, после чего вновь появился рядом со мной. А между нами воспарила огроменная папка бумаг.

– Схема иных измерений в нужный период. И как они менялись в течение десяти лет.

– Спасибо, Хэрж! То, что надо. Я могу взять?

– Бери. Вряд ли кто их хватится, совет не узнает.

– Я все же постараюсь изучить как можно скорее и вернуть тебе.

Я провела рукой перед собой, чтобы переместить папку в кабинет в Вердвольде.

– Все же что ты скажешь по поводу моей идеи? Сумасбродство так рисковать?

Хэрж ответил не сразу. Помолчал немного.

– Ты богиня Времени. Ты сама можешь дать себе этот ответ.

– Мне… нужна информация, которая есть у древних богов. И я буду осторожна. Только есть вопрос по поводу видов перемещений.

– Да, они разные. Ты можешь повернуть время вспять и прожить события заново. Или можешь остаться простым наблюдателем.

– От чего это зависит? Ты знаешь?

– Нет, Алена. Раньше были разные боги, но ни один из них не специализировался на времени. Это было способностью сильнейших богов созидания, как ментальное общение или понимание языков. Это было способностью, встроенной в самих богов. Но каждый из них мог что-то одно. Возвращаться назад на небольшие промежутки и проживать собственную жизнь заново. Или возвращаться назад на длительные временные расстояния, но оставаться наблюдателем. Да, пожалуй, была привязка к длине временных промежутков. Но ты другая, Алена. Ты богиня Времени. Это не способность, это твоя суть, направленность твоей магии. И тебе подвластны оба вида перемещений. Я не знаю, от чего это зависит. Может быть, ты научишься выбирать и решать, как перемещаться. Может быть, это останется спонтанным проявлением, но спонтанным только на первый взгляд. Возможно… – Хэрж прикрыл глаза, как будто прислушиваясь к чему-то, – ты будешь делать это интуитивно, чувствуя потребности Вселенной. Если все было правильно – только наблюдать. Если что-то произошло неправильно – ты сможешь прожить события заново и исправить их.

После слов Хэржа между нами воцарилось молчание. Мне было о чем подумать. Но оставалась еще одна важная тема для разговора, так что пришлось взять себя в руки.

– Ты говорил, что дал вселенной магию. А Эрш начал ее отбирать. То есть, по сути, он и есть первый Пожиратель?

Взгляд дракона устремился в бесконечность.

– Там, где есть жизнь, всегда будет смерть. Где есть свет – будет и тьма. Если что-то появляется – возникает противоположность. Магия рождается, и магия умирает, но ничто не исчезает бесследно. Да, Эрш стал первым Пожирателем, потому что я подарил вселенной магию.

– Тогда как с ним связан Церус?

– Ты думаешь, что связан? – Хэрж посмотрел на меня.

– Полагаю, что вся магия во вселенной произошла от тебя. Логично предположить, что и все Пожиратели произошли от Эрша.

– Это сила, – задумчиво кивнул дракон. – Просто сила, еще один ее вид. Способность поглощать. Вселенная узнала об этой силе от Эрша. Да, ты права. От Эрша она распространилась.

– Он не мог вмешаться в создание Церуса?

– Эрш спит уже несколько циклов. Нет, он не вмешивался напрямую. Но его сила разошлась по вселенной, наполнила существ. Вы знаете не обо всех Пожирателях. Были и другие. До тех, о которых Эхран нашел свидетельства. Эта сила не появлялась у де Фарваль естественным путем – ее занесло случайно. Изначально силой Пожирателей обладали де Агнис. Об этом никто теперь не знает. Все свидетельства стерты, даже в межмировом архиве их не осталось – Пожиратели постарались.

– Значит, среди де Агнис до сих пор есть Пожиратели?

Хэрж прикрыл глаза, покачал головой.

– Я утратил истинную связь со вселенной с тех пор, как решил подчиниться ее правилам и жить, как одно из созданий. Я сделал это, чтобы не разбудить Эрша, и я не хочу, чтобы он просыпался. Но, возможно, мне стоит проявлять больше участия. Стоит подняться на ступень выше. Время пришло – и доказательство этому твое появление. Связь только восстанавливается. Я не чувствую. Я лишь знаю историю, от и до. Возможно, кто-то из де Агнис Пожиратель и скрывается. А может, среди де Агнис их больше нет.

Так себе новость, если честно.

– Я могу рассказать об этом Эхрану?

Хэрж смерил меня задумчивым взглядом.

– Да. Это история вашего цикла. Если ты доверяешь Эхрану – ему можно узнать. Это будет безопасно.

Доверяю ли я Эхрану? Хороший вопрос!

– Де Агнис участвовали в создании Церуса. Это семья разрушения, но к ним приходило немало богинь созидания. В те времена. А богини подстраиваются под силы и особенности магии своего мужа и его рода. Из-за участия богини де Агнис Церус обрел пожирательский потенциал. Уже через него заразились де Фарваль. Первый из них… беременная богиня много времени проводила рядом с Церусом. И это повлияло на формирование бога. Так получился первый Пожиратель у де Фарваль.

– А потом это просто передавалось по наследству?

– Это не доминирующий ген. Вселенная знает, что ей вредит. Немного Пожирателей – для равновесия. Много Пожирателей – гибель для всех, и для самой Вселенной тоже. Много их не будет, но иногда они могут рождаться у де Агнис, де Фарваль или де Тарриот. Если Эрш не проснется и кардинально не вмешается. Ему нравится эта сила. Он любит играть с пожирательством. Когда-то… он загорелся идеей создать подобных себе.

Сколько у этого Эрша вредных идей! Хорошо, что он спит. И лучше пусть не просыпается. По крайней мере, в нашем цикле. И в парочке последующих. А дальше… Вселенная сама решит, как она хочет развиваться.

– Мне пора идти, – напрягся дракон.

– Конечно. Спасибо, Хэрж. Мне есть о чем подумать.

Эхран пригласил меня к себе, но не в Эардан.

– Тебе ведь уже надоело? Подозреваю, тебе гораздо больше нравится путешествовать по другим мирам, а не сидеть в Эардане безвылазно.

– Допустим, безвылазно я в Эардане не сижу. Мое имущество – Вердвольд. – Я не удержалась от улыбки. Все же это имущество принадлежит мне благодаря Эхрану.

Бог тоже усмехнулся. И протянул мне руку.

– Решайся.

Я повела плечами и приняла приглашение. Опасаться мне, пожалуй, нечего. Не верю, что Эхран захочет мне навредить. В это больше не верю.

Мы перенеслись в комнату с деревянной отделкой и камином. В темноте за окном сверкнула молния. Огонь в камине вспыхнул и зашипел, поднимаясь выше.

– Где мы?

– В одном из понравившихся тебе миров. Но пока за окнами непогода, мы погреемся у камина в небольшом деревянном домике. Странно, правда? Мы, боги, такие величественные и необъятные. А теперь мы поместились в крошечном домике посреди ливня и грозы. Здесь вполне уютно, правда?

Я обошла комнату, с любопытством осматривая деревянную мебель, шкуру вместо ковра у камина и лампы, похожие на масляные. Выглянула за дверь – увидела такой же деревянный коридор с масляными лампами и кухню через несколько метров. Этот домик походил на охотничий, даже резьба на мебели навевала ассоциации с костяными рогами. Прислушавшись к ощущениям, я отметила, что домик и правда небольшой. А за его пределами на просторах бушует дождь с молниями.

– Уютно. Правда, – согласилась я.

– Мы можем выйти на веранду или погреться у камина, – предложил Эхран.

– Пожалуй, ветер и дождь будет отвлекать от ментальных экспериментов. Давай начнем в этой комнате.

С каждым разом я все больше привыкала к силе Эхрана и уже не шарахалась от нее, как от проклятой. Я просто ее чувствовала. Она не нравилась мне, не притягивала, но вытерпеть соседство с этой силой я вполне могла.

– Сегодня зайдем глубже, – предупредил Эхран.

– Я готова, – решительно кивнула.

Или нет… Это вышло случайно. Я прислушивалась к ощущениям, касалась силы Эхрана, скользила вдоль нее, постигала ее суть, когда совершенно неожиданно для нас обоих раскрылось воспоминание из прошлого. Все произошло очень быстро. Я увидела, как молодой бог теряет силы – и эта магия впитывается в Эхрана. Магия, а вместе с ней и жизнь покидает бога мощным потоком, пока последняя капля не переходит от незнакомца к Эхрану. Но это для меня он незнакомец. Эхран его знает. Ненависть и ярость сменяется потрясением и страхом.

– Что это?.. Что я сделал? – шепчет Эхран потрясенно.

Дверь к сцене с яркими, но страшными красками захлопнулась. Передо мной воцарилась темнота.

– Алена… Алена, очнись! – донесся из темноты голос Эхрана.

Я моргнула и поняла, что до этого зажмурилась так сильно, что из глаз едва не потекли слезы. Несколько секунд перед взором еще плясали разноцветные искры. Я сообразила, что сижу на мягкой шкуре перед камином, а Эхран смотрит на меня напряженно, сжимая пальцами плечи.

– Я не хотел, чтобы ты это увидела. – Он опустил руки.

– Я увидела.

– Да.

Смотрим друг на друга. Напряжение звенит в ушах.

– Твое первое убийство?

– Да.

Снова молчание. Наконец Эхран заговорил:

– Я не знал, на что способен. Гэрдан был моим соперником. Во всем. Всегда и везде пытался меня обойти. Нередко ему это удавалось. Пятьдесят лет разницы для богов несущественны, но когда твой троюродный брат раскрывает в себе направленность магии, а ты еще нет – пропасть становится бездонной. Я думал, что он отнял у меня все. Победу на турнире, благосклонность богини, верность друзей… Как ты заметила, боги проходят суровую конкуренцию. И я ее не прошел, – Эхран невесело усмехнулся. – Пока однажды во время очередной нашей стычки не впал в ярость и не высосал магию из Гэрдана подчистую.

– Ты жалеешь?

Я чувствовала страх, растерянность, непонимание Эхрана. Но что он ощутил потом, когда осознал произошедшее, знать не могла – Эхран вовремя от меня закрылся.

– О том, что убил Гэрдана? Он был моим братом. Братом, которого я ненавидел. Но, пожалуй, не настолько, чтобы убить. Когда осознал, что сотворил и что в этом суть моей магии, я впервые ощутил себя чудовищем. Но какая-то часть меня радовалась возмездию и была удовлетворена. Это добавляло пунктов в список «почему я чудовище».

Как бы там ни было, Эхран винит себя. За убийство в яростном пробуждении силы, за то, что испытал удовольствие и удовлетворение.

Я отчетливо видела вину в его глазах. Желая поддержать, но не зная как, накрыла ладонью его руку.

Эхран в задумчивости проследил за моей рукой.

– Это было впервые, и ты не мог себя контролировать. Я знаю, у богов бывает, когда сила едва пробуждается.

– Да, боги устраивают войны в соседних мирах, стихийные бедствия, катастрофы. Из-за чьей-то силы возникают болезни или, наоборот, массовые исцеления. Или большая часть жителей какого-нибудь мира может уйти в недельный загул. Где-то повышается количество краж или случайных выигрышей. Разные явления случаются в мирах. Миры всегда отражают нас. Страдают и ликуют из-за нас. Но боги… я убил бога, Алена. И до сих пор себя не контролирую в полной мере.

Да, для богов ценна лишь жизнь богов. Но, кажется, я понимаю, в чем может быть дело.

– Это был первый раз, когда ты использовал силу Пожирателя. И этот раз повлиял на тебя больше, чем можно было бы предположить.

О, не может быть. Меня озарило!

– Алена, ты светишься, – удивленно заметил Эхран.

– Это событие оставило неизгладимый след в твоей душе. – Я сказала так, чтобы ему было понятно, но мне упорно хотелось применить слово «психика». – С тех пор ты раз за разом повторяешь один и тот же сценарий. Ты сожалел об убийстве, но вместе с тем был удовлетворен. Ты испытывал чувство вины, потому что так правильно, он же твой брат. Но ты не хотел ничего менять. Ты был согласен с его смертью. Все дело в этом противоречии. И сейчас ты раз за разом сожалеешь, называешь себя монстром, но выпиваешь силу без остатка. Убиваешь. Как в тот раз, в самый первый. И сожаление, и удовлетворение. Удовлетворение, похоже, оказывается сильнее. Даже если ты его не осознаешь и отрицаешь.

Эхран помотал головой, как будто пытался уложить в ней новые мысли. Непонимающе спросил:

– Куда ты клонишь?

– Я клоню к тому, что, быть может, еще удастся научиться не выкачивать магию подчистую.

– Сотни лет, Алена! Я не мог.

– Это потому, что у тебя не было меня.

Или любого другого психолога. Пусть я только начала учиться, но кое-что в механизме психологических травм понимаю.

Сводить его на Землю к психологу, что ли?

– Неужели? Ты – и вдруг поможешь мне? Спасешь не только вселенную, но и меня? – Эхран насмехался, потому что не верил.

Но я горела идеей. Или сияла. Какая разница?

– Эхран, ты не чудовище.

– По-моему, ты твердила обратное.

– Разве? Не важно, – я отмахнулась. – Суть магии – это суть самого бога. Каждый бог счастлив, когда использует свою силу. Ты не можешь и не должен испытывать отвращение, когда забираешь чужую магию. Потому что ты Пожиратель. Это твоя суть, дарованная самой Вселенной. И нормально при этом чувствовать радость, удовлетворение. Не от убийства как такового – а от того, что ты в неразрывном контакте со своей сутью и делаешь то, для чего рожден.

– Я не понимаю тебя. Я убийца, Алена. Ты сама так считаешь.

– Убийца, потому что не умеешь иначе. Давай еще раз. Пойдем со мной, – я протянула ему руку.

Эхран недоверчиво смотрел на меня, но после недолгих раздумий все же сжал мои руки. И теперь уже я раскрылась ему, показывая, что сейчас чувствую. А во мне нет ни ненависти, ни осуждения. Я поняла, что Эхран такой, каким родился, каким задумала его сама Вселенная. Он убийца, но не чудовище. И самое главное сейчас – перестать себя винить, перестать отрицать, отталкивать свою силу. Ее нужно принять. Принять часть себя, которую все это время не хотел признавать.

На психотерапию могут уйти годы. Ох уж это чувство вины! Оно заседает в нас с детства, разъедает, проникает все глубже и отравляет нас. Избавиться от него не так-то просто. Но у нас больше нет долгих лет, которые еще можно потратить на работу над собой. У нас есть здесь и сейчас, а я больше не считаю Эхрана ни чудовищем, ни повинным в убийствах. И я делюсь этим осознанием с ним, наполняю его разум своими мыслями, чувствами, ощущениями.

– Ты не признавал эту силу. Не признавал, что от нее можно получать удовольствие. Но ты Пожиратель. И ты имеешь право получать удовольствие, когда поглощаешь чужую магию. Потому что в этом твоя суть. Но если ты пойдешь дальше, если примешь себя и отпустишь то, что произошло с твоим братом, ты сможешь взаимодействовать со своей магией иначе. Тебе не нужно повторять сценарий раз за разом. Больше не нужно. Поверь, Эхран. Теперь ты сможешь по-другому. Без чувства вины, без сожаления, без запрета на удовольствие. И без убийства. Ты можешь выбирать, как будет теперь. Потому что теперь ты признаешь самого себя таким, какой ты есть.

Не знаю, что я в этот момент делала. Смотрела не только в мысли, но и в душу бога? Делилась своим открытием, своей верой в него. И исцеляла. Я не сразу заметила, что из меня льется магия созидания и проникает в Эхрана.

Я не стала психологом, потому что не смогла доучиться в университете. Но магия созидания тоже может исцелять душевную боль.

– Алена, – выдохнул Эхран и притянул меня к себе, завладевая губами.

Я оказалась к этому не готова. Потому что мы до сих пор находились в ментальной связи, более глубокой, чем можно представить. Мы соприкасались душами. А теперь соприкоснулись и телами. Слишком ярко, слишком поразительно.

Я распахнула глаза, но, ошеломленная происходящим, не нашла в себе сил оттолкнуть Эхрана.

Это было подобно взрыву солнца. Когда душа касается души, когда два бога едины, когда обоих окутывает магия созидания, исцеляя самые глубины – и в этот момент случается физическая близость.

Эхран целовал настойчиво, лихорадочно, как будто задыхался – и только я могла вдохнуть в него жизнь. А я настолько в этот момент была созидательна, постигала то ли его, то ли саму себя, то ли вместе с нами целый космос, что уже не могла остановиться и отвечала ему.

Эхран сам разорвал поцелуй. Тысячелетний опыт дал о себе знать.

Отстранившись, потрясенно уставился на меня. Я пыталась отдышаться и моргала, постепенно приходя в себя.

– По-моему, ты ко мне неравнодушна, – заключил Эхран ошалело. И на удивление самодовольно. Это окончательно привело меня в чувство.

– Нет, Эхран. – С нервной усмешкой я помотала головой. – Ты застал меня врасплох. Поцеловал, когда мы были в ментальной связи.

– Вот именно. Я видел тебя насквозь. И в этом поцелуе не было отвращения или отторжения. Тебе нравилось. Ты отвечала совершенно искренне.

– Потому что я созидала! Потому что увидела тебя по-новому и хотела поделиться этим с тобой.

– Да, ты увидела меня по-другому. И это начало для прекрасных отношений.

С самодовольной улыбкой Эхран вновь потянулся ко мне.

– Уймись! – я отпихнула его ногой и сместилась на край шкуры. – Хочешь сказать, я старалась зря? И тебя волнуют только поцелуи?

Эхран наконец прекратил тянуть ко мне загребущие руки. Посерьезнел.

– Все это было не зря. Я чувствую в себе изменения. Чувствую свет и тепло твоего созидания. Я иначе себя чувствую, но пока не могу разобраться, что это такое.

– Хорошо. Начало положено. – Заметив, что по губам Эхрана опять пробежала усмешка, с нажимом добавила: – Я не об отношениях! Не о нас с тобой. Скорее, о твоих отношениях с самим собой. Со временем ты заметишь изменения, когда они приживутся. Нам останется лишь наблюдать.

– Нам? Значит, ты будешь рядом?

– Я ведь уже давно сказала, что буду за тобой присматривать.

Решила не добавлять «пока ты не научишься себя контролировать». Не хватало еще новую психологическую зацепку создать, из-за которой Эхран подсознательно начнет сопротивляться установлению контроля, чтобы меня не потерять.

– К тому же, мы стали друзьями. Я надеюсь.

– Друзьями, которые целуются…

– Это вышло случайно. Я тоже не вполне научилась контролировать себя в такие моменты. И созидание, и слияние, и… столько всего смешалось.

– Почему ты до сих пор отталкиваешь меня, Алена? Что заставляет тебя это делать? Ты рассталась с Арваном. К другим богам, насколько знаю, интереса не испытываешь. Почему бы не дать шанс мне? Как минимум, поцелуй не был тебе неприятен. А если мы постараемся, то добьемся большего.

Может быть, потому что я вновь думаю об Арване и хочу дать шанс нашим чувствам? Быть рядом и поддерживать. Всегда быть на его стороне, как он был на моей. Или это будет слишком эгоистично? Может, лучшее, что я могу сделать для него – отойти в сторону и не мешать строить жизнь без меня? И так же, как Арван, приходить на помощь, если ему это нужно.

Эхран потянулся ко мне, но я отстранилась.

– Алена, почему? – повторил он.

– В первую очередь я решила осваивать свои новые возможности, познавать себя и свою силу. Учиться быть богиней. Так что о мужчинах предпочитаю пока не думать.

