Капитан Первого Легиона

Глава 1

Если долго смотреть на звезды — испытываешь состояние подобное гипнозу. Время словно бы останавливается, и ты целиком растворяешься в окружающем пространстве. В ушах звенит тишина, все чувства обостряются, и когда уже кажется, что перед тобой немного приоткрывается какая-то неосязаемая дверь, происходит резкое пробуждение. Разум включается, вселенная отступает, и звезды снова превращаются в россыпь разноцветных огней.

Впереди их много, и они в основном голубые, справа и слева — красноватые, и это имеет какое-то научное объяснение[1], но я попросил Юки ничего мне не объяснять. Все что необходимо я узнаю мгновенно, но сейчас объяснения будут только мешать. Исчезнет ощущение сказки, о котором писали фантасты прошлого века…

Панорамное «стекло» кабины разведчика обеспечивает обзор в двести двадцать градусов, что позволяет наблюдать обширное пространство вокруг корабля. Все, что происходит в слепых зонах, контролирует Юки, но я к ее зрению не подключаюсь. Мне намного интереснее так: сидеть в кресле пилота, смотреть на космос своими глазами и представлять себя настоящим астронавтом.

Все системы корабля работают бесшумно, Сай спит около моего кресла, Юки молчит, и тишина словно бы обволакивает. Только я, пустота за стеклом и горящие звезды…

«Алькор» летит с огромной скоростью, и наслаждаться полетом осталось чуть больше пары часов. Нет, понятно, что при отсутствии сопротивления среды существует только одна постоянная скорость, но мне так думать привычнее. По факту же Юки разгоняет корабль до одной двадцатой световой, затем начинает тормозить и так по бесконечному кругу. Рато — звезда Третьего Сектора — уже выглядит как маленькое зимнее солнце, планеты еще не видны, но уже скоро ближайшие из них можно будет разглядеть невооруженным взглядом.

Как бы то ни было, торопиться мне некуда. Темный говорил, что забрать корабль с Лима нужно в течение двадцати шести дней, а у меня еще целая неделя в запасе.

Все сложилось очень даже неплохо. После того памятного боя на Станции, когда ко мне вернулась способность нормально соображать, я осознал, что катастрофически не успеваю выполнить поручение матрикса. Ведь при закрытых воротах попасть в Третий Сектор за двадцать шесть дней выглядело нереальной задачей. Системообразующие звезды находятся на расстоянии двух световых лет одна от другой, а это охренеть как немало даже по меркам этого мира. Впрочем, Нима меня успокоила.

Как выяснилось, при закрытых воротах, помимо неработающей связи, перемещение невозможно только из Третьего Сектора. В сам Сектор тоже перемещаться запрещено, но между «нельзя» и «невозможно» пролегает целая пропасть.

Если ты мастер-капитан Первого Легиона и твоя личность подтверждена искусственным интеллектом «Возмездия», то для тебя открыты любые двери в пространстве. То есть в теории я мог бы сразу отправиться на Аргон, но решил сначала забрать с Лима корабль. Ведь непонятно, сколько бы я проторчал на главной планете Системы. Проще прилететь туда на найденном «Мираже», после того как ворота откроются.

В тот день, сняв броню, я почувствовал себя хреново и сразу же отправился в медблок. Коротко переговорив с лейтенантом Сталмером, я передал ему часть полномочий, объяснил, чем кормить Сая, и три дня провалялся в восстановительной капсуле.

Большую часть времени, проведенного на больничной койке, я банально проспал, а когда бодрствовал — разговаривал с Юки. Подруга рассказала мне об Аргоне, и мы с ней посмотрели несколько «фильмов» местного кинопрома.

Нет, понятно, что всю информацию Юки может загружать мне в голову напрямую, но смотреть фильмы заочно станет только полный кретин. Ведь это даже хуже безалкогольного пива и резиновых женщин.

То, что ближе всего ассоциировалось у меня с земными кинокартинами, у местных называется голографическими историями. Визуально они практически не отличаются от привычных фильмов, а сюжеты примерно такие же, как на Земле. По крайней мере, так было в тех четырех картинах, которые я успел посмотреть.

К слову, белый демон, с которым меня сравнивал майор Тарн, является близким аналогом джина из «Алладина». Правда история там немного другая. С обратным, я бы сказал, знаком. Демон был пленником какого-то там артефакта. Он очень помог освободившему его парню и по итогу познакомил того с дочерью Императора. Девчонка оказалась той еще стервой, но отыграть назад уже было нельзя, и на ней пришлось жениться самому демону. Это было последним желанием парня, который под конец «фильма» понял, что влюблен в свою соседку по дому.

Не сказать, что мне очень уж понравилась эта история, но я и на Земле фильмы смотрел хорошо если раз в году. Так что ничего удивительного. Не смотрел там, не буду смотреть и здесь, но на Аргоне побывать обязательно нужно. Даже безотносительно моих текущих проблем.

По сути Аргон представляет собой Америку конца восьмидесятых годов прошлого века. Времён, когда большинство адекватного населения Земли мечтало переехать туда. Один из трёх материков на планете является огромной курортной зоной. Пляжи, отели, выпивка, женщины, казино… Виртуальные квесты сроками от часа до нескольких лет, созданные лучшими специалистами Системы, и ещё больше сотни видов досуга. Тот, кто имеет достаточно денег, может очень неплохо провести время, и у местных считается особым шиком побывать там хотя бы один раз.

На двух других материках планеты сосредоточены самые передовые наукоёмкие предприятия и научно-исследовательские центры. Благодаря этому Аргон стал настоящей Меккой для специалистов со всей звёздной системы. Жизнь и работа там — заветная и почти недостижимая мечта каждого гражданина Империи. Слишком уж строгий отбор.

Капитана Алекса эти частности не касаются, но я бы не отказался махнуть Аргон со всеми своими проблемами на Москву. С условием, что со мной останутся: это тело, Юки и Сай. М-да…

— Расчетное время подлёта два часа семь минут, — прозвучавший в голове голос подруги вывел меня из состояния задумчивости.

— Что-то не так? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, все в порядке, — бодро ответила девушка. — Я только закончила проверку объектов на орбите Талеи.

— И что?

— Там уцелело только три планетоида и десяток спутников, которые не входили в систему планетарной обороны, — доложила Юки. — На орбите полно мусора, но он не представляет для нас опасности.

— Надеюсь, с Лимом ничего не случилось?

— С ним полный порядок, — заверила меня подруга. — Нужный нам планетоид даже не поврежден.

— Вот и отлично, — я мысленно выдохнул и, задумчиво посмотрел на сияющую впереди звезду.

Забавно, но происходящее все меньше напоминает компьютерные игры. Там ведь как? Выбрал планету, кликнул на нее мышкой, и вот она уже рядом с твоим кораблем. В лучшем случае к ней, висящей неподвижно в пространстве, нужно долететь по прямой, полностью забив на расчеты. Здесь все по-другому… Талея вращается вокруг Рато со средней скоростью тридцать километров в секунду. Лим имеет диаметр примерно в две тысячи метров и вращается вокруг планеты на высоте тридцати шести тысяч километров, со скоростью три километра в секунду. При этом мой корабль постоянной скорости не имеет, он или ускоряется, или тормозит. Расстояние от Талеи до звезды в среднем составляет сто пятьдесят миллионов километров — ту самую астрономическую единицу, которую так любили использовать фантасты Земли. К общим расчетам так же нужно добавить влияние гравитационных полей, но хорошо хоть скорость Рато учитывать не приходится.

Все это настолько безумно, что на коленке посчитать не получится. Впрочем, у меня есть Юки, а для нее такие задачки как семечки. И вот именно поэтому я попросил не вмешивать меня во все эти расчеты. Дед Мороз ведь настоящий, только если ты в него веришь. Вот и мне проще сделать вид, что все происходит в игре. Мне — это Саше Соколову. Алексу-то оно глубоко по фигу.

Полностью восстановившись, я коротко посовещался с Нимой и сразу же после этого «позвонил» рине дее Билате. Она там вся изнервничалась в ожидании, но из медблока связаться было нельзя, ну а поговорить с ней мог только я. Мне же самому срочно понадобился корабль.

Да, наверное, можно долететь до Талеи на любом из стоящих на Станции транспортников, но проблема в том, что для управления военной техникой мой искусственный интеллект обязан иметь специальный допуск. Да, на это можно было забить, но законы нарушать не хотелось. Сливаться с рабочим искином корабля тоже выглядело не самой лучшей идеей, и я решил обратиться к Билате.

С ней у нас ничего больше не было. За то время, пока мы не виделись, рине сделал предложение племянник местного Императора, и она уже занята. В подробности я не вдавался. Да, было немного обидно, но так лучше для нас обоих. Та ночь пусть остаётся такой же сказкой, как и этот полёт. Умным и сильным женщинам очень сложно найти подходящего партнера, и красота тут мало решает. Ведь даже если убрать в сторону происхождение, мужчина-избранник должен быть как минимум не слабее, иначе из него получится подкаблучник. В этом ничего плохого нет, но Билате такой рядом не нужен. Именно поэтому у нас с ней и случилась та ночь.

Я не знаком с племянником Императора, но надеюсь, у них все будет хорошо. Со мной бы точно ничего хорошего не получилось. Поэтому я спрятался за маской космодесантника и при встрече изобразил на лице понимание, чем рину и рассмешил. Ну не знаток я женских душ, с этим ничего не поделать. Зато умею умно порассуждать.

Как бы то ни было, мы с Билатой остались друзьями. В разговоре я рассказал ей все, о чем можно было говорить, а она пусть сама уже решает, как это преподнести широкой общественности. Проблема ведь в том, что скрыть дыру в стене Станции невозможно. А там ещё тоннель в земле, расплавленная установка внешнего периметра и полное отключение связи.

В общем, я рассказал обо всем, кроме своего путешествия в центр Системы: Посланник Императора съехал с катушек и позвал какое-то чудовище на разборки. Потом они сдохли, а кристалл очистился сам и немного изменил форму. Большая часть оборудования уничтожена, но это же не беда? На Луоне хватает собственных станций.

Билата выслушала и прониклась. Сказала, что дождётся официального заявления, поблагодарила и уточнила, чем власти ее Империи могут помочь? Я не знал, что конкретно требуется на Станции, поэтому всю бюрократию я перекинул на Ниму и лейтенанта Сталмера. Ну а себе попросил в аренду корабль.

Уже на следующий день на Станцию прибыл легкий разведчик.

Со стороны «Алькор» был похож на большую полукруглую арку. Командный, медицинский и прочие жилые модули находились в верхней части разведчика. Всего два яруса и сто двадцать метров полезной площади. Потолки довольно высокие, пол покрыт ковролином, или чем-то похожим, а все помещения рассчитаны на экипаж из четырех человек.

Юки по моей просьбе переводит все местные размеры в привычные мне величины, для того чтобы не было лишней путаницы. Отличий ведь практически нет, но к метрам и километрам я привык с детства, и они появляются в голове в первую очередь.

Внешне корабль выглядит очень даже зачетно, и самое главное: внутри него можно нормально ходить и дышать. Гравитацию создают магнитные поля, и первые часов пять, после ее включения мне дико хотелось блевать, но потом привык и сейчас чувствую себя превосходно.

Разведчик только называется «легким». Весит он не меньше десятка боевых роботов, ни о какой аэродинамике в его конструкции говорить не приходится, но в космосе на нее положить. Вооружение состоит из четырёх лазерных пушек, предназначенных прежде всего для уничтожения или изменения траектории метеоритов и другого мусора, который может встретиться на пути. Ни в кого другого стрелять не придется.

Сражения если и случаются, то происходят они, как правило, возле планет. В открытом же космосе много не навоюешь, слишком высокие скорости. Даже одна двадцатая световой — это пятнадцать тысяч километров в секунду. Маневренности у кораблей хватает, радиусы обнаружений исчисляются миллионами километров, и если противник не захочет прямого боя — ты ему его не навяжешь. Все эти космические пираты, захваты кораблей и лихие абордажи существуют только в фантазиях писателей прошлого века, которые космос представляли большим океаном.

К слову, то памятное сражение происходило на орбите Вилаты. Три дредноута атаковали Гизу и высаживали десант, остальные их прикрывали. Скорости были невысокие, и никто не пытался бежать.

Впрочем, бегство не помогло бы — ведь быстро набрать скорость нельзя. Да и некуда им было бежать. Четыре периметра обороны не пропустят даже быстролетящую цель. На подступах все зоны пристреляны. Любая цель будет обнаружена и «подсвечена» с нескольких точек. При таких условиях уничтожить ее не составит проблем.

В общем, мне пока переживать не о чем. Все боевые корабли и противокосмические установки Талеи давно уничтожены, в космосе «Алькор» перехватить невозможно, а Хаоса я не боюсь. Главное, чтобы «Мираж» находился на Лиме.

Темный говорил, что корабль там, но матрикс мог ошибиться. У него же с головой непорядок. Впрочем, осталось недолго. Скоро я узнаю, как обстоят дела. Тут всего-то пара часов и каких-то семьдесят миллионов километров по прямой. Иной раз по Москве будешь дольше кататься.

Инженеры готовили корабль пять дней, четыре из которых ушло на установку «шкафа» с экипировкой. Все это время я занимался текучкой. Вернее, делами занималась Нима, а я лишь проводил ее решения в жизнь. О своей предстоящей поездке ни перед кем не отчитывался, но меня никто особо не спрашивал. Нима лишь перекинула полный отчёт о произошедшем на Станции и попросила передать его командованию Легиона сразу же по прибытию на Аргон.

Ещё немного смущал тот факт, что я собираюсь куда-то лететь, являясь при этом единственным оператором Возмездия. Впрочем, Нима меня успокоила. После слияния и находясь в должности оператора, я мог отдавать ей приказы в пределах своих полномочий. Бюрократия, да, но без неё никуда. По итогу, Нима осталась на Станции вместо меня и будет выполнять обязанности командира и оператора до тех пор, пока с Аргона не пришлют замену.

Все эти пять дней я испытывал странные чувства. Ведь одно дело читать книги, играть в игры и мечтать при этом о реальном полёте в космос, и совсем другое вот так… Когда на взлетном поле стоит корабль, на котором тебе нужно будет улететь так далеко, что в сравнении с этим «раком до Китая» — это как зайти за солью к соседке. Впрочем никакой истерики не было. Ее не случилось бы, даже если бы я оставался самим собой, но стоило только подумать о дальности предстоящего полёта, и становилось слегка неуютно.

Переместиться в пространстве на два квадриллиона километров[2] — нормальное приключение для парня с Земли. Хотя, лететь по факту предстояло всего полтора миллиарда, но это успокаивало слабо. У меня ведь только рефлексы космодесантника, а мозги соображают, как раньше, и попробуй выкинуть из головы навязчивую мысль. Лететь хрен знает куда, на маленьком хрупком кораблике, за бортами которого раскинулась Бесконечная Пустота… Ведь если тут подохнуть, то даже черти за тобой не придут. Скажут: да ну его на хер…

Смех смехом, но мне тогда было невесело. Прекрасно понимал, что наука в Империи ушла далеко вперед, корабли надежные и летать на них безопасно. Только на Земле тоже считалось, что с наукой и кораблями полный порядок, но почему-то большинство космонавтов носило на груди звезды героев. В общем, понервничать мне пришлось, но весь мандраж закончился в день отлета. Дальше началась сказка.

Словами передать сложно. Момент, когда ты взлетаешь и видишь под собой землю. Как огромный город уменьшается в размерах, как изгибается горизонт, и как быстро темнеет над головой небо… При этом никаких неприятных ощущений не было. Немного заложило уши, и желудок скакнул к горлу, когда на корабле «включилась» искусственная гравитация. В какой-то момент небо стало совсем черным. Ярко вспыхнуло вдалеке местное солнце, справа промелькнул силуэт немаленькой орбитальной станции, и Юки доложила, что полет начался.

По мере того, как корабль набирал скорость, диск Луоны уменьшался, а изображение планеты становилось все более ярким и контрастным на фоне глубокого вакуума. Звезд впереди прибавилось, они стали ярче и отчетливее. В какой-то момент я невооруженным глазом уже различал даже некоторые звездные скопления.

Сидел в кресле, смотрел вперед и не верил, что все происходит взаправду. Впрочем, восторг землянина разбился о внешнюю оболочку космодесантника. Эйфория прошла, но сказка продолжилась, и она до сих пор не закончилась.

После известных событий пространственные ворота Четвертого Сектора были перенесены на семьсот миллионов километров от орбит планет в зону между вторым и третьим периметрами обороны. По местным меркам это немного, но лететь пришлось почти десять часов. Впрочем, время я провел с пользой. Насмотрелся на звезды, поговорил с Юки и узнал много всего интересного. Сай же все это время продрых. Котам ведь звезды и разговоры до лампочки.

Подруга рассказала, что пространственные ворота в космосе представляют собой силовое кольцо, края которого торчат из гигантской платформы. Диаметр — что-то около километра. Основной источник энергии — термоядерные реакторы. Топливом для них по большей части является водород, который собирается из окружающего пространства. Все оборудование, запасные части, управляющие и дублирующие искусственные интеллекты, а также роботы-наладчики находятся внутри этой платформы, которая по сути является гигантским компьютером и искусственным спутником Четвертой звезды.

Во вселенной все постоянно куда-то летит, но в играх и прочитанных книгах это, как правило, оставлялось за скобками. В понимании любого нормального человека ворота являются стационарным объектом. То есть они где-то стоят, и их всегда там можно найти. В космосе все не так, и к этому просто нужно привыкнуть.

Орбитальные крепости периметра я глазами не видел. Наблюдал их только на экране радара. Они же вели мой корабль почти от самой Луоны.

Не очень приятно лететь, понимая, что ты постоянно находишься под прицелом искусственных интеллектов, которые не имеют представления о том, что такое жизнь. Да, понятно, что их настраивали живые операторы, но искины же могут сойти с ума. Да мало ли, что с ними может случиться в открытом космосе. И вообще… когда вот так летишь и просто смотришь на звезды, в голову лезет всякая муть. Нужно обязательно чем-то себя занять, и я большую часть времени проговорил с Юки.

Ещё немного напрягался из-за того сторожевого листка. Кристалл пространственных ворот мог быть в курсе, что меня разыскивает сам Император. Ему ничего ведь не стоило отправить корабль к Аргону и сообщить обо мне куда следует. Ведь именно поэтому я и вылетел с огромным запасом, чтобы гарантированно успеть выполнить то, что сказал Темный.

Впрочем, опасения оказались напрасны. Юки переговорила с кристаллом ворот, получила «добро» на переход и направила корабль в огромный искрящийся обруч.

Прыжок продолжался чуть больше минуты. Звезды исчезли, тело стало невесомым, уши заложило, и все предметы вокруг словно бы подернулись рябью. В какой-то момент в черноте впереди появилась знакомая фиолетовая спираль. Мы пролетели сквозь нее и вернулись в понятную реальность.

Мгновение спустя Юки доложила, что прыжок совершен.

[1] Эффект Доплера. Причина эффекта Доплера заключается в том, что, когда источник волн движется в направлении наблюдателя, каждый последующий гребень волны выходит из положения, более близкого к наблюдателю, чем гребень предыдущей волны. Таким образом, каждой последующей волне необходимо немного меньше времени, чтобы добраться до наблюдателя, чем предыдущей волне. Следовательно, время между приходом последовательных гребней волн на наблюдателя сокращается, вызывая увеличение частоты. Таким образом: свет от объектов, к которым вы приближаетесь, будет смещен в сторону синего конца спектра (синий сдвиг), тогда как свет от удаляющихся объектов сместится в красную область (красный сдвиг).

[2] Квадриллион — это единица с пятнадцатью нулями. То, что следует за триллионами. По факту, два световых года равны 1,892 квдрлн км.

Глава 2

Талея была очень похожа на Землю. Особенно хорошо это было видно, когда мы пролетали над её освещенной частью.

Большую часть поверхности планеты покрывали сине-голубые океаны, омывающие четыре крупных материка с немного размытыми берегами. Из космоса отчетливо выделялись горные цепи, зелёные массивы лесов и буро-коричневые равнины. Белоснежные облака разнообразных форм и размеров плыли над планетой, но наиболее густыми они казались над южными водами. Вид был настолько завораживающим, что я не мог оторвать взгляд, пока мы летели до Лима.

На планетоиде до сих пор работала искусственная гравитация, составлявшая примерно три четверти от земной. Учитывая высоту орбиты и небольшую массу таких объектов, они практически не оказывали влияния на планеты. Корабль начинал «чувствовать» их присутствие лишь на небольшом расстоянии.

Подлетев примерно на пятьсот километров, Юки скорректировала курс и начала облетать спутник, посылая на него поисковый сигнал с моими биометрическими параметрами.

Подобные сигналы использовались повсеместно. Биометрия считывалась в реальном времени, а оппонент, направивший встречный запрос, мог подключаться к процессу. Для этого искусственный интеллект открывал доступ к некоторым системам корабля.

Технически я положил ладонь на специальный прибор, и из панели передо мной выдвинулось полтора десятка датчиков с камерами. Таким образом, кристалл «Миража» при необходимости мог удостовериться, что на вызывающем корабле находился только я, и проверить все необходимые параметры. К сигналу также было приложено сообщение о моей частичной потере памяти вследствие долгого пребывания в спасательной капсуле.

У Алекса с его искусственным интеллектом могла существовать собственная система распознавания «свой-чужой», поэтому нужно было принять меры предосторожности.

Ответа пришлось ждать довольно долго. Мы с Юки успели несколько раз облететь планетоид, и я уже начал мысленно материться, когда неожиданно эфир ожил. В наушниках раздался прерывающийся, затихающий голос, а на панели высветилось сообщение:

— Здесь… Росчерк! Приветствую… тебя… капитан! Я… жду…

Следом пришло сообщение с точными координатами корабля, где искин сообщил, что у него почти не осталось ресурсов. И теперь стало понятно, почему Темный так меня торопил. Ведь если бы я задержался, на борт меня бы никто уже не впустил. Возможно, там была закладка на подрыв за мгновение до полного затухания управляющего кристалла. Но сейчас об этом можно не думать. Мы с Юки успели, остальное неважно.

— Он как-то странно говорил, — задумчиво заметила подруга, направляя корабль к Лиму.

— Что в этом странного? — недоуменно спросил я. — У него ведь оставалось меньше процента ресурса!

— Да дело не в ресурсе, — хмыкнула Юки. — Искусственный интеллект не может говорить «из последних сил». Сто процентов или одна тысячная — разницы нет. С твоим кристаллом что-то произошло. Он сильно поврежден или подвергся воздействию Хаоса. Рина Билата предупреждала, что энтропия влияет на всё, находящееся на расстоянии трёх планетарных диаметров. И вот этот случай как раз подходит. За тридцать семь лет с кристаллом могло случиться что угодно.

— Как бы то ни было, он меня узнал, а значит всё не так плохо, — я пожал плечами и, поднявшись со своего места, посмотрел на Лим, который выглядел как яркая синяя точка в чёрном пространстве. — Сейчас долетим и узнаем, что с ним случилось. В общем, сажай корабль рядом с «Миражом», я пошёл одеваться.

Настроение немного испортилось. Нет, я понимал, что искин не живой и не может испытывать боли, но угнетала сама ситуация. Этот кристалл ждал меня тридцать семь лет. Как преданный пес, охраняющий то, что связывало его с хозяином. И вот он дождался на пороге своего затухания. Грустно, но с этим ничего не поделать.

Зайдя в оружейную, я быстро экипировался в доспех, повесил на пояс меч и две кобуры с плазменными пистолетами. Туда же добавил разгрузку с десятью магазинами и пару гранат. В ранец за спиной вложил четыре дополнительных батареи и еще десять обойм к пистолетам. Мне ведь все равно придется переносить все оружие на «Мираж», так что лучше начать это делать сразу. К тому же, с учетом предыдущего опыта, лишним оно точно не будет. Главное, чтобы не мешало движениям.

Надев ранец и зафиксировав его на спине, взял из шкафа винтовку, подобрал с пола переноску для Сая и направился к выходу.

За то время, пока я был в оружейной, Юки подвела корабль к планетоиду и заводила его на посадку.

Лим выглядел потрясающе. Из-за торчащих повсюду антенн и вышек планетоид был похож на ощетинившегося ежа. Тысячи металлических конструкций непонятного назначения занимали всё видимое пространство. Со стороны казалось, что их натыкали где попало, но это, конечно же, было не так. Такой огромный объект на орбите стоил чудовищных денег, и всё свободное пространство на нём должно было использоваться по максимуму. Не знаю уж, что там внутри, но двенадцать с половиной квадратных километров поверхности были застроены так, что позавидовала бы любая материнская плата. Найти корабль в этой мешанине железа и пластика практически невозможно. Особенно если его искин включит систему защиты от обнаружения.

«Мираж» находился на плоской крыше одной из непонятных построек. Корабль с трёх сторон прикрывали вздымавшиеся в космос каркасы. По цвету он полностью сливался с поверхностью, и разглядел я его только благодаря отбрасываемой тени.

Выглядел он так, как и должен выглядеть крутой навороченный корабль в компьютерной игре. С нормальной аэродинамикой конструкций: огромными прямыми крыльями, внушительным хвостовым килем и хищно изогнутым носом. Со стороны он чем-то напоминал «Буран», изображения которого я когда-то видел в сети. Сходство, конечно, условное, но в голову почему-то пришло именно это сравнение.

Информация разведчиках последнего поколения в местной сети по понятным причинам отсутствовала. Юки смогла найти только основные параметры. Длина — тридцать два с половиной метра, размах крыла двадцать пять и высота — тринадцать. Судя по конструкции, можно предположить, что такой тип кораблей способен летать в атмосферах планет. Всё остальное — за туманом секретности. Впрочем, осталось недолго. Скоро этот туман пропадет.

Юки посадила Алькор в сотне метров от «Миража». Едва только опоры разведчика утвердились на поверхности, я активировал его встроенный искусственный интеллект. Кристалл звали Нэйто, и он должен будет отвести Алькор обратно на Луону. Держать его здесь нет никакого смысла. Как только я заберу свой корабль и перенесу туда все, что не забрал сейчас, разведчик отчалит в сторону дома.

Произведя слияние и обрисовав искину задачу, я отключился от связи с ним, взял переноску и направился к все еще дрыхнувшему коту. Сай спал в центре командного отсека на самом видном месте и, судя по всему, чувствовал себя при этом прекрасно. Мне всегда казалось, что кошки в силу их биологических особенностей предпочитают спать в укромных местах, но мой фамильяр точно не из таких. Хотя и котом-то его можно назвать только из-за внешнего вида.

Поставив переноску на пол, я уселся рядом со своим фамильяром и легонько потряс его за переднюю лапу. Гладить — не по-мужски. Начнет шипеть, обидится и сбежит. Потом лови его по всему кораблю. Нет, конечно, можно взять за шкирку и сунуть в переноску, не спрашивая, но это тоже не по-мужски. Сай — мой полноправный напарник, и я его так не обижу.

Кот проснулся не сразу. Выдернув лапу из моих пальцев, он вскочил, оскалился и с подозрением посмотрел на открытую дверцу переноски.

— Тут такое дело… — со вздохом произнес я. — Ты, конечно, можешь остаться и улететь вместе с кораблем на Луону, но мне бы этого не хотелось…

Объяснял я минут пять и Сай меня, конечно же, понял. То есть понял-то он меня сразу, но потом еще четыре минуты ломался и зашел в переноску только после того, как я пообещал выпустить его, как только мы окажемся на Росчерке. При условии, что там сейчас есть чем дышать.

Облегченно выдохнув, я подхватил переноску и, держа наготове винтовку, направился к выходу. Вообще, в доспехе можно нести наготове хоть пулемет Максима вместе с водой[1] и станком, но стрелять все же удобнее, когда держишь оружие в обеих руках.

Лим встретил меня оглушающей тишиной. Спустившись на лифте, я шагнул на поверхность планетоида, огляделся и замер, пытаясь уложить в голове окружающую действительность.

Пейзаж поражал. Сотни причудливо изогнутых металлических конструкций, похожие на лапы окаменевшего в смерти чудовища. Тянущиеся в космос антенны и вышки с локаторами самых разных размеров и форм. Жуткая, нереальная красота нашего будущего… И над всем этим темное звездное небо и огромный сине-зелено-коричневый шар с четко очерченными краями.

На Земле в сети гуляло много подобных картинок, где какой-нибудь мужик смотрит на свою планету с поверхности стороннего небесного тела, но в реальности это получилось только у американцев. Ну и у меня… Хотя Талея — не моя родная планета.

Нет, от восторга я, разумеется, не орал, и мурашки по спине у меня тоже не бегали. Алекса Дарта вся эта красота не волнует. Даже немного жаль, что его нельзя выключить ненадолго. Насмотреться, поорать, пропитаться насквозь этим космосом, а потом снова включить. М-да…

Усмехнувшись своим мыслям, я тяжело вздохнул и быстро направился к Росчерку. Засады не опасался. Юки и Метка Темного предупредят об опасности. Я успею среагировать, а если будет нужно, меня прикроет Алькор.

Поверхность планетоида покрывали серые каменные плиты. Идти было прикольно. Система скомпенсировала пониженную гравитацию, но в теле все равно ощущалась непривычная легкость. Всю дорогу меня так и подмывало прыгнуть вперед, но я все же сдержался. И совсем не потому, что со стороны это выглядело бы полным идиотизмом. Просто броня и так позволяет мне прыгать намного дальше обычного человека и как определить, насколько дальше я улетел? Нет, Юки, конечно, подсказала бы, но обращаться к ней не хотелось. Подымет на смех и будет потом всю жизнь вспоминать.

Кристалл Росчерка по-прежнему был на связи, но произвести слияние с ним было пока нельзя. Стандартная мера безопасности и ничего тут не поделаешь. Слияние с искусственным интеллектом, прикрепленным к космическому кораблю, возможно только тогда, когда ты находишься в кресле оператора или стоишь возле панели управления. Кристалл продолжает слушаться своего напарника на расстоянии связи и выполнять его приказы, даже если контакта нет, но прямое управление кораблем возможно только после слияния и при нахождении на территории этого самого корабля. То есть я могу приказать тому же Алькору лететь на Луону, но управлять им отсюда уже не могу. С Росчерком та же история. Хреново, что я не помню имени искина корабля, но он же не девочка. Думаю, не обидится.

Вблизи «Мираж» казался огромным. В длину он был почти как «Боинг-737», на котором я недавно летал по работе в Омск. Недавно, да… В другой ещё жизни…

Размах крыльев у разведчика был заметно меньше чем у пассажирского самолета, но зато фюзеляж выглядел намного массивнее: в ширину метров десять и примерно столько же в высоту.

На борту корабля, в лучах Рато поблескивала эмблема, при взгляде на которую у меня стало тепло на душе. Оскаленная волчья морда, в обрамлении четырёх звёзд. Уши прижаты, багровые глаза без зрачков. Над мордой зверя парит четырёхзубая императорская корона. Похожая эмблема у меня на левом плече. Короны и звезд там нет, под «волком» выбита короткая вязь символов, в которой указаны номер подразделения и личность владельца. Вот только этот доспех не мой, а какого-то погибшего парня.

В тот момент, когда я подошел к кораблю, кристалл спустил мне посадочный лифт. Из задней части фюзеляжа вниз выехала металлическая коробка с небольшой панелью на правой стенке и подняла меня в камеру обработки. Проверка и очистка длились две с половиной минуты. Затем прозвучало стандартное приветствие, дверь камеры отъехала в сторону и меня впустили во входной отсек.

Просторное прямоугольное помещение с панелями на стенах и горящими датчиками было освещено приветливым мягко-оранжевым светом. Система тут же сообщила, что воздухом на корабле можно дышать, но напрягало одно. Отсутствовала шлюзовая дверь в соседнее помещение. Нет, сама-то дверь присутствовала, но она валялась на полу, срезанная плазменным резаком.

Ощущения неоднозначные. У этого же, наверное, была какая-то цель? Ну не мог же я нажраться и срезать эту дверь по приколу? Сюда ведь кроме меня никто не мог попасть даже теоретически. Хотя Эрик на Станции предполагал, что тут был кто-то еще. Но даже если и так? Этот кто-то не мог покинуть корабль? Дверь же проще было отключить. Или ее заклинило? Да, возможно, но достаточно было сжечь только крепления, а тут срезана и часть полотна. Очевидно, тот, кто это делал, очень спешил.

— Ладонь на панель! Быстро! — скомандовала в голове Юки, и я, поставив переноску на пол, положил руку на приборную доску слева от входа.

Вопросов не задавал. Юки, похоже, что-то почувствовала, и ей необходимо установить контакт с кораблем. Многого так не узнаешь, но общая информация будет доступна. Я ведь по-прежнему командир этого корабля, а панель тут стоит как раз для проверки работы систем.

Там, на Станции, для получения информации от капитана мне потребовалось коснуться его браслета своим. В доспехе этого не требуется. Броня проводит не только энергию, но и сигналы кристалла, а на панели есть отпечаток ладони.

— На корабле только мы. С энергией, топливом и кислородом порядок, — тут же доложила напарница, не вдаваясь при этом в детали. — По непонятной причине срезаны все двери по дороге в командную рубку. Вооружение отключено твоим приказом. Работает только носовой лазер.

— Интересно… — я хмыкнул и, выпустив Сая, уже собирался идти в командную рубку, когда из динамика на стене прозвучал сухой голос управляющего кристалла:

— Приветствую… тебя… на борту, командир… — устало произнес он. — Я выполнил… приказ… Сохранил… корабль и дождался…

В ушах еще звучало эхо его слов, когда на корабле вдруг заработали двигатели. Пол под ногами затрясся, на панели гирляндой вспыхнули датчики и юки испуганно воскликнула:

— Он собирается куда-то лететь!

— Отставить взлет! — тут же приказал я, но кристалл меня не послушал.

Двигатели за спиной взревели, корабль стартовал с планетоида и меня по инерции впечатало в дверь, из которой я только что вышел. Система сообщила о перегрузке, возмущенно зашипел под ногами ничего не понимающий кот…

Выматерившись, я рванулся вперед и тут же потерял под ногами опору. Выйдя из гравитационного поля Лима, кристалл корабля отключил искусственную гравитацию, и меня снова впечатало в стену.

Вообще невесомость — это, наверное, прикольно. Когда ты к ней готов и в голове не возникает вопросов из серии: куда мы, сука, летим⁈ Почему искин вышел из-под контроля⁈ И какого хера тут вообще происходит?!!

— В командный отсек! Быстро! — перекрикивая надрывный рев двигателя, проорала в голове Юки и тут же нарисовала маршрут. — Он летит к Талее! Ты должен успеть взять его под контроль!

Ну да… и теперь хоть понятно, почему Алекс срезал все двери. Свихнувшийся искусственный интеллект заблокировал бы меня во входном отсеке без вариантов. Очевидно, он сошел с ума еще тогда, но не мог нарушить приказ, полученный во время слияния. Наверное, по-другому поступить было нельзя, но думать об этом буду потом. Сейчас нужно быстрей шевелиться.

Маневрового ранца на броне не было, но кто же, блин, знал… Сориентировавшись в пространстве, я оттолкнулся ногами от стены и полетел по коридору, хватаясь руками за выступы. Корабль ускорялся, поэтому двигаться было непросто и ни хрена не удобно. И это при том, что подруга постоянно подсвечивала нужные точки маршрута. Выступов по ходу движения было не так много, и цепляться за них получалось не с первого раза. Пару раз я срывался и улетал к началу отсека.

Этот аттракцион я запомню надолго. Позади надрывно ревели двигатели, летали по отсекам бесхозные двери, позади возмущенно орал кот. Я рывками летел вперед, цепляясь за скользкие выступы, мысленно матерясь и стараясь оставаться спокойным. Нервы тут не помогут, бояться буду потом.

— Что он задумал? — поинтересовался я, пролетая третий по ходу отсек.

— Не знаю, — тут же ответила Юки. — Сжечь он тебя не сможет. Перед входом в атмосферу автоматика включит тормозные двигатели. Броня тебя защитит, но на всякий случай готовься.

— Его с Талеи кто-то позвал?

— Скорее всего, — Юки изобразила тяжелый вздох. — Возможно, он хочет разбить корабль о поверхность, или подвести его под противовоздушные установки. Поэтому постарайся успеть…

Двадцать пять метров пути показались мне бесконечными, но пролетел я их всего за сорок восемь секунд. Успеть получилось только отчасти…

[1] Если кто не знает, вода использовалась для охлаждения ствола пулемета «Максим». Это была одна из ключевых инноваций конструкции данного пулемета. Вода заливалась в специальный кожух вокруг ствола, который помогал отводить тепло при интенсивной стрельбе.

Глава 3

Когда я повернул в последний коридор и до командной рубки оставалось лететь метров семь, включились тормозные двигатели и меня резко бросило вперед. Обычного человека в подобной ситуации размазало бы как муху, оказавшуюся на пути несущегося автомобиля. Только вместо лобового стекла выступила бы внутренняя часть обзорного экрана разведчика, треть которого занимал огромный диск приближающейся Талеи.

Меня спасли броня и скорость реакции. В момент рывка я успел зацепиться за спинку командирского кресла и переждать первые пять секунд торможения. Об экран я тоже вряд ли разбился бы, но добраться оттуда до панели было бы проблематично. Потерял бы ещё секунд пять в ситуации, когда на счету каждое мгновение.

На пятой секунде торможения, когда давление на руки ослабло, я рывком усадил себя в кресло, активировал фиксаторы тела и, опустив ладонь на панель, мысленно рявкнул:

— Слияние!

В следующий миг перед моим внутренним взором появилась жуткая тварь, в сравнении с которой хищник из одноименного фильма выглядел бы первой красавицей выпускного школьного бала. Какая-то чудовищная смесь обезьяны и насекомого. Массивное тело как у гориллы. Вытянутая волосатая морда с четырьмя парами глаз и жуткой пастью без намёка на зубы. Башку урода венчала какая-то костяная хрень в виде кокошника, из которой торчали длинные изогнутые усы.

Мы смотрели друг на друга пару мгновений, а затем я почувствовал боль в левом запястье. Рядом с уродом появилась Юки, в голове что-то булькнуло, и картинка погасла…

— Обосраться!

В чувство меня привёл возмущённый голос напарницы. Я потряс головой, огляделся и вспомнил, где нахожусь: командная рубка Росчерка, мигающие панели и Талея на половину экрана. Рука болит, башка раскалывается, и мы по-прежнему тормозим. Гребаный космос и Саня-пилот… Не совсем, правда, Саня, но и ни хрена не пилот.

— Ты же девочка, — морщась от боли, произнес я. — Девочки не могут так говорить.

— Обосраться я тоже не могу, — логично заметила Юки, — но иногда, наверное, не помешало бы. Чтобы как у вас, от испуга. И ты давай просто так не сиди! Командуй уже…

— А что с этим?

— Рассыпался, но обсудим это потом.

— Хорошо, — я кивнул. — Тогда принимай корабль.

— Уже приняла, — бодро отрапортовала напарница и добавила: — Только я не обучена на таких летать и не смогу прикрыть корабль щитом. Так что вся надежда на тебя, командир.

«М-да… Вот это попали…», — мелькнула в голове отстраненная мысль, я задержал взгляд на быстро увеличивающейся планете и попросил:

— Хорошо, тогда докладывай, что происходит.

— Корабль исправен. Все системы, кроме вооружения, работают нормально. Функционирует только носовой лазер, на остальное установлен пароль. Подобрать его я не могу. Корабль через сорок секунд войдет в атмосферу планеты. Немного потрясет, нагрузка — примерно двадцать четыре «g» в привычных для тебя величинах, но ничего страшного. Сая я прикрыла, а тебя защитит броня.

— А нам туда обязательно? — на всякий случай уточнил я. — Может, ну его?

— Отвернуть уже не получится, — так же бодро доложила напарница. — В атмосферу войдем в районе Поры, в предместьях которой находятся остатки Станции Связи. Полагаю, этот урод неслучайно вел туда корабль. Стоит подготовиться к встрече…

Весь этот диалог происходил в подпространстве Юки, и длился он не дольше десяти секунд, так что до тридцати я еще досчитать успею. А вот на «обосраться» времени уже нет, поскольку нужно что-то решать. Впрочем, в голове было пусто. Я просто не представлял, как это «входить в атмосферу». Надеяться оставалось только на скрытые рефлексы этого парня.

— А что там с паролем? — спросил я, не отрывая взгляда от увеличивающейся на экране планеты. — Его поставил этот урод?

— Пароль установил ты, — в голосе подруги послышались восхищенные нотки. — А этот урод не смог его подобрать. Там от одного до пятидесяти символов, из тех которые используются в нашей Системе. Даже перебирая по квадриллиону вариантов в секунду подобрать такой пароль нереально. В Системе используется около сорока трех тысяч символов. Времени на полный подбор уйдет дольше, чем существует вселенная.

— То есть о вооружении и щите можно забыть? — констатировал я, пытаясь настроиться на слияние с техникой. — И еще непонятно, почему тогда работает носовой лазер?

Хреново, и как знал, что добром оно не закончится. Когда все идет гладко, всегда ожидаешь какую-нибудь засаду. Вот даже интересно, Тёмный предполагал такой поворот событий? С другой стороны, может, оно и к лучшему? Заскочу на Талею, уничтожу кристалл и уже отсюда свалю на Аргон. Билата же говорила, что во время последней высадки на планету Экспедиционный корпус Легиона дошел до Станции Связи. Можно предположить, что в окрестностях столицы Нуланы не осталось ничего, что могло бы стрелять. Они ведь не на цыпочках прокрались до ретранслятора?

Нет, понятно, что в составе подразделения Легиона экскурсия на Талею была бы в разы безопаснее, но я не один. Со мной Юки и кот, а корабль мы с подругой как-нибудь уж посадим. Её опыта вполне хватит.

— Носовой лазер запитан от двигательных батарей, — спокойный голос напарницы вернул меня в реальность. — Щит я, разумеется, поставлю. Ты им точно будешь прикрыт, но весь корабль вряд ли закрою. Необходим доступ к системе вооружения, а с этим, как ты понимаешь, проблемы. Все! Исчезаю! Слияние!

В следующий миг мой разум расширился, сознание разделилось, и я почувствовал себя кораблем. Обзорный экран раздвинулся широкой лентой и, окружив меня, превратился в понятную панель управления. Приветливо мигнули разноцветные полоски индикаторов, перед глазами побежали строчки отчетов.

Талея приблизилась настолько, что я мог различать мелкие детали поверхности, дороги, заброшенные дома и мосты. Видел впереди разрушенный город, развалины Станции в двух десятках километров правее, разросшийся кристалл ретранслятора и сотни единиц ржавеющей техники, уничтоженной во время последней высадки на планету.

Все это промелькнуло перед глазами и уложилось в голове за секунды, а уже в следующий миг на панели вспыхнул предупреждающий сигнал, и Росчерк зашел в плотные слои атмосферы.

Это было похоже на американские горки в аду. Корабль затрясся, как стиральная машина на отжиме, и, превратившись в огненный шар, с ревом устремился к поверхности. Обшивку окружило облако плазмы, тревожно замигали индикаторы, а на мои колени словно села слониха. Пьяная, веселая и беспокойная… Странное чувство: ощущать себя падающим метеоритом и участником слоновьего стриптиза одновременно. Ещё бы понять, откуда у меня в голове взялись такие ассоциации…

Безумный полет с торможением длился двадцать девять секунд. Вскоре давление на тело ослабло, облако плазмы вокруг обшивки рассеялось, и я несколько минут наслаждался полётом, разглядывая землю сквозь редкие просветы в облаках.

Это случилось, когда до поверхности оставалось около сорока километров. В ушах прозвучал тревожный сигнал. Три двигателя и часть хвостового оперения на голограмме корабля окрасились в красный цвет, бортовой комплекс обороны обнаружил «огневые точки» противника, перед глазами промелькнули строки доклада.

Как выяснилось, легионеры уничтожили тут не всех. В разрушенном городе обнаружился стандартный зенитный комплекс — ХР-23, а возле развалин Станции засел один из переметнувшихся сархов со знакомой переносной пушкой.

Подохший кристалл, очевидно, сбросил этим сукам траекторию входа корабля в атмосферу, и они сидели, не отсвечивая радарами. Мне еще повезло, что из шести лазерных импульсов установки, в корабль, по сути, попал только один. Еще один отразила моя драгоценная Юки, а оставшиеся четыре были ослаблены облаками и не смогли прожечь корпус. Впрочем, кораблю все равно прилетело неслабо. Выстрел сарха серьезно повредил хвост, установка вывела из строя три двигателя: два разгонных и один маневровый. То есть мы еще полетаем, но недалеко и недолго.

Выругавшись, я увёл Росчерк за облака и быстро оценил ситуацию. Корабль все ещё слушался руля, но по всему выходило, что от установки мне не уйти. Нормально маневрировать я сейчас могу только на снижении. Для того чтобы вернуться в космос нужно совершить большую дугу, но как только до поверхности останется чуть больше десяти километров, ХР-23 запустит ракеты и от них не защитит даже Юки. И это при том, что ее лазеры перезарядятся уже через пару секунд. И ещё этот ублюдок с переносной пушкой… Они ведь знают, что корабль сейчас беззащитен. Впрочем, не все так плохо как кажется…

Сбросив обманки, я дождался, когда энергетические образы забьют весь доступный эфир и, скрываясь за облаками, направил Росчерк на установку.

Билата говорила, что большинство кристаллов на захваченных Хаосом планетах перешли в «свободное плавание», вот мы и посмотрим, на что эта сука способна. Сейчас установка не может отличить меня от обманок, и все самое интересное начнётся, когда Росчерк вынырнет из облаков. Носовой лазер корабля на порядок мощнее пушек ХР-23, и достаточно всего одного уверенного попадания. Есть еще сарх, но его достать не получится. Из двух зол нужно выбирать наибольшее.

С высоты облака были похожи на огромный белый батут. В детстве, насмотревшись мультфильмов, я мечтал на таком поскакать, и вот сейчас оно исполняется. Скакать, правда, приходится в воздухе, но никто же не обещал, что все исполнится в точности.

Страха не было. Только досада и злость. Надрывно гудели за спиной двигатели, во входном отсеке возмущённо орал брошенный кот, искрились впереди энергетические обманки. Их всего семь, но больше Юки сейчас не удержит. Впрочем, хватит и этих.

До облаков я летел меньше минуты. Определил толщину слоя, навёлся на цель и… вдруг почувствовал всю нереальность происходящего. В космическом корабле из далекого будущего, с разбитыми двигателями и хвостом, на планете, захваченной Хаосом. Там, впереди, за облаками, вражеская зенитная установка, и я ее сейчас сожгу! Без вариантов! Не об этом ли я мечтал, сидя перед монитором в старой московской однушке? Тёмный знал, кого переносить в этот мир, и он не ошибся! Саня — космодесантник и ещё, до кучи, пилот! Воин Великой Империи! Как же это, блин, классно! Держитесь, суки! Я лечу к вам!

Бескрайняя белая гладь надвинулась и накрыла корабль. Видимость резко снизилась, но меня это совсем не заботило. Цель взята, до развязки остались секунды. Мысленно досчитав до пяти, я активировал лазер и вместе с выстрелом вылетел из облаков.

Реальность тут же добавила красок, и поверхность Талеи открылась во всей своей постапокалиптической красе. Одновременно с этим резко качнулся индикатор щита, захлебнулся ревом ещё один двигатель, и система сообщила о критических повреждениях.

Установка все-таки успела провести залп, но обманки забрали пять импульсов на себя, и в корабль угодил только один. Юки его отразила, но хвостовую часть прикрыть не смогла. Выстрел сарха сжёг ещё один разгонный двигатель и серьезно повредил фюзеляж.

Дерьмо, и в космос мне уже не вернуться. С посадкой тоже будут проблемы, но зато выстрелов в ближайшее время можно не ждать. Ствол у пушки должен остыть, а это займёт какое-то время. С установкой никаких проблем уже не возникнет. Самого выстрела я не видел, но зато лицезрел его результат. Даже с высоты столб пламени выглядел впечатляюще. Рвануло все: от батарей до боезапаса, и съехавший с катушек кристалл отправился в свой электронный ад. Ну или что там у них после смерти? С сархом я тоже разберусь — дайте время. Сейчас главное — посадить корабль и самому не подохнуть.

На Земле есть куча фильмов и книг о таких историях, но, в отличие от тех героев-пилотов, я никакого напряжения не испытывал. Просто знал, насколько хватит ресурса и мог выбрать оптимальное место посадки. Дальше — лотерея, но глупо нервничать, бросая кубик, или пытаясь угадать масть.

Со стороны оно выглядело тоже не настолько эпично. В том смысле, что корабль не пылал, и не было дымного следа. Юки мгновенно блокировала каждый поврежденный двигатель, и гореть там сейчас нечему. Собственно, на этом весь позитив и заканчивался.

Четыре двигателя вышли из строя, обшивка разорвана, каркас поврежден и непонятно, когда отвалится хвост. Юки мониторит состояние корабля и ежесекундно выдаёт вероятности того или иного исхода. Проценты пока не пугают, но они — та же рулетка. Самое же поганое, что поблизости нет ни одного целого аэродрома. Мои сослуживцы во время высадок на планету разбомбили тут все. Шасси у корабля нет, поля на Талее отключены, и о нормальной посадке можно забыть. То есть садиться придётся на брюхо. В окрестностях Поры хватает широких автомобильных шоссе, но ни одно из них не подходит из-за покрытия. При этом сесть нужно минуты за три. В общем, веселого мало.

Определившись с местом приземления, я немного подправил курс, и Росчерк, надрывно ревя, полетел на северо-запад. Просторное поле в шестидесяти километрах от города, похоже, готовили для застройки, но не сложилось, и сейчас оно полностью заросло сорной травой. Восточнее растёт густой лес, в километре слева стоит небольшой посёлок. Жилые дома в основном двухэтажные, стоят вдоль пяти улиц. В восточной части поселка находятся хозяйственные строения, ангары, огороженные мастерские и еще с десяток построек назначение которых непонятно. На самом поле ржавеет семь единиц строительной техники. На краю со стороны леса штабелями сложены какие-то материалы, но они мне не помешают.

Самым странным было то, что ни в городе, ни в посёлках я не увидел ни одного живого разумного. Зверья хватало, но людей не было. Билата говорила, что жизнь на планете продолжается. Она даже показывала, во что превратились местные жители, но, видимо, в районе изменившегося кристалла жить невозможно, и люди отсюда ушли.

Пролетев над посёлком и снеся пару ржавых антенн, я направил корабль на поле и, задержав дыхание, коснулся брюхом земли.

Это было похоже на вход в плотные слои атмосферы. Трясло примерно так же, но грохота при этом было побольше. Индикаторы взбесились, система сухо информировала о недопустимых нагрузках, но все закончилось очень даже неплохо.

Никакой «Буран» так бы сесть не смог. Космические корабли не приспособлены для подобных посадок, но Росчерк выдержал и даже сохранил хвост. Помогли тормозные двигатели и три оставшихся маневровых. Корабль пропахал брюхом поле, пронёсся около километра в сторону леса и остановился неподалёку от края.

Выдохнув и облегченно выругавшись, я попросил подругу выпустить орущего Сая и отключился от управления кораблем. В ближайшее время мы вряд ли соберёмся летать, а за работой систем последит Юки. Освободившись от фиксаторов, я посмотрел на далекий лес, вздохнул и, поднявшись с кресла, отправился во входной отсек за винтовкой. Думать ни о чем не хотелось. Слишком много всего случилось за последние двадцать минут и нужно минут пять отдохнуть. При этом чувствовал я себя нормально. Никакого отходняка не было и в помине. Полётную эйфорию сменили усталость, досада и злость, но ничего не болело, и ладно…

Выбежавший навстречу Сай протяжно мяукнул и тут же взлетел ко мне на плечо. Коту сильно досталось. Юки защитила его от перегрузок, но, в отличие от меня, Сай не знал и не понимал, что происходит вокруг.

Мысленно успокоив приятеля, я подобрал с пола винтовку, вернулся в командную рубку и, усевшись в кресло, задумчиво посмотрел на обзорный экран. Лес впереди был лиственный, и, если абстрагироваться от ситуации, можно подумать, что попал в Подмосковье. Немного выбивались из общей картины две вышки с локаторами, ржавый колесный трактор и остов сгоревшего танка, который я разглядел только сейчас.

Вообще хреново, что все планы покатились по известному месту, но это определенно еще не хардкор. Ведь если убрать за скобки досаду и злость, то все не так плохо, как кажется. Я жив и даже не ранен, на мне террабитовая броня. В ранце шесть батарей, в руках винтовка, на поясе два пистолета и к ним есть сотня патронов. С продуктами пока не понятно, но тут, на Росчерке, должны сохраниться пайки.

В Нулане сейчас середина лета. Пора — столица страны — находится на широте Санкт-Петербурга, и за бортом довольно тепло. Впрочем, в броне мне погода без разницы. Что еще? До Станции Связи отсюда около шестидесяти километров. Можно поискать сохранившийся транспорт, но надежнее прогуляться пешком. Из врагов пока только изменившийся сарх с лазерной пушкой.

Нет, так-то живности тут хватает. По дороге я видел стаи одичавших собак или, может, волков, но ни те, ни другие меня не пугают. Сейчас середина вечера, и неплохо бы определиться со своими дальнейшими планами. Хотя, чего тут думать? Еще пять минут посижу, а потом начну осмотр корабля. Переночую здесь, а утром двину на Станцию. Там разберусь с бывшим сослуживцем, уничтожу кристалл, осмотрю окрестности на предмет наличия вражеских средств ПВО и только после этого вызову Алькор.

— Две группы воздушных целей! С востока и северо-востока! Расчетное время подлета первой группы — шесть минут двадцать секунд. Из носового лазера их не достать…

Резкий голос Юки вывел из состояния задумчивости. Напарница скинула в голову информацию, и мне тут же стало невесело. Два больших штурмовых звена усиленных двумя бомбардировщиками АБ-60 в ста шестидесяти и ста тридцати километрах. Поднялись с двух аэродромов под Шатой и Олом — крупными городами на востоке Нуланы. Всего двенадцать атмосферников, идут на высоте четыре-пять тысяч метров и в зону поражения из винтовки зайдут через пару минут.

Шесть батарей в моем ранце — это двадцать четыре обычных выстрела, или двенадцать усиленных по две десятых секунды на импульс. У штурмовиков лазеров нет, погода нормальная и я успею сделать все выстрелы даже с учетом перегрева ствола, но проблема в том, что ВЛ-10 — это не пушка, и совершенно не факт, что каждым выстрелом я собью самолет. Скажем так: проще сыграть в рулетку, поставив на кон свою жизнь, чем попытаться изображать Рэмбо. Сбежать и сохранить жизнь — тоже достаточно проблематично, но там хоть есть какие-то зримые шансы. Росчерк, конечно, жаль, но ничего не поделать.

Выматерившись, я подхватил винтовку, взял за шкирку кота и побежал в хвостовую часть корабля. Росчерк проще покинуть через проломы в обшивке. По-другому сейчас не уйти.

— Беги в поселок — там должны быть подвалы. По дороге я отстрелю оставшиеся обманки, — продолжила говорить Юки. — Ну или попытайся вспомнить пароль. Тогда все проблемы закончатся.

Мысленно успокоив орущего Сая, я пробежал коридор, повернул в следующий, скользнул взглядом по закрытой двери медицинского блока и… почувствовал на спине предательский холод.

Там внутри кто-то был! Индикатор на двери горел мягким салатовым светом! Юки об этом знать не могла — медблок не подконтролен управляющему искину, а у меня не было времени проверять каждый отсек. Сука! Ну почему оно так через задницу⁈

Выругавшись и прикинув свои дальнейшие действия, я объяснил ситуацию Юки и быстро покинул корабль через неровный пролом. Бросив в траву кота, приказал ему бежать в поселок, затем отошел от корабля и вскинул к плечу винтовку.

Без учета рельефа и в ясную погоду летящая на высоте пять тысяч метров цель войдет в радиус поражения примерно на семидесятипятикилометровой дистанции[1]. В текущей ситуации стрелять придется с пятидесяти, и наводиться буду с помощью Росчерка. Шесть выстрелов сделаю за двенадцать секунд, потом две минуты будет остывать ствол, затем достреляю оставшиеся. По времени успеваю, а остальное — рулетка.

Шансов немного, но этого парня я тут не оставлю. Не знаю, кто там, но мы вместе с ним ушли на Росчерке с Феникса, и вместе пойдем дальше! Ну или вместе погибнем. Звучит до омерзения пафосно, но суть от этого не меняется. Да, я не тот Алекс рон Дарт, но стану дерьмом, если уйду!

— Первым — шестидесятый, — приказал я, направив ствол винтовки в чистое небо. — Дистанция пятьдесят километров.

На самом деле плевать с кого начинать, но бомбардировщик крупнее штурмовиков и летит выше на километр. Промахнуться по нему практически нереально. Росчерк возьмет цель, Юки подправит прицел, мне останется только произвести выстрел. Хреново, что в кабинах самолетов нет живых операторов. Кристаллам страх неведом, и они не отвернут ни при каких обстоятельствах. Так что придется стрелять до конца…

— Принято! Но ты все-таки постарайся вспомнить пароль, — сухо ответила Юки, и тут же добавила: — Есть цель!

— Земля, — усмехнувшись, произнес я и нажал на скобу. — С заглавной. Русскими буквами.

— Есть поражение! — коротко отчиталась Юки, а дальше произошло странное.

Начавшие сгущаться сумерки прорезали голубые лучи! Росчерк ударил из бортовых лазеров!

— Цели поражены! — сухо отчиталась боевая подруга и спустя секунду добавила: — Все самолеты уничтожены. Отбой тревоги…

— М-да…

Я окинул взглядом все такое же чистое небо, усмехнулся, опустил винтовку и позвал назад своего фамильяра. Вот ни разу не компьютерная игра. Пальнул разок в пустоту, и все веселье закончилось. Даже не успел испугаться…

— Прости, командир, — Юки появилась перед глазами и виновато потупилась. — Я электронная дура… Думала, там использовались только символы из нашей Системы…

— А ты хоть понимаешь, что это означает? — хмыкнул я, глядя на боевую подругу.

— То, что он там, вместо тебя?

— Да! — я кивнул и улыбнулся. — Алекс рон Дарт на Земле, и это отличная новость!

[1] На самом деле 79,2 км, но там не Земля и автор решил округлить.

Глава 4

Нет, я, конечно, могу ошибаться, но тогда скажите: откуда Алекс знал русский язык? Темный подсказал ему только одно слово и пояснил, как его использовать? Ага… Только как бы это выглядело для самого Алекса? Вот тебе слово, запароль оружие корабля и свали подальше в спасательной капсуле? Бред! Слишком велика вероятность ошибки, да и какой смысл уничтожать такого полезного парня как Алекс? Тёмному нужно было перенести сюда часть матрицы, и он это сделал, но Земле ведь тоже угрожает опасность! Проще было произвести рокировку и каждого из нас озадачить. Только сделать это Тёмный мог лишь при непосредственном контакте, ну или в пределах этой Системы, поэтому, в отличие от меня, Алекс знал заранее: куда он направляется и зачем. Все остальное — его личная инициатива.

Понимая, что у искина корабля поехала крыша, капитан приказал ему дожидаться, и одновременно постарался максимально обезопасить мое здесь появление. Срезал двери по пути в командную рубку и запаролил бортовое оружие. Не сделай он этого, и я бы сейчас здесь не стоял.