– И об Арване не думаешь?

– Стараюсь не думать.

– Хорошо. Тогда я помогу тебе освоиться. Буду с тобой рядом все это время, пока ты не решишь, что можно и своему счастью уделить немного внимания. Кстати говоря. Ты ведь открыла в себе способности. Поняла, какова суть твоей магии. Расскажешь? Или я до сих пор не заслужил хотя бы каплю доверия?

Я напряглась. Слишком привыкла беречь эту тайну от всех, кроме Арвана. Слишком хорошо понимаю, насколько знание опасно. Если о моих способностях, уникальных для современных богов, узнает совет – это же миры перевернет, все их устои и привычное существование! Меня в покое уже не оставят. Впрочем, ко мне и без того повышенное внимание. Но если они узнают – меня захотят использовать. Совет или другие боги. Спокойной жизни мне уже точно не видать. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу защищаться самостоятельно.

– Доверишься? – Эхран наклонился, проникновенно всматриваясь в мои глаза. – Или твое «мы друзья» – всего лишь слова, которые не значат ничего?

– Это знание слишком опасно. Для меня.

Я нервничала, потому что не знала, как поступить. Я была с Эхраном единым целым, смотрела в такие глубины его души, о каких даже не догадывалась. И больше не могла его подозревать. Но…

– Я не предам. Ты можешь мне верить. Обещаю.

Эхран накрыл мои ладони своими, вминая руки в ворс шкуры. И снова раскрылся ментально. Это оказалось уже слишком для одного дня. У меня закружилась голова от нахлынувших эмоций Эхрана. Была в них и нежность, и было восхищение мною, удивительно искреннее. Было и желание защитить, и твердая уверенность: не предаст, будет оберегать. И какое-то отчаянное желание сделать меня своей и уже никогда не отпускать.

– Я не требую слишком многого. Всего один шаг. Пока – только один. Расскажи, – шепнул Эхран мне в губы.

Почему это в губы?! Я опомнилась и отстранилась. По телу прошла волна дрожи.

Как бы с этими ментальными слияниями мозг не растерять!

Но Эхран прав. Я могу ему доверять. И слова о дружбе – не просто слова. Теперь уже нет. Мы стали ближе. А насколько ближе – время покажет. Время…

– Я богиня Времени. Я могу перемещаться в прошлое.

Глава 14

Я крутила в руках приглашение на прием от Нелитты де Хэмиль. Через два дня. Если правильно помню, пятая по влиятельности семья. Сразу после де Арайс, о которых даже думать не хочется. Зиста де Арайс знатно надо мной поиздевалась в свое время.

Итак, де Хэмиль. Разрушение и земля. Это из тех, кто урожденные де Хэмиль. Входить в семью могут любые богини, с разными способностями. Например, огненные богини, которые не передадут свою стихию детям, но вполне могут подсобить в травле одной выскочки-богини без имени рода.

Нелитта пишет, что прием без повода, просто хочет приятно провести время и приглашает знакомых. А меня она не знает, но жаждет познакомиться и пообщаться поближе. Хм… я бы меньше удивилась, если бы получила похожее письмо от мужчины. Впрочем, приглашения богов я не принимаю. Может, поэтому написала богиня? Или это моя паранойя разыгралась? А главное, не знаю, с кем посоветоваться. О! Спрошу Рагвана. С ним отношения все же менее напряженные, чем с Эхраном. С Эхраном уже ничего непонятно, и лезть в эти дебри пока как-то не хочется.

– Рагван? – позвала мысленно. – Что ты знаешь о Нелитте де Хэмиль?

– Могу зайти прямо сейчас, если ты не против. Поболтаем, – откликнулся бог.

– С удовольствием.

Я успела отдать распоряжения Майле, чтобы на веранде накрыли на стол. Пожалуй, легкие закуски и напитки сейчас будут в самый раз.

Что такое «прямо сейчас» для бога, который живет вечность? Ожидать его появления в то же мгновение не стоит.

Я перебралась на веранду, с наслаждением вдохнула запах позднего, дождливого лета. Дождь прошел ночью и уже закончился, но аромат промокшей земли, свежести и влажных лепестков еще стоял в воздухе. Слуги уже заканчивали приготовления, когда Рагван возник передо мной. Осмотрелся, с одобрительной улыбкой опустился в соседнее кресло.

– Хорошо встречаешь. Приятно.

– Стараюсь, – я улыбнулась. И протянула Рагвану приглашение богини. – Не получал что-нибудь похожее?

– Приглашения получаю. Изредка. А такое… – Он развернул, пробежался по строчкам. – Нет, не получал. Нелитта не жаждет пообщаться со мной. Поскольку я ничего об этом приеме не слышал, да и повода никакого нет, скорее всего, сборище для ограниченного круга гостей. Удивительно, что тебя хотят видеть в этом кругу. И не очень вежливо, что приглашение на тебя одну.

– Почему? Я ведь не замужем.

– В таких случаях обычно высылается приглашение с возможностью привести гостя. А с другой стороны, бывают приемы с очень ограниченным кругом лиц. Но тогда еще более странно, что тебя пригласили именно на такой.

– Полагаешь, ловушка? Де Хэмиль – земля. У них в семье есть богини со стихией огня?

– Есть. Одна. – Рагван задумчиво прищурился. – Но я не понимаю, какое им может быть дело до тебя. Смотри, прием состоится не в родовой, а в личной усадьбе богини Нелитты и ее супруга.

– Так она не урожденная де Хэмиль?

– Нет. Де Леор. Разрушение и молнии.

– Что-то не сходится… – задумчиво протянула я. – Думаешь, зря переживаю и подозреваю всех подряд?

– Ну, в твоем случае нормально подозревать всех подряд, – хмыкнул Рагван. – Два покушения за короткий срок – будешь после такого осторожничать. Предлагаю созвать твоих защитников и обсудить с ними. – Бог оживился. – Заодно узнаем, получил ли еще кто-нибудь приглашение на это сборище.

– Пожалуй. – Я вздохнула. – Так будет спокойней.

Поскольку Вердвольд больше двух богов одновременно не вмещает, пришлось перебраться в Эардан. У Рагвана я оказалась впервые и теперь с любопытством осматривала гостиную, выдержанную в теплых бежевых и зеленых тонах. В интерьере и мебели угадывались природные мотивы. Симпатично.

– Что случилось? – Арван возник посреди гостиной.

Эхран наглеть не стал – за ним Рагвану пришлось слетать на гостевую площадку де Тарриот. Эту минуту, пока бог отсутствовал, мы с Арваном сидели в тягостном молчании. Кажется, в этот раз неловкости исходило больше от меня.

– Что стряслось? – спросил Эхран, объявившись вместе с хозяином дома.

– Прекрасно! Теперь можем поговорить, не повторяя по десять раз, – обрадовался Рагван, после чего изложил суть наших подозрений.

Я продемонстрировала приглашение.

– Я не получал, – тут же сказал Эхран.

– А я получил, – заметил Арван.

– Становится все интереснее… – удивился Рагван.

Да, теперь совсем ничего непонятно. Если меня хотели заманить в ловушку, то странно приглашать вместе с бывшим мужем. Ну, не вместе… обоих сразу.

– Алена, пойдешь? – Арван повернулся ко мне. Его приглашение растаяло в воздухе.

– Мне уже кажется, я зря подняла эту панику… Все, кто обо мне знает, также знают, что я была замужем за Арваном. И если бы хотели навредить, вряд ли пригласили бы на этот же прием Арвана. А если это не возможность выяснить, кто и зачем на меня нападает, я бы не хотела идти просто так.

– Я бы не хотел, чтобы ты шла и не просто так, – заметил Арван. – Учитывая, что кто-то напал на тебя уже дважды, это может быть опасно, даже если ты отправишься не в логово врага. Злоумышленник может воспользоваться шансом. Слишком рискованно.

– К тому же, Арвану пришлось бы сопровождать Алену на протяжении всего приема и ни на шаг не отходить, – добавил Эхран с усмешкой. – А в таких обстоятельствах сложно убедить богинь, что Арван снова свободен и жаждет найти себе пару.

– Вот как? – удивился Рагван, видимо, отставший от жизни.

Арван смерил Эхрана мрачным взглядом.

Странно, меня их перепалка больше не задевает. Может быть, потому что я знаю теперь, сколько боли скрывается за напускной ядовитостью Эхрана. И за чувства Арвана не переживаю.

Кстати об Эхране!

На меня снизошло озарение.

– Раз уж мы все здесь собрались, как насчет того, чтобы сделать кое-что полезное?

Три взгляда скрестились на мне.

– Я думаю, у меня получится последовать за Эхраном и найти лазейку. Пора помочь девушкам.

Эхран как-то уж очень странно на меня посмотрел. Арван тоже не воспылал энтузиазмом сей же миг.

– Ты уверена? – спросил он. – Уверена, что все получится?

– Не на сто процентов. Но не думаю, что даже если не получится – это навредит девушкам. Стоит попробовать. Даже если не доведем до конца, есть хороший шанс продвинуться вперед. А чтобы минимизировать риски, у нас есть наблюдатели. Верно? – я улыбнулась.

– Я свяжусь с дедом, – Арван кивнул.

– По такому поводу, пожалуй, и я поучаствую в качестве наблюдателя, – заинтересовался Рагван. Еще бы! Не каждый день происходит что-то, что ранее считалось невозможным.

Я тем временем позвала Шу. Призрак откликнулся сразу.

– Прости, я немного занят. Через десять минут освобожусь. Устроит?

– В самый раз! Увидимся в Нэклете, – мысленно ответила я.

– Дед занят, – сообщил Арван. – Сказал, что к вечеру освободится. Но, пожалуй, его присутствие необязательно. Если будет Шу, то мы можем начать без него.

– Шу будет, – я кивнула.

Затягивать не стали. И без того уже долго занимаемся этим делом. Сейчас, когда появился шанс чего-то добиться, всех начал охватывать азарт. Даже Рагвана, который не участвовал в наших изысканиях. Эхран выглядел сдержанно, но то и дело я ловила в его глазах любопытство.

Пока ждали Шу, отыскали в Нэклете подходящих девчонок. С появлением нового лица они немного встревожились, но присутствие уже знакомых и привычных богов помогло быстро успокоиться. Эхран взял у Рагвана клятву о неразглашении. Каюсь, я, и не только я – все мы поначалу забыли, что Рагван о тайне Эхрана не знал. Однако к появлению Шу мы были полностью готовы.

– О, Рагван… – удивился призрак.

– Не захотел пропускать интересное зрелище, – усмехнулся Рагван.

– Не знаю, насколько это зрелище будет интересным и насколько приятным… – задумался призрак.

– Что ты хочешь этим сказать? – я насторожилась. – Магия созидания не должна повредить девчонкам.

– Но при этом будет участвовать Пожиратель. А еще в девушках много божественного безумия, так что… не берусь предсказать, что у нас получится. Но мы постараемся, верно? Все готовы? Алена, Эхран, действуйте. Я буду подстраховывать и подсказывать, если возникнет необходимость.

Пожалуй, я была бы рада поддержке Хэржа в этот момент. Уж дракон не позволит совершить ошибку. Но ему нельзя. Слишком важное происходит событие – Хэржу не стоит быть рядом с нами, чтобы не потревожить покой Эрша.

Мы с Эхраном расположились сидя рядом с одной из девчонок. Она тихонько подремывала, но периодически дергала ухом. Не хотелось пугать ее, тем более никто из нас не знал, как пойдет процесс, но… если все получится – оно того стоит! Для усиления ментального контакта все же воспользовались физической близостью. Эхран намеревался меня обнять, но я отрицательно покачала головой и взяла его за руку. Спорить не стал, довольствовался малым.

Надеюсь, нас не потянет на поцелуи в каком-нибудь очередном созидательном экстазе? Пожалуй, буду хвататься за ощущения от магии Пожирателя, чтобы голову не потерять. Меня больше не задевают перепалки между Эхраном и Арваном, однако я бы не хотела целоваться с одним на глазах у другого.

Пока мы устанавливали связь, Шу держался поблизости, готовый в любой момент помочь. Арван и Рагван, наоборот, отошли чуть в сторону, чтобы не мешать. Даже не разговаривали – лишь молчаливо наблюдали.

Эхран раскрылся передо мной, а я раскрылась перед ним. Это показалось правильно – честность и открытость должна быть с обеих сторон, чтобы не осталось недосказанностей, чтобы мы оба могли следовать друг за другом и отчетливо чувствовать каждое дуновение силы.

Да, в этот раз все оказалось иначе. После того, как я увидела Эхрана по-другому, я и сама перестала отвергать его силу. Несмотря на все смерти, которые она принесла, здесь и сейчас я видела спасение в ней. И суть Эхрана откликалась на мои мысли, на мои ощущения. Кажется, даже голод не был столь отчетливым, как раньше. Он стал… подконтрольным?

Эхран сжал мою руку сильнее.

– Да, похоже на то. Алена, ты творишь невозможное, – с удивлением заметил Эхран. Я купалась в его мыслях, они как будто возникали сразу во мне. Пожалуй, и наш поцелуй был нелишним – он помог выйти на новый уровень слияния.

– Что ж, теперь нам предстоит сделать еще кое-что невозможное, – откликнулась я и последовала за Эхраном.

Он раскрыл силу Пожирателя, давая ей волю. Магия, голодная, ищущая, но подконтрольная, устремилась к девушке. В первый миг она вздрогнула. Шу погладил ее по голове и зашептал что-то успокаивающее. Я ощутила магические манипуляции призрака. И эту магию тут же захотел захапать Эхран, но я его остановила.

– Нет. Держи свой голод в узде.

– У меня получается. Получается… – раздался в моей голове потрясенный шепот.

– Да. Запоминай это ощущение. Запоминай, как ты управляешь своей магией.

Я не хотела этого произносить, но мы были единым целым. И Эхран уловил мысль «После ты будешь управлять ею без меня». Ощутила, как напрягся Эхран, почувствовала его настороженность и нежелание со мной расставаться.

– Это как наркотик, Алена. Ты как наркотик.

– Я не уйду. Я останусь рядом, – и мне пришлось поверить в эти слова, чтобы в них поверил Эхран. – Но если запомнишь все ощущения сейчас – в дальнейшем ты сможешь контролировать магию не только в процессе слияния со мной. Это тебя устраивает?

Короткая заминка – и ответ:

– Да.

– Тогда пойдем. Отпусти ее еще немного.

Я ощутила это даже более отчетливо, чем могла почувствовать сама. Девушка была комком враждебной, колючей магии. Ее мышцы, кровеносная система, кожа и органы – все переплеталось с магией. Магия пронизывала волокна тканей насквозь и как будто нанизывалась на них. Или наоборот? Да, теперь, когда я смогла рассмотреть во всех подробностях, я видела истинную картину: однажды магия разорвала это тело. Оно наросло, восстановилось как могло – и теперь перемешанная, искореженная плоть держалась на клубке магических нитей, образуя нечеловеческое тело.

Осознав, прочувствовав весь этот кошмар, я испугалась.

Как ей можно помочь? Как что-то можно изменить, если магия божественного безумия – единственное, что держит волокна ткани? А если забрать магию, то они распадутся. И девушка умрет!

Меня накрыло ужасом. Эхран сжал руку сильнее, но гораздо более отрезвляющим стало его присутствие и уверенные слова в моей голове:

– Нет. Она не умрет. Для этого нужна ты – богиня созидания. Ты исцелишь ее, как исцелила мой мир. Я заберу магию, чтобы она больше не корежила плоть. А ты поможешь плоти выстроиться в нужном виде и образовать человеческое тело.

– Я не умею… Я учила биологию и примерно знаю строение человеческого тела, но не настолько хорошо! – Я все еще паниковала.

Эхран, наоборот, держался уверенно и дарил мне свою поддержку.

– А строить миры ты уже умеешь?

– Нет.

– Но при этом мой мир ты исцелила. Ты пошла за магией. Созидание – это не только творение чего-то нового. Это исцеление, возвращение к прежнему, к правильному. Если дать волю этой магии – тебе не нужно знать. Тебе достаточно влить магию – и то, что должно выстроиться правильно, само выстроится нужным образом. Так?

– Так…

– Тогда бери себя в руки, Алена. Ты сможешь. После того, как я уберу божественную магию – ты исцелишь девушку.

– Она умрет, Эхран. Она не продержится и секунды после того, как вынуть из нее магию. – Я вздохнула, собираясь с мыслями. – Нужно будет действовать аккуратно. От тебя потребуется ювелирная работа. И я уже не смогу помочь, удержать тебя от падения в пропасть.

– В пропасть обжорства? – хмыкнул Эхран. Он еще шутить умудряется в такой момент!

– Да. Если ты сорвешься и высосешь магию подчистую, то я не успею дать толчок к восстановлению тела. Оно развалится. Распадется на атомы. Эта колючая магия, как ни странно, единственное, что теперь держит тело.

– Хорошо. Я понял. Я буду действовать аккуратно. С твоей поддержкой, когда ты рядом, когда ты во мне – я смогу держаться. Тем более теперь, когда моя магия не просто есть, а способна сделать что-то полезное. Если ты очень боишься… да, я чувствую, что боишься, мы можем подстраховаться. Если тело не выдержит, если начнет рассыпаться – Шу сможет замедлить этот процесс. Окутать своей магией, которая даст нам небольшую передышку. Время на то, чтобы сделать все правильно.

– Стазис? – удивилась я.

– Стазис? – переспросил Эхран. Однако мысленное общение на то и мысленное, что слышишь не только слова. Вместе со словами приходят образы. Поразмыслив, бог подтвердил: – Да, что-то вроде того. Шу остановит негативные изменения, запечатает магией ее тело, не давая рассыпаться. У тебя будет время, чтобы влить магию созидания и подтолкнуть девушку к восстановлению. Но если что-то пойдет не так при всей нашей осторожности, ты ведь сможешь вернуться назад и попробовать снова, избежав ошибки.

– Всего один раз я вернулась именно так – чтобы прожить событие заново. Я не знаю, как это делается.

– Но ты повторишь, если потребуется. Когда мир погиб у тебя на глазах, ты ощутила неправильность произошедшего, противоестественность такой гибели. – Кажется, Эхран находил нужные слова во мне самой. – Ты богиня созидания, в этом твоя суть. Девушке ты тоже не позволишь погибнуть. И если потребуется – вернешься, чтобы все исправить, не допустить ее смерти.

Я чувствовала уверенность Эхрана, его веру в меня. И… что-то, очень похожее на восхищение? Ох… неужели он меня боготворит?! Нет-нет, туда я точно не полезу. Не сейчас. Нас ждет важное дело. Заждалось уже.

– Спасибо, Эхран. Пора действовать.

Магия Пожирателя устремилась к девушке, обволокла ее тело. И чуть не сорвалась, чтобы отхватить кусок магии Шу. Я удержала Эхрана, кажется, на одном лишь усилии воли. Эхран содрогнулся, осознав, насколько был близок к провалу.

– Шу, – вслух сказала я, – убери, пожалуйста, свою магию. Сейчас она отвлекает. Я постараюсь успокоить девушку при помощи созидания. А ты, пожалуйста, не применяй магию для успокоения. Она тянет на себя наше внимание. Но если что пойдет не по плану и ты заметишь, что мы не помогаем девушке, а вредим ей, то действуй. Если ее тело начнет изменяться неправильно, если заметишь, что ее жизнь в опасности – применяй магию, чтобы остановить процессы разрушения.

– Понял! – откликнулся призрак. Он не стал спорить и выяснять подробности – просто сделал так, как я попросила.

И девушка тут же занервничала, ощутив, что магия Пожирателя ее обволакивает.

– А как насчет музыкального кристалла? – неожиданно предложил Рагван. – Есть какие-нибудь звуки, которые действуют на них успокаивающе?

– Алена, Эхран, не торопитесь! Я сейчас, – с вытаращенными глазами Шу куда-то умчался. Вернулся сразу с несколькими кристаллами, торопливо разнес их по поляне вокруг. Щелкнул пальцами. Заиграла тихая, пожалуй, даже заунывная мелодия. Но я заметила, что девушки начинают терять интерес к происходящему и некоторые из них даже засыпают. Шу радостно пояснил: – Очень умиротворяет обращенных девушек. Видел это в некоторых не слишком популярных исследованиях.

Я перевела дыхание и вместе с Эхраном принялась за дело.

Больше рядом не было ничего привлекательного для магии Пожирателя. Рагван и Арван, даже Шу держались на расстоянии. Совсем близко была только я, но Эхран запретил себе даже думать о тепле и притягательности моей магии. Хм… все-таки подумал, но сдержался, целиком и полностью сосредотачиваясь на девушке и магии внутри нее. Этот колючий, враждебный клубок божественного безумия не слишком манил, и магия Пожирателя обволакивала его снаружи, выискивая что-нибудь чуть более аппетитное. Да! Нашли! Вот она лазейка, о которой говорил Эхран. Теперь я тоже ее чувствую.

– Начнем здесь, – решили мы одновременно.

А в моей голове все сложилось: божественное безумие в виде торчащего спицами во все стороны клубка и лазейка, как ниточка, потянув за которую, можно распутать клубок. Да, все правильно. Так и должно быть.

Эхран потянулся к более мягкой, привлекательной магии и втянул ее в себя. Девушка вздрогнула. Благодаря успокаивающей музыке это была единственная реакция. Я тут же прикоснулась к ней магией созидания, давая понять, что все в порядке.

Эхран стиснул зубы.

– Твоя магия так прекрасна. Так притягательна.

– Моя магия – часть тебя. Относись к ней именно так. В этот момент ты и я – единое целое.

Сосредоточившись, Эхран принялся по капле впитывать в себя магию девушки, а я подхватывала созиданием ее плоть, которая, лишаясь божественного безумия, начинала распадаться на атомы, но не успевала – магия созидания дарила жизнь и постепенно помогала перестраиваться. В этом я не участвовала ни знаниями, ни головой – по большей части инстинктами и самой магией. Я не знала, как правильно, и лишь надеялась, что правильным будет именно то, что мы задумали, а не смерть и не еще более жуткое преображение. Возможно, даже магия созидания не знала, как правильно – она просто исцеляла, дарила жизнь и силы на перестройку. В конечном счете девушка сама себе помогала – погруженная в полудрему, она не боялась и не сопротивлялась. Но ее тело стремилось к исцелению и первоначальным формам. Формам, в котором ей еще жить и жить.

Не знаю, сколько прошло времени. Не заметила, в какой момент Эхран спрятал от меня часть своих мыслей, как будто занавесил непроницаемой тканью темный уголок чулана. Для меня все слилось в потоки магии, сосредоточения и созидательной силы, когда я вся была исцелением, и жизнью, и частью вселенной. Когда мы закончили, я поймала какой-то странный, лихорадочный взгляд Эхрана. Отметила, как по его вискам стекают капельки пота. И кожа кажется бледноватой. Но мы уже разорвали связь. Разорвали сразу, как только последняя капля божественного безумия покинула девушку, а я наполнила оставшиеся клетки созиданием, чтобы они преобразились.

Инициатором разрыва связи была не я. Но я решила оставить этот вопрос на потом, потому что перед нами лежала обнаженная девушка. Стройная, рыжая, она спала прямо на траве. Похоже, вкупе с заунывной музыкой все эти преобразования ее окончательно утомили. И хорошо. Пусть теперь набирается сил.

Я присмотрелась.

У нас получилось! Даже не верится. У нас на самом деле получилось.

– Получилось… – недоверчиво прошептал Шу. И тут же возликовал: – Получилось!

– Тише, – одернул Арван. – Разбудишь.

– Ой, да, точно, – спохватился Шу и окутал девушку золотистой магией. Еще не сбавив чувствительность до приемлемой, не слишком мешающей в божественной жизни, я отчетливо ощутила, что это поможет девушке хорошенько выспаться, отдохнуть и восстановиться.

– У вас получилось. Вы это сделали… – ошалело выдохнул Эгран, в этот момент объявившийся на поляне.

Все пришло в движение. Я сидела на траве рядом с Эхраном и только наблюдала. Шу показывал Эграну какие-то записи, затем взмахивал руками, указывая то на ноги спящей девушки, то на ее голову. Они всматривались в ее энергетические поля, о чем-то переговаривались. Арван с Рагваном тоже не отставали и с любопытством крутились рядом.

Я перевела взгляд на Эхрана. После всех манипуляций хотелось отдохнуть, но Эхран показался мне не только усталым.

– Все в порядке?

– Да.

– Разве? – я всмотрелась в его лицо. Взгляд казался осоловевшим и не вполне вменяемым.

Эхран мотнул головой, прикрывая выдающие его глаза.

– Мне нужно отдохнуть, как и тебе.

Первым о нас вспомнил Арван.

– Алена, как ты? – он присел на корточки рядом.

– Ужасно устала. А так все хорошо. У нас получилось, я счастлива, – улыбнулась устало.

– Ты сделала невероятное. Вы сделали невероятное, – неохотно поправился Арван, переводя взгляд на Эхрана. – Хм… думаю, вам обоим стоит хорошенько отдохнуть.

– Так, – к нам подошел Эгран. – Хватайте этих двоих и уводите подальше отсюда. Не хватало еще, чтобы припадочный Пожиратель в беспамятстве сожрал кого-нибудь.

Припадочный? В беспамятстве?

Я не успела посмотреть на Эхрана – Арван подхватил меня на руки и вместе со мной перенесся. Я закрутила головой, пытаясь понять, где мы очутились.

– Госпожа, что с вами? – к нам подлетела Майла.

А, Вердвольд. Все хорошо. Даже не буду ругаться на Арвана, переместившегося в Вердвольд без приглашения.

– Все в порядке, я просто устала.

– Алене нужен отдых, – добавил Арван. Почему-то он не стал больше перемещаться – понес меня по лестнице вверх.

– Почему ты несешь меня на руках? – вяло спросила я. В сон клонило сильно.

– Потому что мне нравится держать тебя на руках. Хочу продлить удовольствие. К тому же, когда ты созидаешь, ты еще более прекрасна, чем обычно. Не удивляйся, если у тебя прибавится поклонников.

– Что?! – поразилась я. Правда, тоже вяло – сил не хватало, я отключалась.

– Спи, – улыбнулся Арван, укладывая меня в постель. Может быть, прикосновение его губ к щеке мне только почудилось.

Когда я проснулась, в комнате было светло. Не знаю, сколько проспала и совпало ли сегодняшнее утро в Вердвольде с утром в Эардане, по времени которого я жила, но чувствовала себя отдохнувшей и полной сил.

– Госпожа, как вы?

Я подпрыгнула из положения лежа. Не привыкла, чтобы у моей кровати кто-то дежурил.

– Майла?

– Да, госпожа… Арван… он попросил…

– Что попросил?

Фирра опустила глаза.

– Присматривать за вами и сообщить, когда проснетесь. Можно?

– Ну, сообщай. Раз уж присмотрела. Постой! Арван здесь?

Уже растворяющаяся в стене фирра подтвердила:

– Он сейчас зайдет.

Дверь распахнулась. На пороге спальни возник Арван. Я потрясенно воззрилась на поднос в его руках. И несколько секунд еще пыталась сообразить, что происходит, потому что мозг беспощадно заклинило. Тем временем Арван пересек комнату и поставил поднос мне на колени.

– Завтрак в постель, – объявил он, решив сложнейшую для едва проснувшегося мозга задачу.

– Но… ты же… мы…

– Вспомнил твои слова во время игры – решил попробовать. Только и всего, – Арван улыбнулся.

– А… хорошо. Спасибо. – Я все еще была потрясена. И чувствовала некоторую неловкость.

Сначала Арван приносит завтрак в постель, что уже само по себе невероятно. Затем говорит, что это ничего не значит, просто ему захотелось. Ладно, посмотрим, что тут у нас?

Заметив, что мне не очень удобно, Арван решил пододвинуть поднос. Наши пальцы случайно соприкоснулись. Как будто разрядом электричества обоих прошибло! Неловкость возросла, мы поспешили отстраниться друг от друга.

Так. Нужно сосредоточиться на завтраке.

– Яичница? – предположила я, старательно пытаясь идентифицировать белую размазню с желтыми разводами.

– Это ничего, что я не сам вырастил эти яйца?

Я поперхнулась. В голову пришло что-то похуже: вроде как самому отложить яйца. Ужас, нельзя так пугать спросонья!

– Ничего. Достаточно того, что ты принес завтрак – это очень приятно и ценно. То есть яичницу ты приготовил сам?

– Да, приготовил. Из яиц, которые собрали в моем мире.

Я поперхнулась повторно. И принялась за еду, чтобы не узнать еще что-нибудь такое же шокирующее. Правда, яичница оказалась отвратительной на вкус, уж не знаю, как ее можно испортить, но Арван с этим справился. Так что после пары ложечек я перешла к тарелке с фруктами, чаю и соку. Судя по всему, сок Арван сам не отжимал, и это порадовало. Совсем голодом я не осталась. Но для перетрудившейся накануне богини печальный рацион. С трудом удержалась от шутки, что если мы с Арваном будем жить вместе, то он уморит меня голодом.

– Спасибо, Арван. Я пойду освежусь, а ты… можешь чувствовать себя как дома.

Не выгонять же его после того, как приготовил мне завтрак! Я в шоке. Он все-таки это сделал. Пусть сказал, что просто вспомнил и решил попробовать, но он это сделал! Грозный бог войны и разрушения собственноручно приготовил мне завтрак. Невероятно! Даже не знаю, во что поверить сложнее: в подвиг Арвана или в наш вчерашний подвиг с Эхраном.

– Госпожа… – позвала Майла тихонько, выплывая из-за раковины, за которой я умывалась.

Я отшатнулась. Как заикой не осталась – не знаю.

– Зачем так пугать? Что стряслось, Майла?

– Госпожа… – фирра почему-то шептала, таинственно округляя глаза. – Есть нормальный завтрак, если вы голодны.

– О… неси его сюда! – я тоже перешла на шепот.

Когда Майла продемонстрировала уставленный вкусностями поднос, я обрадовалась:

– Майла, ты – лучшая служанка на свете!

Фирра подозрительно засияла. Не знала, что она так умеет.

Через полчаса вышла из ванной сытая и довольная. Зная, что Арван где-то рядом, нежиться под струями воды не стала, но ополоснулась, а главное, нормально и вкусно поела, не только фрукты! Майла порадовала и творогом, и сыром, и салатом, и даже сдобной булочкой, присыпанной корицей – то, что надо для оголодавшей богини, потратившей кучу сил. Хм… не сказала бы, что потратила много магии, но ментальный контакт, постоянный контроль и длительное напряжение всерьез вымотали. Хорошо, что я быстро восстанавливаюсь. Выспалась, поела – и полна сил вкупе с энтузиазмом.

Арван не стал дожидаться меня в спальне, так что я спокойно сменила халат на платье и спустилась в гостиную, где ощущала присутствие бога. Как выяснилось, он сидел в кресле и гладил довольно урчащую Мурку.

– У меня есть для тебя еще кое-что, – сказал Арван. Провел пальцами по журнальному столику – и на нем возникла толстенькая тетрадь. – Смотри.

Я подошла, с любопытством открыла, пролистала.

– Это… расписание в божественном университете? Я правильно понимаю? Точнее, дневник на целый год. С расписанием.

– Да. Когда университет существовал, многие боги из тринадцати семей отправляли своих отпрысков учиться в университете. Мои предки – не исключение. Я нашел немало университетских записей. Поскольку у нас в семье рождаются только боги разрушения, записей интересующих тебя лекций нет. Зато есть расписание, которое может тебя заинтересовать.

– Пожалуй, парочка дисциплин меня уже заинтересовала. Сначала можно будет ориентироваться по ним, а потом уже добыть расписание по лекциям о созидании и путешествиях во времени.

– Я тоже решил, что это хороший ориентир, – Арван усмехнулся.

– Отправляемся?! – я загорелась желанием прямо сейчас постигнуть что-нибудь новое.

– Не так сразу. Вчера ты сильно утомилась. И я хотел бы, чтобы сегодня ты дала себе отдохнуть. Все эксперименты и путешествия во времени – чуть позже.

Арван внезапно нахмурился.

– Что такое? – я насторожилась.

– Все время, пока ты спала, дед общался с советом. Рассказывал им о наших успехах, демонстрировал. В деталях.

– И?.. – я не поняла, что здесь такого страшного, но почему-то возникло нехорошее предчувствие.

– Они обо всем догадались. Эхрана взяли под стражу, Алена.

Глава 15

Я запаниковала.

– Как? За что? То есть я понимаю, за что, но ведь Эхран нам помог… Нужно что-то делать!

– Алена, стой! – Арван перехватил меня за руку за мгновение до того, как я начала перемещаться к Эхрану. И правильно сделал. Если бы я переместилась прямиком к Эхрану, вполне могла бы оказаться в темнице. Или нет? Или там магия полностью блокируется, так, что даже не пробьешься?

– На него надели эрхел? Что теперь будет?

– Пожалуйста, Алена, успокойся. – Арван смотрел на меня мрачно, но твердо.

– Что его ждет? – я перестала дергаться и тоже посмотрела на Арвана.

– За убийство больше полусотни богов? За это полагается казнь. Но теперь совершенно точно известно, что Эхран нам необходим. За все время существования академии набралось достаточно превращенных девчонок, чтобы завалить ими Эхрана на несколько лет. А потом… может быть, совет посчитает, что Эхран искупил причиненный ущерб.

– Но все это время он будет сидеть взаперти? С эрхелом на шее? Арван, мы должны что-то сделать! Если сейчас решается судьба Эхрана – мы должны выступить на совете и доказать, что если его запрут – ничего хорошего из этого не выйдет.

– Почему? Убийца сидит взаперти, чтобы больше никому не навредить, и работает на благо общества. Чем не вариант?

Внутри похолодело от ужаса. Потому что аргументов против нет. Возможно, их не существует. Кроме разве что моего «ну так же нельзя, это слишком жестоко». А не жестоко было убивать богов – скажут они? Самое логичное – заточить Эхрана и заставить работать, возвращать обращенным девушкам их истинный облик каждый день по одной. Или по две. А потом, когда все девушки будут возвращены, совет соберется повторно и решит его судьбу. Причем не факт, что в пользу Эхрана.

Я прекрасно понимаю, что жизнь девчонок для богов почти пыль под ногами. Отчасти они чувствуют свою ответственность, ведь это они сотворили непотребство, пожертвовали людьми, чтобы сохранить себя в добром здравии. Но спасение всех этих девчонок не искупит жизни убитых богов.

– Этого мало, – сказала я. – Спасения девушек. Мало. Нужно доказать совету, что помощь Эхрана необходима для возвращения разума обезумевшим богам.

– Ты так считаешь? Эхран не раз говорил, что не хочет жрать эту дрянь.

– Кое-что изменилось. Пока мы… пока экспериментировали, Эхран научился контролировать свою силу. Даже вчера он сдержался, хотя и моя магия его манила, и магию из девушки мог бы вытянуть быстрее, чем допустимо, чтобы я успела помочь восстановиться телу несчастной. Все изменилось. Эхран может себя контролировать.

Но в глазах Арвана я прочитала совсем не то, на что надеялась. Взгляд сделался колючим, настороженным.

– Как же мы об этом не подумали. Предполагалось, что Эхран вытянет лишнюю магию, но не всю. И только после этого ты применишь созидание для исцеления. Но вам необходимо работать в таком близком контакте, что это опасно для тебя. В любой момент Эхран может сорваться и забрать твою магию! Подчистую.

– Не думаю. Но на спор времени нет. Арван, мне нужно к нему.

– Я же сказал, что Эхран под стражей. К нему невозможно переместиться, иначе там собралась бы уже половина семьи де Фарваль. И не уверен, что с целью вызволить его.

– Полагаешь, родственники Эхрана будут против него?

– А ты полагаешь, они станут защищать убийцу, который и с кем-то из их близких разделаться успел?

Сделалось совсем нехорошо.

– Поскольку мы друг другу теперь никто, – странно это прозвучало из уст Арвана после приготовленного им завтрака, – я не стану лезть тебе в душу и расспрашивать, почему ты так переживаешь за Эхрана. Сделаю что смогу. Подожди.

Я ходила по комнате из стороны в сторону, пока Арван связывался с дедом или кем-то еще, мысленно уточнял детали.

Почему я так переживаю? Хороший вопрос. Можно убеждать себя сколько угодно, выстраивая разумные доводы и убеждая себя, что дело в нашей общей цели. Заточение не пойдет Эхрану на пользу и лишь усугубит ситуацию. Если на него свалятся обвинения, если ему напомнят обо всех убитых, он снова почувствует себя монстром. А значит, с таким упорством выстроенный контроль над силой Пожирателя может пошатнуться. Да, это все логично и тоже заставляет нервничать. Не уверена, что смогу помочь Эхрану с принятием своей силы, если он вновь начнет ее отрицать.

Стоит признать, дело не только в этом. Эхран все же добился своего. Он стал мне дорог! Я не хочу, чтобы он страдал взаперти. Эхран – мой друг, и я сделаю все, что от меня зависит, чтобы ему помочь. Жаль только, мое мнение для богов ничто. Но я все равно не отступлюсь. Им придется прислушаться! В конце концов, ни одна другая богиня созидания не сможет работать в связке с Эхраном. Ее магию он точно сожрет. А мою – нет. Со мной он удержится на краю.

– Странно, – удивился Арван. – Совет собирается, чтобы решить судьбу Эхрана. Но они не против того, чтобы это время ты провела вместе с ним. Тебя к нему пустят.

– Не думаю, что совет задумал нечто ужасное. Они просто надеются, что мое присутствие в такой момент поможет нам с Эхраном сблизиться.

– Это, конечно, все меняет, – Арван помрачнел.

– Я пойду к нему. Я нужна Эхрану. А ты нужен на совете, потому что твое мнение имеет вес и потому что ты присутствовал на поляне в Нэклете, когда мы помогли девушке. Ты сможешь отбросить эмоции и рассказать им правду. Я верю в это.

Арван молчал какое-то время. Наконец обронил:

– Ты не знаешь, какая у меня правда.

– Но я знаю тебя и верю тебе.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. На несколько секунд вселенная сузилась до нас двоих – были только мы.

Чуть помешкав, Арван протянул руку:

– Пойдем. Я отведу тебя к Эхрану, прежде чем отправиться в зал совета.

После перемещения мы очутились перед закрытыми дверями. Двое мрачных богов разрушения воззрились на нас.

– Это Алена, – сказал Арван. – Совет дал ей разрешение на посещение заключенного.

Боги кивнули и открыли двери, чуть подвинувшись, чтобы я могла пройти.

Я шагнула. Неуверенно обернулась.

– Спасибо, Арван…

– Иди.

Он переместился, не дожидаясь, когда двери закроются за мной. Я переступила порог, осмотрелась. Светлая комната, к счастью, совсем не похожая на пустое пространство клетки, где держат безумных богов. Просто комната, обставленная мебелью. Гостиная.