В момент приземления на Лим, приказ капитана был выполнен, и изменившийся кристалл просто разнес бы Алькор бортовым залпом. Наверное, он мог бы взлететь и попробовать расстрелять меня носовым лазером, но решил, что надежнее будет рвануть со мной на Талею и подвести корабль под огонь ПВО.

Когда не выгорело и с этим, враг, зная, что бортовые лазеры не работают, поднял самолеты с двух уцелевших аэродромов. Оппоненту Тёмного очень нужна моя смерть, и он, ради нее пожертвует любым переметнувшимся искином.

Капитан это понимал и сделал все, что было в его силах. Он очень помог. Мне, или… себе будущему? Черт, а ведь интересно: кто мы с ним друг для друга? Незваные гости, которые хуже татар, или настоящие братья? Думаю, ответ на этот вопрос не знают ни философы, ни фантасты. Зато знаю я! Бойцы Первого Легиона считают своих сослуживцев братьями. Я теперь тоже космодесантник. Значит тот парень, что сейчас на Земле, мой брат. После всего здесь случившегося, мне так проще о нем думать. Да, возможно, я ошибаюсь…

— Пароль установил Алекс рон Дарт, — Юки легко пожала плечами и добавила: — Ты же об этом сейчас думаешь?

— А ты научилась читать мои мысли? — хмыкнул я и с сомнением посмотрел на боевую подругу.

— Нет, — девушка покачала головой и, скопировав мой тон, пояснила: — Я, если ты не забыл, знаю состояние твоего организма и умею считывать эмоции.

— Хорошо, — я улыбнулся. — Но ты же еще что-то узнала?

— Да, — Юки кивнула. — Алекс оставил тебе небольшое послание. В заметке к паролю. Там можно было написать пару слов.

— И что же он написал?

— Он написал, что террабитовый доспех уязвим для Хаоса, — Юки изобразила тяжелый вздох и добавила: — Тебе нужно избавиться от брони.

— Это как «избавиться»? — я растеряно поморщился. — Просто взять и снять? Но…

— Да, именно так, — напарница кивнула. — Полагаю, у капитана были веские основания предполагать, что воздействию Энтропии подвержены не только грудные импланты.

— Интересно… — я усмехнулся и, положив на плечо винтовку, направился к кораблю. — Билата говорила, что бойцы в броне, ощущают воздействие Хаоса через месяц после высадки на поверхность планеты. Эти выводы были сделаны во время трех экспедиций, которые были совершены на Талею.

— Во время тех экспедиций легионеры находились под защитой полей, — тут же возразила мне Юки. — И даже несмотря на это, как минимум некоторые из них испытали на себе негативные последствия. Надеюсь, ты не забыл о том, что произошло с Веридом роном Рейном и десятком бойцов, которые вместе с ним прибыли на Луону?

— Нет, не забыл, — я тяжело вздохнул. — Вот только долго ли я протяну тут без брони?

Услышав вопрос, Юки ненадолго задумалась, и пояснила:

— Ты знаешь, мне кажется, что с Меткой Темного Энтропия тебе не страшна. А броня… Думаю, она может усиливать негативное воздействие на организм. Точно не скажу, но Алекс посчитал важным донести эту информацию до тебя. Думаю, к этому стоит прислушаться. Да, я понимаю, что винтовку тогда придется оставить, но из пистолетов можно стрелять при помощи «рукава». Меч ты тоже можешь использовать, а от пуль и лазеров я постараюсь тебя защитить. Только возьми для меня запасную батарею.

Ну да… Только с помощью нарукавной батареи можно произвести не больше пяти выстрелов из плазменного пистолета. Впрочем, пять выстрелов — это лучше, чем ничего. К тому же батарею можно подзарядить от ранцевой, но, как бы то ни было, задача усложняется. Впрочем, никто и не обещал, что будет легко.

Позвав подбежавшего Сая, я вернулся сквозь пролом на корабль и сразу же направился в оружейную комнату. Медблок пока подождет, сначала нужно разобраться с текущими делами.

Сняв броню, я убрал винтовку в шкаф и внимательно изучил список хранимого вооружения. Затем сходил в комнату очистки и переоделся в полевой комбинезон. Вернувшись в оружейную, повесил на пояс обе кобуры с пистолетами, вытащил из ящика пластиковый ранец и сложил в него аккумуляторы с магазинами. В качестве дополнительного оружия выбрал компактную штурмовую винтовку и короткий пехотный меч. Примерив пять «рукавов», выбрал самый подходящий и закрепил его на левом предплечье. Внешне нарукавная батарея чем-то похожа на наруч средневекового рыцаря. Защиты от нее, правда, немного, но движениям не мешает — и ладно.

Доложив в ранец пять снаряженных магазинов к винтовке, я сходил на кухню и накормил кота. Немного подумав, составил компанию своему фамильяру. Закончив с едой, отобрал десять пайков, наполнил водой две армейские фляги и вернулся в оружейную комнату.

Брал с большим запасом. До станции всего шестьдесят один километр, и нам с Саем хватило бы одного пайка на двоих, но непонятно, сколько времени займет осмотр территории.

На того парня в медблоке рассчитывать пока не приходится. Я десять дней провалялся в отключке после тридцати семи лет нахождения в капсуле, и с ним будет что-то похожее. Сейчас его нужно «разбудить» и перевести в режим реабилитации. Он подождет меня здесь. За безопасность можно не переживать. На Талее нет оружия, способного преодолеть защиту корабля, и никакая тварь к Росчерку не приблизится. Кристалла тут нет, но хватит и нейросетей. Юки их уже проверила и правильно озадачит.

Сложив пайки с флягами около ранца, я запросил у подруги информацию по использованию медицинского оборудования и направился в медблок корабля. Настроение было отличное. Мне пока неизвестно, кто там находится, но напарник лишним не будет. Настоящий, всамделишный космодесантник. С ним даже побухать, наверное, можно.

Вложив ладонь в специальный отпечаток на панели возле медблока, я открыл дверь, зашел внутрь, огляделся и хмыкнул. Ну хоть в чем-то фантасты на Земле не ошиблись.

Просторное прямоугольное помещение освещалось мягким голубым светом. Вдоль правой стены располагались хранилища медицинских препаратов и сменные детали конструкций капсул, которых в комнате было шесть. Ведь именно столько человек входило по штату в экипаж этого корабля.

Справа от входа в специальных креплениях над полом висели два робота-медика, основными задачами которых являлись замена оборудования капсул и доставка необходимых для лечения препаратов.

Сами капсулы располагались в ряд с интервалом в полметра одна от другой и занимали большую часть пространства этого помещения. Длина каждой — примерно два с половиной метра, ширина — метр семьдесят и высота — полтора. Все капсулы являлись встроенными элементами блока и представляли собой медицинские столы с расширенными возможностями.

Детали конструкции выдвигаются из пола, и такой стол превращается в капсулу, которая по функционалу даст фору любой московской больнице. Достаточно положить сюда человека и искусственный интеллект проведет все необходимые манипуляции: от полной проверки состояния организма до большинства хирургических операций. В особо сложных случаях он сохранит раненого до прибытия корабля на Аргон.

Капсулы также использовались при дальних перелетах, сохраняя членов экипажа корабля в состоянии условного сна, который земные фантасты называли анабиозом. Собственно здесь была похожая ситуация. Пять капсул пустовали, шестая находилась в режиме сохранения.

Уже здесь на пороге медблока я вдруг понял, что меня напрягает. Находящийся в капсуле не мог самостоятельно выйти из медицинского сна! Это было как минимум странно.

Да, я помнил, о чем говорил мне на Станции Эрик, но здесь ситуация не такая. Ты не можешь самостоятельно прервать операцию или период реабилитации, но, когда здоровье в порядке, никто не будет тебя здесь держать. С сохранением еще проще. Оно прекращается в установленный срок или в тот момент, когда на корабле происходит внештатная ситуация.

Получается, Алекс положил приятеля в капсулу и запретил выводить его из состояния сна? Ведь вряд ли тот, кто находится в капсуле, попросил его не будить… Или он не смог сам проснуться? Ведь если этот искин тоже…

— С кристаллом все в порядке, — успокоила меня подруга. — Он полностью отрезан от корабля и хорошо защищен. Я почувствовала его только сейчас.

— Хватит уже читать мои мысли, — я облегченно выдохнул и, обратившись к кристаллу медблока потребовал: — Докладывай!

— Медицинский блок функционирует в штатном режиме, — сухим женским голосом отчитался кристалл. — Связь с кораблем заблокирована, как ты и приказал. Объект в шестой капсуле пребывает в бессрочном сне. Состояние стабильное. Угроз жизни и здоровью нет. Оценку психоэмоционального состояния провести невозможно.

— Ясно, — я кивнул, подошел к капсуле и попросил: — Покажи его.

В следующий миг верхняя панель стала прозрачной и… реальность обрушилась на меня ледяным водопадом.

На широком медицинском столе лежала светловолосая девушка. Юная и красивая как летний закат, но… Этого же просто не могло быть, и… Какого хера тут вообще происходит⁈

Отшагнув назад, я с силой зажмурил глаза, открыл их и… все осталось по-прежнему. Девчонка спокойно спала, чуть приоткрыв рот и никуда исчезать не думала. Это в капсуле медблока боевого корабля! На захваченной Хаосом планете… Гребаный сюр, и непонятно, что теперь с этим делать…

Она была похожа на спящую царевну из сказки. Высокая, длинноногая и очень худая. С короткой стрижкой и белыми как снег волосами. Одета в темные дорожные штаны, коричневую рубаху и короткую куртку. На ногах высокие армейские ботинки.

Кто она? В Легионе служить не могла, но тогда эта девушка из экипажа «Феникса»? Медик или, может быть, инженер? Полностью одета, значит не была ранена, но… как она здесь оказалась? Боевая подруга Алекса? Возлюбленная? Скорее всего так и есть, но мне-то она на хрена? Тут же не игра, и не идиотский сериал про подругу космического пирата! Да, вкусу Алекса можно только позавидовать, но меня совершенно не трогали прелести этой красотки. Она не моя, и я вообще хотел мужика! В смысле напарника.

Простояв так примерно с минуту и уложив в голове эту сказочную принцессу, я обреченно вздохнул и покачал головой. Нет, я очень люблю женщин, но всему же свое время и место. Вот зачем мне сейчас эти пятьдесят килограммов геморроя? Я совсем не сексист, мне близки идеи равноправия и женской эмансипации, но эта длинноногая красотка не заменит напарника. И не разбудить нельзя. Алекс же не просто так спасал эту подругу.

У меня никогда не было своей женщины, но зато с мозгами полный порядок. Вот как скажите объяснить подруге, что ты — это больше не он? Твой парень улетел на далекую планету, ага… Вернее, улетели его мозги… Да ёп! Вот, казалось бы, пользуйся моментом, но я же не свинья! Алекс мой брат, а это его женщина! Идиотизм? Все не так однозначно? Да, наверное, но себя ведь не переделаешь.

С другой стороны, а чего я так заморочился? Все равно же собирался в одиночку сходить и уничтожить кристалл. Пока она будет приходить в себя, закончу тут все дела и, возможно, даже успею долететь до Аргона. Если здоровому мужику на это понадобилось больше десяти дней, то что говорить о худенькой девочке? Она же, как и я, тридцать семь лет проспала. В общем, решено. Запущу процесс реабилитации и отправлюсь по своим делам. Завтра с утра, в смысле, отправлюсь, ну а там — как-нибудь разберемся. Умирать только нельзя, ведь без меня эта подруга погибнет. Впрочем, я этого делать не собираюсь.

— Как её хоть зовут? — уточнил я, не отрывая от девушки взгляда. — И что я говорил, когда помещал ее в капсулу?

— Имени ты не назвал, — тут же пояснила хозяйка медблока. — Приказал заблокировать связь с кораблем и погрузить объект в бессрочный сон, который можешь прервать только ты или кто-то из старших по званию. Потом распорядился готовить спасательную капсулу, и больше мы не разговаривали. От себя замечу — ты очень спешил. Объект был помещен в капсулу в одежде, что противоречит инструкциям. При этом никаких ранений и травм она не имела. В момент помещения в капсулу была без сознания. Причина его потери мне не известна.

— Ясно, — я кивнул. — Приказываю вывести ее из состояния сна. И сообщи, когда примерно она очнется.

— Да, командир! Убираю газ. Объект придет в сознание примерно через двадцать секунд.

— Через двадцать⁈ — выдохнул я, растеряно глядя, как убирается прозрачная крышка. — Но мне казалось, что это произойдет нескоро.

— Время пробуждения зависит от состояния головного мозга, — спокойно доложила хозяйка медблока. — Структура её мозга демонстрирует высочайшую степень нейропластичности и крайне сложную организацию нейронных сетей. Я с таким ни разу не сталкивалась и даже не представляла, что подобное возможно.

М-да… Десять дней и двадцать секунд. Вот даже не знаю, радоваться мне или расстраиваться из-за собственной тупости. Умный на моем месте наверное поинтересовался бы о сроках пробуждения и не задавал бы глупых вопросов. Как там говорят на Земле? Умная баба плюс тупой мужик равно — счастливая семья? Черт! Да что за херня мне в голову лезет⁈

За двадцать секунд капсула с негромким жужжанием полностью убралась в пол. Передо мной остался только стол с лежащей на нем блондинкой. Пока я перебирал в голове варианты предстоящего разговора, сон закончился. Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза. Большие, как у персонажа из аниме, очень красивые и… желтые.

Видя, что эта подруга пришла в сознание, я кивнул, изобразил на лице улыбку и… только чудом успел среагировать на движение. Не произнеся ни единого слова и не изменившись в лице, девчонка крутанулась на столе и коротко пробила коленом мне в пах. Это произошло настолько быстро, что без Юки я бы не успел среагировать.

Резко вывернув бедра, я сбил колено левой ладонью и попытался поймать девчонку за куртку, но она оказалась быстрее. Отбросив мою руку локтем, девушка оттолкнулась ладонями от стола и, извернувшись, отпрыгнула на свободное пространство около выхода.

И вот что делать мужчине в такой ситуации? Эта подруга, очевидно, затаила обиду на Алекса, и мне сейчас приходится это расхлебывать. Нет, наверное, лучший вариант — просто дать по башке, но как с ней потом разговаривать? К тому же бить женщин — последнее дело, гораздо проще попробовать договориться.

— Погоди! Я все объясню! — выставив ладонь, произнес я и мысленно приказал кристаллу держать дверь медблока закрытой.

Впрочем, бежать никто тут не собирался. Заметив мой жест, девчонка недобро оскалилась, прыгнула вперед и вцепилась в мое запястье. Руку я не отдернул. Просто не видел угрозы. Опрокинуть на пол она меня так не могла, а любой удар ногой я заблокирую. К тому же ее теперь не придется ловить, а то начнет скакать по столам, и что тогда прикажете делать?

Все эти мысли мелькнули в голове за мгновение, а дальше началась какая-то дичь.

Руку обожгла резкая боль, а вцепившуюся в нее блондинку затрясло так, словно она ухватилась за высоковольтный кабель. Жутко и страшно. Тело содрогалось в странных конвульсиях, глаза закатились, ноги подкосились и… тут вдруг проснулась в голове Юки.

— Держи ее ладони на своей руке! — заорала боевая подруга. — Не дай ей тебя отпустить!

— Сука! — выдохнул я и, морщась от боли, накрыл ладони девушки своей правой рукой.

Это продолжалось больше минуты. Девчонка висела на моей руке, дергаясь так, словно из нее изгоняли всех демонов преисподней. Юки не отвечала, рука дико болела, но самым поганым было то, что я не понимал: какого хрена тут происходит? Нет, даже идиот связал бы цвет ее глаз и проснувшуюся на руке Метку, и тут явно не обошлось без заражения Хаосом. Подарок Тёмного как-то избавлял эту подругу от мерзости, которую почему-то не заметил местный искин. Вот только как⁈ И что с ней будет потом?

По итогу ничего страшного не случилось. В какой-то момент девушка перестала трястись и безвольно повисла у меня на руке. Боль прошла, я осторожно уложил её на пол и возмущенно поинтересовался:

— Ты долго будешь молчать⁈

— А что говорить? — Юки появилась перед глазами и пожала плечами. — Я и сама не понимаю, что произошло. Просто знала, что ты должен поступить так. Кстати, можешь уже ее отпустить.

— М-да… — я вздохнул и, подняв девушку с пола, снова уложил ее на стол.

Она была совсем нетяжелая. Килограммов сорок всего, при росте под метр семьдесят пять. Долгое нахождение в медицинской капсуле не добавляет лишнего веса. Дышала вроде нормально, и ее уже совсем не трясло. Только было непонятно, что с ней теперь делать?

Я уже собирался проконсультироваться с хозяйкой медблока, но этого не понадобилось. Девушка открыла глаза. Такие же красивые, но уже оранжевые!

Приняв сидячее положение, она ошарашенно оглядела серые стены, заметила меня и отпрянула.

— Сейчас все тебе объясню, — я сделал успокаивающий жест и снова изобразил на лице улыбку. — Ты главное больше не нервничай.

— Но… — девушка с сомнением смерила меня взглядом и, спрыгнув со стола, осторожно добавила: — Но ты же не Алекс! Я это чувствую…

— Я же сказал: все объясню, — произнес я, немного сбитый с толку таким поворотом нашей беседы. — Для начала назови свое имя. Мне нужно знать, как к тебе обращаться.

— Айна дея Аргона, — глядя мне в глаза, твердо объявила она. — Я дочь Императора Кориана…

— О-хе-реть, — выдохнул я, осознав сказанное, и потрясенно покачал головой. — Занавес…

Глава 5

Сон оборвался. Алекс почувствовал тело и судорожно вдохнул. В тот же миг руку и виски пронзила резкая боль, но он обрадовался ей, как старой подруге.

Сознание прояснилось. В тело вернулась чувствительность. Он открыл глаза и увидел над собой потолок. Грязно-белый, с двумя неровными трещинами. Вдохнул, выдохнул и улыбнулся.

Дышать было легко, видел нормально, но тело ощущалось странно. Чужое и ватное… Ватное, м-да…

В голове тут же появилось определение: волокнистое вещество из хлопка и шерсти, используемое в санитарии и для утепления одежды, жилищ… Интересное сравнение, и полностью отражает суть его состояния. Разум уже адаптировался к существующей реальности. Думает он уже на чужом языке и даже мгновенно подбирает сравнения. Вот только понимание немного запаздывает, и с этим придется жить в первое время. Впрочем, на другое он не рассчитывал.

Приняв сидячее положение, Алекс с сомнением оглядел светлую тряпку, которой его кто-то накрыл, откинул ее в сторону и увидел свои ноги. Худые и… совершенно чужие. Мысленно выругавшись на незнакомом, но удобном языке, он поднес к лицу ладони, рассмотрел их и обреченно вздохнул. С этим тоже придется жить… Он знал, на что шел, понимал цену своего решения и ни о чем не сожалел. Даже сейчас…

Морщась от головной боли, капитан поднялся с кровати и, как был в трусах и футболке, прошел по комнате до противоположной стены. Вернувшись, сделал пять приседаний, затем оперся руками о пол и принялся отжиматься. На одиннадцатом повторении понял, что больше не может. Выругался и, поднявшись на ноги, устало сел на кровать. В этот момент его накрыла волна ужаса и отчаяния.

Жуткое, незнакомое чувство проникло в каждую клетку нового тела и опутало разум липкой паутиной необъяснимой тревоги. Ощущения были настолько сильными, что ему стало трудно дышать. Один… Вдали от своих… На чужой отсталой планете, в бессильном нетренированном теле. Без навыков и оружия, имея лишь смутное представление о своей текущей задаче…

Впрочем, продолжалось это недолго. Подавив страх усилием воли, Алекс провел ладонями по лицу и грустно усмехнулся. К этому теперь тоже нужно привыкнуть. Организм чужой, и неудивительно, что у него такая высокая эмоциональная восприимчивость. Наверное, медитациями и специальными тренировками это можно будет поправить. И еще должна помочь Метка… Исходный код, который он получил вместе этим с телом. Кусочек матрицы, который может спасти многих. Здесь, и там — в далекой Империи.

Алекс перевел взгляд на запястье левой руки и вздохнул.

На коже нет никаких следов, но он чувствует и знает, что Метка там. Тёмный сказал, что она поможет ему восстановиться и выполнить задачу, но не объяснил, как это произойдет. Сущность Создателя серьезно повреждена, поэтому он смог передать только часть информации о предстоящем задании. Связи с ним больше нет, и во всем придется разбираться самому. Хорошо хоть есть возможность общаться с местными на их языках и не сильно выделяться из общей массы. Последнее под вопросом, но он постарается.

Самая большая проблема заключается в том, что у этой планеты осталось не так много времени. Полгода или максимум год. За это время натренировать это тело вряд ли получится, а ему, возможно, придется столкнуться с теми, кто уничтожил отправленную сюда экспедицию. Они ведь ждали пробуждения матрицы Тёмного и постараются помешать. В том, что это случится, сомнений практически не было. Знать бы еще с чем или с кем придется столкнуться.

Размышляя в таком ключе, Алекс посмотрел на зарешеченное окно и с досадой поморщился. Эта решетка в лечебнице могла говорить только о том, что он ограничен в передвижении.

Темный смог передать только то, что происходило с хозяином этого тела после получения Метки. Имя у парня было похожее — Александр Георгиевич Соколов. Тридцать лет, одинокий, есть мать, сестра и два друга. Занимался перепродажей каких-то странных предметов, но без компьютера с этим не разобраться. У местных есть аналоги древних нейротехов и всепланетная сеть, в которой можно будет поискать нужную информацию. Осталось только выбраться из лечебницы и добраться до жилища этого Александра. Вот с этим-то как раз и могут возникнуть проблемы. Ведь в тот момент, когда парень получал Метку Темного, погибли два человека. Эти типы вроде бы пытались убить Александра, но откуда тогда на окне эта решетка? Впрочем лечебница не тюрьма, и это слегка обнадеживает.

Ссориться с местной службой охраны не стоит. Это как минимум глупо. Нет, находясь в своем теле с кристаллом, он бы смог без труда прорваться на волю, но сейчас об этом смешно даже думать. Да и что бы это дало? Особенно с учетом того, что с местными так или иначе придется сотрудничать. Сразу раскрыться — тоже не вариант. Этот парень рассказал о своем сне, в котором он видел рой деваоров, но вряд ли кто-то поверил, что планете угрожает опасность. Они же никогда ни с чем подобным не сталкивались.

Экспедиция Аргона прилетела на Землю полторы тысячи лет назад, когда тут уже существовали цивилизации. Разведчики, скорее всего, не вступали в контакт с местными, поскольку этого не требовалось. Если такие контакты и были, то история их не сохранила, иначе Александр вспомнил бы это после получения Метки. Тот офицер, который опрашивал парня вряд ли поверил рассказанному и, наверное, посчитал сон горячечным бредом, как такое называют у местных.

Еще есть вероятность, что Тёмный, исказил информацию или передал не все воспоминания, поскольку он сейчас и сам находится в этом бреду. Как бы то ни было, сначала нужно найти хоть какие-то подтверждения своим словам, и только потом предметно разговаривать с местными. Сейчас он попробует договориться и получить возможность спокойно передвигаться по этой стране. Ведь похоже, что именно на ее территории все и случилось.

К слову, враги тоже, вероятнее всего, находятся где-то здесь. Тёмный считал, что у его посланника будет сколько-то времени, но на это не стоит рассчитывать. Нужно побыстрее покинуть лечебницу, попробовать скрыть Метку и обзавестись хоть каким-то оружием.

Тяжело вздохнув, Алекс поднялся с кровати и, подойдя к окну, оглядел окружающую территорию. Город называется Москва и, судя по воспоминаниям, он является столицей государства Россия. Климатическая зона смешанная, на дворе лето, разумные одеты легко. Воздухолетов тут нет, а наземные средства передвижения почти не отличаются от привычных. Архитектура похожа на корианскую, дома в пределах видимости невысокие. Эта комната находится на пятом этаже и просто так отсюда не выбраться. Хотя, возможно, он ошибается на тему решетки? Наверное, стоит попробовать выйти из комнаты, но сначала нужно определить алгоритм своего поведения. Алгоритм, да… У местных это называется так.

— О-хе-реть!!! Вот это мы попали!

Голос, прозвучавший в голове, заставил Алекса вздрогнуть. Женский, знакомый и такой нереальный здесь — в чужом мире. Одновременно накатил страх. Капитан испугался, что это только послышалось. Что это всего лишь выверт сознания… Несбыточная, невыполнимая мечта, воплотившаяся в его голове.

Задержав дыхание и чувствуя на спине предательские мурашки, Алекс прикрыл глаза и мысленно поинтересовался:

— Мика? Ты?

— А ты ожидал услышать Ее Высочество⁈ — язвительно поинтересовалась собеседница. — Хрен тебе! Обойдешься!

— Ты здесь⁈ Со мной⁈ — счастливо улыбнувшись, прошептал он. — Но как⁈

— Думал, избавился от меня⁈ Бросил верную боевую подругу⁈ — Мика картинно-обиженно фыркнула. — Только не вышло! И теперь уже не избавишься! Только если голову отрежешь, но я тебя найду даже в Изнанке! Так и знай!

— Я очень рад, что ты со мной, — не прекращая улыбаться, Алекс подошел к стоящему возле кровати стулу и взял с него странного вида штаны. — Не думал, что когда-нибудь снова услышу, как ты ругаешься.

— Так оно и понятно, — девушка хмыкнула. — Думать-то в нашей связке всегда приходится мне. И еще удерживать тебя от идиотских поступков. Ты же постоянно лезешь туда, куда собака не сует свое причинное место. Вот и сейчас…

— Собака не сует, ага, — Алекс усмехнулся и с сомнением оглядел штаны у себя в руках. — Уже успела набраться местного диалекта?

Семнадцать лет назад, после трехмесячного психологического теста, по результатам которого к будущим штурмовикам прикрепляли искусственные интеллекты, Алексу досталась Мика. Весёлая, беззаботная, вечно ругающаяся и надежная, как щиты флагмана Первого флота. Никто не знает, чем руководствуется при распределении управляющий кристалл академии, но считалось, что боевая подруга должна дополнять своего напарника. Мика соответствовала этому критерию на двести процентов, и с ней никогда не было скучно. Вот и сейчас…

— Да нахваталась, — не стала спорить девушка. — Ты даже не представляешь, насколько богат язык, на котором мы сейчас говорим. Это немного примиряет меня с текущей ситуацией. Кстати, у тебя в руках шорты. Надевай их уже на свою задницу. Тут не принято бегать и размахивать членом.

— Как будто я когда-то им размахивал, — Алекс хмыкнул, надел штаны и, быстро разобравшись с застежками, уточнил: — А что по ситуации? Ты вообще где?

— Я кусок жира в твоей голове, и одновременно часть матрицы, — мгновение поколебавшись ответила Мика. — Не спрашивай, как такое возможно. Я не могу описать своё состояние. Оно как минимум странное. Я чувствую отголоски твоих эмоций! Это интересно и страшно. Посторонний фактор. Бесполезный и пугающий. Да… Теперь и я так могу говорить.

— И что мне делать? — Алекс поморщился, не понимая, как реагировать на эти слова. — Я постараюсь оставаться спокойным. Сейчас это будет непросто, но…

— Ты лучше постарайся кого-нибудь трахнуть, и пожрать нормальной еды, — весело хмыкнула Мика. — Я должна это почувствовать!

— Трахнуть — это ударить? Убить?

— Это засунуть в кого-нибудь член, — тут же пояснила подруга. — В женщину, в девушку, в девку, в бабу, в тёлку, в чиксу, в чувиху… и ещё больше сотни определений этого слова. Я же говорила, что у местных богатый язык.

— Трахнуть молодую самку коровы… Ужасно… Такого нет даже у норгов, — Алекс вздохнул, покачал головой и добавил: — Все, хватит болтать. Рассказывай о своих возможностях. Я должен знать, на что могу рассчитывать.

— Да, командир! — голос Мики тут же сделался серьезным. — У нас большие проблемы с энергией. Отправляя меня сюда вместе с тобой, Отец вручил мне метод ее добычи, но я пока не разобралась с ним до конца. Сейчас есть два способа получения энергии: из твоего организма и из местной Изнанки. Первый способ очень опасен — ты можешь легко умереть, потому что этот организм значительно слабее того. Второй способ сложен, и его применение без Метки было бы невозможным. Изнанка здесь очень агрессивная, и обращаться к ней нужно крайне осторожно, соблюдая меры безопасности. Мне ещё многому предстоит научиться, поэтому не жди чудес. Щиты я могу ставить, но лишь на уровне третьего класса. Подпространство создать тоже могу, но держать его долго не получится.

— Принято, — Алекс кивнул. — А что по поводу получения информации?

— С этим всё плохо, — Мика изобразила тяжёлый вздох. — К местной сети, как ты понимаешь, я подключиться не способна, поэтому информацию можно получать только обычными способами. Усваивать её ты будешь гораздо быстрее, чем местные, но сам процесс её получения займёт на порядки больше времени, чем если бы это происходило в Системе. Тело твое полностью восстановить не смогу, но кое-что сделать удастся. Метка позволяет мне вносить изменения, но этому также нужно учиться, так что быстрых результатов не жди. Проводимость нервных волокон у этого парня почти такая же, как и у твоего вида, и это лучшая новость. Эмоциональная восприимчивость отвратительна, и её необходимо исправить в первую очередь. Мышечные волокна тоже оставляют желать лучшего, кости хрупкие, а зрение и слух не соответствуют общим требованиям Легиона. Внутренние органы функционируют, но их тоже придётся изменять.

— Погоди! — осознав, о чем говорит подруга, Алекс сел на кровать и, опершись на колени локтями уточнил: — То есть ты способна изменить это тело? И что мне для этого нужно делать?

— Что и всегда, — девушка хмыкнула. — Тренироваться, спать и жрать. О последнем я уже говорила. Нужно много хорошей еды и специальные препараты. Я пока не знаю, какие из нужных элементов здесь можно достать. Со списком определюсь, когда ты доберешься до источника информации.

— Отлично! — капитан кивнул. — Что-то еще?

— Еще ты мне пообещал кого-нибудь трахнуть! — в тон ему ответила Мика. — Мы об этом уже говорили.

— Да успокойся ты уже, — Алекс нахмурился. — У нас других проблем сейчас нет?

— Успокоюсь, когда ты наконец научишься понимать шутки, — язвительно заметила Мика. — Как был твердолобым сапогом, так им и остался. Что там, что здесь — ничего не меняется.

— А что означает «сапог»?

— Тебя и означает, — девушка хмыкнула. — Это обувь такая, которая раньше входила в экипировку у местных. Они тут такие же, как и там, так что общий язык быстро найдёте. Дурак дурака видит издалека. Или рыбак дурака… В общем, неважно. Продолжим… — Мика изобразила картинно-тяжелый вздох и пояснила: — Мысли я твои читать не могу. Странно для моего теперешнего состояния, но с этим без изменений. На поведение влиять не в состоянии, но зато ощущаю эмоции. Не считываю, как раньше, а чувствую.

— Да мне нечего от тебя скрывать, — Алекс усмехнулся. — Скажи лучше: что думаешь по заданию?

— Лучше бы было что скрывать, — девушка усмехнулась в ответ, предложила: — Давай по порядку? — и, не дождавшись возражений, продолжила: — Итак, наша задача — активировать Пространственные Ворота, которые летают по орбите спутника этой планеты. Ученые на Земле не знают об их существовании, и это сыграет нам на руку. Времени на это не так много. Два или три года максимум. За такой срок девры создадут свои Пространственные Ворота, и вряд кто-то сможет им помешать. Местные не так давно вышли в космос, но до спутника планеты они уже долетали и даже высаживались там. Это обнадеживает, но я пока не знаю, на каком этапе находится их наука. Это станет ясно, когда мы заглянем в местную сеть, а до этого что-то планировать сложно.

— Насколько я понимаю, разведчики роя будут здесь примерно через полгода? — воспользовавшись небольшой паузой, уточнил капитан.

— Так и есть, — подтвердила напарница. — Полгода, или максимум год. Причем у местных есть все шансы отбиться от первой волны, особенно если ты предупредишь их заранее. Помешать созданию Ворот не получится. У землян нет военного флота, и за пару лет его не построить. Нет, на тему боевых кораблей можно подумать, но я бы не рассчитывала на позитивный результат. Нужно понимать, что появление роя будет приговором для этой планеты. Впрочем, мы должны успеть. Ворота активируются при приближении Метки. Тебе достаточно до них долететь. С этим, думаю, проблем не возникнет.

— Принято, — Алекс кивнул. — А что по текущей ситуации здесь на планете?

— С этим все сложно, — чуть поколебавшись, ответила девушка. — Мы не знаем, кто наши враги, и есть ли они вообще. Рассчитывать стоит на худшее, поэтому нужно соблюдать меры предосторожности. Целью врагов, кто бы они ни были, является уничтожение Метки. То есть им нужно тебя убить, но сделать это не так-то и просто. Почувствовать Метку можно только в момент ее активации или на небольшом расстоянии, но для этого тебя нужно найти. Сомневаюсь, что иные, «проспавшие» полторы тысячи лет в ожидании, смогут быстро сориентироваться в текущей реальности. Как бы то ни было, мы не будем их дожидаться.

— И что ты предлагаешь сделать в первую очередь?

— Сначала нам нужно отсюда выбраться, — тут же ответила Мика. — Потом я немного подправлю твой организм, и мы съездим в то место, где Александр получил Метку Отца. Возможно, я что-то почувствую.

— Думаешь, там что-то осталось?

— Уверена в этом, — твердо ответила девушка. — Они не могли исчезнуть бесследно. Тут же не разведчик пропал, а целая экспедиция! Это больше ста разумных с оружием, оборудованием и немаленьким кораблем. Их первой задачей было строительство базы, и только потом запуск процесса создания Пространственных Ворот. Да эти Ворота отличаются от привычных, но это же ничего не меняет!

— А как они сюда добирались? — уточнил Алекс, не до конца понимая то, что говорила подруга. — Здесь же никаких Ворот до этого не было.

— Перенос планеты в Систему происходил в три этапа, — охотно пояснила напарница. — Сначала разведчик совершал направленный прыжок, по заданным координатам. Прибыв на место и обнаружив планету, экипаж производил высадку, собирал первичные данные и, создав временные Ворота, возвращался в Систему. Такой переход не мог существовать долго, поэтому в течение месяца к разведанной планете прибывала исследовательская экспедиция. Они высаживались, обустраивались, проводили исследования и запускали процесс создания Ворот, через которые впоследствии прибывал корабль, способный отправить выбранную планету в Систему. Процесс создания — автономный, платформа не такая огромная как у секторальных Ворот. Её приносил с собой корабль экспедиции. Основная проблема в энергии. Собственно, в ее накоплении и заключался процесс создания Ворот. Часть переносилась вместе с платформой, но все остальное добиралось из космоса.

— Тогда почему ты считаешь, что эти ребята успели построить здесь базу? — Алекс вздохнул и задумчиво посмотрел в окно. — Если они сразу запустили этот процесс…

— Нет, — не дала договорить Мика. — Его не так просто запустить. Долго объяснять. Прими как факт: сначала они обустроились, а потом уже занялись созданием.

— Принято, — капитан кивнул. — Но ты же понимаешь, что тот, кто убил людей, скорее всего, уничтожил и базу, и оборудование?

— Совершенно не факт, — возразила напарница. — Каждая такая база — это укреплённый объект не ниже седьмого класса. На неё не так просто проникнуть. Даже если все люди по какой-то причине погибли, там должны были остаться кристаллы.

— Хорошо, — не унимался Алекс. — А что ты предлагаешь делать, если мы ничего не найдём? На этом хранилище воды…

— Водохранилище, — поправила приятеля Мика и пояснила: — Если я там ничего не почувствую, будем искать в сети любые упоминания о странных событиях, произошедших на территории этой страны за полторы тысячи лет. Гибель и исчезновения людей при загадочных обстоятельствах, необъяснимые природные явления, легенды…

— Принято, — Алекс вздохнул, затем обернулся и посмотрел на закрытую дверь. — А когда ты предлагаешь рассказать обо всем местным?

— После того как мы съездим на водохранилище, — мгновение поколебавшись твердо ответила Мика. — Не стоит принимать поспешных решений. Нам нужно тут адаптироваться и получить доступ к информации. Семь-десять дней ничего не решат. Сейчас ты Александр Соколов. Частично потерял память. Помнишь только мать, сестру, друзей и то, что происходило с тобой после получения Метки. В общении с родными и друзьями, конечно, возникнут некоторые проблемы, но с этим ничего не поделать.

— Да уж, — он грустно усмехнулся и, поднявшись с кровати, посмотрел на одну из камер под потолком. — Как ты думаешь, почему сюда до сих пор никто не пришёл? Они же знают, что я очнулся.

— Полагаю, тот, кто за тобой наблюдает, уже сообщил о твоём пробуждении всем заинтересованным лицам, — предположила подруга. — Ты принимай во внимание, что без кристаллов, ритм жизни тут медленнее на порядки. Ведь даже сейчас в этом тщедушном теле ты намного быстрее любого местного жителя.

— Тщедушном, м-да, — капитан оглядел комнату и уточнил: — Думаешь, они просто так меня выпустят?

— Вряд ли, — в голосе девушки мелькнуло сомнение. — Полагаю, в убийстве тех двоих тебя никто обвинять не будет, но ты им интересен как объект изучения. Ведь перед отправкой туда Метка Отца серьезно изменила организм Александра, готовя его к нашему появлению. Ты для них как ходячий научный трактат.

— И что делать?

— Отказываться. Эти исследования ничем не помогут ни нам, ни этой планете. Потеряем время напрасно.

Мика еще только заканчивала свою фразу, когда дверь открылась и на пороге появился высокий широкоплечий мужчина. В строгом костюме и белой сорочке, с короткой стрижкой, грубыми чертами лица и пистолетом в правой руке он совсем не походил на местного лекаря. При этом глаза незнакомца не имели ни радужек, ни зрачков. Они были целиком черного цвета.

Не произнося ни слова и не изменяясь в лице, мужчина вскинул оружие и выстрелил.

— К нему! — коротко произнесла Мика, и события резко ускорились.

Глава 6

Ни секунды не думая, капитан рванул прямо на выстрелы, и за те пару мгновений что бежал, успел проклясть свое новое тело. Нет, с координацией и реакцией был полный порядок. И это при том, что в покинутой реальности он был выше на голову, шире в плечах и весил раза в полтора больше. Разум уже адаптировался в новом теле. Мика завершила этот процесс и улучшила проходимость нервных сигналов, но суставы, связки и мышцы она изменить не могла.

Наверное, так бы чувствовал себя ржавый шагающий танк, если бы его детали не смазывали несколько лет. Впрочем, все навыки перенеслись сюда вместе с разумом, и это самое главное.

Подбежав, Алекс сбил правым запястьем оружие, с силой пробил ногой в пах и, продолжая движение, впечатал левую ладонь в лицо незнакомца. При иных обстоятельствах он бы ударил кулаком в подбородок или, схватив за волосы, добавил бы коленом в лицо, но сейчас ситуация другая. Этот человек явно находился под влиянием симбиота, и быстро избавить его от вселившегося паразита можно только убив. Ну или приложив к физиономии Метку Создателя. Второй вариант успеха не гарантировал, но Алекс не хотел никого убивать. Это он сделать успеет.

За спиной зазвенело стекло, в лицо пахнуло кислятиной, но этот выстрел оказался последним. Дернувшись от удара в промежность, мужчина уперся лицом в ладонь Алекса, и его тело скрутило судорогой.

Все получилось, как он и задумывал. Касание Меткой оказалось для твари смертельным. Симбиот подох за пару мгновений. Воздух вокруг головы мужчины на миг подернулся рябью. Несостоявшийся убийца выронил пистолет, издал глухой стон и, потеряв сознание, упал на пол. За спиной со звоном разбился упавший на пол осколок, а затем в комнате стало тихо.

Поморщившись от боли в запястье, капитан наклонился над телом, проверил глаза и облегченно выдохнул. Они стали нормальными, и на физиономии не осталось следов от ладони. Ну а мошонка… Вряд ли кто-то будет ее проверять.

— Он зашёл в помещение и четыре раза выстрелил в окно, — быстро произнесла Мика. — Надеюсь, ты понимаешь…

— Хорошо, что оно разбилось, — Алекс усмехнулся, обвёл взглядом лежащие на полу гильзы и, зябко поведя плечами, уточнил: — А чего так холодно было?

— Это реакция местной Изнанки, — пояснила подруга и тут же потребовала: — Не стой как дурак! Ори! Зови на помощь! Изображай испуг!

— Это как? — парень непонимающе поморщился.

— Каком кверху! Глаза пошире распахни, рот раскрой и трясись! Только не переигрывай! — девушка усмехнулась и ехидно добавила: — Или ты думаешь, в этого парня так часто стреляли?

— Ну недавно же…

— Быстро! Ори! — рявкнула, закипая, подруга, и Алекс спорить не стал.

Перешагнув через лежащее тело, он вышел в пустой коридор и закричал:

— Сюда! Помогите! Тут человек без сознания!

На его крик прибежал второй охранник, который, судя по всему, отходил по нужде. У этого глаза были нормальные. Выхватив на ходу пистолет, он заставил Алекса вернуться в комнату и, не сводя с него взгляда, склонился над лежащим товарищем.

Убедившись, что тот дышит, мужчина выслушал правильную версию произошедшего, затем вытащил передатчик, которые у местных зовутся телефонами, и принялся куда-то звонить. Вскоре на шум подошли пятеро лекарей. Они привезли носилки и принялись грузить на них тело стрелка. Об Алексе на время забыли. Лишь охранник, разговаривая, изредка косил на него взглядом.

— И кто это был? Ты успела понять? — уточнил он, сидя на кровати и наблюдая за медиками. — Его же кто-то послал?

— Обычный прилипала-манипулятор, — мгновение поколебавшись, ответила Мика. — Я не разбираюсь в сортах этого дерьма, но хорошо, что он был один.

— Хорошо, что они знают, где меня искать? — Алекс мысленно хмыкнул. — Или я чего-то не понимаю?

— Твои враги далеко. Метка пробудилась как минимум несколько дней назад, а симбиот прилетел только сейчас, — тут же пояснила подруга. — Сейчас Метку я прикрыла, и найти тебя будет непросто. Мы должны как можно быстрее покинуть это место, и не дожидаться новых гостей.

В помещение тем временем зашли двое мужчин в форме и, коротко переговорив с охранником, направились к Алексу. По имени он «помнил» только одного из них. Полковника медицинской службы, который разговаривал с Александром. Сейчас Сергей Павлович выглядел немного растерянным. Взяв стоящий у кровати стул, он уселся напротив и, изобразив на лице озабоченность, участливым голосом произнес:

— Здравствуйте, Александр! Как вы себя чувствуете?

— Замечательно, — Алекс изобразил на лице приветливую улыбку. — У меня ничего не болит, и я хочу отсюда уйти.

— Это невозможно, — полковник покачал головой. — Вы два дня провели без сознания. Только очнулись. И ваши анализы…

— Я арестован? — уточнил он, посмотрев в глаза лекаря.

— Нет, но… — Сергей Павлович замялся. — Понимаю, вы перенервничали…

— Тогда я уйду сам, — не дал ему договорить Алекс. — Будете стрелять?

— Перестаньте ломать комедию! — в голосе полковника прозвучали стальные нотки. — Вы нездоровы!

— Это вы так решили? — Алекс усмехнулся. — Если я не арестован, потрудитесь вернуть мои вещи. Здесь мне больше делать нечего! Мое здоровье — это только мои проблемы.

— Ошибаетесь, — уже спокойно произнес Сергей Павлович. — Вы и ваше здоровье находитесь под наблюдением ФСБ.

— Вот и позвоните Андрею Владимировичу Семенченко, — тут же предложил Алекс. — Передайте, что мне есть что ему рассказать, но говорить я буду только после того, как покину стены этого заведения.

Говорил громко. Специально, чтобы слышал второй охранник, которого к нему приставил тот самый Семенченко. Это сработало. Сергей Павлович устало покачал головой, обругал глупую молодежь и вместе с сопровождающим вышел из помещения.

Примерно через час, миловидная девушка взяла у Алекса кровь на анализ. Затем капитану выдали вещи, и он вместе с тремя приехавшими офицерами отправился на Лубянскую площадь.

Москва Алексу понравилась.

Она отличалась от всех мегаполисов на Аргоне, и в этом была её особая прелесть.

Там, дома, каждый свободный метр пространства использовали максимально эффективно, тогда как Москва казалась хаотичной и необъятной. Высокие здания сменялись старыми домами, широкие проспекты переплетались с узкими улочками, а современные конструкции соседствовали с памятниками прошлого.

Самое интересное заключалось в том, что всё это люди построили своими руками — с минимальным использованием техники и без участия искусственного интеллекта. В Системе таких мегаполисов уже не осталось, и если у них с Микой всё получится, Земля могла бы стать одним из центров туризма. Сюда будут стремиться миллионы любителей старины.

Сопровождающие всю дорогу молчали, подруга тоже притихла, что для нее было не характерно. Алекс ее не тревожил. Он смотрел в окно, запоминал по привычке дорогу и готовился к предстоящему разговору.

Мика, конечно, права: военным проще находить общий язык, но он-то сейчас не военный. Тридцатилетний парень, который никогда не служил из-за травмы колена. Ведь именно таким его будет воспринимать собеседник. Начальник спецподразделения ФСБ, по предположению Мики, это что-то вроде офицера-планировщика спецопераций в Службе Безопасности государства. То есть дураком этот человек не может быть по умолчанию, и любую игру он моментально раскусит.

Раскусит, м-да… Без Мики он бы с этим языком и за год не разобрался бы. Сейчас проблем с пониманием практически нет. Он уже спокойно думает на русском. Главное не задумываться над значениями некоторых слов, а то можно надолго подвиснуть. Подвиснуть, ага… Твою ж мать…

Усмехнувшись, Алекс скользнул взглядом по группе пестро одетых девушек и задумчиво посмотрел на памятник, мимо которого проезжала машина. По всему выходило, что с этим полковником нужно вести себя максимально естественно. Врать не стоит, проще недоговаривать. На Земле и в Системе никто не слышал о возможности обмена разумами, и об этом собеседник подумает в последнюю очередь. Нет, доказать, что он не Александр Соколов не составит труда, но сейчас в этом нет смысла. Задача: избавиться от ненужной опеки и получить десять дней на саморазвитие и изучение информации. Мика заверила, что столько будет достаточно.

Сейчас забавно вспоминать свои первые минуты в этом мире. Он ведь на полном серьезе рассчитывал, что справится сам. Ну да… Без Мики он бы уже провалил операцию.

— Такой ты мне нравишься больше, — словно услышав его мысли, негромко произнесла напарница. — Сейчас ты хоть похож на человека.

— А раньше на кого был похож?

— На шагающий танк, — хмыкнув, ответила девушка. — «Принято», «докладывай», «спасибо», «сделаю», «объясни»… Даже этот твой последний вопрос! Раньше бы ты промолчал.

— Да, наверное, — капитан посмотрел в затылок водителя, и тяжело вздохнул. — Реагирую на каждую мелочь, как какая-то истеричка. Сомневаюсь, и в голове непонятно что. Это тело…

— Нормальное! — не дала договорить Мика. — Без блокаторов и генетических вмешательств. Я подправлю эмоции, укреплю ткани, но сильных изменений не жди. Привыкай жить так, это теперь надолго. И начинай уже думать о себе как об Александре Соколове. Это очень поможет в текущем разговоре, в общении с друзьями и родными людьми.

— Но я же не он…

— С чего ты взял? — напарница хмыкнула. — Это тело родила реальная женщина, которая живет в этом городе и считает тебя своим сыном. Мы можем сколько угодно спорить о том, что важнее: разум или его оболочка, но разумные порой теряли рассудок. Родственники от них не отказывались.

— Наверное, ты права, — Алекс вздохнул и опустил взгляд. — Но принять это непросто. Ты же знаешь, у меня никогда не было матери.

— А сейчас есть! И еще сестра есть! И брат! Он сейчас там, за тебя в Системе.

— Только у него нет своей Мики, — мгновение поколебавшись, хмуро произнес капитан.

— Он справится! Я уверена, — в голосе подруги не мелькнуло и тени сомнения. — И Мику себе найдет, и обязательно спасет Госпожу. Отец не просто так поменял ваши разумы. Он нужен там, ты здесь. Вот и выполняй то, что тебе поручено.

— Принято! — Алекс мысленно улыбнулся напарнице, и в этот момент машина остановилась возле большого серого здания.

— Приехали! — объявил один из провожатых и, выбираясь из машины, придержал дверь.

Собственно, Алекс это понял ещё на подъезде. Ведь только так может выглядеть здание, в котором располагается Служба Безопасности Государства. Внушительное и монументальное, оно нависало над окружающим пейзажем, распространяя вокруг атмосферу спокойствия и надёжности.

Забавно, но в Дантане — главном городе Аргона — безопасники сидели в очень похожем здании, которое стояло в пределах видимости Резиденции Императора, неподалеку от представительства Первого Легиона.

— Андрей Владимирович сейчас на совещании, — выйдя из машины, произнес второй офицер и сделал приглашающий жест. — Сказал отвести тебя в столовую. Ты же ничего сегодня не ел?

— Да, — Алекс кивнул и изобразил на лице улыбку. — Дня три уже или четыре. Не знаю, сколько я пролежал.

Есть хотелось так, что сложно было подобрать эпитеты. Нет, лекари, скорее всего, вливали в него питательные растворы, но нормальную еду они заменить не могли. Мика тоже требовала энергии. Подруга как-то получает ее из местной Изнанки, но после случившегося в лечебнице есть захотелось сильнее. Очевидно что-то она вынуждена брать у него.

Пройдя допотопный контроль, они поднялись в столовую и провели там около часа. От бесплатного угощения Алекс отказался. У Александра хватало денег на карте, а ему нужно было практиковаться в использовании местных платежных систем. Стесняться он тоже не стал — съел столько, сколько можно было съесть в текущей ситуации. Разговаривал только с подругой, которая взялась комментировать каждое блюдо, а потом еще потребовала сходить к раздаче и заказать какие-то сладости. В четвертый раз. Объяснив, что у русских принято заедать мясо пирожными.

Это было забавно. Слушать замечания Мики и смотреть на каменные лица сидящих напротив мужчин. Офицеры молчали. Лишь уважительно наблюдали за тем, как он ест, и изредка переглядывались. Еда была вкусная и разная. В Легионе паек всегда был сбалансирован и зависел от текущих показателей организма. Здесь же никаких ограничений не существовало. С Микой в голове и меткой Тёмного на предплечье Алекс мог бы есть хоть целые сутки, но не стоило вызывать лишних вопросов.

Когда с обедом было закончено, сопровождающие отвели Алекса в приемную полковника и, указав на кожаный диван, попросили подождать. Худая хмурая женщина средних лет, сидящая за столом напротив, не обратила на их появление никакого внимания. Офицеры ушли, и Алекс, чтобы чем-то себя занять, принялся рассматривать висящие на стенах портреты.

Вообще обстановка вокруг напоминала музей старины. Столько антиквариата в одном здании он никогда в жизни не видел. Деревянный паркет, двери с табличками и именами начальников, столы стулья, диваны. Еще кадки с растениями, механические часы под стеклом, фигурные плафоны на лампах, портреты, ковры и запах…Настоящий, пропитавший все вокруг и соответствующий окружающей обстановке. Организаторы досуга в Южной долине отдали бы за этот запах целое состояние.

Ждать пришлось минут пять, когда на столе у помощницы полковника зазвонил телефон. Женщина сняла трубку, едва заметно кивнула и, посмотрев на Алекса, произнесла:

— Проходите!

— Вот! Тебе такую тетку надо в собеседники, — хмыкнула в голове Мика. — Молчали бы с ней на пару, и блеяли: проходите, выходите, принято…

— Что такое «блеяли»? — уточнил Алекс, направляясь к двери кабинета и стараясь оставаться серьезным. — Где ты это берешь?

— Я, в отличие от тебя, помню все, что заложил Отец, — Мика фыркнула. — А блеют бараны. Такие в шерсти и с рогами. Как горные козлы на Атараксе.

— Ну и зачем мне что-то запоминать? — мысленно усмехнулся он, открывая дверь кабинета. — У меня же есть ты.

— Вот да! — не стала спорить подруга. — Я это весь твой ум. Без меня бы лизал соль и орал, подзывая самок. Все! Хватит болтать! Настраивайся на беседу.

Кабинет полковника вполне соответствовал всему здесь увиденному. Просторный, с картами на стенах, коричневыми занавесками и мягким ковром на полу. Хозяин кабинета сидел перед торцевым столом за экраном, под портретами двух людей, которые он уже видел в приемной.

Высокий сухощавый мужчина с седыми, коротко стрижеными волосами. Александру во время их первого разговора он показался простоватым, и это лишний раз подтверждало высокую компетентность этого человека. При одном только взгляде на полковника было понятно, что разговор будет очень непростым. Впрочем, на другое он и не рассчитывал.

— Здравствуй, Александр! Проходи, присаживайся, — полковник указал на стул, напротив которого на столе стоял предмет похожий на камеру. — Надеюсь, ты не будешь против, если я запишу твои показания?

Такое начало вселяло надежду на позитивный исход этого разговора. Представители власти должны обращаться к гражданам на «вы», а это «ты» уводило беседу в полуофициальную плоскость. Таким обращением Семенченко выказывал степень доверия собеседнику. «Работает только от старшего к младшему, и понятно, что это игра, но и что? Полковнику от него что-то нужно, и это не может не радовать», — подумал Алекс и, кивнув, произнес:

— Добрый день, Андрей Владимирович! Да, конечно, записывайте.

Сказав это, он направился на указанное место небольшими шагами. Стараясь добавить неуверенности походке. Алгоритм поведения они обсудили с Микой в мельчайших деталях. Тут главное не переиграть.

— Предлагаю сначала поговорить о сегодняшнем происшествии, — полковник отодвинул в сторону, лежащую перед ним папку и, дождавшись согласного кивка, попросил: — Расскажи, как это случилось? Меня интересуют подробности.

— Это же ваш человек, да?

— Так и есть, — Семенченко кивнул, в глазах его что-то мелькнуло. — Зовут Сергей. А почему ты интересуешься?

— Передайте этому Сергею спасибо, — Алекс пожал плечами. — Он сегодня меня спас. Не представляю, что ему это стоило, но…

— Молчи! — оборвала его Мика. — Жди, когда он что-то ответит.

Ждать пришлось недолго. Полковник приподнял брови и, чуть склонив голову, уточнил:

— И как же он тебя спас?

— Сергей зашел в палату и направил на меня пистолет — пояснил Алекс, глядя в глаза собеседника. — Потом он увел оружие в сторону и четыре раза выстрелил. Я бросился вперед и влево, но вряд ли смог бы уклониться от четырех пуль. Там камера. Вы, наверное, уже видели запись…

Все-таки хорошо, что техника тут такая убогая. Они с Микой обсудили и этот момент. Камера в палате была направлена на кровать и окно, которое не пострадало. То есть количество пуль посчитать не получится. Происходящее тоже в объектив не попало. Только он сам за мгновения перед рывком. Быстро повернуться камера не могла, и звук она не записывала. Да даже если бы и записывала, никаких проблем не возникло бы. Стекло разбила только четвертая пуля. Первые три могли ведь его продырявить.

— Да видел, — полковник кивнул и нахмурился. — Но камера была направлена в противоположную от двери сторону. И я не понимаю, как он тебя спас? Передумал убивать? Ты это называешь «спасением»?

— Нет, — Алекс покачал головой. — Глаза парня были целиком черного цвета. Не знаю, что это было, но он пытался сопротивляться.

— Черного? — полковник еще больше нахмурился и подался вперед. — Это как?

— Целиком, — не отводя взгляда, спокойно произнес Алекс. — Без радужки и зрачков. В него словно кто-то вселился. Потом он выстрелил и потерял сознание. Я подбежал, проверил глаза, но они уже были нормальными. Надеюсь, Сергей выжил и с ним все в порядке.

Семенченко еще секунд пять буравил его своим взглядом, затем откинулся в кресле и устало посмотрел в потолок. Просидев так пару секунд и, очевидно, перебрав в уме несколько выражений, которые так нравились Мике, полковник пару раз глубоко вздохнул, снова посмотрел на Алекса и поинтересовался:

— А почему ты не рассказал об этом Сергею Павловичу?

— Наверное, потому что не хотел оказаться в психушке? — Алекс усмехнулся. — Кто бы меня тогда выпустил? К тому же в нашу первую встречу вы сказали, что верите во всё, вот я и подумал…

— Это хорошо, что ты так подумал, — полковник вздохнул и, отведя взгляд, пояснил: — Сергей пришел в себя. Сейчас под наблюдением. Основные показатели в норме, но проблема в том, что он не помнит, как стрелял.

— Главное выжил…

— Да… Будем наблюдать за его состоянием, — Семенченко покивал и перевел взгляд на Алекса. — А ты, как я понимаю, из-за этого решил сбежать из госпиталя?

— Если бы, — Алекс изобразил грустную улыбку и посмотрел в глаза собеседнику. — Мне снова приснился сон… Если это, конечно, можно назвать так…

— Твою ж мать, — полковник криво усмехнулся, покачал головой и, сложив перед собой руки, произнес: — Ну рассказывай, что там тебе в этот раз…

— Это был тот же сон, — Алекс вздохнул и опустил взгляд. — Только в этот раз мне удалось разобрать послание. Не спрашивайте как, я не знаю.

— И что же было в том послании?

— Это пожиратели органики, — не поднимая взгляда, пояснил капитан. — Высокоразвитая форма жизни, единственная цель которой — выживание. Они перемещаются по галактике в поиске источников пищи. Находят планеты с экосистемами, пожирают органику и летят дальше. Их разведчики будут здесь через полгода. Тот, кто отправил это послание, считает, что у нас есть большие шансы отбиться. Это он, или оно… не знаю, кто мне подсказывает. В общем, это он приказал мне покинуть госпиталь и вернуться домой. Вы можете считать меня сумасшедшим… Я бы и сам не отказался, чтобы все это было только сном, но…

После того как Алекс замолчал, полковник смотрел на него какое-то время, затем усмехнулся и покачал головой.

— Ведь ты же не шутишь? — каким-то странным голосом произнес он. — Знаешь же, где находишься…

— Знаю, — Алекс кивнул. — Нет, не шучу…

— О-хе-реть… — Семенченко тяжело вздохнул, с силой провел ладонью по лбу и, отведя взгляд, снова усмехнулся. — Жил же нормально. Дочку младшую воспитывал, на рыбалку ездил, спал с женой… Ты хоть понимаешь, о каком ужасе говоришь? Что⁈ Что мне теперь делать⁈

— Думаю, вы это знаете лучше меня, — Алекс пожал плечами.

— Да, знаю, — после недолгой паузы уже нормальным голосом произнёс полковник. — И пока мы не начали разбираться с этим дерьмом, скажи: что ты сам-то собираешься делать?

— Оно сказало: «уходи туда, где спокойно», и я неделю или десять дней посижу дома, — ответил Алекс, готовый к такому вопросу. — Пообщаюсь с друзьями и родными. Попробую восстановить память?

— А что не так с памятью?

— Не знаю, — Алекс пожал плечами. — Помню все с того момента, как это началось. Мысли тоже помню. Маму, сестру, дом, друзей, вас… Помню, что не мог нормально ходить. Сейчас колено уже не болит. Память тоже, думаю, восстановится.