Эхран поднялся с дивана, увидев меня. Я вздрогнула, заметив на его шее тусклую серую полоску. Все-таки надели эрхел.

– Ты пришла… – в его голосе мне почудилось удивление.

– Ты не верил, что я приду?

– Надеялся. Но верил или нет – не знаю, – Эхран качнул головой.

Мы стояли в двух метрах друг от друга и не решались приблизиться. Как будто что-то нас держало, не пускало. И у каждого это было что-то свое.

– Мы были в ментальной связи, Эхран. Такой глубокой, какую сложно представить. Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

– Нет. Не знаю. Потому что ты сама не знаешь. – Эхран все же шагнул ко мне.

Я не позволила приблизиться, приложив ладонь к его груди и тем самым останавливая, не давая сделать последний шаг.

– Тебя вытащат отсюда. Прямо сейчас Эгран и Арван убеждают совет, что ты полезен и нужен обществу. Без тебя девушкам не помочь.

– Ну и что? Я могу помогать девушкам, сидя взаперти. С меня будут снимать эрхел только на время, а потом снова надевать. Это логично. Теперь они знают, кто я такой. И сделают все возможное, чтобы не допустить новых жертв. В конце концов, их можно понять.

– И много ли ты сделаешь, сидя взаперти? Сколько сможешь сдерживать голод, если будешь отпускать его только в те моменты, когда помогаешь девушкам? Это опасно. Опасно тем, что грозит срывом в самый неподходящий момент.

– Я буду держаться. Я должен держаться. Но они правы. Я чудовище и должен сидеть на привязи.

– Нет, Эхран, – я качнула головой. – Так дело не пойдет. Именно понимание, что ты не чудовище, что ты имеешь право на жизнь точно так же, как все остальные, понимание, что твоя сила дана самой Вселенной, она дар, а не проклятие – вот что помогло тебе сотворить чудо.

– Чудо сотворила ты, а не я. Убитые мной тоже имели право на жизнь.

– Кто-то к тебе приходил? – внезапно догадалась я. Смотрела на Эхрана и никак не могла понять, что с ним не так, что изменилось в нем, почти сломалось. А теперь поняла.

– Да. Мой младший кузен. Оказывается, он был влюблен в Золлу.

– Твою жену?

– Да. Но он тогда был слишком молод, чтобы добиваться ее и слишком честен, чтобы переходить мне дорогу. Но он любил Золлу. А теперь возненавидел меня, когда понял, что это я ее погубил. Я чудовище, Алена. Я убил стольких богов… каждый из них, не меньше, чем я, даже больше заслуживал жить.

Я выдохнула, и сама шагнула к Эхрану, сокращая дистанцию.

– А теперь посмотри на меня. Посмотри мне в глаза. И вспомни все, что ты чувствовал, когда был в ментальной связке со мной.

– Эрхел не блокирует возможность ментальной связи. Безумцы просто на нее не способны, потому что не контролируют собственные мысли. А я свои мысли пока еще контролирую. Откройся мне, Алена. Дай почувствовать снова. Я тону. И ты единственная, за кого я могу зацепиться. Твоя вера в меня. Это удивительное, нежное, как ручей, ощущение, что я – не чудовище и моя сила – не проклятие.

Эхран обхватил мое лицо руками и заглянул в глаза. Он так отчаянно нуждался во мне, что я не смогла отступить – раскрылась, даря ему поддержку. Да, я не считаю его чудовищем, потому что его дар – величайшая ценность и задумка Вселенной. Он, как и я, и как другие боги рожден во Вселенной, потому что нужен ей. Потому что так правильно. Сотни лет своей жизни он бродил во тьме, но теперь вышел на свет.

– Не сворачивай с этого пути, – прошептала я, потому что хотелось сказать это вслух. – Не отрицай самого себя.

Наши мысли и чувства переплетались. Эхран пил мою веру в него, как до этого выпивал чужую магию. Но вера – не магия, ее невозможно испить до дна, она бесконечна.

– Алена, ты прекрасна… – прошептал Эхран, окутывая меня восхищением, восторгом и чем-то совершенно невероятным.

Его губы накрыли мои с лихорадочным жаром. Руки скользнули вдоль шеи, лаская.

Во мне прозвенели его слова: «Ты сама не знаешь, как ко мне относишься». И сейчас я отвечала на его поцелуй вполне осознанно, желая понять, что же я чувствую в этот момент.

Эхран отпрянул от меня неожиданно. Я успела ощутить, как нас накрыло чем-то темным, ужасающим, прежде чем Эхран разорвал ментальную связь и отошел от меня, почти оттолкнул.

– Тебе нужно уйти!

– Что?..

– Сейчас ты просто выйдешь за дверь и забудешь обо мне.

– Эхран, что ты несешь?

– Прости, я так долго тебя добивался, так долго пытался вызвать в тебе ответные чувства, но все оказалось напрасно. – Он сжал руки в кулаки. – Когда мы с тобой возвращали девушке ее истинный облик, я чувствовал твою магию слишком отчетливо. Твое исцеляющее созидание настолько прекрасно, что я больше не могу сдерживаться. Я жажду твою магию, Алена! И в следующий раз, если мы с тобой снова объединимся, я не справлюсь, не сдержусь. Я выпью твою магию, потому что она слишком притягательна. Прости. Я не стану помогать больше ни одной девушке, чтобы не убить при этом тебя.

Я помотала головой, пытаясь все это в ней уложить. Но в мыслях еще звенело после разорванной связи.

– Когда я только зашла к тебе, ты говорил иначе. Ты не отказывался от того, чтобы мы продолжили.

– А теперь отказываюсь. Я думал, что справлюсь. Надеялся, потому что ты поверила в меня и я поверил в себя. Но этот поцелуй… – Эхран качнул головой. – Голод пробудился. Я ощутил его даже сейчас, когда у меня на шее эрхел! Это невозможно, но это произошло. Сейчас я не наброшусь и не смогу испить твою магию до дна, но она настолько желанна, что я чувствую ее сквозь блокировку. Если бы на мне не было эрхела… я не знаю, сумел бы сдержаться или нет.

– А я знаю. Сумел бы. Потому что ты вышел на новый уровень контроля. И потому что не хочешь меня убивать.

– Ты не понимаешь, Алена! – Эхран начал злиться. От отчаяния. – То, что ты видела и чувствовала во мне, больше не имеет значения. Потому что все изменилось. Изменилось, когда через нашу ментальную связь я рассмотрел все грани твоей магии. Она как наркотик. Я уже не остановлюсь, я жажду ее. Постоянно. Для меня невыносимо с ней соприкасаться и настолько восхитительно, что я снова теряю контроль.

– Мы что-нибудь придумаем. Снова. Без поцелуев, если они так кружат голову. Но в ментальной связи. Я буду приучать тебя к своей магии по капле, как ты приучал меня к своей.

– Нет. Это слишком опасно.

– То есть ты отказываешься принести пользу, спасти несчастных девчонок, вернуть им их жизни? Отказываешься восстановить баланс и сделать… да, по сути, сделать то, для чего ты был рожден?

Я понимала, что, наверное, говорю сейчас не совсем правильно. Эхран рожден не только для того, чтобы спасти девушек, но события закручиваются таким образом, что именно сейчас, в этот момент спасение девушек видится основной его миссией.

– Да, ты убивал богов. А они ломали жизни девчонкам. Это будет искуплением. Настоящим искуплением, чтобы ты наконец-то в полной мере перестал считать себя чудовищем.

– Если при этом я могу убить тебя, то я отказываюсь.

– Ты меня не убьешь! Я же не дурочка, чтобы рисковать своей жизнью. У нас будут наблюдатели, они не позволят. Да и я сама почувствую, я же знаю твою силу, я пойму, что это она тянется ко мне – и сумею отстраниться. Перенесусь на другой конец вселенной, чтобы ты меня не достал. Хорошо, в целях еще большей безопасности на тебя наденут эрхел, чтобы помочь взять себя в руки. А потом эрхел снимут и мы снова продолжим. Но если ты откажешься, тогда тебя убьют! Потому что им не будет смысла сохранять тебе жизнь.

– Ты на самом деле так за меня переживаешь? – Эхран горько усмехнулся. – Нет, не говори. Ментальной связи больше не будет, и я не хочу знать, что у тебя в голове. Даже если я тебе небезразличен, это больше не имеет значения. Я не стану помогать девушкам. Пусть казнят. Плевать. Я это заслужил.

Двери внезапно распахнулись. Боги переступили порог, мы повернулись к ним. Тэролд де Агнис и Исола де Вайел вошли первыми. Вслед за ними – Эгран. Последними стали двое незнакомых богов весьма зловещей наружности. Почему-то сразу подумалось, что это тюремщики. И разило от них колючей, не безумной, но крайне враждебной магией. Не удивлюсь, если их специализация связана с судебными процессами и наказаниями.

Тэролд заговорил:

– Эхран де Фарваль, совет постановил, что ты – преступник и должен быть наказан. Однако ты также несешь ценность и на данный момент выполняешь функции, на которые больше никто не способен. Ты можешь вернуть истинный облик человеческим девушкам, пострадавшим из-за богов. Есть вероятность, что ты также поможешь обезумевшим богам вернуть контроль над собой. Поэтому вместо казни ты приговариваешься к работам во благо Эардана и равновесия вселенной. Посещать Эардан тебе отныне запрещено. Космос и чужие миры также под запретом. Конфискация имущества в процессе обсуждения, но пока твои владения остаются твоими без изменений. Единственные места, где отныне ты можешь находиться, это твои личные миры, Нэклет и божественный изолятор. Эрхел мы снимем, чтобы не концентрировать опасную магию больше необходимого.

Тэролд кивнул, боги-тюремщики двинулись к Эхрану и сняли эрхел. Мы встретились с Эхраном глазами. Я прочитала в его взгляде желание высказаться на тему «я больше не буду никому помогать» и все-таки отправила ему мысль:

– Не смей! Если ты прямо сейчас заявишь, что не будешь помогать девушкам, и тебя схватят, чтобы отвести на казнь, я брошусь тебя спасать. Мало тебе не покажется.

– Рехнулась? – опешил Эхран.

– Ну, считай, что своего ты добился. Я к тебе неравнодушна и все такое. Теперь стану твоей безумной фанаткой и буду преследовать, не давая совершить ритуальное самоубийство.

– При чем здесь ритуалы?

Эхран не вполне меня понимал, но главное, что отвлекся от самоубийственных мыслей.

– Эхран де Фарваль, покинь Эардан немедленно.

Эхран снова посмотрел на меня. Я встретила его взгляд твердо и уверенно, с обещанием того самого, чем пригрозила. Мотнув головой, Эхран переместился. Прекрасно. Значит, у меня будет время убедить его не делать глупостей и все-таки решиться на еще одно объединение. По ходу дела, уверена, мы разберемся. Я тоже не сразу смогла спокойно воспринимать его магию, но ведь научилась.

После ухода Эхрана Тэролд перевел взгляд на меня.

– Алена, на других богов, помимо Эхрана, ограничения не накладываются. Ты можешь к нему наведываться, если будет такова твоя воля.

– Благодарю, – я кивнула.

Тэролд вместе с двумя жуткими богами вышел. Исола, покровительница магов, задержалась. Смерила меня задумчивым взглядом и произнесла:

– Я восхищена тобой, Алена. Похоже, мы ошиблись. Ошиблись, когда решили, что богом можно только родиться. Уже сейчас ты превосходишь нас в некоторых вещах. Это потрясает, удивляет и… пожалуй, настораживает. Я буду за тобой наблюдать. Потому что сила у тебя есть. Умения придут со временем. А придет ли к тебе понимание нашего менталитета, сможешь ли ты сродниться с нашим обществом или навсегда останешься бунтаркой – будет видно.

С этими словами Исола тоже вышла.

Хорошее напутствие. Почти угроза. Если не научусь подчиняться их правилам, значит, и на меня найдут управу? Тот же эрхел?

– Эгран, спасибо за то, что выступил за Эхрана, – поблагодарила я, оставшись с богом наедине.

– Это было не для Эхрана. И, несмотря на мою к тебе симпатию, не ради тебя. Ради нашего дела. Арван передал мне твои слова. Я поверил тебе, как богине созидания. Как богине, которая любит космос и умеет слушать Вселенную. Если ты считаешь, что Эхрану важно оставаться на свободе – так тому и быть. Но этот приговор – единственное, чего нам удалось для него добиться.

– Этот приговор – лучшее, на что можно рассчитывать в такой ситуации. Арван тоже участвовал? Где он сейчас?

– В одном из своих миров. Да, он участвовал. Потому что ты так хотела. Но сейчас он не желает тебя видеть.

С этими словами Эгран переместился. Я тоже не стала здесь задерживаться – вернулась в Вердвольд. Горечь во мне смешалась с благодарностью к Арвану. О всех навалившихся проблемах я решила не думать сейчас. Пожалуй, сначала отдохну. Поразмыслю потом. И как убедить Эхрана, чтобы продолжить, и…

Богиня возникла посреди комнаты внезапно, схватила меня за руку и со словами: «Нам нужно поговорить!» – переместилась вместе со мной. Меня так потрясло происходящее, что я не сразу сориентировалась. Высвободила руку, отпрянула и зависла в невесомости, сообразив, что мы в космосе. А за спиной – Вердвольд, из которого меня так бесцеремонно выдернули.

– Зиста? – я изумленно перевела взгляд с богини, меня умыкнувшей, на еще одну. – Эилона? Что вам от меня нужно?

Выходит, это Эилона попросила, а Зиста и рада племяннице помочь.

– Давно собиралась с тобой поговорить, знаешь ли, – заметила Эилона небрежно.

– Теперь это так называется? Ворваться в чужой мир без приглашения, тем самым нарушив закон, вытащить в космос против воли – это, значит, просто поговорить?

– Я член совета, – с достоинством произнесла Зиста. – У меня есть определенные привилегии, так что о нарушении закона речи не идет. Как ты верно заметила, я всего лишь помогла своей племяннице.

– Если бы ты приняла приглашение Нелитты, нам не пришлось бы вытаскивать тебя с Вердвольда, – добавила Эилона.

О, прекрасно. Теперь я виновата в том, что двум сбрендившим богиням пришлось перейти к радикальными методам.

Стоп. Они обратились к Нелитте де Хэмиль. А что, если и нападение на Вердвольд тоже устроили они, только не своими руками? Чтобы не светить силу ветра – привлекли помощников с огнем и землей. Для Зисты, пожалуй, это не составило бы труда, она же член совета, как только что очень верно заметила.

Вот теперь мне сделалось не по себе.

– Что тебе нужно от меня, Эилона? – спросила холодно.

– Всего лишь хотела сказать… оставь Арвана в покое! – она рванула ко мне, вместе с тем обращаясь к ветру. Странно это ощущалось в космосе, однако боги – на то и боги, чтобы создавать стихии из бескрайней энергии изнутри себя.

Воздуха вокруг не было, но ветер взвыл и ударил меня, словно сотня хлыстов. Очень тонких, очень острых хлыстов – они разорвали мою кожу на лице и на всем теле, попавшем под удар. Силой магии меня отшвырнуло назад. Прямо на границу Вердвольда.

– Арван наконец-то решил забыть тебя, теперь у меня есть шанс! Но ты же неугомонная, вцепилась в него, не отпускаешь! – вскричала Эилона. – Да что в тебе такого особенного!

Боль от многочисленных порезов, шок от неожиданности – все это смешалось. Когда я упала спиной на границу Вердвольда, она спружинила, но не оттолкнула – наоборот, внезапно прилипла ко мне. Это длилось всего несколько секунд, но я ощутила весь мир. Его мощь, его поддержку. Его любовь. На глаза выступили слезы от того, насколько чистые, искристые эмоции мира меня затопили. Вердвольд стал единым целым со мной и в одно мгновение наполнил силой. Я ударила в ответ.

Эилона выставила щит из сплетения созидания и ветра. Зиста тоже среагировала вовремя. Я успела увидеть на их лицах удивление, прежде чем моя магия, подпитанная Вердвольдом, смела всю их защиту и нанесла удар. Богинь отшвырнуло, они полетели кувырком в разные стороны. Прада, далеко я их не отправила – сумели притормозить, выровнять полет и устремились назад ко мне с искаженными от ярости лицами. Местами сквозь их порванную одежду проступала кровь.

Я не боялась. Я чувствовала себя частью целого мира и вместе с ним была непобедима. Сила созидания наполняла каждую клеточку тела, нарастала во мне и грозила вырваться, сметая все и всех на своем пути. О да, созидание тоже бывает разрушительно, если это просто энергия.

– Прекратите! – вспышка разрушения расчертила космос. Между нами, останавливая богинь на полпути, возник Эхран.

– Алена! – Арван вцепился в мои плечи, встряхнул. – Алена, приди в себя, пожалуйста!

Его беспокойное лицо зависло перед моим. Я не сразу узнала его и не сразу осознала происходящее.

Ох! Кажется, я только что собиралась разнести частичку космоса, расщепив на молекулы двух оборзевших богинь. Причем одна из них из совета! Сильная должна быть вроде как.

Тут же вспомнилось предостережение Исолы. Оно окончательно привело меня в чувство. Я заметила, что вокруг меня сияет ореол созидания, протянувшийся от самого Вердвольда. Хм… похоже, именно за счет того, что я вошла в связь с Вердвольдом, Эхран понял, где я и что происходит. Черт! Ему же нельзя здесь находиться. Ему запретили.

Поняв, что я снова вменяема, Арван отпустил мои плечи и чуть сместился, поворачиваясь к богиням.

– Она напала на члена совета и поплатится за это! – выпалила Зиста. – И ты, Эхран, тоже поплатишься! Не прошло пары часов, как ты нарушил постановление суда.

Внутри что-то оборвалось от страха. Не за себя – в первую очередь за Эхрана. Его теперь уж точно не пощадят.

А может, я еще успею вернуться во времени и все исправить? Но что и как, Зиста же неугомонная, все равно вытащит меня?!

– Мне неприятно об этом говорить, но никто ни за что не поплатится, – произнес Арван.

– В каком смысле? Почему неприятно? – не поняла Эилона.

– Потому что я бы с удовольствием наблюдал, как поплатитесь вы за незаконное похищение богини из ее личного мира, а также за нападение. Алена защищалась. Инициаторами были вы.

– Плевать. Она напала на меня, а я – член совета, – выпалила Зиста. Она тоже злилась. Почему-то. До этого, глядя на наши разборки с Эилоной, вела себя вполне спокойно.

– Если ты будешь так неосторожно разбрасываться своим статусом – он вполне может улететь куда-нибудь в космос, – хмыкнул Эхран.

– Ты… преступник… молчи! – прошипела Зиста, окончательно впадая в ярость.

– Эхран, очевидно, настолько беспомощен, что не смог даже отвадить Алену от Арвана, – Эилона надменно вздернула нос.

Арван ответил ей спокойным взглядом. И так же спокойно сказал:

– Сейчас ты унизила не Эхрана и даже не Алену. Ты унизила себя. Это мелочно, Эилона. Подговаривать тетю, нападать на богиню, которую считаешь своей соперницей.

– Она мне не соперница! И даже не богиня!

– Задашь вопрос совету на тему, кто такая Алена? У тебя тетя под боком.

Зиста запыхтела. Быть под боком ей явно не понравилось, но если не идиотка – до нее дойдет, что так и есть. Участие в грязных делишках по науськиванию племянницы – не вполне достойное занятие для члена божественного совета.