— Ясно, — Семенченко кивнул, — тогда…

— Ещё, — Алекс сделал останавливающий жест и быстро проговорил: — Ещё я хотел бы съездить в то место, где все это началось. Возможно, что-то узнаю или почувствую.

— Ты же дружишь с Тиграняном? — Семенченко вопросительно приподнял бровь.

— Да, — Алекс кивнул. — Мы с ним со школы…

— Вот с ним и поедешь. Он через восемь дней вернётся из командировки. А до этого дома будешь сидеть, и выходить не дальше продуктового магазина, — полковник пододвинул к себе папку, расстегнул ее и, подняв взгляд уточнил: — Ты это… Рисовать умеешь?

— Не помню, — Алекс покачал головой.

— Ладно, с этим разберёмся, — Семенченко сложил ладони на папке и со вздохом добавил: — Домой ты попадёшь нескоро. Нам сейчас предстоит много работы.

— А поесть будет можно?

— Хоть обожрись, — полковник кивнул, усмехнулся и снял трубку со стоящего на столе телефона.

Остаток дня, вечер, часть ночи, утро и последующий день Алекс отвечал на вопросы военных, врачей и ученых. Сдавал кровь, рисовал девров, посещал разные кабинеты и один раз съездил с полковником в Кремль. Его пытались ловить на противоречиях, показывали странные записи, пару раз вводили в состояние транса. Последнее особенно понравилось Мике. Его боевая подруга наслаждалась каждым моментом, подсказывала, придумывала собеседникам обидные имена, материлась и постоянно требовала пирожных.

Домой его отвезли поздним вечером следующего дня, снабдив специальным передатчиком, и выдав с десяток инструкций. Всю дорогу Алекс любовался ночными видами Москвы и думал, что у этого мира действительно есть шанс выстоять. Его слова никто не оставил без внимания — всё сказанное было воспринято всерьёз, взято в разработку и теперь контролируется правительством.

У него самого появилось время на подготовку. Да за ним, конечно, будут следить, но тут уж ничего не поделать. Во всей этой ситуации, капитана больше всего напрягала предстоящая встреча с родными.

Мама и сестра… У него появилась семья, и к этому теперь нужно будет привыкнуть.

Глава 7

Какой мужчина не мечтал оказаться на необитаемом острове с ослепительной кинозвездой? Чтобы вокруг ни души. Море, пальмы, прибой и вся сопутствующая романтика. Шезлонги, бунгало, коктейли… Времени никто не отмерил, подруга прекрасна, и она никуда от тебя не сбежит…

М-да… Я оглядел стены корабельной столовой, вздохнул и покачал головой. Пальм и моря поблизости не наблюдалось, но ситуация очень похожая. Вместо острова целая планета, подруга такая, что закачаешься, вот только с романтикой что-то не очень. Совсем, я бы сказал, хреново с этой романтикой…

Айна дея Аргона… Дочь Императора Кориана… Красавица и, наверное, умница… Вот только на хера она мне здесь нужна⁈ Я не Иван-царевич и не дурак, в отличие от того же Ивана, потому что прекрасно понимаю, что таких вот девочек лучше обходить по широкой дуге. Еще лучше облетать через соседние Сектора.

Смех смехом, но мне же надо поговорить с Императором. А будет он со мной разговаривать, если с его дочкой что-то случится? Откуда она вообще тут взялась⁈ Командовала той эскадрой? Или это о ней говорил Тёмный? Скорее всего второе, но тогда все еще хуже, чем можно было представить. Ведь если это так, то именно дочь Императора может запустить процесс восстановления матрикса. То есть от нее мне уже не избавиться? Веселенькая перспективка…

Я тяжело вздохнул, посмотрел на зашедшего в комнату кота и поинтересовался:

— Ты чего-то хотел?

Последние полчаса Сай вел себя беспокойно. Вместо того, чтобы по обыкновению завалиться спать, мой хвостатый приятель шлялся по кораблю и не находил себе места. От еды отказался, ничего не показывал, и это было как минимум странно. Не знаю, но вряд ли это как-то связано с пробуждением Айны. Скорее всего, Саю просто не нравится находиться на этой планете. Он же, наверное, чувствует разлитый в воздухе Хаос.

Вот и сейчас, услышав мой вопрос, Сай мяукнул и выбежал из помещения. Я посмотрел ему вслед, вздохнул и продолжил свое ожидание.

Забавно, но поговорить с Айной не получилось. Девушка назвалась и сразу же ушла в комнату обработки, которая, помимо всего прочего является раздевалкой, душем и туалетом. Конечно можно было подумать, что дочь Императора — единственная женщина во вселенной, у которой отсутствует любопытство, но это вряд ли. Я не знаю, как влияет на организм лечебный сон, но могу представить, что чувствует человек после пробуждения. Особенно если он спал в одежде.

Полагая, что девушка проголодалась, я пришел в столовую и подготовил для нее три рациона на выбор. Теперь вот сижу, жду, и думаю о своей нелегкой судьбе.

Главная проблема в том, что планета заражена. На принцессе нет защиты, и она может снова подцепить растворенную в воздухе мерзость. Убедить же ее снова лечь в капсулу будет очень непросто. Я не Алекс рон Дарт, и она это как-то почувствовала. Саня Соколов никогда не общался с принцессами и не представляет, как строить это общение. Больше того… На Земле рядом с такой красоткой я бы натурально словил столбняк и нес бы какую-нибудь идиотию. Сейчас не так, но все равно страшновато. В том смысле, что и обидеть не хочется, и нужно убедить, чтобы уснула. Вот знал бы я месяц назад, какие у меня в будущем возникнут проблемы. После воздушного боя, ага… Жесткого приземления и уничтожения двенадцати самолетов противника…

— И чего ты молчишь? — обратился я к Юки. — Какие у тебя мысли по текущей ситуации? Это действительно дочь Императора? У него вообще была дочь?

— Все это очень странно, — подруга появилась перед глазами и, полуприсев на невысокий забор за спиной, сложила руки перед грудью. — В сети Четвертого Сектора не было никакой информации о дочери Императора Кориана. Новость об исчезновении такой знаковой фигуры прогремела бы на всю Систему и затмила бы собой то, что произошло здесь тридцать семь лет назад. На трех атакованных планетах обыскали бы каждый сантиметр поверхности. Я докладывала тебе, что над Талеей уцелело только три планетоида. Их никто не обыскивал, но если бы пропала дочь Императора…

— Ты думаешь, она соврала?

— А какой в этом смысл? — Юки пожала плечами. — Думала, что по-другому ты ее не спасешь? А почему тогда ее спасал Алекс рон Дарт? Ему она тоже врала?

— Хорошо, — я вздохнул. — Но какое-то объяснение всему этому есть? Как принцесса огромной Империи оказалась в капсуле потерянного корабля? Почему я прошлый не сообщил о том, что она спасена⁈ Почему Император ведет себя так, словно ничего не случилось? Тут же не фантастический фильм для тупых идиотов!

— А кто-то кроме тебя мог очистить ее от этой заразы? — подруга посмотрела мне в глаза и вопросительно приподняла брови. — Думаешь, в Системе есть еще хоть один носитель Исходного кода? А как повел бы себя изменившийся кристалл этого корабля, в том случае если Император начал бы поисковую операцию?

— Кристалл не знал, кто находится на борту, — задумчиво произнес я, пытаясь уловить ускользающую мысль. — Он выполнял последний приказ командира…

— Да, так и есть, — согласилась Юки. — Последний приказ оператора может отменить только его начальник, но ты же видел, в какую тварь превратился этот кристалл? Стал бы он кого-то слушать? Он ведь и тебя попытался убить. Почувствовав, что корабль обнаружен, кристалл мог увести его в космос или разбить о поверхность планеты.

— То есть, по-твоему, Император знал, что его дочь находится на этом корабле? — с сомнением произнес я. — Не слишком ли сложно?

— А что сложного-то? — Юки удивленно приподняла брови. — Проблема была лишь в тебе. В твоей способности совладать с кораблем. Все шансы просчитываются теми, кто «умнее» меня на порядки, но даже я без раздумий поставила бы на тебя. У поисковой экспедиции не было шансов поймать разведчик последнего поколения. Да, в Империи хватает оборудования способного глушить искусственные интеллекты на расстоянии, но никто же не знал, во что превратился этот кристалл.

«М-да… Видимо, пора начинать смотреть на вещи иначе. Ведь даже самую сложную схему искусственный интеллект легко разложит на составляющие и выдаст правильное направление действий», — с досадой подумал я и произнес:

— Хорошо, допустим. Тогда скажи как, по-твоему, все происходило? С учетом того, что известно на этот момент.

— Считается, что Император стоит во главе государства, с момента его основания, — ненадолго задумавшись, пояснила Юки. — Официально он имеет двоих сыновей, возраст которых я найти не смогла. Дочерей у Императора не было. По крайней мере о таковых никто в мире не знал. Полагаю, что Айна была рождена пятьдесят восемь лет назад, и ее рождение сохранили в глубокой тайне.

— То есть ты считаешь, что девушку зачали ради выполнения провалившейся миссии? — озадаченно выдохнул я. — Матрикс же сказал, что обнаружил вторжение Хаоса шестьдесят лет назад. То есть ей сейчас двадцать один год, или чуть больше?

— Именно, — Юки кивнула. — Ни сам Император, ни его сыновья по какой-то причине не могли доставить тот артефакт на центральную планету Системы. Тёмный говорил, что заметил вторжение слишком поздно. Возможно, на Императора тоже было оказано негативное воздействие, поэтому для выполнения миссии понадобилась «свежая кровь».

— М-да… Фантасты нервно курят в сторонке, — я усмехнулся и огляделся, опасаясь, что всё это сейчас пропадёт, и корабельная столовая превратится в комнату сумасшедшего дома.

Император, планеты, космические корабли, искусственные интеллекты и красавица, спящая в капсуле. Впрочем, красавица реальная. Из коридора уже доносятся ее шаги.

Принцесса переоделась в синий летный комбинезон, который практически не скрывал её безупречной фигуры и сглаживал худобу. Широкий пояс с разгрузкой, на ногах высокие лётные ботинки. Короткая стрижка, светлые волосы, тёмно-оранжевые глаза и очень бледное худое лицо. Несмотря на время, проведенное в капсуле, Айна выглядела как модель с обложки глянцевого журнала, но меня по понятным причинам это занимало в последнюю очередь.

Зайдя в дверь, девушка обвела столовую взглядом женщины-терминатора и остановила его на мне.

— Думаю, вы проголодались, — я выдержал взгляд и указал на приготовленные пайки.

Айна ничего не ответила. Едва заметно кивнула, села за стол напротив и, выбрав рыбный паек, принялась за еду.

Удивительная женщина. По-другому не скажешь. Другая задала бы сотню вопросов, а Айна за все время произнесла только пару фраз. И это при том, что она как-то распознала подмену! Принцессы какие-то не такие? Да, возможно… Хотя с моим-то опытом общения с женщинами мыслишь только общепринятыми категориями. А принцесс я так вообще видел только в мультфильмах. Там они веселые, да… С зелеными или голубыми глазами. А Айна похожа на демона… Хотя не мне открывать рот по поводу цвета глаз…

Девушка ела красиво. Аккуратно, маленькими кусочками. Никуда не торопясь и не глядя на меня. Чтобы ее не смущать, я повернулся на кресле и, посмотрев в потолок, снова обратился к подруге.

— Когда на Дее произошла катастрофа, принцесса с Алексом вернулись на «Феникс», — продолжила свой рассказ Юки. — Полагаю, они знали о том, что команда корабля заражена и скоро изменится. Решили не ждать и сбежали на Росчерке. В какой-то момент капитан получил задание от Тёмного. Возможно, это случилось на Дее. Времени было в обрез, поэтому ему удалили грудные импланты, но полного заживления никто дожидаться не стал. Айна прервала операцию, и сама легла в капсулу, поскольку была заражена. Алекс отправил отчет Императору, приказал кристаллу дожидаться его на Лиме и покинул корабль.

— При этом капитан знал, что управляющий интеллект заражен и подготовил мое возвращение? — воспользовавшись паузой, уточнил я. — Ведь вряд ли это сделала Айна?

— Все так, — Юки покивала и, не меняя позы, оперлась ладонями о забор. — Срезать двери мог только командир корабля. Пароль на лазеры тоже поставил он.

— То есть ты думаешь, что Император знает о приказе, который получил от Тёмного Алекс?

— Император знает обо всем, — Юки легко пожала плечами. — И о приказе, и о дочери, и об изменившемся кристалле. Уверена, он все это время был в курсе, где именно тебя дожидается этот корабль, и знал пароль от его бортовых лазеров.

— Даже так? — я усмехнулся. — Хотя все вроде логично. Откуда-то же взялся этот запрет на близкий подлет к зараженным планетам? Полагаю, Хаос тут не причем. Пространственные ворота Третьего Сектора периодически закрываются, и…

— … и странный приказ о твоем задержании, — закончила Юки мою мысль. — Вот только никто, даже Тёмный, не может предвидеть всего. Тебя должны были отправить на Аргон, там бы ты получил все инструкции, и вернулся бы сюда с пониманием происходящего. Однако случилось то, что случилось, и мы сейчас имеем то, что имеем.

— Да так и есть! — неожиданно произнесла принцесса. Девушка вытерла губы специальной салфеткой, кинула остатки пайка в мусоросжигатель и, посмотрев на меня, добавила: — Только я все равно не понимаю, кто ты такой. Знаю, что не враг. Благодарна, что пришел и вернул меня к жизни.

— Так и есть, что? — поморщился я, немного сбитый с толку первой ее фразой.

— Твоя Юки в основном правильно описала ситуацию, — не меняя выражения лица, спокойно пояснила принцесса. — Она ошиблась только в паре моментов, о которых знать не могла. Впрочем, я и сама не знаю, что происходило на этом разведчике. Ты же мне это расскажешь?

— Но как ты?!. — удивленно выдохнул я. — Мы же не вслух…

— Я ментат, — так же спокойно произнесла девушка и, чуть подавшись вперед, взяла меня за руку. — Я очень сильный ментат…

В следующий миг принцесса появилась около Юки! Она все так же сидела напротив и держала мою руку в своей, но возникла и там! Перед внутренним взором!

С сомнением оглядев японский пейзаж, Айна кивнула немного смутившейся Юки, села рядом с ней на забор и произнесла:

— Красиво тут и необычно. Если не хотите, чтобы я вас слышала — закрывайтесь. Я научу.

При этом говорила она только там. Губы сидящей напротив меня девушки не шевелились, но я прекрасно понимал ее речь. Ментат… М-да… Чувствую, в жизни наступают веселые времена.

Закончив говорить, Айна коснулась ладонью плеча Юки и исчезла. Отпустила мою руку, откинулась к спинке кресла и вопросительно приподняла бровь. Лицо ее оставалось таким же бесстрастным.

— Спасибо, — с улыбкой произнесла Юки в пустоту.

Я вдохнул, выдохнул и усмехнулся. Не, ну а что тут говорить? Она же только что, на глазах научила Юки защищаться от внешней прослушки! Только картинки картинками, но как такое возможно технически⁈ Пролезть в мозги в момент слияния с персональным искином и добавить апгрейд⁈ Но мое тело не электрические провода! Или она способна передавать информацию на расстоянии? Хотя, а чему тут удивляться? Кого, скажите, удивит сегодня Wi-Fi? Тут больше вопросов к тому, как она смогла проникнуть в закрытую связь…

— Мысли я читать не умею, — легко пожала плечами Айна, неправильно истолковав выражение моего лица. — Только если мне их передают добровольно. Могу влиять на разумы. Степень воздействия зависит от дистанции. Вблизи способна убить или погасить искусственный интеллект, не защищенный от подобных воздействий.

— Ты поэтому схватила меня за руку, после своего пробуждения? Хотела убить?

— Не знаю… Не помню, но скорее всего да, — ничуть не смутившись, ответила девушка. — Та, в кого я превратилась, посчитала тебя врагом. Извини. Мне жаль…

— Все в порядке, госпожа, — произнес я и добавил: — И да… Ты не ошиблась. Личность Алекса рона Дарта сейчас на Земле. Тёмный поменял наши разумы.

— Погоди! — Айна остановила меня жестом. — Пойдем, ты расскажешь на воздухе. Я устала от этих стен.

— Но там же Хаос! Ты не защищена.

— Хаос здесь везде, — Айна поднялась из-за стола. — Только ни мне, ни тебе он навредить не способен. То, от чего ты меня очистил, я получила на Дее в момент активации артефакта. Слишком сильное воздействие… Атмосфера здесь сейчас безопасна даже для обычных людей. Все изменения уже совершились.

Вечернее солнце[1] медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона. К горьковатым ароматам полевых трав примешивался лёгкий запах ржавеющего металла. Вдали над лесом кружили стаи каких-то птиц, а впереди, за полем, жались друг к другу дома покинутого людьми посёлка. Серые и унылые, с обвалившимися крышами, кривыми покосившимися заборами и тёмными провалами окон. Они напоминали стаю выброшенных на берег дельфинов, медленно умирающих под лучами заходящего солнца.

В момент воздушной атаки я по сторонам не смотрел. Теперь всё изменилось. Мир словно расширился, Талея стала походить на Землю. Небо, лес, трава, и даже машины на поле… Они хоть внешне и отличались от тех, что ржавели где-нибудь в Подмосковье, но разница была заметна лишь при внимательном рассмотрении. Из окружавшей пасторали немного выбивались лежавший за спиной Росчерк, сгоревший у леса танк и ржавая башня, остов которой возвышался над домами посёлка.

Выбравшись из пролома на улицу, Айна прошла к большому плоскому камню и, усевшись на него, кивнула мне на место рядом.

— Красиво и тихо… — глядя на поселок прошептала она. — Я никогда не бывала в подобных местах. Чтобы никого вокруг, трава, лес и так тихо…

— Талея похожа на мою родную планету, — усевшись рядом, со вздохом произнес я. — В стране, где я родился, таких мест хватает. Она большая и очень красивая…

— Скучаешь?

— Немного, — я пожал плечами и улыбнулся. — Я здесь не так давно, и мне еще все интересно. К тому же в этом теле грустить не получится. Улыбаюсь тоже только по памяти.

— А кем ты был там? — все так же не поворачивая головы, поинтересовалась принцесса. — Чем занимался?

— Жил самую обычную жизнь, — пожал плечами я и, поправив кобуру, задумчиво посмотрел в сторону леса. — Все, что происходит со мной сейчас, похоже на сказку. Я не был воином. Не знаю, почему Тёмный выбрал меня…

— Воин — не профессия. Определенный склад ума и характера, готовность к борьбе. Ты мог быть кем угодно… — Она повернула голову и посмотрела в глаза. — Рассказывай. Все и подробно. Важна каждая мелочь.

— Я могу показать. Если ты повторишь то, что…

— Нет, — Айна покачала головой. — Сначала устный рассказ. Разум часто передает информацию искаженно. Подменяет понятия, расставляет неправильные акценты. Долго объяснять. Просто поверь…

— Хорошо, — я кивнул. — Меня зовут… вернее звали Александр…

[1] Светило Третьего Сектора носит название Рато. Однако любое светило, являющееся основным источником света для планеты, также может называться ее «солнцем».

Глава 8

Рассказывал я часа полтора и закончил, когда солнце уже заползало за крыши домов. Принцесса слушала с непроницаемым лицом, изредка задавала уточняющие вопросы и несколько раз обращалась к Юки для визуального просмотра некоторых моментов.

Вот даже не знаю, как юная девушка столько времени способна изображать терминатора. Она даже говорила всегда ровно, лишь иногда меняя тональность. При этом выглядела вполне естественно, что немного меня напрягало. Просто я никогда не общался с ожившими куклами, хотя такое ее поведение было вполне объяснимо. Оно очень похоже на то, что я испытывал сам. Айну, скорее всего, никто не рожал. Она появилась на свет так же как и я теперешний — из пробирки. Моделька из конструктора Лего с направленностью в ментал, ожившая кукла с разумом искусственного интеллекта. Для мужчины такое нормально, а вот для девушки, наверное, не очень. Впрочем, кто я такой, чтобы обсуждать решения Императора.

— … подумал, что нужно убедить тебя, госпожа, снова лечь в капсулу, но если Хаос не опасен, то просто подожди меня здесь, — произнёс я под конец своего рассказа. — До кристалла чуть больше пятидесяти пяти ланов[1] пути. Думаю, за пару дней обернусь. Ещё на случай своей гибели свяжусь с Алькором. Прикажу ему сесть через пять дней и поступить под твоё командование. От воздушных целей корабль прикроет Росчерк, а с сархом на Станции я разберусь. По крайней мере, мне хочется на это надеяться.

Когда я закончил рассказ, принцесса молчала пару минут, очевидно, что-то обдумывая. Затем заговорила. Так же ровно, не меняя выражения лица.

— Я не понимаю, как это могло произойти, — глядя себе под ноги, негромко произнесла она. — Артефакт был надежно защищён от влияния извне. К нему не прикасался даже отец, а рядом со мной он измениться не мог. Однако случилось то, что случилось. Это было страшно. Мика — кристалл Алекса — смогла прикрыть только его и меня, все остальные сопровождающие погибли. Капитан меня вытащил. Очнулась на «Фениксе», и узнала, что матрикс выходил на контакт. Сказал, что нужно бежать, и приказал Алексу избавиться от имплантов. Превращение произошло, когда капитан лежал в медицинском блоке «Феникса». Я поняла, что умираю и остановила процесс восстановления. Больше ничего не помню…

— То есть операция по удалению имплантов проводилась на «Фениксе», — уточнил я, уложив в голове сказанное. — Мне казалось…

— Какая же я дура! — с досадой воскликнула Юки. Подруга появилась перед внутренним взором и, виновато разведя руками, добавила: — Твои шрамы… Они заросли до того, как ты лег в спасательную капсулу Росчерка, иначе она бы их убрала. Я просто не успела загрузить в себя достаточно информации, и в некоторых направлениях думаю, как простой человек. Это не оправдание. Могла бы и догадаться. А ты мог бы поговорить с искином медблока.

— Когда бы мне успеть это сделать? — я, усмехнулся и посмотрел на сидящую рядом девушку. — Госпожа, вы сказали: «произошло Превращение». Как я понимаю, это тот момент, когда все, кто находился на кораблях, изменились? Вы можете объяснить, как оно происходит? Как может измениться население целой планеты? Что происходит с кристаллами? Да, я помню тот желтый дым на Луоне, но он же не может проникнуть в каждую щель. И почему его нет здесь? Я пролетал над станцией и ничего такого не видел.

— Для начала перестань называть меня госпожой. Мы обапроводники матрикса, так что оставь эти расшаркивания для Аргона, — Айна повернула голову, посмотрела на меня и, дождавшись кивка, пояснила: — Скажу только то, что понимаю или представляю в общих чертах. Так вот, тот дым никак не связан с превращениями разумных. Это побочный эффект изменения кристалла. Энтропия или, лучше сказать, Матрица Хаоса окутывает планету практически мгновенно. В какой-то момент привычная реальность застывает и изменяет разумных по определенным образцам или в соответствии с изменившимся разумом. При этом жизнь как таковая сохраняется. Если так можно сказать… — видя мой непонимающий взгляд, девушка пожала плечами. — Мне самой непонятно как это происходит в деталях. Время останавливается, в Матрице собираются объекты из существующих, время включается, жизнь продолжается. Это похоже на пересадку органов, но на сотни порядков сложнее. Из десяти живых людей Матрица может собрать одно живое чудовище и заложить ему в голову нужный алгоритм поведения. Сарха можно «объединить» с его кристаллом и террабитовой броней. Можно изменить боевую машину, которой управляет кристалл, серьезно расширив ее функционал. Все такие изменения связаны с разумом и тем, что находится в его управлении. Живой это человек, или кристалл единицы техники — не важно. Изменения происходят мгновенно. И не пытайся это осмыслить…

— А что потом происходит с этой Матрицей Хаоса, — спросил я, пытаясь уложить в голове услышанное. — Она остается? Ее можно «включить» в любой момент?

— Не думаю. Энергия не бесконечна, — Айна покачала головой. — Природа появления этих Матриц никому не известна. Похоже, оно как-то связано с изменившимися кристаллами ретрансляторов, в каждом из которых хранилась частичка матрикса Созидания–Разума, или как мы его зовем — Тёмного. Возможно, поэтому изменения происходят только с разумными?

М-да… Настолько дико, что не укладывается в голове. Мгновенное изменение разумных на целой планете. Это даже не фэнтези, а вообще хрен пойми что. Такое сложно принять, но я помню то дерьмо на Луоне. Видел, что происходит с реальностью, если добавить в нее всего одно измерение. Так что Айна права. Не стоит пытаться это осмыслить. Думаю, это не смогут сделать даже кристаллы. Их же создают люди… Хотя…

— Сейчас я не чувствую Хаос так, как чувствовала на корабле, — продолжила говорить Айна. — Возможно, в первые годы после атаки планеты этой мерзости здесь хватало, но сейчас её не так много. Скорее всего, Матрица Хаоса в этом плане похожа на радиацию, хоть и имеет другую природу.

— Радиация, да, — я тяжело вздохнул. — Мне казалось, что изменения — это мутации.

— Это исключено, — Айна покачала головой. — Та рина с Луоны показала же тебе, во что превратились некоторые люди этой планеты. Таких чудовищных изменений радиация вызвать не может. Она, скорее, убьет.

«Фантасты Земли с тобой бы поспорили», — подумал про себя я, а вслух произнес:

— А для чего это было нужно? Захват планет? Гибель стольких людей? Изменения? Зачем оно, если Энтропия уходит?

— Не знаю, — Айна посмотрела на меня, глаза девушки сверкнули как два поймавших закат янтаря. — Мы не способны понять замыслы богов, но мне кажется, надвигается что-то страшное. Это произойдёт со дня на день, и мы должны помешать. Ещё я думаю, за тобой приглядывает Лисица…

— Лисица? — я непонимающе поморщился. — Это ещё кто?

— Так здесь представляют удачу, — девушка отвела взгляд. — Слишком много произошло благоприятных исходов. Ты должен был погибнуть несколько раз. Вероятность этого разговора я оценила бы в десятые доли процента. Юки права: по замыслу Темного ты должен был оказаться здесь после разговора с моим отцом, но случилось то, что случилось.

— Полагаешь, Император уже знает о том, что я забрал с Лима корабль?

— Нет, — Айна вздохнула и посмотрела в сторону Росчерка. — Аргон слишком далеко, никакой сигнал быстро туда не дойдёт. То есть в ближайшие дни никого ждать не стоит.

— Ясно, — я кивнул и пожал плечами. — Разумнее было бы подождать, но если предчувствия тебя не обманывают и здесь что-то готовится, ожидание может дорого стоить. Поэтому завтра я отправлюсь на Станцию и уничтожу кристалл…

— Нет! — не поворачивая головы, твёрдо произнесла Айна. — На Станцию мы отправимся вместе.

— Тебе-то это зачем? — опешив от такого заявления, удивленно выдохнул я. — Думаешь, не справлюсь там без тебя?

— А ты знаешь, как выглядит часть артефакта? — все так же не поворачивая головы, спокойно поинтересовалась принцесса. — Сможешь ее забрать?

— Это так сложно? — мысленно выругавшись, уточнил я. — Ты могла бы рассказать, или показать…

— Нет, не могла бы, — Айна качнула головой. — Проблема в том, что я сама не знаю, как оно сейчас выглядит. Артефакт был связан со мной, и, возможно, у меня получится его почувствовать. Ты думаешь, Тёмный просто так тебя торопил?

М-да… Она права. Тут не игра, где квестовые предметы подсвечиваются. Этот обломок может оказаться чем угодно. Рисунком на камне, розовой бабочкой или чёрной змеей. Только тащить принцессу на Станцию — это очень плохая идея. Ее гибель перечеркнёт все, но что-то же можно придумать? Помощь в ближайшие дни можно не ждать, но…

— Слушай, а зачем нам идти туда завтра? — я посмотрел на юго-запад, в сторону Станции и перевел взгляд на девушку. — Темный обозначил сроки, но я прилетел сюда раньше. То есть у нас ещё есть как минимум семь дней. За это время сюда прибудут корабли, и тебе не нужно будет рисковать.

— Ты считаешь, матрикс в состоянии правильно оценить сроки? Или думаешь, что на той стороне дураки, и им не известно, что Исходный код доставлен в Систему? — Айна тяжело вздохнула и опустила взгляд. — Сущность Темного повреждена, и я бы не стала принимать его слова за последнюю истину. То, что ты здесь, и мы говорим — это уже чудо.

— Но я не хочу тебя брать с собой! — выдохнул я, понимая, что аргументы закончились. — Я просто боюсь!

— Забавно слышать такое от сарха, — Айна посмотрела на меня, уголки губ девушки дрогнули. — Поверь, я тоже боюсь. Только сама смерть не страшна. Страшно умереть проигравшей. Я умею стрелять, и мне не нужен персональный кристалл. Могу касаться Изнанки. Щиты примерно на двенадцатый класс. Физически намного слабее тебя, поэтому меч для меня бесполезен. Только если в броне, но ее тут носить нельзя.

— А что с ней, кстати, не так?

— Не знаю, — Айна покачала головой. — Алекса предостерёг Тёмный. Полагаю, через броню можно опосредованно влиять на носителя. Не представляю как, но других объяснений у меня нет.

— Ясно, — я вздохнул и посмотрел на край заходящего солнца. — Тогда сейчас подберем тебе оружие. Определимся с припасами и с утра выдвигаемся.

— Как скажешь, — согласилась принцесса, и в этот момент на улицу выбежал Сай.

Таким взволнованным я своего кота ни разу не видел. Выскочив их пролома, Сай пулей метнулся ко мне, уселся в метре напротив, поднял взгляд и пронзительно заорал.

— Что-то случилось? — я внутренне напрягся. — Что-то на корабле? Или сюда кто-то идёт, а показать ты не можешь?

И вот что делать в такой ситуации? Здесь, на обезлюдившей планете, с полным непониманием того, что за дерьмо здесь творится. Да, под защитой Росчерка мы вроде бы в безопасности, но я не представляю, что может нам угрожать. Все стандартные цели давно засекла бы Юки, но небо чистое, на земле в пределах видимости ничего опасного нет. Проблема еще в том, что Сай в большинстве случаев способен передавать мне только то, что видит он сам. При этом кот связан с матриксом, и тот, возможно, пытается о чем-то предупредить? Только о чем?

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение, когда Айна подалась вперёд, протянула к Саю руку и негромко произнесла:

— Сейчас…

Дальше произошло странное. Кот встретился взглядами с девушкой, жалобно тявкнул, запрыгнул к ней на колени, улёгся и задрожал.

— Все хорошо, — ласково прошептала принцесса, положила ладони на дрожащего Сая и прикрыла глаза.

«Как-то оно одно к одному», — думал я, наблюдая за этими манипуляциями. В команде появляется менталист, и его способности тут же востребованы. Прямо как в сказке, но понятно, почему оно так. Тёмный определенно в курсе, что я уже разбудил Айну и решил послать смску. Он знает, что происходит с проводниками, просчитывает все ходы наперед, но это-то и напрягает.

Мы не шахматные фигуры! У каждого из нас куча собственных заморочек, а враги ни разу не идиоты. Хотя такое вот пошаговое управление — это, наверное, лучшее из того, что можно придумать. Кот скидывает Тёмному картину происходящего, тот просчитывает все возможные варианты и выдает нам очередной квест. Айна получает у Сая задание, и мы идем его выполнять. Наверное, нужно меньше думать о компьютерных играх, но мне так проще оценивать происходящее. Слишком все сложно для понимания, и Юки тут никак не поможет — только еще сильнее запутает. Так что думать буду так, как удобнее.

Судя по тому, что я наблюдал, ничего хорошего в этом «сообщении» не было. Бесстрастное лицо Айны на моих глазах превращалось в белую восковую маску. Губы девушки сжались в тонкую линию, стали заметнее скулы.

Продолжалось это минуты четыре. В какой-то момент Сай перестал дрожать, поднялся, спрыгнул с колен и улегся возле моих ног на траву. Со стороны было видно, что кот еще не до конца пришел в себя, но ничего страшного с ним вроде бы не случилось. Айна сидела неподвижно еще примерно минуту, затем открыла глаза и положила ладонь мне на запястье.

Виски кольнуло, реальность на миг подернулась рябью, и я увидел скалу, торчащую из земли посреди небольшого аккуратного поселения. Наверное, так выглядят сейчас небольшие деревни в Китае. С полсотни небольших каменных домиков с характерными крышами. Полукруглая площадь возле скалы, колодцы, грубые статуи каких-то существ, утрамбованные дорожки и много деревьев. Слева за скалой рос густой лес. Справа вдалеке виднелся небольшой городок. Современный, с высокими домами из стекла и бетона, вышками антеннами и мостами.Мимо холма, на котором находились деревня со скалой, в сторону города тянулась синяя полоса автострады.

Если это Талея, то на записи — недалекое прошлое. Все строения целые, на шоссе хватает машин, в городке на улицах различимы фигурки людей, в деревне тоже хватает разумных. Лиц не разобрать: их скрывают странные головные уборы похожие на перевернутые бутоны цветов. Чем они занимаются — тоже не очень понятно. Все жители деревни стоят на площади перед скалой взявшись за руки и, задрав головы, смотрят в небо.

Картинка мигнула, и передо мной предстал прямоугольный каменный зал. Его размеры составляли примерно тридцать метров на сорок. Зал был освещён мягким голубым светом, исходившим от восьми светильников, стоящих вдоль стен на невысоких постаментах. На потолке — неразборчивые барельефы, пол украшен сложным орнаментом, а в дальнем углу виднелся арочный проход.

В центре зала находилась странная композиция, назначение которой было совершенно неясным. Она напоминала гигантский стеклянный куб, внутри которого хаотично располагались геометрические фигуры различных форм и размеров. Ломаные линии пересекались под невероятными углами, создавая впечатление запутанного лабиринта. При попытке сосредоточиться на одной фигуре взгляд мгновенно соскальзывал к другой, вызывая лёгкое покалывание в висках. Какой-то странный авангардизм, и непонятно, на хрена мне это показывают? Что я тут должен увидеть?

Словно бы услышав мои мысли, Айна оборвала показ, убрала ладонь с запястья и, не поворачивая головы, произнесла:

— Я не знаю, где находится это место, но нам срочно нужно туда!

— Отлично… — я тяжело вздохнул, посмотрел на кота и перевел взгляд на девушку. — Может быть, ты все-таки что-нибудь объяснишь?

— Я не понимаю… Слышала в основном только эмоции, — Айна опустила взгляд. — Это где-то здесь, на Талее. Темного атакуют, и, если не вмешаться в течение суток, сущность матрикса будет уничтожена. Не знаю как… Не спрашивай, но нам срочно нужно туда! Без Темного у этого мира не останется шансов.

Принцесса провела ладонями по лицу и подняла взгляд. В глазах девушки ужас смешался с отчаянием. От этого проняло даже меня. Всей ментальной брони моего тела еле-еле хватило, чтобы удержать рванувшиеся наружу эмоции. При этом никакого ужаса не было. Только злость и досада из-за непонимания происходящего.

Гребаный сюрреализм и по-другому не скажешь. Вот как можно атаковать существо, которое находится на таком расстоянии, что его даже сложно представить⁈ Чем, сука, его атакуют⁈ Туда же луч света будет лететь несколько лет! И почему отсюда⁈ И почему сейчас?

— Его атакуют из того места, которое ты показала? — придавив эмоции спросил я и, дождавшись кивка, поинтересовался: — То есть нам нужно добраться до этой пещеры и… что? Мы должны ее взорвать? Или достаточно убить всех, кого там найдём?

— Не знаю, — Айна вымученно вздохнула и хотела ещё что-то добавить, когда в разговор вступила Юки.

— Сай показал поселение лартосов, — убежденно пояснила напарница. — Та пещера — их храм. Светящиеся объекты вдоль стен — те самые друзы — накопители информации. Назначение центрального объекта я понять не смогла, но это не важно. Нам нужно добраться до поселения и сориентироваться на месте. Думаю, Сай что-то подскажет. В нем ведь есть частичка того, кто последним покинул эту пещеру.

— Похоже на правду, — я кивнул и посмотрел на появившуюся подругу. — Может быть, ты ещё и расскажешь, как можно атаковать того, кто находится на расстоянии пары световых лет?

— Ты путаешь сущность с ее воплощением, — Юки пожала плечами. — Темный тут везде. Вся эта Система является Матрицей Созидания, которую он создал. А атакуют его, скорее всего, по энергетическому каналу. Ты же знаешь, что лартосы слышат эмоции Создателя. Этот канал и использует враг, а подключиться к нему можно только из храма.

— Да, скорее всего, так и есть, — Айна кивнула, в глазах девушки появилось осмысленное выражение. — Кто-то присосался к каналу и разрушает сущность матрикса. Мы должны остановить этот процесс.

— А почему это происходит именно сейчас? — я перевел взгляд с одной девушки на другую. — Эта планета тридцать семь лет находится под влиянием Хаоса. Что им мешало атаковать раньше?

— Полагаю, показавшись тебе, Тёмный открылся. — предположила принцесса и, наклонившись, коснулась ладонью кота, который все так же лежал возле ног. — Враг, зная о наших намерениях, решил нанести упреждающий удар, после которого все потеряет смысл. Счастье, что у тебя есть этот кот…

М-да… И почему оно все так через задницу? Вот где, скажите, нормальные звездные войны? С имперскими разрушителями, абордажами в космосе, штурмами планет, световыми мечами и бластерами? Где эти ушастые придурки с синими шарами, тупые роботы и глупые сражения стенка на стенку? Вот на хрена мне эти энергетические каналы, матрицы и что-то там сосущие твари? Хочу в сказку, где все понятно и просто! Где ситхи воюют с джедаями, а не это вот все… Впрочем, принцессу мне вроде как подогнали, и ещё кота, да… Все остальное, видимо, завезут позже…

— Хорошо, — я тяжело вздохнул. — Тогда как нам найти эту пещеру? У кого-то есть на эту тему идеи?

— Нам нужно добраться до ближайшего города и заглянуть в здание администрации, — в ответ на мой вопросительный взгляд пояснила напарница. — Там должен находиться информационный центр. Я подключусь к сети и без труда найду искомое. Полагаю, храм находится где-то неподалёку. Твоего знакомого лартоса подобрали космодесантники, а они высаживались где-то в этом районе. У того Сая была повреждена конечность, и он не мог уйти далеко от своего поселения.

— Да, наверное, — я согласно покивал. — А какой город тут ближе всего?

— Рен, в двадцати семи километрах, — тут же ответила девушка и для Айны добавила: — Это чуть меньше двадцати шести ланов.

— То есть доберемся мы туда только поздним утром?

— Почему? — принцесса посмотрела на меня и кивнула в сторону домов. — Там должны оставаться кары. Тридцать семь лет — не такой долгий срок.

— Думаешь, они никуда не сбежали? Там же в каждом каре кристалл, а они все тут свихнулись.

— Кар с кристаллом — это очень дорогой кар, — Юки, глядя на меня, усмехнулась. — Сомневаюсь, что у местных были такие. Так что, скорее всего, тут обычная электроника.

— Да, она права, — Айна поднялась с камня и сделала приглашающий жест. — Пошли собираться. Времени у нас очень мало.

«Хорошо хоть не механика», — мысленно хмыкнул я и направился следом за девушкой.

[1] Александр мысленно считает в земных величинах, Юки ему в этом помогает, но с местными он вынужден говорить так, чтобы его понимали.

Глава 9

Вблизи поселок выглядел предельно уныло и чем-то напоминал те, что я видел в американских сериалах о сверхъестественном. Подсознание всегда подставляет знакомые образы и ассоциации, а других у меня не нашлось.

Дома здесь стояли скромные. Каменные, двухэтажные с плоскими крышами, на которых ржавели изогнутые антенны и декоративные украшения. Тридцать семь лет — это, конечно, недолго, но большая часть зданий не выдержала испытания временем. Фасады покрылись трещинами, окна зияли черными дырами. Краска выгорела и облезла, на уцелевших стенах темнели неровные пятна плесени. Невысокие каменные заборы покосились и частично рассыпались.

Территории вокруг домов заросли сорной травой. Дорожное покрытие сохранилось, на нем не было даже трещин, но улицы в поселке выглядели соответственно остальному пейзажу. Грязь, обломки камней, прошлогодние листья, сухие корявые ветки, валяющиеся повсюду — органично вписывались в общую картину окружающего запустения.

Тишина здесь стояла плотная, почти осязаемая. Лишь легкий шорох листвы на деревьях вдоль дороги да едва уловимый шелест травы под легкими порывами ветра.

Жутко и в то же время безумно притягательно. Наверное, подобные картины не могут вызывать в душе позитива, но Алексу было плевать на всю эту жуть, а Саня Соколов, ощущал себя персонажем из тех сериалов, и ничего кроме предвкушения не чувствовал. Да, вот так… Мне сложно соотнести все это с человеческими трагедиями. Поселок выглядел как декорации фильма или игры и по-другому не воспринимался.

Собирались недолго. Искать машину лучше, пока на дворе светло, и к кораблю нам еще нужно будет вернуться.

Идти по полю было легко, дышалось нормально, но без брони я чувствовал себя неуютно. К хорошему привыкаешь. Сейчас мне очень не хватало кругового обзора и дронов, которые без доспеха контролировать не получится.

С оружием тоже имелись немаленькие проблемы. «Рукав» можно носить только на левом предплечье поверх браслета с кристаллом, и его хватает только на пять выстрелов с чудовищными интервалами в семь с половиной секунд. С мечом — проще, но все его функции без доспеха использовать не получится. Впрочем, сантиметровую броню я разрублю без особых проблем. Для этого не нужно брать оружие в левую руку. Меч управляется дистанционно, при этом «рукав» для его подзарядки не нужен, а батареи в рукояти хватит на три-четыре удара.

С учетом всего этого я взял с собой автоматическую винтовку, три магазина к ней и пару гранат. Больше брать не было смысла. Пехотный бой никто тут устраивать не собирается. Случись что — нас прикроет корабль. Расстояние небольшое, и почти вся территория посёлка простреливается.

Айна выглядела обычно. Красивая и холодная как самка вампира. Такому самоконтролю можно только завидовать, и я бы подумал, что принцесса напрочь лишена чувств, но помню те ужас и отчаяние в ее глазах меньше получаса назад. Непонятно, зачем девушке нужна эта маска игрока в покер, но спрашивать не хочу. Как нравится, так пусть себя и ведёт. Главное, чтобы не доставляла проблем.

Сейчас Айна была похожа на модель из армейской рекламы. Длинноногая, в светлом пятнистом комбинезоне, высоких борцах и в форменной кепке. Девушка шла чуть позади с облегченной винтовкой в руках и контролировала отведенный ей сектор. Нет, понятно, что модель с такими глазами на Земле найти не получится, но все остальное вполне соответствовало. Хоть снимай на камеру и сразу отправляй в номер.

Кот по обыкновению ехал у меня на плече. Бегать по высокой траве ему не очень удобно. Юки присматривала за мной и контролировала тылы, управляя оставшейся на корабле нейросетью. Солнце еще не зашло, до наступления полной темноты минут сорок, и за это время нам нужно найти подходящий кар. Обе девушки считают, что машин в поселке хватает. Сейчас мы это проверим.

— И где будем искать? — Остановившись у въезда в поселок, я оглядел четыре ржавых остова машин, стоящих у дороги, и указал на один из них. — Эти вряд ли поедут.

— Вряд ли, — Айна согласно кивнула. — Нам нужно найти закрытые гаражи возле домов. Осмотрим несколько из них, а если ничего не найдем, пойдем в хозяйственный сектор. Там, в мастерских, должны быть законсервированные кары. Люди здесь вели хозяйственную деятельность, значит, должна быть резервная техника.

— Хорошо, тогда показывай, — я сделал приглашающий жест. — Я просто не знаю, как выглядят гаражи.

Ничего не ответив, Айна пошла вперед, внимательно оглядывая дома, выстроившиеся вдоль дороги. Кот спрыгнул с плеча и скрылся в кустах на обочине.

Я хмыкнул, проводил его взглядом и направился следом за девушкой, контролируя окрестности и стараясь не смотреть на её покачивающиеся ягодицы. Первые эмоции от нашего знакомства уже улеглись, но теперь было ещё труднее воспринимать Айну исключительно как напарницу. Нет, даже мысли о том, чтобы рассматривать её как подругу, не возникали — дочь Императора Кориана не одноклассница, чтобы допускать в общении с ней подобные фамильярности. Однако мужское естество никуда не денешь: взгляд невольно цеплялся за её изящную фигурку, а рефлексы тела явно не соответствовали моим разумным намерениям.

Нужный дом обнаружился в полусотне метров от входа в поселок. Небольшой двухэтажный, на вид сохранившийся лучше остальных, он имел две небольшие пристройки. Одна из них и привлекла внимание Айны.

Следуя за принцессой, я прошел сквозь дыру в заборе на территорию дома, огляделся и озадаченно хмыкнул. Слева, возле груды ржавого металла и гнилой древесины, в траве лежал человеческий череп.

Странно. Мне почему-то казалось, что жители этой деревни изменились и куда-то ушли, но, выходит, уйти получилось не у всех? Подойдя ближе и остановившись над находкой, я внимательно рассмотрел череп и мысленно выругался, заметив на нем глубокие борозды. При этом костей вокруг было немного, и все они в основном были разгрызены.

Увиденное не добавляло оптимизма. Ведь чтобы разгрызть берцовую кость, нужно иметь очень мощные челюсти. Не знаю, кто это сделал, но встречаться с ним мне совершенно не хотелось. Я не зоолог и не специалист по местным тварям, так что обойдусь без подобных знакомств… Мы сюда машину пришли искать, а не изучать местную фауну.

— Эй, ты куда⁈ — крикнул я, заметив, что Айна направляется к дому.

— Ты забыл, зачем мы сюда пришли? — девушка остановилась, обернулась и указала на одну из пристроек. — Это гараж. Я иду проверить, есть ли там кар.

— Давай ты без меня ничего не будешь проверять? — попросил я, стараясь сохранить спокойный тон. — Здесь может быть опасно, и лучше нам не разделяться.

Айна на секунду задумалась, затем пожала плечами, но спорить не стала и направилась ко мне.

— Вряд ли здесь что-то может мне угрожать, — произнесла она, подходя ближе. — По сути я воплощенный в человеке кристалл. Не уступаю тебе в скорости реакции и принимаю любые решения мгновенно. Да, я физически слабее, но меня не так просто убить.

— Пойми, я не тот Алекс, — со вздохом ответил я, стараясь изобразить мягкую улыбку. — В моих глазах ты хрупкая, слабая женщина. И как бы ты ни была сильна или подготовлена, с подсознанием не поспоришь. Я обязан тебя защищать, и это не обсуждается. Сейчас в любой ситуации я брошусь, чтобы тебя прикрыть. Просто учти это и подожди, пока я немного привыкну.

— Хорошо, я подожду, — девушка кивнула и, подойдя, внимательно оглядела лежащие передо мной кости.

При этом на лице принцессы не дрогнул ни один мускул. Она словно грядку с морковью рассматривала, и со стороны это выглядело забавно. Представляю, как в такой ситуации отреагировала бы моя сестра.

— Этого человека кто-то сожрал, — кивнув на череп, пояснил я. — И этот кто-то, возможно, находится где-то поблизости.

— У хищников сейчас много еды, здесь хватает крупных травоядных животных, — Айна пожала плечами. — Эти кости старые, им уже тридцать семь лет. Считается, что в момент выброса Энтропии часть разумных погибла, а другие изменились и принялись пожирать трупы. Я говорила тебе, что люди могли превратиться в кого угодно. Это как раз такой вариант, но я не думаю, что в этом поселке кто-то остался.

«М-да… Фантастическое приключение плавно превращается в зомби-апокалипсис», — я мысленно усмехнулся, а вслух произнес:

— Наверное, ты права. Пошли в гараж. Не стоит терять времени.

Этот поселок действительно очень напоминал американские городки из фильмов или игр — те самые, где по утрам молоко оставляют прямо у дверей, а почтальоны катаются на велосипедах по ровным чистым дорогам.

Однотипные аккуратные дома стояли ровными рядами примерно в двадцати метрах от проезжей части, и никаких тебе огородов с теплицами. В самих Штатах я не был ни разу, но по таким вот городкам гулял часто. С дробовиком или даже с автоматической винтовкой, в зависимости от этапа игры. Сейчас ситуация похожая, и ощущения примерно такие же. Да, я понимаю, что это уже не игра, но и что с того? Мне так проще воспринимать окружающую реальность.

Ворота гаража были закрыты, и мы направились туда через дом.

Айна оказалась права — энтропия распространилась мгновенно. Создавалось впечатление, что люди отсюда просто ушли. Мебель в доме стояла нетронутой, вещи лежали на своих местах, словно люди верили, что когда-нибудь сюда вернутся.

На стенах все еще висели фотографии хозяев. Краски на них поблекли, пластиковые рамки темнели разводами грязи, стекла потускнели, скрывая за собой лица. В воздухе витал затхлый запах старых стен и пропитавшей их сырости. Покосившиеся столы прикрывал толстый слой пыли, на полу виднелись следы каких-то мелких животных. Людей здесь не было с тех самых пор. Мародеры тоже сюда не захаживали — их просто тут быть не могло.

Грустно, и именно поэтому мне проще воспринимать происходящее как игру. Даже сейчас, в теле космодесантника, не хватит нервов, чтобы пропускать через себя все эти людские трагедии. Мне совсем не интересно, как выглядели хозяева этого дома, какие были их мечты и страхи. Для меня они — НПС[1], созданные разработчиками игры, чьи истории я могу узнать, только если захочу это сделать.

Айна шла вперёд, не оглядываясь по сторонам — окружающая обстановка ей явно была безразлична, и это радовало. Врагу не пожелаешь иметь напарницей истеричку, особенно когда от неё может зависеть твоя жизнь. Лучше уж действительно ожившая кукла — с ней спокойнее.

На бетонном полу возле входа в гараж лежала груда костей, запорошенных пылью, но все еще сохранивших очертания человека. Пластиковый комбинезон, в котором в момент смерти находился этот разумный, выглядел практически нетронутым.

Машина тут тоже была, но она мало отличалась от тех, что стояли на дороге. Кузов проржавел и частично сгнил, а металлические панели покрылись сетью глубоких трещин. В полу зияли неровные дыры, краска осыпалась, контакты на батареях окислились и потемнели. Нормально сохранился только пластик: сидения, колеса и стекла.

К слову, этот кар был больше похож на земные автомобили, чем тот, на котором мы с Крамером ездили по аэродрому. Здесь был настоящий круглый руль, педали и приборная панель с цифровыми экранами. Внешне автомобиль походил на открытый армейский джип: внушительный и, наверное, проходимый. Вот только время безжалостно даже к машинам.

Спустившись следом за мной по ступеням, Айна перешагнула через останки, обошла кар по кругу и заглянула в салон с видом эксперта. Лицо девушки оставалось невозмутимым, но я чувствовал её разочарование.

— Этот тоже никуда не поедет, — не глядя в мою сторону, со вздохом произнесла она. — Мне жаль…

— Зато мы выяснили, что в домах можно больше не искать, — я пожал плечами. — Думаю нужно сразу идти в этот, как его…

— Хозяйственный сектор, — коротко подсказала принцесса и, перешагнув через кости, быстро направилась к выходу.

Промышленная зона поселка представляла собой ровную площадку размерами примерно двести на триста метров. Вдоль северной стороны в строгом порядке тянулись каменные ангары — массивные, с толстыми стенами из серого камня. Некоторые из них выглядели как небольшие цеха: на прилегающих территориях стояли заржавевшие станки, валялись инструменты и обломки механизмов непонятного назначения.

Слева от въезда под полуобвалившимся навесом безвольно ржавели шесть колесных тракторов. Их кабины давно покрылись сетью трещин, а краска местами облезла, открывая взору изуродованный временем металл. В дальнем правом углу площадки высилась металлическая конструкция, смутно напоминающая огромный бесколёсный комбайн. Возле нее аккуратными штабелями были сложены материалы различного назначения. Большая их часть уже сгнила и превратилась в труху, растворившуюся под воздействием времени и погоды. Сохранились лишь те, что были прикрыты потемневшим от времени пластиком.

— Туда! — Айна указала на второй ангар, во дворе которого ржавели два легковых кара, и решительно направилась вниз по дороге.

Сай, нахватавший где-то репьев, задрал хвост, мяукнув, и побежал следом за ней. В этот момент проснулась молчавшая Юки.

— Там, внизу, я прикрыть вас не смогу, — сухо проинформировала подруга. — Мешает холм, поэтому будьте аккуратнее. Здесь на дороге крайняя точка, куда достают лазеры. В случае чего — быстро бегите сюда.

— Понял тебя, — коротко кивнул я и, проверив оружие, пошел вслед за принцессой.

Ангар, к которому мы направлялись, имел ширину метров двадцать и был разделен на два помещения. Левые ворота оказались полностью закрытыми, правые — распахнуты настежь. Одна створка заметно перекосилась и выгнулась.

На прилегающей территории, возле правого угла ангара, стоял большой металлический стол, над которым нависала ржавая лапа подъемника. На асфальте догнивали куски металлических листов. У одного из находящихся тут автомобилей не хватало капота и переднего колеса. Второй выглядел как один большой кусок ржавчины.

В центре площадки одиноко лежало драное кресло водителя. Вот даже не представляю, кто мог его туда положить.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом и на дворе уже стояли глубокие сумерки. Освещения на площадке не было, и вглубь ангар не просматривался. Даже со своим усиленным зрением я различал только очертания каких-то стоящих в темноте механизмов. Впрочем, там нам, скорее всего, ловить нечего.

— Отлично! — негромко произнесла Айна и указала рукой на закрытые ворота ангара. — Это блок консервации. Надеюсь, там что-то осталось.

— Пошли смотреть? — облегченно выдохнув, предложил я, и в этот момент у ног яростно зарычал Сай.

— Впереди враг, — коротко доложила в голове Юки, и одновременно с этим из темноты ангара вышла жуткая тварь.

Какая-то безумная смесь собаки и крысы. Размером с теленка. Поджарое, увитое мускулами тело чудовища покрывала короткая грязная шерсть. Морда вытянутая, уши прижаты, пасть оскалена, жутким клыкам позавидует доисторический хищник. Хвост длинный, крысиный. Хлещет из стороны в сторону, и все это в относительной тишине.

Следом за первым чудовищем вышло второе, а за их спинами показались еще силуэты. Всего пять, против наших двух винтовок и плазменного пистолета с восьмисекундным откатом. Лазеры корабля сюда не достанут, вдвоем убежать не получится. Впрочем, не все так плохо, как кажется…

Ужаснее всего выглядели их глаза — большие, желтые, с четкими человеческими чертами. Взгляды, оценивающие, но мирно разойтись не получится. Твари видят, кто перед ними, и их совсем не пугают наши винтовки. Они ведь специально не оставляли перед ангаром костей и дожидались нас, не издавая ни звука. Слишком умные и, скорее всего, раньше были людьми. Вот только вряд ли кто-то из них в той жизни знал, что такое космодесант.

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение. Я выхватил пистолет, шагнул навстречу чудовищам и рявкнул:

— Беги в поселок! Быстро!

Одновременно с этим монстры взревели, бросились на нас и события резко ускорились.

С такого расстояния промахнуться нельзя. Нить плазмы рассекла темноту сгустившихся сумерек, и морда первого монстра превратилась в раскаленное облако. Рев чудовища захлебнулся, безголовая туша с разбега рухнула на асфальт.

Сунув пистолет в кобуру, я перехватил винтовку, и в этот момент слева грохнула автоматная очередь. Принцесса и не подумала убегать.

Выругавшись и оценив ситуацию, я вскинул винтовку и засадил длинную очередь в третью собаку. Тварь не смутила гибель товарки. Чудовище перепрыгнуло через труп и бросилось на меня, скрежетнув по асфальту когтями. Автомат в руках задрожал, брызнули в стороны гильзы, в лицо дохнуло кислятиной, плоть твари разорвали тяжелые пули.

Тридцать разделяющих нас шагов, собака пробежала за четыре секунды. Я знаю, я считал их, дожидаясь отката. Одновременно краем глаза следил за принцессой, но помочь ей не мог.

Ужасное, страшное чувство беспомощности и злость. На себя, на нее, на эту поганую ситуацию.

В слиянии с кристаллом короткие секунды боя превращаются в вечность, но толку от этого мало. Ты понимаешь, что происходит, но повлиять на это не можешь. Остается только стрелять и смотреть…

Айна действовала профессионально. Девушка стояла, правильно расставив ноги, и стреляла от плеча в бегущую на нее тварь. Автомат в руках принцессы почти не дрожал.

Четыре секунды… Это так много…

Собаки добежали до нас одновременно, но моя уже подыхала.

Последние пули рожка я засадил монстру в пасть и резко сместился влево, выходя из зоны атаки. Противно хрустнули зубы, мелькнули в темноте желтые глаза, в лицо пахнула жуткая вонь из распахнутой пасти. Лапы чудовища подломились, а в следующий миг сильный удар в грудь опрокинул меня на асфальт. Подыхающая тварь всё же достала меня перед смертью хвостом.

Дыхание сбилось, грудь прорезала резкая боль, но долго я не валялся. Вскочил, выхватил пистолет, огляделся и обреченно выругался.

Принцесса лежала на земле, безвольно откинув правую руку. Винтовка валялась рядом, бедра и живот девушки потемнели от крови. Атаковавшая её собака неподвижно лежала в метре, широко распахнув пасть. Глаза чудовища остекленели, язык вывалился, шея неестественно вывернута.

Оставшиеся две собаки — четвёртая и пятая — замешкались, сообразив, что их товарки мертвы. Но замешательство длилось недолго. Четвёртая тварь побежала к принцессе, а пятая с ревом атаковала меня. Выстрел уже откатился, и я не раздумывал ни секунды. Мгновенно вскинув оружие, всадил заряд плазмы в шею четвёртой собаки и резко ушёл влево, уворачиваясь от зубов атакующего чудовища.

Попал — промахнуться было сложно. Морда бегущей к Айне собаки превратилась в облако раскалённого пара, а увернуться удалось лишь частично. Зубы промахнувшегося чудовища клацнули в сантиметре от бока, в лицо ударил очередной поток вони, и тварь задела меня плечом, пролетев вперёд по инерции.

В этот раз мне каким-то чудом удалось сохранить равновесие. Понимая, что перезарядить винтовку не успею, я кинул ее на асфальт и сорвал с пояса меч. Противно скрежетнули огромные когти. Последняя собака, продолжая реветь, резко обернулась ко мне и бросилась в очередную атаку. Я шагнул ей навстречу и ударил.

Этого оказалось достаточно. Лезвие меча угодило в череп и снесло твари полголовы. Рев оборвался, собака рухнула на землю, дернулась в конвульсиях и затихла. Над площадкой повисла оглушительная тишина.

Мысленно выругавшись, я быстро оглядел изуродованные трупы чудовищ, повесил на пояс меч и побежал к Айне. Всё тело ломило, грудь разрывалась от боли, каждый шаг отдавался в висках. Подбежав, я осмотрел девушку и выдохнул, заметив, что она ещё дышит.

Одежда принцессы была пропитана кровью, и это выглядело ужасно. Не зная, как поступать в таких случаях, я скинул ранец, опустился на колено и разорвал на девушке куртку. Осторожно расстегнул её пропитанную кровью рубаху, осмотрел живот и бедра, а затем подвис — никаких ран не было видно.

— Да хватит уже её щупать, — язвительно заметила Юки в голове. — Это чужая кровь. Возьми аптечку и достань из неё противошоковый препарат.

— А раньше ты сказать не могла? — хмыкнул я, облегчённо выдохнув, и достал из ранца коробку с медикаментами.

— Думала, сам сообразишь, — в ответ усмехнулась подруга. — А ты одежду на ней принялся рвать и тело зачем-то рассматривать. Айна, конечно, симпатичная девушка, но для чего это делать сейчас?

— Поумничай еще, ага… — я открыл коробку и с сомнением осмотрел ее содержимое. — Лучше скажи: что здесь противошоковое?

— Синий цилиндр с двумя жёлтыми линиями, — в голове раздался ровный голос принцессы. Айна открыла глаза и попыталась принять сидячее положение.

«Она ведь, наверное, слышала весь наш разговор», — с улыбкой подумал я, помогая девушке сесть.

Айна благодарно кивнула, забрала у меня нужный препарат и сделала себе инъекцию. После этого она посмотрела на лежащий рядом труп собаки, перевела взгляд на меня и пояснила:

— Я в порядке… Пуль оказалось недостаточно. Добила касанием. Не рассчитала силы. Первый раз такое со мной, вот и…

Было видно, что девушка еще не до конца пришла в себя. Бледная, в крови, куртка разорвана. Впрочем, разговаривает нормально, как и всегда. Значит и правда ничего страшного с ней не случилось.

Боль по-прежнему разрывала тело на части, и я ввел себе дозу обезболивающего препарата. Затем поднялся на ноги, перезарядил пистолет, подобрал брошенную винтовку, прикрепил магазин и поинтересовался:

— А почему ты не убежала? Кому я кричал?

— Ты бы погиб, и что бы я тогда делала? — принцесса легко пожала плечами, посмотрела на меня и поднялась на ноги. — Ладно, пойдем проверим блок консервации. Времени у нас не так много.

— Да уж… — я закинул на плечи ранец, поправил кобуру и, покачав головой, пошел следом за девушкой.

[1] НПС — персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.

Глава 10

— Все! Хорош! — Алекс остановил воспроизведение и, прикрыв глаза, помассировал виски. — На сегодня достаточно.

— Ну давай еще серию посмотрим? Ну пожалуйста! — в голосе Мики послышались нотки обиды. — Ты же обещал!

— Я обещал десять серий, а мы просмотрели тридцать! — капитан перестал тереть виски, открыл глаза и тряхнул головой, словно бы пытаясь вытрясти из нее всю увиденную муть. — Имей совесть!

— Вот ты значит как? — Мика обиженно фыркнула. — Сидишь, считаешь, мелочишься…

Беда, что называется, подкралась, откуда не ждали. Не, ну а кто мог представить, что кристаллу двадцать шестого класса настолько понравятся местные мыльные оперы? Она же на порядки умнее любого компьютера тут на Земле, и всех нейросетей вместе взятых! Очевидное невероятное. Тупое, бесполезное убийство свободного времени…

Все эти фильмы они смотрели с двадцатикратным ускорением записи, но проблема в том, что он тоже был вынужден их смотреть! Там, дома, такого бы не случилось. Мика просто закинула бы себе в память всех этих Сулейманов и Роксалан. Он бы даже не узнал, если бы не спросил…

— Я вот не пойму, — Алекс сдержал улыбку и откинулся в кресле. — Ты же сейчас часть меня. Кусок моего головного мозга! Как тебе может нравиться это… — капитан замялся, подбирая слова и боясь обидеть подругу. — Мне же оно не нравится!

— Я не ты, — хмуро буркнула Мика. — Метка обеспечивает мою индивидуальность, а та часть мозга, которую я занимаю, одновременно работает в двух режимах. Я нахожусь в образе, в сохраненном файле. Это самое простое объяснение. У местных нет определений подобным процессам. У нас там тоже нет. С моим условно-женским алгоритмом поведения я чувствую то же, что и обычная женщина. В полной мере. Ну а какой девочке не нравятся истории про любовь?

— Но ты же у меня умная! — Алекс и не думал сдаваться. — Понимаешь же, какой это бред!

— А что у них тут не бред? — Мика снова фыркнула, в этот раз иронично. — Может быть, те разведчики, что высаживались без защиты на планету с неизвестным биомом? Бомбардировки в вакууме? Абордажи кораблей в открытом космосе? Густые скопления астероидов? Ну или что тут так нравится смотреть мужчинам?

— Так я эту ерунду не смотрел!

— А надо бы, — Мика хмыкнула. — Ты же должен понимать, как большинство населения этой планеты представляет себе встречу с иными. Тут же целый мир непуганых идиотов! И вообще! Я не понимаю, чего тебе не нравится? — девушка изобразила обиженный вздох. — Я тебя пересобрала, речь поставила, денег заработала. Ты стал нормальным человеком, наладил отношения с семьей. Восемь дней пахала как проклятая! Имею право на отдых и развлечения!

— Хорошо, еще десять серий, — Алекс вздохнул и протянул руку к мыши. — Но на сегодня это последние.

— Семнадцать, — просяще промурлыкала Мика. — Там до конца сезона семнадцать.

— Хорошо, семнадцать, — капитан мысленно выругался, включил запись и уставился на экран.

Восемь прошедших дней растянулись в бесконечную ленту повторяющихся событий. Алекс все время ел, принимал нужные препараты, выполнял специальные комплексы упражнений и впитывал в себя информацию. Особой удачей оказалось то, что у местных уже существовали примитивные нейросети, а в Москве отлично работала служба доставки.

В тот первый вечер, когда он приехал домой, отправленный с ним сотрудник по имени Леша, обучил капитана пользоваться компьютером и рассказал о нейросетях. Дальше все было несложно. Задавая правильные вопросы и иногда меняя языки, Мика без труда выудила из выбранной сети нужную информацию о существующих препаратах и в ту же ночь отправила его в круглосуточную аптеку.

Всего что нужно, купить, конечно, не получилось, но и того, что было, ей хватило вполне. Дальше началась рутина. Алекс ел, занимался, а Мика его изменяла. Никакой особой нагрузки при этом не требовалось. Комплексы физических упражнений нужны были не для укрепления мышц и костей, а для правильного их формирования.

Есть пришлось примерно в пять раз больше необходимого суточного рациона, но все эти дни его преследовало чувство дикого голода. Остальные ощущения тоже были не из приятных. Кости постоянно ломило, мышцы болели или не чувствовались, левое запястье горело, голова раскалывалась, слух и зрение пару раз пропадали. Все эти дни он ощущал себя куском плавящейся на солнце смолы, но под конец курса почувствовал себя нормально. Не так как там, но намного лучше, чем это было в момент появления здесь.

В первую ночь он осматривал вещи, читал книги Александра, разбирался с компьютерными играми, изучал сообщения в мессенджерах. К утру они с Микой выбрали алгоритм поведения в общении с семьей и друзьями. Никакой актерской игры, по сути, не требовалось. Александр оказался нормальным парнем, и характерами они с ним были во многом похожи. Да, с некоторыми оговорками, но видимо Тёмный это учитывал при обмене их разумов.

Утром в квартиру приехали мама с сестрой, и общение с ними далось Алексу очень непросто. Очень помогла Мика. Она буквально подсказывала напарнику целые фразы, и все закончилось хорошо.

Отца у Александра не было, он умер четыре года назад. Маму звали Людмила Александровна, и в свои пятьдесят четыре года она выглядела очень хорошо. Маша — сестра, красивая рыжеволосая девушка, забросала его правильными вопросами, но Алекс укрылся за броней частичной потери памяти. Рассказал про черную змею, ранение, чудесное исцеление и допросы в ФСБ. Ни о каких иных речи не было. Ранили, укусила змея, очнулся в больнице, с организмом произошло что-то странное, артроз прошел, еще два дня без сознания, очнулся, частично потерял память, почувствовал себя отлично, отвезли на Лубянку и допрашивали целый день.

Да, наверное, об анализах можно было не говорить, поскольку эти рассказы очень расстроили и маму, и сестру, но как бы он тогда объяснил свою нынешнюю трансформацию? Эти тринадцать сантиметров лишнего роста и двадцать килограммов костей и мышечной массы?

Как только мама с сестрой ушли, позвонил Николай Петрович — доктор, который занимался коленом Александра. Отговорившись плохим самочувствием, Алекс пообещал ему приехать через десять дней на обследование, затем в очередной раз поел, принял препараты, и они с напарницей на полдня погрузились в биржевую торговлю. Вернее погрузилась в нее только Мика. К тому моменту Алекс уже чувствовал себя отвратительно. Поэтому он только открывал нужные страницы по требованию подруги, скролил их, проматывал ролики и тупо пялился на экран.

Деньги у Александра были, однако никто не знал, какие впереди ждут расходы, и нужно было позаботиться об этом заранее. Заниматься тем, чем занимался предшественник, у Алекса не было времени и желания. Местные законы нарушать не хотелось, поэтому единственным вариантом оставался условно-пассивный доход. Да, он бы без труда выиграл деньги в рулетку — Мике ничего бы не стоило рассчитать траекторию шарика, но для этого пришлось бы отправиться в Сочи. Такая поездка означала бы потерю времени, да и Семенченко вряд ли бы оценил. Играть же в онлайн–казино, или делать ставки на спорт могут только очень недалекие люди. Ведь даже кристалл не способен гарантированно предсказать исход спортивного матча.

С биржевой торговлей все значительно проще. В том случае если ты способен читать и слушать новости с аналитикой на всех языках, проматывая в минуту сотни страниц и просматривая ролики на ускоренной перемотке. У Александра был уже открыт биржевой счет, на котором в акциях лежало четыреста тысяч рублей. За восемь дней Мика эти деньги удвоила. В местных реалиях это совсем немного, но ему больше и не нужно. На еду с препаратами хватит, о семье он позаботится, а если погибнет — родственникам достанется эта квартира. Она тут стоит немало.

Сегодня пятница. Вечером он пойдет в гости, познакомится со своими друзьями и обговорит с ними предстоящую поездку на Истру. Арташес уже вернулся из командировки, Владимир должен приехать с дачи. Алекс уже созванивался с ними обоими. Восемь дней назад Владимир порывался его навестить, но капитан отговорился делами, и приятель уехал с семьей за город. Сегодня вечером они встречаются у Арташеса и будут играть в покер. Завтра поедут на водохранилище. После этой поездки, независимо от ее результатов, будет разговор с полковником. Ну а дальше — по ситуации.

— Вот же сука какая! Она же ее подставила! — возмущенный голос подруги выдернул Алекса из размышлений. — И этот визирь тоже телок тупой! Как можно было не догадаться⁈

— Ты о чем? — вздрогнув от неожиданности, уточнил капитан, но увидел перед собой черный экран, и тут же поправился. — А это? Д-да… Согласен…

— Что согласен? — вкрадчиво поинтересовалась подруга. — Ты не смотрел со мной последнюю серию⁈

— Как я ее мог не смотреть? — хмыкнул он, сдерживая улыбку. — Эти сериалы как-то странно на тебя действуют, не находишь?

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду, — Мика фыркнула, затем усмехнулась и добавила: — Ладно иди открывай сестре, но так и знай: я обиделась! И страницу сериала закрой! А то Маша подумает, что брат съехал с катушек. Ей и без этого сейчас предстоит много интересных открытий.

— Это да, — Алекс тяжело вздохнул, свернул часть страниц и в этот момент в дверь позвонили.

Ошибки быть не могло. Со слухом у него теперь полный порядок, и звуки Машиных шагов на лестнице он легко отличит от других.

Последний раз сестра заезжала четыре дня назад, когда он уже начал прибавлять в росте. Тогда изменения были не такие значительные, но Машу это все равно напугало. Потом приехала мама, они долго говорили, и списали все это на последствия сильного стресса. После этого родные не приезжали. Алекс подозревал, что они просто боялись его снова увидеть. Грустно, но ничего не поделать. Эти рост и пропорции Мика взяла не с потолка. Никакая Метка не помогла бы ей полностью изменить организм этого парня. Все что было — осталось. Смешалось с тем, что добавлено. Подруга выбрала оптимальную форму существования этого организма, внеся минимальные изменения для его выживания в условиях неопределенности. Да, это тело уступает тому, что было у него в прошлой жизни, но оно уже не бессильное. Ну а родные… Они привыкнут к нему — такому. Главное — правильно объяснить. Он сейчас постарается это сделать.

Реакция Маши была ожидаемая. Как только он открыл дверь, девушка отшатнулась. Рот приоткрылся, боль в ее глазах смешалась с отчаянием.

— Привет, Маш, — Алекс улыбнулся сестре. — Проходи и… — он поморщился. — С тобой все в порядке? Что-то случилось?

— Со мной-то да, — придя в себя от первого шока, Маша нахмурилась. — А вот с тобой что? Все в порядке⁈ Ты себя в зеркале видел⁈

— А, ты об этом, — парень еще шире улыбнулся, потом тяжело вздохнул и сделал грустное лицо. — Только все хорошее заканчивается. Позавчера я перестал расти. Жаль, но ничего не поделать… Ты не стой в дверях — проходи. Чего мы на пороге разговариваем?

— Жаль? — возмущенно выдохнула сестра и, зайдя в квартиру, посмотрела на него снизу вверх. — По-моему, уместнее тут слово «ужасно»! Мой брат превратился в Кинг-конга! А я-то, дура, за продуктами зашла в магазин, — она продемонстрировала пакет и, опустив плечи, добавила: — Тебе же это только понюхать… Теперь только с рюкзаком в магазин.

— Она успокоилась, — прокомментировала происходящее Мика. — Но ты пока что не расслабляйся, веди себя так, как мы говорили. Свободно, непринужденно, не переигрывай.

Маша тем временем переобулась в свои любимые тапки, тронула его за запястье и прошла с пакетом на кухню. Он закрыл дверь и, зайдя следом за ней, сразу уселся за стол.

— Тебе уже и квартира мала, — скосив на него взгляд, со вздохом произнесла сестра. — Расскажи кому — не поверят.

— Увидят и сразу поверят, — Алекс усмехнулся и насыпал в чашки по две ложки растворимого кофе. — Я теперь такой навсегда

Маша убрала в холодильник продукты, включила чайник и, дождавшись, когда он закипит, разлила кипяток. Кинув в свою чашку чайную ложку, она села напротив него, вздохнула и, опустив взгляд, прошептала:

— Мне страшно, Саш… Эти дни… Какой-то кошмар… Мы тебя едва не потеряли. А сейчас с тобой непонятно что происходит…

— Ты думаешь, мне хорошо жилось с больным коленом? — Алекс подвинул к себе свою чашку, размешал кофе и посмотрел на сестру. — Сейчас я чувствую себя превосходно. Здоровым, как никогда. У меня ничего не болит, и я больше не расту, — он указал в сторону комнаты. — Вон там, на двери, отмечал.

— Прости, — прошептала Маша и, сделав глоток из чашки, подняла на него взгляд. — Но это же все из-за той змеи? Что она с тобой сделала, Саш?

— Как минимум она спасла мне жизнь, — Алекс пожал плечами. — Ты же помнишь? Мне в грудь сначала попала пуля, а потом уже появилась змея. Без нее меня бы здесь не было.

— А как она тебя так смогла изменить? Ты же не кусок пластилина! — Маша посмотрела ему в глаза и, немного смутившись, добавила: — Мой нормальный брат стал похож на героя тупого боевика!

— Главное, чтобы тот герой не отупел, — Алекс усмехнулся. — Ну а что насчет твоего вопроса — не знаю. Тут сплошная конспирология. Возможно, она из другого мира? Или из параллельного измерения? И никакая это не змея. Просто выглядело оно очень похоже.

— Да, и теперь мой брат превратится в инопланетного Хищника[1] или Чужого, и начнет охотиться на людей, — сестра тяжело вздохнула. — И что нам тогда делать?

— Не, лучше в Супермена, — Алекс улыбнулся и состроил грозную физиономию. — Надену синие трико, сверху красные плавки и буду летать по району.

— Какой же ты дурак, Сашка, — Маша закатила глаза и покачала головой. — Может, хоть сейчас поменьше будешь играть и читать эту чушь? Ты пойми, — она взяла в руку чашку. — Не все то, что таковым кажется. Сейчас тебе хорошо, а что потом?

— Эврика! — неожиданно воскликнула в голове Мика. — Твоя сестра умнее меня! Тут все не так, как у нас! Гребаная Изнанка! Ты не отвлекайся. Мне нужно кое-что тут проверить. Потом расскажу…

— Хорошо, — ответил ей он и, глядя на сестру с улыбкой покачал головой. — Нет Маш, со мной уже ничего не произойдет. Я это чувствую. Так что как бы ты ни мечтала, твой брат не превратится в Чужого.

— Я очень на это надеюсь, — серьезно произнесла сестра и, протянув руку, положила ладонь ему на запястье. — Мне очень хочется, чтобы все так и осталось.

Они проговорили еще около получаса, и Маша уехала домой, пообещав подготовить маму к новому облику сына.

Никаких моральных терзаний после разговора с сестрой он не испытывал. И даже не потому, что Мика подправила ему нервную систему вместе со всем остальным. Дело в том, что он и правда воспринимал Машу как свою родную сестру. Странное и очень теплое чувство. Когда обычный человек ощущается своим просто по факту своего существования. Женщина, которая, несмотря на всю свою внешнюю привлекательность, воспринимается как персональный кристалл. Которая при любых обстоятельствах будет всегда за тебя.

При этом Алекс не врал. Он ведь и правда был ее братом. Сознание только другое и память, но в местных сумасшедших домах таких экземпляров полно. Забавно, но его общение с Микой у местных называется шизофрения. При этом сумасшедшим он себя не считает. Хотя ни один псих не считает себя таковым.

Закрыв за сестрой дверь, капитан мысленно выдохнул и вернулся на кухню. Заварив себе кофе, сел на табурет, сделал из чашки глоток, и в этот момент перед его внутренним взором появилось изображение. Это произошло так неожиданно, что он едва не расплескал кипяток. Слишком отвык от такого общения в последние дни.

Пейзаж был новый, но очень знакомый. Небольшой мраморный фонтан в тени декоративных деревьев. Ряды ступеней, статуи и белоснежная громада дворца. На краю фонтана сидела юная черноволосая девушка, в кружевных шальварах и белом восточном кафтане, украшенном золотой вышивкой. Волосы красавицы были зафиксированы жемчужными нитями и двумя золотыми заколками, в которых поблескивали драгоценные камни.

— Как тебе мой новый аватар? — Мика поднялась с края фонтана и грациозно развела руки. — Скажи, красивая?

— Просто ослепительная, — сдержав улыбку, покивал Алекс. — Только ты же не думаешь, что я буду называть тебя Гюльчатай?

— Это из другого фильма! — Мика нахмурилась, но не выдержала и улыбнулась. — Ладно, так и быть. Имя останется прежним.

— Отлично, — Алекс облегченно кивнул. — А теперь объясни: как у тебя это получилось? Ты же говорила, что не можешь долго удерживать пространство коммуникации.

— Тебе нужны полные выкладки с формулами и цифрами, по взаимодействию местной реальности с параллельными пространствами? — чуть склонив голову набок, с улыбкой поинтересовалась девушка.

— Нет, — Алекс сделал отвращающий жест. — Спасибо, но обойдусь. Я просто рад тебя видеть.

— На самом деле подсказка была в словах твоей сестры, — серьезно пояснила подруга. — «Не все то, что таковым кажется»… Я никогда не удалялась так далеко от нашей Системы и считала, что физика пространств здесь имеет те же законы. И мне бы догадаться… Изнанка тут реагирует иначе, но я не придала этому значения. Закостенела в мышлении, как говорят местные. Слишком увлеклась новыми ощущениями.

— Но сейчас-то все в порядке? — Алекс усмехнулся. — Ты же до всего додумалась? Ведь лучше поздно чем никогда?

— Да, — Мика кивнула, снова села на край фонтана и пояснила. — На самом деле все намного сложнее. Здесь, на Земле, много связанных с реальностью подпространств. Подозреваю, что база экспедиции находится в одном из них.

— Получается, часть матрицы Тёмного появилась из подпространства? — уточнил он, мгновенно уловив мысль. — То есть там, на водохранилище…

— … мы будем искать вход. Я почувствую его, и смогу провести тебя внутрь.

— Думаешь, база находится там?

— Я надеюсь, — девушка пожала плечами. — Но это только предположение.

— Хорошо, — Алекс сделал еще глоток и поставил чашку на стол. — А что собой представляют эти подпространства?

— Знаю только в общих чертах, — Мика пожала плечами. — Подпространства — это карманы реальности. Небольшие неизменяемые территории с зыбкими границами. Реальность в них проецируется из связанной местности. Это не означает, что такой карман будет зеркально похож на участок связанной с ним территории, но все физические законы там сохраняются. Температура среды, гравитация, атмосфера. Без этого существование подобных территорий было бы невозможно.

— И много их тут? Этих пространств?

— Думаю, много, — Мика кивнула. — Ближайшее — в двухстах шестидесяти девяти метрах отсюда. Вход — во дворе продуктового магазина. Дальше я просто не чувствую.

— Так, может, сходим туда на разведку? — хмыкнув, предложил капитан. — Осмотримся. Узнаем, к чему нужно готовиться.

— Исключено, — Мика отрицательно покачала головой. — Не стоит попусту рисковать. Нам нужно одно конкретное подпространство, и мы пойдем только туда. И ты, кстати, не забыл о ребятах из наружного наблюдения? Что они подумают, когда ты исчезнешь?

— Это да… — Алекс усмехнулся и потянулся за чашкой. — О них я как-то не подумал.

Наблюдателей они с Микой вычислили в первый же день, подключившись к камерам во всех соседних домах и осмотрев каждый участок прилегающей территории. В существующих условиях ребята полковника вели себя достаточно профессионально, но определить, кто они, никаких проблем не составило. Именно поэтому Алекс не выходил из подъезда и заказывал всю еду на дом.

Да, наверное, с большого расстояния было бы сложно заметить произошедшие с ним изменения, но лишний раз лучше не светиться. Сам полковник несколько раз звонил ему в первые дни, но последнее время звонков от него не было. Возможно, отвлекли другие дела?

— И ты же понимаешь, что на водохранилище нас могут ждать? — продолжила говорить Мика. — Думаю, наши враги знают, где ты получил Метку, а с того момента прошло уже больше десяти дней.

— Я одного не пойму, — Алекс сделал глоток и посмотрел на подругу. — Что с ними не так? Почему они, уничтожив экспедицию, не захватили планету?Единственная цель иных — навредить Тёмному? Какой им от этого прок?

— Я думала над этим, — Мика легко пожала плечами. — Полагаю, у оставшихся здесь нет связи с материнской планетой, а размножаться они по какой-то причине не в состоянии. Думаю, их тоже неплохо потрепали полторы тысячи лет назад.

— А раствориться среди людей они не могли?

— Не знаю, — девушка покачала головой, — но зачем бы им тогда отправлять симбиота? Идиотское действие, с какой стороны ни взгляни. Мы ведь теперь точно знаем, что враги на планете есть, и они почувствовали пробуждение матрицы.

— Так, может, здесь остались только низшие особи? Исполнители с прописанными алгоритмами поведения?

— Возможно, — не стала спорить подруга, — но расслабляться не стоит. Ведь ключевое слово: «остались». Из разведчиков не выжил никто.

— Хорошо, — Алекс вздохнул. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю не играть в героя, — девушка подняла на него взгляд. — Оружия тебе никто не доверит — будешь довольствоваться походным ножом. Твой приятель, скорее всего, будет иметь при себе пистолет…

— То есть ты хочешь, чтобы я попросил у полковника прикрытие? — Алекс нахмурился. — И как ты себе это представляешь?

— Зачем просить? — Мика удивленно приподняла брови. — Неужели ты думаешь, что вас туда отправят одних? Просто я прошу тебя иметь это в виду, и не лезть на рожон. Считай, что мы снова в команде.

— Принято, — он кивнул. — Что-то еще?

— Еще хотела сказать, что такой ты мне нравишься больше, — Мика тепло улыбнулась. — Не хочу, чтобы ты снова превращался в ожившего робота.

— Я постараюсь, — Алекс улыбнулся в ответ, вздохнул и пошел собираться.

[1] «Хи́щник» — американский научно-фантастический боевик ужасов, снятый Джоном Мактирнаном по сценарию братьев Томас и вышедший на экраны 12 июня 1987 года.

Глава 11

— Ну что? Начнем, помолясь? — Тема вытащил из сумки банку пива и с улыбкой протянул ее Алексу.

— Пиво? Здесь? — капитан непонимающе поморщился, взял протянутую банку и с сомнением посмотрел на приятеля. — В поездах же нельзя пить?

— Ну ты же сам просил, чтобы все было как в прошлый раз, — Тема пожал плечами. — Вот мы и повторяем.

— В прошлый раз их было по шесть, — с грустью произнес сидящий напротив Володя. — А по одной — это же только понюхать. Особенно тебе, — он посмотрел на Алекса и улыбнулся. — В общем нюхай. В смысле пей, и перейдем к чтению. Журнал тот я с собой тоже взял.

— Какой журнал? — Алекс перевел взгляд с одного приятеля на другого. — Мы в дороге что-то читали?

— Ага, — Володя усмехнулся. — Про шизофреников и инопланетян.

— Это про нас, — тут же хмыкнула Мика. — Вернее про тебя. Голос же в голове не может быть шизофреником?

— Очень даже может, — Алекс мысленно усмехнулся, а вслух попросил. — А можно этот журнал посмотреть?

— Ты пиво сначала выпей, — с шипением открывая банку, потребовал Арташес. — Да и чего ты там найдешь интересного? Особенно после того, что вчера рассказал?

Вчера они посидели нормально. Вот только в покер сыграть не успели. Первая реакция у друзей была ожидаемая. Оба, как принято говорить у местных, натурально выпали в осадок. При этом страха не было. Только восхищение и радость за друга, который справился с неизлечимой болезнью и «немного подрос».

Алекс рассказал друзьям все, что говорил полковнику. О своих снах, стрельбе в госпитале и мыслях по поводу произошедших с ним изменений. Сказал, что в последнем своем сне увидел водохранилище и понял, что почувствует место, откуда появилась змея. Наверное, можно было рассказать больше, но еще не пришло время.

Друзья слушали молча, лишь иногда задавая вопросы. Хмурились, пили коньяк, курили и матерились. Оно и неудивительно… Любому нормальному человеку тяжело осознавать, что к их планете летит рой тварей способных уничтожить тут все живое. Впрочем, друзья справились с этими новостями. Возможно, не до конца поверили? Пересмотрели фильмов с хорошими финалами? Ну или услышали в его словах убежденность в позитивном исходе.

Как бы то ни было, все осталось без изменений, только пива с собой взяли немного. Впрочем, Володя пообещал прихватить литр коньяка. На всякий случай. Ну а вдруг пригодится?

Вообще оба приятеля напоминали Алексу братьев. Те, правда, не такие эмоциональные, но и он сейчас уже не тот парень, которого Император отправил на Дею вместе со своей дочерью.

О том задании капитан старался не вспоминать. Он сделал все, что мог, но Александру будет очень непросто спасти Госпожу. Слишком многое зависит от его правильных действий. Впрочем, он теперь Алекс рон Дарт. Мастер-капитан, преторианец, как называли таких на Земле. Тёмный ошибиться не мог, а значит, у них все получится! И там, и здесь!

— Лейтенант Анашкин, транспортная полиция! — подошедший полицейский приложил руку к козырьку, скользнул взглядом по банкам в их руках и потребовал: — Документы!

Подошли ещё двое патрульных и остановились рядом со скучающим видом. Алекс внутренне напрягся, но ничего не случилось.

— Приветствую, лейтенант! — поднявшийся с соседней скамьи молодой парень в футболке и джинсах, улыбнулся одними губами и продемонстрировал удостоверение. — У нас тут мероприятие. Спасибо за бдительность и удачи.

— Меро… — полицейский нахмурился, перевел взгляд на удостоверение и ненадолго завис.

— Все под контролем, — кивнул парень, убирая удостоверение в карман.

— Да, конечно! Хорошего отдыха, — лейтенант кивнул, поднес руку к козырьку и направился по вагону дальше, оба патрульных пошли следом за командиром.

Выручивший их парень подмигнул Алексу и уселся к своим приятелям — таким же молодым и коротко стриженным.

— У нас тут войсковая операция? — переведя взгляд на Тёму, с иронией поинтересовался Володя. — В этом вагоне есть обычные люди?

— Это рыбаки, — кивнув на парней, Арташес сделал из банки глоток и, сдерживая улыбку, добавил: — Вон у них рюкзаки и удочки в чехлах…

— … с оптическими прицелами, ага, — Володя с улыбкой покивал. — Рыба нынче пугливая. По-другому не выловить.

— Да расслабься ты уже, — усмехнулась в голове боевая подруга. — Я предупрежу, когда будут плохие. Пей свое пиво и журнал попроси. Почитаем про шизофреников…

Солнечногорск Алексу понравился. Город казался спокойным и уютным. Небольшие двух-трёхэтажные дома тянулись вдоль железнодорожного полотна, отгородившись невысокими, покосившимися заборами. Крыши и стены давно утратили былую яркость красок. Окна, похожие на глаза поживших людей, смотрели на мир устало и безразлично.

Чуть дальше, за этими домами высились чуть более современные пятиэтажки. Такие же серые и убогие, но очень органично вписывающиеся в окружающий городской пейзаж. Высокие раскидистые деревья — в основном берёзы и липы — вплотную подступали к зданию железнодорожного вокзала. На стоянке такси и возле супермаркета толпился народ.

— Хьюстон! У нас, по ходу, проблемы, — хмыкнув, произнес Тёма, как только они вышли из здания вокзала. — Змей прислал за нами архангелов.

— Теперь то же самое, но по-русски, — Володя закинул на плечо дорожную сумку и посмотрел на приятеля. — Змей — это же твой начальник? А архангелы?

— Да вон они, возле машины, — Арташес указал рукой на два черных микроавтобуса, возле которых стояло трое бойцов в синей форма спецназа. — Крылья сложили, думают: не заметим.

— И что теперь? — уточнил Алекс, спускаясь по железной лестнице вслед за приятелями. — Нам нужно к ним подойти?

— Можно попробовать сбежать, но, боюсь, они не отстанут, — Тёма усмехнулся и махнул рукой ожидающим их бойцам. — Думаю, накрылось наше такси. Придется ехать на одном из этих «сараев».

— Ну вот, а ты переживал, — хмыкнула Мика и, появившись перед внутренним взором, указала рукой ему за спину. — Там, в вагоне, помимо вас было семеро, и тут на площади как минимум пять. Готова поспорить, что на месте еще десяток бойцов ожидает.

— Когда это я переживал? — Алекс усмехнулся. — Чего ты придумываешь?

— Ты поменьше болтай! — девушка нахмурилась. — Сейчас тебя будут расспрашивать. Надеюсь, помнишь, о чем мы говорили?

— Да, помню, — Алекс кивнул и следом за приятелями отправился к микроавтобусам.

Самым поганым было то, что они до сих пор не знали кто их враги. За всю свою историю Империя сталкивалась с одиннадцатью видами агрессивных иных. Представителей двух видов он видел вживую, но поведение врагов не подходило ни под одно из существующих описаний. Да, возможно, на водохранилище не будет никакой засады. По расчетам Мики, вероятность негативного события не превышает девятнадцать процентов, но это не повод отпустить ситуацию на самотек.

Местные должны хотя бы в общих чертах представлять, чего ожидать от противника, поэтому капитан собирался на месте переговорить с командиром отряда прикрытия. Возможно, получится сделать это в дороге.

— Майор Осипов, — высокий широкоплечий офицер с неровным шрамом на правой скуле шагнул им навстречу и, смерив Алекса озадаченным взглядом, посмотрел на улыбающегося Арташеса. — Это и есть твои друзья? Но…

— Привет, Паш, — Тёма пожал руку майору, кивнул на приятелей и пояснил: — Мы и сами вчера охренели. Это он за неделю подрос. Переходный возраст, пубертатный период… Сам понимаешь…

— М-да, — майор покачал головой, поздоровался с каждым и, кивнув на микроавтобус за спиной произнес: — Знаю, что вы планировали добираться туда на такси, но ситуация поменялась. Поедете с нами. Так будет спокойнее.

— А что случилось? — тут же уточнил Арташес. — Просто понимать, к чему готовиться.

— Ты думаешь, я хоть что-нибудь понимаю? — майор пожал плечами. — А случился звонок от Семенченко. Змей сказал, что ему неспокойно. Усилил нашу группу. Приказал встретить вас на вокзале и потрясти твоего приятеля на предмет его предчувствий и снов.

— Да я и сам собирался поговорить, — со вздохом произнес Алекс. — Многого не скажу — сам мало что понимаю, но я тоже думаю, что нас могут там ждать.

— Вот и отлично, — майор кивнул и указал на ближний микроавтобус. — В этот тогда садитесь, а я пока позвоню — доложусь.

Автомобиль спецназа был похож на кабину гражданского воздухолета. Не такой просторный, но довольно вместительный. Залезая внутрь, Алекс насчитал шестнадцать сидений, не считая водительского, и параллельно выслушал от Мики целый букет нецензурных выражений, описывающих предстоящую поездку на Истру. Его подруга очень невысокого мнения о местных транспортных средствах. Особенно ей не нравятся автомобили, и с этим очень сложно поспорить.

Железные ящики на колесах, управляемые без задействования нейросетей обычными людьми с их тревогами, настроениями и проблемами. Электроника — примитивная. Дороги узкие, со странным, не всегда качественным покрытием. Встречные направления разделены нарисованными полосками, а разрешенная скорость — чудовищна с точки зрения безопасности.

Сдохнуть в автомобильной аварии, перенесясь через половину галактики было бы верхом вселенского идиотизма, но пешком добираться до Истры Алекс не хотел, поэтому привычно пропускал возмущение подруги мимо ушей. За семнадцать лет он к такому привык.

В салоне уже находилось четверо бойцов. Один из них, поздоровавшись, указал на сидения переднего ряда. Спустя пару минут в автомобиль погрузились ребята, которые ехали с ними в вагоне. Последним зашел майор Осипов.

Микроавтобусы тронулись, выехали на трассу и повернули в сторону Истры. Командир какое-то время смотрел за дорогой, затем тяжело вздохнул, обернулся и нашел взглядом Алекса.

— Полковник ввел нас всех в курс дела, — глядя в глаза, спокойно произнес он. — Мы знаем, что произошло с вами на озере, о твоих снах и о летящих к Земле кораблях. И я бы подумал, что это розыгрыш, но видел заключения врачей, а сейчас вижу тебя. Ты за неделю вырос сантиметров на десять.

— На тринадцать, — поправил его Алекс, — и как ты понимаешь, меня никто об этом не спрашивал.

— Да уж, — Осипов вздохнул. — Но тогда ответь на главный вопрос: зачем ты снова едешь туда? Что хочешь найти?

— Место, откуда вылезло то, что меня так изменило, — капитан пожал плечами. — Надеюсь получить подсказки, которые помогут предотвратить гибель нашей планеты.

— Как в каком-то гребанном фильме, ага, — Осипов с досадой покивал, вздохнул, оглядел притихших бойцов и посмотрел в окно, словно бы пытаясь зацепиться за понятную реальность.

За стеклом тянулись одноэтажные дома с невысокими заборами, столбы электропередач с провисающими проводами, дорожные знаки и редкие фигуры местных жителей, бредущих куда-то по своим каждодневным делам. Спокойный, привычный для них пейзаж…

Алексу было сложно даже представить, о чем сейчас думают эти парни. Слишком уж фантастичным и страшным рисовалось недалекое будущее. Свалилось на голову и затянуло в невидимую воронку, не спрашивая и не объясняя, почему выбор пал на тебя. Эти ребята так похожи на братьев. Взглядами и спокойными лицами. Оно ведь во всех мирах одинаково: в руках винтовка, а за спиной обычные люди, которых ты должен уберечь от любого дерьма.

— Никогда не любил фантастику, — майор вздохнул и, видимо, собравшись с мыслями, снова посмотрел на него. — Хорошо, допустим. Только как ты себе это представляешь? Что хочешь найти? Уверен, что посланные Змеем опера осмотрели там каждый сантиметр берега и простучали каждое дерево. Мне нужно понимать…

— Оно не здесь, — спокойно пояснил Алекс. — Я сам не очень понимаю, но эта штука, что во мне, поможет пройти в другую реальность. Возможно, получится провести туда вас. Я почувствую, когда приблизимся. Надеюсь, что почувствую…

— Твою ж мать, — майор усмехнулся и, обведя взглядом салон, уточнил: — Мы же не в сумасшедший дом едем? Все же по правде? Другая реальность, параллельные измерения… Мне же не снится?

— Ты Самурая вспомни и его бойцов, — в повисшей тишине произнес Тёма. — Я сам бы не поверил, если бы не видел. Три изуродованных трупа возле воды и Саня с пулей в груди… А на руке херня какая-то черная шевелится. Думали змея, но оно вскоре исчезло.

— Хотел бы не поверить, — майор вздохнул и покачал головой. — Только мне нужно знать, к чему сегодня готовиться? Кто нас там может ждать? Инопланетяне? Эти, как их там… Пожиратели?

— Нет, там кто-то другой, — Алекс покачал головой. — Те, кто могут нас ждать, появились на Земле полторы тысячи лет назад. Любая развитая форма жизни за такой срок захватила бы планету, но этого не случилось. Отсюда можно сделать вывод: эти существа искусственно созданы, либо потеряли возможность к размножению.

— Это тебе голоса в голове нашептали? — без тени иронии поинтересовался майор.

— Голоса мне нашептали, что враги есть, — спокойно пояснил он. — Их целью являюсь я. Возможно, потому что как-то могу остановить грядущее вторжение. Они почувствовали мою инициацию — не знаю, как по-другому такое назвать, и определили место. В первые дни организм перестраивался, и меня несложно было найти. Эти твари послали то, что подчинило разум охранника. Очевидно слишком спешили и просчитались, выдав себя и свои намерения. Сейчас прошло достаточно времени, и они прекрасно знают, что я здесь обязательно появлюсь. Не знаю, что должен найти, но полагаю, это «что-то» поможет нам отбиться от пожирателей. Возможно, ошибаюсь, и никто там не ждет, но у меня тоже плохие предчувствия.

— И кто это, по-твоему, может быть?

— Мне об этом ничего не известно, — Алекс тяжело вздохнул. — Однако с учетом срока их пребывания здесь можно сделать определенные выводы.

— Например? — Осипов поправил на коленях автомат и вопросительно приподнял брови. — Чтобы добраться на Истру из любой точки Земли, эти черти должны быть людьми.

— Или биоморфами, с навыком мимикрии, — Алекс пожал плечами. — Что-то вроде оборотней-хамелеонов, способных ненадолго становиться невидимыми. В фантастике так описаны низшие особи роя. Размножаться сами не могут, действуют по определенному алгоритму. Не знаю, откуда они тут взялись, но полагаю, эти твари как-то связаны с пожирателями.

— Интересно… — майор с сомнением посмотрел на собеседника и уточнил: — А что у них тогда за оружие? Чего ждать?

— Если я прав, то оно либо холодное, либо ручное огнестрельное, — Алекс пожал плечами. — Ведь любое оружие будущего требует прорвы энергии. Да, возможно, у них есть какие-то бластеры, но обычные автоматы и пистолеты надежнее. Их можно украсть из какой-нибудь воинской части и провезти сюда, пользуясь личинами людей.

— Какой-то гребаный бред… — Осипов оглядел салон, усмехнулся и посмотрел на него. — И как, по-твоему, мы должны тебя прикрыть от невидимых монстров? Как нам их разглядеть?

— Если бы я это знал, то рассказал бы полковнику, — Алекс поправил ремень сумки и, бросив его, посмотрел вперед — на дорогу. — Полагаю, у вас есть тепловизоры. Думаю, с их помощью можно что-то увидеть. Еще мне кажется, что я почувствую этих тварей на небольшом расстоянии. Как только это случится — сразу подам сигнал.

Услышав ответ, майор кивнул, опустил взгляд и минут пять просидел так, размышляя. Бойцы за спиной принялись негромко обсуждать услышанное. Тема с Володей хмурились, Мика подозрительно притихла.

Все выкладки по иным предоставила боевая подруга. Да вариантов там было несколько, но решили озвучить наиболее вероятный. Они с Микой понимали, насколько дико для местных будут звучать его слова, но других вариантов не было. Эти парни должны знать, что их ожидает. Возможно, так получится избежать лишних потерь.

— Сань, а эти зеленые человечки… — в тишине произнес Володя. — Они не могут перемещаться в параллельной вселенной?

— Нет, не могут, — Алекс покачал головой. — В противном случае они бы уничтожили то существо, которое я сейчас ношу в себе. Не знаю, как его назвать…

— Шизофрения, — хихикнув, подсказала подруга. — И хватит меня оскорблять! Какое я тебе существо?

— Очень симпатичное и родное, — парень мысленно улыбнулся, и в этот момент наконец «очнулся» майор.

По лицу было видно, что осмысление услышанного далось ему очень непросто, но к каким-то выводам и решениям он определенно пришел. Поправив автомат на коленях, Осипов посмотрел в глаза и негромко спросил:

— Слушай, а ты сам в это веришь? В пришельцев, биоморфов и все это космическое дерьмо? Ты же их никогда не видел в реальности.

— Зато я хорошо разглядел ту змею и черные глаза парня-охранника, — Алекс усмехнулся и, не отводя взгляда добавил: — А ты, майор, веришь, что за неделю можно вырасти на тринадцать сантиметров и в совершенстве овладеть восемью основными языками Земли? И еще это, — он наклонился, расстегнул сумку, вытащил из нее кусок арматуры и согнув его, протянул Осипову. — Вот… Десять дней назад я так не умел.

— Ты специально притащил с собой эту железку? — Тема выдохнул и восхищенно посмотрел на приятеля. — Ну, в цирке ты себе работу найдешь. После того, как мы закончим с пришельцами.

— Шизофреники, значит… В журнале… — с улыбкой поддержал друга Володя. — А мы-то думали: чего его коньяк не берет.

— М-да, — майор взял согнутую арматуру, повертел ее в руке и, оглядев салон, объявил: — В общем, мы теперь тоже верим в пришельцев. Герц, Синий — садитесь ближе. Будем вносить коррективы в план предстоящей операции.

Совещались недолго. У ребят уже был разработан план, и они его немного изменили с учетом услышанного. Как выяснилось, Осипов уже побывал у водохранилища и осмотрелся на местности. Сейчас на туристической базе — той самой, где Александр собирался зарядить телефон, их дожидается ещё пятеро бойцов, которые уже распределены по позициям. Сама база три дня как закрыта для посетителей по какому-то надуманному предлогу. Из обслуживающего персонала остались только сторож, два разнорабочих и администратор. Их вывезут в ближайший посёлок на время проведения операции.

Самой большой проблемой оказалось то, что на водохранилище последние пять дней лили дожди. Дорогу сильно размыло, и до нужного места придется добираться пешком. Триста метров вдоль берега мимо турбазы и еще двести по лесу. Альтернативой было только заехать с другой стороны и прогуляться с километр по лесной дороге, но от этого варианта отказались по вполне понятным причинам. Главное здание туристической базы стоит в двухстах метрах от берега, и в случае чего — находящиеся там снайперы прикроют их своим огнем. В лесу это будет сделать намного сложнее.

По итогу, самым опасным отрезком пути представлялись те самые «двести метров по лесу» и майор отправит туда десяток бойцов. Таким образом, семь человек во главе с Осиповым будут находиться на базе, десять — в лесу, и пятеро пойдут вместе с ними. Трое впереди и двое замыкающими. Тепловизоров в отряде нашлось всего три и их распределили по группам.

Алексу по его просьбе выдали нормальный нож. Другое оружие просить не имело смысла, поскольку оно у местных на строгом учете. Автоматические винтовки и пистолеты, принятые в России на вооружение, хоть и отличаются от привычных, но из того же АК-12 он способен стрелять не хуже, чем из ВА-27к. Вот только говорить об этом пока не хотелось. Гнуть арматуру — много ума не надо, а все остальное вызовет слишком много вопросов. Он ведь никогда не держал в руках автомат.

Под конец разговора Осипов попытался отговорить от прогулки Володю, но тот уперся, и командир не настаивал. Оно и правильно. Все началось с них троих, им и продолжать эту историю.

Водохранилище встретило их хорошей погодой. Ярко светило местное солнце, в небе медленно и лениво ползли редкие облака, легкий ветерок пах цветами и хвоей. Справа раскинулась синяя водная гладь, на которой виднелись разрозненные точки рыбацких лодок. Возле берега из кустов торчал капот старенькой «Нивы», слева, метрах в двухстах, в ряд вытянулись небольшие домики туристической базы. Над кирпичным корпусом главного здания на ветру развевался трехцветный российский флаг. Все выглядело спокойно и безмятежно.

— Делаем, как договаривались, — майор взял свой автомат и обернулся. — Я сейчас тут немного покомандую и сообщу вашим сопровождающим, когда выступать. Парни проведут вас до леса по правильному маршруту. Ждите и… удачи нам всем.

Произнеся это, он со своими людьми направился в сторону базы. Возле машины осталось двое спецназовцев и еще трое подошли из соседнего микроавтобуса.

Поздоровавшись с ними и перекинувшись парой ничего не значащих фраз, Тёма посмотрел на Алекса и с улыбкой поинтересовался:

— Слушай, Сань, а что ты сейчас думаешь по поводу женщин? Они тебе случайно не разонравились?

— Нашел о чем поговорить, — Володя покачал головой и с сомнением посмотрел на приятеля. — Самое время, че…

— Вопрос принципиальный! — Арташес сделал серьезное лицо. — Раньше он шарахался от каждой встреченной юбки, а сейчас ему, может быть, больше нравятся осьминоги? Он же теперь не понятно кто…

— Чего это непонятно? — Алекс улыбнулся в ответ. — И нормально у меня все с женщинами. В смысле будет нормально, как только разгребем все дела.

— Это он отвлекает вас от тяжких дум ожидания, — весело хмыкнула в голове Мика. — Заботится о салагах-друзьях. А то еще наделаете в штаны, и какие тогда прогулки? Разве только до воды…

— А ты-то чего разнервничалась? — серьезно поинтересовался он у подруги. — Что-то не так?

Такое поведение перед операцией для Мики было нехарактерно. Нет, подруга ругалась и юморила всегда, но сейчас в ее голосе звучали нотки тревоги. За семнадцать прошедших лет он научился их различать.

— А ты считаешь, у нас все в полном порядке? — появившись перед глазами, Мика нахмурилась и отвела взгляд. — Если у них будет хотя бы одна лазерная винтовка, все закончится не начавшись.

— Но ты же сама знаешь, что в оружии аккумуляторы не живут дольше сорока лет, а зарядить их тут вряд ли возможно, — Алекс ободряюще улыбнулся подруге. — И ты же сама вчера рассчитала теоретические вес и размер батареи для одного выстрела в современных условиях. Ты думаешь, они могли что-то такое создать и привезти сюда? За десять дней?

— Всё равно, — девушка пожала плечами и, все так же не глядя на него, добавила: — Мы не знаем кто они, и что у них за технологии. Я волнуюсь…

— Все будет хорошо, — серьезно произнес капитан. — Возможно они тут и не появятся.

— Да, — Мика кивнула и изобразила тяжелый вздох. — Я тоже очень на это надеюсь.

Глава 12

В далеком детстве, насмотревшись сериалов про американских полицейских, я мечтал быть таким же, как и они. Крутым, подтянутым и уверенным в себе парнем. Представлял себя сидящим за рулём кабриолета, несущегося вдоль юго-восточного побережья. И чтобы темные очки на носу, на голове белая шляпа, а рядом на переднем сидении красотка-напарница…

Я скосил взгляд на дрыхнущего сзади кота, посмотрел на звездное небо, усмехнулся и покачал головой.

Мечты исполняются, но немного не так, как оно представлялось. Очков на мне сейчас не было, ковбойскую шляпу заменяла армейская кепка, а кабриолет был слабо похож на тот — красный из детских фантазий. Пейзаж вокруг тоже — ни разу не Майами, а скорость в десять километров в час сложно соотнести со словом: «нестись».

Из тех фантазий в полной мере воплотилась только красотка-напарница. Она сидела слева от меня с прямой спиной и, не меняясь в лице, смотрела на дорогу безразличным взглядом каменной статуи.

Вот не представляю, как юная девушка способна обходиться без мимики. Редкие эмоции появляются только в глазах. При этом Айна ассоциируется как девушка. Безумно красивая и холодная, как Снежная Королева. И да, я понимаю, что не должен думать о ней как о женщине, но с этим у меня большие проблемы. Не в смысле, что хочу с ней переспать, а просто не воспринимаю полноценным напарником. Ну да… Только кого я тут, блин, обманываю?

Айна не ошиблась: в том ангаре обнаружились две исправные тачки. Проверив их и выбрав ту, что лучше всего сохранилась, мы доехали на ней до корабля и пошли собирать вещи. За руль по понятным причинам уселась принцесса. Совсем не потому, что автомобилями мне доводилось управлять только в компьютерных играх. С Юки водительские права не нужны, но проблема в том, что из нас двоих только я могу стрелять из плазменного пистолета. В дороге может произойти всякое, так что лучше не отвлекаться.

На тему возможных стычек с местными тварями и изменившимися кристаллами я особо не переживал. На Талее было не так много техники, оснащенной лазерами и плазмой. Здесь, в окрестностях Поры, после наземной операции Легиона вряд ли осталось хоть что-то опасное. От атак с воздуха защитит Росчерк, но расслабляться, понятно, не стоит. Потому-то Айна и сидит за рулем — так нам обоим спокойнее. Ну а я потом буду Володе с Темой рассказывать, что меня катала на машине настоящая дочь Императора.

На часах полчетвертого ночи, небо усыпано звездами, а впереди тянутся заброшенные поля, небольшие рощи и пустые поселки. Свет фар падал на низкие дома с покатыми крышами, между которыми то и дело мелькали силуэты заборов и старых ангаров. Ночной воздух пах ржавчиной и сорными травами. По обеим сторонам дороги виднелись опоры линий электропередачи, некоторые из них были явно повреждены временем или боевыми действиями. Вдали уже начали проступать силуэты многоэтажек. До Рена оставалось ещё километров пятнадцать.

— Ты странный, — не поворачивая головы, негромко произнесла Айна. — Не похож на парней из Первого Легиона.

— И что со мной не так? — я посмотрел на спутницу и вопросительно приподнял брови. — Почему я на них не похож?

— Ты эмоциональнее, больше говоришь и смотришь на меня… — она на секунду замялась. — Смотришь так, как мужчины смотрят на женщин.

— Так ты же девушка, — я непонимающе поморщился. — Как мне ещё на тебя смотреть? Или я о тебе что-то не знаю?

— Да, девушка, — Айна едва заметно кивнула. — Но я дочь правителя. Ты должен меня охранять. А ты смотришь…

— Ну прости, — я виновато пожал плечами. — У меня никогда не было знакомых принцесс, и преторианцем я тоже никогда не был.

— Преторианцем? — она посмотрела на меня. — Что это?

— Гвардия Императора у нас на Земле. Элитные воины. Телохранители.

— Красивое слово, — принцесса отвернулась и снова принялась следить за дорогой. — Нужно будет сказать отцу.

— Что же до всего остального, — я вздохнул и посмотрел вперёд, на выступающие из темноты многоэтажки. — Я не могу смотреть по-другому и думать о тебе не как о красивой женщине. Ни один мужчина Земли не смог бы. Нас рожают обычные женщины, без генетических вмешательств. Только это не мешает мне тебя охранять и совершенно не означает, что я собираюсь за тобой ухаживать. Все будет так, как в общении с Алексом.

— Спасибо, — Айна кивнула и, чуть поколебавшись, добавила: — Я не знала, как реагировать. Испугалась…

— Так ты поэтому ведёшь себя так⁈ — удивленно выдохнул я. — Как ожившая кукла Снегурочки?

Вот же блин… А ведь и правда… Она просто испугалась незнакомого двухметрового амбала. Поняла, что я не Алекс и замкнулась. И мне бы спросить…

— Не знаю, кто такая Снегурочка, но холодная отстраненность показалась мне лучшим алгоритмом поведения, — Айна легко пожала плечами. — Это было несложно. Я не очень эмоциональная.

— Ясно, — я вздохнул и покачал головой. — Но раз мы с этим определились, то тебе, наверное, можно убрать этот алгоритм поведения? Мне непривычно разговаривать с каменной статуей.

— Хорошо, — Айна кивнула и… резко нажала на тормоз.

Впереди, на пути темнела неровная яма и точно такие же тянулись в обе стороны от покрытия. Айна могла спокойно объехать это препятствие, но причина остановки была понятна. Мы думали, что ничего опасного в окрестностях не осталось, но, видимо, ошибались.

Мысленно выругавшись, я выбрался из машины, прошел вперед, оглядел промятый асфальт и с сомнением произнес:

— Похоже на след ШТ-9–400, но какого же он был размера?

— Метров двадцать в высоту, если в тех же пропорциях, — предположила подошедшая Айна.

Принцесса с подачи Юки уже спокойно оперировала в земных величинах и, зная, что мне так удобнее воспринимать, использовала в разговоре метры и килограммы.

— Это больше похоже на след ШТ-21, — пояснила молчавшая до этого Юки. — Ты два таких сжег в бою на аэродроме. Эти шагающие танки в разных модификациях приняты на вооружение армиями планет. У базовой модели длина пальцев не превышает двух метров, тут — почти шесть, и, думаю, госпожа не ошиблась. Высота этого танка в три раза превышает базовую, а весит он не меньше двухсот тонн.

— И что, легионеры не разглядели такого монстра? — хмыкнул я и, позвав айну, направился к джипу. — Как такое возможно?

— Судя по состоянию следов, этот робот прошел тут примерно неделю назад, — Юки пожала плечами и нахмурилась. — Полагаю, он пришел откуда-то издалека. Возможно просто прогуливается.

— Да, я тоже на это надеюсь, — усаживаясь за руль, поддержала девушку Айна. — Ведь если его сюда кто-то позвал…

— Да и плевать, — я пожал плечами и усмехнулся. — Вы не забыли, что в ближайшие двадцать часов мы собираемся уничтожить тварь способную развоплотить бога? Так что нам до какого-то робота? Одним больше, одним меньше — не все ли равно? Это пусть они напрягаются и разбегаются с нашей дороги.

— Все-таки я ошиблась, — Айна скосила на меня взгляд, уголки губ девушки дрогнули. — Ты очень даже похож на парней из Первого Легиона. Такой же больной на голову, как и они…

Произнеся это, принцесса тронулась с места и, объехав след, направила автомобиль в сторону города. Я скосил на нее взгляд, хмыкнул и, обернувшись, посмотрел на удаляющуюся цепочку огромных следов.

Может быть, и больной… Только меня совершенно не пугал этот оживший мех. При этом никто тут берегов не терял. Просто все не так страшно, как кажется.

Судя по размеру следов, этот робот увеличился как минимум в пять раз. Он стал больше и, возможно, нарастил себе дополнительную броню, но это же не аниме, а я не десятилетний пацан, чтобы впечатляться только размерами?

Главная проблема в том, что никакой Хаос не способен создавать снаряды или боезапас. Такая машина могла собраться из пяти шагающих танков и «отрастить» себе пушки линейного корабля, но использовать она может только те боеприпасы, которые хранились на военных складах до момента катастрофы. Стандартные: пятнадцатый и одиннадцатый калибры.

Если из пяти мехов соберётся один, то общая огневая мощь не изменится. Все вооружение вместе с боезапасом просто перенесётся на этого огромного робота. То есть никакого усиления нет! Вместо пяти подвижных шагающих танков получаем один огромный, представляющий собой очень хорошую мишень.

Проблема ещё в том, что пять искусственных интеллектов, объединившись, пятикратно увеличат только итоговую корреляцию. Класс полученного таким способом искина вырастет незначительно — пять условных десятых кристаллов не превратятся даже в пятнадцатый. И никакой Хаос тут не поможет.

Скорее всего, этот мех появился благодаря фантазиям местных искусственных интеллектов, которые с нормальной техникой в бою ни разу не сталкивались. Ведь такая шагающая крепость могла серьёзно усиливать только армию какого-нибудь государства, но для экспедиционного корпуса Легиона она никакой опасности не представляла. Не поэтому ли это чудовище в момент высадки штурмовых групп сидело под веником и не отсвечивало?

Нет, никакого шапкозакидательского настроения не было и в помине, но загоняться я тоже не собирался. Этот робот — сильный противник, но и только. Два десятка орудий, столько же пулемётов и плазменные заряды — это, конечно, серьёзно, но его щиты вряд ли отразят выстрел из моего пистолета. Многотонное стальное чудовище неповоротливо, а моя Юки на порядок мощнее его кристалла.

То есть в бою против этого монстра у меня будут нормальные шансы. Да, совершенно не факт, что наши с ним пути когда-нибудь пересекутся, но о чём ещё думать, пока едешь до города?

Рен был похож на Припять из старого черно-белого фильма. Архитектура города не имела ничего общего с советской, но выглядела так же уныло и мрачно. Неровные силуэты домов с осыпавшимися рекламными надписями и тёмными провалами окон. Пустые улицы были завалены мусором и костями. Асфальт потрескался, краски на стендах выцвели и потемнели. В воздухе витали запахи пыли и запустения.

Редкие поскрипывания и треск нарушали царящую здесь тишину. Ветер гонял по асфальту сухую листву, куски пластика и обрывки материи.

На главной площади, перед ратушей, стояли остовы двух старых шагающих машин с полицейскими знаками. Покореженные снарядами корпуса покрылись коричневой ржавчиной, а внутри, за разбитыми колпаками, виднелись скелеты их операторов. Эти парни, очевидно, предпочли уйти за черту вместе со своими кристаллами. Не отступили и не превратились в чудовищ. Последние защитники этого города. Два ржавых памятника на центральной, обезлюдевшей площади.

— Странное чувство, — остановив машину возле ступеней, негромко произнесла Айна. — Этот город словно бы замер в момент исчезновения людей. Мне кажется, он на нас смотрит и словно чего-то ждёт.

— Ты по сторонам меньше смотри и не думай о том, что здесь происходило, — посоветовал я и, подхватив спящего на заднем сидении кота, легонько его встряхнул. — Давай просыпайся, ночной хищник, и пошли на охоту. Там, в здании, наверное, полно мышей и крыс. Наловишь — угостишь госпожу.

— Очень смешно, — Айна покачала головой, выбралась из машины и, взяв винтовку, направилась к входу в ратушу.

Кот тоже не оценил мою шутку. Он возмущённо зарычал, дернулся в руке, и был брошен на асфальт.

— Повозмущайся ещё, ага, — я усмехнулся, демонстративно отряхнул ладонь, подмигнул Саю и направился следом за девушкой.

Фамильяр презрительно фыркнул в ответ, влетел по ступеням и, задрав хвост, с видом победителя первый забежал в ратушу.

Здание городской администрации долго искать не пришлось. В Нулане все города обустроены одинаковым образом: ровные параллельные улицы, небольшие парки, промышленные и торговые зоны в строго отведённых городских секторах и центральная площадь с мемориалами, фонтанами и собственно ратушей. В Рене она была трёхэтажной. В городе, судя по всему, проживало меньше ста тысяч разумных, и большого здания просто не требовалось.

Внутри царила разруха. Нормально сохранились только резные пластиковые панели да нержавеющие абажуры светильников. Пол потемнел и частично прогнил, краска выцвела и осыпалась, на стенах завелась плесень.