– Итак, – подвел итог Арван. – Закон нарушили вы. Алена не приглашала вас в Вердвольд. Вердвольд, как мы видим, полностью принял Алену своей хозяйкой, что, к слову, могло произойти только с настоящей богиней. Так что по граням мира теперь легко можно увидеть, что было вторжение. Более того, сигнальные нити на гранях Вердвольда устанавливали мы все, а значит, мы все почувствовали, что произошло.

Точно! Они же так и говорили – помогут укрепить защиту и смогут приглядывать за мной, не только Эхран, как бывший владелец Вердвольда, еще не утративший с ним связь.

– Да кто же…

Очевидно, Зиста хотела сказать «кто же вам поверит», ведь член совета здесь она. Арван продолжил, не обращая на нее внимания:

– Мы все – я имею в виду и Эграна тоже. Так что на нашей стороне свидетель из совета. Он подтвердит, что было вторжение. Нетрудно догадаться, что за вторжением последовало нападение – раны Алены это подтверждают. Алена всего лишь защищалась.

– Она напала на нас! Она не имела права нападать на члена совета даже в ответ.

Вот это новость!

– Может быть. Но и вы не имели права вторгаться на территорию Алены. Наилучший выход из ситуации – мирно разойтись. Но не сомневайтесь, я призову Эграна в свидетели, чтобы он также зафиксировал факт наличия ран у Алены. На всякий случай. Если вы решите дать ход делу чуть позже, когда следов не останется. Зиста?

Богиня сжимала кулаки, яростно сверля Арвана взглядом. Все-таки неохотно кивнула:

– Хорошо. Разойдемся по-хорошему. О произошедшем никто не узнает.

– Кстати, это не вы случаем освободили безумных из изолятора, чтобы они напали на богов во время праздника? – поинтересовался Эхран.

– Мы похожи на сумасшедших?

Эхран усмехнулся, давая понять, что думает по этому поводу.

Зиста оскорбилась:

– Не мы! Я бы на такое никогда не пошла. Всего лишь помогла племяннице проучить одну выскочку.

– Проучила? – мягко спросил Арван. Обманчиво мягко.

– Учти, Зиста. Как видишь, мне плевать на возможное наказание, – добавил Эхран. – Еще раз попытаешься навредить Алене – выкачаю твою магию подчистую.

– Тебя казнят.

– Плевать.

Несколько секунд они сражались взглядами.

– Арван, почему? – тихо спросила Эилона. – Почему ты ее так защищаешь? Она же ненастоящая…

Арван смерил Эилону нечитаемым взглядом. Обронил спокойно, но я буквально кожей почувствовала, как его слова тяжело придавили богиню:

– Это ты ненастоящая.

Эилона отвернулась. Зиста схватила ее за руку и переместилась.

Я опомнилась.

– Эхран, пожалуйста, пока ты под наблюдением, не надо больше…

Подалась зачем-то вперед, но Эхран от меня шарахнулся чуть ли не на противоположную половину космоса. Выдохнул грубо:

– Держись от меня подальше! – и переместился.

Надеюсь, вернулся к себе. Надеюсь, это нарушение не приведет к непоправимым последствиям.

– Что это с ним? – удивился Арван.

– Да так… Я хотела поблагодарить тебя. – Я посмотрела на свои руки. Потому что сделалось неловко, и я не знала, куда себя деть.

– Алена! – Арван подплыл ближе. Обхватил меня за плечи, встряхнул легонько, чтобы я посмотрела на него. – Скажи честно. Что с Эхраном? Это может касаться нас всех.

Я вздохнула. Арван прав. Это касается нас всех. Призналась нехотя:

– Он боится поглотить мою магию. Она стала слишком привлекательной после нашего слияния.

Арван поджал губы. Его пальцы на моих плечах тоже сжались сильнее. Сделалось больно, потому что там тоже было несколько ран. Заметив, что платье на плечах порвано, а я напряглась, Арван ослабил хватку.

– Прости. Он очень тебе дорог?

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Очевидно, ты готова рискнуть своей жизнью, чтобы его не казнили.

– А еще я готова рискнуть ради спасения всех девчонок, которых на протяжении сотен лет боги превращали в монстров. Если потребуется – я готова буду рискнуть ради тебя. И ради Рагвана. И ради Эграна. Ради Хэржа и Шу. Ради всех, кто стал мне дорог. Но я не самоубийца. И сделаю все, чтобы самой тоже выжить. Это не так опасно, как ты думаешь и как уверен Эхран. Ему всего лишь нужно привыкнуть к моей магии, как я привыкала к его. Просто он перестраховщик.

– Просто ты ему дорога, – сказал Арван, касаясь моей щеки на удивление нежно и очень аккуратно, чтобы не задеть порез. – И мне тоже.

– Может быть, недостаточно.

– Для тебя?

– И для тебя тоже, – я с грустью улыбнулась. Прикрыла на мгновение глаза, наслаждаясь лаской. Потом отстранилась усилием воли. – Но время, чтобы во всем разобраться, у нас пока есть.

Совет жаждал увидеть еще одно чудо, чтобы убедиться, что это не разовое везение, а мы на самом деле научились возвращать девушкам истинный облик и сможем поставить процесс на поток. Я пыталась поговорить с Эхраном, однако он блокировал ментальную связь со своей стороны. Я уже начала подумывать о нарушении правил: переместиться к нему без разрешения. Но когда почти решилась на это и появилась в космосе рядом с миром, где Эхран находился, поняла, что больше одного бога мир не выдержит.

– Он издевается! – выдохнула я.

Пришлось возвращаться к себе ни с чем. Решила дать Эхрану пару дней, чтобы побыл наедине с собой, разобрался в мыслях и желаниях. А потом начну бомбардировать его ментально, задавлю аргументами! Может быть, даже к угрозам перейду. Зависит от его упрямства. Но самоубиться о совет не позволю. В конце концов, на кону не только жизнь Эхрана.

Отвлечься решила на эксперименты с перемещениями во времени. В божественный университет одна соваться не рискнула, но было еще кое-что, что не давало мне покоя после нападения Эилоны и Зисты. Я все чаще задумывалась: а кто же злоумышленник, покусившийся на мою жизнь, возможно, дважды? И почему теперь все спокойно, если не считать ту самую выходку Эилоны? Решил, что добился своего? Или предпочел затаиться?

Арван застиг меня в процессе экспериментов. Выловил, когда я вернулась в Вердвольд в наше время.

– Почему меня не позвала?

– Решила, что у тебя есть своя жизнь и она не должна постоянно крутиться вокруг моих потребностей.

– Дело только в этом?

– Хм… – Я честно поискала в себе иные причины, помимо желания относиться более внимательно к потребностям Арвана, и ничего не нашла. – Ну да.

– И не в Эхране дело? Даже самую малость?

– Не в Эхране. Ты ревнуешь?

– Конечно.

Вот что ни говори, а приятно услышать о ревности!

– Если у тебя есть время и желание, тогда приглашаю присоединиться к экспериментам.

– С удовольствием, – Арван улыбнулся.

– В прошлый раз ты сказал, что как-нибудь вытерпишь, – я с подозрением прищурилась.

– Все меняется, – Арван неопределенно повел плечами. – Ну так что? Куда отправляемся?

– В недалекое прошлое. Я почти уверена, что все получится.

Я взяла Арвана за руку и переместила нас. Сначала – в соседнюю комнату. Затем – в прошлое.

– И? Где мы? – спросил он.

– Т-с-с! Говори тише! – откликнулась шепотом. И потянула Арвана через другое измерение заглянуть в соседнюю комнату, как мы заглядывали в деканат.

Мы увидели меня. Вот я появилась в комнате, вернувшись из путешествия во времени. Вот замерла, явно общаясь с кем-то мысленно. И тут, получивший разрешение войти, передо мной возник Арван.

– Почему меня не позвала?

Арван, который перемещался сейчас со мной, изумленно округлил глаза. Я поторопилась вернуть нас в настоящее. Вернее, секундой позже после нашего исчезновения, чтобы ничего не задвоилось и не рухнуло. Да-да, эти перемещения во времени – штука очень замороченная. Но мне почему-то все эти расчеты даются легко. Наверное, за счет того, что мозг закален современной физикой.

– Ты научилась?

– Выходит, что так. До твоего появления я училась перемещаться точно, в определенное время. Пока – не очень далекое, чтобы не пришлось заново проживать несколько месяцев.

– Ты учишься разделять? Проживать заново или наблюдать со стороны? – догадался Арван.

– Да! Учусь. Пытаюсь понять, как это можно регулировать. Но у меня ни разу не получилось прожить заново. Ни минуту, ни две, ни даже час. Дальше я заходить не рискнула. Выходит, дело точно не в промежутках времени, которые выбираешь. А в чем именно – пока не поняла. Еще надеюсь, что в дальнейшем смогу правильно выстраивать намеренье. Но я почти уверена, что если сейчас возьмусь перемещать нас в наше же прошлое – мы станем наблюдателями.

– Риск, как я понял есть, но стоит попробовать.

– Стоит, – согласилась я. – Думаю, начнем с нападения на Вердвольд. Ты со мной?

– Спрашиваешь! – фыркнул Арван и крепко взял меня за руку. – Конечно с тобой. Веди.

Поскольку нам предстояло переместиться в недавнее время, смысл спрятаться в ином измерении был. Первым делом я выбрала точку, откуда удобнее всего наблюдать, и переместила нас в космос на границу Вердвольда. Затем – в иное измерение. И, наконец, в нужное время. Очень надеюсь, что нужное.

Секунда, вторая…

– Куда смотреть? – уточнил Арван, вертя головой.

Я прекрасно помнила точку, откуда было совершено нападение, однако пока в пределах видимости не было никого. И каких-то более точных ориентиров, кроме моих ощущений, в космосе тоже не было. Я не могла взглянуть ни на дату календаря, ни на часы.

– Подождем пару минут… – предложила неуверенно.

Пару минут ждать не пришлось. Все началось почти сразу после моих слов. Он возник на границе с Вердвольдом. И я узнала его.

– Заор де Агнис?! – выпалили мы с Арваном одновременно, когда бог с обеих рук запустил потоки стихий: землю и огонь. На подлете к Вердвольду они преобразовывались в огненный метеоритный дождь.

Внезапно Заор посмотрел в нашу сторону.

Внутри похолодело, дыхание сбилось. Я поспешила вернуться обратно.

– Он же не мог нас заметить, правда?!

– Не знаю. Мы ожидали увидеть двух богов с разными стихиями, но он один использовал огонь и землю.

– Неужели он… Пожиратель? Как Эхран?

– Похоже на то. Я всегда знал, что он силен, но даже не представлял, насколько… Выходит, он вполне мог увидеть сквозь измерения.

Нам стоило затаиться как-то получше, прежде чем соваться шпионить за злоумышленником.

– Заор де Агнис… после того, как познакомились на балу, он еще писал мне. Писал, что восхищен, заинтересован и хочет познакомиться поближе. Но я не понимаю, что ему могло понадобиться!

– Не понимаешь? Я объясню, – раздалось прямо над ухом.

Арван изумленно распахнул глаза и собирался уже атаковать, но не успел. Не знаю, чего я испугалась больше: того, что сильные руки сомкнулись у меня на талии или того, что Вердвольд может разорвать. Я на самом деле ощутила, как напряженно звенят нити мира, но Заор как будто даже не вторгался – лишь прошелся по касательной, схватил меня и уволок прочь из Вердвольда, прочь от Арвана.

Глава 16

После перемещения я отскочила от него, вместе с тем разворачиваясь. Заор не удерживал – лишь усмехался расслабленно.

– Что тебе нужно от меня?

– И это спрашивает богиня, на которой держится вся вселенная.

– О чем ты говоришь? – я отступила от него на несколько шагов, по пути осматриваясь по сторонам. Мы очутились на безжизненной равнине, покрытой лишь булыжниками разных размеров, от мелких, как крошка, до огромных в человеческий рост. Сумрачный день делал происходящее еще более зловещим.

– Ты ведь и сама все прекрасно понимаешь, Алена. – Бог держался расслабленно, как хозяин ситуации. Будто знал, что я никуда не денусь.

Но я-то не собиралась вести с ним светские разговоры. По-быстрому выясню злодейские планы, а потом сбегу. Или дождусь появления подмоги – Арван наверняка уже собирает помощников, чтобы схватить противника. Может быть, даже членов совета позовет, чтобы зафиксировать факт похищения. По сути, мне ничего не угрожает.

– Ты знаешь легенду, как однажды бог похитил чужую возлюбленную и сделал своей против воли. А потом оба бога сразились, созидание и разрушение столкнулись в противостоянии. Из-за этого пошатнулся баланс. Магия созидания начала убывать, боги стали сходить с ума. Богинь тоже становилось все меньше. Твое появление было задумано Вселенной. Чтобы исправить ошибку. Чтобы восстановить равновесие. От тебя зависит, как дальше повернется судьба всех богов. Продолжат ли они существование в этом цикле, или все будет уничтожено и начнется с самого начала. Еще один новый цикл.

Внутри что-то оборвалось. Вот теперь я по-настоящему занервничала.

– Откуда ты знаешь о циклах?

– Оттуда же, откуда о них знает Хэрж. – Глаза бога внезапно засветились голубоватым светом, а зрачки сделались вертикальными. На руках начала отрастать фиолетовая чешуя.

– Эрш? – потрясенно выпалила я.

– Узнала? Прекрасно! Значит, Хэрж рассказал тебе обо мне, – он рассмеялся. – Это, конечно, никак не скажется на моих планах, но добавит событиям волнующих ноток.

– Ты принял облик Заора? Или всегда им был?

– Всегда? Какое великое слово, такое же великое, как вечность. Оно не применимо к богам! Боги живут лишь один цикл и умирают, а вселенная меняется и существует без них. Боги – лишь мелкие песчинки. Я убил Заора недавно и притворился им, когда захотел познакомиться с тобой, Алена.

– Для чего все это? Что ты задумал?

Так… почему Арван до сих пор не пришел на помощь?

Я попыталась связаться с ним мысленно, но ничего не вышло. Как будто в глухую стену ударилась.

– О… ментальная связь. Можешь не пытаться. Я же ровесник вселенной. Рядом со мной ты не сможешь ничего, пока я тебе не позволю. А я не хочу, чтобы ты позвала на помощь. Поверь, у Арвана теперь достаточно проблем.

– О чем ты?

Я запаниковала. Попыталась достучаться до Хэржа, но тоже бесполезно. Стена казалась монолитной и непробиваемой.

– Неважно. Гораздо важнее то, что произойдет между нами, – Эрш шагнул ко мне. Я попятилась. – Твое появление дает возможность богам снова обрести былое величие. А это не входит в мои планы. Сначала я хотел убить тебя. Поэтому выпустил богов из изолятора. И атаковал Вердвольд огненным метеоритным дождем. Но ты выбралась без труда. Знаешь, что я теперь думаю? Не стоит тебя убивать. Возможно, твоя смерть повернет вспять положительные изменения, но я ведь не могу быть в этом уверен, а мне нужно, чтобы сработало наверняка.

Эрш наступал на меня, я пятилась и лихорадочно соображала, что теперь делать. То ли сбегать прямо сейчас, то ли вытянуть еще немного подробностей. Но как бы не стало слишком поздно. Похоже, Арван серьезно вляпался. Возможно, это ему требуется моя помощь.

– Заметила, что все уже налаживается? Твоя смерть не вписывается в сценарий, но я придумал кое-что поинтереснее. Я возьму тебя против воли так же, как однажды бог взял чужую возлюбленную.

Налаживается? Конечно! Вот он ответ. Пока я действую согласно своим желаниям и своей воле – баланс постепенно восстанавливается. Боги реже и медленнее сходят с ума, магия уже не так сильно давит на них. Не имеет значения, с кем я в этот момент. Не имеет значения, кого в итоге выберу: Эхрана или Арвана или кого-то третьего. Главное, что я не ломаю себя и никто посторонний не идет против моей воли, не принуждает, как однажды принудили богиню – и это стало началом конца.

А Эрш… собирается принудить. Все, пора бежать!

Я попыталась переместиться. И как до этого не смогла отправить мысль, так теперь не смогла унести себя отсюда.

– Перемещения тоже под запретом. Я не разрешаю, – Эрш оскалился. На какой-то миг мне показалось, что сквозь божественное лицо проступает драконья морда. – Кричи, Алена. Сопротивляйся. Умоляй прекратить. Чем хуже, чем сильнее ты страдаешь – тем быстрее и сильнее пошатнется баланс. Я устал ждать. Пусть все рухнет сегодня. Прямо сейчас!

Эрш рванул ко мне. Я ударила огнем, но он лишь отмахнулся от сильнейшей атаки, на какую я успела собрать силы в короткий срок. Схватил за руки, заставляя отставить их в стороны, и укусил в шею так больно, что я не удержалась от вскрика.

– Прости, мягко все не пройдет. Мне нужно, чтобы ты страдала. Нужно, чтобы твоя воля переломилась и развалилась на части.

Меня накрыло паникой. Я ударила дракона в пах, но только ногу отбила – он как будто металлический! А может, у него уже чешуей все поросло?!

Эрш усмехнулся. В глазах что-то сверкнуло. На волнах паники я внезапно вспомнила о сережке, подаренной Хэржем. Мой индивидуальный портал! Шанс один на миллион. Если в сережке заключена магия Хэржа, а не бога, то ее силы хватит, чтобы все-таки суметь переместиться.

Я уже потянулась рукой к уху, когда из Эрша вырвалась магия. Темная, колючая энергия оплела меня по рукам и ногам, лишая подвижности.

– А вот это тебе не пригодится… – Дракон разорвал мочку, сдергивая серьгу и перемалывая ее в пыль.

Я вскрикнула от боли. Эрш надорвал на мне платье… И в этот момент земля под нами содрогнулась, раскалываясь на куски. Мир разорвало за доли секунды. Во все стороны полетели камни и огненные ошметки того, что когда-то было ядром планеты. Магия Эрша меня защитила – я получила всего несколько ссадин, пока меня вместе с драконом и обломками мира несло сквозь космос. А потом ударная волна пошла на убыль, энергия закончилась. Магические путы тоже опали. И мне подумалось, что теперь, возможно, удастся переместиться.

– Алена! – закричал Арван. Вместе с ним появился Эхран.

Однако добраться до меня боги не успели.

Вокруг нас с Эршем один за другим появлялись безумные боги. Всего секунда – и нас уже окружает кольцо из сумасшедших, жаждущих лишь разрушений богов.

Меня скрутило от дикой боли – колючая энергия была настолько отвратительна и враждебна, ее было так много, и она так давила со всех сторон, что мне казалось, будто у меня внутренности выкручивает и кости перемалывает.

– Не уверен, что мне доставит удовольствие насиловать тебя в космосе, на глазах у влюбленных в тебя богов. А впрочем… речь ведь не о моем удовольствии, – рассуждал Эрш, пока я корчилась от боли. – Речь о благом деле ради перерождения вселенной и запуске нового цикла…

Если бы мне сейчас было до дракона хоть какое-то дело, я бы наверняка решила, что он безумен. Но я хватала ртом воздух, а вдохнуть не могла. Из-за высочайшей концентрации враждебной магии и ее давления процессы в организме сбились, и он больше не мог самостоятельно снабжать меня жизненно необходимыми веществами. Перед глазами плыло, и только звезды сияли вдали, а может, мне это чудилось.

Понимая, что Арван и Эхран в беде, что нас окружает кольцо безумных, невероятно сильных богов, а надо мной и вовсе нависает древний дракон, рассуждающий, изнасиловать или не мараться, я старательно пыталась взять себя в руки. Призвать магию созидания. Направить ее целебную силу на восстановление организма, а потом и сотворить из нее тонкий, оплетающий тело щит, который убережет от губительного давления.

– Ладно. Убью тебя – и дело с концом, – решил дракон, намереваясь атаковать.

Я не успела защититься, едва начав разгонять темноту перед глазами и восстанавливать имитацию дыхания.

Дракона с ревом отбросило от меня. Причем ревел не Эрш. Молнией сверкнула зеленая чешуя. Хэрж снес противника, протаранив его головой. Но когда принялся рвать зубами и когтями, Эрш начал стремительно меняться. Спустя мгновение посреди космоса сражались два древних дракона: зеленый и фиолетовый с четырьмя хвостами. Во все стороны брызгали капли крови и отлетала сверкающая чешуя: то зеленая, то фиолетовая.

– Спасибо, Хэрж… – прошептала я, не надеясь, что он услышит. И не надо сейчас на меня отвлекаться – пусть порвет чокнутого извращенца!

Постепенно восстановившись, я принялась выплетать защиту. Неожиданно помогла лекция по созданию душ. Конечно, я не собиралась прикрываться душой, но кое-в-чем все же знания применила и создала вокруг себя надежную защиту. Облегченно перевела дыхание, отмечая, что на самом деле действует – враждебная магия безумных еще давит, но уже не мешает и боли не причиняет.

Торопливо осмотрелась. Нужно найти Арвана и Эхрана. Быть может, остальных богов. Неужели они не привели подмогу?

Вспышки магии, разносившиеся по космосу гигантскими взрывами, подсказали, в каком направлении нужно двигаться. Я еще раз проверила, но убедилась, что переместиться не могу. То ли Эрш заблокировал эту способность лично мне, то ли Арван и Эхран чудом прорвались. Я поспешила к ним, переходя на сверхскорость. Просто потому, что так захотела.

– Алена, уходи отсюда! – крикнул Арван, заметив меня. – Помощь не придет! Все остальные боги сдерживают натиск у изолятора. Этот безумец освободил их всех!

Ох… страшно представить, сколько набралось обезумевших богов за все это время.

– Я не могу уйти. Не могу переместиться. А вот вам помочь могу.

– Не смей! – прорычали одновременно Арван и Эхран. Они сражались на некотором отдалении друг от друга, но постепенно двигались к сближению.

Я не бросилась в самую гущу, но атаковала безумных богов со спины, отвлекая от цели. Упс. Теперь целью стала я!

Сразу несколько из них повернулись и бросились ко мне.

– Алена, что ты наделала?! – прорычал Арван.

А что я наделала? Да, теперь боги бросаются на меня. Да, теперь Арван и Эхран тоже будут прорываться ко мне, чтобы защитить. Но разве я могла просто сбежать?! Могла бросить их, оставить сражаться одних? Я бы никогда себе не простила. Главное, что мы вместе. И мы вместе боремся за нашу вселенную.

Удар оказался неожиданно сильным. Потому что его нанесли сразу двое богов. И еще двое их нагоняли, тоже не собираясь парить в сторонке.

Меня смело вместе с щитом, но брызги разорванной магии прошли мимо – я успела уклониться, то ли вспомнив школьную гимнастику, то ли просто повезло.

Что ж. Сражаться – значит сражаться. Несмотря на жуткое зрелище, несмотря на то, что каждый безумец похож на гигантский сгусток стихии – комья земли с растущими из нее ветками, нагромождение камней, истекающих лавой, или рассекающие космос переплетения молний, я не отступлюсь. Краем глаза уловила, что Арван тоже разрастается, извергая потоки пламени во все стороны. Человеческий облик сохраняет только Эхран.

Я атаковала огнем и магией созидания – просто чистой энергией, сверкающей, расплавленной, способной однажды стать ядром планетарного мира. От себя тоже такой мощи не ожидала. Теперь смело противников, всех четверых. Я успела заметить, как дымится их одежда и, кажется, поврежденная плоть, прежде чем они прекратили свободный полет и с удвоенной яростью набросились на меня. Да, пожалуй, я им уступаю просто из-за того, что слишком молода как богиня. И моя магия слабее. Вот и не удалось ранить их достаточно сильно. Но я беру себя в руки и снова атакую, экспериментируя со сплавом созидательной энергии и разрушительного огня.

Постепенно у меня даже начало получаться. Не убивать, чего я, наверное, не хотела, но временно выводить противников из строя. И продвигаться к союзникам, которые, в отличие от меня, убивали без зазрения совести. Медленно, потому что тратили больше сил на защиту. И потому что они тоже не владели столь сильной магией – приходилось изворачиваться и в какой-то степени полагаться на удачу. Колючая, агрессивная магия сильнее, если она умудряется сводить с ума. Но и на нее можно найти управу.

Я решилась швырнуть в противников пару сгустков исцеляющей магии. А вдруг?! Но это стало ошибкой.

– Алена! Ты не сможешь их исцелить.

Из-за того, что отвлеклась на попытку помочь, а не ранить, я пропустила атакующий удар. Наверное, он пробил бы меня насквозь, если бы рядом не оказался Эхран и не прикрыл собой. Нас обоих тряхнуло, перевернуло с ног на голову, но в космосе это не имело значения. Только голова слегка закружилась, пока не привыкла к новому положению.

– Арван! Уводи Алену отсюда, – выпалил Эхран, когда к нам наконец-то прорвался Арван. – Просто хватай ее и тащи подальше отсюда!

– Что ты задумал? – Вот ведь… Арван даже не собирался спорить. С каких это пор он слушает Эхрана?!

– Я их съем, – усмехнулся Эхран и раскинул руки, открываясь навстречу безумцам.

Арван, уже вновь возвращая человеческий облик, вцепился в мою руку.

– Уходим.

– Ты можешь переместиться?

– Нет. Но мы улетим.

– Арван… ты ведь знаешь, что одного из Пожирателей так казнили? Эхран не выдержит столько враждебной магии!

– Он решил тебя спасти – и я за это благодарен. Если Эхран не возьмет богов на себя, они не позволят нам улететь. – Арван потянул меня вперед.

– Нет. Мы должны помочь Эхрану. Без нас он погибнет!

– Вместе с нами он тоже погибнет! Мы все тогда погибнем! – разозлился Арван, удваивая рвение.

Я сопротивлялась, с ужасом наблюдая, как Эхран впитывает магию одного бога за другим, а потом магия сразу нескольких сливается в один сплошной темный поток и входит в грудь Пожирателя. Безумные как будто на стену наткнулись и почему-то не стремились нагнать нас – они все наступали на Эхрана, отдавали ему свою магию и рассыпались, потому что от них не оставалось ничего.

– Алена! – Арван встряхнул меня. – Смерть Эхрана не должна быть напрасной.

Устав со мной бороться, Арван подхватил меня, закидывая себе на плечо, и рванул прочь. А я смотрела… смотрела, как Эхран впитывает еще и еще. И раздается взрыв. Тело Эхрана не выдерживает, рвется на части. Магия, с которой он не справляется, хлещет во все стороны. По моему лицу бегут слезы. Безумных богов остается мало, и они достаточно далеко, чтобы мы могли уйти. Но… кое-что мои спасители не предусмотрели.

Эрш переместился к нам и ударил хвостом. Вслед за ним тут же переместился Хэрж, снова на него кидаясь. Основной удар пришелся Арвану по плечу, но хвост фиолетового дракона настолько огромен, что досталось нам обоим. Нас отбросило друг от друга и закрутило. Я видела, как во все стороны в невесомости расплываются капельки крови, Арвана и моей. Может быть, мне переломило спину – боль была настолько сильной, что я уже не понимала, насколько серьезны и совместимы с жизнью повреждения.

Пространство разорвало. Я ощутила, как вселенная дребезжит и проминается. Нити магии, нити жизни, из которой она соткана, сотрясаются под давлением враждебного, смертоносного безумия. К нам прорываются безумные боги еще одной бесконечной волной – и под ними с криком рвутся ткани вселенной.

Мы с Арваном все еще летим, отброшенные друг от друга. Оглушенная болью и криками Вселенной, я с трудом пытаюсь замедлить полет. Арван справляется быстрее меня и выравнивается. Тянет ко мне руку, словно пытаясь защитить на расстоянии. И атакует. Не тех богов, которые окружают его. Тех, кто готовится напасть на меня. Из-за этого пропускает удар. Я вижу, как на Арвана кидаются и рвут его тело на части смешением стихий. Молнии вспарывают кожу, ветви растений пронзают насквозь. Огонь сжигает.

Последнее, что я вижу сквозь слезы – это как Хэрж заваливается на бок, и его с ликующим рыком подминает под себя яростный Эрш. А потом мне удается переместиться. Да, я не могу переместиться в пространстве, потому что Эрш заблокировал такую возможность, наверное, на огромное количество километров вокруг. Но перемещение во времени – это мой дар. Ничто не может отнять мой дар.

И я перемещаюсь в прошлое, еще не вполне понимая, где очутилась. Какое время? Что сейчас происходит? Вокруг просто космос. Спокойный космос, который я не могу разглядеть, потому что слезы льются из глаз и от боли, кажется, вот-вот потеряю сознание.

– Хэрж! Хэрж, ты меня слышишь?! – закричала я.

Не знаю, как я в этом состоянии догадалась позвать именно дракона. Не Арвана и не Эхрана. Дракона, который живет вне циклов. А боги пусть возятся со мной, в этом времени существующей. Им не нужно знать, что произойдет в будущем.

Может быть, я все это подумала чуть позже, а сейчас действовала на инстинктах, буквально вшитых в меня, как в богиню Времени, на подсознательном уровне.

– Алена! Алена, что стряслось? – перепугался Хэрж, подхватил и куда-то переместил.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я пришла в себя. Тело еще немного потряхивало от слабости, но боли уже не было. И ран тоже не было. Восстановились, похоже, пока я лежала без сознания.

Приподнялась на локте, осмотрелась. Поняла, что лежу на чем-то мягком, покачивающемся. Это же магия! Золотистые линии переплетаются так плотно, что образуют подобие гамака. Тем более что крепятся они к двум противоположным стенам, еще больше усиливая сходство.

Прислушалась к ощущениям. Так. Похоже, я переместилась на месяц назад. Но поскольку валяюсь тут после ранения, как обычно, переместилась в качестве наблюдателя. Это нужно исправить! Я должна сосредоточиться, вернуться в прошлое и прожить его заново. Спасти нас всех от катастрофы. Арван… Эхран… они оба пожертвовали собой!

– Алена, куда собралась? – рядом со мной возник Хэрж. Ткнул мордой, заставляя сесть обратно в гамак.

– Мне нужно вернуться во времени. Я должна все исправить! – выпалила я, снова подскакивая.

– Нет. Не сейчас. Тебе нужно восстановиться.

– Хэрж, но я должна! – меня накрыло истерикой.

Перед мысленным взором встала их гибель, яркой вспышкой озаряя сознание. Сначала Эхран раскрывается, берет богов на себя и впитывает их магию, столько, сколько может вместить. И даже больше. Не выдерживает, и магия его разрывает. Потом Арван. Защищает меня, вместо того, чтобы защититься от тех, кто на него нападает.

– Все умерли, Хэрж! – я разрыдалась.

– Кто умер, Алена?

– Все! Эхран, Арван… и даже ты. Все умерли! – сквозь слезы прохрипела я, содрогаясь от рыданий.

Дракон поглаживал меня по спине и просто был рядом, пока я выплескивала всю свою боль, весь ужас от пережитого. И страх при мысли, что я, быть может, не смогу все исправить. Что, если у меня не получится? Что, если я никогда не смогу переместиться в прошлое так, чтобы заново его прожить? Что, если им суждено было погибнуть?..

– Я должна вернуться и все исправить, – заявила спустя какое-то время, решительно вытирая слезы. Тело еще потряхивало, но я не имела права на слабость. Больше – нет.

– Как ты планируешь все исправить?

– Вернуться во времени назад, пережить заново, не дать никому погибнуть.

– Алена, они – сильные боги. Эхрану тысяча лет, он Пожиратель. А ты – юная богиня, которая только учится быть богиней. Ты не сможешь всех спасти.

– Но я должна попытаться!

– Нет, Алена. Это моя вина. Эрш – мой противник. Мой брат и мой враг, с которым я был рожден одновременно. Он не мог меня убить. Получая серьезные раны, кто-то из нас засыпает, а другой остается. Я не должен был отстраняться, не должен был пытаться стать одним из созданий, если я – создатель. Я утратил тонкую связь со вселенной и не почувствовал пробуждение Эрша. Это моя ошибка. Я исправлю все. Сейчас ты в прошлом, за месяц до событий. Я поймаю Эрша и не позволю ему напасть на тебя. Расскажи мне все. Расскажи в подробностях.

Пока я рассказывала, во мне росла уверенность и вера. Я верила, что Хэрж, могущественный древний дракон, справится и все решит, поменяет прошлое. А если он изменит прошлое, то и будущее тоже изменится. Я вернусь, а там уже все иначе. Арван и Эхран живые. Эрш снова спит. Безумные боги сидят в изоляторе, потому что никто их не выпускал. А может быть, я даже не успею вернуться, попросту перестану существовать. Ведь если задуматься, если будущее изменится, то не будет нападения Эрша и я, раненая, не отправлюсь во времени назад. Я, пережившая гибель Арвана и Эхрана, перестану существовать. И буду я из нового ответвления реальности, которое создаст Хэрж.

– Спасибо, Хэрж. Я буду ждать. Спасибо.

Дракон погладил меня по голове кончиком хвоста и переместился. Я принялась ждать. Минуту. Две. Ах да, в этом времени, вероятно, мне придется просидеть месяц, прежде чем дойдет до нужных событий, которые не произойдут. Все, я запуталась. Пойду-ка загляну в будущее. Проверю, что там.

Я переместилась сначала в пространстве, затем нырнула в другое измерение – это не защитило бы от Эрша, но хотя бы сделало невидимой для безумных богов – и переместилась во времени на месяц вперед. Зажала рот рукой, с ужасом наблюдая происходящее.

Все произошло! Эрш похитил меня все равно. И теперь я снова наблюдаю, как меня и дракона в обличие Заора окружают безумные боги. Как появляются Арван и Эхран, пытаясь пробиться ко мне. Но… где же Хэрж? Почему он не приходит на помощь?!

Я достаточно далеко, чтобы не расслышать, как Эрш что-то говорит. Но почти уверена, что это та самая фраза: «Убью тебя – и дело с концом». Вот сейчас Хэрж должен появиться. Вот сейчас… Нет. Хэрж не появляется. Я не успеваю защититься, и меня, ту, которая сейчас проживает эти события, пронзает шип из магии земли в обрамлении пламени. Я вскрикиваю, заваливаюсь набок. Эрш начинает обращаться, намереваясь добить, но я ускользаю, перемещаясь во времени.

Так. Мне нужно последовать за ней. Срочно. За ней!

Получается. Переместиться не в определенное время, а туда, где моя копия оказывается. И за секунду до того, как успевает позвать Хэржа, я возникаю перед ней.

– Алена, нет! Не смей звать Хэржа!

– Что? Но как… – она потрясенно смотрит на меня. И теряет сознание от раны. В конце концов, ее живот пронзили насквозь. Капельки крови расплываются в невесомости во все стороны.

После того, как моя копия потеряла сознание, я поспешила ее подхватить и переместиться. Не знаю ведь точно, успела она позвать Хэржа или нет. Надеюсь, не успела. Приходится самой сооружать ей гамак, причем посреди космоса, потому как я не знаю, где еще нам затаиться. Но космос тоже неплох для времяпрепровождения, он уже почти как дом родной.

Исцелять саму себя странно, но поскольку магию нужно направлять все-таки вовне, то есть это, по сути, ничем не отличается от уже освоенного мною лечения кого-то постороннего, я управилась быстро. Дождалась, когда моя копия придет в себя.

– Ты – это я? Я уже перемещалась во времени.

– Да, – я вздохнула и рассказала свою историю. – После того, как я сообщила Хэржу и он пообещал все исправить, Эрш все равно похитил меня. То есть тебя. А Хэрж не появился в ответственный момент. Тебя ранили. И все стало только хуже.

Алена – как же странно смотреть на саму себя и говорить о своей копии в третьем лице! – нахмурилась, что-то просчитывая в уме.

– Похоже, сражение драконов состоялось раньше. И если ты говоришь, что в твоей версии события Хэрж потерпел поражение, то теперь он потерпел поражение раньше и уже не смог прийти на помощь. Да, все стало только хуже. Если Хэрж заснул, то я не знаю, как его разбудить. Мою версию вселенной нет смысла спасать. Ты должна попытаться вернуться и прожить события заново. А я не буду предупреждать Хэржа. Нужно исправить только самое последнее событие. Роковое.

– Но… тогда тебя не будет, – у меня вскипел мозг от просчета вариантов.

– Да. Если ты отправишься в прошлое и проживешь его заново, то в новом варианте ты уже не станешь перемещаться во времени. Не предупредишь Хэржа, не создашь новую реальность – мою. Да, вероятно, меня не будет, но ты – это я. Кто-то из нас должен остаться. И логика подсказывает мне, что это ты. А я… я бы не хотела пережить гибель Арвана и Эхрана. Так что вперед, Алена. Спасай нас всех.

Легко сказать «спасай»! Вся надежда была на Хэржа, но даже он не справился. Если я проживу события заново, то мне нужно будет как-то не дать погибнуть моим близким. А как, если безумных богов слишком много? Как, если Эрш победит и Хэрж заснет?

– Я в тебя верю, – шепнула копия меня.

– Но почему? Я бы, наверное, боролась, тоже пыталась бы что-то изменить. Сама. А не отправляла бы кого-то другого, пусть даже себя.

– Моя версия вселенной обречена. Возможно, путешествуя во времени, ты поймешь, о чем я говорю. А теперь действуй. Ты единственная, у кого есть шанс.

Я не понимала, каким образом я, а ведь она – это я, могла уступить, могла остаться в стороне и заговорить так спокойно об обреченности. Сделалось жутко. Пока и со мной не случилась какая-нибудь сомнительная апатия, нужно действовать!

Я сосредоточилась на очередном перемещении. Только оно должно стать особенным: моя задача не наблюдать, а проживать заново.

Однако, как у меня не получилось до этого, так не получилось и сейчас. Я уже давно потеряла свою копию, но пробовала снова и снова. Перемещалась во времени, желая пережить события заново. Не получалось. Я возвращалась как наблюдатель. Не желая снова смотреть на весь этот кошмар, опять перемещалась. И опять неправильно.

Когда поняла, что от количества попыток результат не зависит, решила переместиться в далекое прошлое. В документах, предоставленных мне Хэржем, успела присмотреть парочку измерений, которые могли быть достаточно закрытыми во времена существования университета богов. Вернее сказать, эти измерения располагались достаточно далеко от основного, чтобы рассмотреть их было не так-то просто. Я надеялась, что если никто не будет вглядываться, то меня не увидит.

Тетради и прочие письменные принадлежности я забрала из своего времени. И отправилась по лекциям в надежде разобраться с перемещениями. Да, до меня никто не мог освоить два типа перемещений. Один бог владел только одним видом временных перемещений, но я нуждалась в теории. Узнать о временных перемещениях как можно больше, чтобы разобраться, что я делаю не так. А еще я искала способ все же победить. Одно мое возвращение вряд ли что-то изменит. Хотя пара вариантов у меня на примете уже есть: первым делом я послушаю Арвана и попытаюсь улететь. Потому что не он и не Эхран – цель Эрша. Эрш охотится именно за мной. Да и если боги не будут защищать меня, возможно, сумеют выжить и выбраться из этого кошмара.