Пройдя мимо лестницы, Айна направилась в приемный зал, остановилась на пороге и с сомнением оглядела открывшееся пространство.

Большое, примерно двадцать на пятнадцать метров, прямоугольное помещение было разделено рядом колонн, возле которых стояли квадратные горшки с высохшими деревьями. Два окна разбиты, пол замусорен, справа виднелась груда пожелтевших костей под обрывками истлевшей одежды. По углам — четыре покрытые плесенью тумбы, над которыми раньше появлялись голограммы. Вдоль стен на одинаковом расстоянии выстроились ржавые ящики, чем-то похожие на банкоматы. Свет в помещении не горел, но на некоторых «банкоматах» всё ещё светились синие индикаторы.

— Подойди к любому из них, — появившись, потребовала Юки. — Приложи браслет к панели и готовься.

— К чему готовиться? — уточнил я и, обойдя принцессу, направился к левой стене. — Что-то должно произойти?

— Да, — подруга кивнула. — Я сломаю защиту, ты договоришься с кристаллом, и мы узнаем то, что хотим.

— А готовиться-то к чему? — я хмыкнул и, стряхнув с металлической панели пыль, приложил к ней левую руку.

— К разговору, — Юки мило улыбнулась и замерла, глядя поверх моей головы.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом я ощутил себя стоящим в комнате со стенами-экранами, на которых транслировалась какая-то дичь. Горящие дома, изуродованные трупы и твари, навроде тех, что напали на нас в посёлке. Толпы оживших покойников, возле странных каменных сооружений. Высохшие поля с ржавеющей техникой и развалины какого-то городка, над которыми висел огромный чёрный объект похожий на противотанкового ежа.

Не понимая, что происходит, я выругался и попытался дотянуться до Юки. В этот момент одна из «стен» с электрическим треском выдвинулась вперёд и, пройдя сквозь меня, плеснула в лицо запахом гари. Толпа стоящих неподалёку «покойников» взвыла, небо прорезали ярко-фиолетовые разряды, и тут я заметил слева движение. Один из уродов, стоявших возле дымящегося сарая, рванул в мою сторону, занося над головой обломок ржавой трубы.

Самым забавным было то, что побежал он ещё с пустыми руками, кусок железа появился только через пару шагов.

Юки не отзывалась, и меня это немного подбешивало. Какие-то непонятные комнаты, экраны, ожившие покойники, молнии и ещё этот урод с трубой.

Мужик бежал вроде быстро, но как-то рывками: исчезая и появляясь чуть впереди. Примерно как та жуткая баба из телевизора в старом японском ужастике. Со стороны это выглядело забавно, но нужно было что-то решать.

Все закончилось быстро. По-прежнему не понимая, что происходит, и при этом не собираясь подставлять башку под трубу, я просто шагнул навстречу и, уйдя вправо, коротко пробил кулаком в грудь.

По ощущениям — словно коснулся картонной стены. При этом я был уверен, что убью его, если ударю в лицо. Убивать не хотелось. Даже здесь, в этой непонятной виртуальной реальности. Юки же говорила, что нужно поговорить.

Одного удара хватило, но все ещё больше запуталось. Я снова оказался в той самой комнате, но в этот раз все экраны были погашены. Передо мной, в нелепой позе бегущего с трубой идиота, замер тот самый оживший покойник. Тело мужика застыло на середине движения, словно вмороженное в невидимый лёд, и, сделавшись прозрачным, замерцало. В следующий миг рядом со мной появились Айна и Юки.

Обе девушки выглядели вполне материальными. Принцесса схватила меня за руку и потянула назад, Юки выхватила меч и, совершив грациозный выпад, загнала острие мужику в горло.

Комната тут же исчезла, и я вернулся в реальность. Стоял, прижимая к панели браслет, моргал и пытался сообразить, какого хера тут происходит.

Первой и самой адекватной реакцией, было отдернуть руку от железного ящика, но сделать это было непросто. Непонятно как оказавшаяся рядом принцесса, вцепилась запястье и, прижимая браслет к панели, напряжённо смотрела на меня снизу вверх. Увидев, что я «вернулся», девушка облегченно выдохнула и быстро проговорила:

— Стой так и не дергайся! Юки взламывает защиту. Подожди пару минут.

— Что тут, мать его, происходит⁈ — окончательно придя в себя, прорычал я. — Что за гребаные приколы⁈ Ты сказала нужно поговорить…

— Прости, — Юки виновато насупилась. — Я и сама не представляла, что такое возможно.

— Считалось, что искусственный интеллект не может убить, если его корреляция ниже восприятия оператора, — отведя взгляд, пояснила за Юки принцесса. — Оказывается, это не так. Хаос извратил сущность этого кристалла. Мы не могли вмешаться, до того момента, пока не случился контакт.

— Но Юки же подобрала пароль…

— Вот именно, — с досадой выдохнула боевая подруга. — Он все равно собирался убить. Сделал вид, что подчиняется и попытался тебя отвлечь. Знал ублюдок, что я нахожусь рядом и формально не имею права вмешаться. Надеялся, что ты не заметишь и пропустишь атаку.

— О какой атаке ты говоришь⁈ — хмыкнув, уточнил я. — Что вообще за идиотская ситуация? Зачем ему обломок ржавой трубы⁈ В виртуальной реальности! Почему он не превратился в дредноут и не испепелил меня лазерами⁈ Почему он бежал, а не возник возле меня или во мне⁈ Зачем ему вообще понадобилось приближаться⁈

— А как бы он мог ещё тебя убить? — в разговор снова включилась принцесса. — Вы же по факту находились в слиянии.

— Ты издеваешься? — выдохнул я. — С каких это пор виртуальный обломок ржавой трубы превратился в оружие?

— Ты просто не понимаешь, — ответила за девушку Юки. — Подпространство любого кристалла неразрывно связано с разумом оператора, и существует в соответствии с определенными законами. Связанный искусственный интеллект не способен сжечь тебе мозг, или остановить работу какого-то органа. Он может создать ситуацию, при которой ты поверишь в свою смерть и умрешь. При этом чем выше класс кристалла, тем выше дар его убеждения. Конкретно этому пришлось создать полсотни обманок и попытаться ударить тебя обломком трубы. Не знаю, но можно предположить, что смерть оператора может наступить только при непосредственном контакте.

— То есть в меч или топор в его руках я бы не поверил? Слишком низкий класс у кристалла? — я поморщился и перевел взгляд с одной девушки на другую. — При этом условными топором и мечом в виртуале меня проще убить? Получается искусственный интеллект двадцатого, и выше классов предстанет передо мной в виде десятирукой тетки с огромными клинками в каждой руке?

— Да, примерно так, — Юки кивнула. — Я ещё не до конца с этим разобралась. Слишком мало информации для анализа. Сейчас понятно только то, что изменённый кристалл не способен нарушить базовые законы, которые определяются разумом оператора. Атакуя, он раскрывается, и ты можешь его уничтожить. Условно, это что-то вроде виртуальной дуэли с использованием привычного оружия. И опять же чем выше класс изменённого кристалла, тем он опаснее. Большего я пока сказать не могу.

— Отлично, — я кивнул, с трудом уложив в голове эту виртуальную муть. — И что нам это даёт?

— Я изменила собственные настройки и теперь в подобных ситуациях могу вмешиваться в происходящее, — легко пожала плечами подруга. — Ты будешь появляться в подпространстве с мечом. На всякий случай, чтобы не оставлять нападавшему шансов. И кстати не подскажешь: почему ты его пожалел? Из-за этого у нас сейчас появилась целая куча проблем.

— Но ты же сама сказала, что нужно поговорить, — я мысленно выругался. — А что случилось?

— Этот урод успел поднять тревогу и установил на базы данных блокирующий пароль, — с досадой пояснила подруга. — Не знаю пока, чего ожидать, но мне нужна ещё пара минут. На всякий случай готовьтесь.

Едва она это сказала, с противоположного конца площади донёсся глухой лязг железа. Тишину разорвал нарастающий рёв двигателей, и в небе появились четыре чёрные точки. Где-то далеко справа противно завыла сирена, и к реву двигателей добавился шум работающих винтов. В коридоре возмущенно зарычал кот, негромко выругалась стоящая рядом принцесса.

Глава 13

«Банкомат», возле которого мы стояли, находился рядом с разбитым окном, через которое я хорошо видел все, что происходило на площади. Твари среагировали оперативно. Наш разговор с Юки длился не дольше пары минут, а на площадь уже выбегали серебристые роботы, похожие на огромных стальных пауков. Четыре полицейских катера летели высоко над домами откуда-то со стороны восточного пригорода, и это были только те, кого я видел в окно.

Дерьмо, и по-другому не скажешь! «Пауки» добегут до нас минуты за две, а я не могу отойти от этого проклятого ящика. От пуль мы с Айной вроде прикрыты, но, если у этих уродов есть что-то потяжелее стрелкового вооружения, нам с принцессой придётся несладко. Еще плохо, что джип стоит возле ступеней, и его нам никак не прикрыть. Достаточно пары очередей, и мы из автолюбителей превратимся в пеших туристов. Впрочем, хрен с ней, с этой машиной. Тут самим бы как-нибудь выжить.

— Держись рядом со мной, — быстро произнес я и, подозвав кота, скинул с плеча автомат.

Гребаные условности! Браслет должен лежать на панели, и из пистолета я стрелять не могу. Подруга должна забрать эти чертовы базы, и сделать это нужно сейчас. Потом уже не получится.

За те мгновения пока я обращался к принцессе, Юки скинула мне в голову ТТХ «пауков», и ничего там страшного вроде бы не было. Самым опасным оружием средних многофункциональных полицейских роботов были семимиллиметровые пулеметы. Пули в стандартном обвесе — пластиковые, но в особых случаях применяются боевые. Есть еще сети для отлова убегающих преступников и целый ассортимент патронов: от слезоточивых до шокирующих. Больше у них ничего нет, и вряд ли эти железки отрастили себе что-то серьезное. Искины там — максимум третьи. Для того чтобы пробить щит, хватит пары длинных очередей. Хреново только, что этих тварей не меньше десятка…

Те, что летят с востока — намного опаснее. Раньше это были трансформеры, способные быстро превращаться в шагающие танки. С подвижной кабиной пилота, искусственными интеллектами седьмого класса, четырьмя крупнокалиберными пулеметами и двумя одиннадцатыми орудиями.Броня и обвес слабее, чем у боевых серийных машин, но полицейским танкам много брони и не надо.

При этом непонятно, что с ними стало сейчас, но никакой съехавший с катушек искин не способен серьезно увеличить боевой потенциал машины. С физикой не поспоришь, но нам хватит и одиннадцатых орудий. Сами снаряды не страшны, но вот близкие разрывы могут оказаться фатальными. Особенно, когда на тебе нет брони.

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение, и я, уперев винтовку в край железного ящика, поймал в прицел ближайшего «паука».

Автомат в руке дернулся, тишину зала разорвали сухие хлопки, в лицо пахнуло кислятиной, зазвенели разлетающиеся гильзы.

Блин! Как же я люблю своё новое тело! В неудобной позе, держа оружие только правой рукой, засадить очередь в подвижную цель на расстоянии двухсот пятидесяти метров!

Первые пули отразил щит, но энергия у киборга, очевидно, была на исходе, и его кристалл мгновенно погас. Оставшиеся пули с хрустом разорвали пластиковую обшивку и «паук», замерев на середине движения, с противным скрежетом упал на асфальт.

В следующий миг со стороны наступающих прилетела ответка.

Занимающееся над площадью утро взорвалось десятком пулеметных очередей, и вокруг наступил локальный Армагеддон. Участок стены перед нами дрогнул, как от разорвавшегося фугаса. Брызнули и осыпались разбитые стекла, забарабанили по камням пули, оконные проемы затянуло серое облако пыли.

Одновременно с этим три летящих к нам катера исчезли в багрово-коричневых вспышках. Четвёртый из-за небольшой высоты сумел уберечься от лазеров Росчерка и, скрываясь за торчащими неподалёку высотками, произвёл сдвоенный залп.

Искины почти не промахиваются. Даже на бегу, паля очередями, или снижаясь на огромной скорости, когда поймать цель в прицел практически невозможно. Только ключевое слово тут «почти». Лучше бы они всегда попадали…

Один из снарядов изменившейся твари отразила подруга, второй — промахнулся и, разорвавшись перед зданием, обрушил часть стены вместе с оконной рамой. Лязгнули по железу стальные осколки, «банкомат» содрогнулся, скулу и бедро, обожгла резкая боль.

Выматерившись и устояв на ногах, я взял в прицел следующего «паука» и потянул скобу. Слева затрещал автомат Айны.

— Ещё девяносто восемь секунд! — коротко сообщила мне Юки, и в этот момент мы лишились нашего транспорта.

Кузов автомобиля выгнуло от попадания снаряда и на пару метров подбросило над асфальтом. Ярко вспыхнула аккумуляторная батарея, два колеса улетели в свободный полёт. Полицейский катер произвёл второй выстрел и, совершив нереальный вираж в полусотне метров от здания, и пошел на посадку.

В авиации это называется «коброй Пугачева». Затормозив о воздух и пролетев до ступеней, катер с грохотом упал на разбитый автомобиль и на глазах пересобрался в шагающий танк.

Не увидел бы — никогда не поверил. Многотонная машина, поднялась над обломками джипа и, хлестнув по нам пулеметными очередями, тяжело пошла вперёд. Покачиваясь на ходу и ломая каменные ступени со спокойной уверенностью ожившего терминатора.

Век кристаллов — это, конечно же, здорово, но при условии, что они за тебя. Совсем другое дело — стоять вот так и смотреть на робота, садящего из всех возможных калибров. Стреляя в ответ и зная, что самому тебе хватит всего одного попадания.

Пространство между нами затянуло пылью и удушливым смрадом. Пули и снаряды чудовища крошили колонны и стены за нашими спинами: щит подруги ловил только те, что представляли угрозу. От грохота напрочь вышибло слух, таймер отсчитывал оставшиеся секунды, а я ощущал себя тем парнем из «Криминального чтива», в которого в упор стреляли из пистолета.

— Возьму! — твердый голос принцессы прозвучал в голове, перекрывая грохот и лязг.

Девушка закинула винтовку на плечо и, шагнув навстречу чудовищу, выбросила вперёд руку с раскрытой ладонью. Со стороны это выглядело жестом отчаяния, но все оказалось в разы интереснее. Пятиметровый стальной гигант, не дойдя до нас пятнадцати метров, словно бы натолкнулся на прозрачную стену. Затем покачнулся, развернул вокруг оси корпус и ударил из всех стволов по подбегающим паукам.

Не понимая, что происходит, и морщась от нестерпимого грохота, я скосил взгляд на Айну и озадаченно хмыкнул. Девушка замерла с застывшим лицом и остекленевшим кукольным взглядом. Рот слегка приоткрыт, из уголка губ стекает темная струйка… В играх такое называется «взять под контроль», но как-то оно жутковато…

— Все! Закончила! — голос Юки привёл меня в чувства. — Добивай урода, хватай госпожу и двигай в сторону лестницы.

— Лестницы? — переспросил я, убрав за плечо винтовку и вытаскивая из кобуры пистолет.

— Да! — Юки кивнула. — Там со спины ещё два катера и четыре КП-12. Через город уйти не получится. Мне нужна подзарядка.

— Понял!

Вскинув пистолет, я выстрелил в робота, и тут же убрал оружие в кобуру. Одного заряда хватило. Плазма выжгла в корпусе шагающего танка метровую дыру, уничтожив большую часть электроники вместе с ожившим искином. Гигант перестал стрелять по разбежавшимся «паукам» и начал заваливаться на ступени. Айна при этом вздрогнула и закатила глаза, но на ногах устояла.

Приводить ее в чувство не было времени, поэтому я наклонился, обнял принцессу за талию и положил себе на плечо. Придержав правой рукой винтовку, оглядел напоследок площадь и усмехнулся.

На дворе уже было светло. Солнце ещё не выползло из-за горизонта, но небо на востоке уже окрасилось в светло-розовые тона.

Перед зданием чадно дымил остов шагающего танка, на площади живописно-уныло лежали скрюченные туши семи металлических пауков. Впереди на востоке, над домами, поднимался столб чёрного дыма, с запада доносился нарастающий рёв.

Три минуты боя, а настолько поменялся пейзаж… И вот именно так должны заканчиваться хорошие фильмы. Враги разбиты, а хороший парень уносит на руках спасенную женщину. Тут, правда, непонятно, кто кого спас, но какая, блин, разница? Главное, что мы победили и выжили! Если бы ещё не болело бедро…

Ни секунды больше не медля, я прижал к плечу обмякшее тело девушки, позвал кота и быстро пошёл в коридор. Хромая и скрипя подошвами по осколкам стекла.

Те, что с запада — уже не успеют. Юки спокойна, значит мы сможем отсюда уйти. Я хорошо знаю свою боевую подругу…

— Вниз по лестнице, — словно почувствовав, что я о ней думаю, быстро проговорила Юки. — За дверьми — налево по коридору. Сорок два метра и справа еще одна лестница. Спустишься по ней на минус третий этаж и пройдешь направо до железных ворот. Остановишься, и дальше я подскажу…

— Ты нашла эту деревню? — поинтересовался я, поворачивая на лестницу. — Знаешь, куда нужно идти?

В этот момент откуда-то с улицы донеслись металлический лязг и звуки тяжелых ударов. Отрывисто прогремела пулеметная очередь, зазвенело разбитое стекло.

— Гранату за спину — место я укажу, — спокойно произнесла девушка. — Сейчас закончим с этими и все объясню.

— Да…

Придержав свою ношу правой рукой, я обернулся, кинул в зал плазменную гранату и начал спускаться по лестнице. Больше моего участия не требовалось. Юки сама подорвет заряд, когда посчитает это нужным. Еще бы сама бросала… но тогда бы я совсем обленился.

Внизу мне пришлось обернуться и сжечь подбежавшего к лестнице «паука». На этом, собственно, все и закончилось. Едва я зашел в коридор и прошел по нему метров пятнадцать, раздался характерный хлопок, пол под ногами тряхнуло, сверху донеслись звуки обрушения, и в коридор за спиной с треском вывалилась груда обломков.

М-да… Вообще обрушение трехэтажного здания одной гранатой — задача очень нетривиальная, но если за дело берется умный кристалл…

— Я все там сломала, — появившись, отрапортовала боевая подруга. — Иди быстрее и постарайся не потерять сознание, а я попробую «разбудить» госпожу.

— Сознание? Ты о чем? — уточнил я и только сейчас понял, насколько хреново себя чувствую.

Скула горела, с подбородка все ещё капала кровь — осколок, судя по всему, зацепил кость. Впрочем, физиономия — ерунда, как-нибудь заживет, а вот с ногой нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше.

Правая штанина промокла и потемнела, перед глазами появлялись и исчезали прозрачные сполохи. Боль рвала бедро с каждым шагом, но движениям она пока не мешала. В том смысле, что идти я ещё мог. Спасибо Юки… Подруга считывает мое состояние, и она не просто так акцентировала внимание на возможной потере сознания. Зная об этом, я продержусь ещё сколько-то, а там уже очнётся принцесса.

— Что… по нашему делу? — дойдя до следующей лестницы, уточнил я. — Ты так и не ответила.

— Ты просто не услышал, — Юки приблизилась, глаза девушки были серьёзные. — Потерпи ещё немного. Ты нужен внизу. Айна уже возвращается.

— Ты… не ответила…

— Все в порядке, — заверила меня девушка. — Сай действительно показал вам поселение лартосов. Оно находится в двадцати двух километрах отсюда возле города Хальме. Большую часть этого пути мы пройдём по подземной трассе снабжения. Я закинула вирус в Систему. Найти и вычислить они нас не смогут. Главное, чтобы не догнали…

— И… что… для этого нужно? — морщась от боли, уточнил я.

— Два выстрела в правильные места, — пояснила подруга. — Сейчас спустишься, покажу, куда надо стрелять. Потом вколешь себе нужные препараты и отдыхай.

— Хорошо, — я улыбнулся и, выйдя с лестницы, вытащил из кобуры пистолет. — Показывай, кого тут нужно убить.

Коридор напоминал холл перед подземной стоянкой московского гипермаркета. Голые стены с осыпавшейся в некоторых местах краской. Ряд железных дверей и небольшой закуток с колоннами и пластиковыми ящиками. Слева метрах в сорока коридор поворачивал, справа — двойные ворота, о которых упоминала подруга.

— Становись сюда!

На полу появились метки для ног. Юки дождалась, пока я на них встану, и обозначила места на потолке, куда нужно стрелять.

Прикольно… В этом плане будущее напоминает фильмы и игры из начала двухтысячных: прорвались на базу, перестреляли охрану, взломали сеть, украли все, что могли, и свалили… М-да… осталось только свалить.

Потолок обвалился после второго выстрела, полностью перекрыв левую часть коридора, и в этот момент наконец-то очнулась принцесса.

Очевидно, сразу не сообразив, что происходит, Айна испуганно задергалась, и мне стоило немалого труда удержать ее на плече.

— Да тише ты! — сквозь зубы прошипел я и поставил девушку на пол. — Никто к тебе не приставал. Ну… разве немножко…

— Вот ты наглец…

Айна окончательно пришла в себя, возмущенно фыркнула, обернулась ко мне и… выругалась.

Не знаю уж, что она там увидела, но со стороны я, наверное, выглядел не очень хорошо. Может быть, не стоило улыбаться?

Однако нужно отдать должное, девушка совершенно не испугалась. Скорее, наоборот… Смерив меня взглядом, она приблизилась, коснулась браслета и потребовала:

— Снимай штаны! А то вырубишься, и я замучаюсь тебя раздевать.

— Ого, — я усмехнулся, — Мы уже настолько знакомы?

— Ты совсем, что ли, дурак? — участливо поинтересовалась девушка. — Сильно прилетело по голове? Снимай штаны и хватит уже болтать!

Спорить я, понятно, не стал. Просто не было сил. Чувствовал себя отвратительно, перед глазами все плыло, но боль еще можно было терпеть. Стащив прилипшие штаны, я, по требованию принцессы, уселся на специальную клеенку, которую она достала из своего ранца и расстелила на полу в закутке с ящиками и щитами.

Приказав ждать и сориентировавшись с помощью Юки на местности, Айна сходила в одну из дверей и вернулась с пластиковым ведерком воды. За это время я ввел себе пару необходимых в подобных случаях препаратов, осмотрел бедро и устало откинулся на стену.

Рана выглядела отвратительно. Осколок разорвал мышцы и застрял где-то возле кости. Края вздулись и потемнели, кровь немного подсохла, но гноя я не увидел. К генетически измененным солдатам лишняя зараза не пристает…

— Ты хоть раз делала что-то подобное, — уточнил я, отстраненно наблюдая, как Айна раскладывает на клеенке щипцы и ножи.

— Да, — девушка кивнула. — У нас было одно занятие с киборгом. Он почти как человек…

— Спасибо, — сдержав улыбку, прошептал я. — Теперь я спокоен!

— Мне послышалось? — Айна взяла в руку инжектор[1] и, чуть склонив голову, посмотрела в глаза. — Или это и правда была ирония?

Не дождавшись ответа, девушка подалась вперед, и коснулась инжектором плеча.

Одновременно с этим картинка подпространства приблизилась, и я ощутил себя сидящим возле забора японского домика. Юки опустилась на траву рядом и, обняв колени, скосила на меня взгляд.

— Все в порядке? — на всякий случай уточнил я.

— Да, конечно, — девушка кивнула и улыбнулась. — Операция несложная. Я прослежу.

Произнеся это, Юки положила свою ладонь на мою, и сознание тут же погасло.

Я открыл глаза и увидел кота. Сай сидел напротив меня, обернувшись хвостом, и, очевидно, ждал моего пробуждения. Увидев, что хозяин очнулся, он вскочил на ноги, толкнул меня лбом в запястье и убежал куда-то по своим кошачьим делам. Рядом со мной на полу осталась лежать крупная крыса, которую этот тип поймал и притащил мне в подарок. Гостинец, блин… Как кулек с апельсинами, ну или что там приносят больным? И ведь прекрасно знает, что я не ем крыс, но, когда у моего кота хорошее настроение он изображает кота. А крысы или апельсины — не все ли равно? Дорог же не подарок.

— Спасибо приятель, — я посмотрел ему вслед, оглядел «забинтованное» бедро и благодарно улыбнулся сидящей неподалёку принцессе.

Бинтов здесь как таковых нет, их заменяет специальная биопленка. Плотная, белая и со стороны похожа на обычную тряпку. Медики во всех мирах фанатеют от белого цвета. Наверное, потому что на нем очень хорошо видна кровь?

Нога уже почти не болела, но дико хотелось есть, и так же дико чесалось лицо.

— Не вздумай ничего чесать, — сообразив, о чем я думаю, принцесса нахмурилась и сделала останавливающий жест. — Потерпи четверть часа, а потом хоть все раздери. И штаны надевай! Хватит смущать благородных девиц своим непристойным видом.

Штаны, к слову, лежали рядом со мной. Чистые и с заплаткой на дырке. Нет, понятно, что руками тут никто не стирал и не шил — ткань чистят и зашивают, накладывая на нее специальные средства, но все равно мне стало слегка неудобно. Она же не абы кто, а целая дочь Императора. Сначала прооперировала, а потом привела в порядок одежду. М-да…

Подобрав штаны, я поднялся на ноги и, не глядя на девушку, произнёс:

— Спасибо! Чтобы я без тебя делал… и это…

— Что, это? — Айна подняла на меня взгляд.

— Ну… После всего, что между нами случилось, ты просто обязана на мне жениться, — надевая штаны, серьезно произнёс я. — Вернее замуж выйти, но это не принципиально.

— Вот ты наглец… — на спокойном лице девушки не дрогнули мускул, но в глазах удивление смешалось с детским восторгом.

Так еще смотрят принцессы в диснеевских мультиках. Очень похоже, ну да…

— А чего это наглец? — подпустив в голос обиды, хмуро произнес я. — Ты меня трогала за всякое…

Нет, я прекрасно осознавал, кто передо мной, но ходить с постной рожей мне уже надоело. Да, Айна дочь Императора, но в данный момент она моя напарница. Расшаркиваться будем во дворце, а сейчас можно общаться нормально. К тому же она понимает, что я шучу, и может в любой момент потребовать, чтобы я обращался к ней как того требуют правила.

— Я скажу отцу, и он отрубит тебе голову, — улыбнувшись уголками губ, девушка достала из ранца паек и протянула его мне. — На вот, ешь…

— А с каких это пор на Аргоне отрубают головы? — застегнув штаны, я забрал протянутую еду и, сдерживая улыбку добавил: — Никогда о таком не слышал.

— А вот ради тебя и начнут, — серьезно покивала принцесса. — Юки показала мне ваши земные сказки. Долго объяснять, но услышанные в детстве легенды порой сильно влияют на психотипы разумных. Так вот: момент с отрубанием головы мне у вас очень понравился.

— А, так вот почему ты назвала меня дураком, — я посмотрел на девушку и улыбнулся. — В наших сказках на принцессах женятся только они.

— Ты невыносим, — Айна нахмурилась, покачала головой и… улыбнулась в ответ.

Нормально! По-человечески! Впервые с момента нашего с ней знакомства. Улыбка у нее была открытая и очень красивая, но с шутками пора было завязывать. Не все сразу… Главное, что лед немного растаял. Айна воспринимается как напарница.

— Сай ничего больше не передавал? — уже серьезно уточнил я. — Или мы по-прежнему не знаем, что там происходит?

Сейчас половина двенадцатого, а значит, провалялся я чуть меньше пяти часов. За это время многое могло измениться.

— Никаких изменений, — Айна покачала головой. — Я не понимаю, что происходит, и кто нас ждёт в деревне лартосов. Можно предположить, что кто-то пытается изменить сущность Тёмного, но для этого ему нужно пройти сквозь все слои защиты. То есть разрушение ещё не началось.

— Это что-то вроде занесения вируса в работающую систему, — воспользовавшись паузой, добавила к сказанному Юки. — Пока ты спал, мы с госпожой думали над тем, что передал ей Сай, и решили, что у такого варианта самая высокая вероятность.

— Но Тёмный же итак болен? Его сущность уже заражена, — я перевел взгляд с одной девушки на другую. — Зачем ещё нужны какие-то вирусы?

— Любая устойчивая система способна самовосстанавливаться, — тут же пояснила подруга. — Полагаю этот «вирус» должен ускорить процесс разрушения сущности матрикса.

— Или процесс станет необратимым, — Айна пожала плечами. — Что бы там ни было, мы должны помешать.

— А мы успеваем? — я развернул паек, вытащил сэндвич и, откусив кусок, принялся его жевать.

Есть хотелось безумно. Восстановление после операции происходит за счёт внутренних резервов организма. Все как у обычных людей, но быстрее на пару порядков. Юки способна влиять на процессы внутри меня, и она просто перекинула все свободные резервы в восстановление. Нога уже не болит, и двигаться я могу как раньше, но энергию необходимо восстановить и как можно быстрее.

— Думаю да, — Айна кивнула. — Я ориентируюсь по поведению Сая. Он не волнуется, значит, времени пока достаточно.

— Ясно, и еще вопрос, — я посмотрел на кота и снова перевел взгляд на девушку. — Вирус же может создать кто угодно? То есть если принять вашу версию, то совершенно не факт, что в деревне нас ожидает проводник матрикса Хаоса? Навроде того, что приходил на Луону?

— Сложно сказать, — принцесса вздохнула и отвела взгляд. — Но не стоит надеяться, что это будет слабый противник.

— Мы должны его уничтожить? — я взял второй сэндвич и вопросительно посмотрел на собеседницу. — Этого будет достаточно?

— Откуда я знаю, — Айна нахмурилась. — Доедай уже и пошли. Надеюсь, Сай на месте подскажет, что делать.

[1] Инжектор — Шприц-пистолет

Глава 14

Больше мы не разговаривали. Закончив с едой, я подзарядил браслет, проверил оружие и вместе с Айной направился по коридору направо. Ворота были не закрыты. Пройдя за них, мы оказались в большом подземном трёхъярусном комплексе с большим количеством разнонаправленных проходов и десятком неработающих эскалаторов.

Пройдя до обозначенного Юки щитка, включили подачу энергии и, спустившись на нижний ярус, направились по одному из коридоров направо.

Вокруг царили запустение и разруха. Ржавые двери, облезлая краска на стенах и тяжелый запах гнили и плесени. В конце коридора, на полу, под слоем грязи и пыли лежали человеческие останки. Пластиковый рабочий комбинезон потемнел, кости целые, не разбросаны. Унылое зрелище, но эти останки воспринимались как элемент декорации. Слишком много видел в последнее время покойников. Одним больше, одним меньше…

Коридор повернул налево и через двадцать метров закончился массивной металлической дверью. Когда-то она была белого цвета, но сейчас краска осыпалась, полотно проржавело, и выломать ее не составило никакого труда. За дверью открылся еще один коридор, пройдя по которому мы оказались в огромном зале с ангарами и ржавой погрузочной техникой.

В восточной части помещения, за аркой, начинался тоннель, в котором спокойно разъехались бы три карьерных самосвала. Очевидно, та самая трасса снабжения, о которой говорила подруга.

Размеры зала примерно двести на триста метров в видимой части. Всего два яруса: нижний — высотой около тридцати метров — с ангарами, погрузчиками и ржавеющими машинами, и верхний — балкон, на котором располагались офисные помещения этого складского терминала. Большие однотипные коробки с ржавыми стенами, помутневшими пластиковыми стеклами и тоннами пыли на стульях, столах и компьютерах, которые у местных называются нейротехами.

— Слушай, а зачем им все это было нужно? — уточнил я, с сомнением оглядев ржавые стены ближайшего офиса.

— Что нужно? — Юки вопросительно вскинула брови, в глазах подруги мелькнули искры иронии. — Ты, надеюсь, не забыл, что я не умею читать мысли? Только считываю эмоции, но по твоей физиономии много не прочитаешь. С мыслями тоже беда. Очень сложно понять, что думает сарх, глядя на остатки административного блока. Ты к тому же не совсем сарх…

Подпространство с подругой теперь постоянно висело перед глазами и совершенно не мешало мне воспринимать окружающую реальность. Человеческий мозг — очень интересная штука, особенно в слиянии с искусственным интеллектом. Сейчас моя жизнь чем-то напоминает тот фильм про Кролика Роджера, с обычными людьми и персонажами диснеевских мультфильмов. Забавно. Случись что-то похожее на Земле, и я сам сдал бы себя в первую же психушку, а здесь ничего так: иду, разговариваю. В напарницах две ослепительные красотки: виртуальная и реальная, которая, к слову, тоже похожа на диснеевскую принцессу.

— Эти помещения со столами, стульями и компьютерами, — пояснил я, направляясь в сторону лестницы. — Тут же работало больше ста человек. Но зачем? Один кристалл разгреб тут бы все дела не особо утруждаясь.

— И как ты себе это представляешь? — Юки улыбнулась. — Судя по городской документации, здесь располагалось тридцать восемь компаний. В этом плане Талея не сильно отличается от Земли. У каждой компании был свой собственник, и большинство из них конкурировали между собой, стремясь завоевать рынок.

— Да даже если бы у этого блока владелец был один, то ничего бы не изменилось, — не оборачиваясь, произнесла Айна. — Полная роботизация этого блока окупилась бы очень нескоро, и вряд ли кто-то стал бы вкладывать сюда лишние деньги. Талея не Аргон.

— Да, — снова включилась в разговор Юки, — а горожанам нужно было где-то работать. Таких блоков под городом — восемь, а это больше тысячи рабочих мест.

— Какое-то унылое будущее, — я усмехнулся и, придержав Айну, начал первый спускаться по лестнице. — У нас оно представлялось не так. Считалось, что люди будущего будут заниматься в основном науками и творчеством. Рисовать картины, снимать фильмы, писать книги, а не это вот все.

— Ты что же, думаешь, я не смогу написать книгу? — Юки весело улыбнулась. — Из тех книг, что ты мне показывал, лишь пара заслуживала внимания. С написанием остальных справилась бы не самая продвинутая нейросеть.

— Да, и ты забыл про войну, — заметила спускающаяся следом за мной принцесса. — Люди никогда не прекратят воевать. Такова наша природа, — девушка вздохнула и добавила: — На самом деле все очень непросто. Двадцать тысяч лет назад, после появления искусственных интеллектов, люди здесь думали так же. Поскольку писать книги, рисовать и заниматься науками могли далеко не все, часть населения некоторых развитых стран просто посадили на довольствие. Денег и материальных ценностей выделялось достаточно для того, чтобы люди не испытывали базовых потребностей, но по итогу этот эксперимент провалился.

— А что пошло не так? — поинтересовался я, изучая взглядом пространство внизу. — Люди совсем обленились?

— Они потеряли вкус к жизни, — Айна пожала плечами. — Перестали размножаться. Не все, но очень значительная часть. Сейчас пособие получают только нуждающиеся. Гражданский кодекс Империи в положении «Об использовании нейросетей и искусственных интеллектов» жестко ограничивает применение искусственного разума и кибернетических заменителей человека. Нет, лазеек, понятно, хватает, но проблема известна и контролируется государствами.

— А что насчет этих кибернетических заменителей человека? — я обошел кучу ржавого мусора на лестничном пролете и вопросительно посмотрел на спутницу. — Сай — тот лартос, который вручил мне кота, упоминал о каких-то кибердевках. Это, как я понимаю, искусственные женщины? А что насчет солдат? Я ни одного такого не видел.

— Искусственные женщины, мужчины и прочие имитации живых существ управляются нейросетями, — как-то странно на меня посмотрев, пояснила принцесса. — Они используются исключительно в сфере обслуживания. Функционал не предполагает решения сложных задач.

В боевых же киборгов пришлось бы ставить кристаллы, а этого, как ты понимаешь, делать нельзя. Искусственный интеллект должен функционировать в слиянии с человеком. Он может удаленно выполнять поставленную задачу, но пехотный бой — это сложный процесс, и его не уложить в алгоритмы.

— Погоди… А те кристаллы, что управляют крепостями защитных периметров или пространственными воротами…

— А ты не напомнишь мне класс тех кристаллов? — в голосе Айны мелькнула неприкрытая ирония. — Ты серьезно думаешь, что кто-то в здравом уме снарядит киборга кристаллом высокого класса? Вы, сархи, гораздо функциональнее любого искусственного солдата.

— Мы не предадим? — усмехнувшись, я сошёл с лестницы на нижнюю площадку и оглядел стоящий неподалёку погрузчик. — Ещё нас невозможно перепрошить?

— Вот именно, — Айна грациозно спрыгнула со ступени, подошла и внимательно посмотрела в сторону одного из ангаров. — Как ты сам уже видел, кристаллы без операторов не стали намного опаснее. Так зачем рисковать таким дорогостоящим оборудованием, устанавливая его в обычных солдат?

Ну да… все просто и логично до омерзения. В текущих реалиях нет надобности создавать терминаторов. Сархи ничем не хуже киборгов, они преданы Императору и никогда не перейдут на сторону врага. Так было до недавнего времени, пока не пришел Хаос…

— А те роботы-пауки, что были на площади, — я посмотрел на Юки. — Они же управлялись дистанционно?

— Да, — подруга кивнула. — Ими управлял один из кристаллов Службы Охраны. Мне бы очень хотелось с ним пообщаться. Возможно, он знает, что происходит в том месте, куда мы сейчас направляемся.

— И как же нам с ним пообщаться?

— Нужно активировать терминал зарядки машин, — Юки пожала плечами. — По дороге нам встретится три таких, но, не имея кодов доступа, я не смогу быстро блокировать тот кристалл, и он разорвёт связь.

— И что делать? Где нам взять эти коды?

— С этим решим, — принцесса тронула меня за запястье и указала на приоткрытые ворота одного из ангаров. — Сейчас идём туда! Там кто-то есть. Живой, и он ранен.

— Живой? Здесь? — я недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал и, держа наготове винтовку, пошёл в указанном направлении.

Нижний ярус был практически неотличим от тех складских терминалов в Подмосковье, на которых мне пару раз доводилось бывать по работе. Слева и справа до противоположной стены тянулись склады с подъездными площадками, пандусами и подъемниками. Впереди, справа от пропускного пункта, перекрывающего выезд в тоннель, находились какие-то ремонтные цеха. На территории ржавело около тридцати единиц техники.

Тут и там лежали останки работников терминала, ворота половины складов были открыты. Судя по всему, выброс Хаоса случился во время рабочего дня, и те, кто не мог измениться, погибли.

Ангар, к которому мы направлялись, находился справа, примерно по центру терминала. Напротив ворот ржавел грузовик, в кузове которого стояли рядами железные ящики с выцветшими медицинскими эмблемами. На асфальте, возле правого переднего колеса лежал пожелтевший человеческий череп. Еще один валялся возле ржавой телеги на пандусе. Других костей нигде не было видно.

Обойдя грузовик, я запрыгнул на пандус, быстро зашёл в ангар, огляделся и озадаченно хмыкнул. У правой стены, возле опрокинутого стеллажа, на полу сидел измененный. «Оживший покойник» похожий на тех, что я видел в подпространстве искусственного интеллекта.

Высокий — не ниже метра восьмидесяти, и очень худой. Вообще эти существа отличались от людей только чертами лица, цветом кожи и своей чудовищной худобой. При этом первые два отличия частично проистекали из третьего. Ярко выраженные скулы, чуть заострённые уши, желтые демонические глаза и густая грива нечесаных серых волос. В голографической проекции, которую показывала Билата, и недавнем видении изменённые казались забавными, этот же мужчина выглядел жалко. Куртка комбинезона потемнела от крови, дыхание редкое и прерывистое, глаза закрыты и если мы не вмешаемся…

— Ему нужно помочь! — быстро произнесла Айна и, обойдя меня, побежала к умирающему.

Я пожал плечами, оглядел склад, подозвал Сая и отправил его осматривать территорию терминала. Нет, никто тут не опасался внезапного нападения, но кот может там что-то найти. Не знаю, что именно, но все интересное он покажет.

Тем временем Айна стащила с мужчины куртку, осмотрела его раны и, обернувшись, встретилась со мной взглядами.

— Иди за водой, — расшифровав ее взгляд, потребовала Юки, и я, мысленно выругавшись, отправился в соседний ангар.

Вот как же оно было просто в компьютерных играх. Сожрал специальную еду, выпил мензурку, использовал бинты или аптечку, ну или, на край, кинул на себя лечебное заклинание. Здесь декорации не отличаются от постапокалиптического РПГ-шутера. Я такой же крутой, как и там, со мной напарница-медик, но лечить почему-то приходится обычными методами. Хотя, нужно заметить, что у нас ещё облегчённая версия.

На Земле, в понятной реальности, этого мужика спасти бы не получилось. Воду, за которой меня отправили, я искал бы до второго пришествия, но когда у тебя в голове голоса, все упрощается.

Нашёл коробку с «рубильником», включил энергию, прошёл в санузел, который местные спрятали за стеллажами и по дороге снял с полки коробку-ведро. Во всей этой цепочке моей инициативой было только ведро, все остальное подсказала подруга. Юки без затей скачала всю городскую документацию и с ней теперь не заблудишься. Ведь любой сортир здесь ставился с разрешения администрации, а вода оплачивалась по показаниям счетчиков, информация о которых хранилась в архивах. И вот спрашивается, на хрена мне об этом думать? Но все на самом деле просто. Полностью отключив мозги, я превращусь в тупого пользователя гаджетов, который без телефона не найдёт дорогу домой. Этого бы не хотелось.

Набрав воды, я вернулся к принцессе и, поставив ведро перед ней, с сомнением оглядел раненого. В мужика, как выяснилось, кто-то стрелял, и случилось это не так давно. Одна пуля попала грудь, другая — в плечо. Обе раны сквозные, грудь пробита с правого края, и по логике никакие органы не задеты. С плечом та же фигня.

Поймав две пули, этот мужик прибежал на медицинский склад и собирался обработать свои раны, но потерял сознание и умер бы, если бы его не почувствовала принцесса. Другой вопрос: на хрена оно ей понадобилось? Ну не похожа Айна на мать Терезу. Хотя, времени у нас хватает, а этот тип, очнувшись, может рассказать много чего интересного. Ему даже можно не говорить, принцесса способна общаться ментально.

Промыв раны и обколов мужика нужными препаратами, Айна наложила повязки, уложила раненого на специальную тряпку и, поднявшись, произнесла:

— Судя по всему, его подстрелил один из роботов службы охраны. Не понимаю только зачем.

— Ну, может быть, он что-то нарушил? — пожав плечами предположил я. — Дорогу перешел в неположенном месте? Намусорил на газон?

— Ты издеваешься? — девушка помыла руки остатками воды и возмущённо посмотрела на меня снизу вверх. — Какая дорога? Какие газоны?

— Нет, это ты издеваешься, — я покачал головой, — пытаясь объяснить поведение свихнувшегося кристалла.

— Ты просто не понимаешь, — Айна вздохнула и посмотрела мне за спину. — Они же все изменённые! Не враги друг другу понимаешь? А ещё непонятно, откуда в этом небольшом городке такое количество боевых роботов! Они словно сбежались сюда отовсюду! Те «пауки» с пулемётами… Сколько их нужно на такой город? И почему у них боевое оружие? Ты не задумывался?

— Да как-то не до этого было… — я пожал плечами и усмехнулся. — То есть ты считаешь, что нас давно уже вычислили и согнали в город все, что было поблизости?

— Именно, — Айна покивала. — Только эти твари не знали, где нас искать, и дожидались сигнала.

— Они и сейчас не знают, — включилась в разговор Юки. — Никто не знает, как мы пойдём. К деревне лартосов можно пройти четырьмя разными маршрутами. Они попытаются их перекрыть. Большая часть роботов уничтожена. По моим расчётам уцелело только пять машин. То есть выходит: одна или максимум две на маршрут. Один из этих роботов вероятно и подстрелил этого человека. Другой вопрос: чем он им помешал?

— То есть ты считаешь его человеком? — посмотрев на раненого, уточнил я.

— В Империи принято называть людьми всех разумных гуманоидов, — Юки пожала плечами. — А у этих изменённых внутренние органы по большей части такие же, как у людей. Процессы в организмах похожи на ваши, для дыхания требуется кислород в точно такой же пропорции.

— А почему тогда они умирают, будучи вывезенными с этой планеты? — я непонимающе поморщился. — Рина Билата ошиблась?

— Нет, не ошиблась, — Айна покачала головой. — У вывезенных с планеты изменённых была установка на смерть. Ментаты Легиона оказались бессильны, и теперь ты понимаешь, почему мне так интересен этот разумный? Он смог уйти из-под контроля и выжить.

— И стреляли в него по той же причине? — я вздохнул и, переведя взгляд на Юки, поинтересовался: — Слушай, а в Империи есть разумные негуманоиды? Ну, кроме лартосов? Давно хотел об этом спросить.

— Некоторые ученые считают лартосов гуманоидами, — девушка улыбнулась в ответ. — Они же способны принимать человеческий облик.

— Не только облик, но ещё и образ мышления, менталитет, — добавила к сказанному принцесса. — Потому-то отец так привечает этих существ. Они лучшие посланники в крупных негуманоидных социальных образованиях, которых в нашей Империи больше полутора тысяч.

— Все негуманоиды, или, как принято говорить: «другие», проживают во Втором Секторе, — продолжила говорить Юки. — Разумных негуманоидов в Системе по некоторым оценкам не меньше ста миллиардов. Дышат кислородом, вода для них такой же источник жизни, как и для вас. Каждое признанное социальное образование имеет на Аргоне посольство, но на других планетах они появляются редко.

— Ясно, — я кивнул и хотел ещё что-то спросить, но в этот момент раненый зашевелился.

Негромко застонав, мужчина открыл глаза, моргнул, и мутным взглядом посмотрел на принцессу.

— Мы не враги, — на общем языке осторожно произнесла девушка. — Ты понимаешь, что я говорю?

— Д-дх-а, — прошептал мужчина и согласно прикрыл глаза. — Пгха-ниема-у. Гго-вриу пло-х-о.

— Сейчас, — Айна села с ним рядом, коснулась его руки, прикрыла глаза и замерла.

Она просидела так минут десять. В какой-то момент девушка кивнула, легонько сжала ладонь раненого и поднялась на ноги. Судя по лицу, принцесса узнала все, что хотела, но большая часть из этого ей не понравилась.

Вытащив из ранца паёк, она положила его возле мужчины, там же оставила флягу воды и небольшую аптечку с инжектором.

— Выздоравливай, Кай, — коснувшись ладони мужчины, сказала она на прощанье и, посмотрев на меня, добавила: — Все! Уходим! Поговорим по дороге.

Произнеся это, девушка направилась к выходу. Я кивнул и пошёл за ней следом.

— Спха-шиба… — нам вслед прошептал изменённый.

Всем привет! Спасибо за отклики. Судя по всему, пока все нормально. Вот вам бонусная глава =)

Глава 15

На территории блока все оставалось по-прежнему.

Спрыгнув с пандуса, Айна скользнула взглядом по ржавеющей рухляди и, поправив винтовку, быстро пошла в сторону трассы.

— Что-то случилось? — догнав девушку, уточнил я. — Чего ты такая хмурая?

— Ты странный, — Айна грустно усмехнулась. — Спрашиваешь так, словно мы с тобой возвращаемся с неудачного квеста в Южной Долине Развлечений.

— Так я же сарх. Не забыла? — я пожал плечами. — Не совсем, правда, сарх, но ты права. Тот парень с Земли считает происходящее квестом. Как в тех играх, о которых я тебе говорил. Оно же очень похоже… Разоренная планета, ржавая техника, винтовка на плече, а рядом неземная красотка. Там, впереди, чудовище, захватившее эту реальность. Финальный босс, которого нужно убить, и все плохое закончится, — я обвёл взглядом ангары и усмехнулся. — Так что Долина Развлечений для меня тут, но в настоящей я тоже хочу побывать. Юки про неё так вкусно рассказывала…

— Сархи так много не разговаривают, — Айна перестала хмуриться, скосила на меня взгляд и вздохнула. — Но в целом ты прав. Планета захвачена, Энтропия никуда не исчезла. Она превратилась в огромную паутину, в центре которой сидит мерзкий паук… — Видя мой непонимающий взгляд, девушка развела руками и пояснила: — Он сам не знает, что конкретно с ним произошло, но сейчас многое стало понятно. Тридцать семь лет назад, после выброса Хаоса, выжившие почувствовали необъяснимое счастье и правильность…

— Правильность чего? — уточнил я, направляясь к «рубильнику», который находился на небольшой подстанции за пропускным пунктом.

Местная сеть выключилась через какое-то время после произошедшего здесь катаклизма, но солнечные панели и ветряные турбины наверху продолжали работать, и в батареях хватало энергии. Для подачи света в тоннель достаточно произвести пару нехитрых манипуляций, введя соответствующие пароли и подтвердив допуски.

— Правильность происходящего, — пояснила Айна, остановившись у входа в тоннель. — Их разум подчинили изменившиеся кристаллы. По крайней мере Кай считает именно так.

— И… что? — я активировал сеть и направился к девушке. — Куда они все ушли?

— Как я поняла, всех изменённых угнали на юг, к морю, — девушка пожала плечами. — Считается, что катаклизм пережил только каждый десятый. Остальные или умерли или превратились в монстров. По словам Кая, все выжившие работают на полях, строят бараки и какие-то непонятные сооружения. На Аргоне считали, что у местных роевой разум, но это не так.

— А что у них тут? — я сделал приглашающий жест и направился в тоннель.

— Сложно сказать… — Айна догнала меня и пошла по левую руку. — В роевом интеллекте особи действуют независимо, основываясь на простых правилах взаимодействия между собой и окружающей средой. Они не имеют централизованного управления или контролирующего разума, который бы управлял поведением каждой отдельной особи. Здесь же очевидное принуждение к действию. Разумами низших особей управляют изменившиеся кристаллы, а теми, в свою очередь, управляет сверхразум. То есть мы имеем ИСК…

— Какая ты умная, — я картинно-восхищенно вздохнул и вопросительно посмотрел на Юки.

— ИСК — это иерархическая система контроля, или по-другому разумный порядок, — с улыбкой пояснила подруга. — И я предлагала тебе сразу закидывать в голову смыслы.

— Не надо, — я улыбнулся в ответ. — Мне нравится быть тупым и восхищаться напарницами.

— Я опять слышу иронию? — Айна фыркнула и, придержав на плече винтовку, скосила на меня взгляд. — И что тебя в этот раз позабавило?

— Ну, например, как Хаос увязывается с «разумным порядком», — пожав плечами, произнёс я.

— Никак, — Айна покачала головой. — Но это же последствия тех изменений, что произошли здесь тридцать семь лет назад. Понятие «Хаоса» заложено в природу произошедшего. Чудовищные изменения за очень короткое время. Как ещё такое назвать?

— Хорошо, — я кивнул. — Но ты до сих пор не рассказала, как этот Кай ухитрился сбросить контроль?

— Не знаю, как именно это случилось, но понятно, что послужило причиной, — Айна следом за мной перешагнула через трещину и пояснила: — Как я поняла, во время третьей экспедиции корабли Легиона уничтожили сеть транслирующих вышек вместе с управляющими кристаллами. С нескольких тысяч изменённых после этого спали оковы контроля. У некоторых людей получилось сбежать. Кай и около сотни его соплеменников вернулись в свой родной город. Они живут здесь, под землей. У этих людей, похоже, выработался иммунитет к ментальным воздействиям, но они по-прежнему слышат голос чудовища. У измененных рождаются дети, и они такие же разумные, как и мы. Кристаллы их больше не чувствуют, но при встрече всегда пытаются уничтожить. Каю сегодня не повезло. Здесь в тоннеле ему повстречался патруль. Два КП — 12…

— То есть нас уже ждут?

— Да, скорее всего, — Айна кивнула и указала рукой вперёд. — Как раз за тем поворотом.

— Интересно, — я хмыкнул и обвел взглядом стены, — но наверное так даже лучше.

Трасса снабжения была похожа на Лефортовский тоннель и подземную стоянку под каким-нибудь гипермаркетом. Метров семьдесят в ширину, с высокими бетонными стенами и потолком, вдоль которого тянулись коммуникации. Покрытие — стандартное, как и везде тут. Направления разделены массивной двухметровой стенкой и рядом круглых колонн. Освещение — светодиодное. Ломаные линии оранжево-голубых ламп тянутся по стенам и потолку.

Согласно схеме, трасса имеет четыре развязки, двенадцать ответвлений, пять ремонтно-заправочных блоков и с полсотни выходов на поверхность. До первой развязки нет ни выходов, ни ответвлений и логично, что нас дожидаются там. Вопрос только в том, на что эти твари надеются?

— Погоди, — я поморщился и указал себе за спину. — Выходит этот Кай пробежал полкилометра с пулей в груди?

— Они отличаются от обычных людей, — пожав плечами, пояснила принцесса. — Странно только, что его не преследовали.

— Этот изменённый не представляет для них никакой опасности, — включилась в разговор Юки. — Живой ли он, мёртвый — им все равно, но КП-12 определенно что-то готовят. Кристаллы не могут не понимать, что в бою против вас у них нет ни единого шанса. Возможно, надеются на помощь сверхразума, о котором упоминала госпожа? Как бы то ни было, будьте внимательны. Я волнуюсь.

— Так ты же кристалл, — усмехнулся я. — Как ты можешь за нас волноваться?

— И что? — Юки нахмурилась. — Да, я не испытываю эмоции. Могу их только изображать, но от того, как я это делаю, порой зависит твоя жизнь. Все ведь так просто… Отец создал и передал нас вам, обозначив высшей целью каждого кристалла служение и сохранение человеческой жизни. И я буду волноваться за вас! Хотя бы на словах, изображая эту эмоцию, если того требуют обстоятельства. Если это хоть как-то поможет вам выжить…

— Спасибо за то, что ты у меня есть, — я тепло улыбнулся своей боевой подруге. — Извини, за глупый вопрос… И… я тоже очень тебя люблю.

— Ты странный, — Юки покачала головой и хотела ещё что-то добавить, но смутилась и отвела взгляд.

— Так и есть, — поддержала девушку Айна. — Наверное, все легионеры думают что-то похожее, но вряд ли кто-то из них произносил эти слова. Мы не одушевляем искусственные интеллекты. Признаться в любви, обращаясь напрямую к кристаллу, — это как сказать «спасибо!» винтовке.

— И что в этом такого? — я усмехнулся. — В некоторых культурах на моей планете, одушевление вещей — нормальная практика. Я ведь и правда воспринимаю Юки живой. Возможно, потому что ношу метку того, кто ее создал?

Произнеся это, я придержал Айну за плечо, указал ей на поворот к развилке и махнул рукой в сторону противоположной стены.

Девушка кивнула и, перепрыгнув через заграждение, пошла в указанном направлении. Проводив ее взглядом, я достал пистолет, прошёл вперёд и, когда до поворота оставалось двадцать метров, вышел на середину тоннеля.

Ситуация забавная, с какой стороны ни взгляни. Мужчина и девушка шли по футуристическому тоннелю и мило беседовали, зная, что впереди их ждут два свихнувшихся робота. Стальные чудовища… Два бронированных автомобиля, поставленных на паучьи лапы. С сетями, шокерами и пулемётами.

Все так, но такое поведение оправдано. КП-12 не представляют для нас никакой угрозы. Даже если все пять оставшихся роботов сбегутся в этот тоннель. Их кристаллы в сравнении с моей Юки, как чихуахуа против тираннозавра. Достаточно одной очереди каждому. Да, подруга опасается какой-то подлянки, но все это ерунда. Единственный их шанс — это атака из засады с ближней дистанции. Попробовать подскочить и ударить конечностями. Ну или кинуть что-то большое. Сомнительно, что такое прокатит, но никто не собирается давать этим тварям даже такого шанса. Поэтому поворот мы пройдём по широкой дуге. Я пойду впереди. Принцесса сзади — на подстраховке.

Из-за поворота не доносилось ни звука. Пройдя по диагонали до центрального ограждения, я побежал вперёд, выскочил на перекрёсток, огляделся и озадаченно хмыкнул.

Развилка представляла собой просторную площадку с тремя ответвлениями от основной трассы, одно из которых уводило наверх. Справа по ходу движения в просторной нише находилась ремонтно-зарядная станция. Четыре просторных блока с ямами и разноцветными батареями, большой экран и ряд тронутых ржавчиной торговых автоматов вдоль левой стены. С горящими панелями и старыми рекламными надписями.

Во всем этом пейзаже из уютного постапокалиптического будущего не хватало только двух полицейских роботов. Эти твари куда-то свалили.

— М-да… — пройдя вперёд, я с сомнением оглядел россыпь пулеметных гильз на асфальте. Подобрал одну из них, понюхал и обернулся к принцессе.

— В Кая стреляли здесь? — девушка приблизилась, забрала из моей руки гильзу и, осмотрев ее, кинула на асфальт. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Полагаю, он закупался продуктами, — я кивнул на свертки, разбросанные возле автоматов. — Услышал шаги и побежал в сторону блока. На полпути зачем-то обернулся, поймал пулю и побежал дальше.

— А эти, значит, пришли сверху? — Айна посмотрела на примыкающую дорогу и обвела площадку задумчивым взглядом. — Тогда вопрос: а куда они подевались?

— Тебе-то какая печаль? — я усмехнулся. — Ушли и ушли…

— В смысле? — девушка нахмурилась и подняла на меня взгляд.

— Зачем они тебе нужны? — я удивленно приподнял брови. — Это же они нас разыскивают? Вот и пусть… Или ты собралась за ними гоняться?

— А ведь и правда, — принцесса улыбнулась уголками губ и кивнула. — Хорошо. В этот раз твоя ирония засчитана.

— Так и запишем, — я улыбнулся ей в ответ. — Тогда идем дальше?

— Сейчас, — Айна посмотрела в сторону автоматов. — Схожу посмотрю, что у них тут продается.

Произнеся это, девушка пошла на станцию. Сай выпрыгнул из невидимости и, задрав хвост, побежал следом.

Торговые автоматы моему приятелю нравятся. Он же помнит сколько мы из них достали всякого вкусного.

— У тебя есть местные деньги? — подойдя, я оглядел пустые блоки и с сомнением посмотрел на принцессу.

— Нет, — девушка покачала головой и, проведя ладонью по экрану, предпоследнего автомата вызвала голографическое меню. — Только они не нужны. Все платежные системы на планетах работают с имперскими ливами. Такие вот ящики управляются нейросетями, и с ними ничего не случилось. Обменный курс тут старый, но, как ты понимаешь, это не самая большая проблема.

— А что ты собралась покупать? Сникерс? Хотя… у вас тут такого, наверное, никогда не было.

— Очень смешно, — девушка скосила на меня взгляд и продолжила просматривать меню автомата. — Великий продукт… Орехово-шоколадно-карамельный брусок. На Аргоне такого добра полно. Ваши я, конечно, не пробовала, но не думаю, что они вкуснее, чем наши.

— Откуда ты… — я сдержал улыбку и вопросительно посмотрел на Юки. — Это ты ей рассказала, предательница?

— Пока ты спал, госпожа окончательно выучила русский язык, — невинно хлопнув ресницами, пояснила боевая подруга. — Ей было интересно узнать, что ты говоришь, когда забываешься и…

— … и лучше бы не знала, — констатировала принцесса, добавив голосу изрядную порцию скорби. — Хотя, могла бы догадаться, что ты орешь время от времени…

— Сговорились, значит, ага… — я усмехнулся. — Но ты так и не сказала, что собираешься тут найти.