Главное, что я теперь знаю: переместиться в пространстве там невозможно, а вот во времени – да. Значит, если почувствую, что не справляюсь, если что-то пойдет не так, нужно будет вовремя переместиться во времени и вернуться к тому моменту, когда все начало рушиться. Чтобы прожить его правильно. Возможно, так, постепенно, шаг за шагом, я нащупаю верный вариант. Где все мы будем жить, а Эрш заснет минимум на десяток циклов!

Я училась в университете день и ночь. Точнее, когда здесь наступала ночь, я просто перемещалась в следующий день, чтобы продолжить посещать лекции и наблюдать за практикой. Меня на самом деле не замечали, а если начинали как-то подозрительно осматриваться, я вовремя сбегала.

Также выделяла время на аккуратные поиски в библиотеке. Тогда я выбирала моменты, когда там никого не было, и притворялась местной студенткой. Искала информацию о древних драконах, но увы, не находила ничего. Возможно, чтобы найти письменные свидетельства о существовании древних драконов, нужно перемещаться за пределы этого цикла. Но я боялась. Очень боялась окончательно заплутать во времени или что-то испортить, вплоть до того, что наш цикл попросту не появится. И укрывать на Церусе будет уже некого, потому что я останусь одна.

Иногда, слушая лекции, я плакала. Вспоминала, как мы очутились в университете вместе с Арваном, как были близки в тот момент, объединенные опасным приключением, и лила бессильные, отчаянные слезы. Мне казалось, что я не смогу вернуться уже никогда.

Отчаявшись найти информацию о древних драконах, я стала читать о драконах самых разных миров. В особенности о тех, которые имеют два облика: драконий и человеческий. Ведь как выяснилось, Эрш умеет менять облик. Возможно, Хэрж тоже? Только сам об этом забыл?

Изучив о драконах все, что могла, в какой-то момент я подумала, что начинаю сходить с ума. И если еще задержусь в прошлом, если не попытаюсь прямо сейчас что-то изменить в настоящем, то, может быть, тоже сдамся, как моя копия.

Реальность без Арвана ужасна. И без Эхрана тоже. Но больше всего боли причиняет понимание, что они оба погибли ради меня. Пожертвовали собой! Да, это был их выбор. А теперь я выбираю их спасти.

Вселенная, ну же, услышь меня! Эти события были неправильными. Мне нужно прожить их снова. Очень-очень нужно все исправить.

В последнее время, дни, а может, месяцы, я ходила на занятия вместе с группой богов, способных перемещаться во времени и проживать события заново. Странные это были занятия. Сложно было следовать за богами, оставаясь для них незаметной. Но я многому научилась. И сейчас сосредотачиваюсь, чтобы…

– Ладно. Убью тебя – и дело с концом, – обронил Эрш и отрастил из ладони шип, объятый огнем.

У меня получилось! Получилось!

Атаковать меня Эрш не успел, потому как в этой реальности, не предупрежденный заранее, вовремя появился Хэрж. Время слишком туго переплелось. Именно эти события должны были произойти, именно в таком порядке. Потому что Эрш, увидев, что я за ним проследила во время нападения на Вердвольд, последовал за мной сквозь время. Напал в тот момент, когда мы с Арваном, потрясенные увиденным, обсуждали мотивы Заора. Да, Эрш потерял кусок времени, потому что если бы он не последовал за мной сквозь время, он бы повторил нападение после Вердвольда. Не позволил бы мне узнать, что он – это он!

Все сходится именно в этой точке.

Когда появились безумные боги, я уже была готова и вовремя направила магию исцеления на защиту своего организма, так что разрушительного давления от наполнившей вселенную энергии почти не испытала.

– Алена, убирайся отсюда! Улетай, если не можешь перемещаться! – закричал Арван.

Я обернулась. Сердце забилось чаще. Арван и Эхран сражались в самой гуще, защищаясь от атак безумствующих богов и медленно, очень медленно прорубая дорогу сквозь них.

Не плакать! Только не плакать…

Я сделаю все правильно и не стану терять время.

Усилием воли заставляя себя отвернуться от живого Арвана, я рванула прочь.

Эрш переместился и ударил хвостом. На этот раз Арвана не было со мной, поэтому хвост угодил не ему по плечу, а прямиком в меня, кажется, переламывая на пополам. В глазах потемнело от чудовищной боли, кровь хлынула изо рта.

Я увидела, как надо мной замахивается уже не хвост, а коготь, но, собрав в кулак последние силы, успела переместиться во времени.

Я даже не могла выбрать мир, чтобы упасть там и отлежаться. Снова космос. Я парила в космосе, бессильно раскинув руки. Дыхание давалось с трудом, потому что все силы организма уходили на поддержание жизни. Кровь целыми струями вытекала из меня и обрамляла тело кровавым, тягучим облаком.

Странное зрелище. Жуткое. Но гораздо сильнее поразило другое.

Я должна была умереть. Вот, что осознала моя копия. Событие не исправить, потому что я должна умереть.

Не знаю, сколько времени я парила в космосе, не в силах даже пошевелиться. Моя кровь смешивалась с энергией вселенной и становилась с ней единым целым. Возможно, я должна была раствориться и наконец перестать существовать, но я упорно боролась. Не сдавалась. Раз за разом направляла целебную магию внутри себя на излечение. Поначалу удавалось подправить только самую малость, но каждый шаг продвигал меня вперед. К выживанию.

В какой-то момент я скопила достаточно сил, чтобы сделать последний рывок и полностью себя исцелить. Выровняла полет, чтобы воспарить вертикально. Конечно, в космосе это не имело значения, здесь нет ни низа, ни верха, но мне очень уж хотелось сменить положение. Поэтому я сама для себя посчитала, что если, раненая, парила горизонтально, значит, теперь нужно парить вертикально.

Слезы уже давно закончились. Наверное, еще в тот момент, когда я потеряла слишком много крови, и организм начал автоматически беречь последнюю влагу. Да, ужасно хочется пить.

Я вернулась в прошлое. Заглянула в Вердвольд, выбрав день, когда я гуляла с Арваном, а значит, здесь не должно было быть меня. Прошлась по иным измерениям, чтобы ни Майла, ни другие слуги меня не застали. Ну и взяла кое-что из холодильника. Немного еды и воды. Нет, воды – много! Но не думаю, что ее хватятся. Слуги всегда готовят впрок, а то, что я не съедаю, забирают себе и кормят свои семьи.

Мне нужна передышка. Передышка, чтобы все обдумать.

Оказавшись в Вердвольде, я ощутила кое-что странное. Теперь переместилась в космос, чтобы проверить. Да, действительно! Я чувствую то, чего не было до этого. Двинулась вдоль времени: сначала на несколько шагов вперед, затем на несколько шагов назад. Ох, не может быть…

Не знаю, что послужило толчком, слишком большое количество путешествий во времени, или смертельная рана, не ставшая таковой лишь благодаря моему упорству, или все вместе, но я теперь чувствую иначе: время как будто шкала! И эта шкала лентой проходит сквозь меня. Возможно, преображение началось уже давно. А когда моя кровь и жизнь, едва не погасшая, переплелась с энергией вселенной, я слилась с течением времени.

Раньше я чувствовала эту шкалу, когда перемещалась в другое время и пыталась определить, куда именно переместилась. Теперь я чувствую эту шкалу постоянно. Она пронизывает меня, и я движусь вдоль нее. Что это дает? Разберемся.

Я закрыла глаза и снова переместилась, отчетливо ощущая движение вдоль временной шкалы. Увы, я по-прежнему вне событий, но, возможно, в этом и есть мое преимущество?

– Ладно. Убью тебя – и дело с концом.

Мне уже самой хочется убить Эрша за эту фразу, которую он повторяет без обещанного конца.

Наблюдаю теперь со стороны. Появляется Хэрж и спасает Алену. Арван и Эхран сражаются. Кричат ей, чтобы убиралась отсюда, но Алена не желает оставлять их одних и бросается им на помощь.

Закусываю губу, когда Эхран жертвует собой. Слишком мощный, нескончаемый поток колючей, враждебной энергии разрывает каждую клетку его тела. И от Эхрана не остается ничего. И богов тоже остается не так много. Алена и Арван пытаются улететь, но тут происходит это – приходят другие безумные боги. Как будто у них связь с Эршем. Как будто он может их призывать.

Сейчас, наблюдая за событиями со стороны, я очень ярко чувствую, как дребезжит вселенная, как нити мироздания рвутся под натиском безудержной силы. Слишком много безумной магии. Такую концентрацию, не заблокированную эрхелами, невозможно выдержать – и нити вселенной расходятся, расползаются, расщепляются. Я слышу крик вселенной, но, наверное, успела зачерстветь, чтобы не испытать боли по этому поводу.

Зато я чувствую боль, когда Арван, вместо того, чтобы защитить себя, защищает мою копию. Пора!

Я тянусь к нему и вытаскиваю к себе в пространство вне времени за мгновение до того, как его накрывает магией безумных.

– Алена? Что происходит? Где… что… – Арван растерянно смотрит на меня. Затем переводит взгляд на мою копию.

Ее, к слову, настигает Эрш. После того, как наносит Хэржу смертоносный удар, он добирается до моей копии и когтями разрывает ее.

– Ты… ты умерла? – потрясенно выдыхает Арван.

– Ты тоже. Все умерли. Потому что мы должны умереть… – по моему лицу текут слезы.

Арван потрясенно наблюдает за тем, как Эрш расправляется со мной, разбрасывая ошметки тела в разные стороны. Затем вновь поворачивается ко мне.

– Но ты жива… и я жив…

Меня уже трясет. Арван притягивает меня к себе и накрывает губы поцелуем. Вздрагивает, потому что в этот момент шкала времени пронзает и его тоже, нанизывая теперь уже оба наши тела на себя. Но это мелочи. Потому что после всех ужасов, после всех скитаний, превратившихся в вечность, я снова могу прикасаться к Арвану, чувствовать вкус его губ и лихорадочный жар тела. Он целует так безумно, будто потерял меня и снова обрел. Наверное, так и есть. Он увидел, как я умираю, и отчаянно потянулся ко мне живой, уже никогда не желая отпускать.

– Алена, я люблю тебя… люблю… Какой же я дурак, – шептал Арван между поцелуями.

А вокруг нас рушилась вселенная. Потому что моя смерть привела к ее гибели. Все было завязано на мне, как и сказал Эрш. Только он ошибся, полагая, будто вселенная хотела выжить. Нет. Она хотела умереть. И теперь со стоном рассыпалась под гнетом безумной магии.

Я слышала крики умирающих миров. Слышала, как гибнут создания – и это сотрясало мое тело. Дрожь переходила через шкалу времени от меня к Арвану и в нем затихала. Мы срывали друг с друга одежду, как что-то лишнее, что мешало почувствовать в полной мере наши тела.

Касаясь Арвана и ловя его поцелуи, я могла отстраниться от боли гибнущей вселенной. Каждый поцелуй, каждое прикосновение приносило облегчение и придавало сил. Мы оба сейчас находили силы друг в друге. Перед глазами Арвана, наверное, до сих пор стояла моя ужасная смерть. Да и я слишком много времени провела без него, достаточно, чтобы понять, что без него слишком больно, слишком мучительно.

Мы слились прямо в космосе, уже не обращая внимания на стоны вселенной и заполняющую все вокруг пустую темноту, потому что в этот момент имело значение только одно: мы снова вместе.

Арван первым пришел в себя после нашей страсти. Осмотрелся потрясенно, но вокруг нас не было ничего. Только темнота без света звезд, даже самого отдаленного. Ни одной струйки энергии, ни одного кусочка какого-нибудь метеора – ничего. Но я все еще слышала, что вселенная продолжает рушиться. Она ведь огромна. И чтобы уничтожить все существующее полностью, потребуется гораздо больше времени.

– Что происходит? Магия безумных разрушает ткань мироздания? – спросил Арван она.

– Отчасти они. Отчасти – моя смерть. Но это не имеет значения.

Я потянулась, чтобы схватить разорванное платье. Немножко подобрать нити, закрепить – и готово, можно снова надевать. А вот нижнее белье, кажется, улетело так далеко, что сейчас не достать. Какая ирония. Я буду спасать вселенную в одном платье, без нижнего белья.

– Почему? – не понял Арван. Однако, последовав моему примеру, принялся одеваться.

– Потому что я не согласна.

Когда оба оделись, протянула Арвану руку и сказала:

– Нам пора.

Он не стал спорить. Даже выяснять подробности не стал, полностью доверившись мне.

Я переместила нас вдоль шкалы назад, к роковому событию. Арван вытаращил глаза, вероятно, это почувствовав:

– Так вот как ты ощущаешь время?

– Только с того момента, как почти умерла и слилась со вселенной. А потом выкарабкалась против ее воли. Думаю, мы оба теперь существуем отчасти вне времени, потому что нарушаем правильность событий.

– И тебя это не смущает? Разве ты не должна выстраивать события правильно?

– Если правильно – это значит умереть мне самой и позволить умереть тем, кто мне дорог, то я не согласна.

Мы увидели, как Эхран отправляет нас спасаться, а сам раскрывается навстречу безумным богам, принимаясь поглощать их магию до бесконечности. Точнее, до того момента, пока его не разорвет от обилия силы, которую Эхран не сможет сдержать. Я прекрасно помнила, когда и что происходит. А теперь еще и чувствовала время, как саму себя. За мгновение до того, как Эхран сделает пару лишних, смертельных для него глотков, я потянулась за ним и вытащила в пространство вне времени. Но Эхран, растерянно осматривающийся по сторонам, ощущался здесь чем-то лишним, инородным.

– Что происходит? – он перевел взгляд на нас в реальности. Арван как раз уволакивал мою копию в надежде спастись. Но вот их настиг Эрш, и все повторилось. – Сколько раз ты проживаешь это заново?..

– Сбилась со счета.

Мне показалось, что прошла уже целая вечность, пока я скитаюсь во времени и оттягиваю неизбежное. А впрочем, с тем, что оно неизбежное, мы еще поспорим!

Ладно, придется сделать кое-кто еще.

– Арван, прости.

– За что?.. – не понял он.

Я притянула Эхрана к себе и поцеловала. Он, конечно, сразу сориентировался. С жаром ответил мне, прижал к себе, обвив талию руками. Но вздрогнул и чуть отстранился, когда его грудь пронзила шкала времени, связывая нас троих неразрывными узами. Я этим воспользовалась, чтобы выпутаться из объятий Эхрана. Он замер, прислушиваясь к непривычным ощущениям.

– Алена, что ты удумала? – Арван потребовал объяснений. – Предлагаешь жить втроем и веселой, нестандартной семьей строить новую вселенную?

– Новую? – обронил Эхран. Прищурился, рассматривая нас обоих и торчащую из него временную шкалу. Наконец, сделав какие-то выводы, мрачно усмехнулся: – Не переживай, Арван. Алена уже сделала свой выбор.

Эхран перевел взгляд на меня, наши глаза встретились.

– Алена спасла первым тебя.

Да, Эхран все понял. Мне жаль, но… я сделала свой выбор, он прав.

Встав по центру, решительно взяла обоих за руки.

– У меня есть план. Но если у нас не получится – будет столько попыток, сколько потребуется, чтобы получилось.

Я переместила нас немного назад, когда Эрш не успел ранить Хэржа смертельно. Мы вынырнули из безвременья, и Эхран атаковал. Ударил по Эршу всей магией, которую собрал у безумных богов. Это была жуткая магия, я отчетливо ее чувствовала за счет образовавшейся между нами связи. Эхран бил точно в цель: в середину хребта, чуть сбоку, чтобы миновать торчащие из позвоночника шипы и ударить по самому слабому месту у большинства драконов.

Всерьез ранить Эхран не смог. Но Хэрж воспользовался заминкой. Извернувшись, впился клыками в шею ревущего от боли Эрша. Эрш взревел еще громче, еще яростнее и подмял Хэржа под себя. Несколько секунд они кувыркались в невесомости, разрывая на части, а потом отлетели друг от друга. Мое сердце пропустило удар. Оба дракона не шевелились. Оба… Ох, неужели они оба заснули?!

– Хэрж спас нас всех, – сказал Арван, сжимая мою руку крепче.

– А теперь нам предстоит спасти вселенную, которая упорно этому сопротивляется, – я кивнула и отвернулась от Хэржа. Мы не сможем усыпить Эрша, если он внезапно проснется. Все, что мы сейчас можем – это попытаться исправить то, что он успел натворить. А дальше… я обязательно прикоснусь к спящему Хэржу и скажу, что он не один, что я буду его ждать. – Давайте попробуем унять безумие богов. На это у нас тоже достаточно попыток.

Не с первой и даже не со второй попытки, но у нас получилось. Принцип оказался тот же, что и во время спасения обращенных в монстров девушек. Мы ненадолго выныривали из безвременья, в этот момент Арван прикрывал нас, защищая от атак свирепых богов. Эхран откачивал у них только часть магии и вовремя останавливался. А я направляла к ним целительную силу, буквально подталкивая к исцелению их души. Этого хватало, чтобы сами боги начинали бороться за свой собственный разум. А мы приступали к следующей партии, и еще одной, и еще. Постепенно удушливой, слишком враждебной магии вокруг становилось все меньше. Нити вселенной переставали дребезжать и успокаивались.

Закончив со всеми богами, которые нападали на нас, мы переместились. И снова продолжили, теперь уже помогая богам из совета, сдерживавшим натиск возле изолятора.

Когда мы появились, вынырнув не просто из иного измерения, а из безвременья, глаза богов совета потрясенно расширились. Кажется, в полной мере они не поняли, что происходит, но в какой-то момент отступили, предоставив нам право действовать самим. И лишь Исола как-то уж очень странно посмотрела мне в глаза, как будто богиня Магии поняла что-то важное. Честно говоря, не знаю, что именно.

Каково знать, что дорогие мне боги, да и я сама – все мы должны были умереть? Вселенная хотела не спасения, она устала и жаждала перерождения. Я появилась лишь для того, чтобы начать положительные изменения и тем самым пробудить Эрша, спровоцировать его на активные действия.

Да, Вселенная хотела уничтожить все, что сейчас существует, и начать новый цикл. Но я воспротивилась. И сейчас каждый раз, когда я что-то делала против ее воли, это давалось со скрипом. Только сама Вселенная знает, как тяжело было совершать каждый шаг: спасти каждого из дорогих мне богов, вернуть каждому из обезумевших его разум и способность собой управлять. Каждый раз я чувствовала сопротивление упрямой Вселенной, но постепенно она поддавалась. И наконец сдалась, прогнулась под мою волю и мое желание продлить этот цикл.

У нас получилось.

Эпилог

Спустя два года…

Арван почему-то нервничал с утра и сразу после завтрака куда-то умчался. Но мы договорились встретиться за ужином.

Впрочем, дел мне сегодня хватало и без Арвана. Я допивала чай, стоя на террасе нашего дома в Эардане и любуясь восходом солнца, когда увидела вдалеке какую-то точку. Присмотревшись внимательнее, узнала ее. Мурка!

Махнула ей рукой, радостно подзывая путешественницу.

Она, как любая кошка, теперь гуляла сама по себе. Я еще не переехала к Арвану в полной мере, но нередко ночевала у него, а он, бывало, ночевал у меня. Полтора года назад мне удалось создать для Мурки зачаток души. Какое-то время казалось, что ничего не происходит, однако постепенно начались изменения. Душа Мурки росла, образовывались любопытные энергетические структуры, а тело все более становилось живым и больше не походило на камень.

С громким «мяв!» Мурка приземлилась на террасе, потерлась о мои ноги и попросилась на колени. Рассмеявшись, я опустилась в кресло и позволила запрыгнуть огромной кошке ко мне на колени. Богиня я или кто? Уж как-нибудь потерплю ее тяжеленную тушку, тем более мне стоит кое-что проверить.