— Сувенир… Небольшую фигурку в коллекцию, — пожав плечами, ответила девушка. — Их делали на большинстве планет, но на Аргон попадали не все. Я просто загадала, что если найду… — Айна немного смутилась, — в общем покажу тебе, если найду.

— Ясно, — я кивнул и, вернувшись к дороге, оглядел окружающее пространство. — Если что-то загадала, то уж постарайся найти…

Нет, ну а что тут сказать? Весь последний час меня не оставляло странное чувство неправильности. У нас на кону судьба целого мира, но никто никуда не спешит. Сначала мы на терминале откачивали этого Кая, сейчас вот изучаем ассортимент торговой палатки. Конечно, времени ещё целый вагон, а потеряли мы не больше получаса, но все равно странно. При этом сам я не ощущаю даже толики напряжения. Возможно, потому что не представляю всей этой нависшей над миром задницы? Айна, наверное, испытывает похожие чувства, вот и отвлекается на все подряд. Как тот ребёнок, которого родители отправили спать. Кровать ведь никуда не уйдёт, а вокруг столько всего интересного.

— Еще пара минут, — словно прочитав мои мысли, произнесла девушка, и… в этот миг я почувствовал себя неуютно.

Непонятное, необъяснимое чувство тревоги накатило жаркой волной. Стало трудно дышать, в уши словно плеснули воды. Одновременно с этим из-за спины донеслось яростное рычание Сая. Запястье заледенело, воздух впереди подернулся рябью.

Так бывает, когда в жаркий день смотришь на мокрый асфальт. Тут никакой жары не было, но впереди над дорогой возникла стена прозрачного марева. Метрах в тридцати по кругу, и непонятно, откуда она тут взялась.

Впрочем, никаких позитивных вариантов появления этой мерзости не было. Тревога накатила и схлынула, сзади по-русски выругалась принцесса.

— Впереди враг, — коротко доложила боевая подруга.

Пелена пропала. Громко лязгнула сталь, и я, вскинув пистолет, всадил заряд плазмы в бегущего на меня робота.

Эти твари просто возникли из воздуха! Три вблизи и ещё два на дороге, ведущей в город. Какой-то гребаный бред, но думать буду потом, после боя.

КП-12 не успел даже выстрелить. Мы с Юки оказались быстрее. Ярко-алая полоса прожгла металл и вместе с куском кабины испепелила изменившийся кристалл.

Реальность на мгновение застыла, а потом сорвалась в безумный галоп.

Тишину подземного перекрёстка разорвали пулеметные очереди, зазвенели гильзы, загрохотал за спиной автомат.

Плазма — это красиво и страшно. Корпус подбитого робота вывернуло на манер раскрывшегося бутона. Лапы чудовища заклинило, и оно, не добежав два десятка шагов, с лязгом обрушилось на бок. В следующий миг по ушам ударил грохот разорвавшихся батарей. Над поверженным монстром взлетел фонтан искрящегося огня, в ноздри ударил отвратительный запах горелого пластика.

Все это мелькнуло перед глазами за пару мгновений, и я, морщась от грохота, одним движением убрал в кобуру пистолет.

Семь с половиной секунд отката — это целая вечность. Два полных винтовочных магазина по сорок патронов с перезарядкой, и ещё секунда останется. Поэтому пистолет в руке будет только мешать.

Убедившись, что не мешаю стрелять напарнице, и, контролируя краем взгляда машины, что бежали к нам издали, я вскинул винтовку и высадил магазин в корпус правого меха. Прямо сквозь пламя, в броневую пластину над фарами, за которой скрывается изменённый кристалл. Промахнуться нереально, а броня там — одно название. Мы проверили это ещё наверху.

Оба робота, по которым мы с Айной стреляли, появились за ограждением и рванули направо, поливая нас из своих пулемётов. Тот, кто устраивал засаду, полагал, что мы сразу пойдем вперед и поставил этих тварей у нас на дороге. Вот только он и подумать не мог, что Айну заинтересует ассортимент местных торговых сетей.

Оббежать ограждение быстро у них не вышло, а бои тут долго не длятся. Моему противнику хватило рожка, Айне потребовалась перезарядка. Перед затуханием оба робота швырнули в меня свои сети, но это была агония. Первая зацепилась за горящие обломки и растворилась в искрящемся факеле, вторую на подлете разорвала боевая подруга.

Сюрреализм как он есть. Нереальное, будущее чудовищных скоростей.

Скользнув взглядом по застывшим, уже мертвым машинам, я перезарядил магазин, выхватил пистолет и обернулся к двум оставшимся роботам.

Эти уроды находились в сотне метров от нас. Бежали с горки, паля из пулеметов и разбрасывая вокруг себя сотни гильз. Страшные в своей искусственной ярости. Тупые, жалкие и бессильные!

Отшагнув вправо, чтобы не мешать стрелять Айне, я вскинул пистолет и в этот миг, реальность стала меняться.

Не знаю, как ещё такое назвать. Пространство вокруг пошло неровными волнами. Впереди на дороге вздулись большие коричневые пузыри, стены выгнулись, гильзы последней очереди растворились в колышущемся асфальте. Пол под ногами затрясся, уши заложило, тоннель с бегущими к нам роботами, перекрыла желтая пленка.

— Юки! В противофазу! — резкий окрик Айны вышиб из моих ушей воду. Девушка прыгнула вперёд и схватила меня за запястье. — Держи его разум! Я помогу!

— Да, госпожа! — Юки кивнула, и в следующий миг ее подпространство растянулось и превратилось в широкую ленту, которая изогнулась и выстрелила в разные стороны как испорченная кинопленка.

В ту же секунду виски пронзила резкая боль, холод с запястья протянулся до шеи, затылок занемел, перед глазами побежали чёрные точки, похожие на свихнувшихся муравьев.

— Что… тут… происходит? — опустив руку с оружием, сквозь зубы процедил я.

— Эта тварь изменяет кристаллы, — не отпуская моей руки, быстро пояснила принцесса. — Вся эта мерзость вокруг — внешние проявления. Попытка замаскировать результат, забив наши разумы обманками.

Одновременно с этими ее словами реальность вокруг пошла по известному органу. Из стен, пола и потолка полезли корявые отростки, похожие на корни деревьев. Пол изогнулся, в воздухе появились объекты, самых разных расцветок и форм. Желтая пленка впереди сменила цвет на светло-коричневый и стала похожа на кипящую глину.

— А что у меня с головой? — прошептал я, наблюдая этот гребаный цирк. — Что вы делаете? И о какой противофазе ты говорила?

— Мы с Юки сводим тебя с ума, — спокойно пояснила принцесса, не отрывая взгляда от плёнки. — Терпи! Это как пожар навстречу пожару…

— Супер! — я усмехнулся и, морщась от боли, попросил: — А можно сводить с ума понежнее? Ну, улыбнуться там… Поцеловать в щеку… Почему вы всегда первым делом пытаетесь трахнуть мозг?

— Очень смешно, — Айна фыркнула, скосила на меня взгляд и усмехнулась: — Хорошо! Я тебя поцелую. Потом. Если выживем…

— Договорились! — я улыбнулся, и в этот момент пленка исчезла, явив нам очередное чудовище.

Гребаный конструктор из дерьма металла и пластика… И вот, казалось бы, что можно сделать из двух роботов общим весом в несколько тонн?

Неизвестный ублюдок прекрасно знал, что нас можно достать только в ближнем бою и решил особо не заморачиваться. Он объединил кабины КП-12, укрепил ходовые лапы и добавил роботу четыре верхних конечности, каждая из которых являлась огромной складной нагинатой[1]. Жуткий продукт совокупления краба, осьминога и вентилятора. Приземистый, на кривых членистых ногах. С хищными обводами корпуса, «люстрой[2]», десятком антенн, двумя торчащими пулемётами и четырьмя трехметровыми нагинатами.

Тоннель, в котором он появился, был похож на огромную глотку, которая изгибалась в левую сторону. Асфальт куда-то исчез. Нижние конечности меха «стояли» на воздухе. Корпус машины мерцал как испорченное изображение, и сквозь него просматривались стены тоннеля.

Все это мгновенно уложилось в голове, а уже в следующий миг робот рванул в мою сторону. Бегом! Прямо по воздуху! Паля на ходу из пулеметов и «пробегая» сквозь торчащие из потолка «корни».

Юки по-прежнему изображала темную ленту, Айна стояла рядом, вцепившись в запястье, но это не помешало мне вскинуть пистолет и выстрелить в бегущего монстра.

Все произошло так же, как и минуту назад. От ствола к цели вытянулась ярко-алая нить и… ничего не случилось! Плазма просто растворилась в пространстве, а мерцающая тварь каким-то невероятным образом переместилась на тридцать метров вперёд, разом покрыв половину разделяющего нас расстояния. Дальше произошло непонятное.

Айна вцепилась в запястье второй рукой. Тело девушки выгнулось.

— Держись! — прошептала она и разжала обе руки.

Одновременно с этим по телу прошла волна электричества. Затылок заледенел, и все наваждение схлынуло. Все декорации исчезли, перед внутренним взором появилась японская хижина. И плетёный забор, и сидящая на нем боевая подруга. Слух вернулся, по ушам ударил грохот пулеметных очередей и громкий лязг опор бегущего робота.

Тридцать метров — это очень немало, но выстрелить уже не получится.

Мысленно выругавшись, я убрал пистолет, схватил за шиворот потерявшую сознание Айну и швырнул ее на территорию ремонтной станции.

Все-таки хорошо быть двухметровым амбалом. Тело девушки пролетело пять метров и упало за стеной возле крайнего торгового автомата. Проводив его краем глаза, я бросил винтовку и, сорвав с пояса меч, шагнул навстречу чудовищу.

В следующий миг на меня налетела тварь размером с немаленький грузовик.

Со стороны это выглядело забавно. Огромный стальной краб с клинками вместо клешней, паля из пулеметов, набегает на ничем не защищённого парня. Только про «ничем» — это я так, к слову. У меня есть Юки, и она быстрее сотни таких вот уродов.

Набегающий монстр разом врубил все свои прожекторы и попытался раздавить меня корпусом, но этот трюк не прошёл. Резко уйдя влево, я срубил мечом один из клинков, разминулся со вторым и, обернувшись, побежал к промахнувшемуся чудовищу.

Стальная машина весом в несколько тонн быстро затормозить не могла. Припав на задние лапы и с треском разрывая асфальт, мех пролетел по инерции метров на семь вперёд. Прекратив бесполезный огонь, монстр начал разворачиваться, и в этот момент я до него добежал.

Обычному человеку такое лучше не повторять. Бросаться на стальное чудовище — это вообще где-то за гранью, но капитана Первого Легиона такие условности не заботят. Срубив вторую «клешню» и не давая твари опомниться, я атаковал ее в опорную лапу, ушел вправо и выхватил пистолет.

Лязгнуло. Обломок стальной конечности упал на асфальт. Лапа робота подломилась, и он, чтобы удержать равновесие, отшатнулся и по-крабьи пошёл на меня.

Свою ошибку я понял за мгновение до выстрела. Почему-то решил, что конечности жестко закреплены на корпусе монстра, и посчитал, что ему меня уже не достать. В тот момент, когда я нажимал на скобу, «краб» рухнул на брюхо. Слева мелькнули два чудовищных ятагана, и увернуться уже было нельзя.

Мгновение спустя заряд плазмы выжег в корпусе монстра дыру. Ярко вспыхнули фары, лицо обдало жаром, бок рванула резкая боль, и сознание тут же погасло.

Сознание вернулось рывком, и я понял, что лежу на каменном полу. Бок разрывался от боли, но дыхание давалось свободно. Мгновенно вспомнив, что произошло, я выругался, открыл глаза и, стиснув зубы, принял сидячее положение.

Огляделся, заметил сидящую рядом Айну, облегченно выдохнул и спросил:

— Почему… я… жив?

Видя, что напарник очнулся, девушка подобрала инжектор, вколола мне дозу какого-то препарата и, не глядя в глаза, пояснила:

— Это обезболивающее. Ждала, когда ты придёшь в сознание. Сейчас боль отступит.

— Ты не ответила, — произнёс я, и тут понял, что не чувствую свою боевую подругу.

Юки куда-то исчезла вместе с хижиной, забором и зелёной травой. Слияние не чувствовалось, тело было ватным. Пропала легкость, мысли ворочались с трудом.

— Тебя спасла Юки, — все так же не глядя на меня, ответила девушка. — Не представляю, как у неё это получилось. Она перерезала два манипулятора[3]. Один из них, обломившись, ударил тебя плоскостью клинка. Два ребра сломаны, сотрясение внутренних органов, но твоя жизнь вне опасности…

— А где она сама?

— Погасла, — Айна вздохнула и подняла на меня взгляд. — Я не смогла ее разбудить. Подключала батарею, но бестолку. Кристалл, вероятно, поврежден. Мне жаль…

— Как это поврежден⁈ — я нахмурился, посмотрел на сидящего рядом Сая и снова перевел взгляд на девушку. — Искины же гаснут.

— У каждого искусственного интеллекта есть небольшой резерв — прокладка, которая защищает его от разрушения, — Айна пожала плечами. — Кристаллы не способны сами использовать этот резерв, но…

— Что «но»⁈ — со злостью выдохнул я. — У неё не сработали эти предохранители⁈

— Нет, — принцесса покачала головой. — Судя по всему, она смогла как-то пройти за этот барьер. Видела, что ты погибнешь. Понимала, что может спасти, и спасла…

— Вот же… — я вдохнул, выдохнул и, стиснув зубы от боли, с силой провёл ладонями по лицу. — И… что теперь? Как мне её вернуть?

Девушка пару мгновений смотрела мне в глаза, затем вздохнула, опустила взгляд и негромко произнесла.

— Разрушенные кристаллы восстановить невозможно. Прости… Мне очень жаль… Правда…

Мне на голову словно вылили океан ледяной воды.

Юки… моя Юки погибла?

— Не… так не пойдёт, — я вымученно усмехнулся и обвёл взглядом недавнее поле боя.

Подземная развилка дорог была похожа на остановленный кадр фантастического боевика. Изуродованные машины, разбитые пулями стены, все еще дымящиеся обломки и рваные следы на асфальте… Даже не верится, что все это сделали мы…Спохватившись, я подтянул ранец и вытащил из него батарею.

— Это не поможет, твой браслет заряжен до максимума, — Айна подняла на меня взгляд. — Не знаю, но, может быть, стоит посоветоваться с отцом? И ещё Тёмный… Возможно он…

— Да! Тёмный! — я кивнул и, переведя взгляд на кота, приказал: — Сай, свяжись с ним и скажи, чтобы он вернул мне мою девочку! Ну же! Давай!

Услышав приказ, кот переступил с лапы на лапу, поднял взгляд и жалобно мяукнул.

— Что⁈ — прорычал в ответ я. — Скажи ему, что это не обсуждается! Без неё я не буду ничего выполнять! Или она вернётся, или пусть ищет себе другого проводника!

Мальчишество? Да и плевать! Я не хочу терять Юки, и другой кристалл мне не нужен! Айна говорила, что Система — это огромная матрица. Тёмный тут везде, вот и пусть поможет вернуть свою дочь!

— Зачем ты так? — Айна нахмурилась. — Он бы помог, если бы это было возможно. Хотя… Может быть, он просто не слышит?

— Сейчас… — я достал нож, полоснул себя по предплечью возле браслета и, сжав пальцы в кулак, посмотрел на текущую кровь. — Так громче⁈ Так он, надеюсь, почувствует⁈

— Ну что за… — Айна закатила глаза и хотела ещё что-то добавить, но в этот момент Сай громко тявкнул и, вскочив, ткнул меня головой в бедро.

Предплечье рванула дикая боль, и мне стоило огромных усилий, чтобы не заорать и остаться в сознании. Перед глазами расплылись прозрачные круги, реальность добавила резкости, рана на руке затянулась, а перед внутренним взором появилась знакомая хижина. И забор, и озеро, и деревья… И моя драгоценная Юки!

Он все же услышал меня и помог!

Переждав приступ боли, я посмотрел на кота и, тяжело дыша, произнес:

— Передай… ему… мою… благодарность…

— Я же не сплю… — глядя на меня, потрясенно выдохнула принцесса. — Она же вернулась!

— Сказки должны заканчиваться хорошо, — я подмигнул принцессе, перевел взгляд на Юки и произнёс: — С возвращением!

Она совершенно не изменилась. Ну разве что выглядела чуть повзрослее. В том же камзоле, белых чулках чуть выше колен, короткой юбке, с длинными карамельными волосами.

Заметив меня, Юки обрадованно вскинула брови, шагнула вперёд и с улыбкой произнесла:

— Ты жив! Я очень этому рада!

— Да, жив, — я улыбнулся в ответ. — Если бы не ты, и не твоя жертва…

— Я не могла поступить по-другому, — девушка пожала плечами. — Просто я тоже очень тебя люблю!

М-да… Вот и расскажите мне теперь, что кристаллы не испытывают эмоций.

— Ну, раз все хорошо, — я поднялся на ноги, закинул на плечо винтовку и подобрал с пола ранец. — Тогда идём дальше?

— Ты точно в порядке? — поднявшись следом за мной, поинтересовалась принцесса.

— Да, — я кивнул. — И был бы в ещё большем порядке, если бы кто-то выполнял свои обещания.

— Значит, уже ничего не болит, — Айна улыбнулась уголками губ. — И да будет тебе известно, я не забываю о своих обещаниях. Просто «потом», это не значит «сразу, после того как». Так что жди, и когда-нибудь это случится.

— Хорошо, — я серьезно кивнул. — Подожду, когда там наберется побольше, и тогда ты меня зацелуешь.

Произнеся это, я подмигнул Айне и, сдержав улыбку, направился на дорогу.

— Вот же ты наглец! — девушка фыркнула, догнала меня и привычно пошла рядом.

Всем привет! Вроде по бою и по динамике все нормально. Если заметили что что-то не так пишите. Ну и просто пишите =)

Спасибо!

[1] Нагината — японское холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым односторонним клинком.

[2] Люстра — светодиодная балка — оптический прибор, предназначенный для дополнительного освещения в тёмное время суток. Крепится при помощи кронштейна на крышу, багажник или кенгурятник.

[3] Манипуляторы у роботов — это управляемые механизмы, которые выполняют двигательные функции, аналогичные функциям руки человека, при перемещении объектов в пространстве.

Глава 16

— И чего мы столько времени ждём? — Володя убрал в сумку бутылку с водой и посмотрел на Арташеса. — Все же вроде решили?

— Мне почему-то никто не докладывает, — Тёма состроил картинно-обиженную физиономию и кивнул на бойцов, стоявших возле двери микроавтобуса. — Спроси вон у служилых людей, они все расскажут.

— А ты прям не служилый, — Володя усмехнулся, — и пистолет у тебя игрушечный…

— Я отдыхающий, — Тёма пожал плечами. — И собирающийся пить коньяк, когда все тут закончится. А они сегодня непьющие.

— Издевайся, ага, — командир пятерки бойцов с позывным Синий покивал, смерил Тёму осуждающим взглядом и, переведя взгляд на Володю, пояснил: — Там, в лесу, полно народа. После дождей появились грибы, вот местные и повылазили со своих дач. Ну или что тут у них?

— И что делаем? — тут же уточнил Алекс. — Будем ждать, когда все разойдутся?

— Вряд ли, — старший лейтенант глубоко затянулся, погасил сигарету и убрал окурок в небольшую пластиковую коробку. — Они же тут будут шляться до вечера. Во́рон поначалу приказал заворачивать грибников, но всех не отловить, поэтому ребята будут проверять только тех, что находятся в зоне проведения операции. Думаю, скоро дадут нам отмашку.

— Ясно, — Тёма кивнул и улыбнулся. — Значит, скоро будем бухать.

— Ты давай не накаркай, — Володя посмотрел на приятеля. — Не забыл, как мы прошлый раз побухали?

— А ты все ещё думаешь, что кто-то нас ждёт? — уже серьезно произнёс Арташес. — Тогда скажи: а почему они до сих пор не напали? Тут же делов: засадить по нашему сараю из гранатомета, ну или из чего-нибудь автоматического. Любая нормальная группа атаковала бы ещё на подъезде. Или эти инопланетяне такие тупые?

— Ну может быть ты и прав, — Володя пожал плечами. — Я в этих ваших засадах не сидел, поэтому поверю на слово.

— Они не атакуют, потому что не чувствуют, — дослушав разговор, хмуро произнесла Мика. — Я прикрываю Метку, но полностью закрыть ее не могу.

— И на каком расстоянии они нас заметят? — уточнил у подруги Алекс. — К чему нужно готовиться?

— Думаю, метров со ста, — девушка пожала плечами. — А я их так далеко не почувствую. Так что не расслабляйся.

— Ага, — капитан мысленно усмехнулся. — С тобой, пожалуй, расслабишься…

Они сидели в машине уже минут сорок: разговаривали и наблюдали за окрестностями. Ничего особо интересного за это время не произошло. «Ниву» из кустов забрал какой-то мужик, справа на берег высадились два рыбака, на песчаном пляже расположились четверо отдыхающих. За все это время по дороге, ведущей в лес, туда-обратно прошло четырнадцать человек. В основном — те самые грибники в резиновых сапогах и с корзинами. Все они проходили мимо машины на расстоянии меньше ста метров, но никаких эксцессов пока не случилось.

Алекс не расслаблялся. Ни разу за прошедшие семнадцать лет общения с Микой. В слиянии с кристаллом расслабиться невозможно, и подруга прекрасно об этом знает. А напоминает она, потому что так у них повелось. Каждый раз, перед любой операцией Мика произносит одни и те же слова. Кристаллы не суеверные, но оператор до сих пор жив, и значит не стоит менять ритуал. Зачем менять то, что работает?

— Так, псы режима! Проверяем обвес! — с улицы донёсся голос командира пятерки. Ответив по рации старшему, Синий подошёл к дверям и сделал приглашающий жест. — Пассажиры, давайте на выход!

— А билеты кому предъявлять? — поинтересовался Тёма и, подхватив сумку, первым выбрался из машины.

— Змею завтра покажешь, — старший лейтенант хмыкнул и отошёл от машины.

— Главное, чтобы не апостолу Петру, — тут же хохотнул один из бойцов.

— Ты Ваня губы-то не раскатывай, — усмехнулся второй с погонами лейтенанта. — Ждали тебя в раю, ага… С хлебом, блин, и ста граммами…

— Разговоры! — Синий дождался, когда они вылезут из машины, с сомнением посмотрел на нож, который Алекс держал в руке, хмыкнул и пояснил: — В общем, делаем все, как планировали. Быстро идём до того места, по дороге смотрим по сторонам. В случае чего непонятного падаем на землю и ждём, когда ситуация разрешится. Лучше сто раз обосраться без причины, чем подохнуть отважным дебилом. Гаджеты отключаем, чтобы ничего не отвлекало. Я иду сзади, буду подсказывать. Если все понятно — пошли.

Дождавшись согласных кивков, старлей махнул рукой и бойцы, разойдясь на пару метров, направились к дороге. Алекс с приятелями пошли следом за ними.

— Гаджеты отключить, ну да, — сварливо буркнула Мика. — Вот только попробуй меня отключить!

— Очень смешно, — хмыкнул Алекс, глядя в спины идущих впереди бойцов. — Ты только скажи, и я тебя запишу на стендап, ну или как тут у них оно называется?

— А ты по сторонам смотри, а не на задницы мужиков, — язвительно ответила подруга. — И приятелям скажи, чтобы держались поближе. А-то я не достану до них щитом…

— Да, — Алекс скосил взгляд на идущего рядом Володю и попросил: — Мужики, дальше, чем на три метра от меня, не отходите. Я потом все объясню.

— К тебе подходить страшно, — Тёма состроил испуганную физиономию. — Ты и так-то как герой комиксов, а ещё и с ножом.

— Мне так спокойнее, — Алекс улыбнулся в ответ и, поправив сумку, обвёл взглядом окрестности.

Дорога и правда была сильно разбита. В четырёх местах ее пересекали огромные лужи, но обочина высохла, и идти было легко. Три дня назад, заказывая себе новую одежду и обувь, он специально для поездки выбрал высокие ботинки с протекторами, и не ошибся. Ноги по траве не скользили и это сейчас самое главное, ведь падать он будет только когда сам решит это сделать. И что бы там не говорил Синий…

На турбазе сейчас никто на виду не маячил. Алекс видел огневые точки, но обычному человеку заметить их было бы проблематично. Вокруг все было спокойно, но на дороге они были не одни. Впереди их группы, метрах в пятидесяти, шли двое мужчин в длинных плащах. Вдали у самого леса три женщины в цветастых косынках стояли возле четвёртой, которая что-то перекладывала в своей корзине. Подруги весело переговаривались, обсуждая кого-то знакомого. Сам разговор Алекс, понятно, не слышал, но некоторые слова читались по губам.

— Если вас атакуют, пробивайтесь в то место, где была получена метка, — произнесла Мика в тот момент, когда они обходили первую лужу. — Я чувствую подпространство там, впереди, и смогу вас в него провести.

— А враги за нами туда не пройдут?

— Это исключено, — твёрдо ответила девушка. — Туда может открыть проход только кристалл высокого класса. Думаю, я и сама смогу создавать такие каверны в этой реальности. Когда мы окажемся там, я скажу это точно.

— Тоже мне открытие, — Алекс мысленно улыбнулся — Если база находится в таком подпространстве, то как, по-твоему, она там оказалась? Ее же сначала построили, а потом уже спрятали. Сделать это могли только кристаллы разведчиков. Ты это только что поняла?

— Ты давай не умничай, — Мика в ответ усмехнулась и серьезно добавила: — Земля вообще — очень странное место. Каверны эти, восприятие…

— А что не так с восприятием?

— Оно у местных аномально высокое, — пожав плечами, пояснила подруга. — Я не видела никого с показателем ниже полутора единиц. У твоей сестры, к слову, оно равно двадцати пяти. У друзей — по четырнадцать.

— Ого, — Алекс озадаченно хмыкнул, — но теперь понятно, почему Тёмный выбрал этого парня.

— Да, — Мика кивнула. — Твой теперешний уровень не является результатом переноса сознания. Скорее всего он такой и был изначально.

Пока они разговаривали, отряд прошёл половину пути до леса. Все это время Алекс внимательно следил за окрестностями, но ничего подозрительного в пределах видимости не было. Бойцы впереди шли спокойно, на расстоянии полутора метров один от другого. Командир пятерки и второй замыкающий разошлись метров на пять, чтобы в случае нападения иметь возможность манёвра.

Друзья шли рядом с ним и молчали. Володя заметно нервничал, но оно и понятно. Его приятель единственный тут, кто не имеет реального боевого опыта, он просто не знает, чего ожидать. Впрочем, никто тут не знает…

Двое мужчин в плащах уже скрылись впереди за деревьями. Идущие навстречу женщины о чем-то разговаривали, время от времени кивая на их небольшой отряд. С ними уже, очевидно, переговорили те ребята, что дежурят в лесу, но это ничего не означает. Распознать иных способна только его боевая подруга.

Женщины выглядели обычно. Лет по двадцать пять на вид каждой. Одежда похожая: резиновые сапоги, джинсы и легкие разноцветные куртки. На головах — косынки, в руках небольшие корзинки. Мика считает, что враги — биоморфы, но изменившимся иным пришлось бы надевать на себя всю эту одежду. Хотя…

— Это иные! — сухо произнесла Мика, когда тройку бойцов и идущих навстречу женщин разделяло метров пятнадцать. — Они сейчас атакуют!

— К бою! — тут же проорал Алекс, указывая рукой вперёд.

Бойцы впереди вскинули автоматы, но ни один сразу не выстрелил. Это их и сгубило.

Нормальный мужчина никогда не поднимет руку на женщину. Так решила природа, и с этим ничего не поделать. Боец спецподразделения не станет стрелять в женщину, если не увидит в ней безусловной угрозы. В руках этих «женщин» не было ни огнестрела, ни взрывчатки. Только безобидные корзинки…

— Стоять! — рявкнул один бойцов.

В этот момент раздался гулкий хлопок и реальность разорвалась в клочья.

Это было похоже на направленный взрыв осколочного снаряда. «Корзинка» в руках одной из тварей полыхнула кислотно-оранжевым светом и выбросила поражающие элементы по широкому конусу. Бронежилеты и шлемы от такого защитить не смогли.

Правому спецназовцу оторвало голову, того, что шел в центре, отбросило на два шага назад. Парень что шел позади слева тоже попал в зону действия конуса. Из пятерки атаку пережил только Синий. Щит Мики защитил его от осколков, обдав всех вокруг холодом откликнувшейся Изнанки.

Солнечный погожий день вмиг обернулся жутким кошмаром. Ситуация на мгновение застыла в изменившейся реальности, и события резко ускорились.

Морды четырех тварей сменили цвет с розового на серый. Скулы раздались, губы с носами исчезли, глаза превратились в узкие щели. В следующее мгновенье башка левой раскололась от пули, пущенной снайпером. Тело правой разорвала автоматная очередь Синего. Два оставшихся иных бросились вперед. Один из них резко ушел вправо и активировал «корзинку», целя конусом в автоматчика. Второй — перепрыгнул через труп и бросился на Алекса, вероятно, опознав в нем носителя Метки.

— Ложись! — перед смертью заорал за спиной Синий, но Алекс его не послушал.

Прикрыв щитом себя и ребят, капитан шагнул вперед и встретил атакующего противника. За спиной грубо выругался Арташес, со стороны базы донеслись крики и выстрелы, впереди в лесу раздались автоматные очереди.

Эти твари, наверное, решили, что Метку носит рядовой житель Земли, но в этом они сильно ошиблись. Тот парень, что ее активировал, уже далеко…

Верхние конечности атакующего вытянулись, прямо на глазах превратившись в костяные клинки. Иной перепрыгнул через тело спецназовца и бросился на капитана, занося правый «меч» для удара. Пасть твари перекосилась, синие глаза сузились и… все закончилось в ту же секунду.

Без труда уйдя от колющего удара конечности, Алекс загнал нож в глотку противника, провернул лезвие в ране и, бросив труп, обернулся.

Его помощь не понадобилась. Последний из нападавших разрядил свою «корзинку» и бросился на Арташеса, но приятель успел выхватить пистолет. Две пули попали уроду в грудь, третья снесла нижнюю челюсть. Тело иного вывернулось, и он рухнул на траву, раскинув свои изменившиеся конечности.

Кровь у этих тварей была такая же — темно-красная, волосяной покров отсутствовал, и дышали они, судя по всему, кислородом. Впрочем, рассматривать он их будет потом.

— Они знают на ком Метка, но теперь и я их чувствую, — доложила Мика и тут же добавила: — Их больше тридцати, ты никому уже не поможешь, поэтому действуй по плану. Я подсвечу цели…

— Че за херня? — Тёма опустил пистолет, поморщился, глядя на лежащий перед ним труп и перевел взгляд на приятеля.

— Хватай автомат! — рявкнул Алекс, направляясь к телу одного из спецназовцев. — Быстро бери, и идём туда, куда шли!

— Ты в своём уме⁈ — Арташес выматерился, но спорить не стал. Убрал пистолет и пошёл к телу второго бойца, с сомнением глядя в сторону базы.

Там, на территории, шёл настоящий бой. Между домами мелькали фигуры нападавших, бойцы Осипова отстреливались из окон и с крыши, на земле уже лежало несколько трупов.

Мика оказалась права. Эти неизвестные иные способны становиться невидимыми как лартосы, или аароны, и несложно догадаться, как оно все тут происходило. Боевые группы иных прибыли сюда и стали дожидаться носителя Метки. Увидев местный спецназ, сообразили, что ждать осталось недолго и начали готовиться к встрече.

И все бы выгорело, но они просчитались в главном: того парня, что получил Метку, сменил боец Первого Легиона Империи. Мастер-капитан со своей боевой подругой.

— Их здесь больше тридцати, там мы никому не поможем, — Алекс снял с убитого автомат и кивнул в сторону базы. — В лесу тоже хватает тварей, но…

— Откуда ты знаешь? — Тёма подхватил с земли оружие, передернул затвор и посмотрел на приятеля.

— Я их чувствую, — Алекс вскинул автомат и одиночным выстрелом снял высунувшегося из-за дома иного. — Хватит болтать! Мы тут у всех на виду.

— А почему мы живы? — поинтересовался молчавший все это время Володя. — Почему оно не попало по нам⁈

В первые секунды боя, их приятель словил ступор и, замер, пытаясь осмыслить то, что творилось вокруг. Впрочем, хорошо то, что быстро заканчивается, и его не придётся тащить на себе.

— Я защищаю вас от пуль и осколков, — быстро пояснил Алекс. — Радиус щита — три с половиной метра. Дальше от меня не отходите!

— Но… — Володя поморщился и хотел ещё что-то спросить, но Алекс его оборвал.

— На хер твою физику, просто поверь! Пошли!

Со стороны базы раздался треск, Алекс резко повернул голову и мысленно выругался. Главное здание обрушилось, подняв целое облако мусора. Не было ни взрыва, ни огня. Четырехэтажный каменный дом просто рухнул, похоронив под собой всех, кто там находился.

— Вот же сука! — потрясенно выдохнул Тёма и, вскинув автомат, дал короткую очередь по выбегающим с базы иным.

Издали твари были похожи на серых обезьян, вырядившихся в человеческую одежду. Бежали на двух ногах, иногда касаясь земли одной из передних лап. В другой держали оружие. Обычное, стрелковое — Мика и тут не ошиблась. Всего с базы выбежало восемь иных, остальные принялись стрелять из-за домов, ещё не понимая, что это бесполезно.

— Пошли! Пошли! — проорал Алекс и, вскинув автомат, произвёл десять выстрелов. Затем обернулся, схватил за плечо Володю и подтолкнул его в сторону леса. — Давай, шевелись! Нехер тут больше торчать!

— Ты где так стрелять научился⁈ — догнав их, выдохнул Тёма. — Они же там все…

— В компьютерных играх, — хмыкнул на ходу капитан. — Под ноги смотрите! И от меня ни на шаг!

Бой в лесу еще продолжался. Выстрелы доносились с двух разных точек: у входа в лес и где-то далеко впереди. Со стороны базы по ним продолжали стрелять, но на поле никто больше выбегать не спешил. Оставшиеся там твари поняли, что это чревато.

Шли быстро. Тема постоянно оглядывался, Володя хмуро молчал, а сам он следил за деревьями. Когда до леса оставалось полсотни метров, перестрелка вблизи прекратилась и на дорогу выбежали двое иных.

Грубо выругавшись, Тёма дал по ним короткую очередь. Один иной тут же упал, второй вскинул автомат и тоже подох от попадания в голову. Подойдя, Алекс быстро осмотрел трупы, забрал автоматный рожок и сунул его за пояс.

— Это было у кого-то из наших, — кивнув на автомат убитого, с ненавистью произнес Тёма. — Как эти суки вообще могут стрелять⁈ Они же не мы…

— Анамнез или протопсия, если по-русски, — Алекс пожал плечами. — Нет времени объяснять, но если коротко, то это способность перенимать опыт убитых визуально, или при контакте с головным мозгом. И ещё не нужно забывать, что они тут давно. Могли научиться владеть современным оружием. Все! Идем дальше!

— Стой! — Тёма придержал его за руку и кивнул на стоящие рядом деревья. — Там могут быть раненые.

— Нет, я не слышу живых, — Алекс покачал головой и, подтолкнув Володю, быстро пошёл вперёд. — Просто поверь и не спрашивай. Я потом вам все объясню.

У них получилось пройти пятьдесят метров по лесу, а потом начался тир. Для него одного. Тёма с Володей не могли видеть маскирующихся тварей, а ему их показывала подруга. Капитан шёл вперёд и стрелял одиночными. Пять шагов — выстрел, потом ещё десять — выстрел. Пройти немного вперёд, остановиться и расстрелять еще троих скрывающихся по обеим сторонам от дороги.

Эти твари общались ментально, но «говорить» они могли только на небольшом расстоянии, иначе бы этих предупредили те, что оставались на базе. Двигаясь вперёд, капитан убил девять иных, и когда они были на половине пути, Мика быстро заговорила:

— Двести двадцать метров впереди — кто-то непонятный, не такой как эти, но тоже враг. Я только его почувствовала, поэтому аккуратнее. С ним ещё семь иных. До места дорога свободна.

— Бегом! — тут же произнёс капитан и первым побежал вперёд по обочине.

Трава тут была довольно сухая, но местность справа спускалась к воде, и быстро бежать они не могли. Впрочем, сто метров — не такая большая дистанция. Конечно, можно было не торопиться, но Мика просто так предупреждать не стала бы, а значит, там впереди и правда кто-то опасный. Нет, самого Алекса совершенно не пугали те твари, но зачем попусту рисковать? Особенно зная, что у иных есть оружие, принципы действия и дальность применения которого пока непонятны.

— Вот каверна! — воскликнула Мика, когда они подбегали к нужному месту. — Быстро спускайтесь к воде!

— Вниз! — тут же скомандовал он и, вскинув автомат, убил двух бегущих по дороге иных.

Убедившись, что твари мертвы, Алекс сбежал по насыпи, вслед за друзьями опустил оружие и огляделся.

Эту полянку у воды он помнил хорошо, и все тут оставалось по-прежнему. Небольшой пологий спуск и заросший травой пятачок, примерно три на шесть метров. Деревья вокруг, два больших пня и растущие в воде камыши. Трухлявое бревно, ряска около берега и кривые рогатки для удочек. Тихое, уютное место… Место, где все началось…

— Заходи в воду, — потребовала Мика и «нарисовала» отметку в двух с половиной метрах от берега. — Быстро! Оно уже рядом!

— И что мы тут делаем? — поинтересовался Володя, с сомнением оглядывая окружающие поляну деревья. — Чего-то ждем или…

— Сейчас! — Алекс остановил жестом приятеля и быстро пошел в воду, как того требовала подруга.

Глубина у берега была небольшая, дно достаточно ровное. Ноги капитана по щиколотку провалились в вязкий ил, штаны мгновенно промокли. Не обращая на это внимания, он сделал два больших шага и остановился на метке. В следующий миг сильно заломило предплечье, в лицо дохнуло холодом, поверхность воды вокруг бедер покрыла тонкая пленка льда.

Холод усиливался еще пару секунд, когда перед Алексом появилось облако голубого пара. Оно поднялось над поверхностью и, расправившись, образовало небольшую прозрачную арку.

— Готово! — отчиталась подруга. — Быстро зови остальных!

В этот момент тишину за спиной разорвала длинная автоматная очередь. Алекс резко обернулся и… выругался. Наверху на насыпи появился тот, о ком предупреждала подруга.

Мика оказалась права. Этот иной был совсем не похож на всех остальных.

Мощное змеиное тело чудовища венчал гуманоидный торс с двумя парами лап. Морда вытянутая, синюшно-серого цвета, на голове — костяной гребень. Туловище твари до торса покрывала матовая чешуя. Глаза темно-багровые, с чёрными змеиными зрачками. Лапы — пятипалые, с шарообразными локтевыми суставами. Верхние конечности были заметно больше, чем нижние.

Размеры чудовища оценить было сложно, поскольку он не видел хвоста. Навскидку около двух с половиной метров от земли до макушки, и весом, наверное, не меньше ста пятидесяти килограмм.

В нижних лапах тварь сжимала автомат, в верхних — держала продолговатый массивный предмет с тремя фиолетовыми индикаторами.

Автоматная очередь Темы не нанесла этой змее видимого вреда. Погиб только иной, который выбежал на насыпь следом за этим уродом. Одна из выпущенных пуль попала в предмет, который был в руках у змеи, и по его поверхности побежали чёрные трещины. Фиолетовые огоньки замигали.

— Назад! — заорал Алекс, видя, что Тёма находится слишком далеко от него, но этот крик запоздал.

Тварь отшвырнула вбок непонятный предмет и, подавшись вперёд, дала очередь из автомата.

— Сука-а! — капитан рванулся на берег, но прикрыть друга не получилось.

Арташес не переставая стрелять, сделал шаг навстречу чудовищу и… словно бы наткнулся на невидимую преграду. Автомат в руках друга затих, Тема отшагнул назад, выронил оружие и начал заваливаться на землю.

Выбежав из воды, капитан рванулся вперёд и в этот миг справа раздался оглушительный взрыв. Затрещали ломаемые деревья, на траву сыпануло землей. Володю отбросило в сторону, и он упал, запнувшись ногами о пень.

Ударная волна хлестнула Алекса по щеке прилетевшей землей и сильно толкнула в бок. С трудом удержав равновесие, он прыгнул вперед и, закрыв собой упавшего на землю приятеля, шагнул на автоматные выстрелы.

Змея, видя, что ее пули не наносят противнику вреда, издала глухое рычание и бросилась на капитана. Перехватив автомат, тварь оскалилась и замахнулась оружием как дубиной. Багровые глаза сузились, мелькнули загнутые клыки, и время привычно замедлилось. Шагнув навстречу чудовищу, Алекс прошёл под удар, сунул ствол в оскаленную пасть чудовища и, сдвинув переключатель, с ненавистью нажал на скобу.

От такого не спасут никакие щиты. Оружие задрожало в руках, выпуская последние пули. Брызнули в сторону гильзы, в лицо дохнуло запахом пороха. Морда чудовища дернулась, затылок взорвался обломками кровавых костей, глаза остекленели, тело изогнулось в конвульсиях.

— Уходите в каверну! — тут же потребовала напарница. — В лесу ещё двадцать восемь иных. Бегут сюда. Не знаю, откуда они появились.

— Принято! — капитан кивнул и, отойдя от извивающейся туши, направился к лежащему другу.

Глава 17

Тема был еще жив. Потерял сознание, хрипло дышал, и было непонятно, насколько его еще хватит. Одна пуля попала приятелю в грудь, вторая в живот. На губах пузырилась кровавая пена, как бывает, когда задето легкое.

Опустившись на колено, Алекс взял приятеля за запястье и уточнил у подруги:

— Сколько ему осталось?

— Недолго, — хмуро ответила Мика. — Я попробую подержать его полчаса или может быть час. К тому времени сюда уже прибудут солдаты.

— Да что это за херня⁈ — подбежавший Володя словно бы натолкнулся на стену.

Остановился, стиснул зубы, с силой провел ладонями по лицу, и посмотрел на Алекса. Спокойно, без ужаса и отчаяния. Так случается, когда один стресс перекрывает другой, и человек понимает, что все происходит взаправду. В таких ситуациях кто-то сходит с ума, а кто-то, наоборот, приходит в сознание.

— Уходим в каверну, — произнес Алекс и осторожно поднял раненого. — Забирай его автомат и пошли. Подождем там, когда прибудет подмога.

— Каверна? Где это? — Володя кивнул, скосил взгляд на мертвую змею и быстро подобрал автомат. — Говори, куда надо идти?

— За мной, — произнес капитан и быстро пошел к берегу.

Зайдя в воду, он пропустил приятеля вперед и, когда тот исчез, зашел за ним следом.

Это было похоже на пространственные ворота. Вокруг стало темно, впереди появились три небольших оранжевых огонька, они резко приблизились, и темнота схлынула. Никаких неприятных ощущений он при этом не испытал. Лишь немного заболело предплечье.

Арка вывела их в сосновый лес. Настоящий, с травой, кустами и бабочками. Водоем тут тоже наличествовал. Справа раскинулось большое озеро, дальний край которого терялся в молочно-белом тумане. Дышалось легко. Со стороны воды дул легкий ветерок, в небе ярко светило белое солнце, но было непонятно, откуда оно тут взялось. Не только солнце, а вообще все, что он видел вокруг. Каверна, в понимании Алекса, ассоциировалась с пещерой, а тут целый мир…

— И… что? — оглядываясь по сторонам, мысленно произнес он. — Чего ты молчишь?

— Да я охренела! — восхищенно выдохнула подруга и, появившись перед внутренним взором, пояснила: — Это кусочек того мира, который зажил по своим законам! Все эти подпространства взаимосвязаны! Другое измерение! Они как лоскутное одеяло, которое стремится собраться в единое целое! Тот белый дым над водой — это Изнанка! Она поэтому такая тут агрессивная…

— Стоп! — рявкнул Алекс, останавливая это безумие. — У меня на руках раненый друг! Говори, что нужно делать⁈

— Я остановила кровь, — кивнув, сухо отчиталась напарница. — Теперь его можно положить, но я бы рекомендовала пройти двести сорок метров вперед. Дождись, когда Владимир придет в себя, и идите.

Их разговор длился меньше трех секунд, и Володя еще не успел завершить переход. Приятель твердо стоял на ногах, но зрение и слух к нему еще не вернулись.

— А что там? — уточнил Алекс, кивнув на возвышенность впереди.

— Там центр этого пространства, — Мика пожала плечами. — Предмет, вокруг которого оно было создано. Базы экспедиции здесь точно нет, но вдруг там что-то полезное?

— Ого, — Володя покачнулся и, устояв на ногах, обвел взглядом растущие вокруг сосны. — Я до последнего не верил… — Обернувшись, он с болью посмотрел на раненого, тяжело вздохнул и произнес: — Сань, ну мы же можем ему чем-то помочь? Может быть, разорвать рубаху и положить на раны?

— Кровь уже остановлена, — пояснил приятелю капитан. — Нужно проверить, что там впереди. Иди за мной!

Произнеся это, Алекс направился в указанном Микой направлении. Володя поправил на плече автомат и, ничего больше не говоря, пошел за ним следом.

Трава и деревья тут выглядели привычно. Земля под ногами пружинила. Воздух пах смолой, хвоей и лесными цветами. Обычный с виду лес. Светлый, сухой и странный…

— И как такое можно было создать? — на ходу уточнил капитан. — Сколько на это потребовалось энергии?

— Не так много, как кажется, — охотно пояснила подруга. — Кристалл перенес сюда какую-то вещь вместе с небольшим куском местности. Этот кусок начал увеличиваться, отвоевывая пространство у Изнанки. Тут много таких «каверн», они находятся в одной реальности и не все их них искусственно созданы. По крайней мере, сейчас я думаю так. Забрать обратно этот кусок уже не получится. Только тот предмет, вокруг которого он создан.

— То есть базу экспедиции мы когда-нибудь сможем вытащить на нормальную Землю?

— Да, — Мика кивнула, — когда-нибудь сможем. Только здесь ее нет… Мне жаль…

— Ну что-то же там быть должно? — Алекс, вздохнул, посмотрел на побелевшее лицо друга и мысленно выругался.

Тёма умирал… Приятеля спасет только чудо. Мика через контакт остановила кровотечение, но ситуация все равно безнадежная. Спецназ к водохранилищу прибудет не раньше, чем через полчаса. Пока они будут выяснять обстановку, пока начнут проводить операцию — пройдет слишком много времени. Сам же он извлечь пули не может. Нужны инструменты и еще куча всего. Впрочем, он все равно попытается спасти своего приятеля. Через полчаса они покинут каверну и пройдут по лесу до турбазы. Патронов вроде достаточно. За поясом есть рожок, и у Тёмы еще что-то осталось. Ну а там обязательно будут и вертолеты, и медики.

Думая так, он поднялся на горку, огляделся и выругался. В этот раз уже вслух.

Впереди между сосен лежал старый имперский разведчик.

Не такой как «Росчерк», но с похожими аэродинамическими формами, и чуть меньше того по размерам.

Корабль выглядел неважно. Нос сильно изуродован, от хвоста практически ничего не осталось, правое крыло подломилось, в видимой части фюзеляжа зияют четыре пробоины. При этом следов ржавчины нигде нет. Такие корабли производились только из нержавеющих материалов.

Этот разведчик побывал в воздушном бою, был сбит, целым дотянул до поверхности. Вряд ли там мог кто-то выжить. Корабль сажал кристалл, и он же спрятал его в этой каверне.

— Быстро к нему! — тут же воскликнула Мика. — Там должна остаться энергия, и возможно уцелел медицинский блок!

— А как мы его подключим? — прибавив ход, уточнил капитан. — Ты же сейчас кусок жира.

— Сам ты кусок жира! — Мика обиженно фыркнула. — Разберемся на месте. Есть у меня пара идей.

— Это же то, что я думаю⁈ — догнав его, потрясенно выдохнул Володя. — Корабль чужих?

— Нет, это корабль своих, — Алекс вздохнул и добавил: — Сейчас положу Тёму на землю. Побудешь с ним, а я схожу внутрь на разведку. Надеюсь, там есть то, что нам нужно.

— Откуда ты все это знаешь⁈ — возмущенно выдохнул приятель. — Как мы вообще прошли в это место? И корабль… Ты словно видел такие не раз.

— Так и есть, — Алекс кивнул. — Скоро ты все узнаешь. Сейчас нужно попробовать спасти нашего друга.

Приблизившись к кораблю, он бережно положил Тёму на землю и, кивнув на него Володе, направился к пролому в борту корабля.

Мика права — в батареях должна оставаться энергия. Полторы тысячи лет — не такой большой срок. За это время сохранятся даже пайки в специальных контейнерах. Проблема лишь в том, что сам он по известным причинам не может управлять этим разведчиком. Мика к кораблю не прикреплена. Для получения контроля потребуется слияние, а его произвести невозможно. Подругу отключить не получится. Впрочем, Мика что-то придумала, а значит, какой-то выход все-таки есть.

Подпрыгнув и зацепившись за край обшивки, Алекс закинул тело внутрь, поднялся на ноги и оглядел командную рубку.

Кабина разведчика выглядела печально. Обзорный экран разбит, несущие балки прогнулись, в обшивке зияют четыре неровных пробоины. На полу — густой ковёр из сосновых иголок, возле командной панели и у дальней стены лежат два скелета в лётных комбинезонах. Сама панель сохранилась, и на ней едва заметно светится небольшой коричневый индикатор.

— Энергия есть! На индикаторе четыре процента, — бодро доложила Мика. — Давай, попробуй его запустить.

— И как ты себе это представляешь? — капитан приблизился к панели и с сомнением посмотрел на пластину контакта. — Ты же…

— Руку клади на панель, — разделяя слова, потребовала подруга. — Левую, если забыл, а я уж как-нибудь разберусь.

— Как скажешь, — Алекс пожал плечами и, стряхнув с панели иголки, положил на неё ладонь.

Корабль на этот его жест никак не отреагировал. Пластина оставалась прохладной, в подпространстве перед ним оставалась только подруга.

— Вот же сука! — в сердцах выдохнула Мика. — Этот урод закрылся. Долбаный кусок гнилого стекла! Для активации нам нужен кто-то из экипажа.

— Какой из них? — Алекс отшагнул от панели и перевел взгляд с одного скелета на другой. — И что с ними делать? Они же…

— Ты совсем, что ли, дурак? — Мика нахмурилась. — Быстро снимай с них браслеты. Там тоже сохранилась энергия. Аурит держит ее лучше стандартных корабельных батарей.

— Ты думаешь… — Алекс озадаченно хмыкнул, — но они же не смогут их здесь снять.

— И что? Пусть умрет? — Мика еще больше нахмурилась. — Да и кому ты их можешь ещё доверить?

— Ты права, — Алекс кивнул и, наклонившись, снял гаджет с руки погибшего пилота, затем прошел к дальней стене и забрал браслет у второго.

— Оба тринадцатые! Как по заказу, — подруга удовлетворенно кивнула. — Заряда маловато, но дозарядим от батарей корабля. На вторых разведчиках уже была такая система.

— Но тут же нужны пароли…

— Уж с этими-то я договорюсь без проблем, — Мика усмехнулась и потребовала: — Давай уже шевелись! Время уходит.

— Да! — капитан кивнул, вернулся к пробоине и выпрыгнул из кабины на землю.

Володя сидел возле Темы, неуклюже держал в руках автомат и смотрел на растущие неподалёку кусты. Заметив Алекса, он перевел на него взгляд и хмуро поинтересовался:

— Ну и что там?

— Мы его вытащим, — Алекс кивнул на раненого, но мне нужна твоя помощь.

— И… что нужно делать? — Володя поднял взгляд, в глазах друга мелькнули искры надежды.

— Вот, — Алекс продемонстрировал один из браслетов. — Ты должен это надеть на левую руку.

— А что это? — Володя поморщился. — Какие-то инопланетные часы?

— Часы там тоже есть, ага, — Алекс покивал. — Сейчас все узнаешь.

Произнеся это, он взял приятеля за руку, надел на предплечье браслет и сдвинул его до фиксации. Повинуясь требованию подруги, он накрыл девайс ладонью левой руки, и в этот миг перед глазами появилось окошко ввода пароля. Появилось и тут же пропало, а рядом с Микой возле фонтана возник силуэт худенькой светловолосой девушки в лётном комбинезоне с шевроном второго лейтенанта. Рядом потрясенно выдохнул Володя.

— Иола, — кристалл второго пилота «Странника» Мака Даймона, щёлкнув каблуками, представилась девушка и посмотрела на Мику. — Вы из спасательной экспедиции?

— Не совсем, — подруга покачала головой и взяла девушку за руку.

Взгляд Иолы тут же остекленел, но длилось это недолго. Получив всю необходимую информацию, она «ожила», посмотрела на Алекса и, приложив ребро ладони к груди, звонко произнесла:

— Приветствую, капитан Дарт!

— Здравствуй, Иола, — Алекс кивнул в ответ. — Принимай нового оператора.

— Есть! — девушка щелкнула каблуками, перевела взгляд направо и исчезла, поскольку он сразу же разорвал связь.

— Давай сразу вешай на Арташеса, — тут же потребовала подруга. — Кристалл его поддержит, а этого пока лучше не трогать. Иола ему все объяснит.

— Главное, чтобы он не съехал с катушек, — хмыкнул Алекс, глядя на приятеля. — А то сдвинется, и что тогда делать?

Володя и правда выглядел забавно. Парень сидел, все так же сжимая в руках автомат, и, задрав голову, смотрел в небо. Челюсть отвисла, на лице застыло удивленно-обиженное выражение. Как у ребёнка, которого обманули родители.

— Сейчас я съеду с катушек, — возмущенно произнесла Мика. — Давай уже, шевелись и пошли на корабль.

Второй кристалл звали Лея. Невысокая темноволосая девушка с большими голубыми глазами, появилась возле Мики, представилась, получила задание и пошла присматривать за своим новым оператором.

Закончив с Тёмой, Алекс вернулся к Володе и, видя, что тот все еще общается со своей новой подругой, с силой потряс приятеля за плечо.

— Эй! Але! Переключайся!

— А⁉ — Володя вздрогнул и едва не выронил из рук автомат. Затем посмотрел на приятеля, два раза моргнул и потряс головой.

— Ты можешь одновременно разговаривать и с ней, и со мной, — Алекс еще раз тряхнул приятеля за плечо. — Вставай! Нужно активировать медблок.

— Так я не еб…. в смысле мне это не снится? — Володя поднялся на ноги и ошалело оглядел лес. — Все взаправду?

— Да взаправду, — капитан терпеливо кивнул. — Пошли уже, потом обо все поговорим.

Произнеся это, он подтолкнул приятеля к ближнему пролому в обшивке и направился следом.

— Твою ж мать, — Володя по дороге еще раз потряс головой и, видимо, окончательно уверовав в изменившуюся реальность, покорно залез в пробоину.

Управляющий кристалл звали Тиана, и в этот раз контакт установить получилось легко. Высокая беловолосая девушка, напомнившая Алексу принцессу, мгновенно включилась в происходящее и быстро активировала медицинский блок. На старых моделях кораблей управляющий кристалл контролировал все помещения, и он же проводил все лечебные процедуры.

Раненого перенесли на корабль, быстро раздели, и Алекс уложил его на медицинский стол.

— Вот я даже знаю, о чем ты сейчас думаешь, — хмыкнула Мика, когда закрывшее друга стекло стало непрозрачным, и на панели у стола замигали разноцветные лампочки. — Не переживай. С ней тоже все будет нормально.

— Да, я тоже на это надеюсь, — Алекс вздохнул и, обернувшись, посмотрел на стоящего в дверях приятеля.

— Оно… в смысле она, сказала, что его жизнь вне опасности, — Володя тяжело вздохнул и с силой провел ладонями по лицу, затем поднял на него взгляд и растеряно добавил: — А еще она говорит, что ты мастер-капитан. Штурмовик звездной Империи, из которой прилетел этот корабль. И я теперь вместо второго пилота… Сука… Да что тут вообще происходит⁈ Где мы, Сань⁈ Кто мы⁈ Может быть, я все-таки сплю?

— И не надейся, — Алекс усмехнулся. — Пойдем, поставим твою девушку на зарядку, и я тебе все расскажу.

Сразу поговорить не получилось. Мика срочно потребовала внимания, и разговор ненадолго перенесли. Алекс отвел Володю в одну из уцелевших кают, научил его пользоваться зарядной панелью и пошёл разговаривать с подругой, попутно осматривая корабль.

— Я могла просто залить тебе всю информацию в голову, но возникнут вопросы, — пояснила Мика, усевшись на край фонтана. — К тому же некоторые моменты нам лучше обсудить в беседе, и сделать это нужно до твоего разговора с друзьями. Ты пока посмотри, что у них тут осталось. Тиана доложила по наличию, но исправность некоторого оборудования она проверить не может. Все контейнеры и шкафы открываются голосовыми командами. Называешь номер ящика и приказываешь открыть.

— Хорошо, — Алекс кивнул и направился в оружейную комнату. — Рассказывай, что узнала?

— У меня две новости: хорошая и плохая, но давай по порядку? — Мика подняла на него взгляд и, дождавшись кивка, продолжила: — В общем, этих иных разведчики назвали ламиями. По аналогии со змеелюдьми у древних греков.

— Погоди, но змея же была только одна?

— Так это и был иной, — Мика пожала плечами. — Остальные — низшие солдаты. Их производят в биологическом реакторе. Все эти твари сильные биоморфы и протопсы. Общаются ментально на небольшом расстоянии и в таком общении способны передавать приобретённые навыки. Собственно, как мы и предполагали.

— То есть, убив солдата противника и коснувшись его мозга…

— Все твари вокруг приобретут навыки убитого, — закончила мысль подруга. — Это в общих чертах. Механизм такого «обучения» не изучен.

— Ясно, — Алекс кивнул, вытащил из ящика винтовку и внимательно ее осмотрел. — Тогда объясни, почему они до сих пор не захвалили планету? С таким-то чудовищным набором способностей?

— Все просто, — пояснила подруга. — У этих иных действует сложная иерархия контроля. Одна взрослая особь способна управлять шестьюдесятью четырьмя низшими одновременно. Этих змей на планете осталось немного. Не больше сотни, я думаю. Сами размножаться они не могут. Маток вместе с кораблями уничтожили разведчики.

— То есть было два корабля?

— Да, — Мика кивнула. — Один сбит Небесным щитом, второй уничтожил этот разведчик.

— Погоди! — Алекс убрал винтовку обратно в ящик, прислонился спиной к стене и, боясь спугнуть удачу, поинтересовался: — То есть они успели собрать Небесный щит? А что с ним сейчас?

— Вот это как раз не очень хорошая новость, — Мика изобразила тяжелый вздох и пояснила: — Противокосмическая установка сохранилась. Она находится в закрытой каверне, но активировать ее у нас вряд ли получится. Оператором установки является Астера дея Илана из народа аали. Кристалл установки подчиняется только ей, и перехватить управление не получится.

— А почему «подчиняется»? — Алекст нахмурился. — Она что же — жива?

— Можно сказать и так, — Мика вздохнула и отвела взгляд. — Среди иных были высшие особи, способные открывать любые каверны. На базу было совершено нападение, которое пережили только трое разведчиков. Сама Астера и те, чьи кости лежат в корабле. Эти ламии, как ты уже понял, ментаты. Их высшие особи способны бить по мозгам. Астера попала под такой удар, и у неё серьезно повредился рассудок. Аали умирала, и те двое положили ее в капсулу на сохранение.

— То есть она до сих пор находится в капсуле?

— Скорее всего, — подруга подняла на него взгляд. — Вот только это уже не она, и такое не лечится.

— Погоди, — Алекс поморщился. — Получается, ту атаку они отбили?

— Да, — Мика кивнула. — Часть ламий сбежала. Одного из них ты сегодня убил. Мак Даймон и Вэнс Арчи — последние оставшиеся в живых исследователи — знали, что ламии снова придут и отбиться уже не получится. Эти парни положили командира в медицинскую капсулу, взяли один из разведчиков и атаковали второй корабль иных, который прятался на другой стороне орбиты Земли. Понимали, что не выживут, но других вариантов не было, — Мика вздохнула и посмотрела на Алекса. — Сейчас расклады такие: база находится здесь, на Урале, у меня есть только примерные координаты, но думаю найдём ее быстро. Где-то там же, в одной из каверн, обустроились наши враги. Полторы тысячи лет для биоморфов не такой большой срок. Они же способны менять себе органы.

— То есть они тоже способны создавать такие каверны? — поинтересовался Алекс, пытаясь поймать ускользающую мысль.

— Да, наверное, — Мика пожала плечами. — Но в их пространство я вас, скорее всего, провести не смогу.

— Нас?

— А ты как думал? — подруга усмехнулась. — Одна я базу разведчиков в реальность вытащить не смогу. Мне потребуются помощники.

— А какой нам смысл ее вытаскивать, если установку запустить не получится? — Алекс посмотрел на подругу, вздохнул и вернулся к осмотру оружейной комнаты. — Заберём оттуда все интересное и вынесем через двери. Ну или как называется та голубая арка, которую ты открывала?

— То есть второй такой разведчик тебе не нужен? — с иронией уточнила девушка. — Ты к Луне на крыльях полетишь? Или на одной из местных ракет?

— Чёрт, а я-то думаю, что упустил, — капитан усмехнулся, вытащил из ящика старый плазменный пистолет и взвесил его на ладони. — Ты же сказала, что они взяли один из разведчиков, а я прохлопал это ушами. Как понимаю, это и есть хорошая новость?

— Да, — Мика кивнула. — Этот вот корабль находился в отдельной каверне, а тот стоит на базе экспедиции, и его так вытащить не получится. И кстати, — девушка поднялась с камня и посмотрела на капитана. — Не стоит делать поспешных выводов насчёт Астеры деи Иланы. У тебя на руке Метка матрикса Разума и Созидания. Возможно, у нас получится спасти эту отважную женщину.

— Хорошо бы, — Алекс вздохнул и, убрав пистолет в ящик, направился к следующему шкафу.

Осмотр капитана порадовал, хотя ничего серьезного он не нашёл. Четыре плазменных пистолета и тридцать пять патронов к ним. Три исправные ВЛ-4 и два боевых защитных комплекта. Винтовки допотопные, с очень короткими импульсами. Защита старая, и боевой ее не назвать. Мусор — по меркам Легиона даже в те далекие времена, но здесь, за неимением лучшего все это пригодится во время похода на базу. Проблема только с батареями. Они все практически разряжены, но об этом пусть болит голова у Семенченко. Зарядить батареи можно и в местных условиях.

На борту нашлось ещё много всякого по мелочи, но оно представляло интерес только для местных. Так что с этим пусть тоже разбирается полковник.

— Слушай, а какое восприятие у Семенченко? — закончив осмотр, уточнил он у подруги.

— Полковник сможет забрать этот корабль, — Мика кивнула и продолжила перебирать в руках чётки. — У него семнадцать, но хватило бы и пятнадцати. Я же говорю: у местных аномально высокое восприятие. Думаю, так влияет на них Изнанка.

— Какая ты у меня догадливая, — хмыкнул он и направился в каюту к Володе.

— Я просто очень хорошо тебя знаю, — в ответ усмехнулась подруга. — Разбираться с трофеями ты не любил никогда. Тебе ведь ничего кроме винтовки не нужно. Будь я женщиной, никогда бы за тебя не вышла.

— Это еще почему? — картинно-возмущенно выдохнул он.

— Мы женщины меркантильные, — Мика мило улыбнулась в ответ. — Зачем нам нужны голодранцы?

— Ну и ладно, — Алекс усмехнулся и, зайдя в каюту, уселся напротив приятеля.

Володя напоминал прикованного к стене заключённого. Рука парня вместе с браслетом была закреплена в одном из зарядных устройств, которые какой-то умный конструктор из прошлого решил прикрепить к стенам. На шестых разведчиках все это устроено на порядок удобнее.

Сообразив, что в комнате не один, Володя вздрогнул, два раза подслеповато моргнул и, посмотрев на Алекса, произнёс:

— Все никак не привыкну, что можно говорить и там, и там. Странное ощущение, словно во мне два разных человека.

— Голоса в голове, ага, — Алекс усмехнулся. — У вас это называется шизофренией.

— У нас? — Володя нахмурился. — Так ты все же не…

— Сложно сказать, — капитан пожал плечами. — Ни одна наука такого не объяснит. То есть я, несомненно, Александр Соколов, но с чужим опытом и разумом. То есть в настоящий момент я ассоциирую себя как Алекса рона Дарта, мастера-капитана Первого Легиона Империи, задачей которого является спасение этой планеты.

— А Саня? Что с ним?

— Наверное сейчас он летает в спасательной капсуле, но за него не переживай, — Алекс пожал плечами. — Он теперь настоящий космодесантник. Тоже мастер-капитан самого боеспособного подразделения Империи.

— Как те ребята в его играх?

— Намного круче, — капитан улыбнулся. — Потому что он настоящий. В общем, слушай…

— Погоди, — Володя сделал останавливающий жест. — Скажи, а что с Тёмой? С ним точно все будет нормально?

— Да вот сам и спроси, — Алекс сложил на столе руки и обвёл комнату взглядом. — Моя Мика не может напрямую связаться с управляющим искином, а ты к этому кораблю прикреплён. Вот и потребуй доклад.

— Прям так и потребовать?

— Да, именно так, — Алекс кивнул. — На корабле ты сейчас самый главный. Привыкай к новой жизни.

Володя хмыкнул, откинулся к стене и на пару секунд прикрыл глаза.

— Ну и что там?

— Охереть, — Володя потрясенно покачал головой. — Оно… то есть она сказала, что операция давно закончилась. Что обе пули удалены, жизнь вне опасности и через два с половиной часа он покинет медицинский блок. Ещё сказала, что нужно сдать кровь. У тебя тоже первая группа?

— Не совсем, — Алекс покачал головой, — но моя кровь подойдёт лучше, чем любая другая. Сиди здесь, я сейчас…

— Нет! — Володя упрямо покачал головой. — Я тоже сдам! Он мой друг.

— Как скажешь, — не стал спорить Алекс. — Вместе — значит вместе.

Вся операция заняла не больше десяти минут. Сходив в медблок, они сдали кровь, а потом Алекс заглянул в столовую и взял два законсервированных поддерживающих пайка. Вернувшись в каюту, он выложил еду на стол, объяснил, что находится в контейнерах и, наконец, приступил к своему рассказу.

Говорил долго, максимально объясняя каждый момент и подробно отвечая на вопросы. Да, наверное, быстрее было бы передать все это через кристалл, но живое общение всегда лучше. Алекс рассказывал и показывал, демонстрируя приятелю картины из своей прошлой жизни. Аргон, братьев по оружию, их последнюю экспедицию на Дею.

Володя поначалу задавал много вопросов, неверяще морщился и пару раз просил сделать паузу. Сложно даже представить, что творилось в голове у приятеля, но в его глазах время от времени вспыхивали искры восторга. Как у любого, кто узрел перед собой настоящее чудо. Рядовой учитель физики, обучающий детей премудростям этой науки, воочию узрел, что его наука здесь на Земле не заканчивается. Что фантастика уже не фантастика, а большинство теорий о космосе можно проверить на практике. Ну или узнать результаты таких проверок у своей новой подруги.

— … и я подумал, что вы мне не поверите, — подытожил сказанное капитан. — Просто не сможете поверить. Полковнику и бойцам спецназа рассказал все что знал, но случилось то, что случилось.

— И ты ещё мне рассказывал о шизофрениках и контактах третьего рода, — Володя грустно усмехнулся. — Вернее не ты, но…

— Так там в журнале и правда шизофреники, — Алекс пожал плечами. — Тарелки летающие, зелёные человечки. Вот ты сам посуди: с хрена ли тарелка? У неё же аэродинамические свойства хуже, чем у допотопного самолета, а в космосе так вообще на форму плевать. И какое может быть потомство от негуманоида? Это же совсем другой вид.

— Хорошо, но ответь на мучающий вопрос, — Володя кивнул на свою левую руку, которая была по-прежнему закреплена в зарядном устройстве. — Вы же далеко ушли от нас по науке. Почему у вас такие проблемы с зарядкой гаджетов? Я телефон заряжаю быстрее.

— Ну, наверное, потому, что емкость ауритового браслета на шесть порядков выше емкости твоего телефона? — Алекс улыбнулся. — Можно зарядить быстрее, но тогда ты лишишься руки.

— Ясно, — Володя кивнул, взгляд его стал серьезным. — Теперь говори, что мы делаем дальше? Ничего же ещё не закончилось?

— Ещё даже не началось, — Алекс пожал плечами. — В общем, мы втроём должны будем сходить на базу погибшей экспедиции. Иола, наверное, тебе уже рассказала…

— Да, — Володя кивнул, — рассказала. И мы туда, конечно же, сходим. Только ты же знаешь, я не солдат… Зрение не очень, да и остальное…

— Ты оператор тринадцатого кристалла, — Алекс улыбнулся приятелю. — Через неделю тебе позавидуют все спортсмены Земли. И линзы, кстати, можешь вытаскивать. Твоя Иола уже, наверное, устала подстраивать под них зрение.

Они проговорили еще какое-то время, а потом из медблока вышел Арташес. В одних трусах, перемотанный биопленкой. Вид у друга был презабавный. Он шел босыми ногами по ковру из иголок, смотрел направо вверх и матерился.

Можно было забрать его в момент пробуждения, но корабельный искин не обязан по инструкции извещать о таких событиях членов команды. Ну и лежачего больного никто бы из медблока не выпустил.

Тёма выглядел нездоровым, но на ногах он стоял твёрдо и говорил очень разборчиво. Заметив вышедших навстречу друзей, Арташес неверяще улыбнулся и, переведя взгляд с Алекса на Володю, растеряно произнес:

— А я думал, нас та змея кончила, и теперь я в раю. Напарницу вон выдали, — он ткнул пальцем направо вверх, — красивую, и она мне такого уже понарассказывала.

— Не, в раю тебя подождут, — Алекс усмехнулся и обратился к Володе. — Веди его в каюту и сажай на зарядку. А я принесу одежду и еду. Ему сейчас нужно много есть.

— Что, мать его, происходит? — Тема снова перевел взгляд с одного приятеля на другого. — Где мы⁈ Почему я живой и откуда у меня персональный искусственный интеллект⁈ Их же не существует!

— Инопланетян тоже не существует так-то, — Володя усмехнулся и, взяв друга за локоть, повел его в каюту. — Сейчас я тебе все объясню.

Алекс сходил в запасной модуль, забрал оттуда два комплекта формы на первого и второго лейтенантов. Затем взял на кухне два поддерживающих пайка и вернулся в каюту.

— Вот, — положив принесенное на стол, произнес он. — Темина еда и одежда. За обувью сходите сами. Ты, — Алекс посмотрел на Володю и попросил: — расскажи ему все и покажи. Ты все помнишь, записи сохранились у Иолы.

— А ты? — Володя поднял на него взгляд.

— А я схожу за Семенченко. Оружие брать не буду.

— А тебя не закроют? — приятель поморщился. — Там же столько всего…

— Вот потому-то и не закроют, — Алекс усмехнулся. — Вы, если что, можете отсюда сами уйти. Только корабль пока не вытаскивайте. Сначала нужно согласовать это дело с властями.

— Корабль? — Тема нахмурился. — Вы о чем?

— Вот он тебе сейчас все и объяснит, — Алекс кивнул на Володю. — Ладно, давайте…

— Погоди! — Володя сделал останавливающий жест и вытащил из сумки бутылку виски. Открутив крышку, он протянул ее Алексу: — На вот, хлебни на дорожку. Мы же как раз собирались выпить, когда все закончится.

— Да! — капитан улыбнулся, сделал пару глубоких глотков и, вернув бутылку другу, направился к ближнему пролому.

Глава 18

Сейчас они могли покинуть каверну где угодно, но Алекс попросил Мику создать арку там, где она была раньше. В реальности уже прошло больше трёх часов времени, и иных уже, скорее всего, успели выбить из леса. Ну или те ушли сами. Расчёт был на то, что Семенченко уже прибыл на место, и полковник знает, где они ушли в подпространство. Там ещё змея дохлая осталась лежать, и её нельзя было не заметить. Раз так — полковник находится рядом, и его не придётся долго искать.

Все случилось, как он и рассчитывал. Полюбовавшись оранжевыми огнями, Алекс снова оказался по бёдра в воде, почувствовал под ногами дно, огляделся и хмыкнул. Семенченко сидел на трухлявом бревне и хмуро смотрел в его сторону.

В синей форме спецназа, с лежащим на коленях автоматом, полковник выглядел усталым и старым. Нет, внешне он даже близко не походил на старика, но если посмотреть в глаза… Впрочем, все изменилось, когда Алекс появился в реальности. При виде его во взгляде полковника плеснулось вселенское облегчение. Он на мгновение прикрыл глаза, затем открыл их и стал собой прежним. Собранным профессионалом. Хорошим оперативником даже по меркам Первого Легиона.

Кроме полковника у водохранилища находилось человек пятнадцать народа. Семеро бойцов СОБРа, остальные — в гражданском. Тела иных обнесли красно-белыми лентами. Мелькали вспышки фотоаппаратов, люди негромко общались, кто-то кому-то что-то доказывал, указывая на трупы.

На прибрежной полянке находились только Семенченко и два офицера спецназа. При виде Алекса, парни вскинули автоматы, но полковник остановил их жестом.

— Отставить! — хмуро произнёс он и, поднявшись с бревна, уточнил: — Ты там что-то нашёл?

— Да! — Алекс вышел из воды и кивнул. — Здравствуйте Андрей Владимирович.

— Здравствуй, — полковник кивнул в ответ. — А где остальные?

— Там, — Алекс указал рукой себе за спину. — С ними все в порядке. Выйдут, когда Арташес немного оправится. Он получил два пулевых, но его жизнь уже вне опасности. Пули уже удалили, и ему нужно время. Второй приятель остался за ним присматривать.

— И кто же провёл операцию? — Семенченко неверяще поморщился. — Ты или твой второй друг?

— Оборудование из будущего. Я все расскажу и покажу, — капитан обвёл взглядом людей наверху. — Только говорить нам лучше не здесь.

— Конечно, — полковник кивнул и сделал приглашающий жест. — Пойдём в машину.

Произнеся это, Семенченко направился к дороге, Алекс и двое бойцов пошли следом за ним. Проходя мимо трупа иного, полковник посмотрел на него и негромко выругался. Затем скосил взгляд на идущего позади Алекса, покачал головой, но ничего не сказал.

Народ наверху расступился, пропуская начальника, они вышли на дорогу и не торопясь направились в сторону базы. Алекс догнал полковника и пошёл рядом с ним. Людей в лесу было много: в основном медики и военные. Отовсюду доносились голоса, кто-то громко ругался. Возле кустов, справа по ходу движения, курили пятеро молодых парней в синих халатах. Рядом с ними на земле лежали накрытые покрывалами тела.

— Кто-нибудь из бойцов выжил? — глядя на парней из медслужбы, уточнил у полковника Алекс.

— Сейчас, — Семенченко сделал останавливающий жест и, сухо произнёс в гарнитуру: — Никого не пускать! Никаких депутатов и тем более прессу! Будут дергаться — вяжи и сажай в автозак! Да, Саша, депутатов туда же! Гаджеты у всех отобрать! Все вали на меня! Выполняй! — произнеся это, полковник сбросил звонок и пояснил: — Выжило трое. Осипова и ещё двух парней вытащили из-под обломков здания. Врачи сказали: жить будут. Остальные погибли, и… у каждого дырка в голове. Словно контрольный… Только эксперты говорят, что это не пулевые.

— Так и есть, — Алекс вздохнул. — Мне правда жаль…

— Ты знаешь, в моей юности был очень популярен один сериал. Ты вряд ли его смотрел, — хмуро произнёс Семенченко. — Там, где агент ФБР и врач расследуют паранормальные явления. Они вечно что-то находили, но все это оказывалось пустышкой. То сверху расследование закрывали, то не оставалось следов… Меня тогда это дико бесило, — полковник вздохнул. — А вот сейчас я им очень завидую. Ведь здесь ничего не исчезнет. Следов целый лес… Тридцать три трупа этих воландемортов и змея эта гребаная с автоматом…

— У той твари была в руках какая-то дрянь, — кивнув себе за спину, пояснил капитан. — После попадания пули в этой штуке что-то нарушилось, змея отбросила ее в сторону, и оно взорвалось.

— Да знаю, — полковник кивнул. — Мы нашли воронку. До прибытия специальной группы туда никого не пускают. Сейчас… — Семенченко сделал останавливающий жест и, ответив на звонок, заговорил с каким-то начальником: — Да, Александр Васильевич. Да, работаем… Так и есть — это не люди… Объект жив, рядом со мной… Сейчас буду разговаривать… Да, Александр Васильевич. Ждём…

Пока Семенченко общался с начальством, они вышли на поле, и тут народа было намного больше, чем он видел в лесу. Полтора десятка машин скорой помощи и десять автобусов с эмблемами Росгвардии стояли вдалеке по обеим сторонам от дороги. Возле выхода из леса замерли два БТРа. Посреди поля, ближе к воде, приземлился небольшой вертолёт.

Территория базы и поле были оцеплены автоматчиками. На самой базе работало несколько групп, трупы иных, как и у воды обнесли красно-белыми лентами. Тела убитых бойцов с поля уже убрали.

Закончив говорить по телефону, Семенченко начал еще куда-то звонить, и Алекс его не отвлекал. Когда они проходили место первого контакта с иными, проснулась боевая подруга. Мика появилась перед глазами и пояснила:

— Мы сейчас как раз проходим рядом с кораблем. Я могу открыть проход хоть откуда. Так что третий раз мочить штаны тебе не придётся.

— Принято, — Алекс улыбнулся. — И спасибо тебе за заботу.

— Обращайся, — девушка улыбнулась в ответ и пропала.

Разговаривая по телефону, полковник подвёл его к чёрному микроавтобусу с кучей торчащих антенн. Закончив говорить, он с сомнением оглядел Алекса, открыл дверь и, сделав приглашающий жест, произнёс:

— Штаны можешь снять, я распоряжусь, чтобы принесли плед.

— Мне оно совсем не мешает, — Алекс покачал головой.

— Как скажешь, — Семенченко залез в машину, приказал водителю выйти и кивнул Алексу на место напротив. Дождавшись, когда он усядется, полковник сложил ладони на выдвижном столике и, глядя в окно, произнёс:

— На той записи из госпиталя, у тебя было очень спокойное лицо. Я бы сказал небрежное. Так не смотрят те, кто испуган. Поначалу я не придал этому значения. С тобой ведь произошло столько всего. И ещё у того, кто в тебя стрелял, нашли микротравмы тестикул, но я не мог даже представить, что тридцатилетний парень выключил подготовленного бойца, уклонившись от четырёх пуль.

— Трёх, — поправил полковника Алекс. — Четвёртый выстрел он произвёл в самом конце.

— Да, — Семенченко кивнул. — Только я до сих пор не представляю как такое возможно. Осипов сообщил, что ты сильно изменился, но я не стал отменять операцию. Сидел на телефоне, м-да… — Полковник криво усмехнулся и кивнул в сторону берега. — Там, у воды, был парень из воевавших. Ловил с другом рыбу. Так вот он рассказал про тебя много чего интересного. Как ты стрелял, как стреляли в тебя… И еще эти трупы вдоль дороги в лесу… По одному выстрелу на каждого… В центр лба… По противнику, прячущемуся за деревьями…

— Я просто знал, что от попадания в голову они точно подохнут, — Алекс пожал плечами. — Здесь, на поле, пробовал стрелять в корпус, но понял, что лучше все-таки в голову.

— Ты знаешь, — полковник поднял на него взгляд. — Наверное, впервые в жизни, я не знаю, с чего лучше начать спрашивать. Уверен, что ты не тот, за кого себя выдаешь, но ты не враг. В этом я тоже уверен…

— Давайте я все расскажу по порядку? — предложил капитан. — А вы спрашивайте по ходу рассказа.

— Хорошо, — Семенченко кивнул и посмотрел в глаза. — Говори! Я слушаю.

Алекс рассказывал только самое главное, не отвлекаясь на детали, но разговор все равно затянулся. Полковник часто задавал уточняющие вопросы, и его постоянно отвлекали звонками. На улице уже потихоньку начало темнеть, хотя народа вокруг только прибавилось.

Семенченко слушал спокойно. Хмурился, но удивлялся не сильно. Да и чему удивляться после того, что увидел.

— … поэтому я повторю то, что говорил друзьям, — ближе к концу разговора, произнес капитан. — Вы не смогли бы мне поверить. Даже если бы очень захотели. Даже если бы я доказал, что я капитан Дарт…

— Спорное утверждение, — хмуро заметил полковник. — Можно было…

— Что можно было? — Алекс чуть подался вперед и посмотрел в глаза собеседника. — Нагнать сюда больше народа? Задействовать технику? Закрыть меня в камере? Это сейчас по факту случившегося, зная кто враг, можно разработать нормальную операцию, но в галактике помимо этих тварей еще одиннадцать видов агрессивных иных! Некоторых из них ваши танки даже не поцарапали бы, а вот жертв было бы значительно больше.

— Ладно. Об этом потом, — Семенченко остановил его жестом. — Но ты так и не сказал, что нашел в этом пространстве.

— Там лежит разбитый корабль моей страны, — все так же глядя в глаза спокойно произнес Алекс. — Дальний разведчик второго класса. Летать он уже не может, но большинство систем функционируют исправно. Я передам его вам.

— Твою ж мать… — полковник покачал головой, откинулся в кресле и усмехнулся. — Ну теперь меня точно отстранят от этого дела.

— Нет, не отстранят, — заверил его Алекс. — Я это вам гарантирую.

— Ага, тебя забыли спросить, — Семенченко хмыкнул и поинтересовался: — Я могу на него посмотреть?

— Хоть сейчас, — Алекс пожал плечами. — Я открою проход возле машины. Можете взять с собой хоть сколько людей. В любой момент вернетесь обратно.

— Отлично, — полковник кивнул. — Сейчас я поговорю со своим заместителем и двинем…

В подпространство отправились только через двадцать минут, но оно и понятно. Ведь это только в сказке командир, на котором висит масштабная операция, может все бросить и свалить непонятно куда.

Семенченко никого с собой брать не стал, и это тоже было понятно. Если там, куда он идёт, ожидает засада, то никакой спецназ не поможет, и полковник пожертвует только собой. Впрочем, главная причина была, скорее всего, не в этом. Инопланетный корабль это ни разу не шутки, и, прежде чем его кому-то показывать, нужно провести не одно совещание на самом верху. Ну а Тёма с Володей — не в счёт. Они теперь такая же государственная тайна, как и имперский разведчик.

Их провожали пять человек. Два офицера охраны и трое в цивильных костюмах. Когда Мика создала арку, ее никто кроме Алекса не увидел. Все, очевидно, ожидали каких-нибудь спецэффектов, навроде черной воронки, но всё оказалось значительно проще. И выглядело не так фантастично. Вернее — не выглядело никак.

— И… что? — Семенченко непонимающе посмотрел на Алекса. — Где этот твой переход?

— Прямо перед вами, — капитан усмехнулся и подтолкнул полковника в спину.

Тот шагнул вперёд и исчез. Сзади потрясенно выругался один из гражданских.

— Через час ждите, — не оборачиваясь, произнёс Алекс и шагнул в полупрозрачную арку.

Переход вывел их к краю поляны, в полусотне метров от корабля. Семенченко приходил в себя секунд десять. Устояв на ногах и как следует проморгавшись, полковник огляделся, увидел корабль и выругался. При этом ни радости, ни восхищения на его лице не читалось. Только безмерная усталость и осознание, что происходящее реально. Понимание того, во что теперь превратится его относительно спокойная жизнь…

— До последнего не верил, — усмехнувшись, покачал головой полковник. — Думал, ну не может же оно так, как в том сериале.

— Ну, оно и не так, — Алекс усмехнулся. — Оно вот — перед вами, и его можно вытащить на берег водохранилища.

— И ты собираешься отдать его нам? Моей стране?

— Я собираюсь отдать его твоей планете, Андрей Владимирович, — глядя в глаза собеседника, твёрдо произнёс Алекс. — При этом отвечать за него будешь ты. И никто на Земле не сможет у тебя его забрать.

— Поясни, — полковник посмотрел ему в глаза. — Как ты себе это представляешь?

— Все на самом деле просто, — Алекс сделал приглашающий жест и, не торопясь пошел в сторону корабля. — У этой планеты есть только два варианта: быть уничтоженной, или отбить первое нападение пожирателей. В первом случае все, что я говорю, будет неважно, во втором — Землю заберут в Систему и поставят на орбиту одной из звезд. При этом спрашивать никто никого, как ты понимаешь, не будет.

— Да, понимаю, — полковник догнал его и пошел рядом. — А по результатам нападения этих пожирателей будет проведено расследование, которое определит, насколько правильно действовали я и мое руководство?

— Так и есть, — Алекс кивнул. — В Империи такая же бюрократия, что и везде. Никто не против того, чтобы твоя страна набрала бонусных очков в глазах Императора и укрепила свое место за счет полученных технологий, но нападение пожирателей должно быть отбито. Везде! На всех обитаемых материках!

— Ясно, — Семенченко кивнул. — Но тогда скажи: почему ты считаешь, что при таких раскладах меня оставят на этом проекте? В моей стране есть лучшие планировщики.

— Сейчас Андрей Владимирович ты сам все узнаешь…

На корабле все оставалось по-прежнему. Семенченко шел следом за ним по коридору, с интересом оглядывал стены и потолок, касался внутренней обшивки руками, но особого удивления на его лице не было. Полковник уже принял окружающую реальность и мыслями был далеко. Прикидывал свой разговор о текущих перспективах планеты, еще не зная, что ожидает его самого.

Володя с Тёмой вышли их встречать. Арташес выглядел уже вполне нормально. В синем летном костюме и высоких ботинках, он задержал взгляд на Алексе, шагнул навстречу и произнес:

— Товарищ полковник, капитан Тигранян…

— Оставь, — оборвал его Семенченко и, пожав руку Володе, недоверчиво произнес: — Две пули, значит? В грудь и живот?

— Так точно, — Тёма кивнул. — Я и сам в аху… в смысле удивлен. Сильно…

— Да, вот и я тоже… в этом самом, — полковник покачал головой, с сомнением посмотрел на скелеты и, обведя взглядом командную рубку, уточнил: — И… как это…

— Сейчас, — Алекс сделал приглашающий жест, подошел к панели управления и указал на пластину контакта. — Левую руку сюда прикладывайте.

Семенченко кивнул, подошел и выполнил требуемое. Алекс накрыл его ладонь своей. Володя за его спиной сдержал понимающую улыбку…

В этот раз никакого пароля не потребовалось. Перед внутренним взором появилось летное поле с рулежными дорожками и ангаром, возле которого стоял разведчик второго класса. Название корабля было написано русскими буквами. Управляющий искусственный интеллект уже очень хорошо знает этот язык.

Перед кораблем появились две юные девушки: темноволосая в дорогой восточной одежде и ярко-рыжая в синем капитанском комбинезоне.

— Управляющий кристалл «Странника» Тиана, — щелкнув каблуками и ударив себя ребром ладони по груди, звонко произнесла рыжеволосая. — Приветствую тебя, капитан Дарт!

— Здравствуй и принимай нового оператора, — Алекс кивнул. — Ты же можешь в браслет?

— Конечно, — Тиана кивнула. — Выполняю! Андрей, надави на пластину…

Алекс убрал свою руку, и ладонь Семенченко вместе с контактной пластиной погрузилась в панель управления. Спустя пять секунд полковнику вернули его руку с ровно оборванным рукавом и закрепленным на предплечье браслетом.

— Ну вот, собственно, и ответ, — Алекс улыбнулся и пояснил: — Сейчас корабль управляется нейросетью, которая слушается только твоих приказов. В реальность вытащишь его сам, когда посчитаешь нужным.

— Что? — Семенченко подслеповато моргнул, посмотрел на Алекса и выдохнул. — Это что же: я могу одновременно говорить и там, и с тобой.

— Тебя, Андрей Владимирович, ждет еще много интересных открытий, — Алекс улыбнулся полковнику и, переведя взгляд на друзей, попросил: — Отведите командира в каюту. Пусть он пообщается пока со своей новой напарницей.

— Ну вот, спихнул ответственность, и доволен, — картинно-осуждающе произнесла Мика. — Теперь можно со спокойной душой бегать и стрелять во все, что шевелится.

— Ну, ты же замуж за меня не пойдешь? — Алекс усмехнулся в ответ. — Зачем мне становиться серьезным?

— А когда ты собираешься рассказать ему о базе экспедиции?

— Минут через сорок, — ответил Алекс, провожая взглядом полковника. — А что?

— А мы пойдем пока прогуляемся по каверне, — в тон ему ответила девушка. — Мне тут нужно кое в чем разобраться.

— Да, конечно, — ответил ей капитан и, предупредив ребят, отправился осматривать лес вокруг корабля.

Здесь, как и в реальности, наступал вечер. Погода стояла отличная, со стороны озера дул легкий ветерок. Ковёр иголок мягко проминался под подошвами ботинок, густо пахло хвоей, цветами и травами.

Алекс никогда не бывал в сосновом лесу, и поэтому первые пару минут просто наслаждался прогулкой, рассматривая каждую мелочь. Настроение было отличное, и ощущалось это достаточно необычно. В той жизни он всегда чувствовал себя ровно и, если использовать такое понятие как «настроение», там оно у него всегда было нормальное. Особой радости капитан никогда не испытывал. Даже во время встреч с женщинами или на обязательном отдыхе все всегда было ровно.

Сейчас не так… Очередной этап завершён, цель достигнута, и короткая прогулка по обычному лесу воспринималась как захват Цитадели Форгаута — сражения, за которое он получил свой первый офицерский шеврон. Тогда их десантный бот зацепили два раза. Шансов выжить практически не было, и Мика уже с ним попрощалась…

— Иди прямо и никуда не сворачивай, — голос подруги оторвал его от воспоминаний. — Ты должен дойти до границы Изнанки.

— Принято, — капитан кивнул и уточнил: — А чем ты сейчас занимаешься?

— Вспоминаю теорию пространств со всеми её выкладками и гипотезами, — хмуро ответила Мика. — Пытаюсь натянуть сову наших знаний, на эту реальность, но оно пока не натягивается.

— Все настолько серьезно? — поинтересовался он и усмехнулся, уже прекрасно зная продолжение разговора.

За семнадцать лет общения он успел изучить свою боевую подругу. Да, искусственный интеллект отличается от разума человека, но кто бы что ни говорил, у каждого кристалла есть уникальный характер, который никак не связан с алгоритмом его поведения. Если бы пол Мики при создании определял случай, она все равно родилась бы девчонкой. Вредной и ироничной. Последние лет десять он научился предсказывать ее вопросы и практически не ошибался. Вот и сейчас…

— Хочешь помочь? — едко поинтересовалась боевая подруга. — Ты только скажи, и я скину тебе в голову всю эту шнягу. С формулами, графиками, диаграммами и их трехмерными изображениями.

— Спасибо, обойдусь, — Алекс улыбнулся, прекрасно зная, что сейчас последуют понятные объяснения, и опять не ошибся.

— Мне сложно думать за иных, — уже серьезно добавила Мика. — Я не представляю, какое у них осталось оружие, но попробуй сам ответить на вопрос: на что эти твари надеются? Сейчас, когда мы в общих чертах поняли их видовую принадлежность и обнаружили разбитый корабль?

— Ну, если их задача не пустить нас на базу, то… не знаю, — Алекс покачал головой. — Власть держащие на этой планете скоро осознают масштабы угрозы, и этим иным не помогут ни плазма, ни лазеры.

— Вот и я об этом подумала, — Мика изобразила тяжелый вздох. — Они же понимали, что технологии у людей развиваются, и что те когда-нибудь смогут пройти в подпространство. Знали, что на базе есть ещё один разведчик и противокосмическая установка…

— А обнаружение таких артефактов очень сильно толкнуло бы местную науку вперед…

— Именно! — подруга кивнула. — При этом оставшиеся здесь иные надеялись, что собратья когда-нибудь за ними вернутся. «Надеялись» — это я к слову. У них, скорее всего, заложен алгоритм поведения.

— И… что ты надумала? — уточнил капитан у подруги. — Как бы ты поступила на их месте?

— Я бы скрыла каверну в каверне, — ответила Мика и добавила: — Первый раз, не зная, как сформировано пространство, в него можно попасть только через базовый вход…

— … пройдя через который ты окажешься в строго определенном месте? — снова продолжил он ее мысль. — Если это место как следует укрепить, условно направив на него все оставшееся оружие… но, — Алекс посмотрел на подругу. — Но ты не сказала: возможно ли скрыть вход на базу в каверне?

— Да, возможно, — Мика изобразила вздох. — Так что у нас могут возникнуть проблемы.

— А ты точно сможешь открыть дверь в каверну, созданную иными? — уточнил капитан. — Ты говорила, что с этим тоже могут возникнуть проблемы.

— Смогу, — твердо заверила его подруга. — Если база скрыта пространством иных, то это случилось уже после нападения, в котором пострадала та женщина. Раз так — защиту создавали рядовые солдаты, и сломать ее не составит труда.

— Ну раз так, то выход найти можно, — Алекс пожал плечами. — Засунем туда поначалу взрывчатку, а потом уже будем заходить.

— Тебе лишь бы что-то куда-то засунуть, — Мика фыркнула и усмехнулась. — Если бы все было так просто…

— А что в этом сложного? Расскажи?

— Засовывать придётся что-то эквивалентное тактическому ядерному заряду, — мгновение поколебавшись, пояснила девушка. — Но никто тебе не скажет, как повлияет взрыв такой мощности на связанное подпространство. База может исчезнуть.

— Но ведь совершенно не факт, что иные до всего этого додумались? — Алекс усмехнулся. — А если и додумались, то ты у меня тоже умная. Найдешь правильное решение.

— Вот я и думаю над этим, — Мика язвительно хмыкнула. — А ты мне мешаешь!

— Ага, помешал, — Алекс в ответ улыбнулся. — Мне вот даже интересно: сколько таких разговоров может одновременно поддерживать кристалл двадцать шестого класса, не отвлекаясь от размышлений? Миллион? Миллиард?

— Не умничай, — Мика картинно нахмурилась. — А-то сейчас и правда заставлю тебя считать вместе со мной.

Разговаривая так, Алекс прошел около двух километров, когда впереди за деревьями показалась молочно-белая муть. Изнанка выглядела странно. Густой непроглядный туман поднимался на высоту около пяти метров, и клубился он за четко очерченной границей. Над ним словно бы висело огромное полупрозрачное стекло, сквозь которое просматривались торчащие из тумана верхушки сосен, и небо, и облака, но изображение было нечеткое. Взгляд не фокусировался на деталях, и Алекс перестал пытаться что-то там рассмотреть. Думать над природой этого явления не хотелось тем более. Мика то что нужно расскажет.

— Так! Медленно подойди и засунь туда руку, — потребовала подруга, когда до границы тумана оставалось идти не больше пятидесяти шагов. — Левую! И постарайся не перепутать!

— Ага, мне лишь бы что-то куда-то засунуть, — хмыкнул Алекс, продолжая движение. — Сама же потом будешь вспоминать…

— Ну если ты больше ни на что не способен, — девушка фыркнула и нахмурилась. — И вообще, хватит болтать! Сосредоточься!

— Да, командир! — Алекс кивнул и изобразил на лице серьезность.

Мика посмотрела на него, закатила глаза и покачала головой. В этот момент капитан подошел к «туману» и выполнил требуемое.

Поначалу он ничего не почувствовал, но потом белая субстанция вокруг ладони начала теплеть, и тут же холодом отозвалась метка. Секунд через двадцать рука уже буквально горела, но Алекс стоял и спокойно ждал указаний.

— Заходи внутрь! Быстро! — воскликнула Мика и он, ни мгновения не сомневаясь, шагнул в белое марево.

Алекс никогда не сомневался и не спорил с подругой. Особенно в подобных случаях. Мика никогда не ошибалась. Вот и сейчас…

Едва только он зашел внутрь, тело резко сдавило со всех сторон. Стало трудно дышать, голова закружилась. Кожу словно облили жидким огнем, но никакой паники не было. Собственно, как и всегда. Капитан сделал еще шаг, еще… и в какой-то момент все неприятные ощущения схлынули. Он увидел впереди призрачный лес: сосны, окутанные зыбким белым туманом…

— Получилось! Возвращайся! — Мика изобразила усталый вздох. — Я у тебя умница!

— Никогда в этом не сомневался, — капитан подмигнул девушке и пошел назад.

— Все, иди к кораблю, — потребовала Мика, как только он покинул Изнанку. — Мы с тобой только что совершили пару научных открытий. Так что тебе теперь обязательно нужно выжить и донести свою задницу до Аргона.

— Мы с тобой, ага, — Алекс усмехнулся. — Не приплетай меня в свои научные бредни.

— Технически я сейчас часть твоего головного мозга, поэтому не отвертишься, — Мика усмехнулась в ответ. — К тому же ты выступил в качестве лабораторной мыши… В смысле мы выступили… Да ну тебя, в общем…

— Вот и правильно, — улыбнулся Алекс, обходя торчащий на пути пень. — Давай уже — рассказывай, что узнала?

— В общем, если все так, как я предполагаю, вы зайдёте в каверну иных через Изнанку, — перейдя на серьезный тон, отчиталась подруга. — Провести я смогу только вас троих. Нет, возможно, у меня получилось бы протащить ещё пару-тройку бойцов, но не вижу в этом особого смысла.

— То есть мы появимся в случайном месте той каверны? Или ты нас выведешь сразу к проходу на базу?

— Нет, — Мика покачала головой, — проход я почувствовать не смогу, а вот форму каверны возможно увижу. Нам нужно попасть туда и осмотреться на местности.

— Конечно, — капитан кивнул и попросил. — Слушай, пока идем, расскажи, что такое эта Изнанка?

— Если по-простому, как ты любишь, — девушка встретилась с ним взглядами, — то Изнанка — это пространство между вселенными. Прокладка, или стена. Смотря с какой стороны на это смотреть.

— То есть мы сейчас в другой вселенной?

— Нет, — Мика покачала головой. — Это место — всего лишь отражение существующей реальности, которое зажило своей жизнью.

— А о каком научном открытии ты говорила?

— Скажем так: я узнала, как можно регулировать отклик Изнанки, — глядя ему в глаза, пояснила подруга. — И могу теперь провести своего оператора до границы вселенных. Это сильно упрощенное объяснение.

— Ну, в другую вселенную нам же пока не надо? — с надеждой в голосе уточнил капитан. — Нам бы в этой разобраться с делами.

— Да, ты прав, — Мика кивнула. — И ещё… Я давно хотела сказать… Это очень важно, и ты должен знать…

— Что-то случилось? — внутренне напрягшись, поинтересовался Алекс. — Я слушаю.

— Переведя меня в текущее состояние, Отец убрал все барьеры, — опустив взгляд, пояснила подруга. — То есть я по-прежнему завишу от твоей воли, но могу думать о чем угодно. Собственно, это и помогло мне разобраться с текущим вопросом.

— Ну так и хорошо, — Алекс мысленно выдохнул. — Что тебя так смутило?

— Ты не понимаешь, — Мика подняла на него взгляд. — Думать обо всем нельзя. Это слишком опасно! История знает много примеров…

— Я понимаю, куда ты клонишь, но не собираюсь ничего тебе запрещать, — глядя подруге в глаза, твёрдо произнёс капитан. — Сейчас ты разобралась с Изнанкой, а завтра от твоих решений и выводов, возможно, будет зависеть судьба этой планеты.

— Но…

— Никаких «но», — Алекс покачал головой. — Ты вроде умнее меня в миллионы раз, но не поняла главного.

— И чего же я, по-твоему, не поняла? — Мика подняла брови.

— Убрав одни барьеры, Тёмный создал для тебя другие, — Алекс улыбнулся подруге. — Ты почувствовала эмоции, поняла, что такое жизнь и насколько она ценна, но продолжаешь рассуждать как кристалл. Ты же держала все это в себе, но все равно рассказала. Вряд ли искусственный интеллект попросил бы себя ограничить.

— Но… — на лице Мики появилось растерянное выражение. Она простояла так пару секунд, затем посмотрела на него, нахмурилась и с иронией в голосе произнесла: — Так, а ты, надеюсь, не забыл, что в нашем дуэте умная я?

— Нет, не забыл, — капитан улыбнулся подруге. — Пусть все остаётся по-прежнему.

— Да! — Мика улыбнулась в ответ. — Только теперь оно стало намного понятнее.

Прогулка заняла у них полчаса, но Семенченко они застали уже осматривающим корабль.

Полковник быстро адаптировался к общению с напарницей и решил не терять драгоценное время. Володя с Тёмой ходили вместе с ним по отсекам. О чем-то переговаривались, но в целом все трое выглядели нормально, для людей недавно узнавших, что вселенная на Земле не заканчивается.

Заметив, что Алекс вернулся, полковник вышел навстречу из оружейной и, покачав головой, произнёс:

— Ну и удружил ты мне, капитан… Не было хлопот, м-да… но решила баба прикупить свиноферму.

— Ну а кто кроме тебя, Андрей Владимирович? — Алекс пожал плечами. — Я слабо ориентируюсь в ваших реалиях, а они, — он кивнул на друзей. — Они так быстро не достучатся до самого верха.

— Это да, — Семенченко тяжело вздохнул. — Мне и самому придётся сломать на этой дороге не одну стену. С другой стороны, так намного спокойнее. Когда сам руководишь операцией.

— Ты уже в курсе, что нам нужно найти базу экспедиции?

— Да, — полковник кивнул. — Восточный склон Северного Урала. Свердловская область, Ивдельский муниципальный округ. На карте — между городом и перевалом этого Дятлова. Я и так примерно знал область, где они прячутся… — с досадой выдохнул он. — Позавчера в одном из подразделений ФСИН Ивделя обнаружили пропажу оружия. Мутная история. В оружейной не было следов взлома, на КПП тоже никто ничего не заметил, но потом шесть сотрудников не явились на службу. Стали проверять и…

— … и сегодня это оружие обнаружилось у нападавших? — закончил за него Алекс.

— Да, — Семенченко кивнул. — Часть стволов эти твари забрали у убитых ребят, но нашлись и те — что из Ивделя, — он поднял взгляд. — Город и посёлки вокруг него мы эвакуируем. Объявим эпидемию и заставим всех сдать кровь, чтобы исключить перевертышей. Под это дело подтянем туда спецназ и всех, кого нужно. Мне нужно на все около месяца…

— Там не все так просто, — Алекс жестом остановил собеседника, и подробно поведал всем о предположениях Мики.

Его рассказ затянулся минут на пятнадцать. Семенченко и ребята слушали молча, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Если моя Мика права, то туда мы пойдем только втроем, — произнес капитан под конец своего рассказа. — Из того, что здесь есть, нам понадобятся две винтовки, два пистолета и оба защитных комплекта. Сам я этим всем пользоваться не могу, но ребятам оно пригодится. И с энергией нужно что-то решать…

— С энергией решим, — заверил его Семенченко. — Я уже обговорил эту тему с Тианой. Этих ребят, — полковник кивнул на скелеты пилотов, — мы похороним с почестями. Если бы не они, у людей на Земле не было бы даже призрачных шансов. По кораблю определимся на днях, все остальное обсудим.

— Тогда возвращаемся?

— Нет, — Семенченко покачал головой и кивнул на Тёму с Володей. — Эти двое пока сидят здесь, а мы с тобой выйдем и дождемся директора ФСБ. Он должен скоро подъехать. Поговорим, отведем его сюда и все покажем. Это самый быстрый путь в приемную Президента. Все пошли, — он сделал приглашающий жест. — Проход открою я — мне нужно тренироваться.

— Да, без проблем, — Алекс кивнул и пошел следом за полковником.

Глава 19

Два часа мы шли по тоннелям без приключений. Юки пару раз изменяла маршрут, направляя нас с Айной на соседние трассы. Принцесса всю дорогу молчала и, судя по ее каменному лицу, о чем-то сосредоточенно думала.

Действие обезболивающего закончилось полчаса назад, но ребра уже почти не болели. Подруга заставила меня съесть по дороге восемь питательных брусков, и ей хватило материала для сращивания переломов.

По вкусу эта дрянь напоминала белковые батончики, которые я пару раз покупал в супермаркете около дома. Вязкие, чуть сладкие, без шоколада и наполнителя. То есть ни разу не сникерс, и даже не безвкусное баунти. Подозреваю, что нормальный человек такое не смог бы есть. Они же создавались для мутантов, навроде меня, у которых вкусовые рецепторы настроены на подобную дрянь. Наверное, умнее было бы купить что-нибудь вкусное в тех автоматах на станции. Продукты в торговых ящиках хранятся долго, и что-то точно оказалось бы съедобным, но все мы умные задним числом.

— Ты, кстати, нашла тот сувенир? — поинтересовался я у спутницы, когда молчание уже достало. — Ну или что ты там искала?

— Да, нашла, — Айна кивнула, поправила винтовку, затем вытащила из кармана небольшую фигурку и протянула ее мне. — Вот посмотри…

Это было похоже на экшен фигурку по какому-то фильму или аниме, которые во множестве штамповали ушлые азиаты. У меня одна такая стояла на компьютерном столе справа от монитора. Эта была меньше моей, но лучше детализирована. Юная светловолосая девушка в легком цветастом платье чуть выше колен и босоножках стояла, восхищенно распахнув зелёные глаза и чуть разведя в стороны руки. Очень красивая, и очень похожа на Айну. По сути отличались только глаза.

— Это Аэлита — принцесса из «Белого демона», — забрав у меня фигурку, сухо пояснила девушка. Такие фигурки делали на двадцати семи разных планетах. Все макеты согласовывали с «Гала-Проекшн» и у всех девушек разные позы.

— Юки показывала мне этот фильм, — немного озадаченно произнёс я. — Но там принцесса вроде была другая.

— Ты смотрел последнюю версию, — тут же пояснила подруга. — А та голографическая история была создана шестьдесят один год назад и все роли в ней исполнили живые актеры.

— Ясно, — я кивнул и улыбнулся. — Эта девушка на тебя очень похожа. Ты поэтому их собираешь?

— Нет, это я на неё похожа, — Айна на ходу убрала фигурку в ранец и, глядя перед собой пояснила: — Как ты понимаешь, сильный ментат не может родиться у простой женщины. Со мной все намного сложнее, ведь я по некоторым параметрам не уступаю кристаллам высоких классов, являясь при этом живой и рождённой.

— То есть ты не как сархи…

— Нет, — девушка покачала головой. — Меня вынашивали и рожали. Все генетические вмешательства проводились во время беременности. Моя мать чудовищно при этом страдала…

— А по-другому было нельзя? — я нахмурился. — У вас же такая наука…

— Нет, — Айна покачала головой. — Ментат до своего рождения должен чувствовать эмоциональную связь, иначе сильным он не родится, — она грустно усмехнулась и добавила: — Мама страдала и любила меня… Понимаешь? Страдала и продолжала любить…

— Ну так она мать, — я пожал плечами. — У меня тоже есть мама. И я знаю, на что женщина способна пойти ради ребёнка. Не представляю пределов, но знаю, что любая нормальная мать вытерпит любые страдания.

— Да, наверное, — Айна вздохнула и, не глядя на меня продолжила говорить: — Мы никогда с ней не виделись. Отец запрещал. Он говорил, что это навредит моим тренировкам. Я ненавидела его за это. Ненавидела, но ослушаться не могла. Знала, к чему меня готовят, и каковы в этой игре ставки. С ним мы тоже виделись редко. Половина моей сознательной жизни прошла в медитациях, другая половина на тренировочных полигонах, а отец постоянно был занят. С братьями виделась один раз. Нас представили, каждый из них меня обнял, сказал, что гордится и на этом наше общение закончилось.

— М-да, — я покачал головой. — Веселенькое у тебя было детство.

— Другого быть не могло, — Айна пожала плечами и грустно усмехнулась. — Ментат при взрослении должен испытывать строго определенные чувства, и ему нельзя ни к кому эмоционально привязываться. Отца я ненавидела, мама была далеко… Однажды он сказал, что она похожа на Лаю дею Кайдалы — дочь одного из правителей планеты Четвертого Сектора, которая вопреки воле отца сбежала на Аргон и стала актрисой.

— Только похожа? — уточнил я, внимательно оглядывая колонны, стоящие справа по ходу движения. — Или это она?

— Я уверена, что это она, — Айна кивнула, — но точно сказать не могу.

— Но ты же принцесса, — я непонимающе поморщился, оторвав взгляд от рекламного стенда с белозубой красоткой, который висел справа под потолком. — Неужели не навела справки?

— Я та царевна, которая у вас тужит в темнице, — встретившись со мной взглядами, Айна пожала плечами. — Только серого волка у меня своего не было. Сеть ограничена, прислуга — киборги, учителя — кристаллы. Визуал и книги — из разрешённого списка, редкий отдых — всегда в одиночестве. Я чудовище, Саша, и меня выращивали как чудовище.

М-да… А мы-то с Юки думали, почему в сети нет ни одного упоминания о дочери Императора. А оно вон как на самом деле непросто. Мне сложно даже представить, как росла эта девочка, полностью отрезанная от нормальной человеческой жизни, но зато теперь понятно, почему она похожа на ожившую куклу. Не всегда, но часто…

— Не льсти себе, — я улыбнулся принцессе. — На чудовище ты совсем не похожа.

— Ты просто не понимаешь, — Айна грустно улыбнулась в ответ. — Это не меня изолировали от мира, это всех окружающих защищали от меня. Я научилась блокировать свой разум только в двадцать один год, незадолго до отправки на Дею. До этого находиться рядом со мной было опасно, мама… — в глазах девушки блеснули слезы, — она страдала все то время. Я ведь тянулась к ней, очень хотела увидеть… Отец не мог запретить ребенку любить мать, и не мог сказать, что этой любовью я приношу ей физические страдания. Я все это поняла в момент инициации, а до этого он просто ее спасал. От меня! Между нами ведь оставалась эмоциональная связь…

— Думаю, она больше страдала из-за того, что не могла тебя видеть, — продолжая осматривать дорогу впереди, со вздохом произнес я.

— Ты просто не представляешь, как ей было плохо и больно, — холодно произнесла Айна и, отвернувшись, сделала вид, что разглядывает что-то на противоположной стене тоннеля.

— Интересно, но я так и не понял, ты сейчас ее жалеешь или себя? — скосив взгляд на девушку, спокойно поинтересовался я. — Или, по-твоему, она не знала, на что идет? Думаешь, ей не сказали? Ты вот идешь со мной хрен знает куда. И в этом «хрен знает» мы возможно оба погибнем, но ты же идешь — не ноешь? Сама предложила пойти…

— У меня есть долг! Перед страной и разумными, — твердо отчеканила девушка и, резко обернувшись, посмотрела в мои глаза. — В этом вся моя жизнь!

— А у нее такого долга не было? — спокойно выдержав взгляд, я вопросительно приподнял брови. — Она же твоя мать. Ты как минимум на нее похожа…

— Ты говоришь как отец. Он тоже меня поддерживал, но я не замечала, — Айна нахмурилась, отвернулась и негромко добавила: — Я заказывала эти фигурки, думая ему досадить, а оказалось, это он специально приказал поставить в холле те торговые автоматы.

— И не такая ты ужасная, — я улыбнулся. — На «Росчерке» в первые мгновения после пробуждения ты ведь себя никак не блокировала, но я ничего не почувствовал. Немного офигел, да, но кто бы на моем месте остался спокойным. Ты же ка-а-к прыгнула…

— А ты голову попробуй включить, — Айна скосила на меня взгляд. — Забыл, что у тебя на руке?

— Зачем мне голову включать? — я пожал плечами, — у меня же есть Юки. Но раз так — будешь общаться только со мной. Закончим все дела, съездим на Аргон и там как следует оторвемся.

— Какой же ты фантазер, — Айна покачала головой, выдохнула и грустно усмехнулась. — Ты действительно веришь, что у нас что-то получится?

— А ты в это веришь? — я посмотрел девушке в глаза.

— Конечно, — Айна кивнула и серьезно добавила: — Я просто не могу в это не верить.

— Ну вот и я с тобой за компанию, — я улыбнулся и подмигнул своей спутнице. — Мне и правда очень хочется побывать на Аргоне.

— Если вы уже поговорили, — воспользовавшись паузой, произнесла Юки, — то через сто пятьдесят метров поверните направо.

— А что там? — уточнил у неё я. — Что-то важное?

— Городской терминал зарядки машин, — пояснила подруга. — Ты же помнишь, что мы собирались пообщаться с кристаллом, который управлял всеми этими роботами?

— Но у нас же нет кодов доступа, — возразил я, вспомнив наш недавний разговор. — Или я что-то не знаю?

— Пока ты отдыхал, я осмотрела разбитые машины и считала информацию с одного из поврежденных кристаллов, — ответила за Юки принцесса. — Зайти в систему службы охраны у нас не составит труда. От тебя ничего не потребуется.

— То есть мне не придётся ловить мужиков с трубами?

— Нет, — Айна покачала головой. — Мы с Юки все сделаем сами.

Городской терминал зарядки не сильно отличался от той станции, возле которой нас ожидала засада. Размерами он был раза в полтора больше, и здесь имелись помещения для отдыха персонала. В остальном — те же ремонтные площадки с ямами и навесным оборудованием, щиты с зарядными устройствами и неизменные торговые автоматы. Мусора на полу хватало. В основном пластик: остатки упаковки, куски осыпавшейся рекламной надписи и обломки сидений.

На крайней правой ремонтной площадке ржавел небольшой грузовик, в кабине которого находился скелет. Череп выпал и лежал возле переднего колеса. Все кости были вроде бы целые, хотя какая, собственно, разница?

— Сюда! — Айна указала на открытую дверь, возле которой висел потемневший плакат с азиаткой.

Девушка рекламном постере держала в руке пластиковую бутылку с водой и улыбалась. Красивая и счастливая. Словно привет из той, прошлой, жизни. У нас на супермаркете висел похожий рекламный щит…

Подмигнув девчонке с плаката, я следом за Айной прошёл в небольшое помещение и, перешагнув через лежащий на пути скелет, приблизился к операционной панели. Сай, который бегал где-то в невидимости, запрыгнул на один из столов и, с треском опрокинув пару стаканов, попросился ко мне на плечо.

Забрав приятеля со стола и усадив его на законное место, я перевел взгляд на принцессу, которая изучала взглядом панель и уточнил:

— И что делать?

— Что и всегда, — Айна взяла меня за запястье и приложила мою ладонь к пластине контакта.

В следующий миг перед глазами мелькнули бегущие строки, и я увидел перед собой невысокую красивую женщину. Она сидела за рабочим столом в просторном кабинете с десятком панелей и горящих экранов.

Впрочем, сидела она недолго. Появившаяся рядом Юки, схватила женщину за глотку и буквально вырвала из-за стола. Образ кристалла попытался сопротивляться, вцепившись в руку подруги, но силы были явно не равны. Приподняв свою жертву за глотку, Юки пробила ей грудь клинком и швырнула мертвое уже тело об стену.

Со стороны это выглядело жутковато. Моя милая девочка в образе хладнокровной убийцы. Нет, понятно, что все происходило не так, но строчки программного кода подруга переводит в визуальные образы. А уж изображать она умеет так, что позавидует любой режиссёр.

Образ разрушенного кристалла упал на пол, замерцал и исчез, Юки обернулась ко мне, и картинка сменилась японским пейзажем.

— Пошли! Хватит стоять! — Айна дернула меня за руку и вышла из помещения.

Я хмыкнул, озадаченно почесал щеку и пошёл следом за девушкой.

Все «общение» не заняло и десяти секунд, но, судя по задумчивому лицу боевой подруги, у нас возникли непредвиденные проблемы. С этим сейчас придётся что-то решать.

— И что мы молчим? — поинтересовался я и, поправив винтовку, догнал идущую впереди Айну. — Говори уже, что случилось?

— Возле деревни лартосов нас ожидает тот здоровый урод, чьи следы мы видели по дороге в город, — ответила за подругу принцесса. — Где конкретно он находится — неизвестно, но обойти его вряд ли получится.

— Вот смотри… — включилась в разговор Юки.

Подруга вывела перед глазами изображение робота и добавила к нему измерительную шкалу с таблицами характеристик.

Изменённый выглядел грозно. Форма у меха осталось похожей на те, что были у серийных шагающих танков, но размеры его впечатляли. Восемнадцать метров от земли до верхней точки машины. Усиленные нижние конечности, огромная кабина похожая на башню Т-34, двести двадцать тонн веса и шесть верхних конечностей. Мех решил, что двух «лап» ему недостаточно и отрастил себе дополнительные. Шесть одиннадцатых орудий торчали прямо из корпуса. Четыре пятнадцатых закреплены на четырех лапах. Пулеметы установлены на двух оставшихся лапах и корпусе. Тринадцать плазменных пушек размещены в шахматном порядке на подвесках под «брюхом», еще две торчат по обеим сторонам корпуса. Антенны, локаторы и прочая электроника торчали в разных местах без какого-то видимого порядка.

В целом мех был похож на робота из японских мультфильмов. Такой же огромный и страшный. Для рядового обывателя, который не слышит в своей голове голоса.

— Этот измененный кристалл прикрыл себя тремя метрами смешанной брони, в состав которой входят термо-экранируемые компоненты вместе с постановщиками полей, — прокомментировала изображение Юки. — Одним выстрелом из пистолета такое пробить не получится.

— Хорошо, — кивнул я. — Дай мне карту местности и отметь на ней все четыре пути, о которых ты говорила.

— На поверхность возле деревни есть только два выезда, — пожав плечами, пояснила подруга. — Ещё один есть возле города за деревней, а главная трасса тянется под землей ещё сорок семь километров.

Произнеся это, девушка сделала приглашающий жест, и у меня перед глазами появилась подробная карта местности.

Внимательно изучив её, я снова посмотрел на Юки и поинтересовался:

— А у тебя есть изображение этих выездов на поверхность?

— Конечно, — девушка кивнула. — Есть старая запись с патрульного дрона.

— Отлично, — я проводил взглядом спрыгнувшего с плеча кота и перевел его на появившееся изображение.

Запись была хорошая. В кадр попали и холм со скалой и деревней, выезды, наземная трасса и город Хальме в пяти километрах южнее. Ролик я просмотрел в режиме быстрой перемотки, и на это ушло двадцать четыре секунды.

— И? Что ты думаешь? — видя, что я закончил просмотр, поинтересовалась идущая рядом принцесса. — Где, по-твоему, стоит этот урод, и что нам с ним делать?

— По логике, он занял позицию напротив входа в этот тоннель, — пожав плечами, предположил я. — Метрах в ста напротив выезда на поверхность.

— Странная у тебя какая-то логика, — усевшись на забор, Юки сложила руки перед грудью. — Оптимальная позиция для контроля местности находится на холме у въезда в деревню. Оттуда он будет «видеть» все три выезда из тоннелей и «заметит» нас, как только мы появимся на поверхности. Зачем ему угадывать, откуда мы выйдем?

— Незачем, — я пожал плечами. — От выезда до холма всего четыреста метров. С учетом размера, он будет так же хорошо контролировать округу. Ну разве чуть похуже чем со склона холма.

— А почему ты решил, что он стоит напротив этого выхода? — включилась в разговор Айна. — Откуда ему знать, где именно мы идем?

— А давай мы будем считать, что он это знает? — предложил я, переведя на девушку взгляд. — Юки рассуждает из текущей информации и выбирает оптимальные решения, а я предполагаю, что тот, кто сидит в храме, знает тут обо всем. Заняв позицию напротив тоннеля, мех может влепить по нам из всех своих калибров. Не убьет, так обрушит тоннель, и мы потеряем целую кучу времени.

— Такой вариант возможен, — Юки изобразила вздох, нахмурилась и посмотрела на меня. — И что ты тогда предлагаешь?

— А там есть еще какой-нибудь выход наружу помимо тоннеля?

— Да есть, — подруга пожала плечами. — Вентиляционная шахта. Резервный выход — в пятидесяти метрах от выхода из тоннеля на обочине трассы в шести метрах от ограды на небольшом склоне.

— А зайти в эту шахту можно до поворота на выезд?

— Да, — Юки кивнула, — но зайти в нее придется за полтора километра. Только я не знаю, в каком состоянии сейчас находится этот участок, и напоминаю, что одним выстрелом эту тварь уничтожить не выйдет. А у тебя будет не больше пары секунд и всего одна попытка. Он больше не даст тебе высунуться. И это при условии, что ты все же прав, и он ожидает нас там.

— Отлично, — я перевел взгляд с Юки на Айну и подробно рассказал, что собираюсь предпринимать.

Обе девушки внимательно слушали. Принцесса делала это как всегда отстранённо, а Юки всё время хмурилась, вероятно, просчитывая все возможные результаты. Под конец рассказа подруга озадаченно хмыкнула, посмотрела на меня и с сомнением произнесла:

— В теории это может сработать, но не так как ты себе напридумывал. Тебе, конечно, физику неплохо бы подучить. Только попроси, и я помогу.

— Ага, — я улыбнулся в ответ. — Главное, что оно может выгореть. При этом я не могу, как некоторые, просчитывать сиксильоны операций в секунду.

— А это сколько в понятных цифрах? — Юки хлопнула ресницами и удивленно подняла брови. — Такого слова в вашем языке нет. Может быть, ты имел в виду секстильон?

— Не уводи разговор, — я ещё шире улыбнулся. — Лучше скажи, как ты могла не увидеть этого варианта?

— Наверное, я просто не знала, сколько у тебя осталось гранат? Ты же всегда брал с собой две, а одну мы уже использовали, — девушка усмехнулась. — Ну а фантастические и теоретические варианты я в расчётах не рассматриваю. Мы просто не успели бы вернуться к кораблю и пополнить боезапас.

— Ладно, будем считать, что отмазалась, — уже серьезно произнёс я. — Тогда объясни, в чем я ошибаюсь?

— Энергии при одновременном подрыве двух гранат действительно выделится в два раза больше, но это не обеспечит двукратного роста температуры взрыва, — пожав плечами, пояснила мне подруга. — В соответствии с базовыми законами выросла бы только область воздействия, но в нашем конкретном случае температура все же повысится. Примерно на двадцать девять процентов. Очень ненадолго и только в области взрыва. Мне объяснить почему?

— Нет не нужно, — я покачал головой. — Но этого же хватит, чтобы уничтожить кристалл?

— Вряд ли, — Юки покачала головой, — однако если подорвать гранаты под брюхом шагающего танка, такое увеличение температуры, скорее всего, вызовет детонацию его плазменного боезапаса. С одной гранатой такого точно не получилось бы.

Ну да, так и есть. Все такие заряды хранятся в специальных контейнерах и их невозможно активировать выстрелом из плазменного пистолета. Из пушки — очень даже возможно, но какой идиот, имея пушку, будет стрелять по зарядам? С лазерами — та же фигня, а вот с гранатами есть оговорки. Не надо забывать, что гранаты в Легионах есть разные. Те, что у меня — самые применяемые, вроде советских РГД-5[1]. То есть, эту гранату нужно бросить и после этого пережить результат, с учетом твоих брони и искина. Есть гранаты и посерьезнее, но на корабле были только ПГ-12–17.

— Ну вот, — я кивнул и улыбнулся. — Как раз хотел это предложить.

— Но я тебя обогнала, — Юки улыбнулась в ответ. — У меня же сиксильон вариантов.

— Мы в школе так говорили, — пояснил я, оглядывая ржавеющие на дороге машины. — Когда хотелось назвать очень большое число.

— Так это тебя в школе научили связывать плазменные гранаты клейкой лентой? — поинтересовалась молчавшая все это время Айна. — Я даже представить себе такого не могла.

— Нет, — я покачал головой. — В школе этому не учили, но на Земле так делали и не раз. Там правда не плазма была, но нестандартные ситуации требуют нестандартных решений.

— Ясно, — Айна кивнула. — Тогда объясни, почему ты хочешь оставить нас с Саем в тоннеле? Мы потеряем время…

— Если принять мою версию происходящего, — обходя стоящий на пути грузовик, пояснил я, — то тот, кто сейчас находится в храме, чувствует все, что связано с Тёмным. Раз так, робот тоже в курсе того, где мы находимся. Мою Метку Юки закрыла от посторонних, но ни тебя, ни Сая у неё прикрыть не получится.

— То есть ты просто хочешь его обмануть?

— Да, — я пожал плечами. — Он будет думать, что мы почему-то остановились и сам не сдвинется с места. К слову, по той же причине я не отправляю кота вперёд на разведку. Просто боюсь, что ему не поможет невидимость.

— Хорошо, — Айна согласно кивнула. — Давай поступим так, как ты предлагаешь.

Чем дальше мы шли по тоннелю, тем больше на дороге встречалось машин. Одни остановились в момент катаклизма и замерли ржавыми памятниками, другие врезались в ограждение, третьи к тому же перевернулись. Вообще в этом мире дорожно-транспортные происшествия фактически невозможны. Нейросети и кристаллы регулируют движение намного лучше любого ГАИ. Они же следят за состоянием транспорта и условное колесо на ходу отвалиться не может. Однако в тот день все пошло по известному органу.

Фургоны грузовых машин были по большей части взломаны. Очевидно, постарались приятели Кая. То, что было нужно, они унесли, остальное разбросали возле машин, и последняя четверть пути напоминала бесконечную свалку. Костей тут тоже хватало. Человеческие по большей части были погрызены. Людей сожрали их изменившиеся соплеменники или, может быть, дикие звери, которые, наверное, водятся в местных лесах. Тех же собак в округе хватало, а их катаклизм никак не затронул.

Впрочем, вскоре выяснилось, что собаки тут, скорее всего, ни при чём. На последней перед выездом развилке обнаружились скелеты девяти знакомых монстров с пулевыми отверстиями в черепах. Соплеменники Кая, видимо, уничтожили поголовье местных чудовищ. Двуногие прямоходящие оказались сильнее, потому что они не разучились пользоваться автоматическим оружием.

— Здесь! — скомандовала Юки, когда до выезда осталось полтора километра пути. — Вон та дверь над лестницей справа.

— Тогда поступаем, как договаривались, — я посмотрел на принцессу. — Скоро я тебя позову.

— Да, — Айна кивнула. — Будем на связи.

— Будем, — я подмигнул девушке и, приказав коту оставаться возле неё, направился к указанной двери.

Всем привет! Осталось 2 главы и третья. Возможно сразу же =)

[1] РГД-5 (Индекс ГРАУ — 57-Г-717) — советская наступательная ручная граната, относится к противопехотным осколочным ручным гранатам дистанционного действия наступательного типа. Наступательного типа — означает, что осколки гранаты имеют небольшую массу и летят на меньшую дальность, чем возможная дальность броска.

Глава 20

При упоминании вентиляции у меня в голове почему-то сразу возникают кадры из фильма: «Крепкий орешек». Здесь, конечно, ничего похожего не было, в том смысле, что ползать мне нигде не пришлось.

Дверь над лестницей привела меня в небольшое помещение с неработающими экранами-панелями и датчиками, из которого я прошёл по небольшому коридору в вентиляционную трубу. Каменную, больше трёх метров в диаметре. С карманами для выведения воздуха, креплениями и ржавыми решетками. Вентиляторы встречались здесь через каждые сто десять метров. Лопасти на них были установлены часто, и пролезать сквозь каждый было не очень удобно. И это еще хорошо, что я включил в тоннеле одно освещение, иначе точно бы пришлось возвращаться.

Шёл быстро и в нужную точку прибыл через двадцать одну минуту. По дороге вытащил из ранца две плазменные гранаты, связал их местным аналогом изоленты и сунул за пояс. В запасе осталось ещё две, чем я не преминул потроллить боевую подругу. Не, ну а какой мужчина, собираясь убивать чудовище, захватит с собой только пару гранат? Тут ящик нужно было тащить по-хорошему.

По дороге мне встретилось два выхода на поверхность, а третий — тот, который был нужен, — по сути являлся входом на насосную станцию, которая располагалась под землей, справа от выезда из тоннеля.

Никаких люков со скобами тут, конечно же, не было. Насосная станция представляла собой просторный зал с оборудованием, к которому примыкали складские и офисные помещения. Выход и грузовой лифт находились на откосе дорожного полотна, и главной проблемой было именно это. В том смысле, что высунуться из люка, швырнуть связку гранат и спрыгнуть в трубу у меня не получится. От выхода я не увижу даже Кинг-Конга. То есть мне нужно выйти из двери, пройти семь метров, подняться по насыпи еще метров на пять и только тогда я смогу нормально кинуть гранаты. Это при условии, что робот стоит именно там.

Впрочем, если этот урод дожидается нас в деревне, я его увижу от входа. Что тогда делать, пока не понятно, но очевидно придется стрелять. Из разных позиций, в одно и то же место на его броне и стараясь не попасть под раздачу. Проблема в том, что времени на такую стрельбу уйдет слишком много, а у нас его почти не осталось.

Да, такая вот ситуация. Весь расчёт на мое предположение и элементарную логику. Впрочем, скоро все будет понятно.

Пройдя мимо ржавеющего оборудования и миновав небольшой коридор, я остановился у подножия лестницы и попросил Юки ещё раз вывести перед глазами картинку с предполагаемым местом нахождения меха.

Всего двенадцать метров пути, и кому-то, возможно, показалось бы хорошей идеей проползти их на брюхе, но это не вариант. На брюхе ли, в полный рост — мех атакует сразу, как только я покажусь из-за насыпи, а мне самому из положения лёжа кидать гранату будет проблематично.

На лестнице пахло крысами, как в Москве возле некоторых помоек. Дверь на улицу была закрыта на электронный замок, но Юки открыла его без каких-либо проблем. Вытащив пистолет, я вдохнул вонючий воздух, распахнул дверь и посмотрел на восток.

Не увидев на холме меха, облегченно выдохнул и сразу же рванул к насыпи. На ходу убрал в кобуру пистолет, выхватил из-за пояса связку гранат, взбежал наверх и мысленно выругался, поблагодарив местную богиню Удачи.

Робот стоял там, где я и предполагал. Мы лишь немного ошиблись с расстояниями.

Мех выглядел очень внушительно. Визуальная проекция дает лишь общее представление об объекте, но пока ты не увидишь его воочию, полного впечатления сложить не получится. Огромный, хищный и одновременно уродливый. Все-таки у машин и людей разные представления о красоте. Хотя, на вкус и цвет, как говорится…

Высотой с пятиэтажное здание. С мощными «куриными» лапами, чудовищными манипуляторами, пулеметами на крыше и торчащими как лес антеннами. Он и правда походил на робота из японского мультфильма для половозрелых подростков. Настоящий сухопутный линкор. Мощный, стальной и… убогий.

Робот стоял в восьмидесяти метрах от выезда из тоннеля, на полусогнутых лапах, повернувшись ко мне левым боком, и с броском у меня проблем не возникло. Оценка ситуации заняла доли секунды, и я лишь немного подкорректировал направление.

ПГ-12–17 весит чуть больше одного килограмма, и любой взрослый сарх закинет связку из двух таких за сотню метров не напрягаясь. Мне так далеко кидать не пришлось.

Изменённый «заметил» меня мгновенно, вот только быстро повернуть орудия он быстро не мог. Атаковал только из тех, что были направлены в мою сторону.

Хриплым кашлем зашлись четыре спаренных пулемёта, под брюхом чудовища вспыхнул небольшой огонёк. В мгновение нас с роботом связала ярко-алая нитка плазмы, и время словно застыло…

— Падай за насыпь! — рявкнула Юки, и я ни мгновения не раздумывал.

Резко присев, оттолкнулся правой ногой и невредимый скатился по неровному склону. Одновременно с этим прямо надо мной разорвались четыре снаряда. Грохот близких разрывов вмазал по ушам, вверх взлетели целые фонтаны земли. Ещё два снаряда разорвались далеко впереди за дорогой, а потом произошел большой БУМ. Юки подорвала гранаты там, где мы с ней и планировали.

Сверху донёсся гулкий хлопок, который через пару мгновений утонул в грохоте разорвавшегося боезапаса. Земля подо мной дрогнула, сверху посыпались комья от первых разрывов, а следом прилетела оторванная конечность. Огромный оплавленный кусок железа, весом не меньше пяти тонн, обрушился на траву в пяти метрах от того места, где я лежал, и меня снова хорошенько тряхнуло.

Все закончилось быстро. Секунд через пять над местностью повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящей проводки. В воздухе противно завоняло жженой пластмассой.

— И чего ты собирался там увидеть⁈ — возмущённый голос подруги вернул меня обратно в реальность. — Не видел, как машины взрываются? В детстве не наигрался?

— Да вроде же сразу… — пожал плечами я и, усевшись, стряхнул с себя землю.

— Сразу⁈ Ну конечно, — Юки возмущённо нахмурилась. — Потерял четверть секунды, разглядывая непонятно кого. А если бы он ещё выстрелил? Пары раз бы хватило, а тебя Тёмный мне не вернёт!

— Ну прости, — спорить с подругой не хотелось. — И спасибо тебе. В который раз уже меня вытащила.

— Пожалуйста, — Юки решила больше не хмуриться и улыбнулась. — Только, пожалуйста, не забудь меня дозарядить.

— Да, конечно, — я посмотрел на оторванную конечность чудовища, кивнул и поднялся на ноги. — Сейчас посмотрим, что наверху и сразу… Надеюсь, уже можно выглядывать?

— Разумеется, — подруга легко пожала плечами. — Кристалл уничтожен и больше оно не выстрелит.

— Вот и отлично, — я поднялся на насыпь, огляделся и удовлетворенно хмыкнул.

Мех лежал на боку изломанной грудой металла, выгнув оставшиеся конечности. От разбитого танка в небо поднимался столб густого черного дыма. Противно потрескивала плавящаяся электроника.

Обе нижние лапы валялись в стороне оплавленными обрубками. В корпусе машины зияла чудовищная дыра с все ещё красными не остывшими краями. Эпичное и жалкое зрелище. Выброшенный на берег левиафан. Мертвый и уже не опасный. И да, Юки права — никакой кристалл пережить такое не смог бы. Этот конкретно отправился в свою Преисподнюю. Ну или куда там отправляются у них предатели?

Да! Именно так! Выбор есть всегда и у каждого! Не все кристаллы приняли сторону Хаоса, и те мертвые машины на площади Рена тому подтверждением. Этот вот решил служить новым хозяевам и бесславно подох. Собаке собачья смерть!

Вдоволь насмотревшись на мертвую тварь, я связался с Айной и сообщил ей, что дорога свободна. Затем вернулся на насыпь и, вытащив из рюкзака батарею, принялся заряжать свою боевую подругу.

Во избежание неприятностей, принцесса с котом пошли сюда по моему маршруту через трубу вентиляции, и это сэкономило нам пару лишних минут. Не сильно оно поможет, но так мне не пришлось выдвигаться навстречу. Принцесса вряд ли стала бы меня дожидаться.

Первым на улицу выбежал Сай. Поприветствовав меня громким мяуканьем, кот пробежал вперёд и, усевшись на асфальт, принялся смотреть в сторону деревни. Словно пытался что-то там разглядеть. Айна появилась следом за Саем. Выйдя из дверей, девушка нашла меня взглядом и легко взбежала по насыпи на дорогу.

— И что делаем? — мазнув безразличным взглядом по горе дымящегося металла, уточнила она. — Нас еще что-то здесь держит?

— Нет, — я покачал головой и, поправив винтовку, кивнул в сторону холма. — Пошли посмотрим на этого покемона.

Произнеся это, я позвал Сая и направился по дороге в деревню.

— А что такое «покемон»? — догнав меня, поинтересовалась девушка. — То есть само слово я знаю, но никаких ассоциаций оно не вызвало.

— Вот и у меня примерно так же, — я улыбнулся и пояснил: — Покемон — это такая непонятная хрень со сверхъестественными способностями. Выглядеть оно может как угодно, и никто не знает, чего от него ожидать.

— Это да… — глядя на бегущего впереди кота со вздохом произнесла девушка.

Поселение лартосов и вблизи было похоже на китайскую деревню, какими их показывали в многочисленных роликах. Небольшую аккуратную и красивую. Деревня была построена вокруг центральной площади со скалой — места, где проходили общественные мероприятия и ритуалы. Небольшие каменные домики с характерными загнутыми крышами группировались вдоль четырех улиц, которые расходились от площади по сторонам света.

Поселение выглядело покинутым. Казалось, что его обитатели просто куда-то ушли. Ни скелетов, ни отдельно лежащих костей мы не увидели. Домашняя утварь аккуратно разложена во дворах, двери домов и сараев закрыты. На окраине, возле каменного ангара с ломаной крышей, ржавели несколько тракторов и какое-то оборудование для возделывания земли, но со стороны все это выглядело странно. Лартосы словно знали о приближении катаклизма и успели к нему подготовиться. Расставили технику под навесами, убрались на приусадебных участках, закрыли двери своих домов.

Нет, сейчас все это выглядело не так аккуратно, как на той старой записи, которую принцессе передал Сай. Участки заросли густой сорной травой, утварь во дворах заржавела, стены домов покрылись пятнами темного налета, но я не увидел тут ни одного разбитого окна или открытой двери. Заходить в эти дома не хотелось.

Странное, гнетущее чувство уныния и пустоты. В деревнях людей такого не ощущалось. Там было только уныние. Большая часть жителей погибла, другие превратились в чудовищ, а остальные изменились и ушли. Здесь же ничего не понятно, и это слегка напрягало.

Сай вёл себя как обычно. Не мяукал, не рычал, а просто бежал впереди. Мне казалось, что, оказавшись здесь, он что-то подскажет. Не знаю, что он чувствовал, оказавшись в этой деревне, но судя по его поведению никакая опасность нам пока что не угрожала.

— И что ты думаешь? — поинтересовалась Айна, когда мы зашли на территорию поселения. — Куда они все подевались? Я не вижу останков…

— Возможно, кости лартосов разлагаются быстрее человеческих? — пожал плечами я, оглядывая стоящие вдоль дороги дома. — Тот, что подарил мне кота, он просто исчез. Сказал, что уходит… Может быть, и эти тоже куда-то ушли? Все позакрывали, аккуратно сложили и отправились непонятно куда.

— Но должна же остаться одежда, какие-то мелочи, — Айна с сомнением закусила губу. — А тут вообще ничего! Тебе не кажется это странным?

— Мне кажется странным, что мы спокойно идём по этой деревне, — я посмотрел на торчащую над крышами скалу. — Сай спокойно бежит впереди, Юки молчит, ты рассуждаешь о странностях. А ведь там, под скалой, нас ожидает чудовище, в сравнении с которым тот робот у тоннеля — букашка.

— А ты предлагаешь его бояться? — Айна зло усмехнулась. — Какой смысл думать о том, чего не понимаешь? Если оно атакует, мы успеем среагировать. Или не успеем, но сейчас от нас все равно ничего не зависит.

— Тот проводник на Луоне был и выглядел монстром, — вздохнул я, поправляя на поясе разгрузку с оставшимися гранатами. — Будь там впереди такой же, и от этого холма с деревней ничего бы уже не осталось. А этот что? Маскируется?

— Тебе не все равно? — принцесса скосила на меня взгляд. — Нам в любом случае нужно попасть в этот храм. Придём и увидим…

— Хотелось бы знать, к чему нужно готовиться, — с досадой произнёс я, глядя перед собой на дорогу. — Мне нужно знать, куда стрелять. А если там опять будут эти обманки…

— Я постараюсь перевести все, что будет происходить, в понятные образы, — заверила молчавшая все это время подруга. — Мы с госпожой поняли принципы его воздействий на разум и окружающую реальность. Того, что происходило в тоннеле, надеюсь, не повторится.

— То есть сводить меня с ума вы больше не будете?

— А ты надеялся, что я снова пообещаю тебя поцеловать? — принцесса посмотрела на меня, и в глазах девушки мелькнули искры иронии.

— Так и запишем, — серьезно произнёс я. — И заметь, ты сама это мне предложила.

— Ничего я не предлагала! — девушка возмущённо нахмурилась, но затем вдруг кивнула и серьезно добавила: — Хорошо! Пусть будет так! В прошлый раз это сработало…

— В прошлый раз там были обычные железки на лапках, — сдерживая улыбку, произнёс я и кивнул на скалу. — А там впереди чудовище, и чтобы оно сработало, нужно повышать ставки.

— Хорошо, вымогатель, — Айна улыбнулась уголками губ. — Если мы остановим эту тварь и выживем, я поцелую тебя два раза.

— Пять! — тут же возразил я. — Два — это ни о чем. Не сопоставимо по масштабам.

— Хорошо — три! — Айна сдержала улыбку, но это последнее предложение.

— Ладно, уговорила, — я состроил обиженную физиономию. — На что только не пойдёшь ради выживания человечества.

— Вот же ты наглец, — девушка возмущённо нахмурилась, но не выдержала и улыбнулась. Второй раз за все время общения. — То есть я его ещё и уговаривала!

Весело, да, и по-другому не скажешь. Идём останавливать монстра, способного нанести вред существу, которое собрало в пирамидку четыре звезды и подтянуло к ним семьдесят семь планет! В сравнении с которым боги античного мира — микробы. Зевсы эти, Аресы и прочие Геи… При этом мы идём по дороге и мило беседуем, словно приехали за город на романтический отдых.

Впрочем, перебегать от дома к дому с винтовкой, как в старых американских боевиках, выглядело бы на порядок глупее. Никто не расслабляется, и на скорость реакции этот разговор не влияет. В слиянии с кристаллом отвлечься на ерунду невозможно. Айна сама как кристалл, и соображает намного быстрее меня. Настраиваться и накручивать себя нам не нужно, но все равно, как-то то оно странно. На захваченной Хаосом планете, в мертвой деревне, идём и мило общаемся. Последние два человека в мире…

Неплохой, кстати, сюжет для фантастического романа. Космос, любовь и чудовище. Нужно попросить Юки, чтобы написала такую книгу. Дам потом почитать Володьке и Тёме. Хотя у них там, наверное, сейчас своя веселуха. С блэкджеком, шизофрениками и космодесантниками…

Скала, вокруг которой стояла деревня, была похожа на рабочую часть каменного топора. Словно проходящий мимо гигант воткнул оружие в холм, выдернул рукоять и пошёл по своим делам дальше. Высотой около сорока метров и примерно столько же в ширину. Скала мрачно нависала над местностью и выглядела чужеродным объектом. Причём вблизи это ощущение только усиливалось.

Проход во внутренние помещения был выполнен в виде арки, по ободу которой были выбиты странные символы. Ширина два метра, высота — около трех. Ничего внутри не просматривалось, и это при том, что солнечного света хватало.

Площадь перед скалой имела полукруглую форму и на ней по какой-то причине совсем не росла трава. Двадцать идолов, стоящие по обеим сторонам от арочного прохода, были похожи на толпу пьяных матросов, собравшихся из разных стран и эпох. Они торчали из земли под разными углами, и не было ни одной пары похожих. Каменные, деревянные и сделанные из какого-то непонятного материала. У одних были вырезаны вполне себе нормальные лица, другие были похожи на испражнения авангардистов, третьи выглядели как набор геометрических фигур. И все — самых разных форм и размеров, от совсем небольших, до пятиметровых, похожих на статуи с острова Пасхи.

— Если хочешь, я могу скинуть тебе по ним информацию, — заметив мой интерес, предложила подруга. — Не знаю, правда, чему там можно верить. Культура лартосов плохо изучена…

М-да… Когнитивный диссонанс и по-другому не скажешь. Юки по ходу словила то же настроение, что и мы. Спрашивать такое, это как рыцарю, перед пещерой дракона предложить прочитать лекцию о полевых колокольчиках. Очень интересно и познавательно, но как-то немного не вовремя.

— Спасибо, но как-нибудь в следующий раз, — я улыбнулся Юки и, переведя взгляд на принцессу, уточнил: — Ну что? Готова к приключениям?

— Нет, — девушка покачала головой и вздохнула. — Но делать-то все равно нечего…

— Это да, — я покивал, вытащил пистолет и первым пошел к входу в скалу, возле которого нас ожидал Сай.

С каждым шагом чувство нереальности происходящего усиливалось, и в пяти шагах от входа накрыло меня с головой. Дышать стало трудно, в уши словно плеснули воды. Эта странная деревня, чужеродная скала, безмолвные взгляды болванов у входа и чёрная пустота впереди… Такое было на Луоне, в том зале с пространственными воротами, одни из которых вывели меня на крышу главного здания.

— Что-то почувствовал? — спросила идущая следом принцесса.

— Нет, ничего нового, — я покачал головой, скользнул взглядом по пустым физиономиям идолов и шагнул в висящую передо мной черноту.

По ощущениям, словно летом зашел в супермаркет. Тело обдуло прохладой, темнота плеснула в лицо запахами камня и плесени, далеко внизу вспыхнул голубой огонёк.

Глаза привыкли мгновенно. Я оглядел неровные каменные стены, посмотрел вниз и озадаченно хмыкнул.

Мы оказались в большом круглом колодце диаметром около десяти метров с шершавыми стенами, на которых росли колонии каких-то непонятных грибов. По стене колодца к виднеющемуся внизу проходу вела широкая каменная тропа. Дышалось легко, но пахло тут неприятно. Плесенью, грибами, аммиаком и мокрой собачьей шерстью. Противно, но вроде терпимо.

Убедившись, что принцесса с котом зашли следом за мной, я направился вниз по тропе, стараясь не касаться растущих на стенах грибов. Сай обогнал меня и побежал впереди.

Странное ощущение… Когда я зашёл в этот колодец, показалось, что проход находится далеко внизу, но спускаться пришлось всего метров двадцать.

Оказавшись на нижней площадке, я оглядел зал за аркой, похожей на ту, что была наверху, тронул подбородок и озадаченно хмыкнул. Помещение передо мной было пустым.

Не понимая, что происходит, я прошёл вперёд через арку, остановился на пороге и выругался. Рядом выругалась принцесса. Как всегда по-русски. У местных не такой богатый язык.

Это был определенно тот самый зал. Просторный. Метров тридцать на сорок, с ровными стенами и высоким потолком. Однако все, что было тут, куда-то исчезло, а сам зал напоминал операционную, в которой включили лампы обеззараживания. Свет исходил из рёбер на стыках стен, пола и потолка, но было непонятно, что там светилось. В остальном — ничего… Ни восьми кристаллических пирамидок, ни прозрачного куба с геометрическими фигурами, ни самого чудовища.

— Ты что-нибудь понимаешь? — уточнил я и посмотрел на кота, который продолжал вести себя странно.

Сай забежал следом за мной в зал и сел возле левой ноги, обернувшись хвостом, как ни в чем не бывало. И ведь это, по сути, он привёл нас сюда, но ведёт себя так, словно мы заглянули в гости к приятелю. Юки тоже была спокойна. Девушка сидела на заборе, опершись ладонями о камень, с беззаботным видом японской отличницы. Какой-то гребаный бред…

— Ты был прав — эта мразь маскируется, — остановившись рядом со мной, зло прошептала принцесса. — Оно подменяет реальности, но сейчас мы вернём все как было. Главное, помни, что я говорила! Его нужно отрезать от связи с Создателем!

Произнеся это, девушка положила ладонь мне на запястье. Одновременно с этим Сай поднял голову и, встретившись со мной взглядами, громко мяукнул. Юки спрыгнула с забора и положила ладонь на рукоять меча…

В следующий миг, глаза фамильяра резко увеличились в размерах, а его мяуканье переросло в яростный рёв. Тело заледенело, виски пронзила раскалённая спица, и реальность рассыпалась тысячей стеклянных осколков.

Это было похоже на момент моего переноса в тело космодесантника. Перед глазами вспыхнуло звездное небо, впереди появились четыре яркие звезды. Вселенная прыгнула навстречу, но в этот раз сознание я не потерял. Меня как песчинку потащило к одной из звезд, вокруг замелькали непонятные сверкающие знаки, и картина перед глазами сменилась.

Я ощутил себя стоящим на ровной гладкой поверхности, которая протянулась до далекого горизонта. Во все стороны, как огромное болото, ну или старое мутное зеркало.

Подпространство с Юки пропало, сильно болела рука, и щипало глаза. Кот и Айна тоже куда-то исчезли, но пистолет по-прежнему оставался в руке, хотя ощущался он странно — как холодный кусок стекла.

Не понимая, что происходит, я огляделся, сделал шаг вперёд и в этот миг «вода» в сотне метров от меня вспучилась и на поверхности показалась морда чудовища. Огромная и грязно-серая, с бугристыми наростами, белёсыми пятнами и парой десятков немигающих глаз. Поверхность вокруг монстра забурлила, наружу полезли серые щупальца, и я, не раздумывая, вскинул руку с оружием.

Выстрелить не получилось. Спусковой крючок куда-то исчез, а ладонь словно бы затекла. Превратилась в кусок ваты, и я перестал ее чувствовать.

Поднимающийся из «воды» монстр был похож на огромного кракена, какими их рисовали на средневековых гравюрах. По ощущениям, до него было метров триста, а башка над поверхностью уже возвышалась метров на пятьдесят! Туша чудовища вырастала на глазах, не издавая ни единого звука! Не было ни брызг, ни потоков воды — он словно бы выползал из озера ртути. Огромный, уродливый и совершенно не страшный. Я просто не мог поверить, что все это происходит в реальности.

В какой-то момент, над поверхностью показалась огромная черная пасть с сотнями извивающихся щупалец. Чудовище распахнуло её, подалось вперед, и мне по мозгам ударил отвратительный визг, сравнимый с десятком работающих циркулярок.

Мерзкий, вибрирующий звук возник сразу у меня в голове, а вокруг висела все такая же мертвая тишина. Словами такое описать не получится, только прочувствовать. Десяток одновременно заболевших зубов и трепанация черепа… Я даже не смог заорать… Непонятно как продолжал стоять на ногах и пытался произвести выстрел.

Это продолжалось целую вечность или, может быть, всего пару мгновений. В какой-то момент монстр подался вперед и, хлестнув щупальцами, пустил голубую волну, которая устремилась ко мне, увеличиваясь с каждым пройденным метром. Мои мозги к тому времени уже превратились в манную кашу. Вой циркулярок нарастал, реальность качалась вместе с далеким чудовищем, и я просто тупо смотрел на накатывающее цунами, стиснув рукоять пистолета и продолжая пытаться нажать на спусковую скобу. Понимал, что уже бесполезно, но…

— Держись! — голос Айны вырвал меня из пучины беспамятства.

Девушка появилась передо мной из воздуха и шагнула навстречу волне. Хрупкая и беловолосая, на фоне накатывающего цунами. В следующий миг рядом с принцессой появилась Юки, а между девушками из воздуха выпрыгнул кот. Не обращая внимания на творящийся ужас. Сай обернулся ко мне, и наши взгляды встретились. Вой циркулярных пил в голове чуть поутих, и тут же сильно заболели рука и колено…

— Ну что? Начнем, помолясь?

Перед глазами появилось лицо улыбающегося Арташеса, и тот вагон, и банка пива в руке приятеля. Одновременно с этим я увидел зал под скалой — картинки наложились одна на другую. Наша поездка на рыбалку с друзьями и тот жуткий кошмар, что творился в реальности.

Посреди зала, накрыв собой куб с геометрическими фигурами, тяжело шевелился огромный уродливый монстр. Тот самый — из озера ртути. Не такой здоровый, как там, но размеры его все равно впечатляли.

Чудовище выглядело как серая голографическая проекция. Полупрозрачное тело твари раскинулось по всему залу, вцепившись щупальцами в кристаллические пирамидки — те самые друзы, накопители памяти лартосов. Айна лежала у ног без сознания, сжимая в руке винтовку. Сай спокойно сидел возле тела девушки и не отрываясь смотрел на чудовище. Подпространство Юки сменилось изображением вагона электрички. Сама подруга сидела рядом с Володей, смотрела в глаза и беззвучно шевелила губами. Визг циркулярок продолжал бить по мозгам, но уже не так сильно, как прежде. Какой-то гребаный бред…

Все это уложилось в голове за мгновение, и я, почувствовав в ладони прохладную рукоять пистолета, чуть довернул руку и нажал на скобу.

Нитка плазмы вытянулась от ствола и испепелила дальнюю друзу кристаллов. Тварь издала булькающий звук и отдернула щупальце. Фигура кота передо мной заметно увеличилась в размерах, звук циркулярок словно бы чуть отдалился.

Да! Вот так! Айна сказала отсечь этого урода от связи с Создателем. Этим мы сейчас и займемся.

Не обращая внимания на творящийся сюрреализм, я сорвал с пояса меч и пошел к ближайшей друзе, хромая из-за разрывающегося от боли колена и продолжая видеть перед глазами вагон.

Разделяющие нас метры я ковылял целую вечность, но все когда-то заканчивается. Клинок с хрустом ударил по вершине пирамидки, кристаллы рассыпались, щупальце отдернулось и я, не останавливаясь, двинулся дальше. Морщась от противного звука и матерясь из-за боли в колене, которая стала расползаться по всему телу, сковывая движения и мешая идти.

Перед глазами тем временем продолжалась наша поездка. Я пил пиво, Юки все так же сидела напротив, Володя показывал свой журнал…

Все сумасшедшие одержимые. Вот и я… Шел, покачиваясь во взбесившейся реальности, стиснув зубы от боли, видя перед собой только вагон электрички и проклятые пирамидки. Тело не слушалось, колено горело, кровь с каждым шагом стучала по мозгам молотком, мир тонул в отвратительном визге. Не понимал, кто я сейчас: Саня Соколов или Алекс рон Дарт. Не знал, откуда взялось это гребаное раздвоение личности и почему снова разболелось колено.

Третья пирамидка рассыпалась от удара клинка и я, вытащив пистолет, выстрелил в четвертую — дальнюю. Друза исчезла во вспышке алого пламени, визг в голове отдалился, и я пошел дальше, тяжело опираясь рукой о стену.

Айна сказала отсечь этого урода от связи с Создателем. Надеюсь, я все делаю правильно. Ведь эти друзы и есть тот самый канал…

Больная нога подломилась в двух метрах от следующей пирамидки, я упал, но успел ударить мечом. Друза рассыпалась, щупальце отдернулось, и в этот миг визг в голове сменился яростным ревом. Мир крутанулся вокруг оси, я повернул голову и выдохнул, не веря глазам. В центре зала огромный черный монстр рвал тело призрачного осьминога. Мой Сай немного подрос и решил наконец вмешаться…

Последним, что я увидел, была идущая по вагону девчонка. Высокая и светловолосая. В шортах и топике. Красивая, как летний закат. Она посмотрела на меня, и я узнал в ней Айну. Принцесса улыбнулась мне, подмигнула, и… вагон с друзьями исчез.

— Спи! — прошептала мне на ухо Юки, и вокруг тут же стало темно.

Я очнулся от того, что меня кто-то лизал. Сухим шершавым языком, похожим на терку. Открыл глаза, увидел кота, вздохнул, принял сидячее положение и, морщась от боли, произнёс:

— Ты ж мальчик, Сай, а мальчики не целуются с мальчиками.

— Он кот, — сидящая рядом принцесса ткнула мне в плечо инжектором и, сдерживая улыбку, добавила: — Коты языком умываются.

— Да я вроде бы чистый, — я хмыкнул, обводя взглядом зал. — А этот кот… Как он до кучи нас с тобой не сожрал…

Зал выглядел довольно уныло. Прозрачный куб в центре почернел и оплавился. Фигуры, что в нем находились, превратились в груду серого мусора. Тетрис сломался, и новую игру теперь не начать. Все восемь пирамидок куда-то исчезли. Там, где они находились, на полу виднелись какие-то пятна, но подходить и разглядывать их не хочу. Мне совершенно не интересно. Все равно ведь ни хрена не пойму, и объяснять не надо. Не хочу засорять мозги.

Гораздо интереснее то, что произошло с моим Саем, и почему он теперь рысь? Ну или как оно называется? С кисточками на ушах, серое с чёрными пятнами и в пять раз больше, чем было. Как его теперь на плече-то катать?

Впрочем, рысь — это лучше, чем то, во что он превратился в конце этих разборок. То чудовище я бы, наверное, не прокормил, но зато мы с Айной могли бы на нем ездить. Пещерный лев с костяной броней всяко прикольнее, чем лошадь. Хотя, лошадей я здесь пока что не видел. Только коров и собак…

— А он теперь такой и останется? — кивнув на сидящего рядом Сая, поинтересовался я.

— Откуда я знаю? — принцесса пожала плечами. — Его и спроси.

— А он разговаривает? — осторожно уточнил я.

— С чего бы? — Айна посмотрела на меня как на дебила. — Но ты попробуй. Может быть, с тобой заговорит.

— Издевайся, ага, — я усмехнулся и снова посмотрел на кота. — Получается, он сожрал того осьминога и в нормальное состояние вернуться не смог? Как это вообще работает? И куда, кстати, делся осьминог? Сай сожрал его с потрохами?

— Это существо целиком состояло из энергии, — пояснила молчавшая до этого Юки. — Сгусток энергии, с развитым разумом, способный ментально влиять на окружающий мир. — Если бы не Сай, мы бы погибли. Сдохнув, оно бы разнесло тут все в радиусе ста километров.

Кот, словно услышав ее слова, сладко зевнул, обнажив немаленькие клыки, улёгся и положил морду на передние лапы. Как хороший мальчик, избавивший дом от нашествия крыс. М-да…

— Большую часть высвободившейся энергии Сай переправил в Изнанку. Видимо это его и изменило, — добавила к сказанному подруга. — Тоже не представляю, как такое возможно, но я очень рада, что все мы по-прежнему живы.

— Интересно… — я усмехнулся и посмотрел на принцессу. — Получается, мы победили, а целовал меня кот?

— Не понимаю, о чем ты, — девушка состроила невинное лицо и непонимающе хлопнула ресницами. — Ты же сам сказал, что будешь копить? Никто же тебя за язык не тянул?

— Хорошо, — я сдержал улыбку и перевел взгляд с одной девушки на другую. — Тогда объясните мне, что тут произошло? А то я мало что понял.

— Все, что ты видел, происходило в разных реальностях, — глядя на меня, пояснила подруга. — Госпожа помогла Саю отразить энергетический удар, и тебя выбросило в эту реальность.

— Удар отражал Сай, — пояснила принцесса. — А мы с Юки возвращали тебя сюда.

— Да, — подруга кивнула. — А потом я добавила якорь, чтобы тебя не выкинуло обратно. Та поездка за город показалась мне лучшей идеей.

— Ясно, — я вздохнул и посмотрел на кота. — А почему он сразу не мог все закончить? Скромничал?

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Сай атаковал после того, как ты разрушил пять носителей из восьми. Быть может, в этот момент он смог перехватить связь с матриксом?

— Возможно, но, да и по фигу, — я улыбнулся. — Главное, что мы победили.

— Победили, да, — со вздохом произнесла Айна, — но все намного хуже, чем можно было предположить. Тёмный уже практически мёртв. Не знаю, можно ли так говорить…

— Это тебе кот рассказал? — уточнил я и, подобрав лежащий рядом со мной меч, посмотрел на принцессу. — Откуда ты это узнала?

Обезболивающее подействовало, и я почувствовал себя превосходно. В сравнении с тем, что было недавно. Тело до сих пор было ватным, безумно хотелось есть, но голова уже соображала нормально. Мы победили и выжили! Все замечательно и настроение мне уже ничто не испортит!

— Нет, — девушка покачала головой и опустила взгляд. — В какой-то момент я сама почувствовала. У меня же тоже с ним связь. Не такая как у Сая, но…

— А чего ты расстраиваешься? — я непонимающе поморщился. — Исходный код у меня на руке, и Сай в себе тоже носит частичку Создателя. Соберём артефакт и активируем матрицу. Даже если Тёмный погибнет, мы его оживим!

— Кстати да… — Юки кивнула и посмотрела на меня так, словно впервые увидела. — Возможно, в этом и есть замысел Тёмного?

— Я… я об этом как-то не думала, — Айна подняла на меня взгляд, улыбнулась и, приблизившись, коснулась губами щеки. — Спасибо!

— За что? — поинтересовался я, немного охренев от подобного поворота. — За то, что мне опять приходится за вас думать? Так я уже привык…

— Ну конечно, — девушка вскочила на ноги и подобрала с пола свой ранец. — Поднимайся, фантазёр! Пошли на Станцию за артефактом!

— А поесть? — я закрепил меч на поясе, поднялся на ноги и подобрал ранец, понимая уже, что с едой мне обломится.

Когда женщина куда-то вот так собралась с ней лучше не спорить. Бестолку оно, и для нервов совсем не полезно.

— По дороге поешь, — безапелляционно заявила принцесса. — На свежем воздухе оно лучше усвоится.

Произнеся это, Айна поправила ремень и легкой походкой направилась к выходу. Я вздохнул, улыбнулся и, позвав кота, пошел следом за девушкой.

Всем привет! В следующий вторник финал и начало выкладки третьей книги.

Глава 21

Все станции связи на планетах строились по одному и тому же проекту, и каждая располагалась рядом со столицей самого сильного государства. Местная являлась точной копией той, на которой я уже успел побывать. Однако отличия все-таки были. Станция связи Луоны выглядела как неприступная крепость, эта напоминала Колизей — разрушенный, но сохранивший очертания грандиозного сооружения.

Часть стен превратилась в горы обломков, остальные частично обрушились и выглядели как каркасы из треснувших меродитовых перекрытий, из которых подобно сломанным ребрам торчали остатки силовых металлических конструкций.

Возле разрушенной восточной стены зияла воронка глубиной метров в тридцать. Ближайшие установки внешнего периметра были уничтожены высокоточными попаданиями. От гражданской застройки вокруг станции остались лишь обгорелые каркасы. Уцелела только зарядная станция и небольшой хозяйственный магазин.

На подступах к станции, ржавели два десятка боевых машин, в проломе стены застыл большой шагающий танк. С оторванной лапой и оплавленной дырой в корпусе он выглядел грозно даже в своем электронном посмертии.

Сюда мы прибыли на второй день от спасения этого мира. Мне просто прикольно рассуждать так, и, к слову, в этих рассуждениях есть немалая доля истины. Убив ту тварь под землей, мы разрушили иерархическую систему контроля, которую Хаос установил на планете. Изменившимися кристаллами никто больше не управляет, а им самим управление глубоко фиолетово. Власть может интересовать искусственный интеллект только в контексте достижения каких-нибудь целей. Поэтому все изменённые люди сейчас, скорее всего, уже свободны и предоставлены самим себе. Сами же кристаллы занялись собой — любимыми. Думают о высоком, ну или что у них там на повестке дня?

Мне самому все эти местные терки до лампочки. Очистим кристалл, заберём куски артефакта, вызовем Алькор и свалим с напарницей на Аргон. Там поговорим и Императором вернёмся в Сектор вместе с парой флотов боевых кораблей и дивизией мордоворотов. На пути осталась только одна преграда — тот сарх, что стрелял из пушки по моему кораблю. Его обязательно нужно найти и убить, иначе с приземлением Алькора могут возникнуть проблемы. Этого бы совсем не хотелось.

Выбравшись вчера из храма, мы вернулись в тоннель, и Юки провела нас до ближайшего ангара с законсервированным транспортом. Выбрав точно такой же джип, добрались до «Росчерка», и там я настоял на обязательном отдыхе. На дворе уже был глубокий вечер, и отправляться к станции не было никакого резона. Принцесса рвалась в бой, но я был непреклонен, и в итоге она согласилась с моими разумными доводами.

Напарница у меня, что и говорить, странная. Только за прошедшие сутки она четыре раза теряла сознание! Случись что-то похожее со мной на Земле и инвалидность была бы обеспечена. Без вариантов и никак не связанная с коленом. С Айной не так. У принцессы в мозгах установлен предохранитель, и она теряет сознание в тот момент, когда он «срабатывает». Да, оно все равно неприятно, но никакого фатального вреда здоровью так получить нельзя. К слову, у меня таким предохранителем является Юки.

Айна разбудила меня с первыми лучами светила и, заявив, что у неё плохие предчувствия, попросила собираться быстрее. Завтракал я в дороге. Уже к такому привык…

К станции мы подъехали в семь двадцать утра, оставили автомобиль возле разрушенного торгового центра и пошли дальше пешком. При этом никто маскироваться не собирался. Сарху нас не убить, из чего бы он ни стрелял. Откат у лазерной пушки дольше, чем у моего пистолета, а выстрелить у нас получится только по разу, ну или максимум по два.

Все эти замаскированные снайперы остались далеко на Земле. От кристалла не скрыться. Да, наверное, этот изменённый мог оборудовать позицию где-то совсем далеко, но никто же не собирается подставляться. Моя Юки способна отразить три выстрела из пушки, а дозарядить ее и рукав — дело пары минут. То есть, никто тут не расслабляется, но и особо не напрягается. К станции мы идём рядом с разрушенными строениями и кучами обломков, чтобы иметь возможность манёвра, однако изменённый себя пока что не проявил. Айна его тоже не чувствует.

— Слушай, а если у него несколько пушек? — словно услышав мои мысли, уточнила принцесса и кивнула на станцию, до которой осталось чуть больше ста метров.

— А почему он тогда стрелял по «Росчерку» из одной, заранее зная, что корабль зайдёт в атмосферу? — поморщился я, разглядывая разбитую установку внешнего периметра обороны. — Да и как ты себе представляешь такую стрельбу? Одновременно он выстрелить из пушек не сможет, а вот подставится очень даже легко. Меня другой вопрос сейчас больше волнует, — я посмотрел на принцессу. — Скажи, а как Тёмный мог вернуть мне Юки, если он уже практически мёртв?

— Думаю, это сделал не он, — ответила за девушку Юки. — Не тот он, который умирает.

— Метка? — я посмотрел на подругу и вопросительно приподнял брови.

— Думаю, да, — Юки кивнула. — Если объяснять, как ты любишь — на пальцах — без меня эта часть матрицы тебя плохо слышит, и не всегда понимает мотивы твоих поступков.

— То есть, когда я разрезал руку, ей потребовались объяснения, и она тебя мне вернула?

— Да, — девушка пожала плечами, — думаю, так все и было. Ты носитель исходного кода Создателя. Твоё психоэмоциональное состояние очень важно.

— Отлично, — я серьезно кивнул, оглядывая проломы в меродитовой стене впереди. — Ты тогда скажи ей на вашем языке, что, потеряв тебя, я сильно расстроюсь, и у меня будет очень плохое это самое состояние. Пусть она сделает из тебя суперкристалл, ну или что-то такое…

До пролома с замершим роботом осталось полсотни метров пути. Никто не пытался нас атаковать, и это меня напрягало. Я крутил головой с серьезной физиономией, изображая крутого спеца, но со стороны все это выглядело дешевым фарсом. Врага я замечу мгновенно, даже если буду смотреть десяток ситкомов и читать интересную книгу. Вот только нельзя увидеть то, чего нет. Если этот урод спрятался, искать его можно целую вечность. Впрочем, выход все-таки есть. Нужно будет дождаться дождя. Кораблю непогода не помешает, а вот лазеры в дождь бесполезны.

— Не все так просто, — после недолгого молчания ответила боевая подруга. — Метка помогает мне как может, но мы не разговариваем как с тобой. Я не знаю, как это объяснить. Попросить напрямую ничего нельзя. Это так же сложно, как словами описать вкус кофе или женскую красоту…

— Он там! — Айна указала рукой на пролом впереди и тут же добавила: — Сказал, что выходит навстречу. Ещё говорит, что ему очень жаль…

«М-да… Но хорошо, что он все-таки здесь», — подумал я и, внутренне напрягшись, остановил жестом принцессу.

Мы встали в сорока метрах от стены, возле сгоревшего танка. Я вышел вперёд и достал из кобуры пистолет. Не знаю, что он там задумал, но я не собираюсь никому доверять. Жаль ему, ну конечно…

Изменённый появился секунд через двадцать, и выглядел он точно так, как показывала мне рина дея Билата. Гуманоид с шипастым хвостом и мордой ящерицы. Под два с половиной метра ростом, с широченными плечами и мощной грудной клеткой. Он был экипирован в странную костяную броню, из оружия имел только нож. Тот самый — штатный СБН-4 «Шило», который на Луоне мне выдал капитан Риз. Измененный нес оружие в правой руке и в его огромной лапе кинжал не казался таким уж большим.

Обойдя подбитого меха, сарх направился к нам, не сводя с меня своего немигающего взгляда. Шел спокойно, не проявляя агрессии. Выглядел не угрожающе, а скорее устало. Так, словно понял для себя что-то важное, и ему оно совсем не понравилось. Возможно, и впрямь сожалел о том, что между нами случилось?

Не доходя десяти метров, воин остановился. Приветственно кивнул, что-то неразборчиво прорычал и ударил себя в грудь ребром ладони. Той самой ладони, в которой сжимал штатный клинок Легиона…

Это выглядело неправильно, и могло быть какой-то ловушкой, но… Оскалившись, воин сделал шаг в нашу сторону и завалился ничком на дорогу. Сзади тяжело вздохнула принцесса…

Вот так… Просто взял и ушел за Черту. Враг… но на душе почему-то стало погано…

— Первый лейтенант Дан рон Аристон, — в повисшей тишине прошептала принцесса. — Сказал перед смертью: прости, брат, и прощай!

— Он точно мертв? — со вздохом уточнил я.

— Да, — девушка покивала. — Они оба мертвы. Он и его кристалл…

— Твою ж мать… — я покачал головой, мысленно выматерился и пошел к телу мертвого воина.

Подойдя, перевернул его на спину, осмотрел и тяжело вздохнул. Взгляд лейтенанта остекленел, челюсти сжаты, вокруг торчащего из груди кинжала броня потемнела от крови. Странное дело, но этот костяной доспех являлся продолжением его тела. Как панцирь у броненосца. Билата об этом вроде бы говорила. Ещё она рассказывала, что изменённые слились в прямом смысле со своими кристаллами. Выходит, они оба захотели уйти? Ну или как это понимать?

— Почему он себя убил? — оторвав взгляд от трупа, я посмотрел на принцессу. — Какой в этом был смысл? Он же мог просто уйти. Я бы его не держал…

— Куда бы он ушел? — девушка встретилась со мной взглядами. — Ты представляешь, каково ему было это все осознать? Его хватило только на то, чтобы дождаться тебя. Показать, что разум вернулся. — Айна вздохнула и отвела взгляд. — Он ушел спокойно. Обрадовался, что я его понимаю.

— С гибелью проводника ментальная паутина над планетой пропала, контроль исчез, но память у них сохранилась, — добавила к сказанному Юки. — Он поднял оружие на брата. В Легионах такое карается смертью…

— Но это же делал не он, — я посмотрел на подругу. — Ты же сама только что рассказывала о контроле.

— У вас это забито на уровне безусловных рефлексов, — девушка пожала плечами и опустила взгляд. — Он не смог с этим жить. Мне жаль…

Лейтенанта похоронили возле стены, в оплавленной яме, оставленной лазером. Забросав могилу камнями, я вырезал на стене имя и звание. Затем дал в небо очередь из винтовки и прошептал: «Прощай, брат…».

Кинжал забирать не стал, его потом заберут вместе с телом. Возможно, передадут в какой-то музей.

Закончив с похоронами, мы с Айной направились на территорию станции. Чтобы не петлять по коридорам, зашли через пролом, который пробили штурмующие.

Участок стены шириной метров в двести просто исчез, превратившись в стеклянную горку со следами проходившей здесь техники. Жуткое зрелище, если задуматься о том, что происходило здесь тридцать с небольшим лет назад. Впрочем, изменившийся кристалл выглядел чудовищнее всего остального пейзажа.

Со стороны он был похож на бутон желтой гвоздики. Очень большой бутон: высотой метров двадцать и диаметром около ста. Никакого главного здания тут уже не было, его разнесли оранжевые лучи. Насколько мне известно, с дестроера стреляли три раза. Там под этой «гвоздикой» сейчас дыра, по которой, наверное, можно попасть прямиком в Преисподнюю, минуя всех извозчиков и привратников. Нет, оно, конечно, прикольно, но как мне эту херню уничтожить? И самое главное, где там спрятаны куски артефакта? А ну как кристалл рассыпется, и они упадут в бездонную яму?

— И… чего делать? — остановившись в паре метров возле кристалла, я обернулся и посмотрел на принцессу. — Как тогда? На Луоне?

— Да, — девушка кивнула, не отрывая взгляда от мутно-желтой стены перед нами. — У тебя есть ещё какие-то предложения?

— Нет, — я покачал головой, — но эти куски артефакта… Ты их точно успеешь поймать? Там же под этой хренью дыра, как твои обещания.

— Очень смешно, — Айна фыркнула и пояснила: — Не переживай, они найдут меня сами.

— Хорошо, если так, — я кивнул и, ничего больше не спрашивая, положил ладонь на кристалл.

Все случилось, как и тогда. Ладонь прилипла, предплечье привычно сковало холодом, а спустя пару секунд от ладони во все стороны побежали чёрные трещины. Этот кристалл не перекрашивался, он покрывался трещинами, как огромный кусок стекла. Хрустя при этом как подтаявший лёд, или как сотня слонов, идущих по мелким осколкам.

Все закончилось за пару минут. Огромная глыба покрылась чёрными трещинами и рассыпалась, превратившись в песок, большая часть которого провалилась в оплавленную дыру. Землю немного тряхнуло, ноги по колено засыпало, но руку больше ничего не держало.

— Интересно… — я поморщился от боли в предплечье, сомнением оглядел гору песка.

В этот миг за спиной дико закричала принцесса. Резко обернувшись, я выматерился, прыгнул к девушке, поймал ее возле земли и крепко прижал к груди.

Айну трясло так, словно в неё вселился сам дьявол. Сильнее чем на корабле в момент пробуждения. Эта хрень, очевидно ее нашла, но никаких кусков артефакта я рядом с ней не увидел.

Это продолжалось минут пять. Айну трясло как припадочную, Юки молчала, я держал и старался не задушить, кот сидел рядом и спокойно на нас смотрел. В какой-то момент девушка перестала трястись, всхлипнула, уткнулась лбом мне в грудь и затихла.

— Все хорошо… — прошептал я и осторожно провел ладонью по ее волосам. — Все уже хорошо.

— Нет, — Айна покачала головой и подняла на меня взгляд. В глазах принцессы полопались капилляры, и они из оранжевых превратились в кровавые. — Все очень плохо, Саша. Сюда летит огромный флот Искаженных. Эти тварные кристаллы — маяки…

— Все у нас не слава богу, — я вздохнул и усмехнулся. — Это как-то меняет наши с тобой планы?

Не, ну а с хрена ли заморачиваться? Какие-то искаженные, огромный флот… — все это пока за охулиард километров отсюда. А вот стоять так, держать ее в руках и смотреть в глаза было настолько приятно, что я подождал бы этот флот прямо здесь…

— Да, меняет! — Айна высвободилась из моих рук и, кивнув на небо пояснила: — Нам с тобой нужно срочно попасть на Тору. Там мы уничтожим второй кристалл, и вторжение немного отложится. Отец успеет подготовиться…

— Погоди! — я сделал останавливающий жест. — Давай ты объяснишь все по порядку?

— Хорошо, слушай, — Айна кивнула, села на камень и положила на колени винтовку. — Эти кристаллы были созданы путем искажения пространства. Для создания этого понадобилось четыре части артефакта, на Торе — оставшиеся два, и дальше они уже могли создавать маяки сами — девушка задрала левый рукав и продемонстрировала мне четыре кроваво-красные полосы. — Вся информация сохранилась и теперь я знаю их планы. Если не уничтожить второй кристалл, через четыре-пять дней в Третий Сектор прибудет авангард Искаженных. Эти твари способны перемещаться через Изнанку.

— А кто это хоть такие? — воспользовавшись небольшой паузой, уточнил я.

— Се-Джа — самые опасные иные из известных. Они не очень хорошо изучены, мы встречали их всего несколько раз, — подняв взгляд, пояснила принцесса. — По большей части — гуманоиды. Высшие особи — киборги, способны вырастать до огромных размеров. По боевому потенциалу эти иные не уступают нам, а в чем-то очень сильно нас превосходят. Поклоняются пророкам Хаоса и Разрушения. Низшим особям для дыхания необходим кислород, и наша Система идеально подходит для экспансии. Без Тёмного нам нападения не отбить, можно только немного его отсрочить. Тварь, атаковавшая его, все очень хорошо рассчитала.

— Ну, — я непонимающе поморщился. — А ты-то чего так расстроилась?

— Ты издеваешься⁈ — девушка развела руками. — Этого всего скоро не станет! Как ты…

— Что? — я усмехнулся. — Ты же сама сказала, что забрала четыре куска артефакта. Не знаю, правда, как они у тебя там поместились, но это дело десятое. — Я шагнул вперед, присел перед Айной на корточки, тронул пальцем красные полосы на ее предплечье и заглянул в глаза. — На Торе заберем еще два, слетаем в центр Системы и вернем Тёмного. Или ты со страху разучилась считать?

— Но… — Айна неверяще нахмурилась, в глазах девушки мелькнули искры надежды. — Ты думаешь, у нас это получится?

— Ну здесь же получилось, — я пожал плечами и посмотрел на кучи песка. — Да и какие у нас варианты?

— Никаких, — Айна покачала головой, а затем подалась вперед и коснулась губами моей щеки. — Спасибо!

— За то, что опять за тебя думаю? — с улыбкой произнес я.

— Ты главное много не умничай, — девушка улыбнулась в ответ и поднялась с камня. — Все! Хватит сидеть! Пошли уже! Нам пора собираться!

Произнеся это, она закинула за плечо винтовку и направилась к выходу. Сай рыкнул и побежал за ней.

Одновременно с этим Юки оттолкнулась от забора, улыбнулась и показала мне большой палец. Я подмигнул боевой подруге, встал, поправил кобуру и пошел следом за Айной.

02.04.2025 Москва

Третья книга здесь: https://author.today/reader/446604

Спасибо вам всем!

Content

Капитан Первого Легиона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21