Пока Мурка нежилась под моими пальцами и громко урчала, я осматривала ее душу. Любовалась удивительными переливами, не такими яркими и многогранными, как у тех же людей или эльфов и прочих разумных существ, но душа Мурки тоже прекрасна. Судя по всему, она выросла полностью и больше не будет изменяться. У меня получилось!

Решив, что для Гриши тоже прошло достаточно времени, чтобы проверить, насколько выросла его душа, я пересадила Мурку с колен на соседнее кресло и предложила:

– Можешь попросить у Майлы свои любимые вкусняшки.

Мурка спрыгнула с кресла и радостно побежала на кухню.

Что любопытно, самостоятельно развивающаяся душа сама выбирает, какой ей быть и какими силами наделять тело – свое пристанище. В последние месяцы Мурка приобрела способность перемещаться между мирами. Она не любила надолго задерживаться в одном месте, но всегда возвращалась ко мне, где бы я ни находилась: в Вердвольде, в Эардане или в каком-нибудь другом мире Арвана.

Мысленно составив план на день, я поставила чашку на столик, поднялась и переместилась. Я не хотела вваливаться в жизнь Гриши неожиданно, поэтому выбрала другое измерение, откуда меня не будет видно. Очутилась в светлой просторной гостиной и застала удивительную картину. В Вердвольде сейчас вечер. Обнявшись, Гриша сидел возле камина со своей возлюбленной и читал ей книгу. Светловолосая девушка лежала на груди у Гриши и с любопытством слушала. Похоже, эти двое абсолютно довольны обществом друг друга. Я вижу и чувствую, что они счастливы.

Я подошла, незаметно для них рассматривая душу Гриши. Да, у него вышла прекрасная душа, самая настоящая, человеческая. Может быть, чуточку другая, потому что силы и физические возможности, недоступные обычным людям, у бывшего голема сохранились. Но теперь он совершенно точно не голем – настоящий человек с душой! А еще… он способен на чувства, привязанность и любовь.

Несколько месяцев назад я наведывалась к Грише. Он, испытывая ужасное чувство вины, просил для себя свободы. Потому что встретил девушку, которую полюбил. Хотел быть верен ей. Хотел знать, что всегда сможет быть с ней рядом, сможет защищать ее и заботиться, и ему не придется срываться в неведомые дали, когда я призову. Странно, я ведь добивалась именно этого, но в тот день, после того, как освободила Гришу от службы себе, я плакала. Может быть, потому что он – мое первое творение. И это больно, когда тот, кого ты сотворила, уходит. Больно… но, чувствую, правильно.

Поэтому сегодня я не хотела тревожить Гришу. Не хотела вторгаться в его счастливую жизнь, но зашла незаметно, чтобы убедиться, что его душа полностью сформировалась. Да, теперь он сможет без меня. Теперь он проживет настоящую человеческую жизнь. Благодаря мне. И это прекрасно!

Последним пунктом для моих визитов сегодня стал реабилитационный центр. Его построила семья де Тарриот в одном из далеких от Эардана миров, видимо, чтобы у богов, поломавших девчонкам жизнь, не было соблазна к ним наведываться. Этот мир выдерживает всего двоих богов за раз, и работают здесь не боги, но курирую их именно я. Передо мной нанятые люди и эльфы держат отчет. Не без помощи со стороны, но именно я разработала программу реабилитационного центра.

Еще не всем девушкам удалось вернуть человеческий облик, слишком много их накопилось. И если поначалу я в паре с Эхраном помогала девчонкам, то в последнее время Эхран работал вместе с другой богиней созидания. Он уже достаточно контролировал свои пожирательские силы, чтобы не опасаться, что сорвется и кого-нибудь сожрет. Так что мое участие в этом не требовалось. Как только девушке возвращали ее истинный облик – ее переводили из Нэклета в реабилитационный центр.

К каждой девушке здесь подбирался индивидуальный подход, в зависимости от того, как долго она пробыла в чудовищном облике и насколько гибко теперь адаптировалась. Я сожалела, что нельзя умыкнуть с Земли пару психологов, хотя подумывала временами, что неплохо бы заявиться на Землю к психологам и все честно рассказать, предложив работу в другом мире, но с формальной точки зрения это пока оставалось незаконным, потому как Церус все еще принадлежал Барзиару и нам не хотелось привлекать к моему родному миру внимание божественного общества. А действовать за спиной Барзиара, законного владельца Церуса, казалось неправильным.

Но, хорошенько постаравшись, я отыскала пару миров, принадлежащих семье де Тарриот, где тоже имелись понятия, близкие к психологии. Правда, они граничили с целительной магией и чем-то походили на то, что я сделала с Эхраном, помогая ему справиться с травмой и подчинить себе силы Пожирателя. Вот таких специалистов я и подобрала для помощи девушкам.

А после того, как девушки восстанавливались и чувствовали в себе готовность продолжить жизнь, им предлагали выбрать подходящий мир. К сожалению, большинство из них не могли вернуться туда, откуда их забрали. Потому что их родители и дальние родственники уже давно были мертвы – это бывшие жены богов с божественной, хоть и безумной магией не умирали от старости. Но по большей части возвращаться им было некуда. В некоторых мирах, и эта сеть постепенно росла, у нас были специальные люди, которые помогали адаптироваться уже там. Предоставляли деньги на первое время, жилье, обучение.

Я периодически читала отчеты и собственнолично проверяла некоторых девушек, сверяясь с отчетами. На бумаге можно написать что угодно, а соответствует ли оно истине и насколько добросовестно работают сотрудники центра – вот это стоит проверять.

Освободилась только к вечеру. Успела еще освежиться и переодеться в чистое, вечернее платье, прежде чем Арван пришел за мной.

– Сегодня тебя ждет сюрприз, – сказал он, протягивая мне руку.

Я ее приняла, и Арван переместил нас обоих… Какие странные ощущения. Это же…

– Церус? – потрясенно выдохнула я.

– Да, – Арван улыбнулся.

Кажется, я видела такую картинку на буклетах, где рекламировали Мальдивы. Нежный белый песок с осколками ракушек, океан, наверняка при свете дня бирюзовый, но сейчас, в закатных лучах, он приобрел невероятные, какие-то сказочные оттенки и глубину. Пальмы вдоль берега, чуть покачивающиеся на ветру. Вдали, на другой половине острова, виднеются небольшие деревянные виллы с огоньками света, но здесь мы только вдвоем. Все уже готово. На песочке расстелены покрывала, поверх них расставлены разнообразные яства. Зарытая наполовину в песок, стоит бутылка вина.

– Присаживайся, Алена. Сегодня я за тобой поухаживаю. Никаких слуг, – объявил Арван, помогая мне сесть.

– Но как? Мы ведь договорились не посещать Церус. Сочли это слишком опасным.

В груди защемило, дыхание перехватило. Я так соскучилась по родному миру! И это удивительно – чувствовать его сейчас не как человек, а как богиня. И все же знать, что это – мой родной мир.

– Это часть сюрприза, расскажу чуть позже, – Арван улыбнулся. – Морепродукты? Фрукты? Как насчет папайи?

Я подавилась глотком вина, внезапно вспомнив, с чего все началось. Забавно! Я ведь обвиняла несчастный салат с папайей. Пожалуй, дам ей второй шанс.

Мы наслаждались едой, приятным ветерком, несущим с собой соленый запах океана, слушали, как набегают на берег волны, и разговаривали. В какой-то момент я заметила, что Арван снова начинает нервничать. Зачем-то он полез в карман, а затем достал из него небольшую бархатную коробочку. Трясущимися руками открыл, демонстрируя кольцо, явно приобретенное здесь, на Земле. Неужели по нашим традициям?!

– Алена, ты выйдешь за меня замуж? – спросил Арван, заглядывая мне в глаза.

Я тоже заглянула в его глаза, отмечая, как в них закручиваются огненные вихри. Заглянула и утонула, окончательно и бесповоротно.

На этот раз я готова. Больше не сомневаюсь: Арван признался в любви, когда увидел, как я умерла, и это было порывом, но не мимолетным – он понял, разобрался в себе. Последующие два года были прекрасны. Каждый день мы показывали друг другу и самим себе, что сможем вдвоем, а как-то иначе, с кем-то другим уже не хотим. Да, два года были прекрасны, но пришло время двигаться вперед.

– Да, Арван. Я выйду за тебя.

Он потянулся ко мне и задрожавшими еще сильнее пальцами надел кольцо. Прошептал прямо в губы:

– Я решил, что это будет правильно – подарить тебе кольцо, как это принято в мире, где ты родилась. Тем более для нас уже есть первый подарок на свадьбу.

Внезапно отстранившись, Арван протянул мне бумаги. Ох, неужели…

– Эхран? Это сделал Эхран?

– Да. Мы вели долгие переговоры. Пару месяцев назад Эхран получил подарок от Барзиара – тот оформил Церус на него. Оказывается, этот старый интриган с самого начала знал, что когда-то Церус был обителью Пожирателей!

Вот так новость!

– Ну а раз Эхран тоже оказался Пожирателем и теперь работает во благо божественного общества, Барзиар решил передать Церус ему. А Эхран подарил Церус тебе. В честь нашей помолвки.

У меня на глаза выступили слезы.

В последнее время мы с Эхраном держались друг от друга подальше и почти не общались. Мне было жаль, что пришлось с ним сделать, связать его с нами навсегда самим временем, а потом выбрать Арвана. Но… иначе нам было не победить. С нас троих все началось – и нами троими должно было закончиться.

Арван все же потянулся к моим губам, прижимая к себе так крепко, что боль почти унялась.

Спустя 50 лет…

Я провела рукой по граням мира, поправляя и распределяя нужным образом белое сияние магии, после чего решилась его отпустить. Мир слетел с моих ладоней, постепенно увеличиваясь в размерах и раскрываясь. На самом деле он не увеличивался, а я не создавала крошечный мир, но так менялось божественное восприятие после того, как я отпустила едва созданный мир.

– У тебя получилось… получилось! – выдохнул Арван и подхватил меня, чтобы закружить в объятиях.

Я радостно засмеялась. Моя душа пела.

– Получилось! Я создала свой первый мир!

Мы замерли друг напротив друга, Арван сжимал меня в своих объятиях, а я устроила руки поверх его плеч.

– Но не без твоей помощи. Ты очень помог с построением магических потоков.

– Рад, что в мире, который ты создала, есть и частичка меня… Кстати! Мы опаздываем на ужин. Ты ведь хочешь поужинать с моими родителями? Еще Рагван придет. Обещал привести свою новую девушку.

– О, у Рагвана появилась девушка? – я заинтересовалась.

– Подробности он держит в секрете, но обмолвился, что богиня созидания.

– С удовольствием с ней познакомлюсь. И с твоими родителями тоже повидаюсь с удовольствием, – я улыбнулась.

Родители Арвана, конечно, долго упирались и не желали меня признавать. Пожалуй, даже совет признал быстрее, потому как они собственными глазами видели меня, несущуюся на потоках времени вместе с Арваном и Эхраном. В конце концов, мы спасли им жизнь! Чего не скажешь о родителях Арвана. Но со временем мне удалось добиться желаемого.

Последние пятьдесят лет выдались насыщенными. Когда мое участие в реабилитационном центре стало уже не таким обязательным, потому что специалисты работали прекрасно и со всем справлялись сами, у меня нашлось больше свободного времени для других вещей. Я все-таки поступила в университет богов вместе с Арваном. Оказалось, что и боги разрушения утратили важные знания, а мы вот с Арваном взялись их восполнить, перенимая эти знания у богов из прошлого. Я больше не боялась что-то изменить или испортить. Шкала времени была частью меня, и я чувствовала, какие действия к чему приведут. Особенным открытием, отчасти взорвавшим даже мой закаленный мозг, стало понимание: мы были в прошлом. Мы всегда были его участниками! И очень важно пройти этот путь снова как раз для того, чтобы будущее было именно таким, каким мы его знаем.

Сумасшествие, но какое интересное!

А потом я и на Землю вернулась, окончила психологический университет. Чтобы еще лучше разобраться, изучила пару рабочих методик. Решила, что в божественном обществе пригодится. Как знать, возможно, со временем я возьмусь преподавать психологию богам, ну или буду потихоньку отправлять их на Землю, чтобы они учились там. Или лучше не открывать богам дорогу на Землю, это все же опасно, а забрать оттуда пару специалистов-преподавателей? С их согласия, конечно же. Об этом стоит поразмыслить!

А вечер в доме у родителей Арвана удался. После того, как боги гораздо реже стали сходить с ума, после того, как давление их магии ослабилось и стало концентрироваться гораздо медленнее, Рагван сумел восстановить свое доброе имя и наладить общение с богами. К нему уже не относились, как к патологическому лжецу, потому что он не чувствовал такой уж сильной необходимости постоянно лгать. Вот и девушку привел – симпатичную, молоденькую богиню созидания из семьи де Вайел, седьмой по влиянию, специализирующейся на созидании и воде. Девушка робела перед родителями Рагвана, они, как выяснилось, кого угодно могут сожрать, даже «настоящую» богиню, но держалась стойко.

– Алена, как ты с ними управляешься?! – вырвавшись из-под строго внимания, богиня поймала меня на балконе, куда я вышла подышать свежим воздухом. – Я заметила, они тебя уважают. Это так удивительно, учитывая, как они встречают девушек своих сыновей. Или дело в том, что ты уже не девушка, а жена?

– Статус жены ничего не меняет, – я улыбнулась, качнув головой. – Меняет долгий и упорный труд по установлению таких взаимоотношений, которые ты хочешь. Могу подсказать пару приемов, – я ей подмигнула.

– Очень хочу! – богиня просияла. В прямом смысле, конечно. Она же богиня созидания.

Если так пойдет, то де Тарриот вполне могут выйти на первое место по силе и влиянию. Особенно, если я постараюсь и создам еще несколько миров. Кажется, я знаю, что подарить Рагвану на свадьбу.

Спустя 200 лет…

Я завершила последние исследования, свела данные в таблицу и в задумчивости откинулась на спинку кресла. Поразительно. Как ни крути, выходит, что Грас де Арэн, даже будучи покровителем путешественников, не мог переместиться на Землю и умыкнуть меня оттуда самостоятельно.

Я не боялась, но опасалась в очередной раз ввязаться в нечто страшное и бесконечное, когда заплутать во времени будет единственным правильным решением, по крайней мере, до тех пор, пока не распутаешь клубок. Но сегодня я подготовилась и могу наконец-то заглянуть в прошлое, в тот роковой день. Подготовилась так, чтобы не просто стать наблюдателем и невольно разрушить нужный ход событий, но и вмешаться, если это на самом деле потребуется. А я подозреваю, что потребуется.

Я поднялась из-за рабочего стола в своем кабинете и переместилась, не желая больше откладывать. Скрылась в ином измерении, точно уверенная, что меня не обнаружат.

– Нам нужно поторопиться! Не хватает одной девушки в последнем наборе. И почему Арван оставил это нам? Не мог сам выбрать? А нам теперь бегай, – ворчал третий бог из комиссии.

– Арвану все равно. Он не хочет жениться, – Эилона пожала плечами, но по ее губам проскользнула самодовольная улыбка. Похоже, сочла, что нежелание жениться связано именно с ней.

– Ладно, не бурчите. Я сбегаю, – Грас махнул рукой. – В конце концов, я покровитель путешественников.

Он переместился. Мое сердце пропустило удар. Потому что догадки подтвердились! Грас переместился в Харрол! И собирался уже умыкнуть первую попавшуюся девушку, какую-то брюнетку, но я не стала этого дожидаться. Вернулась чуть назад, отчетливо ощущая временную шкалу. А теперь нужно действовать ювелирно. Так, чтобы даже Грас, покровитель путешественников, не заметил подставы и ничего не понял.

Я подменила магические потоки во время его перемещения, замедлив для себя это действие настолько, что каждый миг перемещения растянулся на несколько минут. Подправила в одном месте, подтянула несколько нитей, соединила с другим… И вот Грас оказывается в ванной моей квартиры, куда я зашла перед встречей с парнем. Не успевая понять, где он очутился, вернее, попросту не замечая, что это не Харрол, бог протягивает руки и хватает меня, чтобы переместить в Эардан и выдать замуж за Арвана.

Я довольно улыбнулась и собиралась уже вернуться в свое время, когда вдруг ощутила постороннее присутствие.

– Эхран? – я обернулась к нему. – Но как ты… – Замолчала, тревожно просчитывая варианты. Чувствую в этом Эхране что-то странное.

– Я из твоего времени, Алена. Не из этого, – он облек в слова мои подозрения. Слишком странные, чтобы быть правдой.

Но, по крайней мере, я могу разговаривать с ним без опасения, что разрушу ход нашей истории.

– Как? – повторила я.

– Я ведь Пожиратель, – он в задумчивости усмехнулся. – Когда ты связала нас, когда меня пронзило шкалой времени, это на мне, Пожирателе, сработало странным образом. Я получил часть твоих сил, Алена.

– То есть ты… можешь перемещаться во времени?

– Редко, и на это требуется колоссальное количество сил, но да, могу. До меня донеслись странные ощущения, когда ты совершила это перемещение. Я пошел за тобой, потому что понял, что не могу это пропустить.

– Ну почему же? Пропустить можешь. Я уже все сделала.

А может быть, Вселенная создала Эхрана специально? В противовес мне. Потому что не может в одиночку существовать столь могущественная богиня, какой я становлюсь. Даже у Хэржа есть антагонист.

– Я не стану твоим врагом, – Эхран усмехнулся, как будто прочитав мои мысли. – Я на твоей стороне. Всегда. И знаешь что? Я обнаружил в себе эти силы полгода назад. И все никак не мог понять, к чему бы это. Почему я, бог разрушения, Пожиратель, получил возможность перемещаться во времени.

– В противовес мне. Как Хэрж и Эрш.

– Может быть. Но я поступлю по-своему. Я просто понял, Алена. Понял, что наша с тобой история не закончилась. Ты и я – мы те, кто может существовать вне циклов. И ты возьмешь меня с собой, когда отправишься исследовать иные циклы.

– Откуда ты…

– Я просто знаю тебя, – Эхран рассмеялся. – Не беспокойся, твои мысли не читаю, твои границы не нарушаю.

Да, он тоже немного освоил психологию.

– Мы боги. Вечные боги, Алена. Ты, я, Арван. Полагаю, для нас уже не писаны привычные правила. И мы с тобой… – он протянул руку, касаясь моего подбородка.

– Это уже слишком! – я отпрянула. – Не сейчас, Эхран. – Качнула головой задумчиво. – А дальше… дальше будет видно. Ты прав, у нас впереди целая вечность. И мы еще отправимся исследовать другие циклы. Очень уж интересно, как там все устроено.

Я переместилась, возвращаясь в свое время. И с этого момента больше ни один бог не сошел с ума, потому что баланс наконец-то полностью восстановился. Я не могла стать той, кем я стала, если бы сама не вмешалась в собственное прошлое, когда Грас выбирал жену для Арвана. Но теперь я наконец-то все поняла и вмешалась.

Говорят, что нужно самим вершить свою судьбу. Но вершить судьбу на божественном уровне – это нечто воистину невероятное.

Вселенная никогда не создавала меня. Я сама себя создала. Сегодня я сделала этот выбор. Вселенная его приняла и сделала свой.

Один из драконов проснулся. Меня позвал Хэрж. А Хэрж – это жизнь и продолжение цикла.

Content

Мария Боталова
Академия божественных жен. Бесконечность

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог