Подмастерье

Глава 1

Вилли не изменил себе, предложив попутно провернуть «одно очень выгодное дельце», едва мы отдалились от Черных камней. Предупреждение Булата вспомнилось сразу, но чутье на опасность промолчало. И я, конечно же, согласился на очередную авантюру.

Слегка отклонились от прямого маршрута в Новую, чтобы посетить локацию с многообещающим названием Дефиле. Узкий, извилистый, а главное, единственный удобный проход через слишком пересеченную местность. На десяток километров в обе стороны каменистая земля когда-то собралась складками. По какой причине — магической или геологической — мнения расходились. Сейчас здесь тянулись вереницы высоких холмов и глубоких провалов с непроходимым курумником. Там, где это ландшафтное великолепие смогло поглотить песок и пыль, со временем возникли кочки жесткой травы, островки колючих кустарников, разбавленные кривыми деревцами и столбчатыми кактусами. Такую местность опытные путешественники обычно называют «черт ногу сломит». Неизвестно, бытует ли аналогичная поговорка у демонов, но эти сволочи, стараясь проскользнуть к нашему Оазису по извилистой нахоженной тропинке, свои ноги берегли.

Еще чаще шаек выходцев из Бездны в Дефиле с соседнего дикого кладбища регулярно забредали толпы поднятых скверной мертвецов. Поэтому на удобной возвышенности с нашей стороны обычно дежурили патрули или ватажки, промышляющие ходячих на постоянной основе. Расчет Вильгельма оказался верен и сегодня здесь никого из наших не оказалось. Топовых бойцов собрали для набега на одну из башен Скорпионов и, чтобы не рисковать людьми, дальний патруль оттянули ближе к куполу. Так что за промысловиков сегодня мы.

Предвкушая строго обязательную стычку, осторожно втянулись в проход между каменистыми холмами шагов на пятьсот. В недавнем прошлом на этой узкой тропе великое множество восставших мертвецов обратилось в прах. Каменистую землю буквально устилал слой серого пепла с осколками костей. Ветер и дожди размыли места упокоения, но крошечные россыпи серебристых кристалликов маячили мне на каждом шагу. Нет, магическую субстанцию здесь собирали, но не полностью. Артефакты «козлили», сборщикам недоставало навыков, время поджимало, да мало ли причин?

Чем глубже мы забирались в Дефиле, тем чаще следы мощных заклинаний бросались в глаза, а мое средоточие погружалось в духоту. Между высоких, поросших соснами и колючими кустами холмов застоялась тяжелая смесь отработанной и природной маны, полуразвеянных флюидов скверны и отголосков враждебной человеку магии. Поверх неприятных ощущений источника накладывался густой трупный смрад и запах гари. Словно кто-то бросил на угли пропитавшуюся кровью тряпку.

Долго здесь находиться — нельзя. Только собрался выразить общее мнение, что дальше двигаться опасно, как Вилли тихо объявил, что мы на месте.

За поворотом нас поджидала примитивная засада. Упыри укрылись в промоинах на склонах и прикинулись ветошью, присыпав себя пылью, ветками и сухой травой. И одновременно, как по команде, поднялись. Семь восставших мертвецов в тесном пространстве могли бы стать серьезной проблемой для группы безоружных и растерянных землян. Но не для нас. Противника мы обнаружили по средоточиям заранее и подготовили заклинания.

— Борис и Феникс работают, остальные страхуют.

Вилли оказался не чужд науке статистике и захотел получить однозначный ответ: кто из нас двоих продуктивнее по части сфер с навыками. По пути к Дефиле нам по очереди попались одержимый и упырь, но исходные условия были неравными и результаты нашей с Фениксом работы очень сильно разнились.

Эксперимент прошел как по маслу. Я распылил четверых, отрядный маг троих. Остальные бойцы посодействовали, рогатинами придержав мертвечину. Благодаря высоко развитому Мастеру сфер у меня в среднем получилось с каждого тела на одну бусину больше, но за счет пустышек. Зато у Феникса все сферы оказались заполнены умениями, а две получилось первого уровня. Срабатывала его способность — Присвоение навыка.

— Большая редкость. Получил недавно от алтаря, — охотно объяснил маг.

Вспомнил предупреждение Баталера об умельцах, способных украсть навык при обычном рукопожатии и уточнил:

— Он только на лут влияет или…?

— Только из самолично убиенных.

— После потрындите! — оборвал нас Вилли, — Сахарок собираем. Кузьма десять шагов перед и наблюдай.

Федор достал «зеркальце», Феникс воспользовался медной лопаткой. Пропылесосил поле боя — сначала за собой, а потом подчистил за остальными, включая ничейные старые россыпи. Как я уже выяснил из-за настроек артефакты ватажников пропускали много мелкой магической пыли и крупных образований. А кристаллики интересовали меня в качестве сырья для пустышек первого уровня. Поскольку уже содержали крохи магической энергии и создавать из них крупные сферы легче.

— Борис, тут ведь много старых остатков? — поинтересовался атаман, проводив взглядом щепотку серебристых кристалликов, пополнивших мою личную банку. Добычу с засады собрал отдельно для удобства дележки, остальное смело греб себе. Наблюдая, как Федор хозяйственно скрутил рулоном набедренные повязки рабов, ответил:

— Местечко уловистое. Часика два потребуется.

— У нас столько нет, сам понимаешь. Но «сахарок» вздорожал изрядно, грех не подзаработать!

Удача подарила нам примерно час спокойствия, и я пропылесосил двести шагов тропинки, собрав больше сотни грамм магической субстанции в общую банку. На указанных мной местах ватажники подняли еще примерно граммов по двадцать пять. По какой-то причине они замечали лишь крупные образования. Кропотливая работа вприсядку выводила бойцов из себя, они часто отдыхали. Я же использовал возможность на всю катушку и вместо отдыха создал два накопителя по половине единицы каждый. Любую свободную минуту за пределами купола тратил на производство сфер.

Одновременно с атаманом обнаружили еще одну группу противника сначала чутьем, а затем и в магическом плане. Шестеро одержимых сорколинов брели по проходу под предводительством матерого упыря. Тварь вроде как принюхивалась, разглядывая взрыхленную почву и отпечатки наших сапог. Сопровождения в виде гончих не видно, хотя состав отряда мне слишком напоминал тот, который Егор-Паровоз привел на Южном стыке к патрулю зеленых ополченцев под командой Эрика. Для организации импровизированной засады нам хватило минуты.

Феникс использовал бывший мой браслет «Западня», остальные попрятались за камнями, кустами и в выемках, накрывшись пыльным тряпьем и ветками. Не думал, что наша уловка сработает, но враги спешили и не заметили засады до нападения! Метко и наповал угостил упыря спецбоеприпасом из арбалета. Главарь пал, рассыпаясь костями по камням, одновременно с двух сторон накрыли заклинаниями четырехпалых полуросликов. Каждый четко убрал своего, без накладок. Даже копья не испачкали. Добыча с мелких голодранцев вышла довольно скромная: дюжина мелких, в массе своей, мусорных бусин, немного песка, заплечные мешки, да кой-какое тряпье. Сферы, как обычно поделили сразу, песок же требовал взвешивания и эти манипуляции оставили до возвращения на базу. В багаже одержимых квази нам попался ценный приз — почти килограмм металлолома. Кованые гвозди, звенья цепей, жетоны «последней платы», разная медная бижутерия и ржавые обломки. Часть ритуальных медяков уступили мне для оберегов, прочие побрякушки поделили ватажники, а все железо забрал Вилли. Просто так купить кольчугу местного производства в Доме невозможно. Действовала очередь заказчиков, место в которой определялось количеством принесенного в скупку металла. Сдал двойной вес броньки ломом и платишь кузнецу за работу. Или же приноси боевой трофей перебрать-починить. Но тоже со своим металлом! Так что мне повезло во время дежурства сразу добыть кольца и пластины. Тигран сделал свою работу хорошо и теперь Борис надежно защищен.

К слову, по моей вине Вильгельм щеголял в ношенной стеганке с нашитым на груди кольчатым полотном. Феникс пользовался нагрудником из трех рядов бамбуковых досок на кожаных ремешках, Федор и Клим кожаными безрукавками с богатыми коллекциями металлолома по фронту. И только Кузьма словно былинный русский богатырь таскал подогнанную по фигуре трофейную кольчугу с дополнительным зерцалом-нагрудником. Все ватажники обладали стандартным набором из бронзового оберега и «Щита веры». Душу грел факт, половина артефактов моего производства. Эх, лучше не вспоминать, не бередить рану!

Задал Вилли вопрос, откуда у одержимых столько гвоздей? Ведь железные гвозди при нынешних способах добычи металла — это дорого. И довольно странно для наших мест, откровенно небогатых деревянными постройками.

— А ничего странного! — возразил тот, — Ты же бывал на проклятом кладбище у южного стыка?

Бывать-бывал и гвозди находил. Выяснилось, что похоронный обряд аборигенных народов включает связывание покойнику конечностей веревками или ремнями. Кроме этого, часто подрезают сухожилия на ногах, чтобы труп не встал. Все это помогает примерно никак. Разве что притормозить заселенное злобными духами тело в первые сутки. Есть способ надежнее — вбить в затылок длинный железный гвоздь или сразу несколько помельче. Опция для состоятельных покойников. У местных бытуют поверья, что железо мешает обращению в нежить. Поэтому часто кладут гнутые гвозди или вовсе кусок старого железа в сжатые ладони или саван. База знаний Материаловедения сразу же откликнулась пакетом информации по теме. Действительно, железо само по себе противостоит скверне, но для надежного результата его требуется много. Гвоздь «десятка» в черепушку помогает. Хорошая сталь, даже без защитных чар, ослабляет хаотическую магию! В том числе поэтому в Оазисе каждый стремился завладеть кольчугой или обшить свой «деловой костюм» стальными пластинами.

Четырехпалых квазилюдей часто используют для работ за пределами куполов, раскопок в руинах и мародерства на местах сражений, поэтому стремление собирать все мало-мальски ценное в них вколочено накрепко. Напротив, если природная склонность этих примитивных умов хватать бесхозные вещи задавлена рабской дрессурой, то одержимость отменяет прежние поведенческие установки. Вот откуда у пораженных скверной сорколинов берутся гвозди, пустынное стекло и прочий ценный хлам.

— Мы сами долго гадали насчет гвоздей, — признался Вилли, — Парни из продуктового каравана узнали у местных.

Да, в этом мире не принято хоронить в земле. У городов под куполами ее просто нет для этой цели. Как нет и дров для кремации выходцев из городских низов, в городах, где подобный ритуал практикуют. Непреложный закон — рядом с куполом кладбищу не место! Вот останки богачей распыляют магическим ритуалом специально обученные жрецы. Сферы и магический песок служат живым, а прах близкие хранят в особых урнах. Или рассыпают в своих крошечных садах. Но даже в спокойные времена жрецов для всех покойников не хватает, поэтому лишние трупы телепортируют куда подальше в ежедневном режиме. Четырехпалых же запросто выбрасывают, как ненужные вещи. Особенно, если им требуется лечение. Или вдруг дефицит еды. Тем более, что у большинства квази средоточий нет, бусины с рабов получить можно только после одержимости.

— Такой себе выход.

— Казненным и помершим от болезней нищебродам иногда разбивают головы, перед тем, как… — выступил в защиту местных Атаман.

— Сам не восстанет, так послужит упырям кормом.

— Они и служат. Один хрен, все равно потом из костей и скверны рождается такая дрянь, мама не скучай!

Кузьма с намеком покряхтел в большущий кулак. Феникс же мрачно попросил:

— Командир, не надо этих разговоров…

— Так, не ссым в муку! — отреагировал на озабоченность подчиненных Вильгельм, — Смотрим в оба глаза. Если вдруг чуйка просигналит, не молчим!

В процессе общения с коллективом, частично освободил от залежей песка еще десяток метров тропы, выбирая по верхам богатые россыпи. Богатые — для меня, остальные же их если замечали, то могли собрать только часть. Давно принял как должное, у меня особые отношения с магической субстанцией. Тут и Добытчик свою роль играет, и навыки Материаловедения и даже Артефактор краешком участвует, пусть сейчас и неактивный. Да просто уже насобачился замечать и добывать «сахарок» на зависть сыну маминой подруги.

Феникс подал знак. Из-за холма появился одержимый квазик в живописных лохмотьях, затем еще один. Оба умело держали длинные палки, обожжённые на костре и заостренные. Эту парочку мы тоже ловко приняли из засады. Но мне очень не понравился отстраненный взгляд четырехпалого за секунду, как заклинание выбило из него враждебную сущность, обратив тщедушное тельце в прах. Ко всему, видимость в Дефиле начала резко ухудшаться — воздух в сотне метров от нас слишком быстро затягивало подозрительной дымкой. Та противоестественным образом притягивала взгляды. Стряхнул наваждение. Стукнул в плечо зависшего Кузьму.

Поделился наблюдением с остальными. С разной степенью экспрессии ватажники признались, что им тоже неспокойно на душе. Одержимые гуляли налегке, без вещмешков, как есть головной дозор крупной банды! Поделив сферы, быстрым шагом направились к выходу. Пора бы и честь знать — нас заждались в Новой башне.

Напоследок бросил взгляд на сгущающийся на другой стороне тропы туман. Мину бы сюда. Аналог МОНки. Должна существовать сильная колдовская приблуда, чтобы беспокойную нежить в мелкий фарш рубило, а бесам ноги из жопы выдирало под корень. Чтобы страх знали, ублюдки! А если таких артефактов еще нет, мне придется их создать!

Метров через пятьсот у небольшого холма притормозили, чтобы оглянуться. Чутье не обмануло! Буквально по горячим следам нас преследовала разношерстная орда нежити и одержимых, подгоняемая тройкой бесов. Острый взгляд помог разглядеть старых знакомых — псеглавцев. Враги были вооружены стальными копьями, секирами, дротиками и кинжалами. В наличии шикарные пояса и нагрудники, шлемы и даже неплохая кольчуга. Завидная добыча!

На равнине зверобесы сразу же разделили толпу своих слуг на три группы, которые разошлись на полсотни метров в стороны от центрального отряда. Пытаются изобразить охват?

— Вот гадство! — с досадой сплюнул Вильгельм, разглядевший потенциальные трофеи, — Будь нас немного больше, приняли бы тварей!

— Может, рискнем, атаман? — предложил Кузьма с надеждой на добрую драку.

— Кузьма дело говорит, — оглядев вражью силу, прикинул магопорох в пороховницах и картечь в картечницах, — Големы отстают.

— Точно! Обслужим частями в порядке очереди! — Согласился Феникс и раскрыл свою мысль: — Снесем крайних, оторвемся. Помотаем защеканцев, пока они не закончатся. Хватаем ништяки и ходу!

— Так, парни! Гончих видите? — чуть раздраженно отреагировал Вилли на наши идеи, — И я нет! А они точно есть!

Гончие в количестве больше трех голов — это уже проблема. Если зайдут в тыл во время драки — пиши пропало. Если порвут одного, все тут останемся. Скорее всего, Атаман переживал за мою безопасность. Серьезные разборки с бесами никто не планировал.

С быстрого шага перешли на бег, но поддерживать галоп в доспехах, с оружием и грузами оказалось тяжело. Примерно минут пятнадцать мы пародировали стадо бегущих по саванне бегемотов. Заросли, рельеф — ничто не помогало сбить вражью силу со следа или разорвать дистанцию. Нас выдавала густо поднявшаяся после обильных дождей трава. Незнающий усталости враг настойчиво сокращал расстояние, а наши силы истощались с каждой минутой.

Навстречу попался недавно обратившийся землянин. Одновременно бесы ускорили по центру четверых гончих, а на левом крыле десяток скелетоподобных тварей. Я легко уловил сильные возмущения магического фона — вражеские колдунцы щедро тратили силы на приказы своим марионеткам. С очевидной целью связать нас боем до подхода остального войска. Самонадеянно и смертельно для исполнителей, зато в соответствии с боевыми традициями бесовского отродья.

Ходячего снес Феникс. Короткая остановка. Пока все дышали, мы с Фениксом распылили труп, не жалея маны. Федор взял добротные штаны и куртку. Я сгреб в сумку сферы и магический песок вперемежку с пеплом. От нервов захватил много мусора, но «сахарок» неким чудесным образом стянул весь за считанные секунды.

Пробежали еще метров сто, чтобы занять более выгодную позицию на возвышенности. Благодаря изматывающей беготне, удалось сильно растянуть вражеские силы. Мощные, но медлительные големы и костяные химеры сильно отстали. Тем хуже для остальных. Руки чешутся щелкнуть по носу зарвавшуюся погоню. Да так, чтобы головенка отлетела…

Глава 2

Гончих встречали на небольшой возвышенности уступом: два мага в центре, а с боков нас прикрывали остальные бойцы. Успел повесить на шею Заступника и достать футляр с зачарованными дротиками. По паре изделий взяли Кузьма и Федор. Набегающие твари видны как на ладони. Распределили цели. Отдышались. Страха не было. Мы сделали ставку на бой и обязаны победить!

— Без «Веры» и «Щитов»!

Никто не оспорил приказ. Сейчас враги должны видеть в нас добычу, а не охотника.

— Борис, бахнешь своим коронным по моей команде в самую гущу! — потребовал Вилли.

— Сделаю.

Феникс все же скастовал на всех сильное ободрение. Усталость отступила, жаль ненадолго.

— Борис, Феникс, жарьте вполсилы! — предупредил атаман за секунду до прыжка оскаленных пастей.

Разнес серебряной пулей череп крайней псины. Двух центральных немного заполошно испепелили заклинаниями остальные бойцы. Последнюю в прыжке коллективно приняли на копья. И тут же пустили в распыл. Поле боя заволокло мерзким облаком пепла и скверны. Развернулись лицом к новой напасти. До контакта с усохшими квазиками успел зарядить арбалет и помолиться: «Истинный бог, защити! Победим во славу твою!».

— Отставить болт, Борис! — крикнул мне атаман, — Валим ручками, словно из последних сил!

Мы с Фениксом, изображая панику, слабенько накрыли толпу зубастых скелетонов-спринтеров заклинаниями, и ватага схватилась с атакующими на копьях. Для пятого уровня владения древковым оружием снести гнилую черепушку дело элементарное, но мы провозились долго. Кромсая ручки-веточки, подрубая ноги, разбивая черепа. Главное, в процессе показухи никто из наших не пострадал. Между делом атаман распределял главные цели. По большому счету схватка затевалась сугубо ради трофеев с псеглавцев. Мне предстояло завалить центрального зверобеса, Фениксу — лидера левого крыла, а себе с Кузьмой он выбрал оставшегося.

Если вожди из-за спин своей некроармии увидели расправу над гончими и слабой мертвечиной, то явно не оценили наши возможности по достоинству. В магическом эфире не прозвучало никаких сверх усилий, способных насторожить противника. Самоубийственная атака быстрых юнитов достигла своей цели — остановила наше бегство. И песьи дети купились на горстку загнанных ополченцев, готовых принять последний бой.

— Щиты! — скомандовал атаман, и ватага окуталась силовыми полями обоего типа.

Псеглавцы кровожадно завыли, пытаясь напугать, и бодро обстреляли нас короткими копьями, но обе атаки прошли без всякого ущерба. На мгновение холодная пятерня сжала мое сердце, вот и весь результат внушения страха. Часть снарядов отклонил в воздухе телекинезом. Остальные бойцы тоже не сплоховали, увернувшись или отбив обычными щитами. К тому же мы стояли в линию с большими промежутками, а медленные дротики хороши против толпы бездоспешных ротозеев.

— Борис, готовься!

— Боже, направь руку мою!

— Пли! — скомандовал Вилли.

Залп свинцовой картечью по центру вражьих порядков получился на пять баллов из пяти возможных. Центр стаи набегающих упырей и одержимых посекло, опрокинув множество изуродованных тел на землю. Торопливо зачерпнул из подсумка горсть пуль, скорректировал прицел и жахнул еще раз по ближайшим. Силы на разгон пулек не пожалел и насладился зрелищем лопающихся черепов, отлетающих кусков скальпов, мяса и костей. Почти как в песне: «красота среди бегущих, первых нет и отстающих»! Прилегли отдохнуть во время забега.

Центральный отряд, самый крупный, разом уменьшился в половину. Избежавших свинца настигали магические удары: изгнание скверны и пламя. Ватажники не просто так выбрали своей работой промысел за барьером. Меня сопровождали умелые, опытные бойцы.

Подхватил с земли телекинезом арбалет и навскидку выпустил болт в главаря псеглавцев, творившего магию. Истратив дротики, тот явно готовил масштабную подлянку, но болт помешал закончить заклинание. Бес дернул на себя замешкавшегося мертвяка и тому досталось чарами изгнания по полной. Раньше этот трюк, когда главный злодей подло прикрывался случайным подельником, видел только в кино. В качестве комплимента отправил находчивому говнюку ускоренный магией дротик:

— Во славу Божью!

Чары активировались в ляжке беса, древко проскочило дальше, разворотив мышцы! Враг рухнул с жалобным воем.

— Изгнание! — под магический удар попали сразу три ближайших упыря. Усиленный наручем Адепта урон нежити распределился по площади. Почти как у Авроры. Неподвижные посеченные пулями тела, задымились за компанию. Мне хорошо прилетело в ответ «Клинком тьмы», но защитный барьер Заступника все же развеял вражеское заклинание. А повторить его враг не успел.

Левый сучонок исчерпал дротики и бросался в нас чернильными кляксами. Случайно измазал со спины своего упыря, следующей «какашкой» тупо промахнулся. А потом Феникс сжег его лучом боевого жезла. Псеглавец не успел даже тявкнуть напоследок, как объялся жирным пламенем. Истошно вопя, помахал руками и затих смрадно дымящейся кучей. Маг прошелся лучом своего «гиперболоида» по остаткам вражеского отряда очень результативно. Упыри и костяные твари вспыхивали кометами — только успевай уворачиватся! Крутая штука! До последней секунды прятал артефакт в особом футляре, а тот в своем пространственном кармане. У ватаги тоже есть козырь в рукаве!

На своем фланге Кузьма вторым дротиком вывел блохастого некроманта из строя и с яростным воплем рванул в рукопашную. Гигант мастерски орудовал дубинкой и кулачным щитом. Чудовищной силы удары дубиной разносили черепа, щит крушил острозубые челюсти и рожи, отбрасывая алчущих плоти тварей назад, роняя их телами других, как кегли и создавая свалку. И тем выгадывая нам секунды для испепеления мрази. Кузьма слишком ловко для своей комплекции избегал бороздивших воздух когтей, упыри ничего не могли ему сделать. Только носившаяся в воздухе скверна липла к богатырю, как пьяная бухгалтерша на корпоративе…

Двумя мощными заклинаниями покончив со своими противниками, помог соратникам. Мертвяки не заметили, как лишились своих погонщиков. По команде Атамана мы немного отступили назад и сомкнули строй. Два десятка последних тварей уничтожали, как учили — стопорили упыря копьем и добивали заклинанием. Отсутствие мозгов и руководства не позволяло мертвякам координировать атаки, они мешали друг-другу, тупо перли на копья и рассыпались кучками пепла у наших ног.

В небо вознеслись вопли торжествующих победителей. Эмоции переполняли каждого. Да, черт возьми, у нас получилось перехитрить бесов! Ублюдки не подозревали подвоха до самого своего конца. Еще и раздробили свои силы, стремясь нас задержать и охватить, стратеги, херовы. У ватаги только двое легкораненых. А я даже не исчерпал весь свой резерв маны!

Над полем боя метались рои частиц хаоса, и я активировал самый мощный Благосвет, который только мог создать. Своего псеглавца с расстояния проконтролировал броском трофейного копья в голову.

— Хорошо придумал мою кольчугу не портить! — похвалил меня хозяйственный Вилли. Вернемся к вопросу о принадлежности трофея при дележе. Вилли регулярно меня впутывает во всякое, а я буду лишать его брони. Учить перспективного командира осторожности.

— Так, а это что такое? — поинтересовался у атамана, показывая на странную легкую дымку рядом с правой конечностью беса. Явно нечто магическое и, скорее всего, по моей части.

— Да хер бы его знал! — тот не меньше моего удивился необычному зрелищу.

Подернутый пеленой кружок быстро сокращался в диаметре, выдавив из себя рукоятку оружия и на меня снизошло озарение. Да это же пространственный карман! Древком глефы вытянул грубый фальшион, источающий скверну. Э-э, да тут дело нечисто во всех смыслах.

А ну как исчезнет загадочная херь? Сунулся внутрь телекинетическим щупом, зацепил нечто тяжелое и рванул на себя. Нашим взорам предстал старый латный наруч со следами рубящих ударов. Отбросил его на землю и немедленно повторил операцию. В этот раз мне достался кольчужный капюшон. Картина ясная! Один черт одолел другого в поединке и сложил вещички убитого в пространственный карман. Причем не простой, а привязанный к браслету! Нам от такого поворота двойная польза. Надо вытрясти остальное содержимое кармана и поставить волшебную штуковину себе на службу! Вот только обратно предметы уместить не удалось!

Големы и химеры неотвратимо надвигались. На смену уничтоженной орде нежити нарисовалась новая, более многочисленная. Скоро она усилит отставших тварей. И следовало уносить ноги как можно быстрее. Со скоростью урагана пропылесосили поле боя. Я старался за двоих, поскольку с Заступником обладал самой мощной защитой от скверны в отряде. А поле боя песьи дети загадили основательно!

— Минута на все! — объявил Вилли, заставляя чувствовать себя грабителями банков, застигнутыми сиреной на самом интересном. Только вместо пачек резанной бумаги мы собирали броню и оружие, сферы, песок и остальные трофеи. Попутно развеивали ритуалом «Мир и покой» уцелевшие останки. Ибо нельзя оставлять вражьей армии запчасти и корм. Да и просто жаль отравлять землю и воздух.

В минуту, конечно, мы не уложились. Пошли на компромисс между риском и личным обогащением. Не каждый день ведь удается завалить огромный отряд всего лишь вшестером. Рисковали не напрасно — добыли хорошие вещи! Только ради оружия и брони стоило биться, а еще в казну ватажки закатилась Искра, три черных жемчужины и столько же осколков душ! Жемчужин с навыками и заклинаниями — пригоршня с горкой, а уж бусин и вовсе не сосчитать. Как мы ни старались, работая артефактами и руками, но песка пришлось оставить до обидного много. Поднятые на ближайшем кладбище мумифицированные тела оказались буквально набиты магической субстанцией. Ситуацию сгладили поясные кошели лидеров — бесы шикарно разжились «сахарком». А по наследству и мы.

— Ходу, ходу, ходу! — заорали все разом от напряжения, набирая скорость.

Мне никак не верилось, что одолели эдакую толпу мертвечины под командой молодых и амбициозных псеглавцев — некромантов. Потерявшая авангард вражеская орда задержалась на месте погрома, ее командиру едва удалось одернуть вырвавшиеся вперед группы. Противник больше не хотел получить по морде от неожиданно удалой ватажки. Из Дефиле медленно тянулась вереница более мощных боевых единиц. Новой башне предстояло отразить серьезный штурм. Вот мы их и предупредим!

Почти час двигались быстрым шагом. Вилли нахлестывал нас «бодряками» с помощью Феникса. Дыхалки обмениваться впечатлениями не хватало, хотя нас распирали эмоции. Произошедшее казалось мне чем-то невероятным. По факту — грамотная организация боевой работы. И пара своевременных сюрпризов.

Вильгельм Зиновьевич летел как на крыльях, сверкая довольной лыбой. Прежде в настолько масштабных битвах его ватага не участвовала. И взяла невиданную ранее добычу. А все потому, что хитрый аки змей Атаман ловко воспользовался неожиданным усилением в моем лице. Хотя кто кем воспользовался — вопрос открытый. Боевой опыт мне нужен как воздух. А еще прокачка, ресурсы и авторитет.

Метров за пятьсот до границы купола новой башни нас остановил усиленный патруль из восьми ополченцев. О надвигающейся вражьей силе они уже знали от Мастера Арсена и проверяли нас на причастность. Вдруг, это не мы бесов размотали, а они нас захватили, подчинили, и отправили злодействовать, подарив свое оружие и экипировку для достоверности? Прежние знакомства тут роли не играли. Мало ли какая сущность забралась под кожу ватажника?

Средоточия встречающих не выше тройки, только у командира уверенная пятерка. Одеты и вооружены боевые бомжи вызывающе бедно. Уничтоженная нами шайка их бы растоптала. Если бы догнала, конечно.

В общение нашего атамана с патрулем я не лез. Он и сам неплохо справлялся, потребовав немедленно доложить, что доставил мастера Бориса по приказу Повелителя Общего дома Булата. А еще у нас раненые.

Пользуясь вынужденной заминкой, переложил трофейные сферы из сумки в свободную стеклянную емкость. Спрятавшись за широкой спиной Кузьмы. Чтобы не будить в посторонних людях алчность.

Самое странное — у патруля не имелось никаких артефактов для проверки нас на заражение скверной! Понимаю, штука дефицитная, пусть в домене обитает свой артефактор, ступивший на путь мастера задолго до меня. Ватажники дружно повесили на себя «Щиты веры», тем самым доказав отсутствие одержимости или демонского контроля.

Вместе дошли до купола, где через чур борзый командир патруля обратил внимание на наши трофеи. Мол, оскверненные вещи через барьер проносить запрещено. Самое время для разборок, когда враг приближается. Вилли потребовал указать, какие именно предметы, по его мнению, заражены скверной, но ополчуга отказался внести ясность. Скорее всего, просто не видел, но на всякий случай проявлял бдительность.

Пришлось мне провести ритуал Очищения, тем более, что на некоторых трофеях дряни действительно хватало. Тем самым формальный повод не пускать нас под защиту купола ушел в историю. В процессе по амулету связи поступил запрос от коменданта: какого хрена мы копаемся? Патрульные резво ушли под купол. Пользуясь кратковременным отсутствием чужих ушей, Вилли убедительно попросил меня молчать про козырь в рукаве Феникса. Могут изъять слишком мощный для вольных добытчиков артефакт. Да хрен им к носу, изымальщикам, пока я не освою серийное производство лучеметов!

Купол буквально впился в мое средоточие, считывая информацию о навыках, физическом состоянии и уровне заражения. Похоже, Мастер Арсен слишком любопытен или это только мне особый прием? А, нет, ватажники тоже пожаловались на жесткий контакт. И вот, наконец-то, мы попали в домен Новой Башни, третьей по счету в пределах оазиса.

Нас встретил странный мужчина с тройкой в резерве и всего лишь кинжалом на поясе, но одетый нарядно и чисто для пыльной полупустыни. В самом проводнике не было ни малейшей необходимости. Домен не превышал размером средний сибирский огород, а редкие деревья, кустарники и отсутствие полей с высокими культурами не давали шансов заблудиться. Голое предполье и огромная арка ворот — любому сразу понятно, куда идти. По реакции ватажников, встречать гостей вроде нас следовало человеку военному, пусть даже ополченцу, а не какому-то гражданскому типчику. Тем более, этот персонаж не извинился за задержку по вине излишне бдительных служак. Напротив, принялся поторапливать.

— Ты Борис? — опытным взглядом он выделил меня из группы, — Следуй за мной!

Мог бы для порядка пообещать нашим раненым медпомощь, а нам, героям дня, предложить по стаканчику прохладной браги, например. Не меньше моего озадаченный приемом, Вилли прямо поинтересовался: на кой-ляд он такой тут нарисовался? Но был проигнорирован.

Пусть остальных не пригласили, но ватажники продолжали меня сопровождать, выполняя приказ.

Центральный элемент домена представлял собой четырехэтажную коробку с круглой и относительно невысокой башней, растущей из центра массивного здания. По углам миниатюрного форта возвышались четыре совсем небольшие башенки, зато снаряженные мощными артефактами. Вероятно, боевыми. Высокую крепостную стену из камнестали усиливал глубокий и широкий ров. А перед ним высился крутой вал, покрытый частыми рядами острых кольев. Следовало признать, укрепления внушали уважение.

Полоса отчуждения, размеченная побеленными со стороны крепости камнями, намекала, что здесь практиковали стрелковый бой. Попробуй под обстрелом заберись на вал, чтобы засыпать сухой ров с острыми колышками на дне, а потом подтащить к стене принесенную очень издалека лестницу. Молодец, ты выжил и очутился на крыше боевой галереи, спуститься во двор можешь ноголомным прыжком, а пока ты осмысливаешь этот факт, тебя продолжают обстреливать, только уже из донжона. Серьезный подход к обороне вполне оправдан — по количеству вражеских нападений Новая башня в абсолютных лидерах. Местные с особой гордостью называют ее Твердыней, хотя и не строили ее. Лишь немного подняли башню и нарастили опоясывающую стену.

После дотошной проверки на скверну, нас нехотя пропустили по перекидному мостику к воротам и во внутренний двор. В арке ворот встретился глазами с коллекцией печатей и стилизованным под факел зачарованным светильником, буквально срывающим магические покровы. Выданная мне брошка с маскировкой средоточия сразу же отключилась. Но сопровождающий меня потащил внутрь, не дав мысленно срисовать увиденное.

Крепостная стена была выполнена по экономной схеме. Представляя собой широкие и высокие арки, чьи опорные столбы поддерживали боевую галерею, попутно создавая множество небольших помещений, в которых разместились склады, мастерские и жилье рекрутов. Правда гарнизону оставалось совсем мало места для маневров. Даже плаца нет. Как они живут в этой тесноте? И где тренируются?

Перед входом в донжон провожатый приказал остальным ждать, а меня поторопил войти внутрь. Но тут я взбрыкнул и задержался на минутку. Сбросил трофейное железо, выложил браслет с Карманом, банку с общими трофеями и сумку со смесью пепла и магического песка. Хрен его знает, чем все закончится, слишком прохладный прием лично меня настораживал. А ребятам будет, чем заняться, кроме ран.

Поднялись по узкой лестнице на второй этаж форта. Миновав внушительную казарму, попали в башню. Пришлось подниматься по винтовой лестнице на четвертый этаж. Никаких лифтов пока что не изобрели, все ножками-ножками. А на тебе пропотевший стегач, усиленная кольчуга, бронепояс и прочее разное. Хорошо, глефу и рюкзак оставил ватажникам.

Помещения тут выглядели теснее, чем в Доме, да и населения встретилось меньше. Женщины и ремесленники вообще не попадались на глаза, только зеленые новобранцы. Оно и понятно — опытная часть гарнизона ушла с ответным визитом вежливости к Скорпионам. Ох, непросто молодняку будет отбиваться, даже за такими укреплениями. Надеюсь, у Арсена есть, чем встретить врага.

Глава 3

В алтарном зале меня с нетерпением ждал знакомый по награждению в зале Совета Мастер башни Арсен. На небольшом, специально выращенном из стены столике размещался внушительный артефакт, сейчас скрытый под плотным покровом. Секунду задержал взгляд на устройстве и поприветствовал хозяина башни:

— Добрый день, мастер Арсен!

Обращенный ко мне взгляд горел недовольством.

— Невежливо опаздывать, Борис.

Налипшая скверна уколола самолюбие: отчитывает героя как нерадивого подчиненного! Да кто ты такой⁈ Но я уже давно встал на путь смирения и легко погасил эту глупую вспышку ярости.

— Прошу прощения! Псеглавцы не знали, что мы спешим.

— Видел, — рутинно бросил собеседник, — Очень рискованное решение! К тому же вы отклонились от оптимального маршрута. Я сообщу мастеру Булату.

Вот даже как! Простому артефакту, усиливающему Острый взгляд, не под силу показать зрителю бой, случившийся в часе пути отсюда. Не надо быть семи пядей, Арсен промыслил интересный гаджет, позволяющий цепкому взгляду мага пронзать пространство. И теперь изображал всемогущего всезнайку. Видится мне некий аналог беспилотника с планшетом. А хоть бы и зачарованный флюид на вершине купола. От человека его уровня ждал большего, чем пародию на анекдот про царя-рентгенолога: «Я вас, бояре, насквозь вижу!».

— Еще раз приношу извинения. Больше такое не повторится. Справедливости ради, патруль нас задержал дольше, чем твари, уничтожать которых я обязан, как адепт истинного Бога.

— Патруль действовал по инструкции.

Вот же душнила бюрократический! Лишний раз порадовался, что не попал в ученики Бобовичу. Да и сам военный гарнизон проигрывал и главной башне, и Дому по условиям для жизни многократно. Дуреет здесь народ от начальственной мудрости, а потом в поселке пьет без меры и безобразничает.

Чтобы показать Альбатросу, кого он вдруг взялся строить, принес в жертву два крупных накопителя, совокупно вмещавших полторы единицы маны. Единицу алтарь высосал из личного резерва, подняв мой навык Собирателя маны и немножко увеличив резерв. Не успел я расстроиться слишком простому приобретению, как алтарь окутал меня малым благословением, убрав часть скверны и ощутимо прибавив сил. Никак не привыкну, что статус адепта обеспечил частицу божественного благорасположения. После напряженной схватки и перехода — очень удачно вышло!

Да, надежда улучшить более актуальный для предстоявшего дела навык не оправдалась. Зато получил бонусы за паломничество четвертому алтарю! Мой статус в культе не изменился — я по-прежнему Адепт. Усилились защитные и атакующие чары, немного подросло сопротивление скверне и ментальному доминированию. Плюс аттс в личный резерв и три килограмма к пространственному хранилищу! Отлично, просто отлично! Арсен весьма артистично демонстрировал свое нетерпение и детальное изучение бонусов пришлось отложить.

Управляющая система божественного артефакта не имела абсолютно никаких лазеек, поэтому даже узнать, есть ли тут база данных, мне не удалось. Но я не спешил покидать алтарный зал, рассматривая убранство. Каменные сундуки и полки вдоль стен, бумажные свитки, толстую книгу в металлическом переплете, гобелен со словами благодарности Тысячеликому. Картину дополняли стилизованные под факелы светильники и забранные прозрачным стеклом окна-бойницы. Но сильнее всего меня привлекало укрытое плотной тканью устройство, видимо, позволявшее наблюдать за дальними подступами. Его сфера и узлы слабо излучали сквозь накидку, подтверждая недавнюю работу прибора.

— Ты свободен, — мастер взглядом указал на арку двери, у которой терпеливо ждал сопровождающий.

Не так быстро! У меня еще личный интерес не утолен.

— Мастер Арсен, могу ли я ознакомиться с вашей башней?

— Твердыней. Мы зовем ее Твердыней! — с серьезным видом уточнил Арсен, — У тебя полчаса, не больше!

Это уже ни в какие ворота! Вовремя прикусил язык. Я здесь в гостях, слова не помогут, а эмоции повредят. Недолго ей осталось зваться Новой, скоро появится новее.

— Как считаете нужным, Мастер Арсен!

Повелитель уловил в моих словах недовольство.

— Напоминаю, до темноты ты должен доложиться Искандеру.

Все тот же тон, не терпящий возражений, от человека, который мне не начальник. Но в отличие от руководства из прошлой жизни, этот бугор может легко оформить выговор с занесением в грудную клетку. А кто сильнее, тот и главный.

— Так точно!

Черт! Жесткий лимит времени ставил крест на моем желании изучить артефакт в боевой башенке. Магического песка и энергии потрачено на каждую — просто караул! Видимо, не зря, раз аж в четырех экземплярах. Но до этих тайн я еще не дорос. За столь короткое время, конечно же, серьезный прогресс в Мастера башни получить нереально. Не проще сразу уйти в главную с гордо поднятой головой? Нет, надо воспользоваться возможностью! Это не всего жалких полчаса, а целых тридцать минут!

— Кирилл, проводишь Бориса до цоколя и во двор. Ровно полчаса вам на все, — Арсен обменялся взглядами с проводником. А тот быстро склонил голову, едва я повернулся в его сторону. Интересно, какую пакость они задумали?

И как он засечет время? Артефакт или умение? Так-то личных хронометров мне еще не попадалось, даже песочных часов, только в алтарях система управления отсчитывает время, поскольку каждые сутки дары обновляются. Мозг принялся прикидывать, как бы решил эту проблему в виде артефакта, но я прекратил поток несвоевременных мыслей. Сконцентрировался на осмотре внутренних помещений.

Надо сказать, Новая башня или теперь уже Твердыня сильно отличалось от всего, виденного мной ранее. Влет угадывалась затея создать неприступный форт с многочисленным гарнизоном, вместительными кладовыми, стрелковыми позициями и изолированными участками обороны. Да, это был не укрепленный жилой Дом, а именно военный форт. Вложенный в толстые стены труд не поддавался оценке. Этого материала вполне бы хватило поднять высоту башни на два, а то и три этажа дополнительно. Что позволило бы существенно увеличить защитный купол — самый скромный на фоне двух других. Возможно, именно к расширению местные и готовились, поскольку внутри ощущалась связанная с защитным барьером активность. Поток энергии в алтарь и фокусирующую линзу постепенно усиливался. А-а, так они просто готовятся к атаке!

В ключевую комнату с энергоядром меня не допустили. К слову, беглое изучение интерьеров и внутренних систем Новой почти никак не отразилось, на моем важнейшем навыке. Да, здесь присутствовали интересные решения, но из-за недостатка времени получилась лишь обзорная экскурсия для расширения кругозора.

Все было устроено немного иначе, но не так рационально, как в Доме. Цокольный этаж миниатюрной крепости делили склады и другие помещения. По пути заглянул в коридор, перекрытый решеткой. Тюрьма произвела тягостное впечатление. В каждом каземате за мощной дверью находился заключенный — это было видно по грязным рукам, торчащим из крошечных раздаточных окошек. Запах здесь стоял преотвратный, его дополняла атмосфера безнадеги и сумасшедшего дома. Бессмысленный бубнеж сменялся идиотским смехом.

— Скорпионы?

— И они, но больше дурачки, кому скверна разум выжгла. Кормим их почем зря! — возмутился мой экскурсовод.

Участок коридора с арками, забитыми хламом, уперся в крепкую дверь. Которую открыл Кирилл своим мастер-ключом. В этот момент осознал, что он целенаправленно привел меня в мастерскую Бобовича. Мгновенно спрятал своего Заступника в пространственный карман — глупо показывать подлому конкуренту прогрессивную разработку, повторить которую смогу еще нескоро.

— Смелее! — Кирилл не понял, из-за чего заминка, и едва не втолкнул меня внутрь.

Помещение мало отличалось от того, где я провел последнюю неделю. Точно такие же стеллажи по стенам, громадный шкаф МПК в центре цеха, широкие каменные столы, заваленные всем подряд.

У самого входа стояли грубые деревянные ящики, наполненные изделиями из камнестали в виде соединенных между собой острых шипов. С магическим производственным комплексом взаимодействовал парень-«пятерка», скорее всего, ученик. Потому как диадему ремесленника и мощный браслет кому попало не доверят. На ближайшем каменном столе стояла плетеная корзина, наполовину полная наконечников для болтов с выемками под носители чар. Сегодня гарнизону придется пострелять и магические снаряды пригодятся.

На другом столе на куске ткани в ряд лежали десяток серебряных пластин для «Щитов Веры». Пригляделся к заготовкам — стандартная штамповка как есть, без самой простой и необходимой доработки! Потому-то они часто выходят из строя. Непонятно, зачем Бобовичу заниматься суходрочкой? Можно бескорыстно любить деньги, но себя и свой талант ты обязан любить сильнее!

Надеюсь, они предназначены для оснащения новых защитников Оазиса, которым предстоит заменить ушедших в набег и с продовольственным караваном к Возрожденцам. Это если не думать о Бобовиче плохо. А то ведь подозревают хорька в работе на сторону. Вот и сейчас главный артефактор Оазиса, высунув язык от усердия, занят чем-то совершенно посторонним. Точно не созданием сфер для защитных или боевых артефактов.

Свободного места на полу цеха практически не осталось. Его занимали запчасти големов, лежащие здесь без всякой системы. Насколько успел заметить, копанные и от разных, если так можно выразиться, моделей.

Маг трудился за большим каменным столом в окружении плотно заставленных образцами стеллажей. Стол занимали интересные магомеханические приблуды, на специальной подставке лежал Свиток, а напяленные на Бобовича артефакты светились, как торгово-развлекательный центр в новогоднюю ночь. Свиток конкурента выдавал очень сложный рисунок. Очевидно, он получил рабочий инструмент гораздо раньше меня и уже улучшил его. А то и не раз. А еще мастер забывал мыться и стирать одежду, отчего мастерскую наполнял запах душного спортзала.

Набрался наглости, поприветствовал погруженного в рабочий процесс коллегу и попросил разрешения изучить парочку артефактов. Как-никак общее дело делаем, да и сам он когда-то давно рекомендовал с этого начать. Временно неактивный талант не мешает мне при помощи Свитка исследовать магические предметы и составить схемы наложения магических эффектов.

Бобович с большим трудом вышел из творческого экстаза, секунду рассматривал меня, после чего заорал:

— Какого хера он тут делает, Кирюша? Кто позволил, мать вашу?

— Не истерикуй! Арсен дал допуск в рамках нашего общего проекта.

Хорек торопливо накрыл свои разработки тканью, Свиток отключил и убрал в Карман. Слишком поспешно, словно опасаясь, что украду идею на миллион.

— Я буду жаловаться Совету! Вы срываете мою работу! Это недопустимо!

— Какую работу? — поинтересовался Кирилл, — Когда ты сообщишь нам, чем конкретно ты занят, вместо производства необходимых артефактов?

Мой взгляд вернулся к рабочему столу Бобовича. Так вот зачем я здесь! Клубок заклятых друзей впутал меня в свои внутренние разборки!

— Вали отсюда, жалкий попрошайка! — игнорируя Кирилла, мастер-артефактор почему-то накинулся на меня.

Вены на лбу Бобовича вздулись, глаза покраснели. Того и гляди пена пойдет! Пренебрежительный тон завел меня с пол-оборота.

— Ты че разорался, чудила⁈ Я изучаю башню. У меня приказ Искандера и Булата! — понятно, что халявы уже не будет, но я упорствовал не для результата. А чтобы окончательно выбесить конкурента, отомстить ему за черный пиар и нервотрепку перед водным авралом. Получилось! Если бы Бобович не вскочил, наверняка прожег бы своим пылающим пердаком стул.

Градус напряженности в мастерской подскочил вместе с хозяином. Подмастерье взял со стеллажа шестопер и повернулся к нам с маской безразличия на лице. Работяга вел себя слишком спокойно и уверенно, а ведь в драке он мне не соперник. Замахнется — получит в руку тех шипастых штуковин из ящика.

Кирилл внезапно во всех смыслах сдал назад, признав, что нам лучше уйти. Вслед неслись истеричные вопли: «Ублюдок, ты ответишь перед Советом! Тебя выкинут из проекта!». Непонятно, чего придурок так всполошился? Альбатрос ведь разрешил осмотреть башню, а мастерская ее часть. Хе-хе! Да не ему решать, кто поможет Тамаре в возведении башни для выходцев из Зеленой Долины.

Смех-смехом, но меня привели сюда намеренно! Они что-то подозревают, а охватившее Хорька возбуждение только подтверждает эти подозрения. Допустим, могу прикинуть производственные возможности конкурента по амулетам. Нет, разоблачения он не боится и говно у мастера-хренастера вскипело по другому поводу.

— Кирилл, экскурсовод из тебя на три звезды. И друзьям рекомендовать не стану.

Мужик остановился и повернул ко мне хмурую физиономию.

— Не хами. Лучше расскажи, чем он занят!

Не удержался, хохотнул.

— Вам лучше знать, чем ваш артефактор занят. Чем-то очень важным, судя по накалу страстей.

— Но чем именно? — допытывался Кирилл.

Повертел в руке четыре разнонаправленных острых шипа, соединенных в центре. Грешен, незаметно, при помощи телекинеза позаимствовал у истеричного коллеги из ближайшего к двери ящика одну чесночину. Похожие изделия применялись на Земле всю военную историю, значит, сработает и здесь. Насчет конницы демонов у меня информации нет, но против одержимых людей и животных, а также босых зверобесов должно работать хорошо. Вот бы мне во время ночного боя кто-то подогнал ящик чеснока! Я б телекинезом засеял все пространство перед атакующими. Уверен, бодрый наскок босяков закончился бы свалкой безногих инвалидов у рва на радость нашим стрелкам и метателям камней. Можно вместо картечи метать, если центр утяжелить слегка…

Занятная штуковина, надо погонять в голове тактику применения. Потому как тупо засеять Дефиле ценным ресурсом мне никто не даст. Я сам первый найду, куда центнер доброй камнестали пристроить. Скелеты с големами просто вытопчут мои грядки безо всякого ущерба. Не-ет, этот чесночок явно ждет осады… Так, как это я пропустил чертеж и рамку этого изделия? Непорядок, надо Булату просигналить!

— Ты меня слушаешь? Алло? — собеседник заметил мой пристальный интерес к многообещающему изделию.

— После «Темного пламени» залипаю иногда. Преследуют приступы немотивированного насилия, понимаешь! — хрустнул костяшками кулака, — Вот борюсь с собой, превозмогаю.

Кирилл немного отодвинулся. Так, о чем у нас разговор? А-а, действительно, чем же занят конкурент? Итак, я увидел запчасти големов, но, возможно, это маскировка. Производственный комплекс у них печатал наконечники для дротиков и болтов, тут все нормально. Чем бы я сам занимался на месте Бобовича? Конечно же зачарованием амулетов или оружия! А для этого не нужны сложные научные приспособы на столе мастера, явно недешевые и полученные от аборигенов. Там присутствовали крупные сферы, но с какими именно свойствами и чарами — не распознал.

— Не могу сказать, — отмахнулся я.

— Не можешь или не хочешь? — зацепился проводник.

Захотелось организовать приступ мотивированного насилия, а то чего он мне мозг насилует безответно.

— Кирилл, дай поясню кое-что важное! Если бы община вкладывалась в мое развитие с первого дня, даже тогда не уверен, что правильно понял бы то, что увидел. За пару минут, без подготовки. К тому же сейчас мой талант неактивен.

— Вот как? Ну, хотя бы предположи, а? Хоть что-то можешь сказать?

Сопровождающий на пару секунд потерял контроль над собой. Значит, занятие Бобовича их беспокоит! Не поздно ли хватились, умники? Имей Совет желание принудить наглеца работать на благо Оазиса, давно бы сделал это. Дуэт мастера-артефактора и магического производственного комплекса способен принести общине огромную пользу. Что я успешно доказал на практике. Правда, благодарность получил своеобразную, но рано еще подводить итоги.

— Кирилл, ты меня совсем не слышишь? Ты бы предупредил, на что нужно обратить внимание! Выманили бы хорька вонючего из норы хоть на пять минут! И вообще, хочешь прищучить особо ценного сотрудника, запроси у Булата мои результаты работы. И сравните с тем, что он выдает. А потом выносите на Совет как вам привести Бобовича к нормальному бою без мордобоя. Производственная база позволяет закрыть все потребности Оазиса в защитных амулетах и другом дефиците.

Мой смелый совет ожидаемо улетел в пустоту. Портить отношения с мастером они не хотят, но и терпеть дальше его халтуру невозможно. Поэтому ищут способ вернуть Бобовича в реальность.

— Мы очень рассчитывали на тебя… — бросил укор провожатый.

Конечно! Поэтому вместо изучения боевых артефактов в интересах общины я должен ломать голову, чем занимается хитрожопый мудила, на которого нет управы. Самому не смешно?

— Это так не работает, Кирилл. Мне нужно серьезно изучить саму башню, ее системы и боевые артефакты. Нужен доступ к производственной информации в алтаре. Играть в эксперта, приглашенного для интриг Мадридского двора не хочу и не буду. Особенно бесплатно.

— Хорошо, я тебя услышал, — собеседник недовольно поджал губы.

Да в жопу твое недовольство, дружочек, но надо выжать из ситуации все возможное.

— Ты задай между делом Арсену вопрос, что я получу, если помогу вам с Бобовичем?

— И чего ты хочешь?

— Не поверишь, ничего сверх того, что вы мне должны были обеспечить сами. Разовый доступ к энергоядру и накопителю, возможность изучить боевые башни, коллекцию артефактов, рецепты и схемы в алтаре. К слову, это вам необходимо больше, чем мне. Вот куда меня нужно за руку тащить, а не в нору вашего хорька вонючего.

Кирилл, не задумываясь, пообещал добиться разрешения у Арсена на весь список моих хотелок. Но не сегодня. А когда? Подозреваю, в ближайшие дни буду плотно занят на возведении четвертой башни. Им же ответ требовался срочно, аж пришлось импровизировать на ходу.

— Одно могу сказать точно: подозреваемый увлечен своим тайным проектом. И близок к результату, отчего дико бесится, когда его отвлекают.

Дюжина заготовок под амулеты, что скоро пылью покроются, не дадут соврать. Зачарованные дротики для предстоящей осады — что может быть важнее сейчас? Гораздо важнее?

— Да это понятно, — откликнулся провожатый, — Жрать ему в мастерскую приносят. Бабу свою, Жанну, прогнал со скандалом, чтобы не мешала.

— А когда этот ваш громкодырый умник успел ученика взять?

— Недели две назад, — почесал затылок Кирилл, — Из Общажной привел.

Булат упоминал, что Бобович готового оператора МПК у него сманил. Прежде списывал хорьковый саботаж начальственного приказа взять меня в обучение на то, что у него уже имелся подмастерье. А тут банальное опасение допускать постороннего к секретам мастерства. Или к секретной разработке. А этого тормознутого, значит, не побоялся допустить? Интересно, интересно.

— Не сходится!

— Что не сходится?

— Люди характерами не сходятся, — огрызнулся в ответ. Уставшая на жаре, замороченная скверной башка отказывалась соображать. Наверняка ситуация имеет простое объяснение, которое от меня ускользает. Не мои это проблемы, не мне и голову ломать.

— Тьфу! Совету нужны артефакты, а не битва характеров! — внезапно заявил проводник.

«Ты-то куда лезешь со своей 'тройкой»? — подумалось мне, — «Серый кардинал вроде Матвея или просто чересчур умный и неравнодушный?». Выдохнул, чтобы не нахамить сгоряча человеку.

— Ты кто такой, Кирилл?

— К чему вопрос?

— Для парня с тройкой в резерве ты слишком много знаешь.

— А-а, ты про это. Я — вернувшийся. Слышал о нас?

Неожиданное признание. Теперь он с удвоенной энергией лезет во все щели, пытаясь наверстать утраченную силу и власть. Но не на передовой, как Феникс, а в тылу, поближе к начальству и алтарю.

— Просветили.

Тот многозначительно ухмыльнулся.

— А ты разве нет?

— Не помню, чтобы умирал.

— Ты должен рассказать Искандеру, о том, что здесь сегодня увидел.

Уж кому-кому, а Искандеру я ничегошеньки не должен! Пусть спасательная экспедиция меня выдернула из такой жопы, что и вспоминать тошно. Сам бы я из Мертвого города не выбрался, а сидение в храме себя уже исчерпало. Вот Артуру я благодарен, а Искандеру — нет!

— Надеюсь, ты шутишь? Я видел истерику главного артефактора, увлеченного неким исследованием. В этом нет ничего криминального. Может, он как раз по задаче Искандера работает, а я стучать на него прибегу? Если между мастером башни и мастером артефактором есть недопонимание, скажу тебе, что время для этого самое неподходящее.

— А что? Вот так и скажи! Только не мне, а Искандеру.

Ага, бегу, спотыкаясь! Меня ненавязчиво впутывали в местные интриги, чтобы с высокой вероятностью выставить крайним или громоотводом для начальственного гнева. Будь дело серьезное, меня бы просил помочь лично Арсен. А так это все слишком похоже на спонтанную подставу. Нет, ребятки, возьмитесь дружно за руки и идите в задницу! Смысла грубить исполнителю никакого, поэтому ответил дипломатично:

— Это все, конечно, интересно, но у меня все мысли насчет умыться и пожрать.

— Для гостей удобства во дворе, — недовольно буркнул он.

— За «гостей» отдельное спасибо, родное сердце. Аж почувствовал, насколько мы здесь не чужие.

Теперь мне окончательно не понравился прием в Новой башне.

Глава 4

Во дворе ополченцы готовились встречать врага, который, сегодня ночью прорвется сквозь барьер и полезет на стены, чтобы убить всех и пожрать души. Поднимали на боевые посты запасы метательных снарядов, в основном, камней и факелов. Отметил для себя, что зачарованные болты, дротики, копья и защитные артефакты присутствуют в гомеопатических дозах. Просто стыд и позор, имея под жопой магический производственный комплекс, помощника и опыт поболее моего, держать войска на голодном пайке. Допустим, Бобович создает некое вундерваффе, и возня со стрелковкой не имеет особого смысла. Враг подойдет, а он вжух! — и от орды демонюг только пар вонючий и кости! Так ведь нет, вся тяжесть схватки ляжет на неопытных рекрутов. Как во время водного аврала.

Сами бойцы готовились к штурму без оглядки на боевые башенки и весьма основательно: подгоняли защитное снаряжение, чинили оружие, выставляли рогатки. Двое парней возились со стационарным арбалетом. Костяных големов сносить на безопасном расстоянии самое то. Только обычные «зажигалки» из промасленных тряпок уступают зачарованным болтам на порядок. А мастер-артефактор занят чем-то поважнее человеческих жизней… Сейчас, будучи еще в самом начале пути, пообещал себе не останавливаться, пока не обеспечу защитников Оазиса самым необходимым.

Ватажка Атамана расположилась за длинным столом в арке с дополнительным навесом, и, поглядывая на кипящую подготовку, вяло скребла холодную кашу из керамических мисок. Усталость придавила людей к лавкам, но доспехи никто не снял. Стряхнув с рук капли воды на мостовую, сел к своей порции. Поковырял разваренное зерно с зажаркой из пхонов деревянной ложкой. Каша немного подгорела на дне котла. Вроде бы мелочь, только в ноздрях внезапно возник запах горелого тухлого мяса и обугленных костей, напрочь отбивая аппетит. Принюхался. Вся одежда и стегач пропитались этой вонью. Съев пару ложек через силу, отставил тарелку в сторону и взял четверть пшеничной лепешки. Хлебушек зашел лучше, сжевал весь кусок, запивая живой водой из личных запасов.

— Как сходил? — поинтересовался Вильгельм, старательно скрывая свое раздражение. И растерянность.

— Вроде неплохо, — хвастать прибавками за поклонение четвертому алтарю не стал, — Но здешним гостеприимством лучше не злоупотреблять.

— И то верно! — Атаман согласно кивнул и сообщил, что начальник местных вооруженных сил потребовал остаться помочь в предстоящей обороне. Вот теперь я поверил, что тут самая настоящая армия, где правая рука не имеет понятия, чем занимается левая. Опять же красивый старинный обычай припахать случайных военных к решению проблем своего подразделения! С ближайшими планами ватаги заманчивое предложение коменданта остаться на войну сочеталось примерно никак.

— Мы норму на сегодня перевыполнили. Все бы так сражались! — поддержал своего командира Феникс.

— Стены высокие. Отобьются без нас! — оптимистично заметил Кузьма, обведя взглядом снующих с охапками копий и щитов вчерашних новобранцев.

— Арсен каким-то образом видел геноцид собакевичей, имей в виду, — сообщил атаману вполголоса.

— Да уже поимел. Комендант погрозился изъять нашего Ганса, если не останемся их защищать. Пожелал ему успехов и сослался на приказ Булата.

— Ганса? — переспросил я, сразу же вспомнив интернет-мем: «Ганс, неси огнемет!».

Как ни прикрывайся благими намерениями, но это ограбление союзников в чистом виде. За такое по головке не погладят.

— У них тут бардак первостатейный. После всех задержек на постах, Арсен вставил пистон за опоздание лично мне и приказал лететь быстрее ветра к Искандеру. У вас приказ Булата сопровождать особо важного меня, остальное не волнует. Так что благодарим за хлеб-соль и двигаем в главную башню.

Что характерно, согласились все. Никто из ватажников не бегал от войны. Более того, все они отслужили свой срок в ополчении, а сегодня на этом участке сделали больше, чем кто-либо. Прохладный прием совершенно не вдохновлял на ратные подвиги.

Перед уходом следовало поделить трофеи. Времени ребята не теряли, Вилли брякнул на стол мою долю монет и ювелирных украшений. Сунул нос в мешочек из прочной ткани — просто отлично! Пара золотых овалов, куча свинцовых монет и медных жетонов, но нет-нет и серебришко проглядывало. С материалами для работы — порядок.

Феникс поставил рядом мою же банку, но уже на треть заполненную очищенным магическим песком. Остаток объема занимали сферы. Такими темпами у меня тара для хранения ресурсов закончится! Шучу, основательно запасся посудой в Общажной.

Отрядный маг распахнул на свободной части стола холщовую торбу, куда на поле боя каждый ссыпал сферы и песок пополам с пеплом со своих упокойников. Поясные кошели псеглавцев тоже в нее опростали. И вычерпали песочек в мое отсутствие. Понял приглашение правильно и за пару проходов ладонью выбрал из мусора еще граммов пять «сахарку». На фоне общего прибытка кое-кто из ватажников мог посчитать мелочностью, но придержал свое мнение при себе. Магический песок — сверхценный ресурс. Стратегический запас для моей личной башни имеет право только расти.

— Жемчужин не многовато мне отсыпали? — стукнул ногтем по банке, взглядом оценив верхний слой.

— Компенсация за темные и прочее, — атаман чуть надавил голосом, утверждая свое решение. — Искра отошла Фениксу. Осколки раскидали на коллектив.

Конечно, лучше ценные ништяки достанутся постоянному составу, чем полезному, но постороннему Борису. За темные таланты Тысячеликий жалует последователей шикарными бонусами. Сила-Ловкость-Выносливость очень полезные свойства. Для бойцов первой линии, а мне лучше развивать магию. Спорить не стал, ибо еще работать с этими людьми. Как-никак мои постоянные клиенты по слиянию сфер и очищению трофеев. У группы есть мощный лучемет, который следует изучить и скопировать. Меня не обделили, доля вышла солидной и включала необходимые лично мне и моим подопечным навыки: боевые, крафтовые и бытовые. Вишенкой на тортике — жемчужина со свойством Привлекательность. Всю голову сломал, где взять «Красучку» для закрытия побочного квеста Алии. И вот она!

— За очищением осколков ко мне придешь, Атаман?

— Само собой! — улыбнулся Вилли, радуясь моей покладистости, — Договоримся!

Гора оружия и разнообразных элементов бронезащиты на шестерых поделилась по принципу: каждому по потребностям. Мне достался один из двух фальшионов, который получше, боевой пояс с добротным ножом, ранее извлеченный из браслетного кармана кольчужный капюшон и наруч, а еще превосходная цельнометаллическая рогатина демонической работы. Одна из двух добытых в бою. Не у каждого дружинника такая есть!

До кучи мне сплавили половину трофейных сулиц и плюмбат. Целых и сломанных. Обитатели Новой башни, кому случилось оказаться поблизости, пристально наблюдали за движением ценных вещей по столу и из рук в руки. Позабыв про подготовку к обороне. Запоминали, как выглядит тот самый жирный куш.

Разложил свою долю добычи в подросший благодаря паломничеству Карман и по сумкам. Бесовское же копье придется нести в паре с глефой.

— Борян, глянь браслет! — разобрав добычу по сумкам, народ жаждал новых богатств.

Небось, нафантазировали себе золотые горы в нычке у блохастого псеглавца? Покрутил полоску металла в руках, разобрался. Вещица не имела защиты от внезапной смены владельца, автоматически настраивалась на нового хозяина и заряжалась от его источника. Феникс и Вилли точно владели магией пространства, но вот понять, как работает артефакт, не смогли. Или опасались подлянки от бывшего хозяина? Озвучил остальным, что чары увеличивают вместимость Кармана на тридцать килограммов груза. Получается, пользователь браслета должен изначально обладать собственным пространственным хранилищем. Жаль не получится, как с «Покровом»: поносил браслетик и приобрел ценную способность. Но надо проверить, насколько быстро идет прокачка способности с украшением — ведь ты переносишь больше груза. Тогда мне эта цаца самому нужна и в перспективе для своих ребят пригодится!

Надел украшение на запястье и перегнал в замурованную внутри сферу половину единицы энергии. По моей команде артефакт сформировал оконце, в которое сначала осторожно сунул выдернутую из навеса тростинку, а потом свой телекинетический щуп. На коварную западню у прежнего хозяина не хватило мозгов или умений. Хорошо!

Итак, вытянул волшебной конечностью на стол острие копья с куском древка и мешок бамбуковых фляжек, полных воды. Далее — испещренный раковинами слиток свинца и посиневшую руку покойника с массивным золотым перстнем. Останки отбросил на землю. Последним увидел свет темно-коричневый ноздреватый и очень тяжелый булыжник.

— Это чего такое? Метеорит? — заинтересовался Федор.

— Самородное железо, — пояснил Вилли, потерев поверхность добычи и любуясь на порыжевшие подушечки пальцев, — Слышал, на местах прорывов демонов такие часто находят.

Взглянул на объект магическим зрением:

— Неопасно.

Все по очереди взвесили в руках желанный кусок металла и заспорили, сколько в нем веса. Спор разрешил атаман с помощью своего Кармана определив, что в куске почти семь килограммов веса. С учетом ранее извлеченного фальшиона и элементов защиты, получается, привязанное к браслету хранилище было забито под завязку. И после смерти владельца вытолкнуло из себя фальшион. Хорошо, что лишнее добро сообразил вытащить, а то бы сфера разрядилась и вещички выпали на землю. Или исчезли бы в таинственном измерении, приспособленном под кладовую. Но я ставил на первый вариант.

Положив руку на свинцовый слиток, определил в нем серьезную долю примесей — больше всего содержалось серебра и меди, в заметных количествах присутствовали цинк, олово, сурьма. Для картечи в самый раз, да и на проволоку для моих поделок сгодится.

Странно, что в хранилище беса не нашлось ценностей или посмертных медяков с железными пластинами. Но и без того металлолома по обычным сумкам набралось несколько горстей. Его, как и «метеорит» весь прибрал Вилли, выплатив ватаге монетами и украшениями. Очень уж хотелось атаману достойный его статуса доспех. Свинцовый слиток забрал себе, честно объявив группе, что в нем два килограмма восемьсот грамм из которых порядка шести процентов приходиться на серебро. Вилли быстро высчитал, сколько причитается остальным, и я отсыпал из своего мешка с финансами.

После расчетов Атаман сунулся было поднять с земли ладонь неизвестного бедолаги с массивным заманчиво сверкающим перстнем, но вздрогнувший Феникс его упредил криком:

— Не тронь!

Отрядный маг обломком копья прижал человечьи останки к земле. Пальцы мертвой руки сжались, фиксируя деревяшку, а подушка большого резко разошлась и в обломок вонзилось блестящее жало. Феникс немедленно спалил мерзость заклинанием. Все-таки я ошибся — коварная ловушка была! Но на магический щуп не сработала. И обмануть смертельный капкан оказалось несложно. Наука!

Феникс поднял с земли перстень тростинкой, обмыл его живой водой и тщательно осмотрел на предмет скрытых подлянок. Вещицу выкупил Атаман.

Кроме украшения с пространственным хранилищем, бесы нам подарили два зачарованных перстня — Сборщика маны и Потенциал ученика. Первый помогал собирать из пространства энергию, а второй содержал запас в единицу маны для заклинаний. Эдакий протез для мага со скромным резервом. Подобную красоту видел всего у нескольких людей в Оазисе и караванщика по имени Рубин. Изделия подробно изучил во время практики в Доме. Простота «Потенциала ученика» обманчива, поскольку накопитель устойчив к мгновенному разряду. Маленький секрет, который поможет мне создавать надежные артефакты.

Феникс и Вилли тоже претендовали на эту крайне полезную бижутерию. С трудом убедил ватагу доверить артефакты мне на время для детального изучения. Надо нарабатывать практику применения, чтобы делать не хуже. Колечки в производстве не сложные, для начинающих магов весьма полезные. Даже странно, что их так мало в обиходе. Надеюсь, дальше все пойдет по отработанной схеме: Вилли прибежит за услугой по очищению осколков и слиянию сфер, после чего магические предметы окончательно перейдут в мою собственность.

Взвесил серьезно потяжелевший багаж. Дотащить бы нажитое добро! Едва мы накинули на плечи рюкзаки и ранцы, рядом появился властный мужик в кольчуге, с фальшионом и зачарованным баклером на боевом поясе. Лицом немного похожий на Баталера. Судя по нервной реакции Вилли, явился тот самый начальник гарнизона, что планировал задействовать ватажку в обороне.

— Ребятки, это уже наглость! Приберитесь за собой!

Требование совершенно справедливое. С помощью телекинеза смел пепел от коварного капкана в мешок с прочим мусором, чтобы вытряхнуть за пределами купола. Против ожиданий, из форта нас выпустили без проблем и волокиты.

По дороге в Главную невольно сравнил трофейную рогатину со своей глефой. Навык работы с Древковым оружием хорошо так перевалил за пять единиц. Вот-вот мне станут доступны всякие хитрые финты и удары. Принесенная из мертвой столицы глефа славно поработала, но объективно я уже перерос это оружие. А вот рогатина мне досталась весьма перспективная. Феникс посоветовал очистить оружие от скверны еще раз и с помощью алтаря отправить в божественные мастерские, сопроводив щедрой жертвой маны, песка, качественной стали и драгоценных металлов. Как адепт Тысячеликого я получил возможность обратиться к мастерам-оружейникам высшей квалификации, что куют исключительно шедевры. И копье не только переработают, но и зачаруют! Именно так топовые бойцы Оазиса получили свое магическое оружие.

Обильные дожди преобразили местность и ласковый ветерок душил нас мощной вонью болота пополам с ароматами луговых цветов. Островки высокой цветущей травы перемежались лужами, пузырящимися зеленой жижей, живущими своей микроскопической, но бурной жизнью. Несмотря на многочисленные отпечатки хищных тварей в грязи, множество недавних мест упокоения нежити, добрались без приключений. Однажды задержались «пропылесосить» мелкую россыпь, обнаруженную мной в стороне от нахоженной тропы.

Внешний вид пятерки патрульных меня приятно удивил — все носили стандартные кожаные шлемы с металлической оковкой. Поверх одинаковых стеганых курток бронзовые нагрудники с печатью отворота скверны, как у приблудного Джиргаса. Бедра защищены эрзац-тассетами из бамбуковых пластин. Начальник дозора таскал подобие бахтерца с зерцалом на груди, а также бесовский пояс с клевцом, кинжалом и футляром под несколько накопителей.

Один дозорный был вооружен арбалетом, еще у двоих с собой было по паре метательных копий. Листовидные наконечники украшены посеребрёнными символами Тысячеликого. Хватит серьезно ослабить упыря, да и бесу мало не покажется.

Средоточия в районе четырех единиц. Оберегами обеспечены, у пары бойцов бамбуковые наплечники с зачарованными пластинками и ритуальные фразы на щитах. А это чужая работа, надо бы выяснить, кто делает. Командир — «пятерка» оснащен «Щитом веры» и повязкой Наблюдателя, усиливающей Острый взгляд. У меня в базе производственная схема имеется.

— Хорошо живется некоторым! — позавидовал казенной экипировке Федор, чья сиротская кожанка получила в бою пару прорех. Добытую у бесов броню ему еще предстояло привести в порядок и подогнать.

Патрульных предупредили, что меня ждет Искандер и ватажку пропустили. Магический барьер встретил нас как старых знакомых, вежливо и без настойчивого интереса. И вот, наконец, мы в безопасности и более комфортной атмосфере. Словно и груз за плечами полегчал.

За неделю моего отсутствия, домен главной башни увеличился в размерах, поглотив часть Носороговых раскопок и пространства перед Валоканавой. Острое зрение позволяло рассмотреть в подробностях прилегающую территорию с нового ракурса. Под куполом вдоль новой границы через каждые пятьсот метров для дозорных развернули опорные пункты из рогаток, ростовых щитов и плетеных заборов.

На невысоком холмике из грунта, вынутого из подковообразного рва, на два с половиной метра высился примитивный насест для наблюдателя. Вышку и хижину гарнизона окружал плетень по грудь высотой, подкрепленный где камнями, где ростовыми щитами из бамбука. Здесь дежурил ополченец с парочкой сорколинов-копейщиков. Такой вот узел обороны на случай внезапных прорывов купола. Ров и укрепления сделали на троечку, видимо, планировали в скорости переезжать на новый рубеж.

Вот этот пост нас притормозил. Детектор показал у всех, кроме меня, сильное заражение скверной. Заверять патрульного, что мы люди взрослые и прямо сейчас примем меры было бесполезно. Оставил соратникам свои запасы живой воды, и мы расстались, договорившись завтра встретиться у башни на тему дележки браслета с карманом и прочих артефактов. Дополнительно на мне повисла обязанность предупредить доктора Сергея о постояльцах для его богадельни.

Почти сразу за оборонительным сооружением начинались ровные ряды недавно высаженных деревьев, а за ними пошли возделанные поля с ростками кукурузы и грядки батата. Воздух слегка отравляла вонища червеферм и канализации, но после густого болотного запаха снаружи — вполне терпимо.

За время моей командировки поселок совершил в развитии мощный рывок. Нет в мире ничего более постоянного, чем временное. Поэтому с окончанием водного аврала военный лагерь упорядочили, расширили и обнесли подобием укреплений. Шалаши и навесы перестроили в казармы. Уже не из палок и тряпок, а из более надежных материалов. Организовали общую кухню и сейчас три огромных котла наполняли атмосферу аппетитными ароматами. Понаставили сортиров и умывальников. Вот сразу бы так!

С противоположной стороны до внушительных размеров разросся палаточный лагерь выходцев из Зеленой долины. Четыре больших шатра из добротной ткани, множество навесов, под которыми сложены мешки, бочонки, тюки и корзины. Основательные ребята, вот прям респект и уважуха за подход к переселению. Интересно, сколько они людей уже перебросили?

В поселке появились свежие постройки-времянки. По внешней границе наскоро укрепили аналогично поселку при Общажной башне. Промежутки между свежими каменными домишками закрыли секциями бамбукового забора, местами усилив переносными рогатками. Вместе с бараками сорколинов и земледельцев получилось подобие подковы, охватывающей башню с трех сторон. Огромный прогресс за короткое время!

Навстречу мне попалось очень много новых лиц со слабенькими средоточиями и в стандартных шмотках новичков. Мелькали незнакомые аборигены и многочисленные сорколины, что говорило о мощном притоке населения в последнюю неделю. Неплохо, но человеческую массу необходимо организовывать и направлять. С толковыми управленческими кадрами у главной башни беда.

Первым делом заскочил в водную лавку, поскольку заметил Сергея. И заодно отдать Алие жемчужину с Привлекательностью. В дополнение к прежнему глухому помещению с аркой-козырьком появилась пристройка в виде уже знакомой беседки. В ней Сергей проводил ритуал с учениками, так что у меня появились свидетели возврата выдуманного долга. Возле зачарованной чаши заметил пару знакомых стеклянных фляг, к которым совсем недавно приложил свои руки. Рядышком Алия оживленно болтала с Тамарой. Магичка не изменяла своим пристрастиям в одежде — зеленый топик и облегающие брюки. Хороша, девка! Тамара одевалась с оглядкой на консервативную моду Зеленой Долины, зато не стеснялась демонстрировать богатую коллекцию украшений.

Поприветствовал обеих дам учтивым кивком. Следом благородное собрание начинающих лекарей и ритуалистов, отметив среди них Маргариту. Все-таки прислушалась к моему совету. Снял перчатку и протянул главной медичке ее заказ.

— Надо же, какой хороший мальчик! — спрятав жемчужину, она немедленно проверила свои чары на мне. Разум обволокло нежно, волна за волной, постепенно отсекая связь с реальностью. Тонкая ткань платья обтянула крупную, но красивую грудь, заманчиво обозначив соски. Сочные губы манили, обещая все сделать старательно. Звуки многолюдной площади пропали, в висках натурально застучали африканские барабаны. Остаточная скверна резко взметнулась, активируя мою похоть до предела. Захотелось оприходовать аппетитную сучку тут же, у всех на глазах. Сорвать с нее легкомысленные брючки и немедленно вставить!

— Стоять! — скомандовал сам себе. Одолеть внезапный всплеск похоти оказалось совсем непросто. Воспоминания о Серафиме послужили якорем, не позволившим натворить глупостей. Сергей понял, что произошло и послал оборзевшей магичке укоряющий импульс. Напряжение спало, довольная собой гадина отошла, собирая шикарным телом взгляды окружающих.

— Сука, какая же сука! — прошептал себе под нос. Захотелось ее запачкать, осквернить, даже сильнее, чем трахнуть. Алия обернулась, активируя красивое плетение магического щита.

Серега помог мне чашкой живой воды. Выдохнул. Напился, умылся и стряхнул остатки наваждения. Проводил взглядом радостную от своей проделки стерву, старательно гася ярость. Вот это благодарность за придуманный должок!

Еще мгновение и я бы начал расстегивать пояс, а она бы посмеялась. Чуть не выставила меня похотливым животным перед людьми! Только зачем? Неужели, просто показать мое место? Теперь понятно, отчего Петрович главную медичку на дух не переносит — наверняка тренировалась на нем, пока глаз восстанавливала. Нет, а чего ты ждал от охамевшей небожительницы? Большого человеческого спасибо?

Опрокинул в себя еще стакан чудесной воды, а затем бесцеремонно заполнил емкости. Бесплатно. Хоть такая награда. Чуть не забыл попросить Сергея помочь встрявшей ватажке. Кроме алтаря и водолечения должно быть средство оперативно избавить их от скверны и необходимости ночевать в бараке без удобств. Ритуал или артефакт. На крайний случай, домик повышенной комфортности для ВИП-пациентов. Люди не бедные, думаю, найдут выход из ситуации.

Глава 5

Все пространство вокруг башни бурлило возбужденной человеческой массой. Ватажки сдавали камнесталь, дозорные — казенную снарягу в арсенал. Двигалась огромная очередь к жертвенной плите. Вторая возникла у беседки за живой водой. Шумную эмоционально яркую толпу обрабатывали мелкие скупщики и крикливые торговки с корзинами выпечки и напитков. Встреченные люди то и дело меня приветствовали. Даже не представлял, что вокруг столько знакомых! Здоровался, терпеливо отвечал на дежурные вопросы, мучительно вспоминая: «а ты еще что за хрен?». Наконец, добрался до обновленного арсенала. Николай Петрович уже собирался домой, спихнув обязанность развешивать вонючие стеганки в разводах соли на двоих неуклюжих помошников.

Обнялись.

— Молодец, что зашел. Сегодня будем поминать! — Петрович похлопал меня по спине, мол, держись, братан и все такое. Сердце вдруг оборвалось в груди. Да что за нахрен⁈

— Из моих? Кто?

Баталер состроил скорбное выражение и положил мне ладонь на плечо в целях поддержки.

— Крепись, братан! Помер, стало быть, зеленый и ушастый солобон Борька…

Фуух, отпустило! А довольный негодяй продолжил свою шутку:

— Вылупился из него боевой маг БорисХренУбьешь!

Главная башня встретила блудного сына русскими горками эмоций! Мало сегодня стресса на войне поймал, раз в тылу догоняет.

— Чего зыркаешь? Или я неправ⁈

Петрович, мать его за ногу! Он же за ужином начисляет себе по чарке за каждую жертву своего юмора.

— Шутник, елы-палы! Расскажи, как вы тут без меня не пропали?

— Не поверишь, чудом! — задорно откликнулся Баталер, — В самый последний момент передумали пропадать и вот, живем, хлеб жуем! А поворотись-ка, сынку!

Петрович пожелал рассмотреть изменения в моей экипировке и средоточии.

— Добре-добре! Искорку зажевал? Толковый дрючок раздобыл, — прокомментировал изменения во мне одноногий Тарас Бульба и расплылся в улыбке, — Вечером обстоятельно потрындим. Если успеем. Такие дела заворачиваются! Сейчас греби на всех парах к Искандеру. Хотя, погодь, поможешь хорошему человеку.

Баталер с удвоенной энергией обучал кандидатов в ополченцы базовым боевым навыкам. Бесплатно. И продолжал десятками штамповать на продажу бусины с ними же и боевыми заклинаниями. Все так же пользуясь служебным положением, выменивал сферы с различными умениями у патрульных, скупал волшебный песок, накопители и дорогие трофеи. Но основной заработок ему приносили топовые бойцы, стремившиеся повысить свои боевые навыки до шести или даже семи единиц. Стратегия вложений в себя увенчалась полнейшим успехом, Баталер достиг серьезных высот и теперь диктовал рынку свои цены. Несмотря на обильный приток сфер, спрос на боевые навыки после водного аврала только вырос. Вчерашние ополченцы, выжившие в тяжелых боях, почувствовали вкус крови, заимели пригодные для обмена трофеи и горячее стремление совершенствоваться.

Бизнес Петровича процветал настолько, что мне пришлось помочь донести железный ящик с дневной выручкой до его квартирки в башне. Незнакомые охранники пропустили меня внутрь без вопросов. А пока несли кассу, пересказал мне вот это все и последние новости. Что Совет заменил численно выросшему ополчению продуктовые пайки денежным жалованием. Новоприбывшим теперь выделялась скромная финансовая помощь. Из других общин все чаще приходили в поселок по торговым делам и ради учебы. Закупочную цену камнестали повысили вдвое, и на песок цены взлетели. Товарно-денежные отношения в Оазисе получили подпитку и вот, результат: оборотистый инвалид вынужден надрываться, скирдуя бабло лопатой. К слову, его холостяцкая квартирка самую малость уступала по площади моему жилищу в Доме…

На контрасте после оживленной толчеи в лагере вокруг башни, внутри циркулировало совсем мало народу. Кроме похода на Скорпионов, часть топовых бойцов с лучшими ополченцами отправили за продуктами в форт Ордена Возрождения. Отсюда и пустота в главном здании Оазиса. Таскать продовольствие порталом накладно, но приходится все чаще и чаще, ведь без регулярного подвоза растущую общину и поселки-сателлиты неминуемо ждет голод. Караван — это не только продукты, но и тренировка для топовых бойцов, контакт с аборигенами и новые трофеи.

Внутренние помещения увеличились, что сразу бросалось в глаза. Даже в условиях саботажа поселковых Жмотя умудрился обеспечить огромные потребности башни в камнестали. Хорош, козлина, этого не отнять. Другой вопрос, какую цену за этот успех заплатили бесправные кандидаты в граждане. Это мне ни разу не напоминали про испытательный срок, а тем, кто не попал в ополчение, приходится весь световой день напролет геройствовать с лопатой и корзиной. Оно, конечно, правильно. Не можешь сражаться, работай!

Искандер принял меня в зале Совета в компании Лилии и все той же безымянной служанки. Повелитель весьма приземленно парил ноги в медном тазике с лекарственным отваром.

— Борис, ты бы хоть помылся! — возмутилась Видящая. Речь шла не только о моем физическом теле, смердевшем ядреным потом и горелой мертвечиной. Чуть повыше концентрация аромата и мухи на лету начнут уходить в штопор. Остаточная скверна пугала чистенькую ведьму. А ее страх меня забавлял.

Служанка подхватила серебряный кувшин с водой для омовений, но была остановлена жестом Повелителя.

— У нас срочный разговор. Потерпишь! — заявил он Видящей и сразу перешел к сути. — Итак, Борис, есть решение привлечь тебя к возведению четвертой башни. Но ты не должен питать иллюзий, штат полностью укомплектован людьми Зеленой долины. Дело предстоит опасное. В первые дни особенно. Купол будет слабый, а потом ему предстоит набрать энергии. Ты можешь отказаться от участия. Нам нужны амулеты и оружие.

Отказаться от развития? Вот уж нет!

— Когда я могу приступить к работе над башней?

— Борис, услышь меня! В первую ночь там не будет полноценного щита. Вся окрестная нежить соберется на вечеринку в честь новой башни! У нас сейчас мало людей, способных противостоять Зову. Только поэтому ты приглашен на закрытое мероприятие. Эта пакость усилилась, снова по ночам пропадают люди. Мы организовали ночные дежурства и ввели комендантский час. Но вечному врагу наш Оазис как кость в горле. Поэтому готовимся к самому худшему.

Мое сопротивление магии разума сейчас чуть выше трех единиц. Этого хватит, чтобы послать нахер Носорога, но против старожилов вроде Булата, увы, недостаточно. Та же Алия, сучиндра такая, чуть не заплела мне мозги сегодня. Вряд ли она таким образом готовила меня к грядущему испытанию. Просто захотела поставить на место выскочку. Всех мужиков, кто ее когда-либо обидел, в моем лице.

— Готов встретить эту напасть наравне с остальными, Повелитель.

Искандеру польстило мое заявление. Он подвигал ступнями в тазу и продолжил.

— Итак, решено. Ты в деле. Заступаешь завтра в ночь. Подготовься.

— Есть.

Владелец башни словно бы собирался встать и уйти, как вдруг вспомнил важное.

— Из того, что видел у Булата, что конкретно ты готов реализовать у меня?

Вопрос с двойным дном и точно не про столовую или «трахтир»… А ведь перспектив у меня в Доме больше. И комната осталась за мной, как и обязательство дать ума магическому производственному комплексу. Опять же, приятная во всех отношениях женщина Серафима. Но завтра в моей жизни стартует новый важный этап, время возведения четвертой башни следует провести с максимальной пользой. Крепче привязать к себе своих людей, заинтересовать верхушку Оазиса сотрудничеством. Поэтому пусть будет так:

— Прокачка бойцов и специалистов сферами с энергией ядра башни.

— И на кой хер мне эти хлопоты? — искренне удивился Повелитель.

Опять проверка. Интересно, тазиком в меня швырнет, если отвечу не то, что он хочет услышать?

— Искандер, я давно хотела привлечь Бориса…

Глава Совета сделал Видящей знак рукой замолчать и посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом. Вот он, очередной ключевой момент, развилка судьбы… Не стал озвучивать банальщину, вроде «больше магов — крепче оборона», а сыграл на стратегическом поле:

— Нам нужен рывок, а это инструмент для него. Рабочий инструмент, Мастер Булат не даст соврать.

Повелитель перевел взгляд на стену:

— Мастер Булат, говоришь…

Расплескав отвар по ковру, Искандер достал покрасневшие ступни из тазика. Служанка бухнулась на колени, вытерла их полотенцем и обула кожаные сандалии. Здесь, в этом мире, нас окружали в основном вещи ручной работы, но лишь у редких мастеров руки золотые. Обувь Повелителю делал исключительный умелец.

— Мое «добро» у вас есть. Обсудите детали с Видящей. У нее есть идеи насчет тебя. Лилия, ты отвечаешь за результат!

Что ж, про скотину Бобовича поговорим в другой раз. Тем более, возможность получить обещанное Кириллом откладывается. Мне не хотелось влезать в эту интригу, поэтому не придумал, как ввернуть в разговоре про внутренний конфликт в верхушке Твердыни.

Искандер покинул зал, служанка ушла с тазиком, и теперь долгим изучающим взглядом на меня смотрела Лилия.

— Скажи, что с тобой не так? — ее голос показался мне излишне спокойным. При этом эмоции буквально распирали толстушку.

— Скверна. Перебрал в бою.

В подтверждение слов взял оставленный служанкой кувшин. Полил себе на руки над умывальным тазиком. Сполоснул лицо, шею. Как смог, смыл грязь с ладоней, но все равно испачкал ручку кувшина и заляпал тумбу. Темные кляксы разошлись по мутной воде. И не умылся толком и насвинячил.

— Почему я ощущаю, что ты что-то скрываешь?

Так ощути в себе член для разнообразия, подруга! Вдруг понравится и перестанешь мне мозги сношать. Как же вы надоели сегодня проверять мою выдержку! Петрович хотя б с фантазией выступил, от чар Алии эрекция случилась. Аж почувствовал себя мужиком, а не боевым и рабочим механизмом. А вот Лилия — барышня унылая. Это хреново, ведь нам с ней предстоит работать вместе.

— Все что-то скрывают, милая Лилия. Секреты мастерства, коммерческие тайны, дела сердечные…

— Все не то! — нервно выкрикнула Видящая, — У нас война со Скорпионами! Наш караван в пути, караван Ордена свалился на голову! Еще одна башня. И очень важная! Слишком многое требует моего внимания! А я одна! Как же я устала от всего этого!

Расскажи опаленным скверной и солнцем, провонявшим смертью ватажникам, как ты сегодня устала, прохлаждаясь в башне. Лично я на ногах стоял только благодаря конской выносливости.

— Может, не тратить на меня силы и время? Я ж не враг.

Видящая тряхнула головой и попыталась надавить своей способностью: Говори!

Не без труда отклонил ее чары, но решил сдать часть правды, чтобы сохранить свой главный секрет. А то ж не отстанет.

— Все дело в том, что я не собираюсь оставаться в главной башне.

— Это еще почему? — собеседница удивилась сверх всякой меры. Да эта дуреха верит, что главная — есть центр нашего мирка, а ведь скоро на ее глазах возникнет еще одна башня!

Действительно, почему? Может, потому что в домене воняет канализацией, а ко мне в начале отнеслись, как к ее содержимому? Я ведь никому ничего не забыл. Спрашивается, зачем мне тащить всю эту толпу ярких личностей на своих плечах в светлое завтра? Что такого может мне предложить Искандер, чего я не смогу вскоре взять сам? Нет, правда, что у них есть для меня, кроме тяжелой работы и войны? Допустим, гарантия больше никогда не лазить в мой карман. Но это смешно! Они всегда будут сильнее меня и соблазн присвоить результаты моего труда только усилится.

— У мастера Булата объективно лучше условия для работы и моего развития. Если бы меня отправили в Общажную в первый же день, то водный аврал прошел бы с меньшими потерями.

Видящая скорчила недовольное лицо, при этом понимая всю правоту моего заявления. Небось самой неуютно было заклинать небеса, когда по всей дуге шли стычки с порождениями Бездны. Прорвись десяток гончих, они бы радикально ее обезжирили.

— Искандер будет тобой недоволен. У него большие планы на тебя.

Знала бы ты, как недоволен здешними порядками я! И не забыл, из-за кого мучился трое суток на больничной койке. Могла бы задуматься о последствиях вечерней волшбы за пределами купола, если вообще эта улетевшая способна думать на шаг вперед.

— Я скрываю, что не вижу перспектив для себя здесь.

— Не спеши, Борис! Совет обсудит твою мотивацию!

Ух, дело плохо, раз в ход пошел лексикон эффективных менеджеров. Но, вроде, слопала мою отмазку и отмякла.

— Итак, ты готов работать с ядром башни?

— Да. Мои условия просты: для прокачки сферами вы назначите пятерых, еще пятерых подберу я. Песок мой в обороте, энергия ядра — ваша. Хотите, будем работать на охват, как в Общаге. Или развивать прослойку ценных специалистов.

— Хочешь прокачать свою банду?

Улыбнулся ей вместо ответа на очевидный вопрос. Лилия — дама проницательная, но довольно простая, не сказать грубее. Тем не менее, она согласилась неожиданно легко и предложила опробовать булатову методику завтра утром.

— Сергей говорил о Свитке, — озвучила анонсированный Искандером вопрос Видящая.

Надо же! У общины дошли руки до знаний, лежащих в алтаре мертвым грузом. Дело за малым — извлечь и передать тем, кто может ими воспользоваться.

— Да. Обещал, как вернусь, подтянуть его медиков, но мне нужен полный доступ к базам алтаря. Уверен, Искандер оценит эту инициативу.

Мне удалось добыть много полезных рецептов в башне Булата, но делиться ими бесплатно не готов. Только в обмен на реальные ценности и другие рецепты.

— Твоя дикарка шьет повязки адепта, а я узнаю об этом от других?

Наконец-то заметил, что весь разговор она навязчиво демонстрировала свою новую безрукавку и мозаика сложилась. Тетя определенно обожает шить наряды и желает зарабатывать на своем хобби. Еще с прошлой жизни. Само собой разумеется, ее личный интерес поглавнее стоящих перед населением Оазиса задач. Так в этой среде принято.

— Лилия, это все последствия спорных решений Матвея. Мы с вами начинаем с чистого листа и подобного недопонимания не будет. Наоборот, я за свободный обмен информацией… среди ограниченного круга специалистов.

Предложил даме сговор и алчная толстушка немедленно клюнула. Отдам ей несколько портняжных схем, взамен получу от алтаря новые знания. Это повысит мою ценность в глазах Булата и остальных повелителей. Пытаясь совместить личную выгоду и развитие нашего сообщества все вкусные темы лично освоить не способен.

Лилия рассказала, как несколько дней назад она собрала артель кузин-белошвеек. Заполучить горсть бусин с крафтовыми навыками, купить материалы и принадлежности для нее не составило проблем. Потренировались на простых вещах, но бизнес внезапно забуксовал — рукодельницам требовались схемы изделий с гарантированным спросом. Платки, перчатки, маски для лица с вышивкой, скатерти и полотенца — много на этом не заработаешь. Различной одежды на любой вкус и кошелек натащили выходцы из Долины. Конкурировать с ними — занятие бессмысленное. Не случайно Видящая ухватилась за повязки адепта — очень актуальный и перспективный товар. А помочь в освоении могу только я.

Пообещала доступ к базам алтаря и хранить молчание о моем желании переметнуться к Булату. Но это ровно до того момента, пока не потребуется меня сдать Искандеру, заработав плюсик себе любимой. На ярком примере Матвея убедился, здесь работает принцип: докажи свою лояльность и полезность вождю и право получать личную выгоду — твое. Со Жмотей сразу не сложилось, значит, берем в оборот Видящую. И посмотрим, что из этого выйдет!

Полуголые шабашники уже заканчивали настилать тростниковую кровлю новостройки для медперсонала. Получился симпатичный каменный домик на три изолированные комнатки с общей кухней на полуоткрытой веранде. Массивные стены пахли сырой известкой. В неровном свете масляной лампы новоселы боролись со строительным мусором и пылью, пропитавшей кучку сложенных у стены пожитков.

Айна закрылась в угловой комнате и на стук в дверь из тонких прутьев сначала не реагировала. Потом тихонько предложила мне уйти. Выйти она тоже не желала, предпочитая шумно всхлипывать за дверью.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел?

Тут не нужно обладать сверхспособностями, чтобы понять — скучавшая по мне девчонка наблюдала недавний инцидент с Алией и сделала очевидный вывод.

— Айна, твое поведение меня огорчает. Все совсем не так, как ты себе придумала.

К концу этого переполненного событиями дня не осталось ни сил, ни нервов на уговоры. Я принес ей сферы для развития и собирался забрать готовые изделия. Захотелось бросить это дело и пойти к Сундуку: помыться, хорошо поесть, обсудить кучу важных дел и погрузиться в долгожданный абсолютно заслуженный отдых. С женщинами никогда не бывает просто. Пришлось поступить нечестно, применив навык убеждения.

Дверь открылась, явив моему взгляду зареванную аборигенку и крошечную комнатку с убогой обстановкой.

— Не нужны твои подарки! Отнеси той бесстыжей!

Пришлось рассказать глупой девчонке предысторию сегодняшнего «подарка» медичке. После вынужденного поединка с Вильгельмом и Кузьмой Алия потребовала за свои услуги жемчужину со свойством Привлекательности. Сегодня вернул ей должок, но вместо благодарности получил злую насмешку.

— Я не сделал ей ничего плохого, она унизила меня перед другими. Просто потому, что могла. Учти это, тебе жить в этом змеином кубле.

Возможно, сисясточка захотела просто «поточить коготки» на удачно подвернувшемся Борисе, поставить мужлана на место или бог весть что у нее в голове. Либо действовала по заданию Лилии, чтобы вывести меня из равновесия перед важным разговором. Вряд ли вздорная особа собиралась помочь мне улучшить защиту от ментала на десятую долю. Так и не понял, что же это было, спонтанный каприз самоуверенной сучки или спланированное коварство? Место засады выбрано толково — после дневного похода по оскверненным землям мимо пункта выдачи воды пройти невозможно. Ай, да пошло оно все! Устал — дальше некуда!

Айна бросилась на шею с ненужными извинениями и разрыдалась еще сильнее. Все это время у нее копились переживания на мой счет и сцена у алтаря вызвала кульминацию. Пролетело еще минут десять, прежде чем она вернулась в разум. Одолеть тараканов в женской голове иной раз сложнее, чем бесов на поле боя…

На автомате оценил ее средоточие — почти полторы единицы в резерве! Но для аборигенки очень хороший прогресс. Вот бы визит к алтарю Тысячеликого ей организовать!

— Она спрашивала Сергея про меня. Хочет новые наряды…

— Хотеть не вредно. Важно, чего ты хочешь сама?

— Не знаю, Борус. Я правда не знаю.

Эх, не для того девчонку из Мертвого города полдороги на себе тащил, чтобы отдать личной швеей вредной врачихе. А с другой стороны, это лучше, чем чистить гниющие раны, стирать бинты, смазывать ожоги темных заклинаний и ловить улетевшие «кукушки» отравленных скверной пациентов.

— Айна, если тебе самой хочется шить красивые платья — шей! Если нравится лечить людей — лечи людей. Запомни, ты сама выбираешь свой путь, свою судьбу. Важно только то, что хочешь ты сама!

Лекарка Кора в ней не ошиблась. Вместо ответа девушка отправила меня в расположенную за домом мыльню, чтобы затем смазать целебной мазью полученные сегодня в бою отметины.

Комнатка озарилась разноцветными огоньками — я достал из хранилища банку с трофеями. Пока длилась процедура, перенес в отдельную склянку четыре сферы первого уровня: Портного, Аптекаря, Травника, Работу с потоками и пустышку на пару аттсов с новым рецептом обезболивающего отвара. Объяснил, что навык аптекарского дела поможет создавать лекарственные препараты по новым, добытым мною в Общажной башне рецептам. Которые я ей постепенно передам через пустышки и Свиток. Поэтому лучше принять его завтра утром, а сейчас улучшить навык Портного. Раз уж вчера девушке передали строгий приказ Искандера — шить только повязки адепта. И даже снабдили дорогой тканью, нитками и иголками.

Две повязки очень хорошего качества Айна мне отдала, отказавшись от денег. То, что я уже сделал для развития ее скромных магических способностей, девушка совершенно справедливо считала бесценным даром. Питалась она скромно, на наряды и украшения не тратилась. Средств, что ей от меня передал Антон, хватало на жизнь с избытком.

Девушка пожаловалась на Лилию. Та недавно попыталась перехватить готовую повязку Адепта, когда Сергей забирал ее от алтаря после зачарования. Доктору удалось убедить ведьму все же договориться со мной. Сергея могли в любой момент вызвать в качестве неотложки к самой границе барьера, и он справедливо полагал, что артефакт ему нужнее. Видящая хотела выслужиться, но, прикинув личную выгоду сотрудничества, передумала отбирать чудесную новинку. Да, меня уже так просто не обобрать. Вынуждены договариваться, гады. Значит, близок тот день, когда выгрызу достойное место под солнцем. Но разумнее обосноваться в тени пальм, с которых крупные спелые финики падают прямо в рот.

Смешно. Если бы не скопировал рецепты из базы данных ради любопытства, мудрое начальство и не знало бы, чем владеет! Теперь еще одна задачка нарисовалась — договориться с хапугами, чтобы Айна получила за свою работу достойную оплату. Этим дефективным лишь бы кого заставить трудиться за идею.

— Ты был прав, Борус. Люди думают, я их не понимаю. Говорят разное. Глупости, бессмыслицу, а порой ужасную мерзость, — пожаловалась девушка на невоздержанных на язык попаданцев.

Бусину со знанием русского я ей выдавал, чтобы лучше понимала больных и повысила свой статус среди остальных аборигенов. Идея сбора информации через подслушивание родилась спонтанно. И оказалась спорной.

— Кто говорит?

— Болящие. Недостойные женщины. Случайные грязь-демоны.

Пришельцы с Земли, то есть. В поселке полно маргиналов, а в карантине самый концентрат подобрался. Словесный понос, агрессия — первые признаки заражения скверной. Это я постоянно занят, а вот у местных бездельников и женсовета полно времени на болтовню, интриги и конфликты.

— На случайных грязедемонов — плевать.

— Как можно⁈ — возмутилась девушка, словно призывал по-настоящему плевать им слюной в лицо. Русский для нее неродной и второй смысл слов и выражений она еще не понимала.

— Привыкай, ты — маг! Ученица доктора. Ты — мастерица и руки твои золотые! Не служанка какая. Не позволяй себя принижать. Смотри, конечно, кто перед тобой. Воин — не стерпит. Остальных смело ставь на место.

Бесноватую сорчон во время стоянки в поместье она сноровисто в чувство привела. Некоторым черноротым землянкам тоже желательно профилактического леща отведать. Правда, весовые категории у них разные…

— Так светлые господа делают.

— Ты и есть — светлая госпожа и никто не в праве тебе говорить дурное. Пожалуй, кроме, хозяев башни. Те — могут. Но не будем о грустном. Я тебе уже говорил, слушай, что говорят неслучайные грязедемоны. Поняла?

— Это противно истинному пути.

— Вовсе нет. А если это поможет предотвратить беду?

По глазам видно, не убедил. Молодости свойственная принципиальность. Или тут не только она? Жаль, из девушки бы мог получиться ценный осведомитель. Но пусть пока избавится от наивности. Аборигенка зевнула. Почувствовал, что сам скоро свалюсь. Пришлось попрощаться: день закончился, а дела — нет.

Глава 6

Ночными дозорами по всему периметру защитного купола община не ограничилась. Поселковые выставляли усиленный наряд у ворот и дежурную группу на рыночной площади. Поводом для крутых мер, как я уже знал, послужила недавняя трагедия. По словам Искандера, вечером веселая компания отправилась к куполу, прихватив кувшин браги, а на следующий день снаружи напали на патруль в виде одержимых! Община ответила новой опасности комендантским часом и усилением ночных патрулей. И теперь выставленные по периметру дозорные со слабым сопротивлением менталу страдали от слуховых и зрительных галлюцинаций. Вновь проявил себя острый недостаток артефактов, на этот раз защищающих от магии разума.

Зов, как явление, досаждал обитателям Оазиса и раньше, но из-за резкого роста численности и магической активности землян в последнее время усилился. К тому же недавнее увеличение радиуса ослабило защитные свойства купола. Казалось бы — больше населения, больше концентрированной маны в жертвенник, крепче защита — так это работало в храме мертвого города. На практике пока получался прирост балласта. Начинающих магов следовало развивать системно, одного кнута в виде налога в двадцать пять лухсов оказалось недостаточно.

Я уже знал, что магические щиты башен главным образом питаются природной маной, поступающей по энерговодам-гифам в ядро. На месте начальства, первым делом бы усилил поступление магической энергии в защитный купол Главной башни. Еще хорошо ослабляют Зов каменные стены и особенно камнесталь. Но опоясать домен высоким валом — нереально, быстро возвести каменные казармы — сложно. Народ позажиточнее старался ночевать внутри поселка — расценки на аренду коек в капитальных домах взлетели в один момент. Отчаюги и нищеброды продолжали населять временный лагерь, формируя группу риска. Жителей башни эта напасть беспокоила постольку-поскольку. И даже, наоборот, кое-кому открывала возможность хорошо нажиться.

Повязки Адепта работают с полной отдачей только на головах тех, кто уже развил в себе сопротивляемость к магии разума и скверне. Для этого требуется системное развитие средоточий, наставники, доступ к алтарям. И время, которого нет.

Я — не единственный, кто пришел в Оазис, имея в активе контакт с божественным артефактом. Однако, до недавнего времени, тур по «золотому треугольнику» был доступен только приближенным элиты и лишь немногим избранным. А тут еще и раскол между поселком и Главной башней. Как результат, адепты в ополчении имелись, но бойцов, готовых противостоять Зову с среди них еще недостаточно.

Сейчас нашей общине жизненно необходимо срочно прогнать рядовых ополченцев через паломничество к трем алтарям. При этом, допустив к дарам Тысячеликого каждого неоднократно. Для чего элите придется уступить насиженные места у алтарей настоящим рабочим войны. Булат старается расширить процесс, и кто знает, какие изменения он принесет?

Пост на воротах возглавлял мужик, который участвовал на моей стороне в разборке с двумя недоумками, что пытались отнять оберег у Бойца. Дежурные уважительно поздоровались. Да и все встреченные на пути к дому торговца малознакомые жители едва ли не лезли обниматься, как с родным. Живо интересовались, как сам и где пропадал, словно им реально было какое-то дело. Совсем недавно во время драки с Вилли и Кузьмой половина поселковых болела не за доброго соседа и трудоголика Бориса, а за пришлых варягов. И вдруг внезапная смена общественных настроений. Нет, понятно, что сильного мага и убийцу бесов лучше числить в друзьях. Но едва ли дело только в моем средоточии и атрибутах успешного воина.

Завернул в общий дом. Новые обитатели таскали из поселкового водохранилища полные ведра на кухню и в помывочную. Кипела похлебка, судя по запаху, мясная. На первом этаже появилось много новых спальных мест, больше примитивной мебели, бамбуковых ширм и даже парочка двухъярусных лежаков — до звания кроватей эти поделки пока не дотягивали. Количество временных постояльцев общего дома росло и до ввода второго корпуса их ежедневно уплотняли.

Отыскал в этом муравейнике Михаила и Артема. Они здесь вполне обжились, выгородив ширмами, да занавесками скромный уголок. Радости ребят не было предела. Познакомили меня со своими подружками — Анной и Натальей и рассказали, как они провели время.

В мое отсутствие руководство группой взял на себя Михаил и соратники каждый день упорно трудились. После утренней тренировки они вместе с Ираидой и Бойцом отправлялись за периметр с риском для жизни добывать камнесталь для Сундука и ману для налога. Самостоятельно вскладчину купили у торговца «помогатор» для сбора магического песка. Доходов хватало на скромные потребности, оплату уроков, покупку сфер и регулярных занятий с учебником. Поэтому средоточия у них развивались бурно: тренировки и ежедневные вылазки за барьер делали свое дело. Поверстав в ополчение, их даже по одному разу допустили к алтарю! Зато пришлось ежедневно выходить на дневные дежурства то с Авророй, то с Эриком, что сократило доходы. Собрать камнесталь удавалось только в конце дежурства, а большая часть песка уходила на взятку коменданту.

Стычек на их долю выпало предостаточно и оставленное мной снаряжение пригодилось не раз. Особенно выручали зачарованные и простые дротики. Постепенно копился боевой опыт, а с ним пустышки и песок. Который они мне предложили в обмен на бусины для своих подружек. После раздела трофеев в Новой у меня появилась богатейшая коллекция сфер с бытовыми навыками. Вилли слил мне все ненужное его ватаге удальцов. Выбрал для девушек несколько бусин с хозяйственно-бытовыми. Парням выдал сферы Работы с потоками и с боевыми навыками по принципу кому что необходимо подтянуть. Заставил всех по навыку усвоить при мне и вернуть ценные отходы.

Кроме средоточий и боевых умений, бойцы значительно улучшили свое снаряжение. Девушки начали обшивать своих защитников с подшлемников. Получилось на удивление неплохо. И сейчас работали над заменой куцых казенных стеганок улучшенными самоделками. Мелькнула мысль создать собственную швейную артель, но отложил ее до лучших времен, как разгребусь с остальными задачами.

Михаил вечерами возился с кольчужной безрукавкой, добытой мной в драке с паном атаманом, наклепывая купленные кольца и фрагменты полотна. К стальному шипастому шлему крысобеса-арбалетчика приделал скромную кольчужную полосу эрзац-бармицы. Артем нашил на грудь улучшенной стеганки ряды бамбуковых дощечек. И обзавелся наплечником на правую руку работы Тимура в счет полученных от меня деревянных оберегов. Щиты и копья получше подогнал им Баталер. Он же без очереди давал моим людям уроки метательного оружия, концентрации и ношения доспехов, исполняя договоренность. А сегодня ребята ходили к Носорогу, назначенному развивать в ополченцах сопротивление магии разума. Бойцы включали Концентрацию и изо всех сил пытались противостоять его приказам.

— Цирк, но, вроде, работает! — резюмировал занятия Михаил. В каменном здании общаги Зов их не беспокоил, а в ночную смену ребят пока не ставили.

Во время добычи камнестали они спасли сорколина-работягу и смогли настоять, чтобы четырехпалого после карантина отдали им же. Зная мой интерес к копанине, в благодарность за все, ребята собрали половину мешка всякого разного металлолома, что не годился для улучшения доспехов. Похвалил за смекалку — дефицита материалов не испытывал давно, но без сомнения, все пригодится.

Главным достижением, которым они чрезвычайно гордились — оказалась поимка негодяя, укравшего у Бойца улучшенный оберег в лазарете. И наперебой мне рассказывали, как сдали поселковым стражникам и изобличили преступника на суде. Мой артефакт только внешне выглядел стандартной пластиной, но второй контур магической защиты выдавал в нем экспериментальную модель моего производства. Оберег вернули сорколину, а вору присудили два месяца каторжных работ. Что означало чистку канализационного стока башни, бесконечное рытье земли и транспортировку тяжелых камней в темпе вальса. Все это сопровождалось скудной кормежкой и профилактическими пинками скучающей охраны. Такой вот олл инклюзив получил любитель чужого имущества.

Без преувеличения, парни и Ираида полностью оправдали мои надежды, помогал им не зря. К моему возвращению они представляли из себя перспективных бойцов, вокруг которых уже собирались рекруты, желавшие влиться в успешную группу под моим командованием.

Оба проявили повышенный интерес к трофейной рогатине. Бесовское оружие хорошего качества ценилось и за боевые качества и за внешний вид, сразу выделяя владельцев. Боевой пояс прочно вошел в обиход как атрибут воина, и каждый ополченец стремился его добыть. По этой же логике все последующие боевые трофеи поднимали статус владельца еще выше.

Показал им остальную добычу: фальшион, элементы брони, выторгованный у Вилли баклер, дротики и магические предметы. Не ради хвастовства, а коллективно прикидывая, кого чем дооснастить. Отдал Артему боевой пояс с условием вернуть, когда добудет собственный. Выдал по паре зачарованных дротиков. Завтра ополченцам предстояло дежурство на участке, где мы не раз добывали камнесталь. Пометил себе отыскать их сразу после работы в башне. Обещать, что наделаю для них жемчужин с сырцом, не стал. Пусть будет ребятам сюрприз.

Игнатьев и Петрович терпеливо дождались, пока приведу себя в норму. А бутылка крепленого вина и задушевный разговор им в этом помогли. Я же залпом осушил пиалку некрепкого горячего чая, чтобы прояснилось в голове. И жадно набросился на еду.

Торговец похвалил меня за отличный прогресс и удивился моей уступчивости по части раздела продукции с Булатом:

— Ты же навык получил? В чем проблема?

Совершенно упустил из виду, как и когда у меня появился навык купли-продажи, который, как раз и позволял продавить свою цену, условия, получать больше добычи при разделе. К торговле как таковой никакой склонности я не питал, но умение далеко не лишнее. И мне не понравилось, что более сильный маг читает меня, как открытую книгу. Надо побыстрее развить способность скрывать информацию о своих навыках.

Сундук попенял мне для порядка, он уже передоговорился с Булатом и теперь из каждых десяти медных или серебряных оберегов нам достанется четыре. Первые двадцать бронзовых заготовок уже ждут, когда Борис с новыми силами примется за старое. Странное дело, ведь Булат уже считал меня своим сотрудником. Пришлось ушлого дельца немножко огорчить.

— Однако, проблема. Мой талант артефактора пока не функционирует.

И рассказал, что произошло со мной сегодня утром.

— И какой прогноз? — поинтересовался Петрович, закончив матерную тираду.

— Диваныч сказал — двое суток. Николай Петрович, если за жемчуг переживаешь, то напрасно. Сливать бусины могу даже лучше, чем раньше.

Благо в Общажной прокачал Мастера сфер и все сопутствующие навыки поднялись хорошо.

— За тебя, дурья башка, переживаю. Мы тут отваживали всяких скотов, чтобы талант у тебя не подрезали, а оно вон как обернулось. Ух, Диваныч, вот же змей подколодный! А жемчужины… завтра на дежурстве тебе каждая понадобится, не сомневайся.

Баталер снова выругался и хлопнул ладонью по столешнице, привлекая мое внимание:

— Если ты, Боря, внезапно думаешь, что тебя попользовали как девицу, то ты не прав. Мягко говоря.

Острый разговор задевал самолюбие, но мнение людей опытных следовало выслушать. Лучше горькая правда…

— Не знаю, что думать, Николай Петрович. Я ведь этим людям доверять начал. А тут такая подстава.

— Понимаешь, жизнь странная штука и некоторые вещи не то, чем кажутся на первый взгляд. Да и на второй, — если бы Баталер курил, то во время паузы в самый раз было бы затянуться, — Делить между собой алтарь или «жирок» с чертей могут все. Вот отдать свое личное для общего дела — готовы только единомышленники. Поразмысли над этим на досуге.

Единомышленники, как же! У них не берут без спроса… Конечно, зная наперед, что на пару дней выпаду из рабочего процесса, что придется восстанавливать потерянный прогресс, отдать Артефактора я бы не согласился. С учетом моего сопротивления, заполучить талант иным способом им было бы сложнее, если вообще возможно. А производственники Дому нужны как воздух!

Что до рабочих качеств Гаврилова, да, он ограничен и безынициативен, зато лоялен и управляем. Массовое производство простых изделий — его конек. Сейчас Общажной башне нужно много простых изделий. А когда он подрастет до четырех единиц, я уверен, отцы-командиры повторят процедуру. На кону выживание общины, сотен людей, кому есть дело до мнения одного, пусть даже ценного, специалиста?

— Раскол верхушки может погубить всю колонию, — развернул тему моей проверки Сундук, — Взять побег ближайшего соратника Искандера Кремня к Скорпионам. Тогда много толковых людей потеряли. Сильно отбросил общину этот уход. А почему? У Кремня своих амбиций выше башки, для Искандера он оказался попутчиком. Едва меж ними заискрило — встал на лыжи и толпу людей увел! Булат не может рисковать, допуская к ключевым постам непроверенных людей.

— Теперь ты у Булата в обойме, — добавил Баталер, — Перспективы там совсем другие, сам все видел.

Верно. Дом ждал меня обратно — это факт. И там я смогу реализовать себя полностью, усилив весь анклав землян.

— Еще момент учитывай, — добавил Игнатьев, — Передача таланта шла через алтарь, а это значит, что?

Этот аргумент мне озвучивал Диван Диваныч: что не запрещено Богом, то разрешено. Или все по воле Его?

— С разрешения Тысячеликого?

— А ты глубже зачерпни, Боря. Тысячеликий этот талант тебе дал! Он же позволил его передать. Песочек, сферы, прочие подношения — это все мелочевка. Ему от нас не это надо! Готов ли ты пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть — вот главный вопрос!

А ведь и правда!

— Жизнь отдать?

— Смекаешь! — подхватил тему Баталер, — Мы сюда призваны для войны! Как показывает опыт, положить жизнь — это лишь вопрос времени…

Мужики синхронно и тяжко вздохнули.

— Лучше, давайте, помянем всех тех, кого с нами нет! — предложил Игнатьев, наполняя кружки.

Выпили, помолчали.

Признаюсь, теперь взглянул на инцидент с другой точки зрения. Не с истеричной «у меня опять мое отобрали», а с деловой: меня проверили. Жестко, но таковы обстоятельства. И если неофит Борис испытание прошел, в скором времени следует ожидать продвижения в общине и в культе.

— Несолидно мне в адептах ходить, — размышлял вслух Баталер, — Как мыслишь, Денис, пора бы и мне Наставника передать кому следует?

— Не спеши, Николай. Увяжи этот момент с больничным.

Похоже на отголосок внутренней движухи. Что-то мутят господа хорошие.

Внезапно Сундук нашел массу преимуществ моего состояния:

— Пока твой артефактор потух, отдохнешь от рутинных операций, — Игнатьев начал загибать пальцы, — Ты же по первой специальности Мастер башни! Вот и сменишь деятельность. Подтянешь боевые навыки. Взбодришь свой коллектив, а то заскучали. Новый производитель — это всегда хорошо для рынка. Будет с кем соревноваться, еще подсмотришь у него чего дельное.

На последнее предположение скептически хмыкнул.

— В одном уверен точно: амулетов для ремонта скоро принесут вдвое больше!

— Вот, соображаешь! — раскрасневшийся от выпитого торговец подмигнул Баталеру, мол, моя школа безграничного полета мысли. Если серьезно, то до самостоятельного производства тех же «Щитов» Ивану как до луны, а свои обереги пусть сам ремонтирует. Быстрее задумается о повышении надежности. Тем более, решение уже отработано.

Поскольку разговор свернул на бизнес, торговец достал товарную ведомость и подвел баланс по моим поставкам. Я же выложил на стол отремонтированные амулеты и партию изделий на продажу. Итоговая сумма получилась внушительная. Но я уже знал, в чем хранить такую гору серебра.

— Денис Исаевич, мне б деньги перевести в «сахарок».

— Молодец, понимаешь. До килограмма — организую без проблем! Больше — уже сложнее, песочек зеленодольские пылесосят со страшной силой!

По словам Баталера и Сундука, общая добыча магической субстанции в последнее время значительно выросла. Больше людей возвращается из-за барьера с хорошей добычей. Чужаки из мелких общин несут понемногу и регулярно. Матвей, крупный арендодатель добывающих артефактов, слегка уменьшил аппетит. Зеленая долина прислала два десятка «помогаторов», но исключительно для своих. Всерьез готовятся к возведению башни — улучшению энергоядра и свежепризванного алтаря. Стараниями Тамариных агентов магический песок подорожал до шести с половиной монет за грамм. С прогнозом дальнейшего роста в течение месяца до восьми медяков. Во-первых, спонсоры переселения желают вернуть немалые вложения, а во-вторых, Оазис ждет бум возведения башен и все, кто в теме, накапливают «альрам сихирли». Государству людей требуется жизненное пространство.

Сундук уступил мне полкило из личных запасов за двести шестнадцать серебряных башенок и десяток медных пальм. Досыпал из своей рабочей склянки под крышку, запечатал и увесистая банка отправилась в пространственный карман согревать мне душу. Итого, полтора кило в стратегическом резерве, остальное в работе.

Отдал торговцу фибулу с чарами Полога для передачи Булату. Мне неполного дня хватило, чтобы перенять маскировку средоточия. Уверен, он сообразит, как воспользоваться украшением до возврата.

— Вот, для тебя достал, — Игнатьев извлек из своего пространственного кармана, точнее склада, прямоугольную шкатулку из камнестали высокого качества. Выполненную в местной традиции вещицу снабдили удобной ручкой и механическими защелками земного облика, что указывало на влияние попаданцев. Получился своего рода ящичек для инструментов — удобный контейнер для хранения магических предметов в пространственном хранилище. Он оказался намного легче, чем выглядел, а внутренние перегородки делили его на несколько неравномерных секций. Чудесный ларец торговец уступил за семьдесят серебряных и он, без сомнения, стоил каждой уплаченной монеты!

Диадема, Свиток и универсальный ключ легко поместились внутри. Соседнюю ячейку заняли браслет каменщика, сегодняшние трофеи, банка с ценными жемчужинами и накопителями. Отдельно положил крупное ядро из камнестали — узилище Наблюдателя. И еще осталось свободное место.

За ужином выяснил, что бронник Тимур серьезно улучшил свой уровень Божественного языка, получил в башне навык Наложение чар и теперь украшал бамбуковые пластинки и деревянные щиты именем истинного бога с глубоким пониманием процесса. Освоение нового умения двигалось медленно и пока что эти изделия зачаровывал Игнатьев. Заметив на рынке обереги в товарных количествах, поселковые насели на торговца, мол, для своих делаешь и для соседей тоже постарайся, будь добр. Вот и подставил крепкое плечо Сундук добрым соседям и единоверцам по-братски. Его навыка хватало и на большее, но работать руками ему не нравилось. Именно поэтому при первой возможности львиную долю недешевого ремонта артефактов Игнатьев перевел на меня.

Новость хороша тем, что для меня кардинально ничего не менялось. Тимур лично закроет лишь малую часть потребностей своей мастерской. Высоким начальством уже озвучены пожелания расширить производство, поэтому обойтись без меня никак не выйдет. Но хочу ли я работать с бамбуком?

Увиденное в подвале Новой башни не давало мне покоя. Захотелось обсудить со старшими товарищами, чтобы прояснить тему.

— По случаю заглянул к Хорьку в нору. Он работает над големами.

— Пока без особого успеха, — отреагировал на мое заявление осведомленный Игнатьев.

— И еще чем-то странным занят, — описал увиденное, упомянув последовавший со стороны Кирилла допрос.

Игнатьев захотел подробностей, что именно я увидел на рабочем столе главного артефактора. Стараясь не упустить ни одной детали, обрисовал основные приборы: лупу с коллекцией линз, компактное подобие алтаря, крупные жемчужины, спецконтейнеры, старый пергамент на Божеязе и улучшенный Свиток. Вспомнил все детально, но для меня картина не прояснилась.

— Есть идеи?

— Да как не быть-то, — торговец степенно пригладил бороду, — Борис, ты же находил осколки душ? Логично, что они часть целого?

Признался, что не думал в этом направлении, а ведь похоже, что Бобович пытался объединять осколки… Немедленно вызвал из личного информатория краткую выжимку по теме. Ого, да мой Мастер Сфер заметно увеличил пласт информации с прошлого раза. Неплохо бы проштудировать!

Сундук дипломатично выпил вина, понимая, что я знакомлюсь с новым материалом.

— Тема обширная и интересная. Внимательно изучи и поговорим.

— Обязательно!

Рассказал единомышленникам о своем соглашении с Видящей. Информацию о прокачке резервов жемчужинами с сырой маной они восприняли без энтузиазма. Положим, у Игнатьева резерв огромный, у Баталера на пару единиц больше моего, но добавить еще чуток никто не откажется. Вот новые товары, что вскоре появятся благодаря доступу к базе знаний алтаря — совсем другое дело. Тут Игнатьев расправил богатырские плечи.

— Ты с ядром совладай, а там посмотрим… — обронил торговец и настоял: — А рецептам мою Елену обучи, будь добр!

И громко позвал жену.

— Правильно, все в дом, все в семью! — усмехнулся Баталер, фокусируя взгляд на серебристом свитке, возникшем на столешнице.

Елена проявила интерес к кулинарным рецептам и простейшим лекарствам. Разумный выбор для хозяйки, тем более, для начала.

После обильных осадков в оазис вернулась жара. Под куполом царила влажная духота и сумерки не принесли облегчения. Благодаря Выносливому второй ступени, переносил климат лучше многих, но прохлада стала навязчивой идеей. Переполненный яркими событиями день напрочь отбил сон, а короткая медитация позволила переключиться в рабочий режим.

Начал с изучения Потенциала ученика. Прогресс в Ремесленных знаниях и Наложении чар компенсировали неактивный талант Артефактора. К тому же в базе имелась схема аналогичной вещицы, составленная во время практики в Доме. Дополнил ее деталями, порылся в базах Мастера сфер, отыскав причину стойкости накопителя к быстрому разряду. Подзарядил и отложил артефакт в сторону. Завтра вещицу можно смело вернуть Вилли.

Совершенно случайно рядом лег браслет Каменщика, а в руках оказалось колечко Сборщика маны. Взгляд упал на три предмета одновременно и в усталую голову внезапно пришла оригинальная идея совместить две функции — сбор и хранение маны в виде браслета! Пока такая вещица мне в руки не попадалась ни как изделие, ни в виде производственной схемы. А ведь идея-то на поверхности!

Займусь, но точно не сегодня, а когда вернется талант. Изучил кольцо, объединил сегодняшнюю схему с давнишней. Обдумал пути улучшения. Итак, начну производство колец Собирателя, а для себя изготовлю браслет с емким аккумулятором, повышающий способность сбора магической энергии.

Сундук приготовил для меня корзины готовых болтов и дротиков, а также целую баночку маленьких сфер «Изгнания Скверны». Руки делали насквозь знакомое дело автоматически. Пусть урон конечных изделий немного просел, но, сейчас требовалось количество, а не качество. Сработал шесть штук и ненадолго погрузился в медитацию.

Слегка окрыленный этим скромным успехом, взялся за присланные Булатом бронзовые заготовки. Результат зачарования огорчил до невозможности. Я держал в руках возможно худшее свое творение. Времени и сил потрачено как не вдвое больше прежнего, а эффект позорный. Оберег отсекал всего восемь процентов скверны. Нет, даже такому ополченец будет рад, все же лучше, чем ничего. Но для создателя «Заступника» — слабое утешение. Продолжать сейчас работу — только переводить неплохие заготовки. С «бейджиками», как народ прозвал украшенные именем Тысячеликого пластинки бамбука, получилось ненамного лучше. Для них, как и для метательных снарядов хватало навыка Наложения чар, да и творческих сил уходило на каждую немного. Но чары повышения прочности требовали больше внимания и маны. Первая деревяшка, вторая, третья…

Вскочил через несколько минут. Переполненный маной кусок бамбука рассыпался в руке волокнами и трухой! Заснул незаметно!

Глава 7

Тайная комната главной башни отличалась буквально всем. Замер на пороге, пораженный увиденным… странной смесью былого великолепия и откровенного бардака. По центру маленького тесного помещения парило гигантское, в человеческий рост, веретено, заключенное в клетку из сплава на основе серебра. Снизу в кристаллическую структуру вливался мощный энерговод, сплетенный из сотни гифов. В вытянутом теле мегакристалла происходил загадочный процесс преобразования энергии незримого мира в концентрат. Верхнее острие испускало в каменную трубу дрожащий от собственной мощи луч. Часть магической энергии рассеивалась в виде ослепительно-яркого света. Помещение переполняла стихия. Так быть не должно, ситуация настораживала.

А еще на полу и любых пригодных поверхностях стояли десятки глиняных тарелок и горшков с просеянным пеплом. Какой простой и эффективный способ сбора ценного ресурса! Нет необходимости тащить останки упырей на источник, чтобы превратить мельчайшую пыль в ценные кристаллы. Но, было заметно, что способ освоен недавно, иначе бы мастер башни создал в комнате удобные стеллажи. И мне не пришлось маневрировать в этой пародии на колумбарий.

Здесь хватало забытых вещей — посуда с остатками напитков, пачка бумаги с записями и соломенная шляпка. Словно их владельцам срочно потребовалось выйти. А после они вдруг решили не возвращаться.

Повернувшись к средоточию мощи лицом, почувствовал за спиной громаду спрессованного и насыщенного маной песка — это был вмурованный в стену огромный накопитель энергии. Резерв. Он же частично выполнял роль экрана, уменьшая неизбежные потери от рассеивания. Пользуясь отсутствием посторонних, а Лилия за мной не пошла, явно чего-то опасаясь, достал из Кармана рабочую банку с песком, снял крышку и поставил у самого энергоядра напитываться. Сверху находился слой пустышек-заготовок. Раз тут повышенный магический фон, надо пользоваться.

Работать мешали теснота, духота, неестественно яркий свет и разлитое в воздухе напряжение. Исходивший от магического конструкта свет причинял зрительным нервам физическую боль. К тому же, у ядра оказался непростой характер. Я ощутил касание энергетическим щупальцем и осторожный интерес. Вот так сюрприз! Этот мегакристалл не являлся неодушевленным предметом! И как с тобой договариваться?

Приготовив все необходимое, завязал глаза полоской ткани и надвинул на лицо бамбуковую шляпу. Щедро, не жалея «сахарку», покормил с руки своенравный артефакт. Направляя материал телекинезом к наиболее проблемным местам. Кристалл принял подношение снисходительно. Словно, это надо мне, а не ему. Безусловно, я у энергоядра оказался по своей инициативе, но, когда такая прорва маны бездарно рассеивается, вместо того, чтобы укреплять защитный купол, это совсем не хорошо. Под воздействием дикой сверхсилы сама структура конструкта постепенно меняется. И не в лучшую сторону. Сам кристалл неспособен это оценить и исправить. Ядро необходимо обслуживать силами специалистов. Даже мне, не имевшему собственной башни нубу, понятны эти азбучные истины. А еще повышенный манофон совсем не полезен для несущих стен, благо они толстые…

Теперь я четко понимал разницу. Диван Диваныч и Гарин полностью контролировали главный элемент своей башни, постоянно улучшая и направляя его. Так что в Доме даже не заметил ничего необычного. Здесь же такое впечатление, будто про ядро просто забыли месяц назад или больше. За это время башня выросла, купол увеличился, расход энергии тоже. Когда-то в конструкцию важнейшего элемента заложили тройной запас прочности, но она уже некоторое время испытывала повышенные нагрузки.

Лилия отказалась заходить в энергоузел. А ведь это ее обязанность как мастера башни! Допустим, Искандеру недосуг, но чем тогда занят Матвей? Почему ключевой элемент самой мощной башни Оазиса заброшен в тот самый момент, когда общине требуется защита от Зова? В конце концов, можно же попросить помощи у Булата? Это еще раздолбайство или уже саботаж? Да хрен бы с ними, лично я бы тут похозяйничал в хорошем смысле слова!

Офигеть! Внезапно энергоядро признало меня достойным сотрудничества! Надо полагать, в мою пользу сыграл высокий уровень Мастера башни и прочих связанных навыков. Или кристалл считал мои мысли? В конструкте чувствовалось нечто смутно знакомое, но так и не разгадал, что именно. Итак, контакт установлен, приступил к работе.

Под Концентрацией и диадемой удалось сделать одиннадцать накопителей вместимостью по единице каждый. Работал размеренно, с паузами, во время которых направлял переполнявшую меня ману в улучшения организма и активные навыки. Пару раз прерывался, чтобы унять сильную жажду. Пожалуй, смог бы и больше сделать, но счел за лучшее поберечь созидательную способность. На каждую сферу расходовалось совсем немного, но мне сегодня еще амулеты чинить и дротики снаряжать. А необходимые творческие силы почему-то не спешили восстанавливаться в прежнем объеме. Видимо, потому, что талант Артефактора все еще не включился.

Лилия прождала меня за дверью эти полтора часа на специальной, словно под ее мощный зад сработанной, табуретке. Нацепив маску глубокой озабоченности, вышел, покачиваясь, обливаясь потом и жадно хватая ртом воздух.

— С пеплом любопытная идея, — для начала похвалил Видящую, что бросилась запирать дверь, словно из комнаты грозило вырваться нечто опасное… «Только ничего у вас не выйдет!» — придержал продолжение фразы.

— Тамара подсказала. Пока вот пробуем. Выхлоп мизерный. Дикий источник продуктивнее, зато здесь материал под контролем.

Как по мне, дело совсем в другом: не нужно делиться. Просто вменили рядовым дозорным в обязанность подметать прах. Мастера эффективных решений во всей красе. Только в этот раз они перехитрили сами себя. Мне пришлось свой песочек почти сразу же убрать обратно в Карман — полуразумный кристалл принялся активно его тырить. Полагаю, все крупные частицы «серебрянки» из горшков с пеплом вскоре переместятся на поверхность «веретена».

— Дело такое, Видящая. Ядро требует руки мастера и очень много песка. Собственно, часть кристаллов из пепла оно уже поглотило. Конечно, завтра-послезавтра ничего не рухнет, но дальше игнорировать проблему опасно.

— А в чем проблема? — всполошилась Лилия. Потеря халявного песка ее сильно огорчила. Понимаю, столько усилий и все напрасно.

— Их две. Ядро пора обслуживать. И Зов. Мощь купола можно оперативно увеличить процентов на десять. Примерно. Полностью беду не одолеем, но погранцам точно полегчает. Потребуется два дня и килограмм песка.

— Ты возьмешься? — недоверчиво спросила ведьма.

Бляха-муха, кто из нас двоих мастер самой мощной башни Оазиса? С чего мне внезапно такое доверие? Проверка?

— Нет. Готов ассистировать, — не стал вдаваться в подробности, но говорил уверенно, — Тут нужен специалист уровня Булата или Арсена.

Однако, пикантная ситуация. Срочная помощь нужна тем, кто собрался помогать Зеленой долине возводить свою башню. Чем глубже погружаюсь в ситуацию, тем больше замечаю вокруг бардака. А ведь вопрос ключевой!

— Я поговорю с Искандером.

— Не за что, всегда рад помочь.

За этим увлекательным разговором мы выбрались из башни и оказались у жертвенной плиты, где нас уже ждали подопытные.Совсем не удивительно, что среди пятерых кандидатов на прокачку сферами оказалась сама Лилия, три ее швеи, и, как ни странно, доктор Сергей. Со своей стороны пригласил Баталера. Остальные жемчужины предназначались Айне, Михаилу, Артему и Ираиде.

Место выбрал только ради быстрой помощи при вероятном обмороке. Однако, сразу стало понятно, если хочешь провернуть дельце без свидетелей, центральная площадь не подходит категорически. Оценив присутствие широких народных масс в начале процедуры, мы с Баталером переглянулись, но промолчали. Менять локацию уже поздно. Это Лилия должна была подумать о последствиях. Либо предвидеть, раз она Видящая. Совсем не зря в Доме процедура прокачки «апками» проходила в алтарном зале, хотя во внутренний двор не пускали всех подряд.

Непривычные к процедуре реципиентки пьянели и радовались, как дети, чувствуя сильные и позитивные изменения в своих источниках. В Лилию запихнул две крупные сферы подряд, чувствуя себя демоном алко-искусителем на корпоративе.

Магическим зрением умели пользоваться многие зеваки и они резко заинтересовались происходящим у плиты. Получить прибавку к резерву мечтал каждый. Свою роль сыграли разговоры про быстрый прогресс Тамариных последователей. А тут наглядная демонстрация подоспела. Народ в состоянии ажиотажа повалил к жертвенной плите. Кто в наивной надежде на халяву. Другие, повинуясь стадному рефлексу. Раз там что-то интересное происходит и все лезут, значит, обязательно надо оказаться в первых рядах.

На площади возник стихийный митинг, и чтобы попасть обратно в башню к алтарю, мне пришлось пробиваться сквозь возбужденно гудящую нелепыми домыслами толпу. Местный женсовет, на который когда-то жаловался Артур, проявил себя во всей красе. Базарные тетки, считающие, что именно они достойны большего, направляли и разжигали народное возмущение. На меня и Видящую посыпались абсурдные требования. Сделал морду кирпичом, поскольку закалился во времена «обережной лихорадки». Неожиданно получилась мелкая пакость для Видящей, даже ощутил слабый укол совести. Идущая нетвердой походкой позади меня пьяненькая Лилия раздавала громкие и ничем не подкрепленные обещания. Мол, девочки, все будет! Охрана у входа в здание отсекла сбитую с толку толпу.

Как я и предполагал, прием сырой маны произвел на ведьму сильное впечатление. Ее средоточие переживало настоящую бурю. Лилия не только с ядром Башни не дружила, но и на источниках не работала. Отсюда и результат. Однако, ей это не мешало исполнять обязанности мастера самой мощной башни Оазиса. Следовательно, мне нужно быть в разы осторожнее. Малейший намек, что могу ее заменить на ответственном посту — она меня сожрет и уничтожит. Даже хорошо, что вчера успокоил ее своим признанием.

Алтарь наградил меня весомой добавкой к Мастеру сфер. Вышло весьма символично и я на полном серьезе заявил Видящей, что это знак свыше продолжать начатое. Ведьма согласилась и даже преисполнилась:

— Завтра сделай больше жемчужин!

Она уже видела себя еще более влиятельной персоной. Подкуп, в отличие от магии, во всех мирах работает безотказно. Но только не за мой счет! Я уже решил спрыгнуть с темы, как только получу свое сполна. Для чего начал стелить соломку:

— Лилия, одним и тем же людям развивать резерв только моими сферами неэффективно. Нужны сменщики.

— Мог бы сразу предупредить!

Чем только она вчера меня слушала? Пропустил глупое замечание мимо ушей и продолжил гнуть свое:

— Диван Диваныч пошел по пути масштабирования. Прогнал через работу с ядром толпу магов, отобрал самых продуктивных, прокачал им Сферы и Потоки. Подумай, кого пригласить и как подстегнуть процесс — бусинами или наставником.

Швейный цех — это, конечно, просто и понятно, но вот же оно — настоящее золотое дно! После починки каменного стража я продал накопитель в четыре аттса за пять серебряных башен. И это еще скромная цена в тех условиях. На «ядерную» сферу с единичкой за пятнадцать серебряных, уверен, покупатель найдется мгновенно. Постоянная прибавка к резерву примерно в аттс, возможно, стоит дороже. Только я не соглашусь продать. У топов и обычных бойцов достаточно денег, которые все еще некуда тратить. На песок для десятка носителей при новых ценах потребуется не более пятидесяти серебрушек, итого сотня «башен» чистыми за час работы — огромные деньги.

Примерную калькуляцию я не озвучивал и лицо собеседницы выражало скепсис. Контакта с энергоядром башни у нее не получилось и работу с ним в качестве бизнеса Лилия не рассматривала в принципе.

— А кого предлагаешь? — спохватилась ведьма. Дошло, наконец, что через несколько дней я свалю к Булату, а подсаженные на сырую ману сотрудницы-подружки потребуют добавки. Вангую, уже сегодня к ней побегут гонцы и просители.

Под неспешный разговор уложил к подножию обелиска две повязки.

— Сергея — обязательно. Пусть сам своих развивает. Баталера, если согласится. Аврору протестируй. Можно из поселковых кого позвать. Там сейчас желающих — раком до Луны не переставить.

При упоминании Авроры ее перекосило. Странно, ведь это же ее подельница. Однако, сегодня пригласить нашу общую знакомую за жемчужиной Видящая не посчитала нужным. Женская дружба во всей красе.

— Намекаешь на Сундука?

Язык Лилии опередил разум. Да обдумай ты эту идею, прикинь свою выгоду, осторожно провентилируй вопрос у руководства, а потом кричи крамолу вслух. Ответил максимально осторожно:

— Игнатьев — мощный маг и в сферах понимает больше многих тут. Но его нужно заинтересовать.

Лилия фыркнула, словно изрек несусветную глупость.

— Искандер не одобрит! Не допустит его к ядру.

— А я слышал, Искандер готов со Скорпионами замириться, лишь бы те не мешали нам строить государство. Игнатьев в большом авторитете у поселковых. Вечно держать его в опале — больше чем глупость, преступление!

— Ты думай, что говоришь! — посоветовала недовольная поворотом беседы Лилия.

Совсем заболтался! Мне хотелось помочь Игнатьеву вернуть утраченное положение, но следует действовать осторожнее. Торговец меня не просил о помощи, просто я учился интриговать в новых для себя условиях. Ведь хуже уже не будет?

Наш приземленный разговор прервался на обыкновенное чудо. Божественный артефакт наделил полоски вышитой ткани магической силой. Показатели защиты получились немножко выше, чем у первых образцов. Логично, швейный навык Айны улучшается, растет и ее сопротивление скверне из-за постоянного контакта с пострадавшими. Чтобы не смущать Лилию, быстро убрал артефакты в сумку.

— Я тебя услышала.

Вот и отлично. Загрузил толстушку по полной, чтобы на глупые подозрения времени не осталось. Надо ковать железо, пока горячо!

— Насчет Айны. Ей срочно нужен подход к алтарю. Повязки будут защищать сильнее. Можешь организовать?

— Сложно.

Конечно, не в твоих интересах усиливать конкурентку.

— Лилия, я не понимаю, что вообще происходит? Пришел в общину предсказанный тобой артефактор. Вместо системной прокачки его избили, ограбили, отправили рядовым дозорным, авось гончая задерет. А потом мы хлебали кровавую юшку во время аврала. И вот опять на те же грабли. Айна шьет необходимые дозорным повязки…

— Три штуки! — для убедительности ведьма выбросила из-под платья перед моим лицом ладонь с тремя растопыренными пальцами. Острые ногти и огрубевшая кожа сделали ее похожей на куриную лапу.

— Две!

Ведьма покосилась на светящиеся символы на белой поверхности и согласилась.

От природы осторожная толстушка слишком близко к сердцу приняла начальственную резолюцию: «под твою ответственность». И открыла мне доступ только к трем базам: швейному делу, медицине и кулинарии. Но я ловко проверил, что в алтаре имеется полезная информация по кузнечному и ювелирному делу, агрокультуре, выживанию, алхимии, архитектуре. Эти знания способны открыть общине невероятные перспективы. Но мне бы добытый пласт освоить! Получить новую неоплачиваемую обязанность можно за здорово живешь. По броне и оружию я на нее Тимура с Жаном натравлю, не отмашется! Вот потом, как разгребусь, накоплю авторитет совершу еще подход. А сейчас вдумчиво скопировал каждую базу знаний в отдельный накопитель. Пришедшая в себя Лилия демонстрировала нетерпение, уже потратила на меня кучу времени и конца-края не видно. Но мне было пофиг на ее раздражение.

Наконец, наступила очередь личного дела. Положил к подножию триолита трофейное копье, несколько обломков хорошей оружейной стали, груду серебряных украшений и скляночку волшебного песка. Пришлось поискать нужный раздел в системе управления алтарем. Активировал правильную последовательность символов. Заодно знатно офигел от возникшей возможности заказать стандартный бронзовый оберег в обмен на материалы и ману. Но как отказаться? У меня как раз завалялось несколько жетонов последней платы, добавил серебряную монетку и граммов десять магического песка. Слил половину своего резерва. Лилия смотрела на мои манипуляции без интереса, и я понял, что обнаружил источник артефактов-украшений, которым пользовались башнежители. Долгие томительные минуты ничего не происходило, но я не терял надежды. Наконец, божественный артефакт забрал предложенные вещи на переработку. Откуда-то знал, что через некоторое время мой заказ доставят лично в руки, никто посторонний не заграбастает.

В голове вызревала важная мысль по итогам вчерашнего разговора с Игнатьевым, но женская болтовня не дала ей оформиться. Еще полчаса потратил, помогая с помощью Свитка начинающим швеям усвоить схемы дорогих предметов одежды и снаряжения, требующих для изготовления минимальных знаний Божественного языка. Оказалось, ни одна из них не владела им в достаточной мере для производства повязок, что сразу поставило крест на ведьминой затее. Вот все у них так! По-моему, логично, чтобы корректно вышивать символы, нужно их понимать… Так что немедленно начать производство повязок адепта могла только сама Лилия. И это хорошо, пока у Айны сохраняется преимущество! Да и ведьме нашлось занятие по душе к общей пользе.

Внезапно задумался, каким образом аборигенка овладела Божественным языком выше третьего уровня? Ей пришлось потратить на его изучение несколько лет, как минимум. Либо Дарья меня тогда обманула, что девушка неграмотная, либо Айна только притворяется простолюдинкой. Но сейчас это мало волнующий фактор.

На первом этаже башни столкнулся с начальником гарнизона Общажной Шмелевым, который для солидности сопровождал группу кандидатов в адепты Тысячеликого бога. Бойцы обсуждали недавний штурм Новой башни, перечисляя уничтоженные силы врага и трофеи. Ночью все не спавшие видели яркие вспышки заклинаний. Рано утром в поселке появился гонец, а после подтянулись желающие продать трофеи.

Радостно улыбаясь, гость отвел меня в закуток и вручил увесистый кожаный мешок.

— Это подарок? — пошутил я, со смешанными чувствами заглядывая в горловину.

Ага, наконечники для болтов и дротиков, связка готовых болтов — это все понятно. Канделябры под «вечные» свечки. А на дне под свертками лежало что-то крупное и в магическом спектре весьма любопытное.

— Не совсем. — замялся он, — Мы тут с Ильей… для моих ребят.

Действительно, этот арсенал по охране Дома тонким слоем размазать. Очень тонким. Или это пробная партия, пока Гаврилов не вошел в силу?

— По оружию с меня сферы и чары, значит, результат на троих.

— А третий кто? — удивился комендант Дома.

— Сундук, — кидать торговца я не собирался. И себя обделять тоже.

На дне выпирали преградный камень и печать отворота скверны! Ставлю «башню» против медяка, Гаврилов с Анной довели мои разработки до промышленного образца. Причем ввели магический песок в изделие на этапе печати в МПК и мне осталось только проработать связи. Какие молодцы!

— Борис, мы с ребятами очень на тебя рассчитываем! Ты уж не подведи!

— По срокам ничего не обещаю. Сегодня у меня дежурство на строительстве башни…

Не стал огорчать инициативного служаку при свидетелях, что талант пока не вернулся. Лишний раз распространяться о неприятном событии не хотелось, честно говоря, для этих изделий он и не был строго обязательным. Просто с Артефактором болты будут разить матерую нечисть наповал, не позволяя нанести последний удар. Убрал посылку в Карман, удивляясь, как легко пошел на уступку «домашним». Будем считать это душевным порывом, внезапным и глупым. Мало мне замечаний от Тимура, еще от Сундука сочувственные взгляды. Мол, не ценит себя Борис совершенно.

Итак, вместе с дополненной базой медицинских знаний у меня появилась тема для серьёзного разговора с Сергеем. Мне от него требовался урок, повышающий мое сопротивление скверне, что при создании оберегов частично компенсирует неактивного Артефактора. Сундук выразил недовольство моей вчерашней поделкой, на что был вежливо послан искать способы усилить мое зачарование. Я же нашел выход в повышении остальных навыков, косвенно влияющих на результат.

Доктор и его неофиты от медицины и ритуалистики по-прежнему тусили у водораспределительной беседки. Сергея переполнял энтузиазм, ведь лично им опробованный метод прокачки должен быстро снять главную боль его учеников — скромные резервы. Слегка огорчил хорошего человека. Мол, у Лилии желание умаслить своих подружек может пересилить необходимость развития медперсонала. Поэтому работу с ядром ему следует брать в свои руки и самостоятельно развивать дарования учеников. Дал пару ценных советов из личного опыта. Пообещал, что на первых порах помогу, покажу, расскажу. В обмен пожелал практические занятия по ритуалу создания «Живой воды», поскольку покупать ее для очищения предметов чистое разорение. Доктор все понял с полуслова и собрался завтра же посетить комнату с энергоядром, попутно участвуя в игре под названием «займи чертову ведьму полезным делом».

Поднять мое сопротивление здешней главной напасти Сергей не смог. Поскольку по этому параметру доктор опережал меня едва ли, хотя прожил в этом мире дольше. И он почти истратил свой сегодняшний лимит занятий. В том числе повысив сопротивление Айне. Сам смекнул, без моей просьбы. Желающих поднять резист к скверне хватало всегда, но в последние дни как прорвало.

В благодарность за обучение избранных учеников рецептам лекарств Сергей дал мне урок первой помощи. Навык открылся, когда бинтовал рану Бойцу, а сегодня достиг единицы. Лишним точно не будет — все умения действуют совместно, дополняя друг друга. Теперь смогу лучше обрабатывать свои и чужие раны, ожоги и прочие повреждения. С высоким уровнем навыка первой помощи мое чудесное Лечение руками станет эффективнее. Опять же, в базе данных Свитка ждет своего часа несложный в производстве кулон, повышающий это умение. Если кузнецам и каменщикам сделал браслеты, то и медработникам полезными украшениями помочь — моя святая обязанность. Но Сергею о кулоне не намекнул, хватило прежней нервотрепки с тарой для волшебной водички.

Глава 8

Итак, мои обязательства перед обществом исполнены полностью и можно со спокойной совестью воссоединится с командой. Сегодня они патрулировали район между Южным стыком и началом Валоканавы, где находился крупный карьер камнестали. Соратники вполне сработались с Авророй, хотя после водного аврала девушка все сильнее тяготилась обязанностями командира патрульной группы. Поэтому мои бойцы предпочитали следовать за Эриком. Менее одаренным в плане магии, зато более харизматичным и боевитым.

Прежде сбегал в карантин за Айной. Аборигенке давно следовало отдохнуть от стирки бинтов и ухода за больными, прогулявшись за границу купола. Но как это часто со мной происходит — перехватили у цели. В этот раз Вилли и Феникс, про которых, к собственному стыду, совсем позабыл. Договаривались о встрече, но столько всего навалилось, что мой имидж делового человека спасла чистая случайность.

Отдых в палатке-люкс при карантине и водные процедуры помогли ватажникам вернуться в относительную норму и все было бы хорошо, если бы ребятки не вступили в бой с неизвестным количеством финиковой браги. Рецептов приготовления этого убойного пойла в поселке бытует несколько и до сих пор неизвестно, какой сильнее бьет по печени и мозгам. Вот народ выясняет экспериментально. Сегодня у ватажников по состоянию здоровья образовался выходной. Счастливые люди, эти отличники ГБО: грабь, бухай, отдыхай! Мелькнула мысль, хорошо бы и мне с ними продолжить веселье, пока мой талант вне зоны доступа. Идея интересная, но, увы и ах. На кону участие в подъеме четвертой башни, а важнее мероприятия для меня на горизонте просто нет. Поэтому, трезвость — норма жизни.

— Неужели и Кузьма не сдюжил? — вынужденно поддержал разговор.

— Кузьма с медичкой здешней зависает! — с нескрываемой завистью в голосе заявил Феникс.

Понятно, отчего она с ним любезничала во время лечения после драки и меня напрягла этой Красучкой. Наверное, все серьезно у них. А я сразу не понял, чурбан, мог бы через Кузьму порешать вопрос. Он бы не отказал боевому товарищу?

Вилли напомнил мне про артефакты и очистку осколков душ. Сразу вернул ему колечко с накопителем, а Сборщика и браслет с Карманом попросил оставить еще на денек-другой. Или обменять на бесогонные дротики. Атаман не пожелал грузить похмельную голову расчетами прямо сейчас и просто махнул рукой. Мол, разберемся позже.

К рейду Айна подготовилась отлично: переоделась в дорожный костюм, взяла свой защитный амулет, копье и сумку для сбора трав. Магический прогресс аборигенки после вчерашнего приема двух жемчужин удручал. К полутора единицам добавились кошкины слезы. Просто обнять и плакать. Но я парень настойчивый. Забрал у нее два аттса маны, по обыкновению создав накопитель. Оставшиеся крохи заставил слить в амулет и светильник. И положил ей на ладонь сферу с сырцом:

— Айна, возьми часть силы, но будь осторожна. Как тогда на источнике.

Девушка уже уверенно работала с магическими потоками и сферами, поэтому легко справилась с задачей, откачав ровно половину запаса.

— Все, стоп. Остальное на вечер.

Айна сидела под куполом почти на голодном пайке, и от природной маны ее ожидаемо развезло. Но результат того стоил. Ее магическая сфера запульсировала, изменяясь и усложняясь. Верхняя граница резерва слегка поднялась.

Я был вторым человеком, кто дал силы ее средоточию в момент зарождения. Естественно, у нас возникла незримая связь. Если Айна по юности лет заблуждалась в ее природе, то я твердо знал, эти узы не имели ничего общего с влечением полов. Ученик и учитель, с примесью научного интереса с моей стороны. Мне по-прежнему хотелось сделать из ссыльной сироты магичку, чтобы убить двух зайцев одним ударом. Обеспечить ей достойное будущее в анклаве землян и доказать себе, что способен на многое. Пусть сам еще не вполне понимал, что значит, быть настоящим магом.

Недалеко от поселка повстречали группу феечек со второго этажа общаги. Айна отреагировала на мое любезное общение с ними проще, чем на сцену с Алией. Наверное, потому, что взмокшие, запыленные и навьюченные понягами и носилками девицы занимались доставкой тесаных камней с дальнего края домена в строящийся квартал. Между деревьями разметили с десяток участков под будущие частные дома, перенесли огороды. Кое-где виднелись старые фундаменты и уже появились кучи песка, глины и строительного камня.

Неправильно, чтобы женщины таскали каменные блоки. Они, конечно, организовали нескольких местных бездельников себе в помощь, но и сами впахивали, как за две зарплаты, игнорируя сиесту в самое пекло!

Марго прояснила ситуацию:

— Ольга замуж выходит. У них все серьезно. Дом строят, мы помогаем.

Похвально! А еще говорят, что женской дружбы не бывает.

— Это замечательно, но поостереглись бы тяжести таскать!

Озвучивая подобный совет, рисковал отправиться в дальнее эротическое путешествие. Тут надо либо помогать, либо не мешать творить доброе дело в ущерб своему здоровью.

— А больше некому, — хором отозвались девушки, — За любые деньги никого не найти.

Действительно, праздношатающихся личностей, как в недалеком прошлом, практически не видать. В основном народ делом занят. Многих захватила строительная лихорадка. Ватажки и новые ячейки общества стремились обзавестись недвижимостью на лучших местах. Население поселка будет расти, следовательно, земля под куполом, а с ней строения продолжат дорожать. Простая бизнес-схема со сдачей койко-мест новичкам вдохновляла многих. Глина, известь и бамбук — материалы привозные и потому стоили больших денег. А на камнях и песке можно хорошо сэкономить, лично разбирая занесенные руины. Прямо под куполом.

Эх, мне же вечером заступать в дозор у Тамариной башни! А там точно будет война. Приходить на нее усталым — дурной тон. Но помочь дружбомагическому коллективу необходимо!

— Вот это добавь к деньгам, — отдал девушке четыре зачарованных вчера деревяшки. Покажите мне того дурака, который откажется потаскать камни в обмен на оберег от скверны.

И тут у меня окончательно сформировалась важная мысль, что не давала мне покоя все утро. Это не было похоже на просветление, скорее, на удар слабым электрическим током. Всю свою деятельность до сего момента я рассматривал через призму опыта прошлой жизни. А жил я вполне благополучно, дословно получая блага. От родителей, от государства, общества и даже, как это ни странно прозвучит, от моих работодателей. Теперь же, в новых условиях, мне следовало жить благодарно — буквально дарить благо окружающим. За новую подаренную мне Тысячеликим жизнь, за возможность стать лучшей версией себя. Без инфоцыганщины, а реально лучшей версией самого себя! Парадоксальная мысль. Буквально переворачивающая все с ног на голову. Но ведь это же абсолютно закономерно: другой мир, другие правила!

Здесь нет места индивидуалистам, выжить можно только сообща. Теперь я служу Тысячеликому богу и чем больше отдам его последователям, тем лучше для меня лично. Причем, отдам с радостью, этим деянием сотворив благо. В мире, где можно в любом момент проститься с жизнью нет ни малейшего смысла иметь имущества больше необходимого. Больше того, чем ты можешь распорядиться разумно и к общему благу. Истинный бог отметит мое рвение благодатью. Вот к чему следует стремиться!

А еще я осознал, что должен сделать обережный камень дверной арки для будущего дома Ольги. Это и будет мой вклад в их семейное гнездо. В новом доме он защитит вход, а для меня это во всех смыслах выход!

Патруль обнаружился у раскопок того самого холма, образованного, как я теперь догадался, рухнувшей пару десятилетий назад башней. За прошедшую неделю заметенную песком горку камнестали почти полностью срыли. И даже заглубились в каменистый грунт, выбирая материал некогда мощных стен. Порченная скверной и разбитая заклинаниями камнесталь поддавалась примитивным инструментам с трудом. Ситуацию спасало, что монолитное здание разрушили сильнейшими заклинаниями. В карьере трудились только бригады Сундука и мэра общей численностью под два десятка человек. Вопреки обычной практике, сегодня поблизости не крутились никакие оборванцы, подбирающие мелочевку или работающие носильщиками за еду. Мои бойцы прикрывали толпу добытчиков от врага, а по факту сидели под навесом на вершине холма, выставив наблюдателями Михаила и боевого квази.

Меня поприветствовал снаряженный для боя Сундук. Усталый, напряженный, но в приподнятом настроении. Щиты и копья его сотрудников стояли в пирамидах в зоне быстрого доступа. Помимо патруля еще двое поселковых бойцов во всеоружии наблюдали за подходами, заняв возвышенности по флангам. Разумная предосторожность, все-таки полтора километра от купола.

Неподалеку от раскопа высилась горка человеческих костей. А вот это плохо. Потревоженные останки на ночь оставлять нежелательно. Этого добра в округе полно, но из старых, полежавших в земле костей скверна создает самую поганую нежить…

Снабдил Айну кольцом Собирателя и под охраной Бойца отправил за гербарием в поле видимости. На километр вокруг купола всю свежую траву уже выкосили под корень, но тут еще оставалось достаточно зелени.

Сложил в уме личное присутствие Сундука на раскопках и отсутствие посторонних.

— Что-то серьезное нашлось?

— Сам глянь и скажи, — хитро улыбнулся торговец, жестом приглашая пройти очередное испытание.

Спустился в основную выработку, приветствуя разгоряченных работяг, в клубах пыли передающих крупные камни и мешки с песком по цепочке. Никаких сомнений, я стоял в центре того, что когда-то являлось первым этажом магической башни. От обломков расчистили треть помещения и десяток ступеней ведущей в подвал лестницы. С противоположной стороны присутствовал фрагмент стены с росшими из него обломками ступеней на снесенный мощным ударом этаж. Уже откопанные элементы подтверждали, здесь стояло типовое круглое здание. Навскидку, этажа три. С обязательным подвалом, узкую лестницу в который сейчас перекрывала груда слежавшегося грунта и обломков самой башни. Ее ковыряли кирками взбодренные заклинанием рабочие, стремившиеся попасть в нижнее помещение сегодня и засветло.

В воздухе ощущался повышенный магический фон. Общеизвестно, камнесталь прекрасно экранирует некоторые магические проявления, но темный провал уже позволял заглянуть в подвал. Мой Светоч выхватил запыленные и очень старые ростовые щиты, наглухо перегородившие спуск. Тогда доверился магическому зрению и чутью. Через минуту совершенно определённо мог сказать, внизу находится огромная залежь магического песка и металла. Госпожа Удача улыбнулась поселковым во все тридцать два зуба. Они отыскали настоящий клад. Странно, что мастеру башни Борису не пришла простая как три рубля мысль, что под залежами камнестали могут находиться древние руины. Которым есть, что скрывать.

— Предполагаю, там остатки ядра. И очень много металла.

Прикоснулся к обломку стены, отдаваясь ощущениям. И не смог скрыть удивления — под нашими ногами лежал гигантский массив камнестали. Похоже, помещение внизу даже больше, чем я предполагал, опираясь на размеры первого этажа. А, может, оно там и не одно.

— Посмотрим, — не захотел развивать тему Игнатьев. Похоже, они уже измучились предположениями и дружно ввели мораторий на догадки. А что тут угадывать? Судя по количеству человеческих останков и разной копанины, в стародавние времена здесь случилась кровавая сеча, но из-за обрушения тела не ограбили. В закупоренном подвале определенно дожидалась новых хозяев груда разного добра. Одной только камнестали хватит заработать состояние.

Поднялся на соседний холмик, приветствуя Аврору и своих соратников. Внутри едва обозначенной каменной баррикады разместили кривой навес и парочку ростовых щитов. Подходы чисто символически преграждал жидкий ряд кольев, с пучками сухих колючих веток и шарами перекати-поле. Баталер бы выдрал за настолько легкомысленный подход к фортификации стационарного поста. Я же не стал изображать сурового начальника, видно же, что укрепление здесь появилось совсем недавно. Как выяснилось чуть позже, пост сюда перенесла Аврора по просьбе поселковых. Явно подкрепленной подношением.

Парни представили мне двоих кандидатов в ополчение — Яна и Марка, к вооружению и оснащению которых сразу возникли вопросы. Две единицы резерва, стартовые шмотки, вместо копий — бамбуковые колья. Могучий отряд подкрепляли два истощенных квазика. Картина ясная: моей знакомой слили откровенных аутсайдеров. Которых, к тому же забыли снабдить оберегами. Два вчерашних попаданца смотрели на меня с затаенной надеждой, но раздавать незаслуженные авансы я не торопился. Ян производил впечатление зеленого пацана, рвущегося в бой. Марк выглядел случайным человеком на войне, вроде Толика.

По очереди провел со своими занятие: откачал часть энергии, а после задействовал накопители с сырцом. На которые не поленился записать заклинание Благословенного света. Похвалил Ираиду — в магическом аспекте она совершила серьезный рывок. Женщина проживала за пределами поселка и вчера мы с ней не виделись. Она дополнила свою броню бамбуковым нагрудником, наплечниками, плетеным шлемом с железным ободком. Вместо годентага разжилась грубой алебардой. Все в комплексе выглядело как твердая заявка на роль бойца первой линии. Ираида уже побывала в бою, знает, на что идет. Но главное, она потянет эту роль по физической подготовке. Так почему бы и нет?

С момента нашей последней встречи Аврора… несколько подурнела. Похоже, ей сильно досталось в одной из недавних переделок, и накопленная скверна внезапно проявилась в виде нарушения сна и кожной сыпи. Средоточие девушки усложнилось и резерв почти достиг десяти единиц. Слишком медленный прогресс для начальницы патрульной группы. Она сознательно игнорирует учебник и взаимную прокачку резерва? Баталер предупреждал, что по достижении десяти единиц прогресс существенно замедляется. Только не в моем случае. Буст от Искры сменила постоянная работа с энергоядром, на меня пролился неиссякаемый поток жемчужин, да и алтарь благоволил, исправно увеличивая личный запас.

— Для меня не найдется сферы? — потрескавшиеся губы, которые когда-то целовал, источали перегар, — Заплачу, сколько скажешь.

Есть ли на свете более жалкое зрелище, чем алкоголичка? Вместо ответа, гордо демонстрируя свое возросшее мастерство, объединил два только что полученных накопителя с мужской маной в жемчужину. Добавил песка и своего концентрата. Энергия из окружающего мира наполняла мой резерв с удивительной скоростью. Минута и крупная сфера на единицу и полтора аттса — готова.

— Вот тебе яблочко, набирайся сил. Денег не надо, по старой дружбе.

Аврора грустно усмехнулась, принимая дорогой подарок. А я тактично не предложил поделиться, что же ее гнетет. Да в общем-то все предельно очевидно: перегоревшей женщине мудрые начальники дали последний шанс, реализовать который будет очень тяжело. Если вообще возможно.

— Таня, тебе надо отдохнуть от этой суеты. Сменить обстановку.

— О чем ты? — девушка вернула мне щепоть песка от накопителя.

— У тебя есть потенциал. Можно поработать с энергоядром. Я Лилии тебя рекомендовал.

— Зря! — вспыхнула собеседница, — Я эту стерву знать не желаю!

Ох-ты, какая экспрессия! Разошлись пути-дорожки? Лилия использовала ее втемную, чтобы выманить меня за купол тем вечером, а после ее старательно подводили ко мне для шпионажа, но Аврора не справилась. Не смогла, не захотела — не суть. А затем ее люди сбежали с позиции во время водного аврала. Ее словно преследовал злой рок.

— Ладно. Не хочешь в Общажную башню переехать? Там почти цивилизация. Поговорю с Булатом.

— Меня не отпустят, пока… — Она собиралась назвать причину, но осеклась, — Пока не отпустят.

Не то, чтобы я чувствовал свою ответственность за эту заблудшую овцу, будет жаль, если она погибнет сама и погубит подчиненных. Отсюда непрошенные советы.

— Если душа лежит к ритуалистике, поговори с Сергеем. Или к диаспоре Зеленой Долины присмотрись.

— Я подумаю.

Почему-то прозвучало, как «Отвали!». Да чего ты пристал к сильной и независимой женщине, Борис? Ей не советы нужны, а, чтобы кто-то решил ее проблемы, за руку отвел к Тамаре или в домен Общажной башни, например. А там новая обстановка и трудотерапия вернут ее в норму. Здесь же она быстро сгорит от скверны и винища. Такое не всякий мужик выдержит!

Осмотрелся по сторонам, напрягая Острый взгляд. До горизонта все в пределах нормы, однако, средоточие кольнула смутная угроза. Может, очередной ходячий спешит самоубиться об дозорных или купол, может, кто посерьезнее. Да я был бы только рад хорошей драке, чтобы немного развеяться. Редкие, судя по кляксам пепла, стычки патрульных с нежитью не требовали моего участия, поэтому вернулся к раскопкам. Буквально сгорая от палящего солнца и любопытства.

С разрешения Игнатьева прошелся по свежим отвалам, выбирая из взрытого культурного слоя мелкую «чернуху» Телекинезом. Дважды мне попадались свинцовые пули, пропущенные археологами-любителями. Вопреки всякой конспирологии, бытующей в общине, метали их пращей или телекинезом, но никак не порохом. Находки меня порадовали, поскольку аналогичный сплав уже применял в работе, семь-восемь процентов в нем приходится на серебро. Уже знал, где применю проволоку из него.

За полчаса набил мешок крупным черным песком до треска швов. Сначала хотел забросить его на запряженную двумя сорколинами тележку. К слову, вещица толковая, надо бы такую своему отряду приобрести. Потом вспомнил, что утром нацепил браслет с прибавкой к пространственному карману и поместил всю добытую камнесталь в него.Пусть обновка поработает, увеличивая вместимость моего родного хранилища.

Пришла догадка, что раскопки моей давней находки откладываются на неопределенный срок, но следовало внести ясность:

— Я верно понимаю, Денис Исаевич, тут твоя бригада плотно окопалась?

— И моя и мэра, причем надолго. — Сундук прищурился, читая меня как открытую книгу, — По твоему вопросу я Егорыча попросил об одолжении. Он все сразу понял, походил там аккуратно, нашел отклик камнестали и «сахара». Носорога осторожно на другой участок передвинул. Но чтобы ты понимал, тут такого добра под ногами хватает. Место с богатой историей…

Вот так просто взять и махнуть рукой на потенциальную добычу меня откровенно душила жаба. Как-никак килограмм магического песка. Можно, конечно, организовать раскопки лично, но как всегда есть дела более важные, более срочные. Сколько оно лежит под слоем песка и камня? Полежит еще.

Торговец попросил меня позаботиться о человеческих останках, извлеченных из-под обломков башни. Когда-то здесь погибло множество людей. Распылить отдельные древние кости намного сложнее, чем свеженький труп одержимого. В том числе и поэтому вокруг Оазиса полно свидетельств чьей-то смерти. Мой Ритуалист, подкрепленный бонусом Адепта, подарил неизвестным мир и покой наилучшим образом.

Талант Артефактора все еще ко мне не вернулся, играя на нервах и заставляя искать успокоение в сборе камнестали из куч отброшенного грунта. Вчера из-за дикой усталости не истратил творческий потенциал полностью. За ночь восстановились кошкины слезки и сегодня после работы с ядром не чувствовал в себе сил на большее, чем починка пары амулетов.

Но вот сейчас осознал, что после контакта со средоточиями Айны и ребят ситуация изменилась. Словно вместе с магией взял у них эти самые творческие силы! Хоть садись прямо здесь и работай! Устроить себе день крафта, начав с самых простых изделий, при этом обязательно попытаться сработать нечто совершенно новое. Появилась уверенность, что именно такой подход поможет вернуть моего Артефактора. Но уйти под купол прямо сейчас — нельзя. Нахлынуло предчувствие беды. Кликнул Айну, предупредил Сундука и Аврору. Торговец уже перевел часть рабочих в категорию бойцов и подготовил к обороне. Всех, в ком сомневался, собрал в колонну для доставки груза в поселок. Дозорные вернулись в боевую готовность.

Хорошо, что решил сопроводить Айну под купол лично. Двигались вместе с поселковыми работягами компактной группой, которую замыкала тяжело груженная тележка. Примерно за сто метров до барьера на нас стремительным рывком вышли крысиные ищейки. В этот раз твари оказались мельче, моложе и начисто лишенные рассудка. Прежде, чем услышал топот когтистых лап, почувствовал их злобные голодные взгляды. Предупредил остальных, позволив людям и сорколинам сбросить на землю тяжелые корзины и подготовиться к атаке. Самую крупную зверюгу угостил зачарованным дротиком, едва та высунула мохнатую клыкастую морду из-за бархана. Двоих накрыл «Изгнанием», выбив центр атакующей стаи. Отбежал к остальному отряду и вместе с Бойцом приняли четвертую бестию. Начисто снес зубастую башку глефой, забрызгав кровищей горку из камней с черепушкой.

Еще двоих зверюг насадили на копья поселковые. При виде летящих в прыжке гадин парни заорали от страха, но сделали все правильно. Агонизирующие туши сразу же накрыл «Изгнанием», высвобождая оружие спутников. Тупые твари не успели натворить беды.

Аборигенка не испугалась неожиданной стычки. Без напоминания ушла за спины и выставила свое копье, стараясь не мешать остальным. Все верно сделала, еще бы Сергей передал бы ей «Мир и покой»! Ничего, напомню ему, а сам учебник принесу при случае.

Преодолев сопротивление алчных до добычи поселковых, бегом погнал наш караван под защиту барьера. Просто так отпустить нас крысиные ищейки не пожелали. Свежая стая повторила атаку, на сей раз более результативную. Я гнал народ до последней секунды, надеясь успеть под защиту купола. Поэтому мы не развернулись в порядок для встречи. «Изгнание» накрыло лишь парочку хищниц. Пока я разбирался с огромной самкой, а Боец с другой тварью, еще две прорвались и покусали работников. Злобный визг, матершинные вопли, пыль столбом, да бестолковые тычки испуганных работяг. Но никто не сбежал, бросив оружие. Зато Айна испачкала лезвие копья в звериной крови. Последняя крыса благоразумно спаслась, пущенная вслед свинцовая пуля сбрила ей вершинку уха. Совладали с напастью и даже никто не умер, хотя крику получилось много. Отделались несколькими болезненными укусами. Мужики самостоятельно перетянули раны, а мы с Айной применили Лечение руками. После чего их всех вместе отправил к Сергею.

Мешок с камнесталью все-таки закинул в телегу работягам, наказав выгрузить на подворье Сундука отдельно. А сам с Бойцом вернулся обратно в пустыню. Меня беспокоило, что наши силы опасно разделились на малоопытных патрульных на холме и поселковых ополчуг у его подножия. Пусть у них боевого опыта больше и сильный маг, но их манил суперприз в древнем подвале.

Не стал дожидаться, что предпримет или выкинет похмельная Аврора, рискнул лично. Для сбора песка не задержался, только дротик свой поднял и бусину Быстрого бега с останков вожака крысиных гончих. Подгоняемый дурными предчувствиями, вернулся к раскопкам рысью. Боец не отставал.

Поселковые сгрудились в карьере, возбужденно гомоня. Не нужно быть пророком — они пробились в подземелье и сейчас торговец, его приказчик и мэр набивали свои пространственные хранилища ценной добычей. Вот уж кому война, а кому мешок бабла!

— Внимание, мужики! Сюда идет крысиная орда. Только что перебили стаю ищеек! — сообщил я, — Как обычно, в авангарде будут мертвецы и ищейки, будут дротики, болты и стремительный натиск.

— Спасибо, Борис, — отозвался из провала запыленный мэр, — Ждем твоих и отходим вместе!

Одновременно с атакой груженных камнесталью работяг, смешанная стая костяных тварей пригнала к посту Егорку-Паровоза и проверила бдительность дозорных. Аврора накрыла монстров двумя залпами, а группу мелких, тощих, обтянутых черными жгутами скелетов парни остановили копьями и ритуалом упокоения. Над полем боя вспыхнул Благосвет, отгоняя и растворяя частицы овеществленного зла. Вернулся в тот момент, когда группа собирала трофеи. Предчувствие большой беды только усилилось.

— Еще ничего не кончилось, — обратился к Авроре, — Какой у тебя приказ?

— Мы здесь по просьбе твоих оборотистых друзей, — напомнила девушка.

— Тогда собираемся! Отходим к куполу вместе с археологами!

Глава 9

Пока парни сворачивали пост, прошелся по свежим серым пятнам. Разбогател на два десятка граммов серебрянки и пустышку, укатившуюся вниз и пропущенную не слишком внимательными сборщиками. Классика. Тут же превратил ее в накопитель.

Аврора напрягла свое улучшенное зрение и выругалась. С двух сторон, вздымая пыль, сюда направлялись враги — отряд крысобесов и толпа бывших постояльцев кладбища. Недавняя стычка оказалась лишь разминкой, а теперь встретиться с нами горели желанием основные силы противника. По моим прикидкам, крысиная стая насчитывала под сотню голов, а также неизвестное количество ищеек. Перед битвой к крупному отряду спешили присоединиться фуражиры и разведчики, рыскавшие по округе. Со стороны дикого кладбища двигались с полсотни мертвяков и костяных конструктов. О чем и сообщил Сундуку. К счастью археологи уже выгребли все самое ценное, а спуск в подвал завалили камнями.

Торговец и мэр как бы невзначай поинтересовались у меня, не желаю ли размяться? Игнатьев знал о моих эпичных выступлениях во время ночного боя на границе Дома и вчерашнего уничтожения авангарда орды. И поэтому учитывал в раскладе предстоящего боя ручной пулемет по имени Борис.

Расстояние и медлительность ходячих позволила нашему отряду в полном порядке отойти на край оврага, с невысоким, оплывшим после дождей валом, и тремя нагромождениями камней с неизменными черепушками, смотрящими в сторону потенциального противника. На левом фланге располагалась ловчая яма, которую после ухода воды почистили и расширили. Теперь ведущие в нее с двух сторон углубления образовывали серьезное препятствие для тупых одержимых и зомби. Здесь уже активничали поселковые работяги — монтировали в линию привезенные на тележках ростовые щиты. Сгребали в мешки песок, стаскивали камни, укладывая их к установленным щитам. Все верно — крысобесы практикуют предварительные ласки метательным оружием, необходимы надежные укрытия для пехоты. А вал пусть широк, но слишком низок для защиты.

Купол возвышался метрах в пятидесяти позади, обеспечивая тыл и возможность отступить, если что-то пойдет не так. Рабочих охраняли знакомые по водному авралу ополченцы. Вояки они так себе, но со стороны поселка длинной вереницей к месту событий тянулись группы вооруженных людей. Как бы намекая, что Сундук с мэром замыслили принять дорогих гостей как полагается, еще до моего согласия на участие. Меня радовала предусмотрительность командования и расторопность поселковых. Вроде бы торгаши поголовно, а смотри, какие викинги!

К слову, тот же Сундук свои способности пироманта не на готовке шашлыка из пхонов и туки-гриль развил. Случалось ему пару бесов поджарить. Или пару десятков раз по паре. Поселковый мэр Егорыч имел простую невыразительную харю, субтильное телосложение и весьма затейливо развитое средоточие. Он никоим образом не производил впечатление человека, у которого можно отнять медяк без последствий. Сквернавцы же вступили на скользкую дорожку, пытаясь разлучить алчных бизнесменов с месторождением ценного ресурса. Тем хуже для незваных гостей.

— Наш Оазис — не помойка! Крысам тут не место! — пылая праведным негодованием обратился к собравшимся войскам мэр, — Никакой пощады выблядкам Бездны! Во славу истинного Бога! За алтари и очаги!

Вооруженный народ откликнулся, как полагается, громкими криками и воздетым в небеса оружием.

— Братцы, ошкурим тварей красиво! — призвал Игнатьев, — Занимайте места согласно боевому расписанию! Не толпитесь, хватит всем!

Поселковые активно поддержали лидеров одобрительными выкриками. Мол, денек сегодня вполне подходящий, чтобы оформить паразитам живительную эвтаназию, дело богоугодное и сулит личную выгоду, а, значит, любо братцы, сарынь на кичку и пусть захлебнутся кровью те, кто усомнился в нашем миролюбии.

Отцы-командиры распределили позиции. Боевые археологи мгновенно разобрали инвентарь и взялись углублять ведущий в ловушку овраг, насыпая грунт в мешки и корзины, укладывая все это и лежащие под ногами камни поверх оплывшего вала.

Мой отряд получил участок на правом фланге над ловчей ямой. Выставили у неказистой пирамидки с черепом оба казенных ростовых щита, подперли их кольями. Принялись спешно поднимать вал камнями из оврага. Слева от нас, за ямой специальные люди торопливо раскладывали рядками чеснок. Наскоро прикрывая наш фланг от внезапных атак ищеек и прочих хитрых маневров. Надеюсь, гадам сюрприз понравится. Пригляделся — большинство штуковин вылеплены из черной камнестали вручную, а не при помощи магического «принтера». Жаль, маловато изделий запасли. И по фронту у нас никаких заграждений против пехотных масс не имеется. А было бы хорошо придержать натиск на радость стрелкам и магам. Поселковые выставили шестерых арбалетчиков, семерых лучников и неизвестное количество метателей дротиков.

Тем временем я отлучился, чтобы собрать по щепотке магического песка с каждой из уничтоженных ищеек. Отогнав незнакомых оборванцев, напрасно почуявших халяву. После чего отсыпал долю работягам, что помогли уничтожить крыс-переростков. Мужики переживали за свой прибыток, и чтобы не задерживать возвращение под купол, пообещал им собрать и отсыпать долю. Из личной добычи сделал накопитель. Раздал своим бойцам по запасной батарейке. Артему отдал арбалет и болты, Михаилу связку зачарованных дротиков. Ираиде — баклер с чарами Физического щита. Сам напялил поверх подшлемника кольчужный капюшон и принялся превращать в картечь недавно найденные свинцовые пули. Снарядов мне потребуется много, боекомплект требовалось срочно пополнить!

Крысиная орда остановилась метрах в трехстах, дожидаясь медлительных костяных големов и вбирая в себя мелкие отряды. Тварей собралось больше, чем я оценил на первый взгляд. Наверняка пара отрядов скрывалась в складках местности.

— Что в дверях встали? Не стесняйтесь, идите на хер! — выкрикнул кто-то горластый и на врага обрушилась лавина оскорблений и угроз.

И ветераны, и новички храбрились, старательно демонстрируя отсутствие страха. Меня развеселило предположение, что крысобесы способны понимать русский или имперский. Божественный же не имел в своем арсенале необходимых понятий.

К нам присоединился патруль из шестерых ополченцев, пришедший со стороны Южного стыка. Из карантина в полном составе прибежала ватага Вилли. Такое событие ребята пропустить не могли. Встали рядом, убийственно воняя перегаром. Есть у местной бражки паскудное свойство, когда сам пьешь, вроде ничего такого не чувствуешь, зато чужой выхлоп на трезвую голову — просто катастрофа. Соседи им сразу же посоветовали усиленно дышать в сторону крысиной банды. Авось, супостаты передохнут на подходе.

Подтянулся еще народ, Егорыч расставлял подкрепления сообразно экипировке и боевым возможностям. С ближайшего поста приволокли ростовой щит-плетенку и две неказистых рогатки, которые установили по флангам нашей оборонительной линии.

Сундук подвел меня и Аврору к одной из двух тележек, зафиксированных подпорками позади двух ровных шеренг замершего в ожидании войска. Эти импровизированные площадки предназначались для боевых магов. Чтобы работать поверх голов своего войска по атакующим. Толково придумано!

— Твое место здесь, а не в первых рядах. Привыкай, — напомнил Игнатьев о моих обязанностях мага и командира.

Поблизости рассредоточились лучники, среди которых заметил Елену Игнатьеву. Владислав возглавлял шестерых оборванцев и сорколинов с бамбуковыми копьями и камнями — мобильный резерв. Перехватив мой взгляд, он отвел глаза. Неплохой карьерный рост у парня, но не будем завидовать.

Командиры провели короткий брифинг, согласовывая порядок действий. Возможно, полуразумные звери начнут с разведки боем, бросив на нас нежить, а по итогам решат, стоит ли человечинка выделки. Чтобы втянуть в битву как можно больше врагов, земляне собирались сыграть в поддавки, используя все наши боевые возможности постепенно. Мне предстояло начать бой за компанию с двумя другими телекинетиками, обстреливая врагов с дальней дистанции. Но без фанатизма.

— В первых рядах они пошлют мертвяков. Аврора, по сигналу отработаешь. А ты, Борис, потом лупишь картечью по берсеркам и стрелкам! — распорядился Игнатьев.

Логично. Мертвякам мои пули что ладошкой по звезде, а вот крысобесы на рану не шибко стойкие. В тесноте картечь напластает мяса, можно в шаурму добавить, если кто любит восточную уличную кухню.

— Три залпа сделаю! — пообещал ему, — Могу физщит организовать над нами. Они с болтов начнут, потом дротиками засыпят.

— Смотри сам, но картечью жахни обязательно! Чтоб весь центр в труху!

— Оставьте полсотни чеснока, закину между рядами, — предложил я, увидев возможность протестировать свою идею.

— Полсотни — ни о чем, — отозвался мэр, — Мальца фланги прикроем и то хлеб.

Действительно, все дополнительно принесенные колючки торопливо разбросали вдоль уже посаженных рядков. Зато перед несколькими ополчугами поставили бамбуковые ведерки с плюмбатами. Наконечники из камнестали, а все остальное как у римской классики. Как только экзорцисты снесут первые ряды ходячих, изделия полетят в атакующих крыс. Вот это поинтереснее чеснока будет, по полуголым скученным тварям массированный бросок должен хорошо сработать.

Достал из Кармана стальной наруч Адепта и протянул его Авроре. Артефакт существенно усилит урон по нежити, а девушка как раз специализируется на массовом экзорцизме.

— Борис в своем репертуаре, — прокомментировал Игнатьев мой благородный поступок.

Егорыч уставился на наруч с большим интересом. Хотя обладателю Атрибута жреца странно завидовать базовой экипировке культиста, но вот у него такой вещицы не оказалось…

Время шло, солнышко палило, а враги не спешили атаковать.

— Сколько магов ты видишь? — поинтересовался у меня Игнатьев.

— Трое слабеньких есть. Остальное смахивает на артефакты, которых в прошлый раз у крыс не было ни одного.

— Пятеро их. Что слабые, правда, но пакостливые! Если я их не разнесу, ты добивай!

Вражеские военачальники устали нас разглядывать и принялись готовиться к атаке. Растянули по фронту разнокалиберных мертвяков, формируя неживой щит. Основную опасность среди бывших постояльцев кладбища представляли шесть големов под три метра высотой и дюжина костяных конструктов размерами поскромнее. За этой линией военные вожди и шаманы пинками и криками выстраивали толпу крысобесов с метательным оружием. Навскидку их тут больше двух сотен, плюс по флангам приготовились стаи ищеек со слабо одаренными погонщиками во главе. Общий замысел легко читался, под прикрытием нежити к нам подойдут группы застрельщиков и обрушат на людей смертоносный дождь. Может, их убогие маги какой пакостью хренакнут. Затем по флангам атакуют ищейки и по центру штурмовые отряды с берсерками на острие удара. За ними пойдет всякая рвань в огромном количестве. Им на собственные потери плевать. Нет у них иного расчета, кроме того, что устрашенные людишки побегут под купол. А мы бежать не собираемся. И для нас главное, чтобы враги решили идти в бой всей ордой одновременно. Без пробы сил и разведки боем.

— Братья, обратимся же к Истинному богу! — воззвал к воинству мэр, — Да защитит нас Тысячеликий от всякого зла!

— Да мы и сами справимся! — пробасил Кузьма, потрясая новым годентагом.

— С богом надежнее! — ответили ему сразу несколько бойцов из поселка.

Я с ними согласился и прочитал про себя молитву из «Слова о спасении».

— Истинный Бог, укрепи руки мои в предстоящей битве! — выкрикнул Егорыч, и обращенная к нему толпа повторила. И так фразу за фразой паства прочла молитву, весьма далекую от идеи понять и простить. Повторяли не все пять десятков, но большая часть.

Все-таки мозги у бесов устроены сходным образом с нашими, но при этом работают хаотично. Правильную затею вражеских командиров угробили рядовые исполнители. Сначала с пришедшим в движение авангардом смешались молодые и горячие застрельщики, а за ними полезли вперед берсерки и копейщики. В итоге, с таким трудом выстроенный боевой порядок смешался. Вперед вылезли самые жадные до боя и опасные зверюги. Оскаленные пасти, когтистые лапы, острое железо… И да, зверье устремилось на нас всеми силами в лобовую! Просто царский подарок!

Берсеркам от меня достались спешно слепленные ядра из камнестали. Острый взгляд, высокий уровень навыка метания и невероятная сила телекинеза превращали каждый бросок в смертельный. Ядра били в грудь и в головы — разнося мишени, обильно орошая следующие ряды. Двое телекинетиков метали короткие копья. Арбалетчики не отставали, укладывая здоровенных крыс как в тире. Плетеные щиты их не спасали, как и жалкие доспехи из тряпок и костей. Эх, нам бы больше стрелков! Спешно заготовленные ядра закончились, и я уступил боевую площадку Авроре. К сражению подключились лучники, стремительно опустошая колчаны по набегающей толпе. Они окунали наконечники в емкости с густым рассолом на основе живой воды. Раны такими снарядами доставляли живым врагам сильные страдания, по ходячим трупам выбивали больше урона, если так можно выразиться.

В наши щиты били редкие ответные болты и дротики. Среди крысобесов хватало арбалетчиков, но плотное построение не позволило им перезарядиться, заставляя идти вперед. Вместо поддержки атакующих стрельбой.

Вытащил из приготовленного ведерка плюмбату и забросил с размаха по параболе в гущу врагов, разогнав телекинезом. А потом еще и еще. Баллистика и останавливающее действие снарядов оставляли желать лучшего. Все-таки это не привычные мне дротики, механика броска иная. Я, конечно, попадал, но в горячке боя крысы игнорировали эти раны. По мере приближения врагов, к обстрелу плюмбатами подключались все новые бойцы. Слишком мало, чтобы атака захлебнулась. Арбалеты принялись бить по големам магическими болтами.

Наконец, враги спустили на нас четвероногих хищниц. Два десятка боевых животин бросились на наш левый фланг. Так себе идея. Лучники выстрелили в упор, кто-то из ближайших магов обрушил «Изгнание скверны», остальных псин, перескочивших жидкую линию чеснока, приняли копейщики. Только их цель была не нанести урон, а отвлечь внимание на себя, позволяя основным силам сблизиться с минимальными потерями. Одновременно другая стая попыталась выполнить удар в правый фланг, обойдя ловчую яму. Этих было больше, и они рассчитывали смять оборону и порезвиться в тылу. Их, конечно же, встретили массовым экзорцизмом. Отличился Сундук и поселковые маги калибром помельче. Часть ищеек все же проскочила «минное поле», поранив лапы. Лучники засыпали выживших тварей стрелами, а остатки стаи добили резервисты Влада.

Арбалетчики продолжали работать зачарованными болтами по костяным гигантам, выбивая фрагменты сросшихся костей, конечности, клыкастые черепа. Аврора экзорцизмом на предельной дистанции снесла передний ряд нежити. А затем «небо почернело» от вражеских дротиков. Следующие минуты скромными выстрелами по четыре-пять пулек я увлеченно косил бесов-стрелков, перемешанных с прочими. Одновременно удерживая физические щиты на себе и над моим отрядом.

Все крупные снаряды, летевшие в моих ребят, успешно отбил. Бойцы умело прикрылись стационарными и всеми прочими щитами. Обновил на себе «Физический щит», благо маны хватало.

Крысобесы продолжали вразнобой швырять свои дротики. Лезущую на вал нежить спихивали копьями и разносили заклинаниями. Мощнейшим ударом голем снес ростовой щит. По всей линии шло бодрое пырялово, лилась кровь, гудели заклинания, гремели удары и все, кто мог орать, в едином порыве рвали глотки.

Один за одним мэр повесил над передним рядом три огромных Светоча, ослепляя вражеских стрелков. Под лучами истинного света мертвечина дымилась, источая скверну. Для бесов это как прожектором в глаза посветить, очень неудобно попадать в людей. Противник каким-то образом погасил крайний светящийся шар, но Егорыч тут же организовал другой, еще крупнее утраченного. Вражеские болты и дротики итак летели, как попало, в основном втыкаясь в щиты, звонко отскакивая от камней. Наиболее опасные снаряды — оскверненные черепа — отбивал телекинезом, защищая участок обороны моих и ватаги Вильгельма. Для чего мне пришлось подойти к линии щитов на валу.

В овраге вспыхнула цепная реакция — массовый экзорцизм в исполнении бойцов первой линии. Аврора выдала еще одну серию заклинаний и смешанные ряды обратились в прах в клубах вонючего пара. Шерстяные клыкастые твари падали как подкошенные, отравляя воздух темными облаками.

Стоя по колено в дымящихся трупах под градом наших стрел и заклинаний костяные големы швырялись оскверненными черепами, камнями и трупами соратников. Метнул в ближайшего дротик, усилив телекинезом, чем развалил тварюгу пополам. Азарт, меня поглотил азарт уничтожить больше врагов.

Зашвырнув остатки «марсовых колючек» в стремительно редеющую толпу крысобесов, вернулся на боевую платформу, подзарядился и принялся разносить центр вражьего войска картечными залпами. Разогнанные до огромной скорости свинцовые пули пробивали щиты и пронзали мохнатые тела, иногда отрывая конечности. Накатил восторг, великолепное ощущение собственной мощи.

Крысы вновь попытались атаковать по флангам. Но уже легкими копейщиками и прочей сволочью. И опять понесли потери. Из-за тесноты и спешки несколько бесов свалились в ловчую яму.

Справа мелькнул раскаленный луч «Ганса», поджигая костяных ублюдков, как солому, а затем Сундук нанес мощнейший удар по вражеским магам. В задних рядах построения вспух огненный шар, поглотив минимум четверых бесов и опалив ближайших. Смахнув пот, торговец оформил длинную серию огненных взрывов послабее, распределенную по еще относительно нетронутым рядам бесов. Огненная стихия превращала двуногих крыс в чадные костры — те едва успевали издать последний вопль. Поле боя захватил невыносимый смрад паленой шерсти и мяса. Големы и часть костяков еще сражались, а обожжённые, ослепленные зверобесы в дикой панике рванули назад. Наши стрелки осыпали колеблющегося врага снарядами с невероятной быстротой и точностью. А едва бесы дрогнули, словно усилили обстрел. Так мне казалось.

Остатки орды рассыпались, как зернышки по столу. Обезумевшие крысы прыгали по трупам соплеменников, спотыкаясь о древки во множестве торчавшие из земли и тел. Позлорадствовал. Вновь вернулся к своим бойцам, вытащил связку дротиков и принялся расчетливо швырять их во след хромающим беглецам, усиливая броски телекинезом. Иногда мой фраг перехватывал более меткий арбалетчик. Иногда получивший дротик крысеныш вдобавок вспыхивал костром. Последний голем осел грудой костей и со скелетами тоже покончили. Смельчаки с нашей стороны спрыгнули в ров и, добивая подранков, бросились преследовать убегающих крысобесов. За ними перешли в атаку практически все, кроме раненых и командиров. Я остался на истоптанном валу вместе с магами-командирами, поднял над головой совершенно чистую глефу и присоединился к голосам, прославляющим Тысячеликого. Мы победили!

Глава 10

Артема и Михаила попятнали искры скверны из прилетевшего черепа. Бойцу тоже досталось скверны и чиркнуло по плечу болтом. Ираиде костяной наконечник дротика расцарапал внешнюю поверхность бедра. Основной состав отделался легко, а вот Ян с Марком получили серьезные раны. Их отправил под купол, где Сергей с учениками оперативно развернул перевязочный пункт и теперь спасал жизни. Остальным помощь оказал лично: выдал живой воды и пару раз наложил руки поверх бинтов, активируя лечение. Бойцу моей магии досталось больше, и та кроха энергии, что скопилась у него в жалком подобии средоточия при моем участии тоже пошла в восстановление организма. Дня два отдыха с усиленной кормежкой и бывший гладиатор вернется в строй.

Итак, стычки с разумными бесами учащаются, и броня остается нашим слабым местом. Пока буду занят возведением башни, нужно простимулировать Тимура на защитную экипировку. Дать ему сколько захочет зачарованных пластинок бамбука и пусть делает все возможное и невозможное. Или решить вопрос по другим каналам. Кроме доспехов в моей власти дать им артефакты с чарами физического щита.

Убитых на удивление оказалось немного — три оборванца и сорколин. Зато раненых разной степени тяжести около дюжины. Передоз скверны достался каждому — черепа и редкие проклятья темных колдунов достигли своей цели. Тяжелых уносили в первую очередь. Остальных пострадавших соратники отпаивали живой водой, перетягивали раны и помогали дойти до разложенных на земле под куполом циновок. Дожидаться лечения. Среди медиков мелькала фигурка Айны. С видом спасительницы прибыла Алия.

Троица упавших в ловчую яму крысобесов из-за ран и переломов не смогла выбраться. Поэтому послужила для тренировки начинающих лучниц и метателей дротиков. Поселковые быстро превратили тварей в подобие ежей, подарив им незаслуженное милосердие. На этой войне пленных не берут. Всех захваченных по пути людей и сорколинов крысы обратили в нежить и бросили в атаку. Сбежавшие после разгрома в ночном бою в домене Булата крысобесы, жестоко убили плеников. Вот и нам пленные твари не нужны даже ради научного интереса.

Сбор трофеев в исполнении поселковых проходил более организованно и быстро, чем после ночного побоища в домене Булата. Сказывалась деловая хватка торгового сословия. Всем, кто остался стоять на ногах и не был занят ранеными, нарезали конкретных задач. Утилизацию крысиных трупов взяли на себя Егорыч с Сундуком, поскольку их навыки позволяли получать больше сфер. Обладатели активных амулетов собирали оружие и сферы. Меня привлекли к сбору песка и сфер, но для начала пришлось очищать поле боя от скверны Благосветом. Мне помогал Феникс, довольный как слон. Еще бы, схватка для ватажки Вильгельма обошлась без потерь и гарантировала огромную добычу. Аврора вернула мне наруч Адепта, с которым уже сроднилась. Артефакт срочно требовался мне для борьбы с остаточной скверной, откровенно говоря, ей по статусу давно положено свой такой же иметь.

В финале часть бегущих крыс перехватила сборная Главной башни, за что им большое спасибо и трофеи с убитых ими лично. А нам же предстояло расчистить площадку с футбольное поле, сплошь покрытую трупами и толстым слоем серого пепла.

Перед битвой банда на небольшом пятачке оставила свой обоз — две дюжины волокуш и сотню всевозможных мешков, котомок и корзин. Все запасы крысиной стаи перетащили под купол к грудам собранного оружия и другой добычи, больше похожей на мусор.

Дележка вызвала невероятный ажиотаж. Враги дали шесть Искр, сорок один осколок души, и шестьдесят четыре темные жемчужины. Гору добытых сфер оперативно посчитали и рассортировали, песок взвесили. Сундук отложил десятую часть сфер и песка для Искандера, ведь тот обязательно заявит права на свою долю. Еще часть добычи следовало отдать лекарям в качестве благодарности за их труд.

Доли распределили по количеству участников в каждой ватаге, а внутри их делили полевые командиры по своему усмотрению. Я видел, как у взрослых, опытных мужиков дрожали руки и бегали глаза. После боя обычно следовал отходняк, а тут нервное напряжение достигло предела. Впрочем, Егорыч и Сундук сохраняли трезвые головы и быстро ставили на место остальных, кто от вида приваливших сокровищ терял рассудок.

Искры разошлись по наиболее сильным магам, чей вклад в победу был неспорим. Нас таких как раз присутствовало ровное количество: Егорыч, Игнатьев, его приказчик Антон, я, Феникс и Аврора. Вилли выспорил своим людям по осколку и четыре темных навыка. Глядя на него, тоже занял твердую позицию, но горло не драл и не суетился. Хотя поселковые и не пытались меня нагреть.

Аврору с сорколинами и оборванцами причислили к моему отряду, из-за чего девушка чуть было не осталась без Искры. Ведь мне не дать не могли, а ее собрались было подвинуть, но потом одумались, нежити она распылила изрядно. Так у меня получилась третья по численности ватага, что увеличило общий объем причитающегося к выдаче. Но и прибавило мне забот, как справедливо оценить вклад каждого участника.

Итак, как глава ватаги получил крошечную Искру, шесть темных сфер и семь осколков душ. Еще мне насыпали восемь жемчужин первого уровня, сорок девять бусин с навыками и два десятка пустышек. Получив четыреста десять граммов магического песка, я задумался как поступить. Странное дело, перед боем нервы не шалили, теперь, когда в руки приплыло огромное богатство, тоже не ощущал никакого волнения. Перегорел вчера? Или воспринимал эту добычу, как необходимые ресурсы для развития отряда и моей будущей башни? Пожалуй, так.

Трофейная комиссия решила осколки душ выдавать только одоспешенным воинам, а магов, решивших исход битвы, премировать ими вдвойном размере. Поэтому нам с Авророй полагалось две сферы с полезными свойствами, а Михаилу, Ираиде и Артему по одной. Оборванцам Яну и Марку будет достаточно бусин, но с компенсацией за ранение. Аврора получила Хранителя маны и Регенерацию, чему была весьма довольна. Я выбрал аспект Мага и долгожданного Ловкача. Маг усилит базовые навыки — Работу с потоками, Мастера сфер и Собирателя маны, а также, как я надеялся, откроет сопротивление магическому урону. Аспект Мага мог выпасть как из слабеньких крысиных чародеев, но, скорее всего, из костяных големов. К слову, Егорыч и Феникс получили по аналогичному осколку.

Проще назвать навыки, на которые ловкость не влияет. Лично мне она будет полезна в бою, в атакующей и ритуальной магии и тонкой работе с артефактами. А впоследствии уравновесит определенную неуклюжесть Здоровяка. Михаилу, как любителю ближнего боя, отдал Толстокожего. Артем и Ираида получили Регенерацию. Царапины с ожогами быстрее сойдут.

Жемчужины и бусины раскидал без затруднений. В основном, они содержали стандартные боевые навыки, крайне необходимые соратникам. У меня в запаснике уже хранилась внушительная коллекция, половину употреблю сам, остальное итак планировал вложить в своих людей. Теперь можно придержать. Например, для новых рекрутов или продать Петровичу в виде жемчужин.

Магический песок и темные жемчужины предложил выкупить у коллектива. Песок — по семь медяков за грамм. Кроме Авроры, все согласились получить долю деньгами. Девушка выпросила черную сферу, уступив в другой добыче. Баба с баланса — счетоводу легче. На демонические навыки прайса как такового не существовало, слишком уж варьировалась награда Тысячеликого, поэтому назвал цену в семьдесят пять серебряных башен. На пятерых удобно делить опять же. Все понимали, что случай пожертвовать темную жемчужину им может выпасть не скоро, для хранения требовался спецконтейнер. В общем, трофей ценный, но неудобный.

Воспользовался Свитком вместо калькулятора и озвучил итоговую сумму. Все согласились. Выдал авансом по семь серебряных монеток, пообещав окончательно рассчитаться завтра. Если выручки с артефактов не хватит, продам Петровичу специально отложенный для него товар или попрошу у Сундука аванс. Фух, что-то много финансовых и прочих обязательств уже набралось, как бы не запутаться.

После магических штуковин делили трофейное оружие и нам перепали два арбалета. Вещицу бесовской работы отдал Артему. Второй — грубая деревяшка, но вполне рабочий остался на балансе отряда для тренировок. К агрегатам шел комплект принадлежностей и два десятка болтов. Два хороших полутораметровых копья, годентаг с оковкой, стальной кинжал без ножен, топор, четыре неплохих железных ножа. Овальный деревянный щит с медным умбоном, чья полинявшая краска выдавала принадлежность к Ордену возрождения. Из пригодных к использованию доспехов мы получили лишь наруч из толстой кожи с бамбуковыми дощечками. К нему — груду разного: пришитый к какой-то рванине лоскут ржавой кольчуги, круглый стальной щиток, десятка два железных пластин и столько же медных чешуек, дюжину медяков «последней платы». Я от своей доли в этих трофеях отказался, для бойцов же каждая нашитая на стеганку железяка — шанс уцелеть в бою.

Никуда не годного металлолома на трупах и в обозе собрали много, в том числе два мешочка с разнообразными монетами и украшениями, но эти ценности предстояло рассортировать, взвесить и оценить. Как и стеклянные осколки, ткани, спальные принадлежности, одежду, веревки, посуду и несколько магических предметов. В качестве компенсации моему отряду вернули обломки использованных дротиков и болтов даже больше истраченного количества. Пули мне также возместили: часть наковыряли из праха, часть добытым свинцом по весу. Вдобавок, предоставили право приоритетного выкупа сломанных дротиков и болтов. Чем я воспользовался, скупив по дешевке массу бронзовых и железных наконечников.

Парни приволокли все нераспределенное оружие во двор торговца. Тем самым основав оружейный склад отряда. Солидные трофеи обеспечили нам почти полную независимость от арсенала. Вернув казенные вещи Баталеру, мы получим больше свободы действий. Например, вместо обязательных патрулей займемся более интересными делами. Вильгельм и компания тоже начинали ополченцами, но им пару раз улыбнулась военная удача, они воспользовались намеком, ушли на вольные хлеба. Или Булат им позволил уйти, заполучив боевую группу, действующую в его интересах на территории главной башни.

Айну забрал с собой к торговцу, хватит с нее кровавых ран, бинтов и скверны. Пусть о раненых позаботятся ученики Сергея, им требуется больше практики. Всю грязную работу, которую земляне повадились скидывать на безропотную Айну, сегодня поделят между собой, не переломятся. Поручил аборигенку заботам хозяйки дома, которая уже успела разложить семейную долю добычи и снять доспехи. Елена знала, что вместе с этой девчонкой мы выбирались из мертвой столицы и что по мере сил забочусь о ней. Так что хозяйка дома не отказалась показать, как живут состоятельные «грязедемоны» и усадить за один стол с собой аборигенку. Сразу же нашлась общая тема для разговора — шитье. В самом деле, почему бы лучнице и медсестре после кровавой битвы не обсудить тряпки? Тем более, Айна уже вполне сносно общалась на русском.

Усталый, но довольный Сундук поблагодарил меня за участие в битве, а, больше того, за терпение при разделе трофеев. У поселковых свои подводные течения, того же мэра следовало подмаслить, и боевитых голодранцев поддержать и пришлых не обидеть одновременно. Далеко не все участники ставили общее благо выше личного, оставаясь заложниками устаревших шаблонов.

Денек у торговца выдался крайне удачный. Утром он выгодно скупил добычу с ночного штурма Твердыни. Враг обломал зубы, оставив защитникам много ценных трофеев. Днем его бригада в руинах добыла старинный клад, а после подвалила крысиная банда, не самая нищая и не самая толковая. Из битвы поселковые вышли намного сильнее и богаче. Осталось утрясти вопрос с Искандеровой долей, да окончательно рассчитаться со всеми участниками. Но Игнатьева занимало не это. Он материализовал свой массивный сундук и достал из него три предмета: Инсигнию, «Хламиду жреца» и стальной умбон со следами чар. Судя по виду, добыча из подвала башни.

— Охренеть! — только и смог вымолвить удивленный я.

Передо мной лежали древние, но, увы, нерабочие артефакты. Да ведь это и хорошо, что нерабочие! Сердце рванулось в груди и во рту пересохло. И от перспектив, и от уровня доверия. Владеть коллективным щитом — это серьезная заявка и возможности.

— Предлагаешь восстановить… реликвию? — указал взглядом на древко с тремя бронзовыми фалерами и пластиной молитвы, — У пришлых снял схему, но эта… это знамя и мощнее, и сложнее!

Своя Инсигния — это заявка как минимум на личный караван. Совсем другой уровень.

— Обязательно восстановим, но чуток погодя. Там много чего нашлось, работы вагон! — Сундук вытер уголки рта, — Ты в деле?

— Само собой!

Работа с древними артефактами — это новые знания и развитие навыков.

— Вот и славненько! — торговец убрал сокровища в пространственное хранилище. — Мы с Егорычем решили пока не светить находками. Ни к чему это, понимаешь?

Очень жирный куш сорвали поселковые, раз не желают афишировать. Только шила в мешке не утаишь. Весь поселок на виду. Разгромив крупную орду, они показали свою силу, и теперь остальные повелители вынуждены будут с ней считаться.

Озвучил Игнатьеву экспромт, родившийся в разговоре с Лилией.

— Денис Исаевич, а если Видящая вас вдруг позовет работать с энергоядром?

Собеседник обхватил ладонью челюсть, словно от зубной боли.

— Еще пару дней назад сказал бы, что это невозможно. Искандер не позволит мне вернуться в башню. Но успехи зеленодольских с каждым днем все сильнее задевают нашего царька. Спасибо тебе, Борис, но не следует торопить события. Уверен, завтра они напрягут Николая Петровича, а когда ваших с ним сил не хватит, чтобы утолить аппетиты прихлебателей, позовут нашего мэра Егорыча. Там и до меня дойдет…

— Ситуация с энергоузлом неважная. Ядро требует обслуживания…

— Оно и понятно. Матвей рукожопый лентяй. Лилия — дизайнер интерьеров. Искандеру вечно некогда. У их высочества масштабные деяния, не до скучной рутины. На поклон к Арсену или Булату идти гордость не позволит.

Да как так-то? Важнейший для выживания сотен людей вопрос! Но чему я удивляюсь?

— У Булата каждый день по тридцать-сорок человек прибавку в резерв получали. А потом и больше — у ядра целый табун начинающих магов пасся. Четыре — пять единиц в день прибавка в совокупный резерв общины!

Судя по выражению лица, мой восторг он не разделил.

— А знаешь, почему табун? — ухватился за слово Сундук.

— Отбирали самых продуктивных.

— Не только. Вспомни, как часто при тебе Диваныч или Булат работали с ядром лично? Через день или реже? Потому что опасно. Можно словить пачку проблем. Ядро в главной мощное и сложное. Утомительно это. Лучше на источниках полдня отпахать, чем часок в подвале. Мой тебе добрый совет: сделай перерыв.

— Или мне вовсе отказаться? — зашел с другой стороны.

Вдруг торговец ищет выгоду, а я ему дорогу перешел?

— Честно? Мне бы не помешало вернуться к Причуде, но не желаю быть обслугой. У кого? Временщики! Заигравшиеся в благородных господ. Ломать перед ними шапку — увольте!

Чувствовалось, что тема для него болезненная. Причуда, значит, хех. Выходит, мне просто повезло неделю в Доме отработать без последствий? Надо же, мне казалось, придумал способ помочь Сундуку попользоваться источником маны и увеличить его влияние, а на деле это тяжелая и опасная работа!

— С ядром главной башни все совсем непросто. Точнее, с его создателем… — Сундук почти по-стариковски пожевал губы и перевел тему, — Теперь, когда Искандер узнает, что ты с Причудой поладил, начнет тебя запрягать. Сам понимаешь, Зов мешает, да и увеличить купол ему хочется. Чтобы первым быть, чтобы показать всем. Матвея игнорируй, выходи на Искандера, не позволяй никому присвоить результаты твоей работы! Но тебе бы повременить с нагрузками, разобраться со своим источником, укрепить потоки. Успеешь еще и с гифами, с ядрами и прочим разным намудохаться.

Эти его слова никак не вязались со вчерашним заявлением про развитие Мастера башни и других граней моего магического таланта. Или он просто предупреждал о вероятных последствиях?

— Борис, из живущих ты пятый, кому удалось наладить контакт с ядром главной башни. Про Лилию не скажу, не знаю. Мотя хрена лысого от Причуды подпитается.

— Вот даже как?

— Вторым был Арсен Матросов. Третьим Искандер. Булат. Теперь — ты.

А первым оказался сам Игнатьев. Нет, он не создавал энергоядро Главной башни, но довольно долго с ним проработал. Пока Искандер не отжал башню у группы лиц.

Битва с крысиной ордой и последующий раздел трофеев не позволили мне заняться крафтом, как планировал. Заражение скверной и общая усталость поставили на идее жирный крест. После разговора с торговцем помылся, помедитировал и рухнул спать. А разбудил меня стук деревянного протеза.

Баталер в полном облачении заявился в мою мастерскую. Я тер глаза, зевая как бегемот до вывиха челюсти. Нормально задрых, как в лучшие дни.

— Боря, ты охренел в конец⁈ Труба зовет!

Что характерно, мой нижний клапан просигналил в унисон заявлению.

— Точно! — подскочил я, — Надо срочно отлить!

Выпитая после боя живая водичка живо просилась наружу.

— Как написано в «Искусстве войны»: чтоб в бою не обоссаться, надо вовремя отлить! Боря, ты еще посри обязательно! — серьезно наставлял меня Петрович.

— Яволь, мон женераль! Значит, фекальный обстрел врага из культурной программы вычеркиваю!

Сбегал в уборную, с досадой отметив, что вечер готовился вступить в свои права. А нам еще идти.Хорошо, Петрович не позволил на войну опоздать!

— Быстрей облачайся, интриган херов, — подгонял меня Петрович, — Щас благодарить тебя буду от всего сердца. За то, что жирную гадалку на меня напустил.

— Вот, Николай Петрович, это вам со всем уважением! — протянул наставнику повязку Адепта. — Говорят, помогает от дурного глаза. Может и жируху душную прогонит?

— А-а, хер с тобой! — он не смог противостоять моему душевному порыву, — Дурака учить только портить. Прощен покамест.

Но вместо того, чтобы надеть полоску расшитой ткани на голову, убрал ее в подсумок.

— Боря, ты ничего не забыл? — с подколкой поинтересовался Баталер, когда я вытянулся перед ним в броне и с оружием — Мы ведь в ночь идем.

Опытный солдат был прав. Приторочил к рюкзаку с водой обоих видов, пайком и аптечкой, циновку и одеяло.

Никто не вышел проводить нас как героев. Может, и к лучшему. Поселок сегодня озолотился и по этому случаю гулял, как в последний раз. Яркое освещение, музыка, песни, танцы и брага до упаду. Люди веселились, отмечая свою и чужую удачу, пили, плясали, ели, снова пили, выясняли отношения по пьяной лавочке, воспылавшие парочки уединялись. Победители угощали, торговцы считали барыши. Мы же, нагруженные доспехами и оружием, торопились к границе домена, где сгущалась плотоядная темнота.

Глава 11

Темный конус башни уже заметно возвышался над насыпью оборонительного вала в человеческий рост. Скородельный массив включал всего два этажа и, надо полагать, мощный фундамент. Сам бы начал с подземной части обязательно, а потом бы уже тянулся вверх, к небесам. Здание выглядело перспективным. Пусть второй этаж пока одно название — пять тонких колонн и незавершенная коническая крыша. Совсем скоро здесь будет классическая круглая башенка, высотой метров в семь, с мощным и надежным энергетическим щитом, накрывающим участок земли с два футбольных поля.

Сквозь завесу из ткани проглядывал в магическом спектре алтарь, испускающий флюиды маны в едва заметный и слабый даже на вид купол. Картина ясная — на ритуал призвания алтаря будущий мастер башни Борис категорически опоздал. Обидно, досадно, да и ладно. В тот момент, когда мы с ватагой сухопутных пиратов грабили Дефиле, маги уже связывали божественный артефакт с ядром. Так что шансов успеть к началу действа у меня не было.

Башню и палатки окружал массивный высокий вал в виде спирали. На нем через равные промежутки уступами размещались ростовые щиты и баррикады из корзин с камнями, формируя укрытия для стрелков. Весь массив земли был извлечен здесь же, оборону подкреплял глубокий и широкий ров. Подходы к нему прикрывали рогатки и вбитые в землю колья, увы, довольно редкие. И все же, работа проделана колоссальная, труда вбухано — мое почтение. Удержать эту позицию можно. Если мертвые земли не преподнесут неприятных сюрпризов…

Вход в укрепление распологался со стороны Главной. Всего-то километр прошли в сумерках, окутавшись защитными заклинаниями. Непрерывная резня сократила поголовье местных монстров и желающих попробовать нас на зубок не нашлось. Жиденький купол мы едва заметили своими средоточиями. Да, пожалуй, ночевка под такой слабой защитой будет непростым испытанием.

Стражей на воротах прикрывали от морока и флюидов скверны два оберега большого размера. Круглые бронзовые щитки с именем истинного Бога были укреплены на шестах снаружи в двух метрах от барьера. Подобные изделия виднелись и на валу.

При первой встрече Тамара мне заявила, что поклоняется некой госпоже, но пользовалась артефактами Тысячеликого. Минус мне, как адепту, что не прояснил момент. И минус как артефактору за отсутствие интереса к новым штуковинам. Но я сегодня мастер башни, а потом уже все остальное.

Нас встретил лично Виктор — военачальник переселенцев из Зеленой Долины. Блондин с правильными чертами лица, хоть сейчас на плакат с богатырем-арийцем. На страх чурбанам, на зависть немцам.

Источник третьей ступени, резерв двенадцать единиц. Очень неплохо, но что из этого он заработал в боях, а что получил от алтаря, вот в чем вопрос! Комплект его брони у всякого знающего человека вызывал зависть и восхищение. Поверх зачарованной кольчуги с длинными рукавами, он носил ламеллярный жилет и наплечники. Локти прикрыты круглыми щитками. Голову и шею защищает кольчужный капюшон. Обшитые кольчужным полотном поножи и кованные наручи обеспечивали хорошую защиту конечностей.

На груди поверх брони лежала массивная цепь со сложными чарами «Щита веры» и физического щита. Поразить его в голову или грудь метательным оружием или заклинанием будет крайне сложно. А первые пару минут боя и невозможно.

В руках мужчина сжимал украшенный серебряным орнаментом боевой жезл, похожий на пернач. Но вряд ли владельцу прийдет в голову охаживать бесов по рогам ценным артефактом, когда можно жечь супостатов, не подпуская к себе. Для ближнего боя у него на поясе имелся короткий зачарованный меч в простых ножнах. За Виктором по пятам следовал оруженосец, к слову тоже солидно одоспешенный. Широкоплечий парень с грубым лицом носил за Виктором копье с флажком, овальный щит с зачарованным умбоном и островерхий шлем с личиной. Никаких сомнений, сей наглядный пример достойного мужчины здесь не для красоты, а для защиты инвестиций. Причем, не только от чертей.

Все встреченные по пути к штабной палатке воины были экипированы лучше, чем большинство бойцов Оазиса. С ними могли соперничать только личные дружинники Искандера и охранники Булата. Кольчуги с нагрудниками, либо бахтерцы поверх добротных стеганок, у каждого — стальной шлем с бармицей, поножи, круглый окованный щит, рогатина, кинжал или короткий меч. Хватало перед глазами и арбалетов и разнообразных дротиков. Средоточия в пять — семь единиц. Поголовно защищены полным комплектом артефактов: оберег от скверны, защита от магии разума и «Щит веры». На умбонах и поясах избранных — «Физические щиты». Подготовились пришельцы отлично, на пару минут ощутил себя бедным родственником, приглашенным на мероприятие из милости.

В штабной палатке кроме Тамары и Виктора с оруженосцем никого не было. На дощатом столе, придавленный бронзовым держателем магической лампы, лежал лист бумаги со схематичным изображением нашей обороны. Виктор планировал защищать башню силами восемнадцати воинов и пяти магов поддержки. Негусто. Может и нам погеройствовать придется.

— Николай Петрович, Борис, мы вам очень признательны за помощь! — начала женщина и объяснила, что сегодняшняя главная задача — оперативно спрятать алтарь от вражеских глаз за перегородками из камнестали. Видно его за много километров и пусть молодую башню частично прикрывают купола, к которым итак стекаются все отбросы мертвых земель, демонов лучше не дразнить. Пока купол не выйдет на серьезную мощность.

Оруженосец Виктора принес нам по кружке крепкого и сладкого кофе. Один запах которого бодрил. Сделал большой глоток.

— Отличный кофе у вас.

Петрович присоединился к комплименту одобрительным угуканьем. В Доме варили неплохо, но этот напиток был воистину безупречен.

— Станислав, наш мастер-алхимик, по совместительству бариста.

Комментарий Виктора заставил прислушаться к собственным ощущениям. Кто этих алхимиков знает? Кофе я полюбил давно, еще в прошлой жизни. Да, действительно, кровушка забегала быстрее, обещая скорый прилив сил. Пожалуй, следует познакомиться с дважды мастером, глянуть на его рабочее место. Для общего развития.

— Борис, мы очень признательны тебе за артефакты и хотим продолжить сотрудничество! — объявила Тамара, словно на торжественном мероприятии.

— У нас есть, что предложить, — добавил Виктор с нескрываемым превосходством. Хорошо быть посланцем промышленно развитой и богатой общины. Два десятка кованой рати с рыцарем — это серьезная сила. В проект собственной башни вложены огромные ресурсы.

— Я заметил. Обязательно продолжим. Вы ведете Оазис к процветанию без громких слов, мне это подходит.

А еще мне желательно сменить кольчужку и шлем. Да и моих ребят экипировать с помощью зеленодольских предпочтительнее, чем выдавливать снарягу из Тимура с Жаном. Либо договариваться с Булатовыми мастерами. Судя по темпам ухудшения боевой обстановки, решать по дресскоду ополченца следует очень срочно.

— По моим артефактам рекламаций нет?

— Двум оберегам требуется починка. Я их передала господину Игнатьеву. Вместе с другими поломками.

Этого следовало ожидать.

— Починю, как только смогу.

— Отрадно слышать. Борис, мы расчитываем, что ты поможешь нам этой ночью и в следующие трое суток ускорить возведение. За это тебе гарантирован контакт с алтарем. Послезавтра. Само собой, компенсация расходников, медпомощь. Словом, все, что потребуется.

А еще кофе, печеньки, дружелюбный коллектив и гибкое начало рабочего дня. Но нет, меня не пытались завербовать. Тамара поспешила договориться на берегу, поскольку место в ее башне мне не светит. Оно мало кому светит, кроме своих, так мне кажется. Но это не повод капризничать, более того, я буду стараться изо всех сил!

— В бой вступать, надеюсь, тебе не придется, — взял слово Виктор, — Какую поддержку сможешь оказать при необходимости?

— Прикрыть физическим щитом группу из трех-четырех бойцов. «Изгнание скверны» — пятый, расстояние пять шагов, два-три упыря уберу за раз. Благосвет — пятый уровень. Метаю дротики телекинезом вдвое дальше обычного, есть арбалет и шесть бесогонных болтов. Сопротивление магии разума — третья ступень, скверне — почти четвертая. Есть лечение руками — третий уровень.

Четырнадцать с половиной единиц в моем резерве командир сам увидел, поскольку я приостановил действие свежеобретенной способности Покров.

— Хорошо, очень хорошо, — Виктор кивнул, принимая информацию и ткнул пальцем в точку на схеме, — Ты входишь в мобильный резерв, твое место у входа в башню. В случае прорыва выдвигаешься и работаешь. План эвакуации не предусмотрен, стоим до конца.

Сурово, зато без недомолвок. С Баталером по штатному расписанию они порешали заранее, это я с корабля на бал попал.

— Борис, — продолжила Тамара, — Мы готовы купить сферы для энергоядра емкостью больше единицы. Цена зависит от размера.

— Хорошо.

Деньги мне не так чтобы нужны, а вот хорошие отношения с диаспорой — очень. Выложил перед ней четыре крупных батарейки — меньше несолидно, а больше — жалко. Пустышки, песок, диадема у меня с собой. Скорость восстановления маны под куполом приемлемая. Если предстоящая работа не заберет все силы без остатка, наделаю себе еще. Мы допили кофе, женщина передала мне кошелек с серебром и проводила нас к башне. Буквально два шага, но сам факт!

В свете магических ламп в полу первого этажа виднелось углубление в человеческий рост. Будущий подвал, точнее, его центральная часть и сердце любой башни. В каменной яме с крошечным энергоядром работал увешанный артефактами Гарин. Процесс контролировал Булат, который при моем появлении подозвал и поприветствовал меня крепким рукопожатием.

— Борис, сейчас ты нужен наверху, а потом милости прошу к нашему шалашу! — хозяин Дома напомнил про свое обещание обучить меня искусству тянуть энергетические гифы. Я поставил к стене глефу, сложил рядом весь свой багаж и арбалет с боезапасом.

Мастера еще не успели возвести капитальную лестницу и на второй этаж приходилось подниматься с помощью бамбуковых стремянок. Алтарь Тысячеликого прикрывали завесы из грубой мешковины, натянутые веревками между слишком тонких колонн. Вверх сквозь недоделанную крышу вырывались золотистые искорки орфира. Башню почти опоясывал ровик, сейчас наполненный мелкой щебенкой и песком, в который работяга периодически подсыпал свежий материал под самую стену. Башня жила, впитывая камнесталь и небольшими порциями поднимала ее по наружной поверхности выше.

На крошечной площадке, едва не касаясь спинами божественного артефакта уже трудились двое неизвестных. При помощи универсальных ключей они размягчали материал и выкладывали из кусков камнестали каждый свою стенку, заполняя проем между колоннами. Точь-в-точь, как в моем дворе маленькие дети зимой складывали неказистые баррикады из обломков сколотого с тротуаров льда. Тот же рабочий, что суетился внизу, периодически подавал им корзины с камнями и щебнем.

Итак, моя задача предельно ясна, необходимо как можно быстрее экранировать алтарь. Казалось бы, демоны все равно видят маленький купол и должны сложить два плюс два. Но нет, их агрил именно свежепризванный алтарь, причем, далеко за пределами видимости купола! Потому как слабый триолит — это хороший шанс отличиться, насколько же слаб купол выясняется только при контакте.

Башня, конечно, поднимает камнесталь наверх своим слабеньким ядром. Но без нашей помощи пространство между колоннами затянет лишь через несколько суток. Конечно, алтарь можно было бы временно разместить на первом этаже, но так энергетический барьер прикроет намного меньше пространства. А Тамара с Виктором неплохо так заложились на вырост своего домена, обширные планы у диаспоры…

— Все, я на отдых! — объявила сверху собравшимся зрителям некая тетка. Осторожно спустила свой зад по приставной лестнице и, мазнув по мне взглядом, с гордо поднятой головой удалилась в ближайшую палатку. К слову, усталой она не выглядела, да и магических сил в резерве оставалось порядком. Лень или расчет?

— Ну ты понял, какая королевишна, на? — Баталер, не стесняясь Тамары, немедленно выдал справку, — Богатые цацки насосала у Бобовича. Зовут Жанна. Они вроде как недавно разбежались, но хитрость Хорька посильнее его же вони будет. Того и гляди сам себя перехитрит. Вот и эту матрешку засунул без мыла нашим замечательным союзникам. Для укрепления своего влияния.

Средоточие обозначенной Жанны вмещало примерно четыре с половиной единицы. При этом она носила затратную «Хламиду жреца», либо ее копию в исполнении Бобовича, серебряную диадему и кольцо «Собирателя маны» на правой руке. Очень дорогие и преждевременные игрушки для дамочки. К слову не очень симпатичной. Либо у Хорька специфические пристрастия, либо она действительно хороший мастер и не насосала, а заработала.

Тамара отвернулась, скрывая улыбку и ушла в штабную палатку. Сваренный мастером-алхимиком кофе отогнал накопленную за неделю усталость. Руки чесались наносить пользу и творить добро в промышленных масштабах. Подхватил приготовленный рабочими мешок «чернухи» и только занес ногу на лестницу, как опытный Баталер меня придержал:

— Скинь броняшку и лапсердак!

Действительно! Работать в полной выкладке — тупая затея! Словно в награду за просветление в мозгах, Петрович выдал мне очень актуальную бусину Каменщика и предвосхитил ожидаемый вопрос:

— Сочтемся!

Заскочил на второй этаж. Поздоровался с пареньком, которого несколько раз видел в Общажной во время прокачки «апками», оценил скромные результаты их с Жанной работы и прикоснулся к белому триолиту. Это был непривычно маленький, едва ли полметра в высоту трехгранный камешек с минимумом серебристых символов. Игрушечный артефакт жадно забрал у меня единицу маны, не дав взамен ничего. Как паломничество мне этот контакт тоже не зачелся: алтарь еще слишком слаб.

Ничего страшного, моя очередь получить дар Тысячеликого еще впереди. Поделить пятерку подходов в сутки на самых достойных участников непростая задача. Непосредственно в ритуале возведения сейчас посменно участвует дюжина мастеров башни и магов, а еще тридцать воинов, медики, разнорабочие. В очереди к алтарю неизвестное количество переселенцев и влившихся в общину Тамары и Виктора людей. Этих, конечно, подвинут, хотя у зеленодольских более демократичный подход к развитию соратников в плане магии. Может, мне удастся вымутить контакт с новым алтарем для Айны? Сначала дожать толстушку, а потом к Тамаре подкатить. Как говорила бабушка, ласковый телок — двух маток сосет. А я не просто ласковый, я офигенно полезный. Ух, аж слюнки потекли и в штанах оживление.

Высота здания пока незначительная, но я не отказался потешить любопытство — осмотрел порченные земли с помощью Острого зрения. На фоне непонятной аномалии в паре километров обнаружилась разрозненная россыпь мелких точек. Без сомнения — средоточия тварей. Либо рассеялись остатки войска, разбитого во время недавнего штурма, либо свежие упыри пожаловали. Одни двигались к куполам, другие же не спешили на встречу с небытием. Еще обнаружились слабые флюиды маны с примесью негативной энергии, медленно дрейфующие в сторону куполов. Ночной пейзаж с магическим фоном смотрелся даже красиво, вот бы Наблюдателю показать! Уж он бы нарисовал, талантливый пес! Решил обязательно взглянуть на прилегающие территории при свете дня. В порядке изучения театра боевых действий и природных богатств.

Извлек из Кармана хитрую коробку с магическим имуществом. Нацепил на левое запястье браслет Каменщика, на лоб диадему ремесленника. Из банки с приготовленными для личной прокачки сферами достал бусину Каменщика. Объединил ее с полученной от Баталера и немедленно усвоил, подавая ману в растущий навык. Прогресс вышел замечательный, сейчас закрепим теорию практикой.

Подрегулировал Светоч над головой и принялся за отведенный мне участок работ — арку, смотрящую в сторону Дефиле и Черных камней. Размягчить кусок камнестали потоком магической энергии из ключа и приляпать — много ума не требовалось. Раз, другой, третий. Сверху, как на раствор уложил крупный тяжелый камень, чья поверхность под лучом маны временно приобрела свойства упругой глины, но основная часть осталась как была — старой и порченой каменюгой. Тут же ощутил некоторую неправильность действий. Пришло понимание, что «переваривать» необработанные магической силой фрагменты башня будет еще долго — энергии в ядре недостаточно, манопроводы внутри стен слабые. А поскольку второй этаж потихоньку растет, то эти неусвоенные и непластичные куски послужат помехой. От такой вот работы только и пользы, что экранируем алтарь, а так сплошной вред получается. Но вот два других стажера хреначили свои участки именно так, не думая о последствиях.

То, что мы делали, не являлось нормальным приемом из арсенала мастеров башни, это был жест отчаяния. Мало того, что заделывать четыре проема в метр шириной и почти два высотой таким макаром можно до завтрашнего вечера, так еще потом башне это безобразие перерабатывать. Поэтому решил пойти иным путем, тем более, что улучшенный навык и браслет позволили лучше взаимодействовать с камнесталью. Раскатал кусок материала в столбик высотой в десять сантиметров и прирастил его к «подоконнику» совсем близко к колонне. Следующий кусок расплющил в неровный блин и присоединил его к колонне и только что созданной опоре. Обработал места соединения потоком маны из инструмента, прижав пальцами. Сработало, возникла связь! Подпихнул для массы несколько мелких кусков щебенки. Для заполнения простенка, чтобы ускорить дело, наверное, допустимо. Затем с внутренней стороны приляпал еще блин. А потом в возникшую выемку подсыпал крупного черного песка и сверху еще разок прошелся потоком магической энергии из ключа. Затем еще горсть и снова проход ключом. Насыщенный магической энергией строительный мусор превратился в частичку башни. Хух! Непросто эти операции дались, даже под Концентрацией.

Закончил первый ряд, встал, разминая колени. Заметил, что башня подогнала еще материала, слегка утолщив мою лепнину вначале. Или это мои обильные вливания энергии придали камнестали необходимую пластичность? В общем, я все делал правильно, а не тяп-ляп. Накопитель в инструменте опустел, хотя и наполнял его в процессе из своего запаса. Достал пару батареек и перегнал концентрат в ключ. Магический песок ссыпал в рабочую емкость, преодолев соблазн пожертвовать его Тысячеликому.

Новый столбик сделал потолще и подлиннее. Прихреначил его поверх первого, подал еще маны и рукой и ключом, срастил. Закрыл щель между ним и колонной неровной плиткой. Я чертов гений, этот способ позволит прикрыть алтарь быстрее! Расход маны, конечно, огромный, но ведь стенка растет!

Прихваченный с собой материал на этом закончился, но второй стажер, следивший за моей работой, услужливо пододвинул полную корзину, а затем еще одну, приняв ее у помощника с лестницы.

— Круто получается! Ты сам до этого дошел?

Парень догадался, почему я выбрал этот способ. Вместо ответа на очевидный вопрос, уточнил сам:

— Ты ведь Андрей, верно? В Общажной виделись.

Он подтвердил.

— Сможешь повторить за мной?

— Неа! Я пока что так работать с камнем не могу! Да и мана у меня закончилась.

И артефактов у парня никаких нет. Чуть раньше украдкой подсмотрел — Андрей ловко укладывал крупные куски породы, едва размягчая только верхний слой и придавливая со всей силы. И так ряд за рядом. Кладка держалась, но получалась ненадежной и «мертвой». А башне потом все равно сюда энергию гнать, превращая эти инородные тела в полноценную часть себя. Пускай мой способ по магической силе затратнее, зато сразу создается монолит, который магомеханическому конструкту проще наращивать в нужном направлении, перемещать и трансформировать. Ведь Алтарному залу еще расти и расти, а над ним должен появиться еще один этаж. И крыша, а в центре ее фокусирующая линза из магического стекла.

В двадцати метрах от меня купол отразил первую тварь, забредшую на огонек. Лезущий на вал упырь вспыхнул и свалился обратно в ров. Где медленно сгорел до костей, выпустив в воздух тучу скверны. Темное облако металось, периодически врезаясь в магический барьер и частично сгорая. И ослабляя нашу главную защиту.

— Боря, сыпани в алтарь пару «больших» маны! — снизу распорядился Баталер, избегавший терминов на божеязе. Большой — это лухс или стандартная единица измерения маны. Малый, соответственно, аттс, десятая доля лухса.

Дождавшись, когда Андрей спустится вниз, Николай Петрович сам полез к триолиту на руках и одной ноге. Немедленно выполнил просьбу, а через минуту инвалид, энергично пыхтя после непростого для него подъема, залил в алтарь четыре или пять единиц одной порцией. Золотые искорки помчались в близкий потолок купола намного бодрее. Баталер молча оценил промежуточные итоги, пожалев для критики даже матерных слов. Внимательно посмотрел вдаль, сквозь барьер и спустился вниз, кляня свою деревяшку и «ленивых безруких сволочей». Наверное, дневную группу, которая не позаботилась о привычных ступеньках по внешней стенке. База Мастера башни подсказывала мне оптимальные решения. Например, винтовую лестницу из плоских и широких камней. Чуть позже ее закроет наружная стена. Сколько же потребуется материала, чтобы построить неприступную красотку? Горы! Сколько при этом прольется пота и крови — одному богу известно.

Глава 12

Сделал перерыв, осушив половину бутылки воды и подзарядив шестигранник из личного запаса. С моей стороны в проеме появились тонкие перила выше колен. Вот только времени потратил час, а энергии прорву, зато всласть поэкспериментировал.

Сначала катал из насыщенных маной обломков колбаски. Размягченный материал легко включал в себя рассыпанный под ногами и еще не поглощенный башней песок и гравий. Полученные хреновины сплющивал и последовательно укладывал на стенку вроде кирпичей. Подавая ману, соединял с колоннами. Чтобы подкрепить перегородку толщиной всего в три пальца по центру проема вывел опору. В местах соединения материал схватывался надежно, а его прочности было достаточно, чтобы конструкция не разваливалась под своим весом. Скромная толщина обработанной камнестали справлялась с главной задачей, со временем башня доведет стену до нормы.

Проработал идею увеличить скорость кладки, уложив ленту полуметровой длинны. Сражаясь с болью в коленях, изготовил еще одну такую же ленту, но, увы, выигрыш во времени получался смешной.

Полуметровая полоска камнестали весила прилично. Даже с учетом моих особенностей организма, работать с ней оказалось неудобно. Пришел к идее соединять узкие ленты в пластины, а уже из них набирать стенку, дополнительно укрепляя внутренние швы. И тут меня осенило, что эти самые пластинки или даже нормальные блоки из камнестали следовало бы приготовить заранее.

Смахнул пот со лба. Оценил ситуацию в своем резерве. И продолжил. Как раз рабочий высыпал передо мной горку материала.

На валу со стороны носороговых раскопок продолжалось бодрое рубилово с упырями и одержимыми. Бойцы Зеленой долины раз за разом побеждали в непрерывной череде схваток. Никаких чудес, просто подготовка, снаряжение и мотивация. Или штатный алхимик плеснул им в бокалы волшебства, поди знай. Жаль, что оставил арбалет Петровичу. Сейчас бы с толком, чувством и расстановкой настреливал в набегающих ублюдков, поддерживая наших. Но защитники справились без моей огневой поддержки. А еще заметил, как бойцы, сменив позицию, выставили на валу черную пирамидку и шест с бронзовым кругом. В магическом спектре изделия выглядели как пассивные обереги, только крупного размера. Ничего удивительного в подобных изделиях для меня не было, просто до них еще не дошли руки. Такая вот команда мечты: Тамара не подумала запасти для стройки кирпичей, Артефактор же забил на коллективные обереги.

В купол с каждым часом работы мастеров поступало все больше энергии, не давая символической защите окончательно пасть под непрерывным напором мертвяков. Самые резвые твари, конечно, прорывались сквозь барьер, перепрыгивая ров, но добегали лишь до вершины вала. Здесь их толпой контрили рогатинами и заклинаниями превращали в пыль и ошметки костей. Красота! И сплошная выгода. Если регулярно менять гарнизон, можно фармить и фармить. Гарин не позволил мне долго наслаждаться видами ночной баталии во время законного перерыва, срочно пригласил к Булату.

Из башни вышли незнакомые личности, только что слившие свои резервы в ядро. Судя по одежке и удивленным лицам — подмастерья, недавно прибывшие из Зеленой Долины. Все равно на первом этаже оказалось слишком тесно: Булат, Гарин, Тамара, Жанна, Андрей и вот теперь я. Мастера расширили и углубили спуск в будущий технический этаж в полу по центру, отчего собравшиеся стояли вдоль неровных и как бы оплывших стен. Медленно и с остановками строительный материал поднимался вверх. Потолок «волновался», но каким-то чудом не падал на наши головы.

Классический проект волшебной башни предполагает, как минимум, два этажа ниже уровня земли. Прежде всего, это массивный и надежный фундамент, «тайная комната» с энергетической станцией, а также вспомогательные помещения: сборщик и резервуар воды, склад, в том числе потайная сокровищница, мастерская, ванная и прачечная и даже тюрьма. И все, на что фантазии и ресурсов хватит. Всего перечисленного великолепия пока нет, но обязательно будет. Без глубоких подвалов здесь, в полупустыне, никто не строит. Не только волшебные башни, но и другие здания. То, что в поместье имперского выживальщика показалось мне удивительным, здесь являлось своего рода стандартом.

В доме Игнатьева глубокий подвал выполняет функцию склада, акккумулятора прохлады и защищенного убежища. Не бункер, конечно, но штурмовать и выкуривать обитателей упаришься. До сих пор немного удивлен — под поселком при главной башне обнаружился еще один поселок с пешеходной улицей и рестораном для состоятельных жителей. Это еще не все успели раскопать… Итак, подземелье — очень важная часть магической башни и я не должен на этом занятии пропустить ничего.

Пока я масонствовал наверху, подмастерья отдохнули и Булат загнал их вниз наполнять энергоядро маной, рассчитывая, что так от них будет минимум вреда и хоть какая-то польза. Энергетический узел еще слишком слаб, поэтому не из него тянут энергию всякие ловкачи вроде меня, а очень даже наоборот. Вверх, точнее в постамент алтаря, поднимался скромный, но ровный поток энергии. Зародыш ядра размером с крупное яблоко формировали десятки слившихся сфер. А снизу в него вливались всего семь тонких золотых нитей. Непривычно мало.

Булат позвал Жанну с Андреем и подробно объяснил нам про гифы. Пусть база Мастера башни давала эту информацию, но его короткая лекция не была лишней. Нам предстояло сконцентрировать свое сознание до точки и «спускаться» вниз, но не в толщу пород земной тверди, а в некий план тонких энергий, порождающий магию этого мира. В нем предстояло находить «отростки» от безграничного океана природной силы и аккуратно тянуть их к ядру башни, не теряя направления. Механика выглядела слишком просто, но вот сам процесс оказался трудным и пугающим. Приближаться к области, перенасыщенной потоками маны, было опасно. Как сказал наш руководитель: «Выбьет и мало вам не покажется!».

У Жанны и Андрея не получилось ничего несколько раз подряд и вниз отправили меня с Гариным на подстраховке. Сначала пришлось познакомиться с магическим конструктом. Скормил ядру с руки пару щепоток песка. В отличие от Причуды, в нем не ощущалось личности, только голый функционал. Контакт с ним дался мне легко, вновь сработал авторитет мастера.

Буквально в дюжине метров на валу отбивали стаю гончих, но опыт медитации помог мне настроиться на новый вид деятельности. Светящаяся точка моей воли ухнула вниз в неизведанное пространство, существующее по иным физическим законам, если тут в принципе можно приплетать физику в ее земном понимании. Спуск занял минут десять…

Не было слов, чтобы описать увиденное. Только восторг. Вовремя притормозил, чтобы не влететь в нестерпимое для моих новых органов чувств свечение. Повезло, энергетический протуберанец выметнулся из свечения сам и мне удалось приблизиться, после чего Телекинез помог вытянуть росток достаточно, чтобы моему сознанию прилепиться к нему без опасности ухнуть вниз.

Океан силы звал и даже слегка тянул к себе. Преодолевая притяжение, осторожно потащил будущий гиф за собой, возвращаясь назад, к сверкающему стробоскопом энергоядру. Проводящее природную энергию поле послушно растянулось, следуя за моей волей. Удалось протащить гиф примерно половину пути, но окрыленный успехом, поторопился и удивительный капилляр лопнул. «Я-точка» уволок за собой неизвестной длины хвост, стремительно теряющий ману и фрагменты…

— Хоть что-то! — услышал недовольный голос Булата, — Не бросай, держи, щас закреплю.

Послушно дождался разрешения вернуться из странного состояния в реальность. Мастер Булат ловко обвил жалкий остаток «жгута» вокруг верхней части одного из наиболее тонких гифов. Моя добыча слилась с капилляром, что в теории должно со временем увеличить его пропускную способность.

Руки тряслись, но пока утолял чудовищную жажду, вернулся в нормальное состояние. Итак, что я сделал не так? Дошел нормально, захватил цель, тянул-тянул и не вытянул. Можно попробовать считать и на определенных цифрах тормозить на пару секунд.

— Будем пробовать еще! — жестко пообещал Булат, — Развивайте чувство направления! Не спешите!

Замечание касалось остальных стажеров. Они терялись в плане тонких энергий, долго спускались, а на обратном пути начинали блуждать, я же и видел, и чувствовал ядро, поэтому тянул энерговод по кратчайшему маршруту. Так мне казалось.

Эта ночь была полна безуспешных попыток, отчаяния и злости. Часто ловил неприязненные взгляды Жанны. Так положено смотреть на сильного конкурента, пусть пока что делить нам нечего. Кроме смачной критики Наставника.

Мастера Общажной башни раздражала наша тупизна и криворукость, а больше — обусловленная ими задержка. Башне для роста и обороны срочно требовалась энергия, но другой возможности натаскать нас в сложных условиях не представится. Каждый следующий гиф тянуть немножко проще. Да, дольше искать и дальше тянуть, сложнее крепить к ядру. Зато толстый пучок золотых нитей дает магу ориентир и по направлению, и по глубине погружения, снижая риск. Булат лепил из нас самостоятельных специалистов, а не вечных помогаек, отсюда и тренировка в боевой обстановке. Это не объясняло страный факт, мне не показали, как это все работает в Доме. Под наблюдением опытного тренера щенков швырнули в океан силы и приказали плыть с палкой в зубах.

Странным образом злость сыграла позитивную роль. С пятой попытки зацепил извивающийся отросток и тянул его долго-очень долго, зато аккуратно. Первую остановку сделал на счет сто, потом каждые пятьдесят. Мне почти удалось. На пятой сотне на помощь пришел Гарин, а Булат скомандовал мне сместиться вниз по гифу и помочь растянуть энергоканал без повреждений. Легко сорвался в полет вдоль нити и вовремя затормозил. Я был максимально осторожен, деликатен, но настойчив, как во время первого секса. И мы сделали это!

— Перехватил! — сообщил мастер Общажной башни, — Смотри, как надо подключать к ядру, Борис.

Вернулся в реальность и застал всю процедуру соединения. Одному проделать операцию сложно, главным образом из-за необходимости перехода из точки в нормальное состояние. Желателен помошник, способный подхватить в нужный момент. Или опыт сотни подключений.

— Отдохни и попробуем еще! — приказал мастер.

Послушно улегся вдоль стены на свой лежак. Ночка выдалась потная, пока есть возможность — надо отдыхать. Купание в лучах океана энергий на треть наполнило мой резерв, истощенный строительством, а я в свою очередь перезарядил мастер-ключ. Сколько же по времени заняло мое погружение в неизвестно куда, но известно зачем?

Полюбовался, как золотая нить — моя нить, постепенно наполняла сферу магической энергией. Примерно половину аттса в час — это очень, очень мало. Я за пределами купола собираю ману со скоростью примерно лухс в час. Со временем пропускная способность капилляра увеличится во много раз. Вот, усиленный при помощи добытого мной обрывка накачивал почти аттс сырой маны. Гифов будет больше, а сами они мощнее, ведь наш творческий коллектив еще в самом начале пути!

Андрей сильно переживал и у него ничего не вышло. И во вторую попытку тоже, а в третью его «вышибло». Парень потерял сознание и мне пришлось помогать вытаскивать его из углубления телекинезом.

Радостный вопль Жанны вырвал меня из сна, в который я незаметно провалился. Она вытянула энерговод и тоже с помощью мастера.

Под куполом и при множестве магических источников света не сразу понял, что вот-вот взойдет солнце. Настоящее волшебство! Начал складывать стенку по темноте, хоть глаз коли. Потом увлекся «дайвингом» и вот, извольте бриться, раннее утро. Ни фига не отдохнул, голова как чугунный котел, зато в навыках просто загляденье!

Баталер заслонил арку входа и, вытерев рот, махнул мне рукой, предлагая выйти на воздух. Булат с Гариным отдыхали, отпиваясь водой из зачарованных мной бутылок. Эта ночка далась им непросто. Андрей лежал без движения, больше напоминая труп, чем потерявшего сознание человека. Хоть бы медикам его отнесли, трудоголики хреновы.

— Как успехи, Борян? — Петрович «сморгнул» шальной взгляд человека, только что победившего в рукопашной мерзких порождений Бездны. По активности средоточия ясно, что совсем недавно магичил. Плюс припорошившая наплечник серая пыльца пережженой «мухоты», обильно попятнавшая эфирное тело скверна и разводы черной крови на лезвии рогатины. Прыткий инвалид сделал гостям из Бездны тошно и вернулся с инспекцией. Либо искренне переживает за меня, либо бдительно следит.

— Да какие там успехи?

Несмотря на наши достижения, купол едва держался под ударами нежити. По словам Петровича, гарнизон только что отбил серьезную атаку псеглавца-некроманта с дюжиной самых разных умертвий. Внезапно меня поразила догадка, что у порождений Бездны идет специальная олимпиада по атакам в численном меньшинстве. Возможно, самым упоротым в «мертвячнике» кубок крови девственниц наливают и уступают очередь на перерождение. А может, военная мысль у них пошла иным путем и про достижение превосходства в пехоте, артиллерии и боеприпасах они знать не желают. Мол, это все для слабаков!

В палатку с крестом соратники под руки вели крупного воина. Мужик с сильным ожогом лица шел молча. Пусть глаза в этом мире можно восстановить, а все равно страшно. Внутри шатра суетились людские тени, мощные заклинания колебали эфир. А раненые терпеливо молчали ждали своей очереди. Помнится, в полевом лазарете, куда притащил раненого Бойца обстановочка едва не свела меня с ума.

Серьезная вышла заруба, пока я стажировался у Булата. И вроде жалко, что сегодня мой пост не в боевых порядках, а с другой стороны, хорошо, что сменил направление деятельности. Нужно поднять башню, дать больше энергии защитному куполу. Опять же вычищу проклятую пагубу из организма, чтобы не мешала создавать артефакты. Да и зрелище океана природной силы завораживало, предлагая обновить впечатление.

Баталер вернул мне арбалет и тубус, в котором не хватало пяти зачарованных болтов.

— Держи, Боря и не надо лишних слов!

С грязной ладони меня гипнотизировала крупная бусина с навыком Печати и символы. Петрович ничего не делает просто так, вот и сейчас исполнял типичную двухходовочку.

— Вещь, однозначно! — продемонстрировал мне древко дротика с двумя печатями из камнестали, прикрученными к нему веревками, — У меня сегодня день рождения. Теперь ты знаешь, что подарить дяде Коле.

И немедленно заржал с истеричными нотками. Опознал печать отворота скверны и преградный камень, те самые образцы, полученные от коменданта Шмелева. Причем, я их не показывал Баталеру, тем более, сам толком не ознакомился. Крысы вчера весь рабочий график поломали. Инвалид попросту залез в доверенный ему мешок и лично протестировал изделия.

— Понято-записато, — вернул себе неказистую поделку, понимая, что про день рождения Петрович мне не соврал из корыстных побуждений. Просто мужик чудом выжил в недавнем бою, а поблагодарить меня за мощный амулет, повязку адепта и вот эти неожиданно сработавшие как надо куски камнестали ему мировоззрение не позволяет.

Хозяин Общажной выдернул меня из разговора без церемоний. Оно и понятно, время дорого и нас ждут великие дела. Жанна с эдакой ленцой профессионалки тонкой струйкой обрабатывала бугристое ядро с помощью мастер-ключа. Гарин ювелирно прикладывал мелкие кристаллики «сахара» между светящихся полусфер, заполняя неровности. Ядро должно быть монолитом, это азы. Андрей охал на лежаке, мучительно пытаясь не сблевать. Петрович грубо поднял бедолагу за шкирку и отнес к медикам.

— Борис, я посмотрел на твою лепнину… — вдруг произнес Булат, — Как мыслишь, наш чудо-принтер может изготовить кирпичи?

Экранировать алтарь действительно важная задача, но по здешней традиции подготовились к ней примерно никак. Натащили гору порченой камнестали, согнали мастеров и объявили операцию «Витязь»: как хотите, так и трудитесь!

— Да, это должно сработать! — стукнул себя ладонью по лбу и вытер вспыхнувшее от переизбытка эмоций лицо, — Пусть Гаврилов найдет рамку для производства черепицы или декоративной плитки. Анна точно знает, где они лежат. Нам ведь достаточно будет стенку в два пальца толщиной!

Кирпичи — это круто, но печатать долго и ресурсоемко, таскать тяжело. Даже если их класть на бок, замучаемся вливать ману, создавая монолит. Напечатать полсотни плоских, но достаточно широких штуковин и заполнить ими арки гораздо проще, чем та дурь, которой три стажера маялись полночи… В любом случае, надо пробовать. Стало даже немного обидно, что этот изящный выход не пришел мне в голову сразу. Мучительно изобретал колесо, имея под рукой велосипед! Гений, чо.

Мастер вышел на воздух, чтобы через артефакт связи надиктовать срочное сообщение Диван Диванычу. Хотел было посоветовать отбирать мелкую «чернуху», да решил, что без меня разберутся. Гаврилов должен помнить, как я заряжал промпринтер мелкой фракцией, чтобы наконечники получались ровными и прочными. Надеюсь, сообразит.

Все-таки мне удалось самостоятельно вытянуть гиф. От начала и до конца без посторонней помощи. Наверное, повезло и нить не порвалась. Второй раз повезло, когда повторял трюк с прикреплением энерговода к ядру. Когда вернулся в реальность, на первом этаже уже хозяйничала дневная смена — Матвей, Лилия и Арсен. Понял, что устал, как ездовой хаски в новогодние праздники и не желаю видеть эти довольные выспавшиеся рожи ни одной лишней минуты.

— Борис, мы уходим! — тронул меня за плечо зевающий Гарин.

В окруженном насыпью лагере обновился личный состав. На дневное дежурство заступили бойцы попроще, из поселковых, Дома и Новой, чтобы день простоять за тех, кто ночь продержался. Лица знакомые. И защитные обереги, висящие под этими лицами, тоже в массе своей знакомые.

Во дворе встретил Аврору, Ираиду и Маргариту. Первые две собирались на вершине вала принять участие в увлекательной игре в царя горы. Аврора недавно приняла Искру и ее ощутимо колбасило, но девушка неплохо справлялась. У медицинской палатки Маргоша старательно готовилась к приему новых пациентов. Увидев меня, Ираида почему-то опустила глаза, а феечка из общаги захотела пообщаться, да Николай Петрович не позволил. Суровый наставник не видел смысла в праздной болтовне с женщинами, тем более, сегодня у нас каждая минута на вес золота. Следующие десять так совершенно точно. Перед возвращением в поселок он притащил меня на позицию, которую геройски оборонял всю ночь. Бусины и часть песка уже прибрали, но внутренний голос нашептал Петровичу обратиться к коллектору-профессионалу, пока рабочие не принялись ударными темпами восстанавливать перепаханные укрепления. И вот, полумертвый от усталости мастер на все руки, прошелся по плотному костяному ковру на дне рва и взрыхлил присыпанный прахом вал. Обильно поливая чужие останки своим потом. С первых же щепоток у меня пропало всякое желание скулить, слишком жирный кусок приплыл в руки. В дежурную банку ссыпал полсотни грамм — это стоило моих сверхусилий. Свою долю Петрович великодушно отдал временным соратникам из числа зеленодольских воинов. Реально туго пришлось вояке, иначе с чего бы такая щедрость? Зато ко мне никаких претензий, это ведь их добыча, пусть они и не могли ее собрать.

Глава 13

В разгар сиесты, что уже следовало трактовать, как преступление против личности, меня разбудил Сергей и потащил в подвал Главной исполнять опрометчиво данное ему обещание. Утирая едкий пот, жаловался, что его одолели настойчивыми просьбами очистить добычу от скверны. Жарило солнышко, вяло ругались незнакомые тетки у жертвенного камня, а я механически жевал жирную горячую самсу с рублеными пхонами, репчатым луком и зеленью. И не пытался притворно сочувствовать или давать советы космической глупости, поэтому доктор охотно поделился теплым травяным чаем из керамической бутылки в термочехле. Пряная зелень и целебные травы удачно оттеняли вкус жирнющего мяса, о происхождении которого лучше не вспоминать. Самса начала приятное путешествие по пищеварительному тракту и жаловаться на свою жизнь не хотелось. А так да, местное человечество порой бывает совершенно невыносимо. Мне ли не знать?

Десятки осколков душ наши взяли с крысиной орды, плюс сколько-то из Новой-Твердыни принесли на обмен, да плюс ежедневная добыча, все эти чудесные шарики требовали срочного внимания ритуалистов. Которых в поселке перечесть по пальцам одной руки. Надеюсь, Сундук скупит «грязные» осколки подешевке. А я к вечеру измыслю пяток преградных камней для очистительного круга. Организую себе полный сет и на порядок меньше скверны налипнет. Наживемся — не в сказке сказать! Вот только, когда всем этим заниматься, если сплю урывками?

Лилия уже давно вернулась на рабочее место, ибо зачем рисковать собой в жаркой духоте под слабеньким куполом, если можно не рисковать? Надеюсь, там остались мастера, чтобы добавить пять, а лучше десять гифов, подготовив магический купол к ночной осаде.

Женщина преодолела себя и вошла в тайную комнату вместе с нами. Сегодня здесь было немного комфортнее работать, разумный кристалл ослабил световое излучение, выбросы маны в окружающее пространство заметно уменьшились. Причуду слегка подлатали. А чтобы нам всем удалось разместиться, пришлось вынести в коридор десяток горшков и плошек с пустым пеплом.

Даже не стал интересоваться у этой работницы года, что решил Искандер по поводу энергоядра. Ведьма же старательно обходила тему, расспрашивая, как прошло ночное дежурство и какие планы после возведения четвертой башни. Ну да, мы же почти друзья, чтобы откровенничать. Про ночные события наврал ей вагон и маленькую тележку, а насчет планов отделался фразой: «находятся в разработке».

Причуда снисходительно принял от Лилии граммов тридцать «сахарку» и допустил к работе. Из чего я заключил, что главнюки решили обойтись своими силами и минимальными затратами. Либо ведьма постеснялась поставить Искандера в известность о проблеме. Откуда только ее служебное рвение взялось?

Впрочем, надолго трудового энтузиазма Видящей не хватило. Три накопителя в половину единицы каждый она создала и на нетвердых ногах продолжила выносить из комнаты горшки с пеплом и лишние предметы. Толи на уборку в своем логове, то ли на забавную походку окосевшей толстушки разумный артефакт откликнулся позитивно. Будь он обычным мужиком, мы бы увидели на его лице ухмылку, а так я уловил слабый отголосок эмоций. Эмоций магического кристалла, офигеть…

В свою очередь отсыпал Причуде все, что сегодня напылесосил на поле боя. Тот медленно втянул мелкий песок в наиболее проблемную часть своего тела, а крупные кристаллики равномерно осели на всей поверхности. Щедрость моя объяснялась просто — я здесь живу, пользуясь всеми благами защитного купола. Могу исправить ситуацию, а значит, должен.

Следуя совету Сундука, сегодня не стал напрягаться. Размеренно и тщательно сотворил четыре накопителя чуть больше единицы. Показал Сергею механику процесса на паре сфер и передал ему диадему ремесленника. А сам сузил свою волю до точки и скользнул вдоль каната, сплетенного из сотни золотых ниточек. Действительно, с прошлого визита несколько старых энерговодов слегка укрепили. Наверняка, увеличили количество гифов. Если продолжат в том же темпе, дней за десять приведут Причуду в относительный порядок. Профилактика поддержит ядро в рабочем состоянии, но, чтобы укрепить и, тем более, увеличить радиус купола, потребуются совсем другие усилия. Да поможет нам Тысячеликий в этом непростом деле!

Мимоходом замерил общий манопоток на входе в ядро. От трехсот двадцати пяти до трехсот тридцати единиц в час. Вроде бы охренеть как много, но две трети энергии уходит на поддержание грандиозного купола, остальное расходуется на работу систем башни. Вот и реальное подтверждение, что жертвуемая людьми магическая энергия — капля в море. Месячный надой всей общины Причуда получает из океана силы денька за два. Хотя следует прибавить неизвестный объем, уходящий напрямую в алтарь, но даже если Искандер и все мощные башнежители сливают до донышка утром и вечером, все равно объемы несопоставимы. Да, в кристалл по гифам поступает природная энергия, а люди жертвуют концентрат маны, практически не требующий обработки ядром и очень важный для защитного купола.

Глубоко внизу основной канал расходился во все стороны дюжиной стеблей потоньше, а еще ниже те распадались на множество нитей, терявшихся в мощном поле над поверхностью океана силы. Все это отдаленно напоминало корни растения.

Перед глазами стоял пример Тамариной башни, к ядру которой тянулись девять гифов с разных сторон в хаотическом порядке. Отчего и предположил, что сегодня ночью продолжим формировать структуру в виде подростковой козлиной бородки или мочковатой корневой системы, если пользоваться терминами из школьного курса биологии. У главной же питающий орган выглядел монолитным стержнем с двумя ярусами ответвлений. В основе прослеживалась старая работа, сделанная на века грандмастером на голову выше Булата. Последующие мастера башни, менее компетентные, без всякой системы и нерегулярно присоединяли новые гифы. Причем не напрягались тянуть нити к ядру, а наспех подключали их к действующим. Получилось громоздко и некрасиво, но функционально. Дальнейший процесс укрепления стенок капилляра и скорость движения маны контролировало энергоядро! И нам крупно повезло, что Причуда самостоятельно справлялся тем, что тут понавертели.

И тут пришло понимание, что это результат смены поколений без четкой передачи исходной задачи.

На незначительном удалении в пространстве свободно болтались несколько отпрысков, годящихся для работы как нельзя лучше. Подлетел к ближайшему, ухватил и медленно потянул, преодолевая сопротивление и силу притяжения. Конечно, дотянуть нить к ближайшему пучку гифов оказалось намного проще! Отыскал подходящее место в действующем энерговоде и присоединил свой трофей. Убедился, что все сделал правильно и мана пошла. Заодно обратил внимание, кое-где в местах разветвлений сформировались утолщения, а в них ощущалось биение силы. Надо будет понаблюдать еще и, если самостоятельно не найду ответ, проясню этот момент у наставника. Все-таки неплохо Булат меня натаскал и это именно то, чем мне бы хотелось заниматься.

Сидя на полу под воздействием сырца, Серега отпивался водой.

— Охренеть. Я уже хотел тебя тормошить. Какой-то вид медитации?

— Нет, это… связано со снабжением кристалла энергией.

Успехи доктора по обеспечению интернов «апками» оставляли желать лучшего. Всего три мелких бусины наш лепила слепил. Что взять с самоучки, у которого не было недельной стажировки в Доме? Хотя еще до множества уроков и тренингов на грани возможного у меня имелась склонность и практика и талант созидать носители магии. Кстати, Артефактор вернулся и теперь огорчал меня, как хер на морозе. Скукожился, понимаешь, до одной целой и семи десятых единицы. Это сколько же предстоит трудов, чтобы просто восстановиться до прежнего уровня⁈ Ведь я только почувствовал вкус к созданию мощных вещиц и вот вам, здраствуйте!

Занятый путанными мыслями пропустил внезапный, как снегопад для коммунальщиков удар в средоточие. Поборов первый шок, отшатнулся, принялся ощупывать взбодренный организм и анализировать, что это было и чем грозит.

В мой источник ворвалась дикая искра. Просто Причуда захотел поблагодарить меня за все хорошее. И накопившийся в нем магический импульс направил не в божественный алтарь для создания полноценной Искры, а в зазевавшегося адепта. И можно было бы радоваться внезапной удаче, если бы не крайне беспорядочное воздействие на средоточие.

Анализ ситуации занял несколько секунд, а дальше действовал на автомате, распихивая нежданно подвалившее богатство по навыкам и особенностям организма. Мастер сфер, мастер башни, работа с потоками и концентрация откликнулись мгновенно, улучшаясь с реактивной скоростью. Слишком широко, аж до шестого уровня шагнул Телекинез. Пространственный карман прибавил полтора килограмма и пообещал активно расти еще некоторое время. На этом мой резерв переполнился, причиняя сильную, на грани терпимости, боль.

Сползая по стеночке, скастовал «Благосвет», настолько интенсивный, что пришлось зажмуриться.

Шипя и матерясь продолжил на удачу распихивать энергию по навыкам, но откликались не все, поэтому параллельно сливал потоком в песок в рабочей банке. Немного подросли навыки проведения ритуалов и зачарования, чуток капнуло в сопротивление магии разума и физическому урону. Возникла новая характеристика — сопротивление магическому урону, но великой радости от ценного приобретения не испытал. Было не до того. Наконец, в непослушные пальцы влетели сразу две пустышки, их облепил слой песка, мгновенно растаявший. Едва успел остановиться — еще немного и криво сляпанные «мегабатарейки» рванули бы прямо в руке. Выронил их и банку.

Наконец, доктор сообразил положить мне в руку одну за одной свои заготовки, посыпая песком из склянки. Сражаясь с болью и желанием все бросить и сбежать, глядя правде в глаза, подвывая уползти прочь, увеличил сферы втрое. Не сразу, но полегчало.

Сергей и Лилия поняли, что именно произошло. Доктор излучал профессиональный интерес, а Ведьма выглядела до жути недовольной. Ведь я перехватил чужую Искру: ее, Искандера или кого-то из элитариев. Причудливо удружил мне разумный кристалл, нечего сказать.

— Так, давайте на выход! — потребовала растерянная Лилия, — Я ведь знала, что с тобой будут проблемы!

— Эта не проблемы… — рассмеялся ей в лицо неприятным смехом, — Это испытания,… которые нас закаляют!

Финал нашего междусобойчика в тайной комнате получился скомканным. Лилия не знала, что предпринять, но четко поняла одно — за случившееся ее точно по головке не погладят. Искру ведь мог бы заполучить ближний Искандера и просто нужный человек. Когда Мотя узнает, из штанов выпрыгнет, чтобы стребовать с меня компенсацию…

Я не смог подняться в алтарный зал за своим законным даром Тысячеликого. И заказом из божественной мастерской. Чувствовал, что Видящая костьми ляжет, но меня к триолиту не допустит. Серега утащил мою тушу в дом Игнатьева, по пути расспрашивая о самочувствии и настоятельно рекомендуя провести сегодняшний день в покое, категорически отдохнуть от магии.

В моем состоянии было не до занятий, доктор получил только три улучшенных батарейки, свои изделия я зажал. Придется ему прокачивать интернов сырой силой, без записанных мной заклинаний и рецептов.

Торговец немедленно бросил дела в лавке. Положил мне ладонь на средоточие и забрал пару единиц маны. Вздохнув полной грудью, рассказал ему про финт Причуды.

— Ох, сказал бы я тебе, да хрен ли толку⁈ Одно утешает, могло быть и хуже. Вон Андрейку вчера «вышибло», до сих пор слюни пускает и маму зовет.

Не успели начать работу, как понесли потери. А дальше что?

— Да как он так-то? Там же вроде же все просто: бери и тащи!

— Видится мне, неудачно схватил зародыш гифа, повредил его. И в океан спикировал. Это как за оголенный провод обеими лапами схватиться, да в бассейн спрыгнуть. Он из игры выбыл надолго.

— Охренеть! То есть я полночи оголенные провода таскал?

Сундук взоржал с абсолютно негодяйской интонацией. Ибо мир дурака полон открытий, а сегодня так вообще переполнился. Хотелось выкрикнуть во Вселенную: горшочек, не вари!

— Ничего, Боря, жизнь тебя однажды научит. Если раньше не прикончит.

Просмеявшись, Игнатьев посоветовал мне хорошо отдохнуть. И сообщил, что Баталер на больничном, надавали ему черти основательно, вот и слег. А добрый Денис Игнатьевич со своими ближними сегодня, так уж и быть, и его и меня прикроет на строительстве башни.

Конечно, ушлый торговец по своему обыкновению немножко хитрил. Тамара еще на переговорах по поставкам камнестали наняла его помочь с возведением. И ему самому нужна эта работа. Итак, топовые мастера не любят рисковать, ежедневно контактируя с энергоузлом. Лилия сбежала, отработав полдня, а Мотя — сотрудник аховый, такого можно не принимать в расчет. Я вот теперь тоже не в лучшей форме оказался. Наступил критический момент, помощь диаспоре нужна как никогда прежде! И тут, выезжает Игнатьев на белом коне. Можно ли такому научиться или это врожденное? Однако, как затейливо складывается из отдельных элементов картина маслом…

Приказчик принес в комнату остаток доли моих людей с «крысиного дела». Два мешка, один большой и легкий, а второй вполовину меньше, но заметно тяжелее. В первом оказались две циновки, и новое одеяло, кусок добротной ткани, моток веревки и кожаные ремни, пригодные для крафта снаряжения. Во втором оказалось немного керамической и бамбуковой посуды и кошелек с монетами Оазиса. Это не назвать богатством, тем более, предстоял дележ на шестерых, однако предметы в быту необходимые. Попаданцы из более развитого мира, в котором нас окружали тысячи вещей, здесь стартовали в убогой одежке и с тощим мешком за спиной. Дефицит предметов первой необходимости община испытывала колоссальный.

Час я провалялся поленом в своей комнате, глядя в потолок и периодически прикладываясь к графину с тонизирующим травяным чаем. За который отдельное спасибо Елене, не зря ей рецептик передал.

Средоточие бурлило, менялось, усложнялось. При этом терзая грудь болью, расходящейся во все уголки организма. Приходилось постоянно сливать излишки маны, превращая пустышки в накопители. Сферы получались на загляденье — идеально ровные, по полторы единицы в каждой. Хочешь, продавай, хочешь, артефакты ремонтируй! Пришпоренные энергетическим импульсом навыки прогрессировали быстро, грех было не воспользоваться ситуацией. Вот тебе покой и отдых — поработал со сферами продуктивней обычного!

Пускай мой источник по-прежнему третьей ступени, заклинания с ритуалами станут немножко мощнее. Получи сегодня полноценную искру от алтаря, достиг бы четверки и тогда мои навыки-умения развивались бы медленнее. Если б я геройствовал в компьютерной игре, ступень источника являлась бы модификатором, одновременно усиливающим магомощь и режущим опыт во имя баланса. То есть прогресс я получил и осталось пространство для маневра, для дальнейшего развития в хорошем темпе, то есть.

Итак, пятнадцать единиц и две десятых в личном резерве дарили ощущение могущества. Это уже существенная величина по меркам Оазиса. У людей, что сильно дольше меня здесь геройствуют обычно меньше единички магического резерва за душой. Новики искандеровой дружины примерно столько же имеют, а они у алтаря пасутся в ежедневном режиме и из боевок не вылазят.

Работа с потоками достигла шестого уровня и скорость заполнения вместилища магии стала совсем неприличной. Хранитель маны подрос до второй ступеньки, Аспект мага радовал твердой единичкой, как и свежеобретенное сопротивление магическому урону. В плане личностного роста шалость разумного кристалла дала заметные преимущества.

Сегодня все уляжется, и я стану реально силен, даже с моей скромной библиотекой заклинаний могу наворотить немало в одно лицо. Мелькнула тревожная мысль, что против людей мой арсенал слабоват. Надо было «Секущую плеть» вчера усвоить! Да много чего еще вчера следовало сделать, если б знал, к чему приведут мои игрища с энергоядром главной!

Интересно, что Наблюдатель скажет по поводу? Так давай спросим! Тем более, в комнате посторонних нет. Снял камнестальную скорлупу, выкатил «яичко» на стол и осторожно коснулся его энергетическим щупом.

«Вечер в хату, часик в сладость, чифир в радость» — отправил сообщение узнику. Надо же роль демона отыгрывать до конца.

— Что с тобой произошло, Борис? — живо откликнулся арестант.

И было в его вопросе поровну интереса и удивления.

— Не переживай за Бориса, — храбрился я, — У Бориса хотя бы ножки-ручки есть, это тебя приходится носить, как балласт для прокачки Кармана.

Достал из подсумка два сросшихся и покрытых крупными кристаллами накопителя и положил рядом с узилищем. Ни в одну из моих банок этот уродливый продукт дикой искры и творческого экстаза бы не влез. Наблюдатель толстый намек на улучшение жилплощади понял и немедленно предложил модифицировать мою медитацию. Мол, он хорошо поразмыслил над моим вопросом и придумал, чем помочь в первую голову.

Пришлось довериться странному существу, но в итоге не прогадал. Очистительный эффект усилился примерно на четверть, к нему прибавилось ускоренное восстановление маны. Еще данная практика укрепляла эфирную оболочку с накопительным эффектом. С обновкой можно взяться за очистку трофеев в промышленном масштабе. А еще месяц-другой и у меня будет невидимый защитный скафандр, который позволит ходить по порченным скверной землям, как по парку.

— Славно, славно. Значит, смогу с края Скверноворота свежую партию демонов обоссать?

Наблюдатель ощутимо скукожился, втянул любопытные щупальца, которыми нагло шарил по моему столу, обратно.

— Ты не мог бы не думать о подобных вещах?

Но я правда не мог.

— Согласись, это было бы эпичное… деяние. Стоишь на краю, аж дух захватывает. Поливаешь от души, телекинезом распределяешь теплые золотистые капли, чтобы никто не ушел обиженным. Можно их маной напитывать и заряжать позитивом, чтобы демонов проедало до костей. Красота!

Наблюдатель не оценил безудержный полет фантазии на грани.

— Твой бог поспешил, возвысив тебя до адепта.

— Наоборот. Что ты понимаешь в военных хитростях? Обоссанных чертей будет легче убить! — откровенно веселился я.

В бою события несутся галопом. И встречать врага с расстегнутой мотней — глупейшая затея. Но отчего бы не помечтать?

— Все же мы очень разные.

— Но цель-то у нас одна.

С этим утверждением пленник согласился, а я не стал юморить про эпичный союз «Золотого дождя» с Золотым ручьем. И вернулся к деловому тону:

— Ты можешь еще поднять мою сопротивляемость к скверне?

— Так уже сделал это! — напомнил тот, — Хорошо, еще три десятых добавлю. Два урока потребуется.

Просто превосходно.

— Мою защиту от магического урона? И к разуму резист?

— Могу, конечно. А не боишься, демон?

— Опасаюсь, не без этого. Но меня очень плотно опекают люди в теме. Тебя быстро раскроют и не дадут сбежать на волю в пампасы.

— Меня беспокоит не смерть, а невыполненное задание.

Вот как заговорил, шпион!

— Сейчас твое задание — это я. Выживу — обсудим, чем тебе помочь. Я активный участник событий, у меня уже есть для тебя кое-что интересное.

— Я чувствую… Твой источник развивается очень быстро. А мастерство отстает.

— Так помоги советом!

— Ты хочешь все и сразу, как голодный ребенок в пекарне. А что взамен? — продолжал торговаться Наблюдатель.

— Ты в любом случае получишь вот это, — я указал на лежащий рядом конструкт, — Пользуйся моей добротой.

— Что ж, договорились. И я сделаю все сам! Можешь смотреть, как работает мастер! — хвастунишка снисходительно добавил, — От тебя потребуется мана. И песок.

И мы приступили к улучшению условий содержания. Это был очень познавательный процесс. Базы знаний по Мастеру сфер и Работе с потоками продолжили расширятся. Нацепив браслет Каменщика, изготовил для нового вместилища бывшего подселенца надежный футляр. Ценный актив необходимо защитить.

В процессе создания суперсферы, голова пришла в относительный порядок, сердце унялось и удалось поразмыслить о будущем.

Еще до происшествия решил добытую Искорку отдать Айне. Мне бы от ее поглощения пользы совсем мало вышло, только лишние сложности, а сейчас, после выходки Причуды, всякий смысл исчез. Как только почищу, сразу же ее усвоит аборигенка. Нет, Боря, не тупи! Пусть по максимуму поглотит все приготовленные бусины и соберет все уроки Сергея, Петровича и учебник. Потом контакт с алтарем, и только затем Искра. Денька через три. Почему Айна? Да потому что мои люди, на самом деле, не мои. Готов спорить, Ираиду приберет Тамара, как и Аврору. Влад взбрыкнул. Маша нашла себя в гончарном деле. А я, хорош командир, в недавнем бою метался, чтобы больше фрагов лично набить. Прикрыл ребят, конечно, но и я и они действовали сами по себе.

Значит, прекращаем хвататься за все и сразу. Пока не получается полноценно заниматься людьми и направлять коллектив от победы к победе. Лучше развиваться как артефактор и мастер башни. Так что отдать Искорку Айне будет разумнее всего. Эта чистая душа не предаст, я в ней уверен.

Итак, надо срочно рассчитаться с ребятами за песочек и темные сферы, денег добыл и тянуть незачем. Отправил Бойца отыскать Михаила и Артема. Ираиде насыплю серебришка в Тамариной башне, поскольку сегодня планирую появиться там засветло. А пока следовало пополнить боекомплект с помощью заготовок из Шмелевской посылки. Прикинул, что мне потребуется. Включил рабочий светильник. Без спешки приготовил необходимые материалы, инструменты. Диадема ремесленника заняла свое место на голове.

Бусинки под «Изгнание скверны» получались легко, расходуя минимум творческих сил. Талант Артефактора содействовал всем своим могучим остатком и болты вышли убойные. «Достаточно одной таблэтки!» или как-то так. Сражаясь со своей жадностью разделил дюжину штук на три части. Одна мне, вторая Шмелеву, а третья — Игнатьеву на продажу.

Накопленный творческий потенциал рвался в бой. Торговец меня не теребил, стойко выдерживая осаду нетерпеливых клиентов. Но дальше так продолжаться не могло, и я полез в стоявший на столе ящик с вышедшими из строя артефактами. Изрядно порывшись в подписанных свертках, отыскал свои изделия ручной работы. Обнаружил проблему и исправил. Не удержался, вкрячил чуть больше волшебного песка и чары восстанавливал так тщательно, как только мог. Да, все-таки улучшил свою работу. Пусть Тамаре будет приятно, а Сундук, скорее всего, в этот раз промолчит.

Чтобы он промолчал наверняка, отремонтировал давно лежавший «Щит веры» для одного из постоянных клиентов. Обошелся без улучшений, даже сферу подобрал с чарами той же мощности. Осознав, сколько у меня накопилось работы, сам не горел желанием расходовать себя по пустякам. Сделал ровно то, что требовалось, чтобы амулет вернуть в рабочее состояние. Только добавил защиту от распада при полном разряде накопителя.

Глава 14

Боец привел ребят. Я отсчитал им положенные деньги и отдал мешки с рухлядью, чтобы разделили между собой. Подробно рассказал про перспективы переезда в домен Булата.

Планы на ближайшее будущее выглядели так: еще двое суток мне предстоит плотная работа в Тамариной башне. Соратники сегодня отдыхают, а завтра снова выходят в патруль у раскопок Сундука. Затем денек-другой готовимся и собираем команду для визита вежливости на кладбище. Сорвав куш, в чем я не сомневался, перебираемся к Булату, где работаем на Источниках, попутно спасаем новичков на Черных камнях, фармим нежить в Дефиле. Набиваем карманы не просто так, а для улучшения экипировки и покупки редких навыков и осколков. Грандиозный замысел озвучивал с ощущением, что судьба не раз шепнет: «да сом там плавал» и «хрен ты угадал!».

— Пабло нас так просто не отпустит, — предположил Михаил, — Эрик тоже хотел дернуться, он сказал, чтобы на свой участок подготовил патрульную группу из новичков.

— Ловко придумал, гад! — про себя решил выдвинуть коменданту встречное предложение еще раз допустить ребят до алтаря. Вот только чем подкрепить предложение «ты нам подход к триолиту, и мы сваливаем», чтобы не выглядеть смешно?

— А в Мертвый город сходим? — напомнил Артем.

— Обязательно!

Всерьез рассматривал возможность вернуть талант на прежний уровень подходом к «родительскому» триолиту. Нет, ну а вдруг? Парням будет полезно совершить паломничество, рейд закалит отряд. Вот только надо всерьез подготовиться. Пришла мысль, что топать в такую даль за свой счет глупо, надо бы оформить эту авантюру как служебную командировку! Под спасение группы попаданцев Диваныч выделит провиант и снаряжение. Кого-то обязательно найдем.

Артем с Михаилом подняли вопрос по развитию своих подружек. Обе две посещали тренировки, чтобы получить навыки для самообороны, но не горели желанием вступать в ополчение. Карьера боевых магинь их не интересовала. Зато привлекала идея шить на дому вещи, способные обеспечить высокую прибыль. Стеганки и повязки Адептов, например. Заодно узнал, что в нашем домене аж три разных группы ведут занятия женской самообороны, а самым крутым считается кружок зеленодольских. Там заодно магическую базу развивают. Хваткие соратники предложили мне открыть аналог для своих с прокачкой жемчужинами от ядра, учебником Игнатьева и уроками Петровича. Пожалуй, затея интересная и вполне осуществимая, но только если смогу найти пару лишних часов в сутках.

— На боевое слаживание возьмем перспективных бойцов, — пообещал я, — Лучшие получат защиту от скверны и сферы. После проверки кладбищем, пойдут с нами в мертвый город. Остальных презентуем Пабло как замену.

Я пока что не мастер изящных решений, а так, подмастерье. Должно сработать. Напоследок превратил всю их ману в несколько крупных батареек, заодно запас творческих сил немного пополнился. Вместо напутствия выдал по два накопителя — с сырой маной и заклинанием «Изгнание скверны». Насчет подруг намек понял правильно, но еще и ими заниматься оказался не готов.

Одинаковые поломки похожих как две капли воды защитных артефактов навевали грусть-тоску-печаль. Аж захотелось намахнуть крепленого винища. Бесконечный день Сурка-ремонтника. А секрет надежных изделий прост, как мычание: «Евреи, не жалейте заварки!», то есть волшебного песочка.

От отчаяния следующей вещицей выбрал браслет «Дуэлянта». Полоска потемневшего от старости серебра не пережила механическое повреждение, расколовшее сферу внутри металла. Так себе идея превращать ювелирное украшение в часть доспеха. Поэтому восстанавливать декоративный узор я не собирался.

Магическим лезвием аккуратно вскрыл гнездо, извлек осколки и переработал их в новый улучшенный носитель с защитой от распада. Записал на него чары Физического щита. Подключил в гнездо, прошелся по защитному контуру, исправляя повреждения. Проверил автоматическое питание аккумулятора маной владельца и положил к выполненным заказам. Спорное изделие. Как по мне, кулачный щит или умбон с более мощным накопителем толковее будут. Но не забываем, что изделие откопали неподалеку от бывшей столицы древней империи, на городских улицах которой со щитами могли ходить только военные. Да, пару пуль или не слишком сильный удар холодным оружием штучка отклонить сможет, а большего требовать от нее глупо. На наше тотальное безрыбье браслет найдет себе хозяина мгновенно.

Чертежа этого изделия в моем Свитке не оказалось. Скопировал, дополнил опытом починки и сохранил на будущее.

Вспомнил, что своего часа ждет разработанный мной браслет Сборщика маны, совмещенный с емким аккумулятором. Наскреб в закромах пару медных пластинок и на одном дыхании собрал вполне приличный прототип, слегка неказистый и без декора, но с прибавкой к скорости сбора в одиннадцать процентов. Новая разработка сожрала часть творческого потенциала и принесла скромный прогресс навыкам и таланту, подтвердив мнение, что для его восстановления следует делать новинки. И чем сложнее, тем лучше. Уверен, даже такая безделица будет пользоваться бешенным спросом, но окончательный вердикт за Сундуком.

Времени и творческих сил хватило в аккурат на ремонт двух стандартных бронзовых оберегов. На этот раз за мной зашел Игнатьев. Принял работу с благодарностью и в компании двух его бойцов мы потопали укрепленный лагерь Зеленодольских.

Сегодня ночной сменой в четвертой башне руководил Арсен Матросов. Мастер и в прошлые наши встречи не отличался дружелюбием. Едва заметил мое появление, выскочил на улицу с праведным негодованием на лице.

— Борис, какого хрена ты творишь? — сразу же наехал на меня Альбатрос. — Не мог подождать с Искрой хотя бы сутки? Я в таком состоянии тебя к работе не допускаю!

Я не был пьян или болен. Но хаотичное бурление в моем средоточии раздражало мастера. Для Бориса-мага — прекрасная новость, а для Бориса-стажера, наоборот, хреновая. Продуктивно тянуть гифы сегодня мне не суждено.

— Что и с камнем поработать нельзя? — поднял глаза на второй, все еще недостроенный этаж башни.

От мысли, что подведу Тамару, а мой провал будет закрывать с напряжением сил другой человек, сделалось неприятно.

— К Тамаре подойди, — бросил мастер, завершая разговор и ушел в помещение. Сундук последовал за Арсеном, а его охранники присоединились к мобильному резерву.

В подвальной яме с ядром работал Кирилл, а Жанна трудилась наверху. Еще неизвестно, какую цель преследовал Альбатрос: не дать мне слететь с катушек или позволить своим подрядчикам выполнить большую часть наиболее важной работы? У нас же клуб заклятых друзей со своими интригами ради власти и ресурсов. Можно сменить мир, но человеческая природа неизменна.

Я бы охотнее поверил в разочарование Булата. Он сделал ставку на мое развитие и сегодня предстояло закрепить успех, а тут нелепая случайность! Арсен же оставался для меня самым непонятным среди повелителей Оазиса. Он не сделал мне ничего плохого, как, впрочем, и хорошего, а попытка впутать меня в их внутренние разборки с Бобовичем выглядела до нельзя странной. Он хотел с моей помощью подсветить мутные делишки главного артефактора общины Искандеру. Но мне-то что с того, кроме не иллюзорного шанса огрести? Не можешь сам поставить на место охамевшего сотрудника, подними вопрос на совете общины. Не хочешь выглядеть обостратышем в глазах повелителя? У тебя алтарь под рукой и куча народу. Развивай альтернативного крафтера, отправь его на стажировку Булату, вдруг однажды работяге повезет получить свой талант. Или по методу Булата ошкурить Бобовича. Чем дальше, тем меньше риска оставить общину без артефактора, я только рад подхватить знамя, выпавшее из рук несостоявшегося учителя. Но не будем выдавать мои личные хотелки за реальное положение дел. Уверен, Бобович выполняет некую важную функцию, отчего ощущает себя неприкасаемым. Следит за дальнобойными артефактами в башенках Твердыни? Торгует с аборигенами под контролем Искандера? Обслуживает транспортных големов продуктового каравана? Или все это сразу? Без мощной крыши никто бы не стал терпеть его выкрутасы. Может, Арсену вся эта комбинация нужна, чтобы негодяю сделали внушение и тут не общий, а личный интерес мастера башни?

Судя по оставшимся проемам, дневная смена не оскорбила своих рук тяжелой работой. Сама башня укрепила несущие колонны, существенно расширила площадь второго этажа и закончила конус крыши, отчего луч маны сфокусирован лучше. Но полноценно заделать арки сил не хватило. Конструкт трудился с полной отдачей, подвело слабое звено — люди.

К колоннам у пустых проемов разнорабочие прикрепили три бамбуковых шеста, на которых плотно висели мешочки, набитые щебенкой. Получалась эрзац-стена, худо-бедно укрывающая магическую сигнатуру алтаря. Временное решение. На своем окне Жанна заканчивала «вешать шторки». Кто-то же надоумил тетку соединить между собой несколько блинов из камнестали, предварительно уложив их на прочную ткань. Получилась тонкая композитная панель, но ведь сработало! Чертовски неприятно, когда тебя обходит какая-то овца с очевидным решением. Зато меня у лестницы ждала стопка свеже напечатанных плиток, появившаяся здесь усилиями множества людей. И у меня есть шанс показать всем работу подмастерья каменных дел.

Наш разговор с Тамарой начался неожиданно. Жрица протянула мне оберег, мое собственное изделие, выданное Ираиде во время водного аврала вместо казенного сувенира.

— Ее служение Великой Госпоже началось сегодня. Я не хочу, чтобы у нас возникло недопонимание.

Прибрала-таки к рукам пришибленную гром-бабу. А я прибрал свое имущество. Всем хорошо.

— Согласен, недопонимания быть не должно, нам еще работать и работать. Ираида свободна в своих решениях.

— И все-таки, ты помог ей обрести магию. Это дорогого стоит. Какую компенсацию ты готов принять?

Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Не за награду старался, хотел получить эффективного бойца в отряд.

— Оу, если на то пошло, я помогал не ей одной. И не ради личной выгоды.

Намекнул на Аврору и Маргариту. Не зря обеим советовал присоединиться к Тамаре, как чувствовал, кого она будет собирать под крыло в первую голову. Лилия, Алия — исключение, а так женщины в Оазисе даже не на вторых ролях, а отодвинуты из общественной жизни. Но потенциал некоторых достоин внимания. Не даром собирал ману у трети поселка, получил представление.

— А ради чего?

— Ради лучшего будущего для всех нас. Элементарно: больше магов — сильнее община.

— Борис, я здесь уже полгода. Мне бы твою веру в лучшее будущее.

И я выслушал очередную офигительную историю. Дармовых, буквально падающих с неба землян хозяева Зеленой Долины уже четверть века используют, расширяя жизненное пространство для своего народа. Люди работают за пределами куполов, исправно снабжая ресурсами все шесть древних башен, которыми истинный бог благословил этот уголок цивилизованных земель. А за последние два десятка лет потом и кровью земляне возвели еще три. Правда, пользовались ими недолго. У тамошней элиты обнаружились свои отпрыски, которым дары Тысячеликого нужнее, как и теплые места жрецов, управляющих сверхценными активами. Ничего удивительного.

Долина — относительно безопасное место, но возможностей стать героем хватает и там. Большинство землян служит в армии, выбравшие гражданские профессии несут все немалые повинности и тяготы. Часто выполняют грязную работу наравне с рабами, не имея никаких прав в сословном обществе. И ладно бы попаданцы вели себя как дикое зверье по отношению к аборигенам. Так ведь нет, за очень редким исключением, когда люди просто сходят с ума от такой жизни. Зато обратных примеров хватает: несправедливые расправы без суда, махровое рабство, бытовой расизм. Ко всему перечисленному — чуждая культура, тяжелые условия жизни и нехватка самого необходимого.

И как апогей несправедливости, целых три специальных заведения в столице княжества воспитывают из землянок жен и наложниц. Не только для знати, некоторые ветераны и заслуженные чиновники из простолюдинов получают специально обученных женщин в награду. Богачи же просто покупают и перепродают певиц-танцовщиц-актрис-экономок, как коллекционные предметы. Ибо экзотика и эксклюзив в одном флаконе.

В каждом слове ее рассказа слышались голоса птичек, жутко страдающих в золотых клетках сраного темновековья. Мне, простому логисту, пережившему здесь массу всего интересного и не понять, как сильно страдает бывшая бухгалтер-риэлторша-пиарщица от непосильной домашней работы без бытовой техники и любимых сериалов. Еще и посторонний мужик членом постоянно тычет, стремясь наделать побольше магически одаренных детишек. Ладно, если красив, как Аполлон и галантен, как рыцарь круглого стола, а если жирный, вонючий дикарь? Это же катастрофа! Жалобы и слезы не помогут, трудись, молись и рожай всю жизнь напролет. Ужас ужасный, пусть меня черти в бою на копья поднимут, чем оказаться в шкуре невезучей шкуры.

«Опытные дрессировщики просто выбивают из них приобретенную дурь, что возмущает тех, кто помнит совсем другую жизнь!» — догадался я. Ни с первого, ни со второго взгляда не оценил идею современницы в качестве награды за верную службу. Представил, как Булат после ночного боя широким жестом выстроил рядком свободных теток и предложил мне всех посмотреть! Цирк же!

Не замечая борьбу за сохранение серьезной морды моего лица, Тамара продолжала рассказ. И выходило так, что терпеть дальше незавидное положение земляне не желали, параноикам при власти угроза восстания все сильнее портила аппетит, а тайные убежища культа Тысячеликого не унимались, продолжая бомбардировать Зеленую Долину попаданцами в количестве до полусотни голов ежемесячно!

Напрасно надеялся услышать увлекательную историю про коллективный побег невест и многодневный митинг под стенами дворца с песнями, плясками и оргиями для сочувствующих, пока, наконец, гарем не присоединился к забастовке, вынудив местного Повелителя выслушать делегацию сильных и независимых. И немедленно сделать, как они хотят. Ведь, чего хочет женщина, того хочет бог, хе-хе.

Увы, все оказалось прозаичнее и ближе к реальности. Из числа попаданцев нашлись авторитетные маги, которые предложили верхушке компромиссный и беспроигрышный вариант. Переезд. Искандер вовремя занялся поиском союзников вовне и внезапно непростой паззл сложился. Я даже краешком поучаствовал, почти случайно встретив Тамару. Взаимное недоверие и долгие танцы чуть было не похоронили проект на старте. Искандер дал им координаты отдаленной плиты, зато зеленодольские сами выбрали время телепортации. Дичь, конечно, отправлять на важные переговоры к отморозкам вроде Искандера с Арсеном женщину, но дамочка справилась.

На освобождение, переселение и подъем собственной башни инициативная сотня заняла огромную сумму у лучших людей Зеленой Долины. Подготовка началась около месяца назад. Тамару неожиданно перевели из карцера при институте благородных девиц в послушницы Великой госпожи, роль храма которой исполняет одна из древних башен. Из ополчения отозвали десятки землян, предоставив им ограниченный доступ к алтарю, экипировку и возможность тренироваться хоть сутки напролет. Параллельно готовили специалистов и всевозможные запасы. Пункт за пунктом план обрастал конкретикой, корректировками и претворялся в жизнь.

Теперь прояснилось, почему они рвутся в Оазис, готовы воевать до упора и работать, не жалея сил. Этих людей вдохновляет великая цель — свобода. Но меня волновали отдельные моменты ее рассказа.

Из относительно безопасного, но унизительного огня эти люди попали в безжалостное пламя войны. Захочет ли зеленодольская элита сделать наш Оазис своей колонией? Естественно! Согласимся ли мы со столь незавидным положением? Вот то-то же! Мало нам Скорпионов по соседству и угрозы нашествия демонов, еще новые благодетели нарисовались…

— Как скоро ваши архимаги прибудут?

— В этом нет необходимости. И здесь пока нет условий для визита вип-персон. Позже, с инспекцией, либо в случае серьезной угрозы.

Пожалуй, соглашусь, важным жопам в нашей глуши сейчас делать нечего, а для защиты инвестиций пока достаточно командующего Виктора. Помня о том, как аборигены последовательно подвинули землян из трех построенных ими башен, спросил:

— А ваши кредиторы не захотят отжать и эту башню?

— Великая госпожа этого не допустит! — вскинулась Тамара, — Это конец всему!

— Прости мне мое любопытство, но твоя Великая госпожа и Тысячеликий…

— Это одно и то же! — и Тамара пустилась в объяснения: — Когда-то давно моя госпожа правила своим княжеством в регионе Зеленой долины. Она была смертной женщиной, достигшей вершин тайных знаний, богатства и власти. После катастрофы она присоединилась к культу Тысячеликого, что выбито на священных скрижалях.

Можно сказать, успокоила. Архимаги Долины обязаны считаться с Тысячеликим. Но заработать свой ссудный процент и долю на поставках тоже должны.

— И все же, надежда на лучшее будущее есть. Ваша цель объединяет наше сообщество, позитивные изменения уже радуют глаз! Посмотрите, сколько вокруг замечательных людей! Их с каждым днем все больше и больше.

Вроде произнес успокоительную банальщину, но меня вдруг кольнула догадка. Булат, Феникс, Кирилл — вернувшиеся. Кто знает, сколько еще таких замечательных людей в Оазисе? Вот и меня подозревают в подобном, только у меня предыстория дополнена вмешательством высокопоставленного аборигена. Есть ощущение, все мы здесь оказались совсем неслучайно. Подобрались как мозаика. И даже понятно, зачем. Натуральный же анекдот получается: я вас, скотов, в этот форт Аламо три года собирал! Только попробуйте опять проиграть!

— Борис, у тебя остались темные сферы? — Тамара сменила тему и попросила меня пожертвовать умения бесов через алтарь ее башни или продать. Для развития триолита и продвижения ее людей в культе Тысячеликого необходимы достижения.

Пользуясь случаем, предложил следующий вариант. Одну жемчужину пожертвую лично, вторую — Айна во время результативного контакта через три-четыре дня, как смогут выделить. А два темных навыка согласился продать прямо сейчас, оставив себе один про запас. И еще уступил четыре накопителя на полторы единицы. Не смотря на всю подготовку, у них не имелось хорошего мастера сфер, так, несколько деятелей примерно моего уровня.

Жрица озвучила еще одно, вполне приемлемое условие допуска Айны к божественным дарам: как только призванный алтарь войдет в полную силу, половину повязок Адепта и других артефактов будет наделять божественной силой он. Тамара не торговалась, на стол лег кожаный кошель туго набитый серебром. Рядом с накопителями выставил два контейнера из камнестали. Приятно иметь дело с состоятельными и перспективными людьми.

В процессе общения мне дважды пришлось на скорую руку сделать батарейки. Наверное, проще слить избытки маны в алтарь, но имелся смысл потерпеть. Наполняясь под пробку, мой магический «бензобак» каждый раз немного увеличивался в объеме. Уже пятнадцать целых и три десятых единицы в резерве.

Заставив разоблачиться, Тамара уложила меня на походную кровать и принялась массировать пальцами мои виски. Через минуту я вырубился.

Глава 15

Проснулся в компании Авроры. Увы, милая девица не прикорнула рядышком, а из последних сил боролась со сном, сидя на транспортном ящике. Такого добра в лагере полно. Со временем разберут — ровные прочные тонкие досочки в хозяйстве пригодятся обязательно. Ножки у магички тоже ровные, спортивные. Пригожие.

— Как ты, Боря? — помятое личико чуть разгладилось подобием улыбки.

— Отлично!

Действительно, никогда прежде не чувствовал себя таким отдохнувшим. Тамара ловко погрузила меня в лечебно-восстановительный сон, мой источник и организм пришли в норму. Вот не зря она обучалась на заботливую жену! Признаю, был не прав и резок в суждениях. Если выпускница курсов повышения квалификации жен недурно ведет хозяйство и не бревно в постели, за такую награду послужить-повоевать строго обязательно. Чего-то меня на любовь потянуло. Аврора хитро магичит, последствия Искры или просто хорошо отдохнул?

— Рад, что ты воспользовалась моим советом, Таня. Прекрасно выглядишь.

— Спасибо.

Говорил абсолютно искренне, что для меня нетипично. Перед визитом крысиной орды хотелось ее обнять и плакать, да перегар мешал подойти. А тут, смотри-ка, как похорошела! Кроме баристы эти мажоры еще и косметолога завезли? Что дальше? Прямо в алтарном зале салон красоты откроют, а в подвале студию маникюра? Алтарь способен исцелять, а там буквально шажок до омоложения, наверное, и недостатки внешности можно корректировать.

— Кстати, а в чем секрет энергии кота Бориса? — пошутила сиделка, демонстрируя мне три некрупных бусины. Надо понимать, девушка-Робин Гуд брала у богатенького меня, но пока не успела отдать излишки маны бедным. Бородатый анекдот неожиданно вдохновил выяснить, застегивается ли в этом шатре вход. Мне уже доводилось успешно использовать кабинет высокого начальства для удовлетворения собственной похоти. Обучение перспективной сотрудницы, которая активно строила глазки, лучше всего проводить в личной переговорке владельца компании. Куда имелся доступ и где на тот момент гарантированно не было камер видеонаблюдения. И в его отсутствие, само собой.

— Искра и любовь. Разве ты не чувствовала, как бьется мое сердце? Милая Татьяна, я весь у ваших ног. Прижмите же меня к себе! Всего один поцелуй даст мне силы жить и сражаться дальше!

Магичка растянула губы в загадочной улыбке, не то подготавливая свои уши к сеансу любви, не то…

— Наш пострел везде поспел.

Любительница народного фольклора дала понять, что слухи о Серафиме дошли и до нее. Тем более, непонятно, чего Танюха тупит. Другая охотница за легкой жизнью уже бы спикировала на мой член. Аврора поменяла фракцию, а вот задачу меня захомутать ей наверняка сохранили. Иначе, с чего бы вдруг посадили красавишну сторожить бесчувственного Бориса? Жаль, что сейчас будет шоу: «я не такая, я умею разделять работу и личную жизнь». Подобной прелюдии заранее не хочу, а хочу пережить вдохновляющий минет.

— А ты времени зря не теряла, да? Я вот смотрел эротический сон с твоим участием. Или это был не сон? Надеюсь, наш пострел не скорострел? — чтобы шутка сделалась этой скромняшке понятнее, слегка приподнял горловину брюк.

— Да не было у нас ничего! — девушка задохнулась в притворном возмущении и забавно выпучила глаза, — С чего ты взял⁈

— Как это не было? То, что ты со мной беспомощным делала, может, еще интимнее, чем шестьдесят девять!

Мигом покрасневшая Аврора подскочила и отодвинулась от меня:

— Что⁈ Да ты! Да ты! Ты же воняешь! Бомжом!

Хо-хо, сколько возмущения! Тут мадемуазель, к сожалению, права. Стоило разок пропустить визит в помывочную и вот, брутально попахиваю козликом. Одежку давно пора отдать служанке Сундука.

— У меня уважительная причина! Меня ебом токнуло!

Но Аврора перешла в атаку, перечисляя мои мнимые недостатки:

— Ты храпишь! Ты бесчувственный чурбан! Грубый! Заносчивый!

По факту я — добряк, которым вы все по мере возможностей пользуетесь. Но вместо жемчужины с Благодарностью девке похоже достался навык красноречия. Все лучше, чем «пустышка»!

— Да, я такой! — согласился и продолжил издеваться над сиделкой, — Сейчас от накала правды-матки потеряю сознание и продолжу тут храпеть и вонять. Придет Тамара и прикажет тебе меня разбудить, как принца из сказки. Поцелуем не отделаешься, это сказка для взрослых!

Для наглядности похлопал себя в области паха. Принцы не смердят и не делают нескромных предложений, отчего Аврорин шаблон порвался окончательно.

Девушка в гневе бросила в меня сферы и принялась облачаться. Кожаный жилет, боевой пояс, шлем… целая история ради небольшого шанса сохранить свою хрупкую жизнь в бою.

— Предлагаю насладиться друг другом с толком, с чувством, с расстановкой, — ритмично подвигал тазом, — Танюша, пока не попробуешь, не узнаешь от чего отказываешься!

— Иди ты в жопу!

— Экая затейница! В попку так в попку, с нашим удовольствием!

Смущенная до крайности девушка ковырялась с застежками безрукавки и подбирала слова, но два дела одновременно у нее получались плохо. Или тому виной эротические фантазии на мой счет?

В сущности, я не плохой человек. Подумаешь, хотел воспользоваться женщиной, через которую хотят воспользоваться мной. Не вышло, да и ладно.

— Ой, ладно тебе обижаться, уже и помечтать вслух нельзя!

— Вот и мечтай! Тихо сам с собой! — схватив щит и копье, магичка выбежала из шатра.

«Беги-беги, невротинка, на тощей жопке родинка!», — подумал ей вслед и вместо всех своих бывших вспомнил, что не выдал ей с Ираидой деньги с последних трофеев! Надо каких лекарств для головы попить, что ли. Винища крепленого, например. Пожалуй, нет. Работа — лучшее лекарство.

Сложил кольчугу в пространственный карман. Облачился в стеганку и взяв оружие, покинул шатер. Стояла глубокая ночь, что не мешало боевым действиям продолжаться. Пока я искрометно любезничал с Авророй, защитники отразили очередную попытку штурма. Не было никакого превозможения, как во время битвы за воду. Слаженная работа хорошо подготовленных и экипированных бойцов на укрепленной позиции. У подходивших небольшими стаями по десять-двадцать голов тварей не было шансов избежать депортации в Бездну. Кого-то ранить или покалечить им удавалось очень редко, зачастую воины уничтожали врага еще на подходе.

Вокруг башни работа не затихала. Едва одна бригада выдыхалась, ей на смену приходила свежая. Сейчас работяги в поте лица углубляли окружающий башню ровик под предстоящее расширение цокольного этажа. Дробили кирками и отгребали в сторону слежавшуюся почву, нагружая ее в небольшие мешки из грубого волокна. Еще один как заведенный таскал корзины с мелкой «чернухой», рассыпая ее на свободные участки пола первого этажа.

Закинул в пространственный карман десяток присланных Булатом плиток. Забрался наверх и пожертвовал триолиту ровно половину запаса маны. В голове сразу прояснилось, а едва живой купол начал укрепляться. Присел. Разгрузился. Заглянул в себя, чутко прислушиваясь к организму и сознанию. Мне чертовски хотелось поработать с камнесталью! Для собственного развития. И внести личный вклад в общее дело. Сегодня, сейчас, пока в нем есть необходимость. Как жаль, что в следующие полчаса вся энергия пойдет на улучшение энергоядра. Чтобы не терять время понапрасну, зашел познакомиться к алхимику. И не зря.

Высокий нескладный парень при помощи ступки и пестика растирал в порошок неведомое нечто.

— Станислав, верно? — я огляделся, — Отличный кофе! Я Борис, артефактор и мастер башни. Точнее, подмастерье.

В небольшой палатке, освещенной магической лампой, было тесно — вдоль стенок стояли транспортные ящики разного размера. На некоторых громоздились керамические горшки с несвойственными нашим широтам живыми растениями. Внутри вскрытых контейнеров виднелись обернутые жгутами упаковочной соломы бутылки с жидкостями, банки с ингредиентами, мерные стаканы, колбы, реторты, штативы и прочие спиртовки. Здесь было тепло, даже жарко, хотя на улице уже остыли нагретые за день камни. С бамбуковых опор свисали веники трав, отчего в нос с порога била мощная симфония запахов. Не сказать, чтобы неприятных, просто аптека и кофейня на мой взгляд между собой плохо сочетаются. По центру находилось рабочее место мастера алхимика: на столе размещался перегонный куб, лабораторная посуда. С мазью от ожогов и рядом крошечных пузырьков с целебной жидкостью соседствовала банка молотых зерен, сахарница и несколько чашек тонкой работы. Тут же дышала жаром железная жаровня с металлической миской, полной мелкого песка.

— Сварить чашечку? — великодушно предложил парень.

— Немного позже. Сейчас бодрости хоть отбавляй.

И тут мой взгляд упал на смутно знакомую пирамидку из камнестали по центру стола. Точно! Я видел такую же на рабочем столе Бобовича. Надо изучить занятную вещицу без помех и свидетелей! Свиток при мне. Просто попросить не наш метод. Спонтанно возник коварный план.

— Слушай, Станислав, у тебя тут полно хрупкой посуды. Ингредиенты, оборудование, все, наверное, очень дорогое?

— А ты это к чему? — насторожился бариста-алхимик. Аж перестал шурудить пестиком в ступке.

— Непорядок, Станислав. Ты же спиной к валу стоишь. Броняшку и шлем тебе не выдали?

— Да все есть! — признался чудак-человек и пожаловался, что шлем очень мешает работать. Железный шапель лежал на одном из ящиков, а вот кожанку пришлось бы поискать, случись боевая тревога.

В пяти шагах от его пристанища уже которые сутки продолжается рубилово с нежитью. То и дело набегают враги, известные своей злобой и коварством. А он, как ни в чем не бывало, кофеек варит всем желающим. Или стальные нервы или… просто не знает, как страдают обваренные скверной люди с дротиком в кишках.

— Тогда срочно вари зелье бессмертия.

— Да хорош уже прикалываться! — возмутился собеседник, — Такого зелья нет!

— Это плохо! Твари швыряются всякой дрянью, вроде черепов со скверной. А еще камнями, копьями. И парусина от случайного болта не спасет. Я из своего сорколина доставал такой подарок и знаю, о чем говорю.

И без Убеждения бариста вздрогнул. Погладил пучок волос на затылке, словно опасаясь, что вражеский дротик повредит прическу. Да, одна случайная глупая железяка и тебя, такого умного-красивого-ценного, больше нет. Если Тысяча будет милостив, то все сначала, как Феникс.

— А чего делать-то?

— Ты скажи начальству, чтобы мантелет поставили на вал. Если есть лишний. Или вон, башню окапывают, а грунт пусть укладывают за твою палатку в мешках или корзинах…

— О, нормас! — просиял бариста, — Ща ВиктОру закину тему.

Станислав еще раз погладил свой затылок и подернул плечами, как от холода. Совсем зеленый. Но воображение работает.

— Броню лучше накинь. И шлем! — но мой совет запоздало прозвучал в стремительно удаляющуюся спину.

Проводив беспечного баристу-алхимика, буквально впился глазами в темную четырехгранную пирамиду, на которой как раз стояла маленькая колба с загадочным содержимым. Усеченная верхушка, выполненные из серебра иконки Божественного языка, а в центре артефакта ощущается мощная управляющая сфера.

Лопни мои глазоньки! Тогда, в мастерской Бобовича, просто не понял, что именно мне удалось увидеть. Фокусный камень позволяет акцентировать внимание на отдельной детали или свойстве предмета, нивелировать негативный эффект и, наоборот, усиливать желаемый. Эдакий гибрид микроскопа и ситуативный усилитель используемого навыка. Для его работы требовалась энергия и всего лишь второй уровень Ремесленных знаний. Итак, совершенно случайно обнаружил очень полезный для себя инструмент.

Стас, надо полагать, использовал камень для усиления полезных свойств эликсиров и собирался «редактировать» финальные свойства продукта, но отвлекся на меня. Для меня же эта пирамидка с усеченной верхушкой без преувеличения открывала новую главу в работе с артефактами. Подобная приспособа будет полезна в наложении чар, и работе со сферами, ремонте изделий, а также для обратного инжиниринга, которым я балуюсь время от времени.

Вот она, проблема самоучки, постигающего азы ремесла без наставника! Никто мне не намекнул, что такое устройство в природе существует, но я и сам хорош. Схема самого простого «Фокусирующего камня» имелась в моем Свитке, но по запарке отнес рабочий инструмент к многочисленному семейству защитных камней. Собирался ознакомиться с «фокусами» потом, когда дойдут руки. А следовало бы прямо сейчас! Итак, смогу ли я его создать в ближайшее время? Хороший вопрос.

Работа с камнесталью мне давалась легко и даже нравилась. Размягчал и устанавливал плитки одну за другой, дополнительно изнутри скрепляя их между собой и окружающим монолитом лентами и блинчиками. Они быстро схватывались, позволяя поднимать кладку все выше и выше. Незаметно стена выросла по грудь. Еще два-три ряда будет достаточно, чтобы скрыть излучение божественного артефакта от наблюдателей на холмах. Странно, что эту толковую схему не применили в первые же сутки. Наши мастера не строили свои башни с нуля, а заняли их буквально несколько месяцев назад. Поэтому могли не знать, да и то речь идет о Булате и Арсене, занятых по горло своими объектами. А вот Тамару должны были проинструктировать тщательнее. Так или иначе, но выход мы нашли, идея работала отлично. Все, что наработали стажеры до этого момента, башня продолжала переваривать. Тогда как плиточно-ленточная стенка врастала в конструкцию и быстрее и гармоничнее.

Сделал перерыв на подзарядку ключа и слил в алтарь две единички маны. После чего «подкрепился» мелкими аврориными бусинками, которые не постеснялся подобрать с кушетки. В магической энергии чувствовалось нотка женской силы, оно и понятно, каждый из нас обрабатывал природную ману по-своему. Ах, Аврора, что же ты не помогла мне выстрелить⁈

Наверх с грацией бегомотихи влезла Жанна. Буркнув приветствие, принялась начальственным тоном поторапливать работяг, упахавшихся на раскопках цокольного этажа. Средоточие избранницы Бобовича заметно усилилось со вчерашней смены. Резерв поднялся на половину единицы. Значит, помимо контакта с алтарем и нескольких бусин с навыками тетка усвоила Аспект мага или Хранителя маны. Это уже серьезная заявка. В кого попало такие ценные вещи вкладывать не будут.

Шторки и мешки с «чернухой» — не отменяли потребности в капитальных стенах. Необходимо укрытие от вражеских атак и жары. В свете триолита было невозможно не заметить прогресс на моем участке, но она честно старалась работать по старой схеме. И только минут через десять без разрешения взяла плитку из стопки, повертела в руках и поставила на неровную поверхность. Не обработав потоком энергии ни место посадки, ни саму пластину.

О труде каменщика дама имела смутное представление, даже не смогла правильно повторить, что увидела. Это только на первый взгляд процесс казался простым. На деле, как и везде, важны детали. Она принялась закреплять плитку кусочками размягченной щебенки с обеих сторон и провозилась еще дольше, чем если бы выполнила этот участок по прежней технологии. Оценив свою работу, больше похожую на диверсию, Жанна пришла к неким выводам и на голубом глазу потребовала у меня браслет Каменщика. Без обращения, без чисто формального пожалуйста, да еще и попыталась воздействовать Убеждением.

— Ты же все равно отдыхаешь! — привела она убойный аргумент.

Наглая магичка излучала уверенность требовать, а главное, получать желаемое. Более впечатлительного парня это привело бы в ярость. Меня же такой смешной ерундой не проймешь.

— Я не торгую артефактами. Обратитесь в лавку господина Игнатьева, — не поворачиваясь посоветовал грубиянке, едва сдерживая смех, и вернулся к работе. Однако, пометил себе изготовить копию полезной штуковины. В планах у Совета возведение еще нескольких башен для защиты Оазиса, опять же строительный бум в поселке. Заодно измерю, как сильно увеличенный браслетом навык влияет на параметры нового изделия. Добью Каменщика до третьего уровня и испробую лайфхак!

— Зря ты не захотел по-хорошему! Ой зря! — злобно повторила Жанна и отправилась искать на меня управу. Она безусловно знала о конфликте своего покровителя и ключевого торговца поселка. Вызывающее поведение кричало о серьезных договоренностях между хозяевами Твердыни и руководством зеленодольских. Вероятно, Жанну пропихнули в штат четвертой башни в нагрузку к помощи и ресурсам. Мы с Игнатьевым и Баталером тоже выступали единой стороной, причем гораздо весомее ее вечно занятого дружка-бракодела. Мог бы уязвить бестолковку парой слов, но не захотел снижать Концентрацию. Мне нужен доступ к дарам Тысячеликого бога и другим возможностям, что откроет новый алтарь, а не конфликт на ровном месте.

Закончив со своим проемом, взялся за следующий. По мере роста стенки, снимал с перекладин мешки с «чернухой» и равномерно высыпал ее на пол вокруг алтаря. Под ним как раз наметился пьедестал. Запаса плиток хватило вывести стену по пояс. Дополнительно обработал всю кладку потоком маны и наштукатурил изнутри еще две корзины насыщенного энергией материала. Теперь подождем, пока башня ассимилирует вложенные в нее материал.

Пожалуй, сегодняшней сменой можно гордится. Мужиков, что подтаскивали мне строительный материал, поблагодарил за помощь. Жанна не вернулась с разборками и вместо отдыха занялся личными делами.

Мне срочно требовался полный сет преградных камней для очистительного круга. Основой для копирования выступил образец из посылки Шмелева. С помощью Свитка сверил схему с реальным изделием. Попытался ухватить закономерности и почувствовать габариты.

Создал модель магического клише для тиснения. Старательно вылепил треугольную болванку из хорошо промятой камнестали и аккуратно вдавил телекинезом печать отворота скверны. Получился увеличенный аналог бамбуковой пластинки, способный отгонять черных «мошек». Защитные свойства отдельного камешка откровенно слабые, но размещенные кругом во время ритуала они создают синергетический эффект.

Работать с камнесталью по достижении третьего уровня навыка с прибавкой в единицу от браслета было одно удовольствие. Сам не заметил, как изготовил по той же технологии еще четыре, получив вместе с образцом полный сет малого ритуального круга. Если быть точным — пентаграммы.

Пока делал, решил свой личный сет обязательно усилить серебряной проволокой и чарами. Иначе браться за очищение осколков душ и мощных артефактов на регулярной основе мне невыгодно из-за затрат и простоев на очистку самого себя.

До конца дежурства оставалось прилично времени, камнестали завались и лучшим выходом будет создать новый артефакт! Вспомнил, что Николай Петрович захотел себе переносной отражатель скверны. Изначально спроектированное для массового производства изделие, но в эксклюзивном исполнении? Для него любой каприз бесплатно!

Глава 16

Против ожиданий, внеочередное получение Искры не имело для меня негативных последствий со стороны руководства Главной. Все ограничилось выговором от Арсена, да в работе с энергоядрами случилась пауза, что скорее хорошо, чем плохо. Не просто так знающие люди рекомендовали воздержаться от ежедневных контактов, да и сам уже ощущал усталость от буйства энергий в организме. Проще говоря, индеец Зоркий глаз на третий день заметил, что его штормит. Перепады эмоций и некий хаос в работе и прокачке. Поскольку никакой трагедии не произошло, махнул рукой. Авось, само рассосется.

Смелость города берет, а наглость второе счастье. Поскольку считал себя смелым наглецом, утром пожаловал в башню за заказом. Рядом стояли Матвей с Лилией, буквально контролируя каждый мой вдох. Наглость посоветовала положить на основание триолита две повязки адепта. Само собой, принес в жертву черную жемчужину с людоедским навыком. У Моти на трофей глаз алчно блеснул, но просить он не захотел, а отнять не мог.

До получения заказа вошел в раздел обмена с мастерской и выбрал передачу партии материалов ради улучшения отношений. Заранее собрал по всем своим закромам килограмма четыре наиболее ценных ресурсов для крафта: куски обсидиана, осколки зеленого стекла, золотые монеты демонов, медяки «последней платы», обломки стальных, медных и серебряных изделий. Добавил к этому великолепию флакончик на полсотни граммов песка и пять единиц энергии.

Забрав солидный груз ценных ресурсов в своем стиле — вот только что было и вот ничего нет, система управления начислила эквивалент и любезно предложила мне выбрать подарок: стандартный оберег, лопатку сборщика песка, негасимый светильник и кулон лекаря. О том, что это был выбор, узнал после активации изображения кулона. Остальные картинки исчезли. А я получил заказанный ранее медный оберег и золотую подвеску, повышающую навык лечения руками на единичку. Взглянул на моих надсмотрщиков с немым укором: как, имея вот это чудо, вы просохатили подготовку к водному авралу? Ответ стоял в полный рост в двойном экземпляре, пренебрежительно глядя на меня. Лилия таскала на себе массу зачарованной ювелирки, а Мотя выжуливал у обитателей Оазиса ресурсы, чтобы полученные в обмен на них «помогаторы» и обереги выдавать в аренду. И так по кругу.

Свершилось! Алтарь прислал мне настоящее оружие победы — «Копье защитника веры». Мастера-оружейники преобразовали бесовский недотрезубец в цельнометаллическую рогатину, наложив чары «Изгнания скверны». Сжав пальцы на великолепном оружии, почувствовал силу и мощь! Древко нагрелось под ладонью и впитало немного моей маны, выполнив привязку. Невероятно, я получил зачарованное именное оружие!

Мой навык владения временно, на период использования, повысился на единичку! А еще почувствовал, что «Копье защитника веры» поможет мне открыть два новых умения в ветке владения древковым оружием: Парирование атак и Критический удар. Вот так, без многочасовых тренировок и смертельных поединков, можно сказать, легко и непринужденно перешел на новый уровень боевого мастерства.

Рогатина ощущалась довольно тяжелой и, чтобы ей толково ворочать на поле боя, мне придется подналечь на общефизическую подготовку и развивать Здоровяка. И ловкость, срочно привить себе добытый осколок души! Зато с этим оружием готов бросить вызов хоть костяному голему, хоть мощному демону, да кому угодно! Слабого беса удар в любую часть тела гарантированно отправит назад в Бездну, а упыря или одержимого легко развоплотит. Пусть в резерве всего пять зарядов, но это не проблема, теперь Борис сам себе электростанция. Трепещите, гады!

Под завистливыми взглядами посетителей и охраны вышел на улицу. Шутка ли, таких красивых и могучих рогатин около десятка и все они принадлежат топовым бойцам Оазиса. Что характерно, никто из старших товарищей не встал на дороге с заманчивым предложением, от которого невозможно отказаться. Не то, чтобы лучшие люди внезапно обрели совесть, просто имели представление о привязке. Боевой потенциал именных инструментов полностью раскрывается исключительно в руках владельца. Это не только прибавка к основному навыку, новые боевые связки и хитрости. Оружие становится продолжением тебя и только тебя.

Конечно, умелые руки сильного и выносливого бойца способны натворить с ним дел на поле боя, но это будет просто очень хорошее копье. Без магических бонусов. Если примет нового владельца. Иначе прибавка к владению древковым может обернуться нехилым штрафом. А не бери чужое!

Узрев мою обновку, Петрович картинно ахнул, выбрался из арсенала и попросил «помацать лялечку». Вот и проверим! Получив желаемое, под взглядами многочисленных зевак, Баталер принял классическую стойку для работы обеими руками, выполнил несколько ударов в воздух и правдоподобно изобразил экстаз от идеального баланса и боевых возможностей.

— Борис! — начал он строго, — Вот что ты за человек? Как тебя только земля носит⁈

— С переменным успехом носит, — ответил я, размышляя о реальных возможностях Баталера, — Иногда укачивает.

Судя по всему, средоточие наставника недавно запитало некое неизвестное заклинание.

— Вот-вот, укачивает тебя, а тошнит других!

— Корежит блядей от зависти!

И тут я проследил за торжествующим взглядом Петровича. В арсенале на самом видном месте красовалась точно такая же «лялечка». Вот же жучара! Даже похвастался не как все, а с подвывертом. И когда только получил? О-о, вот почему мой артефакт дался ему в руки. Я и раньше подозревал, что инвалид не так прост, но тут он неожиданно раскрылся. Спросить или подождать?

Приобретения решили обмыть, как только завершится моя стажировка в четвертой башне. Не успел я довольный отправиться по другим делам, хвастаясь обновкой, как Пабло принес две аналогичные рогатины, как оказалось, принадлежавшие погибшим воинам. И попросил меня их разблокировать. К алтарю их нести он опасался, мол, бывали прецеденты.

Зарядить бесхозные копья я смог. А насчет оперативной перепривязки коменданта главной башни огорчил. Мои навыки пока недостаточно развиты и положение в Культе Тысячеликого не позволяло распоряжаться артефактами высокого уровня. Но база Оружейника «шепнула» — через девять дней после гибели хозяина привязка должна исчезнуть. Если до истечения этого срока именное оружие положить на алтарь, оно вернется в божественный арсенал. А вот после — возможны варианты в зависимости от положения потенциального владельца в культе. Для успешной повторной привязки «Копья защитника веры», кандидат должен являться адептом, иметь уровень владения древковым оружием не ниже пятого и приличный рейтинг в культе.

— Спасибо за консультацию. Что должен?

— За подзарядку — две серебряных монеты, — поскромничал я.

— Добро! — насчет гонорара комендант рассудил иначе и сложил мне в ладонь сразу пять «башенок».

А я вдруг задумался, отчего Лилия получала украшения с усилением магических способностей? Бездарному Матвею доставались артефакты для наживы. Мне же Тысячеликий сначала дал Свиток, а теперь вот убойный аргумент в споре с проклятыми землями за жизнь. Намек продолжать в том же духе, сочетая создание артефактов с регулярной боевкой. Стало интересно, как это работает? Влияют навыки, предпочтения, поступки или вовсе другой фактор? Стоп, эти двое могли тупо оплатить доступные артефакты магическим песком через торговый канал. Причем, необязательно покупать у божественных мастерских, триолит позволяет торговать с другими общинами последователей Тысячеликого. Обмен на ресурсы совсем другое дело. Я ведь из природного любопытства прокрутил в системе управления алтарем тусклый перечень картинок и увидел там удивительное многообразие. Смутная мыслишка, вертевшаяся в голове с момента получения кулона, наконец, оформилась. Выбор!

— Николай Петрович, а поясни мне такой момент. Ты же просто отнес трофей и материалы и получил свое копье?

— Так точно. А в связи с чем вопрос?

Баталер, как и я действовал по чужой инструкции. Оба получили закономерный результат. «Копье защитника» по умолчанию первое в ассортименте мастерской, что предлагается при обмене бесовского трезубца. Может, поэтому у топовых бойцов Оазиса сплошь копья-близнецы? А так ведь не бывает! Стиль боя, личные предпочтения, желание выделиться, да масса причин, чтобы проявить оригинальность? Наверняка можно бесовское оружие сменять на двуручник, глефу или алебарду? Не только на условный аналог, а на нечто совсем иное? А если, уже владея волшебным копьем, я захочу латы и боевой жезл? Вот это следует выяснять, а не каким заклинанием пользовался Баталер, чтобы показать класс с чужим табельным.

— Николай Петрович, как ты относишься к экспериментам?

— Боря, формулируй мысли понятнее!

Взоржал, поскольку следующей фразой собирался позвать усатого хама к алтарю. С «приданным» в виде годного в переработку металла и бесовским трофеем.

— Догадка. Пока только догадка. Что если мне, как своему братюне-крафтеру мастерские позволят выбрать оружие.

— Ты не шутишь? — Баталер уволок меня в сторонку и понизил голос, — То есть там можно выбирать⁈

— Механизм выбора присутствует. Вот я и хочу проверить гипотезу. Артефактор, Божеяз и Мастер Башни позволяют мне работать с алтарем на другом уровне. Ремесленные знания дают мне бонус к отношению с мастерами Тысячи. Плюс положение в культе. Мы должны проверить, могу ли я выбирать! И только для себя или для других тоже?

— Боря! Елки зеленые! Ты хоть понимаешь, что это значит⁈

Баталер матерно восхитился моему открытию, бросил взгляд на своих помощников, затем на вход в башню, напоминающий леток улья. Он явно разрывался от желания оставить арсенал и рвануть к себе в комнатенку подбирать трофеи для обмена.

— Нет, у нас ходили слухи. Попадались нам именные алебарды и мечи. В трофеях. Но… Боря!

— Этот мир уже не будет прежним. Кстати, надо с Игнатьевым посоветоваться. Может, пора скупать оружейную сталь и бесовские «игрушки».

— Вот за это не переживай! — чуть спокойнее заверил меня собеседник, — Все в порядке, шеф. Сундук давно для Булата скупает. С недавних пор зеленодольская братва шустрит по старьевщикам. Да Мотя под ногами путается.

Мы оба хотели прояснить догадку немедленно, но как обычно, гирями на ногах висела гора неотложных дел. Поглядели на хвост очереди за дарами Тысячеликого и перенесли эксперимент на завтра.

— Чуть не забыл!

Отдал Петровичу отражатель скверны из камнестали. Тот повертел в руках увесистую плитку с серебряным символом и разродился коротким: «Хвалю!». Это же Петрович! На хер не послал, считай, комплимент сделал. Хвалитель, мать его за ногу!

В районе карантина у очистительного круга собралась внушительная толпа раздраженных мужиков. Изначально возникла очередь на ритуал очищения предметов, но поскольку дело это не быстрое, а очередь составляли люди деятельные, местами резкие как понос, то постепенно все перессорились из-за очередности и количества ритуалов на каждого желающего. А ответственного человека, способного рулить процессом, поблизости не оказалось. Чудом не дошло до поножовщины. Несмотря на позднее утро, а, может, как раз по этой причине, треть вынужденных ждунов наперегонки заправлялась брагой, которую из поселка доставляла тетка-разносчица. Мол, все равно день потерян, жарко и погода шепчет: займи, но выпей! Финиковая бормотуха в нашем богоспасаемом оазисе заменяет молоко на вредном производстве. Хотя от обычного молочка такого дивного прихода и вреда здоровью не бывает.

В круге работал незнакомый маг, скорее всего, из мелкой общины по соседству. Второй, из числа учеников Сергея, отдыхал поблизости. Круг — одно название. Скорей, специально отведенное место, где можно заняться очень грязным делом и которое затем почистит тот же Сергей.

Перед каждой группкой подставленные солнечным лучам лежали орудия убийства, детали экипировки и магические предметы, изъятые у противника против его желания. Кто мог, окропил добычу живой водой и зажег Благосвет. Полноценного ритуала эти ухищрения ни в коем случае не заменят, но немного ускорят процесс. Опыт мне говорил, сложнее всего убрать магическую грязь из магических изделий. Самое простое оружие и броня обязательно преподнесут неприятные сюрпризы, если ими долго владел сильный бес. Даже бытовые предметы бывают крайне опасны, например, погребальные дары, пролежавшие на проклятом кладбище хотя бы несколько дней.

Зачарованная рогатина собрала всеобщее внимание и народ не лез с вопросами только потому, что у меня завязался разговор с Фениксом и Федором. Их ватажку наняла Тамара и парням очень хотелось с остальными товарищами ломать хребты адским тварям, только осколки душ сами себя не почистят. Поэтому они в полной боевой выкладке дожидались свободного окна.

Присутствовали здесь и Эрик с Владом и другие вчерашние кандидаты в ополчение. Кому-то повезло при дележке, остальные за компанию. И ни одного башнежителя, никого из крутых поселковых! К бабке не ходи, у тех и у других собственный ритуальный круг имеется. А этот так, для простонародья и гостей. Что характерно, мне легендарному артефактору до сих пор не представили ритуальную площадку с целью взаимовыгодного сотрудничества. И к артефактам в водных резервуарах не зовут. Сами справляются.

Конечно, скверна требует предельной осторожности и очистку следует проводить за пределами защитного купола. Но раз людей пускают внутрь с фонящей добычей, было бы логично оформить страждущим второй круг. Обычное раздолбайство или опять чьи-то бизнес-интересы? Что ж, недаром я осваивал Ритуалиста и производство защитных камней.

С видом заговорщика показал Фениксу преградный камень и предложил изготовить ритуальный круг за пределами барьера, хоть рядом с Тамариной башней, если у них почасовая оплата. Они меня поохраняют, а я за долю малую почищу трофеи, сколько успею до сиесты.

— Да я сам почищу! — пообещал маг и стукнул себя по лбу, — Бляха-муха, Феденька, какого лешего мы тут уже час тупим?

Боевик нахмурился. Было заметно, свое место в ватажке Федор получил за работу руками, а не головой. Умение крушить вражеские черепа здесь часто важнее, чем решать головоломные задачки. Хотя собственноручно провести очищение за пределами купола способен далеко не каждый. Сильный навык и защитный амулет помогут обойтись без круга. В крайнем случае, повторить процедуру.

— Так Атаман сказал! — и с выражением лица «А чо, так можно было?» добавил, — Да-а-а. А чего они тоже тут?

— Тише, Феденька, тише! — Феникс потащил напарника прочь, чтобы никто не упал нам на хвост.

Мое своевременное предложение мгновенно одобрили. А я убедился на живом примере в дурном влиянии местной браги на умственные способности. Не-е, чем пить бормотуху, я лучше свободную пчелку сегодня ужалю, а то уже совсем невмоготу. Прости, любезная Серафима, не чтобы похоть потешить, а только ради здоровья и душевной гармонии.

Пока ватажники перед работой подкреплялись в едальне, сбегал к Айне передарить кулон лекаря. Аборигенка едва не упала в обморок, когда увидела в моих руках зачарованное копье, а потом еще раз, когда поняла, что теперь она владеет золотым украшением с частицей божественной силы. Согласен, штучка прежде ею невиданная, но это же не повод так волноваться? Привел Айну в чувство новой задачей: бросить все силы на обучение у Баталера и Сергея. Ежедневно усваивать две бусины с навыками и работать не менее часа с учебником Сундука. Обещать девушке Искру не стал, опасаясь насмешить бога, неосторожно поведав ему о своих планах.

У торговца оставил глефу и лишние вещи. Экипировался как на войну, захватив с собой все необходимое, включая Бойца. Михаил с Артемом уже успели отдохнуть после напряженной тренировки и влились в нашу дружную компанию. Их трофеи тоже нуждались в очистке.

Все у нас получилось, как задумано. Работая в круге поочередно с Фениксом, я очистил трофеи ребят и подготовил Ловкость для себя. Мой навык мастера сфер помог убрать все лишнее, в том числе остатки чужой личности без подхода к жертвенной плите. Тут же усвоил яркую жемчужину, формируя организму новую особенность.

Как и ожидалось, размещенные идеальным шестиугольником преградные камни проявили синергетический эффект. Совсем немного эманаций хаоса вырывалось из круга, пятная эфирное и физическое тело ритуалиста. Все последствия устранил живой водой и короткой медитацией. Но идея усилить печати на камнях серебром и чарами — абсолютно правильная. Более того, задумался изготовить рабочую плиту, применив печать, преобразующую скверну в магическую энергию. Я такую возможность с хозяина зверей скопировал. Зачем жечь эту дрянь, если можно ее использовать? Навык создания печатей уже позволял заняться перспективной темой вплотную. Осталось каким-то чудом впихнуть еще одну затею в плотный рабочий график.

Ограняя осколки, полностью изучил базу знаний по этим сверхъестественным предметам. Давно намеченный разговор с Сундуком на тему пока и не состоялся. И, постепенно терял актуальность. Выяснилось, что мне подвластно объединение сфер с различными навыками и особенностями тела между собой, что однажды позволит создавать сложные конструкции на базе Искр. Для более эффективной прокачки своего источника выше третьей ступени. Но по словам Сундука, Бобович занят конструированием чего-то важного. Хотя, что может быть важнее саморазвития? Для меня очень перспективной выглядела возможность интегрировать осколки душ в магические предметы, повышающие параметры владельца. Но пока уровень таланта и ремесла не позволял экспериментировать в этом направлении.

Поскольку очистительный круг обустроил недалеко от купола, периодически к нам на огонек заглядывали скучающие патрульные, отдыхающие, да рабочие, что возили к четвертой башне камнесталь и прочие грузы. В процессе многодневной резни тварей здесь выбили подчистую, поэтому проводить ритуал мешали только посторонние наблюдатели. Глазели, делились между собой впечатлениями, задавали вопросы и приставали с выгодными предложениями. Мы отсылали всех в сад убедительными просьбами не лезть под руку. Непонятливых не было, зато желающих получить услугу по очистке предметов хватало.

Глава 17

Сиесту провел в доме моего работодателя. Плети хлебной лозы разрослись над двориком, в нескольких местах вскарабкались на крышу. Широкие листья дарили желанную тень, а цветы — приятный аромат. Здесь вполне можно жить с комфортом, не рискуя в ежедневном режиме головой за барьером. И вроде пример перед глазами. И все у меня для этого есть. Но что-то мешает.

Изучая свежие обновления в магических базах данных, автоматически проглотил обед, принесенный служанкой. Выпил целый кувшин фруктового компота — чары сушили, да и за барьером на жаре упакованный в стеганку организм потерял много жидкости. Озадачил прислугу стиркой моих вещей, заплатив десяток медных монет. Все же гигиену следует соблюдать, не уподобляясь большинству.

И вновь, свершилось! Средоточие просигналило, вырывая из убаюкивающей сытости. Ремесленные знания, Кузнец, Телекинез, Наложение чар и пространственный карман сговорилисьи выдали мне новые рабочие инструменты: ковку и тигель. Новинки не имели физического воплощения и работали вроде заклинаний продолжительного действия, со своими тонкостями, которые следовало изучить на практике. Без Телекинеза шестого уровня и Потоков, превысивших пятый, мне бы пришлось осваивать обработку металлов классическим способом. А так я создавал в кармане временный тигель, заряжал маной, помещал в него небольшую порцию металлолома и через два десятка минут получал слиток. Размягченный магической силой металл ковался при помощи волшебного бойка, регулируемого размера и веса на такой же чудесной наковальне. И все это без шума, пыли и высокой температуры! Отныне я — ходячая кузница.

Если это не прорыв на следующую ступень мастерства, то что тогда считать прорывом? До этого момента, создавая предметы, разминал металл пальцами, пользовался стилосом и лезвием, причем так, словно они были у меня всегда. Первое время работал самоделками из металла, но затем на основе телекинетического щупа повторил те же функции. И незаметно для себя перешел на продвинутую оснастку. Сегодня ночью пошел дальше, по наитию изготовив волшебное клише. Теперь мой рабочий арсенал снова расширился и от перспектив захватывало дух.

На текущем нулевом уровне Ковка позволяла расплющить слитки меди или железа для дальнейшей работы, а по мере освоения, изготавливать доступные изделия — наконечники для болтов и дротиков, прутки для последующей протяжки и навивки кольчужных колец, доспешные пластинки, гвозди. Сейчас для меня актуальнее всего — пластины для оберегов и амулетов. Чтобы работать с оружейной сталью, да еще с прицелом на последующее зачарование, магической ковкой предстояло овладеть выше третьего уровня.

Тигель позволял превращать металлолом и богатую руду в слитки чистого металла, пока без флюсов, производство и применение которых мне еще предстояло освоить. Далее у меня появится возможность разделять сплавы, например, получая чистое серебро из свинцовых слитков и пуль или перерабатывая демонические монеты на высокопробное золото.

Талант Артефактора подсказал создавать для магических вещиц наиболее подходящие сплавы с добавлением волшебного песка. Дальнейшим развитием магического Тигля станет технология литья. Это ключ к производству зачарованных колец и браслетов в промышленных масштабах. Логично стремиться наработать опыт и навыки, чтобы получить ее как можно быстрее.

Зевая, походил по своей комнате, прикидывая поработать с браслетами или отворотными печатями, или же просто поспать? Организму требовался отдых, но пока не рубило окончательно и можно потратить творческий потенциал, а он бы во сне немного восстановился.

Появился помятый, не выспавшийся Игнатьев и разрешил мои сомнения. Торговец просил починить еще несколько амулетов для особо важных людей, напомнил про старый заказ Булата. Мастер Общажной башни прислал новый мешок заготовок, в том числе под браслеты Кузнеца и Каменщика, кулоны Концентрации.

Попросил «Копье Защитника». Покрутил в сильных руках, изучил чары и со вздохом отставил в сторону.

— Поздравляю, Борис!

— Все по воле Тысячеликого.

Не стал выдавать непроверенную информацию про возможность выбора и перепривязки. Пусть лучше подумает, как ему с охранниками получить свое такое же. Разве что через Булата. Завтра проверим и расскажу.

Выложил из Кармана малый сет преградных камней. Денис Исаевич внимательно посмотрел на увесистые трапеции с отворотными символами и чарами. Сами камни сюрпризом не стали, но как умный человек, в этой куче он увидел инструмент для ритуала очищения.

— Сподобился? Молодчага! — оживился Игнатьев, — Сам понимаешь, почему в свободную продажу это не попадет?

— Феникс заказал себе шесть камней, а лучше восемь, — сразу обозначил условия сотрудничества по новой теме.

— Жаль. Поспешил ты с обещаниями. Егорыч купит все, что есть. Сделаем два или три магических круга. У поселка монополия на скупку «порченого товара». Это не ради наживы. Сам видел в недавней битве, поселок выставил отряд и справился почти без помощи башни. Мы живем своим умом, а не по чужой указке. И это одна из опор такого порядка вещей.

— Не думаю, что цена услуги рухнет. Еще один набор Сергею хотел предложить в обмен на уроки и расходники. Ему скверна сильно мешает лечить.

— Дело твое, — уступил торговец, — Но не спеши. И пусть поселок будет в приоритете.

Я согласно кивнул — оперативно сделать два сета все равно не получится, и попросил показать ритуальную площадку. Сундук хмыкнул, достал светильник, и мы прямо из подвала его дома попали в подземную галерею, миновав крепкую массивную дверь, куда надежнее входной. Свет выхватил сложенные вдоль стены каменные блоки, чтобы забаррикадировать дверь изнутри. Здесь легко разойдутся два крупных мужика в полный рост. Это не подземный ход, это почти что улица.

Мощные своды, почти чистый каменный пол и несколько арок, частью заложенных блоками на сухую, а частью завешенных плотной тканью или дверьми из прутьев. За ними находились помещения, приспособленные под склады и жилье. Ожидал спертого душного воздуха, но в каменном лабиринте дышалось легче, температура была ощутимо ниже. Да, витал запах кухни, легкий привкус пыли и песка, словно неподалеку продолжались раскопки.

— Там Проспект и ресторан Максима! — указал направление прямо по коридору торговец, заодно, демонстрируя поразительную осведомленность о моих передвижениях.

Очистительный круг поселковых размещался в комнатке, примыкающей к просторному залу с колоннами, способному вместить человек тридцать. И представлял из себя черно-белую мозаику на полу, с кое-как восстановленными защитными чарами и дополненную парой древних преградных камешков. Ожидал большего.

По словам Игнатьева, ритуалисты и он сам в их числе пользовались ущербной площадкой крайне осторожно, чтобы скверна не успевала накапливаться там, куда не попадает солнечный свет. В зале непрерывно горела магическая лампа, по словам Сундука, найденная здесь же и восстановленная им. Трижды в день спускался Егорыч на тотальную очистку помещения своим мощным Благосветом.

Меня сильнее заинтересовал скромный потайной храм, где раньше поклонялись Тысячеликому многие годы. В его мощных, построенных на века, стенах явственно прослеживались остатки древних чар. Нечто похожее мне встретилось в усадьбе имперского нобиля-выживальщика. Кое-где сохранились следы креплений под массивные таблички скромных габаритов.

Опыт подсказывал, доступ сюда есть не у каждого жителя поселка и храм не использовался по назначению. В голове щелкнуло: сюда можно разместить барельефы «Молитва» и «Очищение», как в Доме. От них проложить «проводку», например, запитав лампы с «Благосветом» здесь и в коридоре. В принципе, реально, по навыкам я уже дорос и обязан попытаться. Со временем можно и на комнату для развития магических талантов размахнуться. Алтаря это не заменит, но тут есть, с чем работать!

Сундук напрасно ожидал от меня восторгов, тайное убежище меня не впечатлило. Нет, удобство расположения ритуальной комнаты оценил сразу. Буквально по соседству с моей мастерской спуск в подвал, после двери поворот направо, еще дюжина шагов, пересечь главный зал и попадаешь к рабочему месту ритуалиста. В подземелье комфортная атмосфера, а то жара порядком задолбала. Опять же не нужно светить ценными трофеями перед публикой, что не задумывается о последствиях, как в случае с кражей оберега у Бойца. И дурацкими вопросами никто не донимает. Мебель бы сюда какую, хотя бы табуретку.

Доступ, считай, я получил, поэтому разместил свой сет на полу, усиливая чары мозаики.

— Здесь будет убежище, — сообщил Игнатьев в большом зале, — Для тех, кому не найдется места в башне, если купол не выстоит.

— Да-а, купол не панацея.

Покрутил головой. Нет, одними плитками с отворотом скверны при входе тут не поможешь. Пообещал подумать, как подземный зал превратить в неприступную для нечисти крепость.

— А хочешь узнать, зачем тебя водили в логово Хорька? — поинтересовался торговец на обратном пути.

— Конечно!

— Арсен давно знал, что Бобович контактирует со всеми аборигенами подряд. В том числе с конченными ублюдками. Не столько ради денег, сколько собирал знания, технологии, выменивал артефакты. Сначала работал на себя, теперь же по заданию Искандера и строго с Орденом Возрождения.

«Как же хорошо, что не вписался в этот блудняк!» — крепко обрадовался я.

— Как обычно, информация не для широких народных масс, — и медленно, поскольку тщательно подбирал слова, Сундук поведал мне следующее. Искандер давно понял, что торговля с местными жителями сырьем в виде магического песка и даже продажа осколков душ — это путь в никуда. Слишком много наша община потребляет продовольствия, оружия, медикаментов, инструментов и артефактов. А требуется намного больше — никаких Искр не хватит. Тем более, они нам самим нужны как воздух. Некоторое время назад наш повелитель имел беседу с артефактором и обязал того предложить союзникам новый, более маржинальный товар. Хорек, до того момента промышлявший мелочевкой, но в крупном размере, вплотную приблизился к созданию сложного магического конструкта. Как выяснилось, способного подстегнуть развитие местного мага, причем в заданном направлении. Процесс сборки пилотного образца на финальной стадии я и наблюдал во время своего несогласованного визита. Теперь Хорек производит волшебную «Растишку» для одаренных аборигенов, служащих Ордену, а нам телепортом шлют зерно, товары народного потребления и то, что выгребли из пыльных углов арсеналов. И правда, население растет, а голода нет. И снаряжение патрульных улучшилось.

Насчет мегаполезных штуковин из сфер я сам почти догадался, но за информацию поблагодарил.

— Надеюсь, меня это не коснется, — отмахнулся от очередной многообещающей перспективы, способной выбить из без того кривой колеи. Разобраться бы с нынешним завалом!

— Надейся, — лишь усмехнулся хитрый торговец в бороду.

Но я уже был погружен в свои мысли и пропустил весь сарказм мимо ушей. Допустим, создам по наитию из лишних бусин такой вот развивающий конструкт своему Бойцу, ускорю прогресс боевых навыков. Масштаб смехотворный, общине нужны десятки и сотни улучшенных квази еще вчера. Что если, отработав технологию на сорколине, применить ее на Айне? А затем потенциальных рекрутах. Пожалуй, в этом уже больше смысла. Наблюдатель! Вот кого эта информация заинтересует. Однако, тема потребует полноценного погружения, а я не могу как Бобович, тупо отодвинуть срочные задачи ради научных изысканий.

Еще Игнатьев сообщил, что к коллективу Зеленой Долины наконец присоединился продвинутый мастер башни. И сегодня выходить в ночь мне нет никакой необходимости. Тамара перенесла мое дежурство на дневное время, тогда же получу свой контакт с триолитом. Значит, сегодня у меня все же случится долгожданный день крафта!

Непонятно, почему главный специалист опоздал на мероприятие, ведь грузы и переселенцы шли через портал у плиты потоком в ежедневном режиме. С другой стороны, нашим мастерам удалось показать себя, так сказать, проявить гостеприимство. Да и мне перепало знаний, в сухом остатке навык Мастера башни на три десятых подрос. Это без учета прибавки от царского подарка Причуды.

Разговор свернул на волнующую тему — артефакты. Зеленодольские получили еще несколько коллективных оберегов — металлических пластин и преградных пирамидок. Их размещают на валу, снижая воздействие Зова. Заверил торговца, что уже продвинулся в этом направлении. До стадии испытаний опытного образца на живых людях, конкретно на Петровиче.

Для затравки починил пару старинных оберегов. Один явно копанный, второй тоже уставший «старичок» местной работы. Изделия не представляли собой ничего примечательного и у обоих не выдержали накала страстей магические связи. Пришлось искать обрывы, внедрять песчинки, заново выстраивать связи и восстанавливать чары. Скучные рутинные операции выполнял без отвращения, но и без энтузиазма. В финале по совету Игнатьева на полчаса поместил оба изделия в раствор соли и соды в живой воде. Темный налет окислившейся меди постепенно пропал.

Работа с камнесталью, идея насчет барельефов и защитных камней подкорректировали мои приоритеты. Доработал свое исходное украшение начинающего масона — теперь навык повышался на единичку и две десятых доли. И сразу же проверил на присланных Булатом болванках. Экипированный браслет Каменщика действительно влиял на зачарование аналогичных изделий, но база знаний подсказывала огорчительную новость: напялить по украшению на каждую руку смогу, но толку не будет. Выход один — делать диадему или кулон. Вот только этих схем у меня нет, надо выпрашивать доступ к алтарям, искать. Не проще будет купить искомый артефакт через Тамару?

Идея ходила-бродила на периферии сознания, а тут внезапно пришла и расселась по-хозяйски! Откупорил футляр и поинтересовался у Наблюдателя, не желает ли тот стать ключевым элементом фокусного камня.

— Неожиданно.

— Это все, что ты можешь сказать на мое щедрое предложение? Гениальная же идея! А какие перспективы!

— А мне это зачем?

— Хорош прохлаждаться, пора поработать! Знаешь, в нашем мире верят, что трудом можно искупить былые прегрешения, воспитать лучшую версию себя. Более того, наши ученые полагают, что труд сделал из обезьяны человека. Значит, и с коварным аборигеном справится.

— Нет ни малейшего смысла меня оскорблять.

— Ой, все. Какой ты чувствительный мальчик, Томми!

— Я не Томми.

— Знаю. Ты же специально не говоришь грязедемону Борису свое имя. Чтобы я не получил над тобой абсолютную власть. Заточить бы тебя в игрушку для половых утех. Признавайся, негодник, хочешь изучить богатый внутренний мир принцесс из башни? Или ты по принцам?

— Борис, я выбираю фокусный камень.

На мой взгляд, Наблюдатель сдался слишком легко. Напомнив отчаянную просьбу братца Кролика из детской сказки: «Только не бросай меня в терновый куст!».

— Что, прям вот навсегда готов заселиться?

— Мне не дано знать свою судьбу.

— Ладно, не бойся. Я быстро расту и надолго в рабочей приспособе ты не задержишься. Но придется потрудится.

Пленник не ответил, но меня игнором не проймешь. В общей сложности годы сожительства с психо-террористками закалили меня безмерно. Могу закинуть его в безмолвие пространственного кармана на недельку, но мне незачем самоутверждаться, мне нужен фокусный камень. Сегодня. Сейчас.

— Ты прикинь, каждый день масса новых впечатлений от общения со мной! Узнаешь множество важных секретов, опять же. Поднять мои параметры будет проще, мы ведь договорились?

Наблюдатель опять не ответил. Наверное, не считал схемы производства примитивных изделий важными секретами. Или не горел желанием помогать мне за идею.

— О, мудрейший из мудрых! Узри же прекрасное завтра! Ты будешь занят созидательным трудом, активно спасая ваш мир от Бездны. Однажды ты выведешь всех своих внуков на балкон личной башни и скажешь им: смотрите, мелкие спиногрызы, я спас этот мир ради вас! Совсем чуть-чуть мне помогал демон Борис по прозвищу Суетолог. Но если бы не я, этот мир рухнул в Бездну! Ты записываешь?

Пока мотивировал арестанта сотрудничать, высыпал на рабочий стол горку добытой прежде асфальтоподобной щебенки, разровнял и при помощи башенного ключа напитал энергией. Не забыл перед началом работы нацепить диадему и улучшенный браслет Каменщика.

— Я уже согласился! — простонал пленник, — Чего тебе еще надо, грязедемон?

— Как что⁈ Твое активное участие, о разумнейший из разумных! Мне нужен лучший фокусный камень в нашей Дикой Перди! Гордость мастера, понимаешь? Чтобы у Бобовича глаз выпал!

— Борис, а ты точно артефактор?

Бабушка была права: с кем поведешься, от того и наберешься. Этот гад набрался от меня нехорошего.

— Я в тебя верю, мой хитровыделанный друг! Вопреки всему верю! Погнали творить шедевр!

Глава 18

Ночью оазис накрыл незапланированный, но обильный ливень, подарив растениям желанную влагу, а людям пару часов восхитительной свежести перед рассветом. Небесная благодать в строго необходимом количестве омыла листву и траву, прибила пылищу и впиталась в почву без остатка. И грязи нет и сорколинам пару дней никакой мороки с поливом грядок. Запасы воды увеличились без человеческих жертв и каких-либо телодвижений. Хорошо? Просто прекрасно!

По холодку Петрович утащил меня в башню, не позволив не то что насладиться свежестью, но и принять душ, выпить чашечку кофе, манерно отставив мизинец при этом. По поводу спешки у нас сложилось взаимопонимание: я почти не возмущался, а он не ругал меня аристократом-дегенератом и разными обидными словами. Правда, подгонял безжалостно, словно нас ждал Искандер собственной персоной. И когда я-таки разогнался, инвалид отстал на деревяшке и, запыхавшись, воззвал к моим личным качествам в своей манере:

— Свиненок ты, Борька, неблагодарный и шуток не понимаешь!

— Не перехвалите меня ненароком, Николай Петрович!

— Позвезди мне еще, щегол пестрожопый!

— Отстаете, Николай Петрович! Хорошо, не в развитии!

Едва мы, подвинув длинную очередь, ввалились в алтарный зал, Матвей благоразумно выскочил, прихватив корзину с хлебными лепешками из продовольственной поставки. Мешки с мукой и крупой остались у стены. Управляющий заявил с лестницы, что еще не закончил и будет жаловаться, но Пабло убедительно и почти без мата попросил господина управляющего потеряться.

Для эксперимента с получением табельного оружия комендант привлек троих молодых дружинников. Для статистики. Их руки привычно сжимали разные убойные предметы и элементы экипировки, приготовленные отправиться в божественные мастерские. Глаза мужиков светились предвкушением. Не знаю, чего им наговорили и каких чудес они себе домыслили сами.

— Боря, не подведи! — напутствовал Баталер, переживая сильнее моего.

Вчера улучшил Божественный язык бусиной, а прочие необходимые для контакта с мастерами навыки упорной работой. Поэтому был уверен в себе на все триста процентов. В любом случае, ожидается интересный опыт.

С подачи Баталера начали с даров Тысячеликого. Каким-то немыслимым образом, у меня появилась возможность выбирать из предложенных вариантов желаемый. Едва Петрович шагнул к триолиту, не касаясь его, как в системе управления появился список подходящих баз для передачи, который я озвучил:

— Владение мечом, владение арбалетом, заклинание «Физический щит», «Ободрение ближнего», специальную способность «Сокрушающий удар».

Ни для кого, кроме меня и дружинников новая возможность сюрпризом не стала.

— Во! Вот удар бери! — предложил возбужденный Пабло.

— Не учи отца и баста! — охладил его пыл Петрович, жертвуя Тысячеликому черную жемчужину и дюжину граммов песка, — «Сокрушайка» с дробящим хорош, а у тебя с дубиналом только двое охломонов бегают. На мече я заработаю больше, а физщит поможет сохранить поголовье богатых буратин. Какой трудный выбор!

Петрович колебался ровно секунду, больше играя на публику, и выбрал улучшение заклинания «Физический щит». Усатому шутнику виднее, вот и мы мотаем на ус, хе-хе.

Меня алтарь просто загнал в тупик, предложив помимо ширпотреба давнюю мечту — навык Ученого или очень крутую способность «Несущий свет». Ученый обещал дополнительные знания при изучении книг и предметов. Мой Свиток тоже считался книгой и взаимодействие с ним улучшится. Процесс обратного инжиниринга артефактов станет проще и познавательнее, а в дальнейшем смогу лучше оперировать полученными знаниями. Божественный артефакт явно почувствовал мой исследовательский настрой. Ранее меня неоднократно посещало подозрение, а теперь убедился окончательно!

Способность «Несущий свет» усиливала заклинание «Светоч» и модифицировала «Благосвет» в боевое. Заиметь ее очень выгодно для борьбы с проявлениями скверны и создания магических ламп. Это с ее помощью Егорыч вешал над полем битвы по три мегалюстры, которые портили крысобесам-стрелкам зрение, ослабляли нежить, вражеские проклятия и сжигали флюиды скверны на подлете к людям. И потом ратное поле мэр чистил и добычу. Да с таким подспорьем на проклятое кладбище можно смело отправляться!

Вспомнил, сколько дополнительной пользы мне принесли Ремесленные знания, вероятно, Ученый тоже даст неочевидные покамест преимущества. Может, рожа моя небритая приобретет интеллигентные черты. Симпатичных библиотекарш смогу соблазнять, а они меня не только в себя пустят, но и в фонд редких особо ценных изданий? Престиж, громкие открытия, всенародная слава. Выбор очевиден.

Далее двигались по отработанной схеме. Высокоуровневым бойцам триолит предлагал массу всего интересного, существенно расширив мою картину мира. Раньше ошибочно полагал, уже немало достиг как воин, крафтер и маг, но, внезапно оказалось, что нахожусь еще в самом начале пути! Привычные навыки имели свои ветки развития, заковыристые даже на второй взгляд. Петрович, конечно, вскользь упоминал кое-какие вещи, но специально меня не готовил. Одно дело слышать, а другое видеть собственными глазами.

Адептам с высоким статусом предлагались более продвинутые заклинания, особенности организма, аспекты и специальные способности. Николай Петрович выступал живым гайдом по прокачке, а моя функция сводилась к назначению в системе управления. Первый этап впечатлил всех участников эксперимента. Да так, что парни орали, как сумасшедшие! Дружинники Искандера прошли долгий и мучительный путь, ежедневно контактируя с триолитом и даже самый тупой оценил преимущества организованного развития. Как минимум, своего уровня они бы достигли намного быстрее! Ведь это шанс, в следующий раз заглянув смерти в лицо, остаться в живых.

С функционалом покупок комендант оказался знаком лучше меня, поскольку занимался ими на постоянной основе. Ему удалось обеспечить дружину средствами защиты и нападения на должном уровне. Пришла неожиданная догадка, что Пабло собирал дань с дозорных, чтобы достойно экипировать основную ударную силу общины. Без сильной победоносной дружины с главной башней не будут считаться те же Скорпионы, против которых остальные вооруженные формирования Оазиса не выстоят. Не будет регулярных поставок продовольствия, да и вся наша мышиная возня буквально до первой крупной орды демонов.

Покупки через алтарь имели два серьезных недостатка. Во-первых, все товары оценивались в магическом песке и частенько равнялись ему по весу. А во-вторых, приходилось караулить желаемые изделия в продаже, отчего большая часть дружинников щеголяла в сборной солянке покупок и трофеев. Про ополчуг и говорить нечего. В общем, коменданта живо интересовала возможность улучшить арсенал и экипировку подчиненных за счет обмена с мастерскими.

Мой авторитет ремесленника на специалистов по ту сторону алтаря сработал как надо. Лично мне предложили приобрести на выбор бронзовый или стальной наруч адепта, либо зерцало-оберег. Наруч у меня уже был, поэтому выбрал усиление защиты груди с функцией отворота скверны. Эквивалент пожертвованных ресурсов заметно сократился, в списке доступных артефактов осталась только лопатка собирателя, которую приобрел для нужд своего отряда. Слил необходимый для телепортации объем маны и немедленно получил свой заказ. Сообщил остальным, что сейчас произошло.

Собравшиеся опустошили свои пространственные карманы. Завалялось у каждого немало и мне предстояло выбрать, что из этого согласятся принять мастерские. Дополнительно Пабло отправил двух подчиненных скрести по сусекам и, если потребуется, поставить Матвея в «позу пьющего оленя», но добыть у него сталь, железо и медь. Поскольку для надежности отправлять в переработку ценные трофеи решили после предварительных ласк мастеровых ресурсами. Дополнительно Комендант заготовил несколько черных жемчужин — на всякий случай поднять бойцам рейтинг в культе.

Все это время на лестнице ждали своей очереди те, кому сегодня выпало счастье прикоснуться к божественному артефакту. Люди слушали наши радостные вопли и эмоциональный обмен мнениями и горячо желали объяснений. Гонцы отвечали им на бегу коротко и непонятно для большинства. Именно сегодня начальство допустило много тех, кто вообще не имел ни одного контакта и представлял себе дары Тысячеликого по описаниям других.

Все принесенное комендант поделил на четыре неравных кучки. Три поменьше личному составу и одну большую для себя любимого. Бойцы по очереди отправили обломки, слитки и ненужные им предметы. Вот тут мы вступили в область ранее неизведанного, вторая серия реалити-шоу «Муки выбора» оказалась еще более захватывающей. Полного списка предметов, тем более, их свойства сами бойцы не видели, сопроводительную информацию озвучивал я и уже после моих слов, посовещавшись, делали выбор. Ассортимент обменника оказался неожиданно широк, живые примеры Пабло и Баталера подтвердили мой вывод, но доступ к предметам зависел от положения в культе и объема пожертвованных ресурсов. После меня подошел жадный парнишка, статус адепта он получил, но, мягко говоря, пренебрегал жертвовать что-либо, помимо маны. И пока он не накидал в приемник металлолома, песка и жемчужину, мастерские ему не предложили абсолютно ничего.

Дружинники оформили заказы на именные копья и алебарды, на сдачу получили различные детали экипировки.

Баталер вчера устроил генеральную уборку в своем кубрике и подконтрольном хозяйстве. Сдал в переработку гору обломков и успешно обменял свой трофейный пернач на зачарованный «Изгнанием скверны» именной клевец, а шипастый шлем крысобеса на более продвинутую защиту головы с прибавкой к лидерству и сопротивлению скверне. Клевец появился по умолчанию, моя помощь в выборе не требовалась. Шлем прислали немедленно, выглядел он просто шикарно и распалил азарт всей честной компании. Трудились мы на сухую, но давненько такого накала страстей не видел, спортбары во время чемпионата мира отдыхали. Наставник одернул лезущих с непрошенными советами дружинников, на остаток ресурсов взял себе наруч адепта и успокоился.

Нацеливаясь на именной меч, Пабло отправил мастерам превосходный стальной фальшион с мешком ценного сырья, но никак не мог выбрать между списком дополнительных чар. Не иначе, как за особые заслуги коменданту система управления предлагала усилить личный кладенец чарами «Изгнания скверны», либо «Священного пламени», или же любопытным свойством Присвоения навыка. Или еще более любопытным эффектом «Хрупкие кости». Мелкие плюшки в виде повышенной прочности, шанса критического удара, усиленного физического урона и так далее им даже не рассматривались.

Военачальник поломал голову, помотал нам нервы, в итоге взяв стандартное «Изгнание». Ну и правильно, он этим заклинанием владел на высоком уровне, а вложенные в оружие чары работают с оглядкой на владельца. Мастера обозначили срок исполнения заказа в два дня. На сдачу комендант взял латную перчатку мечника на рабочую правую руку. Помимо непревзойденной защиты, предмет повышал критический урон, игнорируя броню противника.

Остатки эквивалента комендант потратил на три стандартных оберега, бронзовый нагрудник с печатью отворота скверны и модные штаны-карго с наколенниками и вместительными карманами.

Отметил, что мне оберег достался за чуть меньший эквивалент, чем Пабло. Навык Торговли у него должен быть развит хорошо, следовательно, дело в отношении с мастерскими. Будем крепить!

В финале процесса Пабло процитировал классику весьма близко к оригиналу: «Ты, Борис, правильный военный!». Видимо, это был восторг. Признал за человека, едрить его мать!

Тем временем, нетерпение остальных посетителей грозило захлестнуть алтарный зал.

— Так, мужики, надо поработать с контингентом, — комендант выразительно посмотрел на нас с Петровичем. В связке у нас отлично получалось: Баталер знал, что следует выбрать, а я просто умел это делать.

— Пабло, родное сердце, у меня своих задач полно! — возмутился новым обязанностям он.

Допустим на сорок, ну, пусть тридцать оставшихся сегодня подходов потратить по минуте-другой на каждого, уже приличный удар по рабочему графику. Если еще выяснять предпочтения, вести учет, мозги запросто вскипят от объема информации. За полчаса я минимум три оберега-заготовки чарами наделю. С фокусным камнем работа ускорилась и упростилась, но я предпочитал делать все основательно. Вот только уперся в потолок творческого потенциала. Поэтому пляшем дальше!

— Моим — поможешь, — надавил на Николая Петровича Пабло, — Остальным — как совесть позволит!

На этом комендант с дружинниками нас покинул, а в комнату ворвалась зевающая Алия, распространяя редчайший в наших краях запах парфюмерии и высокомерно игнорируя наше общество. Как и в прошлые разы, целительница не стояла на лестнице вместе с простонародьем, а появлялась, когда ей удобно и лезла без очереди. Поэтому не знала, что появилась возможность выбора божественных даров.

Медичка самостоятельно получила повышение Хирургии и развернулась к выходу, но Петрович с каменным лицом перегородил ей выход. Заметив у него на голове повязку Адепта, тоже надел, гадая, как именно Наставник собирается проучить стерву. Моя помощь не потребовалась.

— Как это понимать? — она уперла руки в боки и немедленно попалась.

Баталер ответил не словами, а отправил магический импульс-пощечину. Испуганно вскрикнув, Алия отшатнулась. Защититься она не смогла.

— Что это? — истерично воскликнула магичка, — Ты охерел, таракан усатый?

Арсенальный владыка одарил ее глумливой улыбочкой и открыл дверь с прозрачным намеком побыстрее избавить нас от своего присутствия. Что та и исполнила, держась обеими руками за голову.

Алию сменил дежуривший под дверью Матвей, который фамильярно обратился к Петровичу за разъяснениями по сегодняшнему кипишу. Тревога за свои доходы была написана на роже Матвея крупными буквами. Он был незамедлительно послан в жопу своей мамки-шлюхи с пожеланием втянуть за собой дырку. Наставник сегодня жег как дуговая сварка, не взирая на пол, положение и былые заслуги. Наблюдая эти короткие сценки, внутренне ликовал, сохраняя покерфейс. Мои недоброжелатели получили смачного пенделя. Я на коне — они в дерьме! Ладно, пока только в непонятках.

— Никогда не смотри ей в глаза, Борис, — предостерег меня Петрович, — Когда она мой глаз лечила, закинула мне в мозг кой-какую дрянь. Долг платежом красен!

Что за дрянь он получил в нагрузку к лечебным процедурам, не объяснил, а я не стал допытываться при шныряющих туда-сюда посторонних. Меня больше интересовало, как так вышло, что никто не изучает возможности алтаря.

— Окстись, Боря! Искандер своих ближних по этой методе лично натаскивал. Паблито недавно получил приказ младшую дружину развивать. Вот и рад до усерьки, что ты такой удобный нашелся. Все они знают, просто скрывают.

Ясно. Кому надо в курсе, это мне алтарь снова подкинул нежданчик в стиле смотри, как я могу!

— То есть помощь в подборе навыков — военная тайна?

— Неа. Такое в тайне не сохранишь. Людишки болтают. Из других доменов слухи просачиваются. Но я так считаю, это задача отцов-командиров. За крафтеров и прочих теперь ты можешь постоять. Посмотрим, Боря, насколько тебя хватит.

С Баталером все ясно: мужик ориентирован на личный доход, но не желает нажить себе лишние хлопоты. А вот подход Искандера я не понимал. Есть перспективный мастер башни и артефактор в одном лице. И ты, как повелитель, знаешь, что он способен взаимодействовать с алтарем лучше других, открывая новые возможности для всех. Не может не знать, Мотя ему доложился, а потом Лилия. Почему не вложиться в специалиста и не озадачить его на постоянной основе?

Обслужив дюжину дружинников и крафтеров, Баталер ушел. Так-то он не обязан прикрывать чужой провал своими силами и бесплатно. К тому же одноногий женоненавистник продолжал по моей просьбе натаскивать Айну по части боевых навыков в индивидуальном порядке. Не просто передавал базы знаний, но и закреплял тренировочным поединком. Сразу заявил, что бойца из нее никогда не получится, но защитить себя копьем, кинжалом, дубинкой и в рукопашной — сможет. Цену он так и не озвучил, надеясь нажиться на моей доброте и щедрости.

Сегодня стало понятно, что наша с ним связка способна повысить статус и доход инвалида на порядок. На первый взгляд, системный подбор навыков должен лишить его сверхприбылей, однако, поток учеников растет лавинообразно и Петровича давно пора клонировать. Но главное, теперь он сможет частично нивелировать отрицательное влияние Наставника на личное развитие, выбирая с моей помощью самые вкусные блюда в меню. Хотя с его возможностями за пару дней Мастера башни и Божественный язык подтянуть реально. И сможет обойтись своими силами. Никаких сомнений, хитрый инвалид уловил заманчивую перспективу раньше меня, отчего и кобенился перед Пабло. Мол, попытайтесь убедить меня заняться выгодным дельцем, идеально подходящим мне по роду занятий и жизненной ситуации. А ведь это мысль! Передать ему с помощью Свитка Ремесленные знания, если он их еще не открыл, понемногу ремонтируя ржавый хлам в арсенале. Пусть ассистирует топам при контакте с алтарем за вознаграждение!

Петрович — типичный башнежитель, умнее и рассчетливее прочих. Знает больше, чем говорит и явно играет весомую роль. И при этом по-человечески дружит с Игнатьевым, чуть ли не главным оппозиционером! Как по мне, идеальный серый кардинал, чьи позиции вскоре укрепятся еще сильнее. Благодаря мне. Постой-ка, а ведь он первым меня поддержал в очень сложный момент. По доброте душевной или он просто знал какие выгоды потом сможет поиметь с артефактора?

Катая голове невеселые мысли, проработал до последнего посетителя, ориентируясь на свой личный опыт и пожелания. Отвечал на бесконечные однотипные вопросы. Что, зачем, почему и как? Иногда звучали действительно важные темы. Что конкретно дает статус адепта? Какие возможности открывает жертва ресурсов и темных навыков? Для людей мои пояснения были глотком свежего воздуха, поскольку топовые бойцы и другие старожилы цедили информацию по капле, часто требуя за нее плату или услуги. В условиях ограниченного доступа к дарам Тысячеликого, общество, за редким исключением, питалось слухами и домыслами. Гайды по прокачке? Забудь! Есть у меня под рукой один инвалидный «гайд», много он мне помог? Да он сам во время работы с дружиной узнал дохрена нового. Хоть и не подал виду.

Теперь я был абсолютно уверен, Булат и Диваныч управляли процессом получения навыков-заклинаний, ориентируясь на общие планы развития воинов, ремесленников и прочих. Не только лишь жемчуг из энергоядра помогал Дому быстро развивать магические способности населения. Обычно после занятий со мной Диван Диваныч поднимался в алтарный зал, к моменту, когда двигалась очередь. Просто эти хитрецы не афишировали свою помощь в выборе божественных даров — визитеры получали то, что им было нужнее всего. Другой вопрос, почему хозяину башни наплевать? Мог бы Матвея, Лилию или ту же Алию напрячь на развитие новичков. Дело-то понятное, вокруг алтаря главной сидят паразиты, которым и так нарядно. Но он же брякал про государство людей не ради красного словца?

Только додумал эту мысль, как в алтарный зал вернулся Пабло в компании Лилии. Комендант сходу меня озадачил выбрать из его подчиненных несколько кандидатов и подготовить замену себе. С барского плеча пообещал мне ежедневный контакт с алтарем и насыпать ништяков, сколько скажу. В виде бусин с навыками и денег. Мое желание вскоре переехать в Дом не осталось нашим с Лилией маленьким секретиком, а отказываться от новых возможностей командир гарнизона не желал. Он и Лилию привел в знак того, что я теперь работаю на дружину и ополчение, а наши с ней личные договоренности отходят на второй план.

Неужели самого подходящего кандидата на эту роль — Николая Петровича — он не рассматривает? Да нет же, Пабло с ним таким образом торгуется! Вот же поклонники успешного успеха!

— Нужны люди с производственными навыками и торговлей. Нам потребуется доступ к зачарованному оружию и артефактам.

— Зачем?

— Будем их изучать для прокачки Ремесла, как качал его я. Влияет на отношение с мастерскими.

Для наглядности достал Свиток. Очевидное же решение — помочь сменщику открыть Ремесленные знания. На строго необходимых навыках Мастера башни и Божественного языка внимание коменданта акцентировать не стал. Мне нужно поработать с артефактами из запасников Главной. Не зря же Ученого сегодня выбрал. Петровичу слегка подыграю. Интересно, когда уже Тысяча выдаст мне навык плетения интриг?

Комендант задумчиво потер мощный, заросший курчавым волосом подбородок и согласился оформить мне доступ в сокровищницу. Как говорила бабуля: «не мытьем, так катаньем», но я попаду в святая святых.

Глава 19

Сразу после сиесты мне предстояло продолжить стажировку под руководством Булата. Неожиданый подход к алтарю главной сделал бессмысленным назначенный на сегодня визит к триолиту тамариной башни. Но лишь для меня, не для Айны. Надо договориться о замене. А пока следовало вплотную заняться крафтом, слишком много отложенных задач накопилось.

Вернулся в дом торговца, хорошо позавтракал. Поработал со Свитком, сняв схемы с полученного ранее стандартного оберега и сегодняшних предметов — нагрудника и лопатки сборщика. Больше чтобы подкрепить свежеприобретенного Ученого. Никаких удивительных открытий не случилось, но схемы вышли четче и понятнее, насколько это вообще применимо к очень простым изделиям.

Достал из Кармана свой новый инструмент — фокусный камень со встроенным помощником. Вчера успел едва опробовать, что же нам с пленным аборигеном удалось сотворить. А получился настоящий прорыв. Уникальный камень помогал усиливать выбранное свойство предмета, а Наблюдатель направлял мою силу прямо в точки ее приложения, повышая эффективность чар и надежность изделий. Сначала мы создавали совершенную магическую структуру внутри изделия, затем зачаровывали предмет. Так наши совместные усилия позволили преодолеть ослабление моего таланта. Сам процесс не изменился, стал гораздо эффективнее, а предметы получались лучше и надежнее. Ко всему, камень ускорял рабочие процессы, немного экономил ману и мой творческий потенциал.

На радостях переделал свою прежнюю неудачу. Немного усилий и слабенький бронзовый оберег превратился в средненький, какой уже не стыдно вручить ополченцу-новичку. Затем зачаровал еще один, выжимая максимум из стандартной заготовки магического производственного комплекса. Попутно приглядывал за действиями Наблюдателя. Тот брал на себя рутинные операции и хорошо справлялся с выделенным участком, а после ненавязчиво контролировал качество моей работы. Параметры нового изделия получились вполне приемлемые. Немного практики в обращении с «Фокусом» и вперед, наверстывать две и две десятых единицы таланта! На этой позитивной ноте я с трудом направил тело на кровать и буквально заставил себя выспаться.

День на дворе новый, а заботы — старые. По центру стола с немым укором сгрудились ящик со сломанными амулетами и мешок с двумя посылками Булата. А еще требовалось изготовить множество улучшенных преградных камней, обережный камень для будущего Ольгиного дома. Далее тянулась бесконечная очередь из крайне необходимых вещей, собственных разработок, экспериментов. Глаза отбоялись уже и теперь просто разбегались, оценивая предстоящий объем работы, как невероятный.

Первым делом доработал сет преградных камней по просьбе торговца. Поселок продолжал переваривать внушительное количество осколков душ с крысиной банды, но в силу невысоких способностей ритуалистов медленнее, чем всем хотелось. Улучшенный моими усилиями сет, надежно запирающий проявления хаоса, сделает процесс очищения в разы безопаснее для исполнителя и для самого помещения. Для себя стараюсь в том числе.

Правило простое: чем больше камней в сете, тем безопаснее, быстрее и эффективнее ритуал. Вылепил вручную еще два камня, с помощью сохраненного клише нанес символы. Ночью мой магический тигель соединил свинцовые пули, серебряный лом и двадцать граммов песка в очень качественный слиток. С помощью магической ковки превратил его в пруток, затем, постепенно наполняя маной, вытянул в тонкую проволоку, а дальше привычно действовал пальцами и самодельными приспособами. Улучшенная ловкость заметно способствовала тонкой работе. Насыщенного магическим песком сплава хватило на изделия и еще осталось. С помощью нового оборудования чары легли идеально. Теперь в моем сете насчитывалось восемь преградных камней. Надо будет отнести к остальным, перемежая усиленные проволокой с обычными. По прикидкам, синергетический эффект подрастет примерно на треть, более точный показатель сниму во время работы. Превосходно, Боря! Двигаемся дальше.

Забросил в чудесный тигель несколько медяков «последней платы», порцию песка и подал из резерва ману. Я не оставил идею производства оберегов повышенной надежности. Пока для своих соратников, а после и на продажу. Тем более, потребности общины в базовой защите мне теперь помогал удовлетворять Гаврилов. Опять же лично убедился, дефицит оберегов можно смягчить благодаря обмену с мастерами. Если башнежители вдруг перестанут жадничать, тупить и лениться.

Прогнал через фокусный камень остальные хорошо освоенные мной изделия — наконечник для бесогонного болта, браслеты Каменщика и Кузнеца, результаты радовали все больше и больше. Мой талант хорошо взаимодействовал с «Фокусом», вот только практически не восстанавливался. О том, каких высот бы я достиг с прежними четырьмя единицами артефактора и новыми возможностями — старался не думать. К чему лишние огорчения человеку, который живет на клочке земли, окруженном плотоядными упырями под властью жадных упырей?

После ремонта «Щита веры», приступил к наложению чар на кулон Концентрации. Подходящая схема имелась в Свитке, основу принтер изготовил без изъянов. За счет высокого показателя навыка и возможностей фокусного камня вытянул прибавку в одну целую и три десятых. Неплохо, но далеко не идеал. Если новичков с этим кулоном отправлять на пару дней в рабство к Носорогу или Алие, предварительно дав базовое сопротивление и лидерство, будущие дозорные смогут игнорировать волны страха, нагнетаемые матерыми гончими и упырями. Тот же Зов станет менее опасен… А еще кулон Концентрации будет полезен боевым магам, собирателям для работы на источниках и ритуалистам. Вот такое многоцелевое изделие! Следовательно, приберем новинку для развития своих ребят, а Булата пока порадую улучшенными поделками для его любимых крафтеров, да наконечниками.

К слову, прогресс таланта и навыка Наложения чар получился смехотворный. От нового изделия ожидал большего, но, видимо, простая работа с болванкой вознаграждалась не ахти. Попробую сделать кулон Концентрации от начала и до конца полностью сам и тогда посмотрим!

Меня отвлек Игнатьев. Он захотел подробностей по обмену, и я рассказал ему все, что узнал сегодня. Включая, свои догадки и прогноз. Пока никто из руководства не осознал, насколько прямой обмен с мастерскими способен пришпорить развитие Оазиса. А вот торговец сразу почуял верную прибыль.

— Надо воспользоваться моментом, Борис! — сжал кулаки Игнатьев, уже чувствуя в них мешки денег.

— Согласен. Уболтать Петровича занять пост менеджера по обмену. Пока Жмотя не уселся.

— Николай Петрович своей выгоды не упустит! — заверил меня торговец и перешел от слов к делу, — Значит, Ремесленные знания, говоришь.

Игнатьев попросил у меня Свиток для своей жены на время. Оружием, броней и волшебной бижутерией перечень изделий божественных мастерских не исчерпывался. Елене достаточно развить любой производственный навык, чтобы получить доступ к ассортименту товаров по ее темам — ведению домашнего хозяйства, кулинарии, простым лекарствам и далее по списку.

Игнатьев оправдал мои ожидания полностью. Он и прежде активно выменивал бесовское оружие, недавно много полезного купил у ополчуг Твердыни, из подвала разрушенной башни вынес под тонну старого металла и неработающих артефактов. Человек он в поселке авторитетный и всегда при деньгах, отчего старьевщики сами приносят все, что удалось выменять. Сейчас все это добро занимало отдельное помещение в подвале дома, где Денис Исаевич постепенно сортировал имущество: что пойдет в мастерские на обмен, что в переплавку, а что после ремонта выставить на продажу.

Мне он предлагал выступить его агентом: постепенно конвертировать запасы сырья в экипировку для охраны и ценные товары для лавки. Наши интересы опять совпали — для развития тигля и ковки мне требовалось переработать много сырья. К бабке не ходи, готовые слитки мастерам понравятся больше металлолома.

Плотно поработал часа два с половиной, что на полноценный день крафта никак не тянуло. Ушедшие вчера на создание «Фокуса» творческие силы восстановились не полностью. Выполнил первоочередные задачи и сам не заметил, как сиеста приблизилась к завершению. Влажная духота на улице достигла своего апогея. К местным условиям я давно адаптировался, но бесчеловечная жара люто бесила. Ежедневно ты плавишься в доспехах или задыхаешься в каменных мешках, куда набиваются потные грязнули в попытке укрыться от зноя. Вечером в комнате еще слишком жарко, а ночью резко холодает. Комфортнее всего чувствовал себя в стенах Дома. Хорошо, что большая часть пальм уже отцвела, крупные червефермы перенесли подальше от поселка, а население лагеря заставили справлять нужду строго в отведенных местах. Самое главное, под куполом еще терпимо живется, а вот за границей щита — натуральный ад с чертями и раскаленным песком.

Но делать нечего, надо идти сквозь пекло стажироваться и помочь Айне стать лучшей версией себя. Облачился в стеганку, нацепил на грудь полученное зерцало, застегнул кожаный пояс с кинжалом и фальшионом, потом бронированный, на голову — свой старый бамбуковый шлем. Кольчугу и арбалет закинул в Карман, а ранец с припасами и циновкой на спину. Поднял с лежака отдохнувшего и отъевшегося Бойца. Навьючил его, как завещал Баталер. На рынке взяли корзину сытной выпечки. Добежали до общежития медперсонала, где подхватили Айну. Ловко разминулись с Сергеем, а то не избежать обстоятельного разговора про преградные камни, кулоны лекаря и прокачку его учеников. Дошли до стройплощадки зеленодольских без проблем вместе с группой рабочих, доставляющих камнесталь и грузы из основного лагеря.

Четвертая башня оазиса существенно раздалась вширь, промежутки между опорными столбами второго этажа заполнены без намеков на бойницы, оставили пару узких продухов для вентиляции. С правого боку обозначились первые несколько ступеней внешней лестницы на второй этаж. Снаружи строение усеяли рабочие на высоких бамбуковых лестницах. Они время от времени лепили под конусообразную крышу размягченные в руках жмени камнестали. Внутри тоже ощущалась бурная деятельность. Да они же на третий этаж размахнулись! Чтоб два раза не вставать.

Моя известность в нашей деревне давно вышла за нормальные рамки. Едва нас пропустили внутрь укрепления, как подошел Виктор, очень тепло поприветствовал и сразу же увел в штабную палатку. Вилли тоже желал пообщаться, для чего спустился с вала и направился к нам. Марго буквально выпрыгнула из медпункта и позвала меня по имени. Скромный артефактор шел просто нарасхват. Даже Аврора улыбнулась мне, словно и не было шуточек ниже пояса. Но увы и ах, всем им пришлось довольствоваться извиняющимся жестом. Остальной гарнизон глазел на мое новое копье. Потому как мечта каждого — от зеленого кандидата до матерого воина.

Пользуясь случаем, провел Айну с собой, оставив снаружи довольного собой Бойца. Кроме Тамары и Виктора в палатке коротал время богато одетый маг, которого мне представили, как главного мастера башни Добрыню.

— Так-то я Добромир. Добрыня — только для своих, — серьезно уточнил русобородый мужчина, задержав взгляд на трофейном фальшионе. Стройный, довольно симпатичный, ухоженный, весь такой на стиле — бабская погибель как есть. Третья ступень и резерв в двадцать единиц. Отсюда эта плещущая в стороны уверенность в себе и высокомерие. Но сможет ли он сохранить штаны сухими, случись выйти против стаи костяных гончих? Или пустить на фарш пару дюжин крысобесов и не сблевать при этом?

— Очень приятно, учту. В свою очередь позвольте представить Айну, достойную деву своего народа, начинающую лекарку и мастерицу.

Мужчины сдержано кивнули, подумаешь диковинка, местная одаренная. Так-то у аборигенов магов в разы меньше, да и Айна свой дар получила не от алтаря, что вообще-то сенсация. Не знаю насчет Артура, но у нас с девушкой хватило ума не болтать на эту тему. Тамара с улыбкой принялась осыпать Айну комплиментами, слегка подкрепляя их убеждением. Наверное, чтобы самооценку девчонке повысить, вряд ли она хотела завербовать подопечную прямо при мне. Или по этикету полагается гостям лить в уши щербет, не зря магичка училась на курсах идеальной жены. Эффектная дама и чего я тогда на Аврору полез?

Девушки присели отдельно, мужчины остались стоять. Бариста Станислав в кожанке поверх стеганной куртки, предложил нам кофе, красный чай или прохладный морс. Выбрал ягодный напиток себе и Айне. Его подали в массивных фужерах зеленоватого стекла на толстой короткой ножке. Дорохо-бохато по местным меркам. Очень. Круче только серебро и золото, но это для высшей аристократии и прочих полубогов. Хрусталь же в Долине еще не производят. И совершенно напрасно. Так-то земное влияние проглядывает в одежде и доспехах, но пока его недостаточно для всех областей.

— Борис, — легко догадалась Тамара о причине моего визита, — Если тебя интересует замена, никаких проблем.

— Хорошо. Я хотел бы… ассистировать.

— Поясни?

— Помочь выбрать оптимальный из предложенных навыков. Для этого мне потребуется доступ к системе управления вашим алтарем.

Тамара выразительно посмотрела на зевающего Добромира. Повисла недолгая пауза.

— Да-а, мы готовы пойти на встречу. Обычная практика. Для наставника.

Опачки, они не удивились! А вальяжный тип имел в виду не навык, а наши с Айной отношения. Получается, добрые соседи не спешили поведать об этой возможности бестолковкам из главной? Не сочли нужным? Или те не спрашивали, потому что не знали, о чем? А эти не рассказывали, поскольку «обычная практика» же. Никто не делает детей с помощью анального секса. Ага, верю, за все время не нашли случая обсудить с союзниками узкие места развития и предложить лайфхак. Впрочем, Булат тоже хорош. Просто клубок заклятых друзей!

Разочарованно выдохнул. Весь ход моих мыслей Тамара прочитала по лицу и попыталась сохранить свое.

— Пожалуй, мы слишком сосредоточились на нашей главной задаче, — дипломатично признала она, — И, действительно, кое-что могли упустить. Мы хотим как лучше, но все ли наши советы опытным уважаемым людям уместны?

— Наша башня — самое лучшее, что случилось с этой дырой, — почти по-стариковски проворчал Добрыня.

Виктор покосился на него с неприкрытым осуждением на породистом лице. Мол, выбирай выражения, осел! У этих нищебродов собственная гордость, а вокруг слишком много врагов, чтобы еще и между собой собачится. Собравшиеся все прекрасно поняли, но мы нуждались друг в друге. Вот совсем не планировал выводить союзников на чистую воду, поэтому решил сгладить неловкую ситуацию, что возникла с моей подачи.

— Тамара! Господа! Уверен, лучшие люди Зеленой Долины смогут объединить наши общины. Выступить мудрыми советчиками и арбитрами, там, где это необходимо. Ситуация в Оазисе непростая. Людям нужны знания, нужны ориентиры, нужна опора. Все это можете дать вы.

— Звучит, как тост! — хмыкнул Добрыня, — Жаль, что мы на дежурстве.

Болван еще не понял, куда попал. Наверное, эта ночь прошла для гарнизона слишком спокойно.

Мы допили компот, сладкий, но освежающий. Поблагодарил за гостеприимство. На выходе из палатки меня перехватил Вильгельм и, пусть я торопился в башню, не смог отложить наш разговор. Против ожиданий речь шла не про трофейные артефакты или новые заманчивые предложения. Атамана беспокоило странное поведение Кузьмы. Проверенный и охотчий до драки боец внезапно заигрался в любовь «с этой сучкой» из башни, которая тянула деньги и практически вырвала его из ватаги. Дело явно нечистое. Да-а, жаль здоровяка, хоть он мне как-то выдал коробочку люлей.

— Вилли, она пыталась мне мозги заплести при всем честном народе, — признался я, — У твоих подозрений есть почва. Только давай не здесь.

— Может есть артефакт какой? — Вилли реально переживал за ценного кадра, — Или к Искандеру подойти?

Вот только чужих проблем мне не хватало. И как же это все не ко времени! Но Кузьма — боевой товарищ, отказывать нельзя. Если вздорная баба силой магии ради собственной выгоды творит над воином произвол, то это одно. А если у них реальная любовь-морковь и частичная потеря рассудка на этой почве, то совсем другой случай.

— Дай время подумать. Навести справки. За такое Искандер не похвалит, а она не дура!

Не хотел сразу отправлять Атамана к Баталеру за рецептом против Алии, поскольку это не мой секрет, да и неизвестно, все ли я правильно понял.

Чтобы Айне получить дар Тысячеликого, нам пришлось забираться на второй этаж по деревянной лестнице. Добрыня поднялся неловко, без сноровки и своего недовольства неудобствами не скрывал. Его функция — обеспечить мне доступ. И, если знаний хватит, проконтролировать, чтобы наглый чужак не устроил диверсию. Места хватило, алтарный зал разросся достаточно, чтобы вместить и больше людей. С прошлой встречи триолит увеличился, но до привычных размеров еще недотягивал. Однако, я почувствовал, что у артефакта прибавилось возможностей. Например, он может принимать от визитеров базы знаний и схемы. Вот и тема для разговора! Или настоящая причина того, что Тамара легко согласовала замену.

Айну била дрожь. Прижал взволнованную девчонку к себе, приободрил:

— Смелее, у тебя все получится!

Девушка заглянула мне в глаза и улыбнулась. Робко положила на постамент две серебряные монетки, как принято у нее на родине, а я поместил в ее ладонь открытый контейнер. Помог выкатить на скромный жертвенник черную жемчужину. Добрыня отвлекся, чтобы зачем-то оценить подношение лично и, судя по матерному шепоту, неудачно забрел в дебри системы управления. Мы терпеливо ждали. Тысячеликий принял жертву, и главный мастер четвертой башни наконец открыл мне доступ.

Итак, Айне было предложено улучшить один из имевшихся навыков: Собирателя маны, Огородничество, Божественный язык, Кулинара и Портного. Ждал, конечно, большего. Медицинских навыков полно, да и полезными заклинаниями обеспечить девчонку было бы очень кстати. Но раз так, выбираем швейный навык… Внезапно активированная иконка вспыхнула и изменилась: «Навык Портной трансформирован в талант Швеи». Вот это поворот!

Триолит высосал весь личный резерв девушки, а потом еще и у меня взял две единицы энергии. Занятно! Усадил пораженную Айну к стенке и дал напиться живой воды. Талант! Вот это удача!

— Это че щас было? — вдруг возбудился озадаченный Добромир, — Борис, что за фокусы?

Увы, это не совпадение, я действительно виноват в случившемся. Не только резерв маны просел, мой невеликий запас творческих сил — обнулился. Так что отбрехаться не выйдет. Каким образом повлиял на произошедшее, мне оставалось только гадать. Нет, про таланты, что дает алтарь, слышал не раз, как про большую редкость. И что талантом может стать очень развитый навык при соблюдении массы условий тоже. Но чтобы с чужой помощью? Сам в шоке.

— Честно, без понятия. У меня сейчас вроде «марафона желаний»…

Не знал, как иначе назвать явление. Плюшкопад? Атака ништяков? Многовато подарков Судьбы в последнее время свалилось на голову скромного артефактора. Искра. Инструменты. Способности. Теперь вот это. А кому многое дано, с того многое спросится.

— Айна, не волнуйся, все прошло даже лучше, чем я надеялся. Потом все объясню.

Отсыпал алтарю двадцать граммов песка, рядом положил темную бусину и слил половину личного запаса. Мне все равно предстояло погружение в океан силы, а там мана не расходуется, наоборот, пополняется немного быстрее. Каким бы крепким не стал купол за эти сутки, его еще питать и питать.

Маленький, словно детский, триолит выдержал театральную паузу и зачел мне паломничество к пятому божественному артефакту. В этот раз усиление затронуло только «Изгнание скверны», «Благосвет», «Щит веры» и «Мир и покой». То есть заклинания и ритуал, владение которыми прокачал выше пяти единиц. И было оно довольно скромным, разве что радиус действия экзорцизма заметно увеличился. Хорошо подросло сопротивление скверне и магии разума, что неимоверно радовало. И добавилось пять килограмм к пространственному карману. Возникла уверенность, что рано почтил визитом пятый артефакт Тысячи. Надо было еще поработать над собой, тогда эффект получился бы сильнее. Но как вышло, так вышло. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть, что не сделал.

Глава 20

Мучать меня распросами немедленно зеленодольские не стали. Мне показалось, что с прибытием Добромира Тамара с Виктором, нет, не расслабились, все-таки жизнь в осажденной крепости не позволяла. Они занялись своими прямыми обязанностями, передав управление башней мастеру Добромиру. Он же оставлял впечатление человека, который напрягаться не умел, не хотел и не будет. Или бесполезного спихнули или контролер от главнюков. Или, мелькнула безумная мысль, первая волна переселенцев уже списана.

Пристроив Айну в безопасность первого этажа, спустился в подвал. Сегодня Булат натаскивал очередную пару подмастерьев, с которыми виделся в Доме. Тогда мы делали «апки», сейчас они тянули гифы по очереди, но с переменным успехом. Пусть мастер и подстраховывал на самом сложном финальном этапе. Поприветствовал коллег, под внимательным взглядом Булата приставляя «Копье защитника» к стене подвала.

— Как там Андрей?

— Почти в норме. Завтра будет, — ответил хозяин Дома и спросил: — Ты сегодня серьезно настроен?

— Более чем.

Отдал Булату часть артефактов из его посылки, особую радость доставили два браслета Кузнеца с чуть более высоким бонусом к умению, чем обычно. Он сделал ставку на развитие промышленности в своем домене и каждый подобный предмет приближал успех его амбициозного замысла. Кулоны Концентрации, бронзовые обереги, браслеты Кузнеца и Каменщика, зачарованные наконечники для болтов и дротиков. Кулоны тут же оказались на стажерах, и я немедленно повторил действие. Надо привыкать пользоваться артефактами.

Дождавшись своей очереди, вошел в состояние предельной концентрации и нырнул в загадочное измерение. Другие мастера башни ели свой хлеб не зря, энергоядро уже питали почти три десятка гифов, отчетливо формируя два основных «корня». Общий манопоток составлял двенадцать единиц в час, следовательно, часть первых энерговодов хорошо укрепили, расширили. В это погружение долго искал подходящий отросток — поляну выкосили. С помощью Телекинеза справился с минимальным риском, не приближаясь к океану. Тянул долго, периодически останавливаясь на отдых и позволяя удлинившемуся капилляру укрепить стенки. Преодолел сильный соблазн прикрепить его к существующему гифу. Через силу, но дотащил до верха. Вновь при помощи Булата прикрепил трудовой капилляр к ядру.

Погружение далось мне тяжело. Отошел в сторонку, где обливаясь потом, долго пил. Удивительно, но после откровений Сундука про оголенные провода, страх в моем сердце не поселился. Потому что «бесчувственный чурбан», как меня окрестила Аврора. А вот над предложением делать между подходами к ядру паузы в один-два дня — задумался всерьез. Собственно, целая бригада мастеров и подмастерьев работает по графику не просто так. И результат не сказать, чтобы впечатляющий, как может показаться на первый взгляд.

Расстелил на первом этаже у стеночки свой коврик с одеялом и улегся на законный отдых. Судя по доносившимся из подвала разговорам, стажеры периодически притаскивали обрывки нитей, которыми Булат усиливал основные энерголинии. С видом босса качалки «щас покажу, как надо!», в подвальчик спустился Добромир. Подвинул нашу карусель, вселив в меня сомнения, что тут будет на что посмотреть. Так у меня образовалось свободное время узнать, чего хотела Маргарита.

Бывшая пчелка, а ныне медсестра, скучала в просторной палатке на три лежачих места — всех раненых утром перевели в базовый лагерь, а новых страдальцев за день не поступило. Затишье перед бурей?

Женщина приоделась, прокачала источник и вообще работа на зеленодольских мажоров ей пошла только на пользу. Чудеса, да и только. Маргоша улыбалась, кокетничала, осыпала меня комплиментами, мол, я вылитый эталон мужественности и копье у меня такое интересное. Даже погладила древко пальчиками с конкретным обещанием в глазах и прильнула ко мне. Целовать мне ее не очень хотелось, но таковы правила предложенной игры в любовь и страсть, да и похоть выбила из мозгов всякую брезгливость. Ничего действительно скверного в женщине, что часто бывает с другими мужчинами — нет. Уж я, как крепкий специалист по скверне, знаю это наверняка. В конце концов, все мы дышим воздухом и пьем воду, что уже побывали в чужих организмах.

Марго страстно, даже слишком страстно, с языком, хотела жемчужину для прокачки резерва, а еще ей требовалась защита от магии разума, поскольку из служебного рвения разок осталась здесь на ночное дежурство. Пережила темное время в диком дискомфорте: слышала странный шопот, видела пугающие тени и не смогла заснуть даже на минутку. Всю ночь просидела с «вечной свечой» в обнимку, обнаружив утром дикий кавардак в голове и разросшиеся пятна скверны на эфирном теле. Прежде, чем мой разум сосредоточился на близости, подумал, что волшебная лампа с Благосветом помогла бы начинающей медсестре пережить ночь с меньшими последствиями.

Приятно, когда женщина точно знает, чего хочет и может этого добиться сама. Приемлемым для нее образом. Я же сильно до оттопыренной ширинки хотел умелых ласк в исполнении раскованной дамы. Обнял за талию, сразу же сместив одну руку на крепкую ягодицу, а вторую ладонь на ладную спину.

— Маргоша, ты меня знаешь, всегда рад помочь тебе.

Сильно прижал ее животик к своему напряженному хозяйству, упиваясь предвкушением обладания женщиной. Именно то чувство, ради которого стоит жить, творить и сражаться. Чтобы побыстрее перейти от обнимашек и ласк к главному блюду, из рабочей банки достал крупный накопитель с сырцовой маной. Пару подарил чете Игнатьевых, еще один употребил во время работы над фокусным камнем. Чуть не выронил сферу — девушка принялась настойчиво стимулировать мою щедрость через одежду своими ручками.

— Поддержать умную и амбициозную красавицу моя святая обязанность, — заверил ее, сжимая упругую грудь, движением глаз намекая, что сейчас самое время поддержать лучшую часть меня определенным образом.

Воркуя, Маргарита неспеша завязала вход в палатку, дразняще сбрасывая жадные руки со своих прелестей отвела меня за ширму, где старательно, со всем своим мастерством поработала ротиком. Это было шикарно и незабываемо!

Завернул в закуток между палатками отдышаться. Чтобы слишком довольное лицо меня не выдало, подумал о моих обязательствах перед людьми Долины и прочих скучных вещах. Заодно убрал получившийся слиток меди и магического песка в свою специальную коробчонку в пространственном кармане. Закинул в магический тигель пригоршню медного лома. Очень удобно — занимаешься своими делами, а сырье практически само перерабатывается. Как только раньше жил без самовара? Плохо жил, неинтересно!

Кроме удовольствия, Марго подарила мне солидный запас творческих сил. Прилив которых ощутил мгновенно. Только что ничего не было и тут бац. Помимо сферы с сырой маной отдал ей печать отворота скверны. Порекомендовал установить предмет в изголовье кровати. Рядом с невзрачным магическим светильником. А себе в который уже раз пообещал заняться защитными камнями. Умения вполне позволяют выпекать их как пирожки. Или совместить два изделия? Да, точно, массивную основу изготовить в виде триолита с печатями отворота, внутрь накопитель для их подпитки и выход для подзарядки. На вершине пирамидки — подставку под зачарованную Благосветом сферу. Два в одном — обезопасит жилище от флюидов хаоса, приглушит зов и почистит тебя во время отдыха. При свете не так страшно спать. Уверен, не всякий бес сможет подойти к светильнику и погасить без ущерба для себя.

Приятный подъем сил физических продолжался. Ох, затейница. Надо при случае через обмен бижутерии поприличнее намутить. Все-таки жизнь в нашем Оазисе скудная, а женщины есть женщины. Ага, отлично придумал спалиться перед Серафимой. Ощутил легкий укол вины. Да ладно, это не измена.

Булат не интересовался, где я шлялся, но посмотрел с осуждением и отправил меня за новым капилляром. Добрыня показал класс, а я пропустил? Ага, вижу, у более развитого корневища наметился нижний ярус. Два свежих сходились в одну точку на теле старого. Похоже, кто-то поленился сделать свою работу до конца.

Некоторые отпрыски не созданы, чтобы стать гифами, но определять их еще не научился. После двух неудачных попыток, вернулся к совместной работе. Сначала страховал одного стажера с середины пути. После закрепления нити парня отправили отдыхать. Сам нырнул за добычей и уже меня по команде Булата поддержал второй. Передав ему гиф, как в прошлый раз спустился ниже и аккуратно вытягивал золотую нить из океана силы.

В общей сложности, к концу смены мне удалось протянуть два полноценных энерговода. Аттс в час к итоговому балансу в первые сутки, как по мне — хороший результат. Дальше будет больше. Наставник остался доволен и поделился любопытной информацией. Оказалось, в местах присоединения гифов к основному корню может сформироваться зародыш дикой искры. Вот Добрыня и положил начало генерации протоискр. Следовательно, чем больше таких соединений, тем богаче урожай и чем больше гифов формирует узел, тем потенциально мощнее полуфабрикат искры. Но идея хорошо работает только с сильным энергоядром и алтарем. Развивать корневую систему следует в гармонии с ее центральным элементом. Сколько Искр фармит Дом ежемесячно, собеседник не раскрыл. Пожалуй, это и есть та причина, по которой мне не показали погружение у энергоядра в Доме. Сложил эту важную для моей личной башни информацию на полочку.

К подросшему ядру у меня не возникло замечаний, мастера постарались на отлично. В похожем на мелкую дыню конструкте отчетливо прослеживался замысел со временем вырастить сверхмощный и надежный артефакт. Пока кристалл лишь обрабатывал поступающую природную энергию и транслировал ее в алтарь, для чего-то большего конструкт слишком молод и мал. Поддерживала и прикрывала его клетка из серебра, на мой вкус слишком ажурная. Какая-то все ненадежная и девачковая.

Укрепляя контакт, отдал ядру щепотку крупного, насыщенного сырой маной песка. Ощутив отклик, замер. Магический артефакт пытался взаимодействовать со мной. Конкретнее — изучал в меру своих скромных возможностей.

Вспомнил разговор с Булатом над картой, рассказы Игнатьева и свои наблюдения. Не сомневаюсь, все у нас получится и Оазис обретет еще один надежный купол. А там и до объединения в мегадомен один шаг. Под его защитой преобразование этого участка полупустыни пойдет в разы активнее. Климат станет мягче, поля дадут хороший урожай, а мы, люди, сможем отстоять свою новую родину.

Глава 21

Возвращение под купол главной пришлось отложить. Едва мы наладились в обратный путь, как весь гарнизон подняли по тревоге. Даже работягам и баристе пришлось экипироваться и вооружиться, а всех гражданских специалистов загнали на первый этаж башни. Ощущение затищья перед бурей не обмануло, угроза нависла сильнее обычного. Когда Баталер от нежити выхватил, тревогу не объявляли. Строго в рамках трудовых будней усатого хама отоварили.

Виктор распределял воинов по позициям, и нам с Бойцом тоже отыскалось место в оборонительных порядках. Облачился в кольчугу, повязал под шлем зачарованную полоску ткани, подвесил к поясу кулачный щит, экипировал наруч Адепта. Без нервяка подогнал свое снаряжение, затем проверил Бойца. Разжился у пробегавших мимо подносчиков грубо сколоченным ростовым щитом, который установил на вал рядом с позицией Авроры и Ираиды. От скверны валькирий прикрывала крупная, явно пустотелая пирамидка из камнестали с символами истинного Бога, а неподалеку от меня возвышался над грунтом медный отражатель на железном прутке. Круг размером с ладонь нес на себе зачарованную печать отворота. Ничего нового для себя не увидел, но артефакты следует непременно изучить. А для этого уцелеть в предстоящей битве.

— Дамы! Добавим немного волшебства в серые будни?

Мне показалось, что нелепая фразочка снизит напряжение, но они не нашлись чего ответить. Люди вокруг сосредоточенно готовились к упорной обороне. На позиции выносили дополнительные связки дротиков, запасные копья, корзины с метательными булыжниками. Кое-где на бруствер торопливо выставляли мантелеты и поднимали высоту с помощью мешков с грунтом.

Включил Острый взгляд, приблизил картинку. Со стороны Черных камней к нам приближалась крупная банда бесов. В этот раз мертвые земли преподнесли сюрприз. Нас атаковал новый противник — молодые демоны вперемежку с измененными скверной живыми людьми, но без поддержки в виде уже привычной нежити или одержимых животных.

Колебания эфира заставили меня обернуться. Вторая, более многочисленная банда синхронно наступала в проходе между куполами главной башни и фортом. А вот это уже серьезно. Сразу захотелось барьер помощнее того, что есть! Ничего, Булат сейчас заставит некомбатантов слить резервы в алтарь. Вот блин, а лестница-то наверх не прикрыта!

На наш участок устремились полсотни рыл, атаковать противоположную сторону — намного больше. Думаю, Виктор оценил расклад сил и меры примет.

Впереди походной колонны двигалась завеса из легких стрелков. Хорошая возможность поднять уровень владения арбалетом. Далее в программе бесогонные дротики и улучшенные только что заклинания, а потом испытания нового волшебного копья. Ожидание схватки напружинило организм, захотелось станцевать. Вектор атаки — прямо на нас. Не придется менять позицию! Глянул на Бойца и пообещал ему:

— Это будет славная охота!

Справа нас подкрепили арбалетчики и хорошо бронированные копейщики. Слева — закрепилась ватага Вилли. В таком составе, да на крепкой позиции наваляем рогатым от души!

Замысел врага для меня выглядел дерзким и самоубийственным. Допустим, они пройдут по нашим трупам, вырежут девок, осквернят алтарь, так ведь сразу же все здесь и полягут. Но что, если нет, не осквернят? Нанесут нам потери ценой своей гибели и тем удовольствуются? Воины Долины выглядят боевитыми, укрепления надежные, лично я отступать не собираюсь. Наши топовые бойцы уже предупреждены и тоже не останутся в стороне. Черти несут сюда несколько десятков искр, множество осколков и больше сотни темных навыков. Это кроме всего прочего. Чтобы такой жирный кусок да мимо рта?

Если это штурмовой отряд, то группы удержания я не видел. Бесы уже не раз доказали, что плевать хотели на тактику. По всей видимости, угроза окружения и поголовного уничтожения их не волновала. За Айну и Марго я не переживал. Их спрятали в башню, а вход защищает Булат и компания. Враг не пройдет.

Бой завязали пращники и арбалетчики с дальней дистанции. Позади стрелков сбивали штурмовое построение пехотинцы, прикрывшись щитами разных форм и размеров, выставив копья и другой колюще-режущий инструмент. Сегодня нашей смерти желали отлично вооруженные, одоспешенные и, похоже, достаточно опытные воины, а мы, в свою очередь, хотели вытряхнуть их поганые тела из дорогих доспехов, и выбить из трупов ценные сферы и волшебный песок. Прицелился, выпустил простой болт в строящуюся массу. В кого-то точно попал.

Демоны-застрельщики осыпали укрепление градом пуль и болтов, загнав защитников в укрытия. При этом виртуозно маневрировали, пытаясь избежать ответных подарков. Свинцовые плюхи проносились над ухом, сильными ударами выбивали из бруствера пыль, как из коврика. Твари не мелочились, закидывая нас дорогим свинцом вместо окатанных камней и керамики.

Трижды себя похвалил, что прихватил сегодня арбалет с боекомплектом. Легко вынес двоих чертей с самострелами и одного пращника, прежде, чем на мне скрестились прицелы вражеских дальнобоев. Рой метких пуль мощно клевал физический щит, непрерывно питаемый энергией. Я всегда считал пращу опасным оружием, теперь же убедился на собственном опыте. Без магии никакая павеза бы меня не спасла. Пара увесистых пуль помогла застрявшим по оперение болтам расколоть доски. Еще несколько попаданий и щит дал слабину. Поэтому Аврора, Ираида и Боец сидели за корзинами с щебенкой, укрыв головы щитами. Как обладатель арбалета, возможности отсидеться оказался лишен. Поэтому высовывался из-за баррикады то с одной стороны, то с другой и стрелял, стрелял, собирая все внимание вражеских метателей на себя. Над головой проносились снаряды, пробивая ткань палаток. Но чаще попадали рядом в каменистую землю или в мой магический щит. Все-таки с той стороны выступали опытные стрелки. Заклинание качалось, опять же, халявный металл копился в доступной близости. Чтобы еще сильнее выбесить бесов, повесил впереди себя крупный Благосвет. Мне не сложно и врагу неприятно.

Демоны задались целью уничтожить меня и пользуясь ситуацией, другие наши стрелки активно сокращали поголовье вражьих пращников. Мстя за потери, меня попытались достать проклятием, но защитный барьер отразил вредоносную магию. Материальные болты и пули он пропускал, а вот дрянь энергетической природы внутрь — нет. Из-под купола заклинания летели без препятствий. Перестрелка обошлась атакующим в половину застрельщиков. Защитники пока что отделались легкими ранениями. Едва предводитель банды осознал, что у нас преимущество, поторопил основные силы.

Заминка у врага произошла от того, что в первый ряд ставили демонопоклонников, но у тех не хватало щитов. Наконец, бесы сформировали подобие «черепахи», окутались через одного дымными аурами и пошли на приступ. Стреляя в промежутки между щитами, пробивал в строю бреши. Даже если попадал в конечность, после фирменного болта добавка не требовалась. Наши стрелки сразу же приняли правила игры: я вскрывал защиту и в пролом устремлялись болты и заклинания боевого жезла, умножая потери.

Внезапно бесогонные болты закончились, и перешел на ядра. Пробивной силы снарядам из камнестали по массивным стальным щитам не доставало, но пораженные таранным ударом воины, как правило, затем спотыкались и роняли свои щиты. Кости у демонов крепче наших, но и они ломаются. Выстрел у меня как у осадного орудия.

Рогатки перед рвом выполнили свою роль великолепно — штурмовая колонна задержалась, прорубая проходы. Промежутки между щитами сделались шире и атакующих стало легче убивать. Прилетевшее в верхнюю кромку щита ядро с гарантией вырубало демона, а измененным отрывало головы. Гости из Бездны яростно рубили колья, падали под нашими выстрелами, но упавших сменяли без заминки. У рогаток полегло под два десятка атакующих, но эти потери их не смутили абсолютно. И даже два магических удара в исполнении Авроры не притормозили натиск. Молодые демоны превосходили всех прежних противников стойкостью и сопротивлением магии. Они просто перешагивали агонизирующие трупы соплеменников и продолжали штурм.

Закинул арбалет в Карман. Обстановка вынуждала взяться за бесогонные дротики. Бил расчетливо, на секунду выныривая из-за едва живого щита, выбирая самые опасные цели. Ответная стрельба сошла на нет, но я все равно берегся. Прорубившись сквозь преграду, рогатые чернолицые ублюдки спрыгивали в ров, чтобы немедленно издать коллективный вопль боли. Разложенный по дну траншеи чеснок впивался в ступни, пробивая натоптанную шкуру и кожаные подошвы, у кого была обувь. Этого добра припасли достаточно, а перепрыгнуть углубление в земле без разбега смогли единицы. Вражеские колдуны ударили по куполу черным пламенем, буквально прожигая в нем безопасные проходы. И вот в эти чадящие арки, перепрыгивая ров и страдающих в нем неудачников, устремились ловкие абордажники, вооруженные фальшионами и выставив кулачные щиты. Из доспехов на них были кольчужные шлемы и стальные пояса. Редко у кого кольчужные безрукавки. Большинство бесов прикрывались густым роем черных частиц. Видимо, аналоги наших амулетов, поскольку эта пакость защищала от Аврориного экзорцизма. Но против Телекинеза они не помогли, и первую волну резвых прыгунов я без затей опрокинул в ров. Зря, что ли ребята старались, раскладывали колючки?

А потом и «Изгнанием» прошелся. Усиление в честь паломничества оказалось очень кстати, да и маны вкладывал в атаки больше, поэтому лезущие в проломы демоны горели так же красиво, как матерые упыри. Правда, боевой настрой сохраняли чуть дольше, пытаясь дотянуться до нас изо всех сил. В отчаянии, бросались оружием, а я перехватывал телекинезом и возвращал тяжелые острые предметы в атакующие порядки.

Аврора изобразила свой коронный прием и прыгнула под защиту баррикады, спасаясь от ответного удара. На сей раз массовым «Изгнанием» досталось и тем, кто копошился во рву, на них посыпались снова сбитые мной на половине траектории и уже распадающиеся на запчасти абордажники.

Дымящиеся арки заткнули шарами усиленного «Благосвета» другие бойцы, на что вражеские колдуны продолжили уничтожать защитный купол черными кляксами. Заодно обляпав опасной грязью укрепления на валу. В ответ летели «Святые стрелы» — убойное заклинание, игнорирующее дымные ауры и доспехи. Три бойца Долины заменяли собой ручной пулемет. Любо-дорого посмотреть.

Выделив вражеского колдуна, чью свиту мгновение назад развеяли пеплом, сразил гада дротиком. Готовясь к неизбежной рукопашной, к нам подтянулись бойцы с других участков, арбалетчики продолжали гвоздить по штурмующим с флангов прямо через лохмотья барьера. Один, правда, уже лежал без признаков жизни.

Отправляя последний дротик в огромного берсерка, бегущего ко мне с топорами, ощутил, как воздух загудел от проклятий и скверной магии. На всякий случай подал больше энергии в заклинание «Щит веры». Мой амулет «Заступник» — это следующая линия обороны, а усиленный оберег — последний шанс.

Раздолбанная павеза приняла на себя нечто мощное, чудом устояла, вспыхнув сразу вся. В следующую секунду земля под ногами дрогнула, остатки щита брызнули в разные стороны пылающими щепками. Крупные искры скверны посыпались в разные стороны, как угольки из разворошенного костра.

Из чада и огня появилась здоровая тварь с такой жуткой пастью, когтями и костяными шипами, что я удивился, на кой-черт ему нужен дымящийся скверной фламберг? Священная магия местами «проела» кожу демона до мяса, но он быстро восстанавливался. И жаждал нашей крови. Фехтовать с этой машиной смерти я не собирался, наградив сразу тремя серебряными пулями. Страх придал сил заклинанию. Демона унесло вниз в ореоле кровавых брызг. И кольчуга с нагрудником не спасла от мощного выстрела в упор. А нечего приходить с ножом на перестрелку!

Подхватив телекинезом лежавшие на земле пули пращников, вслепую вернул их врагам, скопившимся напротив моей позиции в пробоине защитного барьера. Твари обрабатывали бруствер вала стремительными крупными черно-красными искрами. Парочка рычащих проклятия глоток заткнулась навсегда. Мне прилетело в физщит и сразу же по шлему. Уйти с линии огня, обновить заклинание.

Отступив к поникшим палаткам, дернул за собой Бойца и очень вовремя. По развороченной вершине вала жахнули — на сей раз струями темного огня. Словно у искрометчиков внезапно прососались форсунки. Лицо обожгло жаром, а сердце холодом. Кольнуло шрам на спине, полученный от похожего заклинания в стычке с Хозяином зверей. Почувствовал, как сворачиваются волоски бороды и обгорают ресницы. Побрили меня самым мерзким образом. Зря защитный платок не натянул!

Феникс ответил из своего огнемета, отвлекая на себя, но в отличие от нежити, демоны лучше противостояли жаркому пламени. Поток огня их лишь ненадолго притормозил, дезориентировал. Сейчас бы живой водичкой обоссать «горячих парней», чтоб поганые хари потрескались!

Аврора с воплем зачем-то вскочила из-за баррикады на вал, немедленно получив в правое плечо дротик. Девушку развернуло и бросило на стенку палатки.

Ираида алебардой подрубила ногу торжествующему чернолицему с топорами в когтистых руках. Тот упал на нашу сторону вала и был ловко заколот Бойцом прямо в разинутую пасть. Следующего штурмовика принял я артефактным копьем. Обшитая пластинами кожанка не задержала яростный удар, сработало «Изгнание» изнутри выжигая демона, орущего как пилорама. К моим ногам ссыпались доспехи с горящей требухой и костями. Еще один попытался меня просто перепрыгнуть, но получил в воздухе рассечение бедра и от сработавших чар издох, едва коснулся земли. Отличная вещь!

Справа от нас пятерка зеленодольских пехотинцев плотным строем сдерживала лезущих демонов. Ману они потратили и перешли к ожесточенному рубилову. Бугурт для мужиков, ага. Окровавленные и закопченные черти напрыгивали вразнобой, рубили щиты топорами, насылали панику, ловили ответные уколы копий. Зачерпнув из подсумка горсть свинцовой картечи, жахнул и сменил позицию. Фланговые залпы — мои любимые. Судя по гаснущим средоточиям, зацепил пятерых ублюдков. Из них троих серьезно, несмотря на доспехи.

Яростно пыхтя, Ираида насадила очередного чернорожего и едва не лишилась оружия. Боец мощным ударом в висок успокоил черта, вцепившегося одной лапой в древко алебарды, а топором во второй задевшего гром-бабе руку.

Глазами искал путь к отступлению, потому как враги не заканчивались, а я имел в виду такие игрища. Рано мне еще помирать! Аврора вновь активировала массовое заклинание по своему направлению. Феникс обновил щиты на соратниках, продолжавших автоматически работать копьями по лезущим на вал демонам. Выкачав ману из накопителя, поднял над головой пригоршню картечи и с широким сектором разлета запустил рой пуль вниз. Там, где аврорино заклинание не достало.

Нас поддержали с башни «Святыми стрелами», прицельно вколачивая их в лезущих по раскаленным камням вала демонов.

Справа ватажники орали «Ура!» и воинственно потрясали окровавленным оружием. Обезглавленный «Лезвием» труп чернокожего здоровяка в великолепной кольчуге скатился вниз по куче изуродованных трупов и под действием ослабевшего барьера начал медленно распадаться пеплом. Не сразу, но до меня дошло, с нашей стороны враг перестал существовать, как организованная сила. Так, дюжина или около того подранков трепыхалась по всему полю боя. Но недолго им осталось отравлять воздух!

Фуух! Затащили! Вывезли! Зато с противоположной стороны лагеря демоны прорвались. Зеленодольских теснили, жестокая рубка сместилась к опаленным палаткам. Виктор из своего «пернача» изготовившихся к прыжку с захваченного вала демонов одного за другим. Ощетинившиеся копьями работяги прикрывали вход в башню, а их укрывал мощнейший «Щит веры». Прорвавшиеся твари стремились в башню, игнорируя отползающих раненых землян. И немедленно превращались в пепел, не испачкав копья в дрожащих руках. Из-за спин копейщиков Булат громко призывал держать строй и работал мощными «Святыми стрелами» с обеих рук. Его поддерживала Тамара точечным «Изгнанием скверны». Ловко!

Подхватив чье-то копье, с помощью телекинеза швырнул его через весь небольшой лагерь, превратив бронированного берсерка в жука на булавочке. В следующую секунду магический импульс выбил вредоносную сущность из мясной оболочки. Наша линия обороны принялась разворачиваться на помощь отходящим воинам Долины.

— Боец, за мной!

Мелкие бесы навалились на отступавших дружинников толпой. Раздергивали защиту, бросались под ноги, атаковали одновременно с разных сторон. Мы поспешили присоединиться к «собачьей свадьбе» напротив входа в укрепление, где уже накопились для удара бесы и перерожденные. Ор и грохот на мгновение утих, и я услышал из дымовой завесы голос Вильгельма Зиновьевича. Он четко и ясно обещал супостатам кормежку говном с последующим грубым сексом и еще такое, отчего мне стало немножко стыдно за род людской. Мы же силы добра и воины света, нам такое исполнять нельзя!

А пластать настырных ублюдков чудо-копьем можно! «Изгнание» зацепило двоих чертей, сбивая им атаку. Удар широкого лезвия в распахнутую пасть поставил точку в земном пути очередного выродка. Критический удар прошел. Клыки и кровища разлетелись веером, следом случился изблев скверны, в общем, кирдык с гарантией. Мое спасение — дистанция. И магические щиты.

Пока выручал союзников, орущий проклятия рогатый мечник проскользнул между порубленных, но еще крепко стоявших землян и попытался зайти на меня с тыла. Не учел фактор Бойца и нанизался на его копье. В следующий миг мой сорколин разнес уроду голову дубинкой. Ибо нефиг оставлять в тылу подранков. Я работал по набегающим бесам со скоростью швейной машинки. Этим обсосам нормальных доспехов не хватило, из оружия только дубинки и чем Бездна наградила. Заряды в копье давно закончились, но бесам от этого лишь прибавилось мучений. Конечности отлетали только так — насобачился глефой орудовать. Широкий наконечник вкупе с прибавкой к навыку позволял показывать врагам интересные фокусы. Подранки плавали в своей крови, ожидая скорую депортацию в Бездну. Меня догнало удушье, чуть не скрутив тело, зато навтыкал образцово-показательно. Каждый третий удар наносил критический урон.

— Борис, свои!

Меня подперли ватажники Вильгельма. Шокированных, залитых кровью зеленодольских богатырей оттянули в тыл, прикрыли щитами. Выровнялись, сбили строй. Нескольких давнишних тренировок удивительным образом мне хватило, чтобы занять свое место и работать по врагу, никому не мешая.

— Го-о-товсь! — проорал Атаман, подкрепляя приказ Лидерством.

В голове прояснилось. Секундная передышка. Поглотил накопитель, на автомате обновил щиты. Следующая волна тварей с вала прыгала по трупам своих соратников. Навстречу бесславному финалу.

— Давим мразей! — скомандовал Вилли, — И-и раз!

Ватажники резко выбросили копья, пробивая тела атакующих бесов. Активировал «Изгнание», чтобы добить отчаянно цеплявшихся за земное существование тварей. Дергающиеся, объятые пламенем, тела стряхнули с наконечников копий, и Боец принялся дырявить наименее пострадавших врагов, чтобы избежать сюрпризов. По команде шагнули вперед и вновь выбросили окровавленные наконечники по сжавшейся в предчувствии удара толпе. Мерзость! Кунсткамера! Смерть исчадиям!

С вала спрыгивали новые голые твари, вооруженные как попало, без доспехов и щитов. Непонятно, на что они рассчитывают. Ведь «наш отряд стоит, крепче, чем гранит»!

В единый кулак стягивались земляне, победившие в схватках между палатками, вторым рядом нас подперли работяги из резерва. На отряд легло сильное ободрение. А на толпу бесов на валу Стрелы и лучи поноса, то есть, конечно же дезинтеграции.

Несколько минут держали позицию, перемалывая измененных черной магией аборигенов. Поганые богоотступники! Всех втопчем в землю!

И вот тощие, блестящие масляным антрацитом тела врагов, подсветили мощные световые шары, возникшие над полем боя со стороны Главной. Пусть демонопоклонников прорвалось слишком много, но против стены щитов и копий без поддержки бронированных и магически одаренных хозяев эти зверьки бессильны. С вала по нам летели дротики и камни, но щиты и доспехи держали град ударов. И бойцы держались, реагируя на отдельные попадания яростными воплями. В тот же миг возвращая врагу урон сторицей.

— И — раз!

Гора трупов перед нами увеличилась еще на один слой. Целый лес копий работал по жмущейся к валу толпе. Оружие противника — кинжалы, ножи, кистени и короткие дубинки из камнестали — приспособлено для резни в тесноте, и сейчас почти бесполезно. Щитов мало, доспехов — нет, их финал предсказуем. Стрелки на валу гибли один за другим — Булат расщеплял их своими мегалучами. Глаз выхватил, как беса с боевым жезлом разорвало одновременным попаданием двух Святых стрел. Вот это мощь!

Специфический свет, заливающий поле боя, сделался ярче. Оглянуться невозможно, но без сомнений, это пришла подмога поселковых! Значит и дружина главной заходит в тыл, отсекая пути к бегству.

И вот, за спинами вражеских застрельщиков вспыхнуло зарево массового экзорцизма. Невидимые нам демоны, собиравшиеся для решительного удара на обратном скате вала, вспыхнули гигантским костром. Я ощутил густой концентрат невыносимых страданий и обиды, разлившийся в воздухе. Они проиграли, они уничтожены! Сквозь стоны и хрипы пробились крики «Ура!» бегущих к нам на помощь воинов. Не уйдет ни один сквернавец!

Устилая телами пятачок залитой кровью земли, уверенно отжали группу прорвавшихся в лагерь бесов к заваленному телами входу в укрепление. Через силу мы продолжали наносить и парировать удары. Резервы истощены и обе стороны полагались лишь на силу оружия. С нашей стороны снова включились арбалеты. Нельзя дать врагу забрать чью-то жизнь за минуту до полной победы. Я вновь почувствовал накрывшее меня ободрение. Последними каплями маны Феникс поддержал защитников четвертой башни. Еще один слитный, смертельный удар! И град метких тычков из-за наших спин в бедра, животы и рожи, повисших на наших копьях измененных.

В отчаянной попытке вырваться из западни, израненные бесы запрыгнули обратно на истоптанный вал, но болты и копья не дали им даже намека на шанс. Беглецы мгновенно превратились в ежей и рухнули на гору трупов.

Изменённые тела под нашими ногами извивались в агонии, источая жгучую скверну.

— Разбились на пары! Проводим контроль! Предельное внимание! — сквозь шум в ушах пробился голос Виктора.

Бой не окончен, пока рядом смердит хоть одна мразь. Еще усилие над собой, но прежде — глоток воды.

Изорванный мощными чарами эфир донес новые колебания — в поле вокруг гигантской горы трупов подошедшие дружинники и поселковые азартно добивали разбегающихся подранков.

Пораненные ватажники экспрессивно обсуждали, трахать ли недобитых бесовских подстилок, прежде, чем рвать их на куски. Жаркая дискуссия меня не увлекла.

Опираясь на копье, огляделся. По лагерю мела грязно-серая метель. Господь милосердный, когда они успели нарубить столько наших? Тела землян лежали повсюду, особенно заметные на фоне кучек пепла и полуголых черных выродков. Некоторые ворочались, страдая от ран. А я не могу лечить! Не могу никого спасти! Ману восполнят запасные сферы, но налипшая скверна не позволит использовать целительную магию!

На встречу мне из своего поникшего шатра выбрался Станислав. Без оружия. Шальные глаза стремились вылезти из орбит. По лицу из-под железной шапки со свежей вмятиной капала кровь. Пригодился мой совет.

— Меня убили? — истерично спросил он, — Скажи мне! Меня убили? Врача! Помогите!

Контуженный парень побрел, аккуратно перешагивая через трупы соратников, выбрав неверное направление.

— Помирать приказа не было! — развернул тело к башне, где укрылись Марго и Айна, — Я рецепт кофейного ликера вспомнил. Бабоукладчик лютый.

— Чего-о? — не понял меня подбитый алхимик.

— Нельзя тебе теперь помирать, говорю. Ка-те-го-ри-че-ски!

На перепаханном скате нашей позиции черные кляксы все еще курились серой отравой, словно воронки химических снарядов. Воняло так мерзко, что словами не передать. Догорали обычным пламенем прутья корзин и деревянные щиты. Повсюду раскатились разноцветные бусины, жемчужины и сферы с осколками душ и блескучими Искрами. Протяни руку, и ты станешь сильнее всех, искушала меня скверна. Хотелось броситься и грести добычу горстями, немедленно усваивая самые ценные. В голову, как в барабан били призывы: Бери! Хватай! Все твое!

Помогла молитва. Обратился к Тысячеликому и когда дочитал короткий текст, натиск страстей ослаб.

У рухнувшей продырявленной палатки Ираида закончила бинтовать плачущую Аврору. Сражаясь с рвотными позывами, девушка пригубила маленький флакончик. Другие раненые оказывали себе помощь или ждали санитара, зажав раны и стиснув зубы.

Наименее пострадавшие воины скатывали раздетые трупы бесов и их поганых прихвостней вниз по валу, чтобы те меньше загрязняли пространство лагеря. Их разберут чуть позже «Упокоем», чтобы не ослаблять едва живой защитный барьер.

На моих соратниц было больно смотреть. Вот куда вы лезете, зачем? Жуткое же дело эта мясорубка! Отдал валькириям бутылку живой воды. Опершись на копье, повесил над нами крупный Благосвет. Столько дряни в воздухе, аж больно дышать. Но ничего, мой «Заступник» хорошо отводит токсичную гадость. Кровь, скверна, пепел, понятно, откуда они на мне, а это что за гадкая слизь и ошметки? Сейчас бы опрокинул на себя ведро воды, но хватило лишь слегка умыть лицо.

Напился, протянул Бойцу флягу с остатками целебной жидкости. Перекошенный рот на грязном и попятнанном скверной и чужой кровью лице должно быть означал улыбку. Моему сорколину битва далась нелегко: собрал несколько неглубоких порезов, ведро скверны, вляпался в чужие кишки обеими ногами и вот-вот упадет без сил.

— Ты отлично сражался! Но сейчас останься здесь.

Не нужно ему идти за мной — на валу все загажено негативными флюидами. А над рвом на всем протяжении атаки стояло облако поганой мухоты, отделенное от нас тонкой пленкой купола. Здесь и сейчас я самый защищенный от скверны, мне и проводить контроль. Но как же больно дышать! Вот незадача, поймал-таки пулю новым нагрудником. Вмятина в зерцале небольшая, но кожа под насквозь мокрой стеганкой горела, прозрачно намекая на огромный синячище. Прислушался к себе, ребра — целы. Усталость навалилась на плечи как мешок камней. Нет, все-таки переоценил свои силы. Не иди! Останься!

Уступил слабости. Присел, где стоял перевести дух. Достал из аптечки колбочку с двумя лечебными бусинами. Протянул одну Авроре. Лазарет сейчас забит, нам лучше справиться собственными силами. Перед боем какие-то паникеры шептались про прорыв. Что если, еще ничего не закончилось? Где-то в районе Черных камней опаленную солнцем землю вспучил огромный пузырь, из которого вонючим потоком хлынуло бесовское воинство. Вспомнил, как работая на башне некоторое время назад, наблюдал в том месте некую аномалию. Не исключено, что искажение магического поля сигналило о появлении пузыря.

Надо бы помедитировать. Только не здесь, в чистом месте…

Внезапный дротик прочертил на аврориной скуле кровавую борозду и нехотя впился мне в правое бедро.

— Да как так-то⁈ — искренне возмутился подобной подлости.

Боец подхватил бесовский щит и выставил его над нами. Очищавшие от трупов пространство между валом и палатками воины рванули в сторону, откуда прилетел дротик.

Штанина быстро окрасилась кровью. Вошел неглубоко, но из-под железки кровило сильно. Черные точки устремились на свежую кровь. Пришлось перетягивать ногу выше торчащей палки, а потом извлекать снаряд и обрабатывать рану самостоятельно. Благо аптечка уже в руках и чуточка маны в запасе. Крупно повезло, что мимо кости и артерии. Аж отлегло. Аврора протянула мне склянку с остатками алхимического средства, усиливающего Регенерацию.

— Твое здоровье! — допил сладковатую гадость.

Со стороны башни послышался раздраженный голос Баталера:

— Боря, олух царя небесного! Если тебя нахер убили, лучше сразу спрячься! Я с твоим трупом сделаю такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Дрожащей рукой со второй попытки наложил заклинание сквозь повязку. Фух, разгорающаяся боль слегка унялась.

— Петрович, нахер прятки! — откликнулся, чтобы успокоить хорошего человека, — Лучше в догонялки сыграем!

Теперь с одноногим кладовщиком можем побегать почти на равных.

Глава 22

Сразу же после наложения шва и перевязки, водных процедур, скрыться от опустошения и отупения в спасительном забытьи не получилось. Не помог и стакан крепкого вина. Нечего было и думать о работе с оберегами или ремонте. Слишком много скверны налипло, а рисковать испортить болванку — не уважать чужой труд. Поэтому пополнял свой боезапас: лепил ядра из камнестали и картечь. Боец успел насобирать килограмм свинцовых плюх на нашей позиции, за что удостоился особой похвалы и прибавки к пайку. Этот металл переработал на картечь, предварительно пропустив через магический тигель. Что характерно, моему личному металлургическому заводу в подпространстве местная пагуба не мешала. Легкоплавкий свинец перерабатывался быстро. Самое то для развития нового инструмента. Боль сильно мешала сосредоточиться, но все же заметил два любопытных факта: вместимость плавильной чаши постепенно росла, внушая оптимизм. Часть металла безвозвратно терялась, видимо, уходила в шлак. Куда в свою очередь девался шлак, для меня оставалось загадкой — в Кармане отходы не появлялись.

Мана восстанавливалась неохотно. Потратив почти весь невеликий запас на подпитку Регенерации, удалось снизить накал ощущений и погрузиться в улучшенную медитацию. Через полчаса попытался в самолечение, но с мизерным успехом. Ночь пережил, чередуя медитацию и накладывая на себя руки в хорошем смысле. Даже отдохнул немного. Первым делом, конечно, пришлось повторить прием обезболивающего средства, чтобы двигаться чуть быстрее осенней мухи.

Денек для меня выдался напряженным и предписанный Сергеем постельный режим соблюсти не удалось. Рано утром меня на носилках четыре крепких ополченца доставили в башню. Эту необходимость воспринял стоически и с высокой долей пофигизма. Борис сделался слишком незаменим, чтобы принадлежать лишь самому себе.

Основной лагерь Зеленой Долины превратился в госпиталь. Очередь переодетых и отмытых от копоти ходячих раненых ожидала процедур или осмотра на свежем воздухе.

Лестницу до третьего этажа преодолевал сам, сжав зубами всю волю в кулак. Все-таки целебная магия — великая вещь! Но даже после нескольких сеансов в исполнении Сергея, Айны и меня самого ходить с дыркой в ноге и отбитыми ребрами было крайне некомфортно. Регенерация трудилась изо всех сил, но для успешной работы ей необходимы покой и резервы организма, которые я бездумно тратил все последние дни на крафт и суету.

В качестве награды божественный артефакт выдал мне мощное благословение, придав бодрости и вычистив почти всю скверну, мешавшую мне восстанавливаться. А еще получил повышение в культе до боевого мага. Вчерашний геноцид отродий Бездны мне зачелся как деяние во славу Тысячеликого. Опять же способности мага достигли проходных значений. Ощутил, как кольнула совесть, ведь Тысяче я перед боем не помолился. Не вспомнил? Не возникло потребности? Хорош адепт! А вот бог про своего нерадивого слугу не забыл! После боя и сейчас.

Дополнительно обозначилось мое положение в производственной сфере — ремесленник. Все это было мне внове, ни Петрович, ни Диван Диваныч про такую ступень в карьерной лестнице ничего не рассказывали.

Статус Боевого мага открыл доступ к дополнительным умениям, заклинаниям и модификации уже освоенных. Божественный артефакт предложил изучить впечатлившее меня в бою заклинание «Святые стрелы» или навык обращения с магическими жезлами, или же улучшить Концентрацию, либо повысить устойчивость к скверне. Трудный выбор! Но только на первый взгляд. Прикинул, что получаю отличное подспорье в бою, бонус к параметрам защитных оберегов и амулетов, помощь в ритуале очистке добычи и повысил сопротивляемость скверне до четырех единиц. «Стрелы» возьмем обязательно, но потом!

Без просьбы какой-то боец из младшей дружины приволок мне табуретку. Следующие полчаса вместе с Петровичем с полной отдачей помогали населению в развитии. Меня вдохновляла идея усилить общину за счет эффективного управления триолитом. Состав допущенных к дарам Тысячеликого удивительным образом обновился. Первыми пригласили десятерых кандидатов в ополчение без единого контакта. Да, людей ни разу не видевших божественного алтаря в поселке оказалось немало. К слову, сегодня он предлагал новичкам реально полезные вещи, зато разницу в мане компенсировал за мой счет. Бляха-муха, Искандер, наш супермаг эпического уровня еще спрашивал, нахрена людям качать резервы! Да чтобы получать полезные дары, а не ширпотреб! Как обычно, элите плевать на грязь под ногами, на простой люд. Внезапно меня озарила догадка, что я получил талант артефактора благодаря Наблюдателю. Алтарь в храме посчитал подселенную мне магическую сущность наставником. Обдумывая идею, вспомнил, что списки доступных талантов и редких умений у алтарей отличаются. Опять же Артур упоминал, о получении им редкого умения от триолита в храме мертвого города. Интересно, что удастся добыть из него с моими новыми знаниями? Надо проверить!

Затем прошли три группы по обмену по пять человек от каждой башни. С этой категорией не было никаких сложностей, они в один голос хотели усиление базовых магических навыков, либо сопротивление скверне или ментальному влиянию. Если те, конечно, выпадали. За ними свои знания получила дюжина медиков-ритуалистов, включая Сергея и Алию. И крафтеров. Помимо Тимура и Жана, был знакомый по авралу бригадир плотников и вся швейная артель Лилии в полном составе. Вот с ними пришлось попотеть, зато узнали много нового. Производственных навыков имелось огромное разнообразие. Все они причудливо сочетались с боевыми и хозяйственными, а также особенностями организма. Я не уникален со своим Артефактором, позволяющим усиливать параметры магических предметов благодаря моим навыкам или сопротивлениям. Дайте мне неделю вдумчивой работы с производственниками, и мы устроим промышленную революцию.

Носорог тоже попал в категорию специалистов, ведь он приносил общине большую пользу, поднимая новичкам сопротивление магии разума регулярными занятиями. На меня бригадир копателей смотрел без всякой злобы. Так-то мы ему жизнь спасли, вытащили в обгаженных портках из зубов гончей. Такое спасителям обычно не прощают, но вдруг в данном конкретном случае возобладал разум?

Оставшиеся подходы распределились между лучшими бойцами младшей дружины, Петровичем и Пабло. Лилию и Матвея временно подвинули, а Искандер отказался сам в пользу свежего пополнения своей личной армии. Мы тратили на каждого посетителя не больше полминуты, кроме тех редких случаев, когда щедрость Тысячеликого нас ставила перед непростым выбором. Моей личной победой стала трансформация Мастера сфер доктора Сергея в талант. Против вчерашнего события с Айной, моя мана не потребовалась, а творческих сил потерял совсем немного. Теперь Серега сможет делать прекрасные расходники, еще лучше объединять бусины, создавать «апки» для учеников, передавать с пустышками известные ему рецепты лекарств, эффективнее чистить искры и жемчужины. А я и не знал, что он так упоролся по созданию магических сфер, хотя для Наставника вполне логично.

Ему бы фокусный камень подогнать! Доктор прознал про нашу лазейку с бартером и потребовал, чтобы интересы госпиталя тоже учли. И не отстал, пока не добился клятвенного обещания!

Михаила с Артемом в числе приглашенных не оказалось по простой причине. Как перспективные кадры они попали в сегодняшнюю группу по обмену и совершили однодневный вояж по маршруту: поселок — Твердыня — Общажная. Чуть раньше получить статус адептов повезло Эрику с Владом. Ряды начинающих последователей Тысячеликого ширились, процесс усиления ополчения двигался полным ходом.

Прервались на кофе и плотный завтрак, который нам принесла прямо в алтарный зал личная служанка повелителя. Наконец, узнал, что зовут ее Марина, что она бывшая подруга бежавшего к Скорпионам Кремня, бывшего соратника нашего Повелителя, что Искандер изощренно сломил ее волю и теперь пользует в хвост и в гриву…

— Заносчивая бабца была, что-ты, что-ты! — поделился Пабло событиями примерно двух или трехмесячной давности, фактически преданьями седой древности, — Искандер предложил ей выбор, и она согласилась.

По ухмылке коменданта можно было предположить, что свою печальную участь Марина заслужила не только высокомерием. Я не понимал радости держать в услужении женщину предателя, превратив ее в покорную рабыню. Что-то из разряда, ты увел моих людей, а я забрал твою бабу. И теперь каждый день показываю, кто тут настоящий мужик… Обмен, скажем честно, неравноценный. Может, поэтому Кремень, контактируя с Артуром, до сих пор не выкупил свою женщину?

После завтрака продолжилась эпопея с бартером. Пабло неохотно принял кандидатуру Петровича, позволив ему сегодня распоряжаться общими ресурсами от своего имени. Его подчиненные — чистокровные боевики и белая кость — не пожелали осваивать Ремесленные знания и крафтовые умения, а заставлять он, как это ни странно, не стал. Внезапно комендант сам оказался не прочь попробовать себя в перспективной роли менеджера по обмену. Мужик действительно болел за дело и хотел экипировать сборную главной башни наилучшим образом.

Соображая на троих, помогли еще одному дружиннику заказать алебарду Священного пламени. Тут-то и выяснилось, Мастера выдают именное зачарованное оружие не всем подряд, а наиболее достойным адептам. Или у нас выбран лимит. Подозреваю, производство уникального оружия сильно отстает от потребностей землян.

Двое младших дружинников, оставшихся без табельного оружия «по непонятной причине» принялись возмущаться, но Пабло отослал их. А после припомнил, что эти два кадра добытые во время водного аврала черные жемчужины… обменяли! Пусть не на бухло, а на экипировку, но подобная легкомысленность меня уже не удивляла.

Ценой невероятных ухищрений, нервотрепки и конского расхода маны добыли серьезный арсенал и немножко брони. Нам очень повезло купить мощный арбалет со стальной дугой, который взводился с помощью козьей ноги. К оружию прилагался скромный боезапас и средства для ухода. Арбалетчики зеленодольских отлично себя показали в недавней битве, поэтому в целесообразности расходов никто не сомневался. Из ударного оружия получили простой короткий меч, шикарный, хоть на витрину музея, клевец, пару боевых топоров на длинных рукоятях, годентаг, две алебарды и четыре рогатины. Пусть все полученное в обмен на ресурсы оружие не имело чар, зато оказалось высокого качества.

Увы, в общине сложился дефицит боевого оружия. Половина ополченцев и сорколины бегают с бамбуковыми кольями и палицами. Поселковые умельцы торгуют оружием из камнестали, и если наконечники копий и дротиков у них выходят неплохо, то оголовья дубин и годентагов порой разлетаются от удара сами.

Новая возможность усилить вооруженные силы окрылила Пабло, Петрович тоже заразился идеей наполнить арсенал не дровами, а толковой сталью.

Жалобы на сложности с оружием напомнили посылку, полученную отрядом Булата на стартовой площадке в Черных камнях, и осторожно поинтересовался у Пабло. Тот ответил, что подобная щедрость неизвестных благодетелей на его памяти случалась всего пару раз. Вспомнил несколько случаев, когда шустрые сталкеры притаскивали с плит мешки и ящики с едой, одеждой и предметами быта. Поставил себе очередную напоминалку навестить ближайшее перспективное место с группой товарищей, благо все необходимое, кроме здоровой ноги, имеется.

Предложение в разделе брони было крайне ограниченным, выбирали самые простые шлемы: бамбуковые конусы и кожаные с оковкой. Защита головы — архиважно, удалось получить восемь штук. Взяли три прямоугольных деревянных щита с железными умбонами. Еще получили бронзовый нагрудник, кожаную безрукавку и пару стеганок удовлетворительного качества. На фоне реальных потребностей — капля в море, но ведь это приход только за один рабочий день! Причем в обмен на металлолом и трофеи, которые община не смогла бы эффективно использовать.

Вместо того чтобы арсенал и броню размазать тонким слоем по ополчугам-новобранцам, Пабло доэкипировал группу постоянной готовности. Оказывается, организовали такую из кандидатов в младшую дружину. Случись прорыв или иная напасть, десяток храбрецов в любое время дня и ночи немедленно отправится на подмогу. Чтобы выиграть время остальным.

Даром что сам ремесленник со стажем, но про рабочие инструменты забыл напрочь. Искандера задевали успехи нарождающейся промышленности Булата, но как обычно, погружаться в детали повелитель не хотел. Нашей группе госзакупок в последний момент довели расплывчатый приказ: достать инструменты. Мастерские расщедрились на плоскогубцы, зубило и тяжелый молоток. Я не был уверен, можно ли с этим набором, например, ремонтировать бесовские кольчуги, но начало положено.

Из хороших новостей — партнеры оценили предложенные мной слитки железа и меди, начисляя за них повышенный эквивалент, чем за тот же объем металлолома. По ряду причин, пока не получалось выйти на сколько-нибудь заметные объемы их производства. Перерабатывал полученное от Сундука по очень выгодному курсу сырье, планируя рассчитываться с ним простыми артефактами.

Не обошлось и без плохих новостей: обереги, амулеты от скверны и ментального доминирования сегодня выдавали в гомеопатических дозах. Поштучно и ценник при этом кусался. Помочь нашей общине быстро снизить остроту проблемы мастерские не могли. Оно и понятно, мы в этом мире далеко не единственные, кому сейчас требовалось встать на ноги. Добытый амулет от магии разума отошел продуктовому каравану, затем Пабло собирался обеспечить рейдовые группы, а ополчуги из ночной смены пока должны справляться собственными силами. Да, печальная ситуация в общине со средствами защиты от главной напасти менялась к лучшему. Но как же медленно! Эх, мне бы чуть раньше получить доступ к бартеру!

По здравому размышлению и помня о просьбе доктора, скромную часть обменного фонда пустили на снабжение медиков. В этом разделе оказалось много всего для нас непонятного, при этом дорогостоящего. Раненых война поставляла регулярно, каждый из нас мог оказаться на больничной койке, поэтому решили завтра начать с потребностей будущего госпиталя. А пока доктор Сергей получил свой собственный амулет Лекаря, сумку перевязочных материалов, аптечку с ходовыми лекарствами и три зачарованных стеклянных бутылки. Которыми он ранее мне всю плешь проел через Машу. Были в продаже и керамические сосуды, но не хотелось оскорблять золотые руки нашего эскулапа банальной глиной.

Ни в коем случае не забыл о себе и своих людях. Почему-то только мне мастерские предлагали наручи адепта, поэтому взял аж две штуки — стальной для Артема. И бронзовый, для группы быстрого реагирования, за счет башни. Сменял для Михаила шипастый шлем крысобеса на простой и надежный банцинет без забрала. Приобрел отличный кольчужный капюшон, просто потому что больше ничего для защиты головы по средствам не было. В корзину добавилась пара боевых перчаток из толстой кожи и на этом с броней — все.

Страдая от ранения, охотился за защитой ног, но кроме армированных кольчугой сапог за совершенно неподъемную цену мастерские не предлагали ничего. Похоже, вопрос придется решать с поселковыми бронниками, вот только работать с бамбуковыми пластинками перестал совершенно. Для перепродажи через Сундука взял две лопатки для сбора песка. Еще кольцо Сборщика маны, мучительно решая, кому выдать — четверке феечек или своим ребятам. Стыдно, конечно, пользоваться чужими поделками, самому уже пора производить!

Спохватился, вспомнив, насколько в Оазисе все печально с обувью. Я свою проблему решил по-мажорски, а вот в чем народ ходил — без слез не взглянешь. Заказал для соратников три пары башмаков на толстой подошве на крупную мужскую ногу. Хорошо бы обуть сорколина, а то он так в неубиваемых сандалетах бегает, только обмотки себе смастерил. Прочные штаны и рубахи стоили на удивление недорого. Взял, и себе и людям — точно лишними не будут. Их девчонкам заказал отрез синей ткани и швейный набор. Для Айны — простую сумку с лямкой через плечо, в которую насыпал множество катушек цветных нитей разной толщины с набором швейных иголок. Хорошо, что у меня с прошлого раза оставались какие-то циферки на счету, а то сегодня вошел во вкус.

Обширнейшую тему потребительских товаров следовало бы спихнуть на Лилию, но та меня избегала, и я сам не стремился к общению. В конце концов, кто-нибудь обязательно подгребет под себя. Пока же с поставками всевозможной бытовухи на поселковый рынок хорошо справлялись зеленодольские.

После ударной смены отправились в Арсенал. Вдохновленный заманчивыми перспективами, Петрович усвоил бусину Кузнеца, навык Оружейника сегодня ему улучшил алтарь. Баталер провел пару часов в обнимку с моим Свитком, изучая свою подборку примитивного оружия. И даже попытался кое-что отремонтировать.

Нам с Айной взамен он выдал новенький учебник Инквизитора — полную копию игнатьевского, полученный сегодня в подарок от мастерских за гору ресурсов. Подгон отправил Петровича на седьмое небо счастья, но, по-моему, таким образом ему толсто намекали развивать наставничество, а не ремесленные навыки. Хотя, если Искандер озаботился инструментами, то и Петровича мог напрячь на расширение библиотеки навыков. Создать мастерскую на базе арсенала — замечательная идея.

Баталер возобновил занятия со мной, немного повысив навыки Концентрации и Боевого режима. За работу с новичками его талант Наставника не получал ничего, зато передача навыков середнячкам вроде меня и топам как раз помогала прогрессировать.

Несмотря на спокойные посиделки, мои ранения разболелись и с помощью Айны уковылял в свою комнатенку. Где, напившись обезболивающего, проспал всю сиесту. Пожалуй, больничный — это не так уж плохо. Как минимум, можно выспаться про запас.

Как и в прошлый раз, ранение помогло сконцентрироваться на моем предназначении — создании артефактов. Поработав с моим фокусным камнем, Сундук срочно захотел аналог. Неохотно согласился немного подождать, пока подниму Артефактора и остальные необходимые для его изготовления навыки. Ведь второго Наблюдателя у меня нет, а делать откровенно слабый артефакт ниже моего достоинства как мастера.

Банальные преградные камни требовались срочно и в большом количестве. Мой личный сет прописался в подземном зале поселка и не простаивал ни минуты даже ночью! Вместо денег за улучшение ритуального круга получил к нему доступ без очереди и ограничений, что впоследствии оказалось очень удобно для моего рабочего графика. Позволяло выгодно подработать и не светить трофеями перед поселковой голытьбой.

Процесс производства преградных камней был отшлифован до мелочей. Зачаровал шесть принтерных заготовок и два камня создал лично от начала и до конца. Усилил их своей фирменной проволокой, чары наложил при содействии Наблюдателя. Вот ведь удачное совпадение, прокаченный на возведении четвертой башни Каменщик помогал в создании магических предметов из камнестали. Надо поселковым оружейникам подсказать тему. Сундук не тот он человек, чтобы упустить двойную выгоду: продаст браслеты труженикам, а потом перепродаст улучшенные изделия, купленные оптом на корню.

Меня прервал визит Булата. Повелитель дежурно пожелал здоровья и долгих лет жизни. Выслушал последние открытия в области прокачки широких народных масс и бартера с божественными мастерскими. Я открыто делился с ним уже наверняка известными фактами, рассчитывая на информационную взаимность. Он же воспринял мой рассказ, как упрек в свой адрес:

— Думаешь, я не предлагал Искандеру внедрить? Он присылал Алию, потом Матвея для обмена опытом. Времени потрачено дохрена, результат — сам видишь, нулевой. В чужой монастырь со своим уставом, сам понимаешь.

Вот и ответ. Следовало догадаться. Естественно, он был рад моему очередному успеху. И ловко закинул удочку:

— Работа с алтарем полна открытий, Борис. Ты узнал основное, но есть еще кое-что. Личные достижения и развитие алтаря. С достижениями все просто: выполняешь, получаешь постоянные бонусы. Пока ты следуешь истинному пути, они с тобой. Самое простое пожертвовать сто единиц маны, еще есть «Убийца демонов» — за сотню черного жемчуга, отдать сто пригоршней песка, отправить сто единиц эквивалента ресурсов и так далее. Нам пока известны два шага — сто и тысяча. Эти достижения важны для продвижения в культе и взаимодействия с божественными артефактами. По развитию алтарей мы с тобой поговорим позже.

База мастера башни мне просигналила — информация исключительно важна. Стильный обелиск — ключевой элемент каждой башни. Благодаря моим наблюдениям, уже собралось приличная база разрозненных данных по триолитам разного уровня. Пожалуй, пора бы проанализировать, чем владею.

По сложившейся традиции хозяин Дома пришел не с пустыми руками, а с очень тяжелым мешком заготовок. Роль курьера его ничуть не оскорбляла, наоборот, помогала контролировать и направлять процесс усиления личного домена. В этот раз к ассортименту добавились кулоны Лекаря и Силы воли для защиты от магии разума, кольца Собирателя маны и декоративные плитки с печатью отворота скверны. Булат не скрывал гордости: артефактор Гаврилов подрос как специалист, Анна получила от триолита диадему ремесленника. В тандеме осваивают новую продукцию. Вот, скрестили схему производства плиток из камнестали и начатую мной разработку.

— Молодцы, молодцы, — похвалил его сотрудников, разглядывая новое изделие.

Жаль, что он сам запретил мне тратить время на эксперименты. Получилось бы нечто похожее, с меньшим расходом камнестали и чуть раньше.

— А как используете? — поинтересовался на всякий случай.

Не в правилах Булата хвастаться мелочью, следовательно, кроме защиты жилищ от зла, вещице нашлось дополнительное применение.

— Прикрываем посты ночных дозорных. Ставим три-четыре штуки на валу и еще парочку на вышке дозорного. Зов заметно слабеет! Парни хвалят и просят еще!

Мог бы и сам догадаться, все то же самое видел на валу вокруг четвертой башни. Меня лично Зов по какой-то причине не беспокоил, но упускать из виду эту угрозу не следовало.

— Намек понятен, с чарами должно работать еще лучше. Вроде круглых медных отражателей наших друзей из Долины.

— Именно. Еще этот мерзавец-караванщик подсказал, как правильно строить «волноломы». Ты же видел нагромождения камней за периметром?

Кивнул. На Южном стыке этих сооружений вдоль границы барьера стояло с десятка полтора, да и в других местах встречались. То, что я принял за народное творчество от скуки, оказалось защитным устройством.

— Наши подглядели их у Ордена, но не разобрались, как именно это работает. Мы сейчас строим стелы с плитками вплотную к куполу под острым углом. Результаты хорошие. Пока только возле опорников, а потом по всему периметру понаставим.

Прикинул объем работ и сделал очевидный вывод — браслеты каменщика потребуются в огромном количестве.

Плитками с печатью отворота заинтересовался Сундук и договорился о регулярных поставках. Поселок растет не по дням, а по часам. В случае катастрофы вместить всех жителей главная башня не в состоянии. А тут перспективная возможность защитить каждый дом, водные резервуары, входы в подземную часть городка. Бери, накладывай чары и замуровывай в кладку снаружи по периметру здания. Пока я собирался заняться защитными камнями, подоспело готовое решение! И так даже лучше. Пусть работает МПК, он железный, точнее камнестальной и магический.

Для работ за пределами купола эти плитки тоже подойдут с минимальными доработками. Окружил ими раскопки и можно не опасаться случайного флюида скверны. Да и в бою будет легче — меньше «мухоты» налипнет. На ростовые щиты крепить можно. Тяжело, зато бонусом небольшая защита от магии.

Внезапно пронзила запоздалая мысль обеспечить защиту моей подопечной. Айна живет ближе других к границе купола, постоянно контактирует с пораженными скверной людьми и квази. Ей нужнее!

На этом хорошие новости кончились. Булат решил подвести итоги нашей совместной работы и указал мне на «отставание от графика». Мол, его бойцам и рабочим нужны артефакты, а я занимаюсь непонятно чем. Слегка, в пределах вежливости, прогрел меня Убеждением.

Конечно, он не украшения для гарема требовал, а бесогонные болты и обереги. От которых, без преувеличения, зависят жизни многих людей. И требовал, как со своего сотрудника. «Домашние» ему на каждой планерке на мозги капают. Не ради интриг, за общее дело болеют. И плевать, что тот график лично я в глаза не видел. Наверное, завалить меня мешками с болванками и есть план.

Не стал играть в свободного художника, спекулировать ранами и ныть про нехватку творческого потенциала. Как и напоминать причину, по которой лишился значительной части своего таланта. Дал начальству высказаться, клятвенно пообещал, что подтяну долги. Потому что в любом случае их подтяну. И не ради амбиций хозяина Дома. Для массового производства наш тандем с МПК идеален. И скоро развяжет мне руки для экспериментов и творчества.

Глава 23

Вслед за Булатом меня проведать пришла Тамара в компании двух хорошо экипированных телохранителей и нескольких носильщиков, одетых не хуже первых лиц поселка. Зеленодольские продолжали вбирать в себя всех, кому не нашлось места в прочих группировках Оазиса. Каждого примкнувшего развивали, обеспечивали и находили занятие. Сама жрица выглядела вызывающе богато: пышные одежды из ткани с золотой вышивкой, масса украшений из благородного металла и драгоценных камней. Не все из них с чарами, хватало дорогих побрякушек исключительно для красоты. Первым делом она передала мне красивую бутылочку средства для регенерации. Зелье следовало принимать после еды, пузырек вмещал в себе ровно два приема. Поблагодарил за заботу.

Тамарины слуги суетливо выложили во дворе на подстеленную ткань мою часть добычи: кольчужную жилетку с прорехой, стальную рогатину, фальшион, кинжал, круглый железный щит побольше кулачного, пластинчатый пояс и шлем-мисюрку. Рядом встала очень тяжелая корзинка и лег кожаный кошель, полный песка и бусин. Все это, по мнению диаспоры, достаточная награда мне за спасенную святыню, сохраненные жизни опытных бойцов, за два десятка демонических отродий, уничтоженных лично. Хм, а где артефакты и хоть одна искра? Да, я выступал в шатком статусе добровольного временного союзника, обороняющего их укрепление, даже не наемник, как ватажники Вилли. Поэтому зеленодольские в своем праве определять мою долю. Дали почти на грани приличий, но возмущаться глупо. Поэтому изобразил удовлетворение на морде лица и подпустил в голос сочувствия:

— У вас и так много забот с ранеными…

— Да, мы потеряли троих солдат. Многие ранены и пострадали от хаоса, — признала Тамара.

Обоюдное молчание длилось долгих полминуты.

— Борис, мы ценим твой вклад в общую победу. И у меня для тебя особая награда! — с этими словами женщина протянула мне завернутый в добротную ткань массивный обод.

Откинул ткань и все мое внимание приковала диадема подмастерья — украшение из литого серебра повышало Кузнечное дело на одну единицу. С первого взгляда понял, артефакт ускорит развитие производственных навыков. Но что просто снесло мне крышу — диадема вполне сочеталась с браслетом Кузнеца моего производства! А это сразу же открывало невероятные перспективы по зачарованию новых изделий. Совсем скоро Илья, Тигран и другие смогут свои артефакты, еще недавно вызывавшие восхищение, передать подмастерьям. Вишенка оказалась потенциально размером с сам тортик: мне достался особый магический предмет, способный расти и развиваться вслед за моими способностями. Мне вполне по силам постепенно его улучшать у алтаря, повышая бонусную прибавку. Новые знания подтвердили догадку и расширили перспективу аж за горизонт. Со временем можно собрать сет из нескольких предметов с синергетическим эффектом при использовании. В этом мире существовали регалии Гранд мастера Кузнеца — корона, нагрудная цепь, фартук, перчатки и пояс с инструментами. Их вполне реально приобрести у мастеров Тысячеликого, если повысить свой статус в культе до невероятного предела. Зато сет поможет создавать поистине уникальные артефакты.

Хорошие известия на этом не закончились. Прочие мои трофеи оценили в полторы тысячи серебряных башен. На эту сумму диаспора готова отпустить мне различные товары. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, попросил Сундука выступить посредником — взять на озвученную сумму имущество для реализации через лавку. Полторы тысячи серебряных — это уже солидный капитал, которым можно решить масштабную проблему. Можно дооснастить моих людей, приобрести недвижимость или редкие навыки.

Серебряный дождик пролился на меня не просто так. Тамара открыто предложила присоединиться к ее структуре, возглавив промышленное направление. Мне обещали доступ к триолиту, обучение, собственную мастерскую, учеников, почет и богатство. В ответ потребуется много работы руками и головой, но меня ведь этим не напугать. Звучало впечатляюще, но за паутиной словес читался хитрый план моими изделиями приглушить аппетит спонсоров переселения. И если у диаспоры вдруг что-то пойдет не так, то меня элементарно заберут в уплату чужого долга. Даже если подобного не произойдет, все равно мои работы в первую очередь пойдут на усиление метрополии, а мне бы хотелось увеличить наши шансы закрепиться здесь, в оазисе.

— Тамара, поймите меня правильно, есть договоренности с Булатом. В его доме уже существуют условия для продуктивной работы в интересах всего нашего сообщества.

— Борис, не спеши отказываться! — жрица слегка надавила Убеждением. Да сговорились они что-ли?

Внимательно послушал ее пространные рассуждения про скорейшее строительство мастерской, про поддержку со стороны метрополии знаниями и артефактами, про полную свободу действий и приоритетное снабжение ресурсами. И даже про стратегически выгодное расположение четвертой башни, что абсолютная правда, если не принимать во внимание, что место в центре будущего сверхдомена подразумевает рост строго вверх. По ее словам, верхушка общины намерена построить укрепленный многоэтажный дом, с комфортным и безопасным жильем для сотни лучших людей. Но ведь остальные властители грезят объединить защитные купола в гигантский сверхмощный свод. И будут настаивать на увеличении высоты четвертой башни со всем возможным напряжением сил. Следовательно, никакого доступного жилья и мастерской там не появится еще минимум месяц. Разве что в палатке или под навесом…

— Тамара, так я и не отказываюсь от сотрудничества. Наоборот, всей душой за! — и намеренно спросил совсем про другое, более приземленное, — Кстати, меня как специалиста интересуют зачарованные вещи с демонов. Что-то наверняка требует починки или изучения?

— Мы вернемся к этому вопросу, — не меняясь в лице кивнула она, откладывая этот козырь на будущее, — Совсем забыла, Борис, твоя доля темных жемчужин хранится у нас в башне. Условие простое, отдай их Тысячеликому через наш алтарь.

Истинно женское коварство. Отказаться от этих трофеев не смогу, вот и удобная возможность еще раз спеть мне старую песню о главном: «Оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим королем!».

— Какой разговор!

Если бы не нога, пританцовывал бы на месте, дожидаясь, когда дама уйдет, а я занырну в пучину крафта. Пока Боец перетаскивал трофеи в мое жилище, сунул нос в сумку. Песок собрали небрежно, но за вычетом мусора, навскидку граммов двести мне отсыпали. Нормально, даже хорошо, с учетом, что у них каждая песчинка сейчас идет в улучшение алтаря. Сотня бусин, дюжина пустышек, и даже несколько жемчужин — Толстокожий, Регенерация, Ловкость, Хранитель маны. Для одного боевого мага — огромнейший куш, даже для ватаги, за которую я без ложной скромности отработал, все равно много. Если не думать про Искры… Однако, выделить мне жемчужину Регенерации, при забитом госпитале дорого стоит. Немедленно усвоил актуальный трофей.

Что ж, как минимум, проводим инвентаризацию сфер и добавляем все жемчужины в план прокачки.

Корзинка из толстых прутьев вмещала несколько десятков мятых пуль и кожаный кошелек, полный овальных свинцовых монет. Материалы для работы — это всегда хорошо. Превращение металлолома в слитки меня увлекло, и тигель практически не простаивал. Как только завершался процесс, сразу же закидывал следующую порцию. Первые эксперименты со сплавами для оберегов и проволоки меня вдохновили, но вместимость тигля и скорость переработки улучшались для моих грандиозных планов слишком медленно. Корзина легкоплавкого свинца самое то, чтобы прокачать новый инструмент. К тому же мне потребуется огромное количество свинцово-серебряной проволоки!

Не откладывая в долгий ящик, едва не дрожащими пальцами разобрал полученные в счет трофеев сферы, отыскав по мелкой бусине Кузнеца и Оружейника, пару сфер Бронника. А еще Материаловедение, Концентрацию, Мастера сфер и Работу с потоками. Мелочь с навыком кузнечного дела вдумчиво улучшил, с помощью Фокуса объединил и немедленно употребил.

Кроме уже перечисленных жемчужин со свойствами организма, отыскались Огнестойкость, Крепкие кости и Всеядный, улучшения полезные, но для воинственного крафтера не первостепенной необходимости. Дрожь предвкушения ушла быстро, доля содержала много ненужного, пусть у меня есть близкие, кому эти бусины пригодятся. Песок в отдельной банке убрал в пространственный карман, оставив кропотливое отделение мусора на потом. Боевых умений отсыпали очень скромно, буквально по одной сфере нулевого уровня — без слияния больше выйдет возни, чем прибавки. Дело ясное, улучшу и докуплю парные у Петровича. Основную массу создавали мелкие бисерины с заклинанием Пламя, способностями Прыжок, Быстрый бег, Бестиарий и Выживание. Примерно треть — бесполезная лично мне бытовуха. Выудил Каменщика, Кулинара и Травника, да и бросил это занятие. Остальное покажу Петровичу, заодно свою устойчивость к едкому сарказму прокачаю.

Весь остаток вечера с небольшим перерывом работал с артефактами. Приладил на голову диадему подмастерья, придвинул фокусный камень и улучшил свой старый браслет Кузнеца на двадцать пять сотых. Это украшение теперь носил постоянно ради Тигля, лишь на время работы с камнесталью надевая медную полоску с прибавкой к Каменщику. Посмотрел, подумал и решил отложить полученные от Булата болванки, когда навык подрастет до тройки.

Сменил головной убор. Зачаровал три принтерных оберега от скверны и кулон Концентрации с неплохими результатами. Но я не просто хотел большего, знал, что могу выдать результат лучше.

Из ранее полученного сплава меди, серебра и «сахара» изготовил два усиленных оберега от скверны. Гипотеза подтвердилась, создание защитных артов от выплавки металла и до наложения чар крайне позитивно сказалось на показателях защиты и, особенно, надежности. Решил ежедневно делать пару-тройку, тем более, прогресс в талант и навыки капнул неплохой. Сундуку пока не буду показывать, чтобы не слушать критику моей неразумной тяги к улучшательству. Наши интересы рознились: ему необходим оборот, а мне восстановить талант.

Раны беспокоили немного меньше, поэтому прогулялся до общаги. Главная улица поселка была забита людьми, но я перемещался без помех. Здоровались, провожали взглядами, но никто не приставал с настойчивыми просьбами продать амулет. Даже незнакомые личности живописной наружности. Удивительно.

Буквально на минуту заглянул поприветствовать Тимура с Жаном. Их мастерская расширилась, появился новый персонал. На примитивных манекенах висели упрощенные до предела нагрудники из деревяшек в разной степени готовности. Каждая вторая несла имя Тысячеликого или отвращающий символ со слабенькими чарами. Гордость не позволяла мастерам просить, а у меня не было времени. А так бы, конечно, Свиток, сферы со схемами, артефакты… эх, зачем бередить незаживающую рану!

В общежитии — гибриде улья и муравейника выцепил Артема с Михаилом. Отвел в сторонку, порадовал парней обновками. Шлем, кольчужный капюшон, наруч адепта, кольцо сборщика маны, кулон Концентрации, обувь, одежда и швейные принадлежности для их подруг. По одежке попросил пока ссылаться на самостоятельную покупку у зеленодольских, а магические предметы по возможности не светить. Поручил собрать по карманам или купить у соседей весь доступный металл, куски стекла и тому подобное, что обычно находят у одержимых сорколинов и на раскопках. При гигантских запасах Сундука никакой необходимости в этом крохоборстве не было, просто не хотел уступать конкурентам, особенно Жмоте, даже ржавого гвоздя. Хорошие отношения с мастерами Тысячеликого — это мой гарантированный пропуск в алтарный зал главной. Чем выше мой авторитет в сообществе мастеров, тем больше шансов заполучить редкие артефакты и новые знания.

— А в связи с чем суета по этому мусору? — оживился Михаил, — На рынке сегодня спрашивали и еще приходил какой-то пройдоха. От имени Искандера требовал сдать все на нужды обороны.

— Убеждением давить пытался, — добавил Артем.

— Надеюсь, послали?

Парни синхронно кивнули. Носороговы уроки пошли впрок. Теперь с кулоном концентрации развитие сопротивления продвинется лучше.

— Вот и молодцы. Открылась возможность обмена металлолома на годные вещи через алтарь. Оружие, броня, одежда, инструменты, артефакты, да много чего интересного можно добыть. Это все оттуда. Главное, могу подбирать другим именное оружие, а то раньше всем по умолчанию «Копье защитника веры» вручали. Пока не афишируем, сами понимаете. Но каждый ржавый гвоздик собираем. И развиваемся, парни.

В ответ они сообщили хреновую новость: комендант общаги требовал от господ полноценных ополченцев и свежеиспеченных адептов срочно освободить койко-места, предназначенные для зеленых новичков. Опять же их вторые половинки все чаще проявляли недовольство проживанием в «цыганском таборе» с неуничтожимой грязью и беспорядком. Прибавим шумные поздние гулянки, милый местный обычай обобществления посуды и других личных вещей. Спасенный парнями сорколин проживал в бараке земледельцев, отчего Лацис его периодически угонял на работы, бессовестно не реагируя на все увещевания владельцев. Тоже непорядок.

Следовало решать возникшую проблему. С одной стороны, из-за перспективы переезда в Дом обзаводиться недвигой в поселке смысла немного, а с другой, из-за моих новых возможностей работы с алтарем появился не иллюзорный шанс застрять здесь надолго. Опять же точка сбора организованной группы лиц нужна обязательно! И средства позволяют.

Предложил действовать следующим образом. Закажу у зеленодольских друзей большую палатку, параллельно переговорю с мэром по свободным участкам. А дальше будем поглядеть, поскольку дом придется ставить вместительный. Купим стройматериалы, где своими силами, где с помощью наемных специалистов, возведем стены, перекроем крышу. Дополнительно парни пробегутся по поселку в поисках пригодного угла для аренды. Оба варианта позволяли съехать оперативно и устроили всех. Дело за малым, выяснить бюджет и все организовать.

Действительно, с моего прошлого визита в первый корпус общежития набилось еще больше народа, в том числе на более престижный второй этаж, и ни о каком уединении с моими дружбомагинями для интимных приятностей не могло быть и речи. Человеческая масса галдела и проявляла назойливое внимание. Я от подобного многолюдства отвык и в очередной раз порадовался, что поселился у торговца. И насчет собственного дома для ватаги укрепился в намерениях. Марго на днях съехала из этого бедлама в базовый лагерь Долины, а сейчас навестила подружек. Ольга тоже сидела на чемоданах, хотя строительство времянки застопорилось. Сетовала на нехватку материалов и рабочих рук, из-за чего им с мужем пришлось урезать первоначальный проект. Обычная история при строительстве.

Конечно, девы поохали над моим ранением и подлечили своими слабенькими заклинаниями, полученными от Сергея. Марго рассказала остальным, какой ужас творился вчера вокруг четвертой башни. Реки крови, туча скверны, горы трупов и нескончаемый поток раненых. Живописала ход боевых действий, словно сама находилась в гуще событий, а не в подвале недостроенной башни.

Девушка проговорилась, что после уничтожения вражеских трупов верхушка диаспоры провела грандиозное подношение волшебного песка, черных бусин и оружия бесов. Даже разнорабочим выдали по темному таланту пожертвовать алтарю.

Как активный участник битвы, дополнил ее рассказ парой фраз. Похвалил лидеров и вояк Зеленой Долины. Пусть им будет приятно, если передадут. И ловко перевел тему на воспоминания о прошлой жизни. И под неспешный разговор занялся привычным делом — откачивал у девиц магическую энергию и создавал накопители. Про себя радостно отмечал, как пополняется творческий потенциал. Соглашаясь на совместный проект с девами второго этажа общаги, даже не представлял, насколько они мне окажутся полезны. Сейчас для меня магическая энергия превратилась в приятное дополнение. Девушкам же по-прежнему требовалась прокачка источников и запас маны для налога.

Расспрашивать не пришлось. Словно вынул пробку и на меня полился неудержимый поток воспоминаний. Каждая феечка захотела рассказать о себе. Общим местом было наличие в прошлой жизни необычного увлечения, либо творческой профессии. Ольга писала стихи и играла в провинциальном театре, Кристина работала в рекламном агентстве дизайнером и копирайтером, пока не доросла до креативного директора. Ляля пела, профессионально занималась танцами и имела редкое увлечение — лепила цветы из полимерной глины. Марго работала в сфере моды и увлекалась фотографией, танцами и одно время вела видеоблог. Секрет оказался прост, девицы в прошлом имели тесную связь с креативом, поэтому при передаче маны исправно подпитывали меня нерастраченным творческим потенциалом. Выдал им по мелкой бусине с хозяйственно-бытовыми навыками. Поделили результат, договорились чаще встречаться и расстались абсолютно довольные друг другом. Прочих желающих продать свою ману завернул, сославшись на ранение и занятость. Сборщиков волшебной энергии хватало, просто я считался самым щедрым. Никогда бы не подумал.

Остаток вечера и часть ночи накладывал чары на готовые болты, дротики и наконечники из заказов Булата. С фокусным камнем эта несложная операция ускорилась, прошлый мешок быстро показал дно. Мощь отдельных снарядов получилась заметно выше обычного, эгоистично отложил их себе. Доделал комплект из восьми преградных камней и зачаровал печать отворота скверны на плитке при помощи металлических вставок. Внутренние связи в серебряной проволоке выстраивал тщательнее и дольше. Для работы задействовал навыки Наложение чар и Печати и символы. Внезапно артефакт, созданный на стыке жанров, оказался мощнее ожидаемого. И намного сильнее когда-то созданного глифа! Ольге дарить такое изделие… не то, чтобы жалко. Айне нужнее. Конечно, увидев сие творение, Сергей примется меня мотивировать разными нехорошими словами, причем, радея за многочисленных постояльцев его богадельни. Сундук не поймет, если начну такие шикарные вещицы раздавать всем желающим. Что ж, будет ему, о чем с мэром завтра пообщаться. И под этим предлогом подкачу с проблемой жилплощади. Пусть решают, изыскивают, чтобы я поселок обеспечил надежной защитой, надо обеспечить моих ребят крышей над головой.

Совместить две диадемы на одной голове не получалось, и я чередовал предметы. Головной убор ремесленника использовал при наложении чар из-за бонуса к Концентрации. А в минуты отдыха надевал диадему подмастерья — параллельно основной работе перегонял тиглем свинец в слитки, и новый артефакт весьма ускорял процесс. Пожалуй, с ним я скоро смогу замахнуться на оружейную сталь! Здесь железо ценится очень высоко, а сталь — дефицит страшенный.

Два свинцово-серебряных слитка с волшебным песком приготовил для проволоки, которая пойдет для зачарования преградных камней и отворотных печатей. Хлебнул перед отходом ко сну целебной алхимии, напялил серебряный обруч и зарядил в переплавку максимальное количество железного лома. Вспомнилась дедова присказка: мы работы не боимся, от работы не бежим! Есть работа — спать ложимся, нет работы — дальше спим.

Глава 24

Этот день походил на предыдущий, как брат-близнец, потерявшийся у семи нянек в нежном детстве и поглядевший эту жизнь с неприглядных сторон. Первую половину все шло вполне привычным образом, а вот потом события понеслись куда-то не туда.

Затея совместить сон с переплавкой металла оказалась дурацкой, но безальтернативной. Ноющая боль пополам с зудом регенерации не позволяли надолго заснуть. Просыпался, точнее, выныривал из забытья несколько раз за ночь. И, чтобы, как-то компенсировать, заполнял тигель, хлебал лекарство. Недостаток сна усугубился, зато к утру получил горку слитков меди и железа для обмена.

Глаза продрал, но двигаться совершенно не хотелось. Пришлось стиснуть зубы, совершить туалет и отправиться в башню, исправлять свою новую обязанность. Благодаря продвижению в культе, получил малое благословение и сеанс лечения раны. И это помогло продержаться смену.

Работа у алтаря с населением вымотала даже сильнее, чем вчера. Старички хотели выжать максимум из доступного. Многочисленные новички задавали по кругу надоевшие вопросы. Среди прочих дисциплиной и выдержкой отличались только посланцы домена Булата. Алтарь беззастенчиво подсасывал мою ману, на которую имелись другие планы. Смирение и спокойствие, только спокойствие! Уже бы посадили кого посмекалистей с пером и пачкой бумаги, составили бы ответы на часто задаваемые вопросы. Но кто этим будет заниматься? Матвей, Лилия, Петрович? Инициатива, как известно, любит инициатора, поэтому промолчал.

Никаких удивительных открытий и сюрпризов, вроде трансформации навыка в таланты сегодня не произошло. И к лучшему. Боялся напортачить, поскольку затуманенная обезболивающим и недосыпом голова реагировала на новую информацию с запозданием. Просто изматывающая рутина, напоминающая очередь в регистратуру поликлиники. Примерил на себя роль той вечно недовольной тетки, выдающей талончики, медицинские карты и ответы на однообразные вопросы пациентов. И осознал, что помогать людям в выборе даров Тысячи на постоянной основе желание иссякло. Мол, пользу обществу принесу другими способами, а этот конвейер, пожалуйста, без меня. Вот, собственно, ответ, почему здесь не прижилась данная практика. Эту работу нужно вести ежедневно и системно. Для чего требуется склонность и мотивация. Было бы логичнее передать эту функцию Наставнику, как в Доме. Но по части взаимодействия с алтарем Баталер находился еще в стадии роста, заменить меня не мог, да и не горел желанием. Другое дело именные рубачи и торговля!

Стервозины от медицины сегодня не оказалось среди посетителей алтарного зала. Вчера между делом поведал Петровичу про беду ватажников. Мол, Алия задурила Кузьме голову, тот пропустил эпичную битву, а в отсутствие сильного бойца ватажники пропустили много ударов, получив ранения, ущерб дорогим доспехам и массу неприятных впечатлений. Подскажи, мол, как вернуть страдальца из-под каблука назад в мужской коллектив? Или хотя бы приструнить негодяйку, если дело обстоит так, как мне его изложил Вильгельм. К слову, здоровяк прибыл к финалу побоища в составе подкрепления. И остался со своим отрядом, имея крайне угнетенный вид. Нет, соратники ему не высказали никаких обвинений, ведь все понятно без слов. Так что все предпосылки избавления от бабозависимости налицо. Петрович молча кивнул, подкрутил ус, явно замыслив коварство и сладкую месть в одном флаконе. И вот, прозвенел первый звоночек — Алия не явилась за халявой.

Крепкий кофеечек и свежие лепешки с сыром и сухофруктами помогли разогнать мозговые тучи. Башнежители ежедневно получали продукты телепортом и меня, как полезного специалиста, поставили на довольствие.

Обмен ресурсов на экипировку начался с Сергея, и чуть было, им же не закончился. Доктор требовал, угрожал и умолял скупить все хирургические инструменты, артефакты и дорогостоящие эликсиры. По невероятному стечению обстоятельств мастерские предложили много всего, но заранее определенного лимита хватило только на ритуальную чашу для живой воды емкостью в три литра. Ценный артефакт помог на время заглушить аппетиты фанатика медицины, Пабло грубо вытолкнул его на лестницу, и мы смогли двигаться далее.

Приказ по инструментам Искандер конкретизировал, Тимур даже принес список желаемого. Но мастерские предложили только наковаленку, молоток, шило и два точильных бруска большого размера. Последние являлись страшным дефицитом и затмили все прочие наши покупки в этой категории. Баталер долго спорил с комендантом и выпросил один камень в пользование себе, то есть, конечно, на арсенал. Пожалуй, воспользуюсь положением, чтобы подправить фальшион и мою коллекцию ножей. Надо свой арсенал блюсти в порядке, а может, чего в навык Оружейника капнет.

Под удивленными взглядами остальных «во, зажрался!» отправил мастерам бесовский фальшион и кольчужную майку, вчера полученные от Тамары, когда-то давно захваченный кольчужный капюшон плохого качества, свежие слитки железа и меди, да осколки зеленого стекла, что вчера забрал у своих. Меч, даже плохонький, в оазисе сильно поднимал статус, но против одержимых и мертвяков — не лучший выбор. Поэтому не дрогнувшей рукой превратил все в обменный эквивалент, а тот в зачарованный офицерский шлем, как у Петровича. Голова у меня одна и особо ценная! В следующий раз пойду воевать красивый и надежно защищенный. А то ведь может прилететь сильнее, и я не узнаю, чем все закончится.

В закупки готовой одежды, обуви и предметов обихода я просто не хотел погружаться, ассортимент по теме предлагался огромный. Выбрал для Айны длинную юбку и рубаху. Сама подгонит по фигуре, украсит шитьем, как у ее народа принято. Большое теплое одеяло — ночи прохладные. Для Бойца взял стеганую жилетку из грубой ткани. Себе прикупил рюкзак из парусины и кожаную сумку для хранения кольчуги. Внезапно, добротный рюкзак никого из двоих соучастников «госзакупок» не заинтересовал. С доспехами этот предмет экипировки сочетался плохо. По словам Пабло, у каждого дружинника имелся пространственный карман, а у некоторых караванщиков его вместимость достигала полутора сотен килограммов. До таких величин мне еще очень далеко и для рейдов по округе приобретение будет весьма полезным. В конце концов, его можно заполнить необходимыми в походе вещами и переносить в пространственном кармане.

Имея в виду поход к кладбищу, взял две зачарованных бутылки под живую воду. Мало, но больше драгоценной посуды в продаже не было, только керамика и бамбуковые фляжки. Внезапно в доступе появилась малая аптечка, вроде той, что у Айны оказалась с собой. Тут же добавил в заказ. Повезло!

Зато по части брони сегодня предложения радовали. Пабло хорошо подготовился и с нашей помощью поменял четыре трофейных стальных шлема на качественные банцинеты. Вроде моего вчерашнего. В обмен на различный военный металлолом получили железную шапку с бронзовым оберегом вместо кокарды, три кожаных шлема с железной оковкой и стегаными подшлемниками в комплекте. Деревянных конических шлемов, окрашенных красным лаком, в продаже оказалось очень много, словно Орден возрождения распродавал излишки. Пабло без особой радости взял несколько штук для ополчения.

Затем в корзине оказались: квадратный бронзовый нагрудник, кожаная безрукавка, кольчужный горжет и поддоспешная куртка с рукавами, обшитыми по внешней стороне полосами из широких колец. А еще несколько пар перчаток из ткани и кожи, с усилением в виде бамбуковых дощечек и кольчужного полотна. Защита рук — это очень важно. Недавняя мясорубка мне открыла глаза на многое.

Защиты ног нам опять не предложили, зато квадратных щитов можно было заказать хоть на весь бюджет. Взяли четыре штуки, уж больно тяжелые, а по грузообороту действует ограничение. Все же через алтарь снабжается едой не только элита, но и общине перепадает. Та же мука на лепешки и выпечку уходит мешками, а приносят их в поселок как раз из башни. На остаток эквивалента Пабло приказал закупить рогатины и годентаги, используя новую возможность вооружить бурно растущее ополчение. Так, чего доброго, и до создания мобилизационных запасов дойдем! Еще комендант настоял взять несколько ножей, чтобы выдавать в качестве награды отличившимся. Петрович поддержал идею, предлагая узаконить сложившееся положение вещей, назначив боевой нож или кинжал признаком ополченца и воина. Заодно повысить мотивацию личного состава учиться военному делу настоящим образом. По моим наблюдениям, кадровых военных в Оазисе немного, оттого до наград додумались только сейчас. Чуть попозже сообразят насчет униформы и обуви.

Поскольку кройка и шитье в Оазисе набирали популярность со скоростью весеннего пожара и, ведь они позволяли создавать остро необходимые артефакты и защитную экипировку, пришлось выменивать иглы, наперстки, нитки и ткани. Ресурсов на тряпки выделили по остаточному принципу и долго мне ковыряться не пришлось.

История с коварной медичкой получила неожиданное продолжение. Выяснилось, что Искандер еще вчера отослал Алию в Твердыню. Оказать помощь союзникам, подняв медицинское обслуживание на достойный уровень. Назначил ей сутки срока на сборы и переезд. По факту, это была именно ссылка в гарнизон, ведь раненых полно в лагере переселенцев.

Своенравная магичка по холодку свалила из своих покоев с ручной кладью, но изменила пункт назначения на базовый лагерь Зеленой Долины. То есть удалилась от башни едва ли на сотню шагов. Словно жена декабриста отправилась за возлюбленным Кузечкой! И пока он у четвертой башни сражается, поможет раненым и покалеченным в недавней битве. Примерно в таком духе она вещала Тамаре и Виктору. И на первый взгляд все логично, медработники нужны возле раненых. Булат в порядке братской помощи прислал своего главврача с двумя стажерками и медбратом. От главной башни участвовал Сергей с учениками.

Ближе к обеду до повелителя дошли последние новости, отчего Мотя вдруг заметался раненым в жопу кабанчиком вокруг башни, сбегал в лагерь к зеленодольским и душевно там поскандалил. На этом власти не остановились и Пабло с каменным лицом отправил пару дружинников, чтобы строптивую девку все-таки наладили по нужному адресу. Мол, в Твердыне тоже хватает нуждающихся в медпомощи. И вовсе это не ссылка, но посмей только перечить!

Все нажитое непосильным трудом, в основном, огромный гардероб, собирала Мария, а отправкой багажа озаботился Матвей, жутко недовольный этим поручением. Не скажу, что мне было приятно наблюдать за неожиданным рикошетом по ленивой жопе. Впечатлил размах последствий поступка одной эгоистичной особы, захотевшей себе здоровенного военного в личное пользование. Мне ничего не мешало поинтересоваться у довольного собой интригана, как именно он провернул подобное. В надежде, что хозяин арсенала сам все расскажет, совладал с любопытством. А Петрович не подвел, не проронил по теме ни слова, скотина такая.

Да и ладно. Подтвердилось правило: незаменимых людей нет. Целительница умеет лечить серьезные раны и восстанавливать зрение, но на ее былые заслуги Искандер не посмотрел. Допустим, совпало: доктор Сергей подрос и Арсену внезапно потребовалась Алия.

Пока разворачивалась суета вокруг отбытия медички к новому месту службы, мы с Айной прилежно учились. Какое-то время она разбирала обновки, краснея, благодарила меня. А потом резко собралась и нырнула в обучение боевым навыкам. Девушка старалась, словно точно знала, что ее ждет в награду Искра. Пока Баталер давал ей уроки, не упустил возможность бесплатно поработать с учебником. Прогнал по нескольку раз все заклинания и ритуалы. Прибавка получилась совсем крошечная, на грани погрешности, но и то хлеб.

Баталер прошелся ураганом по миске со сферами, в которую я высыпал все лишнее, что добыл в стычках начиная с Дефиле и вчера получил от Тамары. Отобрал для себя лично не больше десятка с условием, что улучшу все, какие смогу. И буквально несколько штук для перепродажи. Со мной расплатился сферами Боевого Режима и Владения щитами первого уровня. Как раз собирался подтянуть эти моменты моего развития. Кое-какие бусины я даже успел объединить, используя Фокусный камень.

Но вот, мы с аборигенкой поменялись местами. Петрович, верный нашему давнему уговору, улучшил мое Ношение доспехов. И тут началось движение. Внезапно из соседней арки-пристройки выскочил десяток тревожной группы. Построились на площадке перед лестницей, поправляя снаряжение, в том числе сегодняшные обновки. Из башни выбежал порученец и резво порысил в поселок. Затем на свет поспешно вышел Пабло в полном облачении и сопровождении тройки дружинников. Крутые бойцы бегом погнали группу быстрого реагирования по направлению к валоканаве, комендант остался руководить экстренным сбором. Возле арсенала возникла толчея, свободные ополченцы и дружинники при первых признаках движухи сбежались за древковым оружием и щитами. Очень правильная привычка сформировалась у вчерашних мирных жителей.

— Сюда идет большая толпа аборигенов! Каменный страж сработал! — объяснил нам ситуацию комендант, — Пост сообщил, их больше полусотни. Задача, принять по-людски, пристроить к делу.

Не иначе, бог услышал искандеровы хотелки про государство людей и подкинул личного состава, подумалось мне.

— Первый раз столько привалило. И как аккуратно после прорыва бесов! — прокомментировал Петрович себе под нос, но так, чтобы я разобрал. Баталер явно имел в виду, что демонопоклонники отправили группу людей для прокорма тварей Бездны. Тех самых, что мы уже уничтожили или новых ждать?

Пабло раскидал приказы по гарнизону, коротко поясняя подошедшим в чем дело, вызвал Сергея с помощниками и, словно в наказание за крамольную мысль, рекрутировал меня. Айна побежала в карантин, готовиться к наплыву постояльцев. К башне продолжал стягиваться народ, все больше с оружием, но хватало и просто любопытных рож. Им всем нашлось дело: одних нагрузили тентами, другим поручили принести питьевую воду, третью группу озадачили организацией питания.

Собрался реактивно. Именную рогатину всюду носил с собой, не в силах расстаться с обновкой. Боевая экипировка хранилась в пространственном кармане как раз на такой случай. Боец как обычно сопровождал меня. Облачился в броню, опоясался, застегнул наруч адепта, подключая артефакт к своему источнику. Защитил голову новым шлемом, ощущая повышение Лидерства и сопротивления скверне. Воины вокруг тоже спешно экипировались, сергеевы ритуалисты успели сотворить живой воды, и мы бросились догонять ушедший отряд.

Рана мешала бежать наравне с остальными, превозмогать ощущения не хотелось, и я позволил себе слегка отстать. На середине пути отряду повстречался запыхавшийся гонец от пограничников. Доложил, что часть беженцев ослушалась приказа дозорных, и прорвалась мимо поста у Каменного стража. Возможно, брошенные на произвол судьбы и измученные пустыней люди просто искали спасения под куполом, но восстановленный моими трудами Страж просигналил об опасности. А это значит, среди мирняка затесались одержимые. Их следует выявить и уничтожить.

Еще перед водным авралом здесь, в полусотне шагов от защитного барьера, построили узел обороны от которого в обе стороны на сотню метров шла невысокая каменная стена и символический ров. Жидкие навесы из пальмовых листьев окружали каменные баррикады, оборону крепили ряды кольев и некоторое количество переносных рогаток. Укрепления занимал усиленный патруль ополченцев.

Навесы — это спасение, поскольку солнце палило со страшной силой, стремясь нас запечь прямо в доспехах. Не мудрено, что с полудня жизнь в этих местах на несколько часов замирает. Выносливый и моя адаптация к местному климату пока выручали, но я бы предпочел не доводить дело до теплового удара.

Со времен битвы за воду местность изменилась. Под куполом, на недавно отвоеванном у мертвых земель пространстве ровными рядами тянулись вверх саженцы финиковых пальм и других деревьев. Приствольные круги прикрывала солома для уменьшения испарения влаги. Между растущими прутиками стелились плети молодой хлебной лозы. Лацис не зря ел свой хлеб, руками сорколинов превращая заваленную костями каменистую полупустыню в нечто пригодное для жизни. Лет через пять здесь поднимутся такие же тенистые заросли, как вокруг поселка и башни.

На скатах холмов за барьером появилось больше зелени, за счет травы и оживших кустарников, а валоканаву продлили еще метров на сто, но уже с более скромными габаритами. Примерно на том месте, где мы с Артуром когда-то подошли к укреплению, вал рассекал узкий проход, а через ров перекинули легкий мостик. Удобное место, чтобы решать судьбу незваных гостей.

Сквозь магический щит мы наблюдали фигуры, медленно бредущие по размытой ливнями узкой тропе. Одиночки, пары, мелкие группы, итого набиралось десятка два с половиной. Значит, остальных притормозил передовой дозор у холма со Стражем. Большая группа беззащитных людей — лакомая цель для врага. Но пропускать всех подряд под купол нельзя!

Бойца брать с собой смысла не видел, отправил его к Айне с наказом бдительно охранять. Специально повторил: не исполнять ее поручения, а защищать от неадекватов. Девушка руководила сорколинами и добровольными помошницами, разбивавшими дополнительный навес. После проверки на скверну все беженцы пройдут медосмотр, получат лечение и пищу. По-хорошему, следовало развернуть санобработку с мытьем и прожаркой одежды. Иначе, нас насекомые сожрут до костей. Видимо, высказал свою мысль вслух.

— Не сожрут! Есть средство. — успокоил меня Сергей, — Может, заметил, под куполом мясных мух и москитов почти не осталось? Если какая дрянь летает, она либо необходима для опыления, либо жрет паразитов.

Еще пища дольше не портится и раны редко загнивают, а растения, наоборот, прут с неудержимой силой, практически не страдая от вредителей и болезней. Не задумывался прежде о влиянии чудо купола на паразитов. А оно есть.

Меня догнал мандраж. Давненько перед боем не вибрировал, а тут внезапно проснулись нервы. Дурные предчувствия? Оглянулся на людской гомон. Количество встречающих выросло лавинообразно. Небольшая часть суетилась по делу, остальные же пришли за бесплатным зрелищем. Такова человеческая природа. К тому же прибыл Искандер со свитой, придавая событию дополнительной важности. В прошлый раз повелитель поднял нам боевой дух перед боем, а сейчас что-то ленится?

Внезапно догадался, это не мой личный предбоевой нервяк, а коллективные эмоции! Причем усиленные кем-то из искандеровой свиты. Вот оно что: толпа волнуется и мне передается волнение. Странно. Непривычно. Любопытно, а может, кто-то, назовем для краткости эмпатом, направляет ощущения людей? Да, точно, фокусирует как мой артефакт усилия зачарователя и направляет. И кто у нас такой интересный может быть? Не охрана. Не Лилия. Не Мотя. Марина? Интересно девки пляшут. Скорей бы к делу, а то так и перегореть несложно.

Глава 25

Двадцать человек решительно шагнули за барьер и быстро преодолели сто метров разогретой солнцем пустоши. С нами вышел комендант за организующую и направляющую силу. Перед мостиком разбил наш отряд на группы. Десяток отправил на помощь передовому посту, нагрузив флягами с живой водой. Остальным предстояло проводить фильтрацию. Процедура проходила не первый раз, прежде крупные сборища аборигенов и землян выходили к домену Булата. Настала и наша очередь принимать гостей.

Пабло хотел максимально ускорить процесс, развернув четыре досмотровые группы сразу — по числу артефактов, определяющих степень заражения. К счастью имперским языком хорошо владели все, ведь избежать его при контакте с алтарем можно разве что чудом. С бойцами прикрытия условились о предупреждающих знаках. Всех потенциально опасных надлежало удалять в сторонку для минимизации жертв.

— А на кой-они нам сдались? — в полголоса поинтересовался незнакомый ополченец.

Схожие мысли бродили у многих. Впереди маячили несколько часов опасной работы, которая никому из нас заранее не нравилась, да и лишний рот — страшнее пистолета.

— Для тебя — приказ Искандера! — немедленно прозвучал ответ, — Остальные, надеюсь, понимают, почему мы не можем бросить убогих в проклятых землях?

Если не из человеколюбия, то чтобы завтра с ними не сражаться. Посмотрим, кого нам подбросили местные людоеды. Немощные старики и больные не выдержали бы марш по жаре. А остальным дело найдется, как и кусок хлеба. Спускавшиеся по склону люди несли узелки с пожитками, намекая, что перед нами обычные изгнанники, которым не хватило жизненного пространства под куполами древних башен. Но я помнил ремарку Петровича, что подозрительно вовремя они появились. Вереница беженцев опасливо отшатнулась, пропустив подкрепление, спешившее на холм.

У аборигенов и сорколинов не было средоточий, только парочка прибившихся землян светили крошечными источниками силы. А вот скверны на пришельцах оказалось немало. С расстояния она воспринималась эдаким маревом, накрывшим растянутую по склону толпу. Уверен, там бесноватых через одного. Дай им сутки, и они обратятся в одержимых тварей. И атаковать подозрительных гостей нельзя. Аборигены могут тупо не знать про мертвые земли ничего, кроме бабкиных сказок. И решат, что мы избавляемся от нежелательного балласта, лови их потом по каменистым холмам!

Как и многие крутые ребята, я уже давно предохранялся от скверны с помощью дуэта улучшенного оберега с «Заступником» — амулетом собственной разработки. Сейчас же вместо защитной пластинки повесил на шею амулет Концентрации. Не то, чтобы считал предстоящее дело легкой прогулкой, но собирался поделать накопители в свободное время, и вообще подвернулся удобный случай проверить новую игрушку в деле.

Построив группы досмотра напротив проема, ведущего на мостик, Пабло взобрался на вал и обратился к первым подошедшим аборигенам. Успокоил, пообещал помощь, воду и пищу, призвал не бояться осмотра. Мол, для вашей же безопасности. Убеждение сработало, особенно на ближайших сорколинов. Двое голых квази потопали к нам по мосту, забыв про усталость. Следом потянулись остальные. Измученные переходом, опаленные солнцем, одетые в рванье и с жалкими пожитками в руках. Пабло принялся рулить потоком, кому проходить, кому ждать на месте.

Началась работа. По примеру остальных, зажег над нашими головами Благосвет. К нам подходили робкие тени — женщины и подростки. Смуглые, черноволосые, низкорослые — немногим выше сорколинов. Эти люди никогда не ели досыта, и я не понимал, как в них еще держалась жизнь. Грязные заношенные лохмотья одеждой являлись номинально. Многие имели самодельное оружие, им с помощью Убеждения приказывали положить опасные штуковины на землю. Обычно это были заостренные палки, дубинки, камни, но встречалась экзотика в виде заточек из больших гвоздей или осколков зеленого стекла, обмотанных тряпьем.

Каждому давали выпить большой стакан живой воды и предлагали посмотреть на волшебного светлячка, пока я считывал показатели артефакта. Бедолаги пили жадно, заранее готовые на все ради глотка воды и надежды на спасение. С людьми говорили на вполне понятном им общеимперском, иногда дополняя речь жестами. Воины Оазиса выглядели внушительно, но вели себя доброжелательно, мыслей о неподчинении у большинства пришельцев не возникало.

Сначала проверял человека, затем его багаж. При необходимости, аккуратно кастовал «Изгнание скверны», подготавливая пациента к очищающим процедурам. Затем один из учеников Сергея или моих сослуживцев накладывал Ободрение и нескольких беженцев сопровождали под купол. Враг не дремлет и эту сотню шагов еще нужно пройти. Заклинание помогало купировать истерику, вспыхивающую в этот самый момент. И вот ты в безопасности, но привыкший к режиму паранойи мозг начинает паниковать. Проникшая в тела скверна способствует истерии и побуждает к нелогичным поступкам. Все, кто сохранил ясность мышления, пребывали под впечатлением от нашей магии и доспехов. Низко кланялись и норовили упасть на землю. В их разум накрепко вбили, что воины и маги — наивысшая ступень иерархии, чье слово и желание закон. Это помогало нам управлять потоком несчастных.

Поначалу удивлялся, зачем мне вообще нужен специальный артефакт, если скверна видна магическим взглядом? Оказалось, что негативная энергия способна на неприятные фокусы! Пачкавшая эфирные и физические тела дрянь изо-всех сил стремилась стать незаметной, незначительной, обманывала зрение, использовала любую возможность укрыться. И это при моем высоком сопротивлении!

Солнце палило. Община размеренно втягивала в себя порцию за порцией потенциальное пополнение. Дюжину женщин и подростков мы уже переправили под купол в руки Айны и прочих волонтеров. Комендант, как заправский дирижер, управлял процессом, стоя на валу. Он вызывал кого-либо из рассеянной толпы, не позволяя возникнуть очереди и притормаживая потенциально опасных гостей по ту сторону рва. Позже выяснилось, всех новеньких выборочно проверяла Лилия на наличие закладок в сознании, да и в карантине за ними приглядывали в обязательном порядке. Община подошла к приемке беженцев со всеми возможными мерами предосторожности.

Собравшиеся не видели происходящее на нашей стороне, кроме парящих в воздухе шариков, испускающих священный свет. И те, кто быстро отводил глаза от этого чуда, выдавали себя с головой. Как и те, кто сходу вступил в спор с комендантом, требуя пропустить их под купол. Ни сохранившие здравый смысл земляне, ни, тем более, местные не грубили неизвестным воинам. Проникшие в группу людей бесы прекрасно понимали, что сейчас происходит и не придумали ничего лучше, как подбить остальных на приступ.

Пока возмутители спокойствия горланили, требуя немедленно всех пропустить, на вал поднялись три арбалетчика. Комендант дважды призвал беженцев к спокойствию, а затем громко приказал всем на имперском и русском лечь на землю. Это сработало: аборигены и квази немедленно подчинились. Болты сразили одержимых крикунов, уже схвативших камни для броска, еще один рванул прочь, но «Святые стрелы» оказались быстрее. Люди завопили от страха, вжимаясь в раскаленную землю. Заклинание прожгло в спине одержимого беглеца дыру. Тот впечатался рожей в камни, заскреб пальцами и затих, источая скверну. И только сбитый с толку землянин упал на землю, когда уже все закончилось.

— Это были враги! Больше никто не умрет! — кричал уцелевшим Пабло, шагая по валу, — Успокоились! Смотрите на меня, слушайте меня! Успокоились и продолжаем!

Комендант приказал нескольким еще не прошедшим проверку квази и землянину оттащить тела сквернавцев подальше. Те исполнили несложное дело бегом. Изгои, идущие от передового поста гурьбой по склону, при виде быстрой расправы ненадолго притормозили. Часть явно хотела продолжить путь к спасительному мостику, полагая, что убитые заслужили свою участь, ведь они видели, как других напоили и пропустили под спасительный купол! Отдельные фигуры вырвались вперед и подошли к мостику, когда мы закончили просеивать первую группу.

Пользуясь коротким затишьем, Пабло провел ротацию, отправив дружинников сопровождать очередную пятерку аборигенов, а по факту немного отдохнуть под навесами. На их место поставил ополченцев посвежее. Менее опытных и оснащенных. Солнце сегодня задалось целью сварить нас заживо. Рубаха под стеганкой давно промокла насквозь, с моего лица не сходила липкая испарина. Я бы тоже не отказался от замены, но командир отдохнуть не предложил. Меня не покидало ощущение, что сейчас занимаюсь не своим делом, просто как обычно, больше некому. Половина дружины и часть ополченцев отправилась на зачистку к месту недавнего прорыва демонических тварей. Дело сулило немалую выгоду. Не все порождения Бездны стремились сгинуть в бессмысленной резне и сколько-то их сразу же разбежалось по округе, едва так называемый «пузырь» раскрылся. В свете новых обстоятельств принесенные из иного мира ресурсы — железо и камнесталь — могли легко затмить возможные трофеи с дезертиров. Поэтому Искандер стремился прибрать добро к рукам.

В общем, не повезло мне оказаться назначенным добровольцем. Надо было свалить в мастерскую, а не торчать при арсенале. Защищен и развит лучше многих других, если не я, то кто? Часть ритуалистов полные ноли в боевом плане и для этой работы не годились. Пусть они и не сидели без дела — активно нарабатывали волшебную водицу. Если бы не инициатива Сергея, община, как и во время водного аврала встретила бы нашествие изгоев со спущенными штанами. А так хотя бы есть начинающие специалисты, способные купировать проблему.

Как наиболее опытный и защищенный, занимал место в центре строя напротив моста. Поэтому хорошо видел все последующие события. С новой волной беженцев все прошло ужасно с самого начала. Шедшие первыми аборигены создали на мосту затор. Одни, насмотревшись на убитых одержимых, внезапно испугались идти к нам, другие напирали. В основном же встали как бараны у моста толпой, которую коменданту, не смотря на все свое убеждение, не удалось распределить. Изгои опасливо жались друг к другу. Наконец, отчаянная землянка, трясясь от страха, протолкнулась сквозь возникшую пробку, остальные нелепо перетаптывались на месте, ожидая своей участи.

Враги знали, что проскочить на дурачка не выйдет и начали действовать, едва изгои стянулись к мосту. Нездорового вида сорколин с подозрительно раздувшимся животом вцепился в тощего слабосильного мужика чуть выше себя и с жутким утробным звуком обдал его фонтаном черной жижи из своей пасти. Бедолага задергался, разбрасывая жирные капли вокруг, а черная пакость, словно живая, устремилась ему в рот, глаза и уши. Люди в панике разбежались в стороны, кто-то спрыгнул с моста в ров, кто-то бросился к нам. Вокруг осквернителя быстро образовалось гадкое облако; несколько тел бились в припадке на залитой нефтеподобной жижей земле. Комендант расстрелял ублюдка заклинанием, но тот уже успел запачкать множество людей, а хуже того, лопнул почти у самого моста, увеличив площадь заражения токсичной мерзостью. Что не испугало двух землян, которые бросились на мост прямо по жирной дымящейся грязи, громко моля о помощи и толкая перед собой безвольных аборигенов. Слишком неправильно для мужиков с копьями. Единственные с нормальным оружием, они не пытались защитить остальных, а спасались первыми. Поднявшееся облако скверны устремилось за ними, словно в погоню.

В дополнение к боевому режиму обновил концентрацию, и в этот момент Пабло магией сорвал с паникеров маскировку. Измененные существа атаковали нас грязным колдовством, прикрывшись аборигенами. Вдобавок их окутало догнавшее облако черноты. Практически сразу метнули в меня, как стоящего на пути, копья. Одновременно дымные щупальца ударилась в пленку Щита веры и развеялись. Одно копье отклонил телекинезом, второе принял умбоном ближайший щитоносец. Парни, словно того и ждали последний час, нахлобучили гадов боевыми заклинаниями с многократным перекрытием. Без разбора. Тела нападавших и заложников разорвало на куски, плоть бесов вспыхнула, еще не коснувшись земли. В деле поучаствовал наруч адепта, усиливая божественную магию. За секунду до небытия первый ублюдок успел выстрелить щупальцем в ополчугу без «Щита веры». Убить-не убил, но серьезно вывел из строя. В добавок ухудшили и без того неблагополучную экологическую обстановку. Другими словами, сгорели с жирной копотью, которая осела в проходе.

— Экое пидорство! — возмутился вражескому коварству дружинник, отбивший щитом бросок. Пожалуй, единственное цензурное высказывание из прозвучавших.

Раненого странным заклинанием парня натурально корежило. Его товарищ потащил к куполу.

— Еще не все! Чуйка! — крикнул нам один из стрелков, спустившийся с вала, чтобы взвести тетиву арбалета.

Пока мы принимали ряженых, Пабло уничтожил «Святыми стрелами» одержимого аборигена, который подозрительно суетился рядом с трупами смутьянов из первой волны.

Стоя в проходе, обозревал узкий сектор поля боя сквозь пелену хаотических частиц. Поэтому видел, как арбалетчики толково перестреляли собравшихся лезть на мост одержимых. Затем тех, кто после контакта с нечистотами осквернителя корчился на земле. Бойня. Настоящая бойня.

От такого «радушного» приема аборигены принялись разбегаться, но те, что рванули вправо, быстро вернулись. Но не одни. В поредевшую напуганную толпу врезались костяные гончие. Изначально твари рвались к мосту, по пути лишь опрокинув нескольких визжащих от ужаса аборигенов, но обнаружив вместо двоих полубесов облако копоти, гончие развернулись и принялись жестоко рвать ближайших людей, а самая мощная и злобная тварюга запрыгнула на вал. Сбила замешкавшегося стрелка на землю, покалечив парню руку и лицо. Подлую зверюгу, конечно, распылили в момент атаки, но раненый с воем катался, заливая припорошенный пеплом песок своей кровью. К нему на помощь бросился один из ритуалистов. А неплохо нас проредили!

Уцелевшие беженцы разбежались вдоль рва, Пабло и стрелки уничтожили гончих. Сбившиеся в толпу ополчуги вертелись на месте, матерясь и ожидая новых наскоков. Хоть своих не поранили в толчее.

— Слева и в тылах чисто! — ободрил бойцов, заново кастуя мощный Благосвет.

Землянка, прибежавшая к нам первой и просидевшая всю схватку, вжавшись в насыпь, внезапно поднялась. Девушку шатало, но хуже того, ее средоточие менялось на глазах! Словно она стремительно летела в пропасть одержимости. Да, она нацепляла дряни в пустошах и в воздухе висело злобное марево, но настолько быстро проникать в тело человека и менять его состояние… это невозможно! Однако, видел своими глазами, как средоточие нормального человека превратилось в отравленный источник одержимого! Сквозь жару меня пробил холодный пот. Что, блядь, происходит? Остановив готовых к атаке товарищей жестом, раздумывал, можно ли ей помочь. Пабло же стремительно действовал. Спрыгнул вниз, за спину одержимой и ударом меча снес ей голову. Я не успел крикнуть: «Нет!». Из обрубка шеи хлынула кровь. Несколько капель попали мне на лицо и кольчугу. Тело рухнуло на землю, содрогаясь в агонии. Голова покатилась нам под ноги.

— Какого хрена замерзли? — набросился на нас командир, — Я спрашиваю, какого хрена, Борис!

— Да погоди орать! Странное тут. Надо разобраться!

Присел рядом, кровь обычная, человеческая без всякой примеси. Рванул ворот залитой безрукавки, открывая взглядам медальон на цепочке. Золотое украшение присосалось к коже между грудей, словно механическая пиявка, распространив вокруг себя ореол черной сеточки кровеносных сосудов. Артефакт-ловушка!

Пабло выругался и замер с ошарашенным видом. Осознал, что поторопился. Вокруг нас собрались бойцы, не занятые помощью арбалетчику. Сергей посоветовал не трогать проклятую вещь руками. Вот уж самообладание у нашего доктора! Я часто дышал, не в силах встать и не понимая, как же артефактор не разглядел магическую ловушку! Коварную, да, незнакомую, но гадский папа, это ведь по моей части! Столько работал, чтобы сберечь жизни людей и вот, вовремя не распознал угрозу, и женщина погибла. Эх! В голове метались бестолковые мысли, что если бы мне не кастрировали талант, что если бы Тамара вчера принесла образцы бесовских артов, если бы Пабло не напекло мозги чертово солнце… Эту женщину можно было спасти! Определи я причину за пару секунд до рокового удара. Сорвать с ее шеи эту дрянь, скрутить, отпоить живой водой…

— Борис, ты как? — комендант вернул меня в реальность, — Мы здесь не закончили!

Молча встал на ноги и кивнул, мол, жду приказаний. Пришлось задавить внутренний протест. К черту! Надо пройти сегодняшнее испытание до конца. А это именно испытание, проверка моих возможностей. Напрасно поначалу решил, что случайно оказался не в том месте в неудачное время. Неслучайно.

— Стоять! Куда⁈ Быстро сюда! — раздались у моста противоречивые приказы. Мы развернулись навстречу новой угрозе. В облаке скверны перед нами предстал мужчина, высокий, бледный, косматый, с кожей, покрытой шрамами, гнойниками и волдырями, в очень ветхой безрукавке и шортах. Внешность красноречиво подтверждала, что землянин здесь находится далеко не первый месяц и изрядно хлебнул горя. А еще он не имел средоточия. Словно сорколин.

— Я в-видел, как-кх-кх… ох… — он с трудом выталкивал слова и ему дали напиться зачарованной воды. Ополовинив флягу, он продолжил рассказ бодрее, — Один из тех, что бежали по мосту, на привале повесил ей какое-то украшение на шею. Думал, они пара…

Странный землянин указал грязным пальцем на обезглавленную женщину у наших ног. Ученики Сергея окружили его, проверяя на скверну, кастуя слабое «Изгнание» и общаясь. Пришелец из проклятых земель назвался Бравым и засыпал поредевший отряд вопросами. Сбивчиво рассказал, что уже жил в башне с куполом посреди полупустыни, и что его и других похитили какие-то местные уроды, чтобы вырвать искру. И потом выбросили сюда вместе с остальными. Под конец рассказа он сорвался в истерику. Пережитое кого угодно сломает.

Выбитый из колеи своей ошибкой комендант сразу же разогнал стихийный митинг. Приказал нам с доктором, как лучшим ритуалистам, привести в порядок стратегически важный пункт. Отправил к Искандеру с сопровождением Бравого, чтобы тот поведал начальству о своих злоключениях, заодно предупредить остальных насчет украшений с сюрпризом. Чтобы не подвергать опасности заражения, Пабло направил всех уцелевших в мясорубке беженцев в обход рва, а своих людей им навстречу.

Я обновил заклинание «Щит веры» и усилил шарик Благословленного света над головой. Предстоял утомительный ритуал очищения земли. Говорят, глаза боятся — руки делают. Но мои не боялись. Я ненавидел скверну и собирался ее уничтожить, зачистить в ноль.

Первым делом вытащил телекинезом из груды останков несколько металлических изделий. Две «Гривны морока», позволявшие измененным выдавать себя за обычных землян, представляли собой абсолютно одинаковые тонкие разомкнутые ошейники из перевитых между собой трех медных прутков, с каждого конца завершавшихся головой довольно скалящегося беса. Их, как и массивные браслеты с боевыми чарами Когтя видел впервые. Артефакты истратили свою мощь, испускали эманации зла умеренно. Омыл их водой, да упаковал в свободный мешок. Пришло понимание, вещицы следует отдать Тысяче, но, прежде, обязательно изучить! Врага и его оружие надо знать!

Стандартными копьями вооружение тварей не исчерпывалось, под одеждой у каждого скрывался целый арсенал. Самой неприятной находкой оказался бронзовый ритуальный кинжал с крупной черной сферой, чье предназначение поднимать убитых в виде нежити читалось на раз.

— Эту дрянь нести под купол нельзя! — категорично заявил Сергей, — Как и медальон.

— А то я надеялся контрабандой протащить, — буркнул в ответ.

— На кой-хрен?

— Серег, ты же сам во мне демона подозревал! А раз у нас сегодня день идиотских поступков, «все побежали, и я побежал».

— Не смешно.

Напарник подарил убитой землянке мир и покой, за что я был ему очень признателен. Подлое украшение подцепил палкой и отнес подальше, чтобы без опаски собрать серебристый песок и пару бусин.

Отыскав поблизости углубление, сгреб подошвой сапога сухой грунт к бортам, собрал в ямку телекинезом все пропитанные скверной тряпки, пустые мешки, кости полубесов и останки аборигенов. Сюда же отправилась окровавленная одежда девушки и несколько дубинок, ранее изъятых у беженцев. Действуя телекинезом, сверху бросил кинжал, затем проклятое украшение. Применил «Мир и покой», затем «Экзорцизм», а после поджег осевшую кучу магическим огнем. Кровавые лохмотья разгорались неохотно, но я проявил настойчивость и потратил достаточно маны. Тряпки прогорели, отвратительно воняя на всю округу, занялись деревяшки. Нечего было и думать расплавить кинжал слабым заклинанием, но чем дольше я отжигал проклятые предметы, тем сильнее они коптили скверной. Под действием магического пламени золото принялось пузыриться и исходить смрадным чадом. В ответ усилил струю магического пламени и «Благосвет», заодно укрепил свой «Щит веры», чтобы меньше цеплять негатива.

Я злился на себя за глупую смерть землянки и отыгрывался на проклятых артефактах по полной, не жалея маны. В какой-то момент в струе огня начали проскальзывать всполохи Благосвета, затем пламя плавно превратилось в пляшущий над металлом раскаленный клубок, который я питал энергией. Пришлось отойти на пару шагов из-за огромной температуры — ямка превратилась в миниатюрное жерло вулкана. Языки пламени полностью поменяли свой цвет на нечто среднее между Благосветом и магическим огнем. Тающие в горниле артефакты выделяли все меньше копоти. Само собой, пришло понимание: мне удалось случайно совместить два заклинания, взаимно усилив их свойство очищения предметов от скверны. Впору говорить об уничтожении пагубы вместе с самими предметами: медальон превратился в раскаленную каплю металла, а следом и бронзовый кинжал растекся красивой лужицей среди угольков на черной корке спекшегося песка. Вся нечистая сила этих предметов оказалась полностью уничтожена!

Чтобы два раза не вставать, испытал комбинацию заклинаний на остатках мерзкой лужи перед мостом. При приближении Благосвета, отдельные частицы скверны поднялись в воздух и попытались сгуститься во флюид. Но я создал пылающую комету и с помощью телекинеза пустил ее пожирать облако токсичной дряни, одновременно используя для поддержания магического огня растворенную в воздухе ману. Так мне не пришлось поглощать отравленную энергию. Покончив с хаотически мечущимися в воздухе частицами, шар покатился по грязному песку, уничтожая последствия извержения скверны.

Пока Сергей зачищал остатки овеществленного зла, упокоил всех расстрелянных одержимых, собрал арбалетные болты, песок и сферы. После чего мы с ним разобрали остальную добычу с диверсантов.

У одного полубеса нашлась перевязь с тремя метательными ножами из превосходной оружейной камнестали. Положил на них глаз, желая улучшить свое Материаловедение и снять схему производства. Второй гад таскал примитивный, но опасный в умелых руках гибрид ножа и кастета. У обоих имелись маленькие каменные флаконы, монеты бесовской чеканки, пращи с небольшим запасом зачарованных «Ядовитым укусом» пуль. Итак, нам попались хорошо оснащенные диверсанты! Правда, для меня осталось загадкой, как они собирались пройти сквозь барьер. Морок мог подействовать на человеческий разум, но не на магический щит. Или цель была перебить группу досмотра, да просчитались маленько?

Комендант снова отправил своих бойцов сопроводить уцелевших изгоев под купол, поскольку отголоски наших заклятий перебаламутили всю округу, и он опасался нового нападения гончих. Сам с четырьмя свежими ополченцами пожаловал к нам оценить ситуацию. Гарнизону форпоста у Каменного стража предстояло возвращаться под купол этой же дорогой. Эманации скверны здесь еще витали, но мы сделали все, что в наших силах. Остальное уберет солнце до заката.

В награду за очищение стратегически важного прохода командир оставил нам собранные сферы и песок, две темных бусины и все оружие бесов, кроме коротких копий. Артефакты, метательные ножи и зачарованные пули отмел себе под предлогом изучения. Деньги, песок и прочее поделили с доктором по-честному. В каменных флаконах оказалась кровь демона, опасный мутаген, способный превратить одержимого в беса очень быстро. Еще один, пустой пузырек подобрал, упокоив тела сорколинов. Емкости Пабло собрался отправить Тысячеликому от своего имени, но я предложил поднять авторитет Сергея в культе. Сразу поинтересовался, есть ли у нашего медика в активе мастер башни и торговля.

— Мастера нет, торговля на единичке — посетовал доктор и добавил, — Я же денег за лечение и живую воду считай, что и не беру.

Скверна дергала за язык заявить: «И зря!», сдержался в последнюю секунду. На самом деле, берет, но только с богатых. Тысячеликий ему судья.

— Подойди к Петровичу, думаю, не откажет подучить. Тогда сможешь взять закупки медицины в свои руки. Бесовские флаконы должны поднять отношение с медбратией. Но это пока только догадка.

Нет экспертов по работе с алтарем у нас, вот и тыкаемся как слепые котята. Если кто в нашем клубке заклятых друзей узнает что-то новое, то не спешит делиться с остальными.

Комендант прикинул все за и против и согласился передать демоническую кровушку доктору. В тот же миг приказал всем отходить под купол. На сегодня достаточно.

Глава 26

Снял горячий шлем вместе со стеганой шапкой смешного покроя, подставив слипшиеся волосы слабому ветерку. Обновка отработала отлично, отсекая скверну. Сгрузил снарягу на подбежавшего Бойца вместе с мешком трофеев, подмигнул уставшей Айне. Только сейчас поверил, что мое участие в этой изматывающей авантюре закончилось. Не хотелось бы, но придется повторить. При необходимости. Не ради человеколюбия, добычи или амбиций Искандера. После сегодняшней передряги суровый мужской коллектив признал меня проверенным бойцом, а желательно бы стать своим. Ибо таков путь.

Из-за жары зеваки рассосались. Трое припорошенных пылью сорколинов-рабочих под командой землянина-двойки неспеша углубляли оборонительный ров. Один дробил слежавшийся песок кетменем, остальные нагружали добытое в корзины и поднимали на вал. Землянин небрежно укладывал опорную стенку из необработанных камней. Получалась широкая рыхлая насыпь по пояс, да ров курам на смех. Зачем стараться, если все равно переносить оборонительный пояс вслед за куполом? Все лучше, чем ничего.

Суета во временном лагере на окраине домена улеглась. Карантин не мог вместить всех и часть пришельцев оставили под охраной на месте. Накормленные, напоенные, обихоженные люди от избытка впечатлений лежали под навесами в совершенном отупении, ожидая дальнейшего развития событий. Подтвердился первый взгляд. Мужчины в основном погибли в схватках, старые и больные отсеялись по дороге, поэтому преобладали молодые женщины и подростки. Сегодня их переведут в карантин, несколько дней подкормят-подлечат, а затем отправят трудиться в полях и огородах. Сомневаюсь, что из этих живых скелетов получатся нормальные работники. Пусть по рассказам Айны, городские низы привыкли пахать и вкалывать от рассвета до заката.

Обнять и плакать не хотелось. Эти люди воняли. Пусть я уже давно принюхался к запахам человеческих тел и последствий скученности на скромном пятачке земли. Регулярно мыться и стирать одежду в Оазисе могли позволить себе немногие. Совсем недавно за воду было заплачено немалой кровью, сейчас ее хватало для питья, готовки и полива самых ценных растений. Тратить драгоценную влагу на санитарную обработку неожиданных беженцев никто не собирался.

Говоря откровенно, общине достались лучшие из худших, человеческий брак. Передо мной распахнул кулисы настоящий цирк уродов: рахитичные, кривобокие, косоглазые, с врожденными отклонениями и хроническими болезнями. Инвалиды. Благодаря отрицательной селекции и отсутствию образования, местные, мягко говоря, не блещут умом. Да и личные качества их бесконечно далеки от идеала. Они выросли в атмосфере жестокости, насилия и голода, они не видели ничего, кроме ежедневной отупляющей работы за миску похлебки. Ровней нам они не являются и давать им что-то просто так будет огромной ошибкой. Доброту посчитают слабостью. Да, по-человечески этих несчастных жаль, но фактически они — балласт, полученный дорогой ценой. Еще пара спасательных операций вроде сегодняшней и первое государство людей погрязнет в массе бесполезных иждивенцев. Надеюсь, Лацис заставит их отработать каждую ложку каши и глоток живой воды…

Судя по движухе на границе купола, одиночки продолжали выходить к домену главной башни. Перед тем, как окончательно свалить, постоял рядом с начальством в тенечке специально развернутого тента. Владетельные мужи с помощью великого и могучего русского языка подводили итоги масштабного вызова, брошенного нам злокозненными супостатами. Если без эмоций, на текущий момент мы спасли двадцать восемь местных, девять сорколинов и двоих землян. День еще не закончился, а уже поставлен новый рекорд прироста численности населения. И мой личный вклад неоспорим. К слову, Искандер радовался не столько прибавлению подданных, при внимательном рассмотрении приобретению насквозь сомнительному, сколько тому, что его структура работала.

Спасенные сообщили, что изначально их было намного больше. Те немногие из них, кто умел, посчитать людей не пытались. И точного количества изгоев Вечной Гармонии — крупного города Унии Праведников, не знал никто даже приблизительно. От выживших прозвучали разные оценки: очень много раз по десять, больше сотни, две сотни. Что характерно, сами очевидцы посчитать до ста затруднялись. Туго тут с начальными классами и с образованием черни вообще.

Порталы разбросали излишки населения на протяженной территории группами по пять-шесть человек. Отправка продолжалась неопределенно долгое время. Об этом сообщили те выжившие, кто попал в конец очереди. Убежавшие с места выброски довольно долго слышали впечатляющие хлопки множества порталов. К слову, живых выбросили в то же место, куда за пару часов до этого отправили десятки покойников. Специально устроили, чтобы бесы и одержимые сбежались на пир со всей округи?

Действительно, изгоям пришлось немедленно сражаться с падальщиками, потом начался передел скудных запасов — им все-таки дали с собой еды и воды — и раскол на стихийно возникшие группировки. Пока одни пытались организовать народные массы, наиболее сообразительные и непоседливые сразу же побежали, куда глаза глядят. Не всем удалось избежать клыков измененных гиен и варанов…

Напуганные люди рассеялись по пустыне, но значительная часть все же направилась к куполу главной башни. Погода стояла ясная и сине-золотистая верхушка просматривалась на полдня пути. А со временем проявились магические щиты остальных башен, вселяя в отчаявшихся людей надежду.

В дороге изгоев атаковала нежить и одержимые животные, в попытке защититься почти безоружные аборигены сбились в толпу. Незаметно к ним присоединились «дети-демоны», тут рассказчики угадали, хотя имели в виду обычных землян. Полубесы под чужой личиной поделились водой, правда, выпившие ее через время впали в отупение. С какого-то момента нежить и хищники оставили изгнанников в покое. Вбирая в себя одиночек, толпа людей двигалась дальше, пока не вышла к нашему передовому посту. Но надолго у Каменного Стража они не задержались, несмотря на категоричные приказы дозорных. Измотанные жарой и нападениями изгои рвались в безопасность сами, полубесам не требовалось их подгонять. Дальше все случилось как случилось.

Больше остальных начальство заинтересовал землянин без средоточия по прозвищу Бравый, точнее, его история. Вместе с другими пятью попаданцами он прожил почти два месяца в двухэтажной башенке посреди степи. Группа существовала впроголодь, ежедневные поиски еды и воды их занимали больше, чем дележка пяти подходов к алтарю. Нежить беспокоила редко, каждый визит ходячего трупа к барьеру вызывал огромный ажиотаж. Местных они не видели до самого последнего дня. К моменту нападения мужчина достиг четырех единиц в резерве, умел создавать магический свет и развеивать трупы, и на этом основании считал себя серьезным магом. Как же он заблуждался!

Нападавших он помнил смутно. Всем заправлял богато одетый пожилой абориген, его банда насчитывала всего с десяток боевиков — местных и землян вперемежку. Вооруженных и одетых намного хуже воинов Оазиса. Появились они со стороны плиты, откуда раньше приходили только земляне. Туда же навьюченных жалким имуществом пленников погнали для отправки телепортом.

Бравый пришел в себя в катакомбах, переделанных в тюрьму. Он не помнил ничего, кроме невыносимой боли в груди и голове, а отсутствие магического источника, с которым он сроднился, чудом не свело с ума. В одной камере с ним находился десяток землян с ампутированными средоточиями и многие попросту свихнулись. Кормили их несколько раз, счет времени он потерял из-за кромешной темноты. В один из дней сидельцев выгнали в широкий тоннель, впихнули в толпу апатичных аборигенов. Так они узнали, что находились под городом Унии Праведников. Охрана их долго гнала по широкой грязной улице между глухих каменных стен. К утру толпу вывели за городские стены и весь день до вечера конвоировали с короткими остановками, во время которых давали попить какой-то бурды. Жижа неплохо поддерживала силы, но отключала мозги. Переночевали в рабском бараке, как шпроты в банке. Только вместо растительного масла — грязь, вонь и насекомые.

Трупы тех, кто не выдержал пути, складывали на запряженные сорколинами телеги, двигавшиеся позади колонны. На вторые сутки они миновали мощный энергетический барьер — при воспоминании Бравый поморщился и схватился за солнечное сплетение. Затем изгои миновали кварталы внешнего пояса, стену и оказались на особых площадках для телепортации. После перемещения он видел только двоих собратьев по несчастью, да и те были не в себе и быстро погибли от клыков гиен.

Эмоциональный рассказ пострадавшего всколыхнул всех. Какие-то вонючие дикари-фашисты-сволочи потрошат наших в промышленных масштабах! Пусть этот факт не являлся сенсацией, но равнодушных не осталось. Никто не желал оказаться на его месте. Каждый посчитал своим долгом высказаться в духе: «сраных лжеправедников надо вырезать поголовно», но без конкретных предложений. Нас разделяли сотни километров пространства, а о соотношении сил и вовсе смешно заикаться: только городской стражи во внешнем поясе Вечной Гармонии раз эдак в десять больше всего населения Оазиса. Старый многолюдный город с четырьмя колоссальными башнями входит в крупнейшее на континенте теократическое государство.

На всякий случай, Искандер приказал командирам отрядов довести до подчиненных, что спасенные сегодня точно такие же жертвы произвола охеревших упырей и напомнил о необходимости срочно достраивать полевые укрепления внутри купола. Поскольку, любителей халявных искр наш барьер не остановит, он только против порождений Бездны хорош. Еще говорили об усилении тренировок ополчения, о производстве оружия и защитной экипировки. Словно существующих угроз недостаточно, чтобы срочно «расширить и углубить процесс».

По ощущениям, я сбежал ровно за минуту, до того, как мудрое руководство вспомнило обо мне. Из всей говорильни сделал главный вывод — ночную смену ожидала ночь живых мертвецов. А меня — крафт. Для чего не мешало бы почиститься от липкой пагубы и одной водичкой тут не обойтись. К триолиту меня пустили без вопросов. Кто бы мог подумать еще неделю назад, что вот так легко и просто сделаюсь желанным гостем в центральной башне Оазиса?

Мой статус в культе позволял получать очищение в любое время дня и ночи, чем и воспользовался. Заодно полностью вылечил ранение. Отдарился черной бусиной, щепоткой песка, да парой единиц маны. Добытый сегодня металл частично уже переработал, но приятный сюрприз мастерам оставил на завтра.

Еще во время боя у тамариной башни мне не понравилось ограничение именного копья в пять активаций. Сегодня ни разу не испачкал табельное оружие, зато желание найти выход за установленные рамки совпало с возможностями. Устроившись на лавке в арсенале, немного подкормил Кузнеца и Оружейника загодя купленными у Петровича бусинами и попросил у него временно ничейное «Копье защитника» для эксперимента. Мои способности исследователя и артефактора заметно продвинулись с того момента, когда изучал предметы из оружейной коллекции Петровича. Теперь при мне был Свиток и прекрасное понимание принципов работы зачарованного оружия. Изучил, составил схему наложения чар, сразу намечая точки роста. Нацепил все свои магические предметы, повышающие Концентрацию и Кузнечное дело и приступил к эксперименту с бесхозным древковым оружием со знанием дела. Заряжая и разряжая встроенный накопитель несколько раз подряд, в процессе понемногу добавлял магический песок к телу батареи. Казалось бы, ничего сложного, но, попробуй, повтори. Прошелся по рисунку чар, укрепляя их в намеченных точках. И вот, извольте бриться, шесть усиленных ударов в активе!

Озвучил скромный результат, чем впечатлил коменданта по самое это самое и тот немедленно притащил вторую такую же рогатину и клевец, а волшебного песка отсыпал не считая. Поэтому я внезапно поперхнулся словами, что каждому продвинутому Мастеру сфер вполне по силам увеличить емкость накопителя своей боевой подруги на одну-две активации. Петрович, внимательно наблюдавший весь процесс, положил мне мозолистую ладонь на плечо и многозначительно помолчал. Понял-принял, заткнулся и продолжил нарабатывать бесценный опыт на чужой збруе. Тем более, использовал самый простой и очевидный способ усиления чар, уже отработанный на амулетах. «Просто добавь песка!» и получи два дополнительных удара магией!

Николай Петрович следил за улучшением клевца внимательно, ведь ему предстояло получить именной дырокол чуть лучше этого. Уверен, он уже разжился навыком наложения чар и понимает, что конкретно я делаю. Петрович понял без слов, что я не хотел светить Фокусный камень и выгнал своих помощников и закрыл двери. С инструментом дубляж связей и усиление контуров пошло бодрей. Пришлось, конечно, попотеть, маны и времени потратил прорву, а вот творческих сил ушло немного. В результате всех манипуляций емкость батареи увеличил на две единички и эффект «Изгнания скверны» оружия повысился на десять процентов! Скромно? Как бы не так! Комендант вновь остался в восторге и передал «молоток» дозорным на испытание.

Сама собой сложилась цена услуги по увеличению накопителя — десять серебряных башенок за единицу плюс материал. Легкие деньги для меня и внушительные по меркам Оазиса. А еще это тяжелая и короткая цепь на ноге. Ни в какой Мертвый город мы с ребятами не пойдем, пока весь арсенал дружины не улучшу. Пожалуй, спихну эту работу на Николая Петровича, а вот амулеты физического щита и боевые жезлы точно пока подождут. Слишком опасно для моих планов связываться с их производством. Тогда даже на кладбище прогуляться не отпустят. С этими мыслями ничейную рогатину оставил на завтра, собираясь немного помедитировать, чтобы до ночи ударно поработать над заказами Булата.

В перерывах между операциями по апгрейду оружия обсудил с Петровичем самоубийственную стратегию вражеских диверсантов. И тот мне разложил все по полочкам.

— Боря, логику в их действиях ты ищешь правильно. Однажды поможет. Да, привыкай, здешние выходцы из Ада — совсем не похожи на персонажей земного фольклора. Среди демонов есть хитрые и коварные, но это хитрость тупого селюка, а коварство — набор универсальных правил, вроде, ударь в спину первым, а вовремя предать — значит предвидеть. Большинство из них тупее пробки, а гонору в каждом хватит на польский сейм в лучшие годы Речи Посполитой. Едва сильный демон вникает в суть происходящего, за редким исключением, он становится абсолютно неуправляем. Добавь к этому психическую нестабильность, назовем это особым хаотическим мышлением, чтобы не оскорблять честных шизиков, параноиков и маньяков. Воевать такой армией ни разу не подарок.

Пожалуй, сегодняшние диверсанты имели высокие шансы вырезать дозор ополченцев, но не нашу досмотровую группу. Порождения Бездны недооценили нас и переоценили себя.

— В толпе с полсотни рыл они, скорее всего, проскочили бы, — продолжил мысль Баталер, — Погнали бы с десяток одержимых впереди себя, перегрузив щит. Они не ждали фильтрации, а когда вашу группу увидели, посчитали, что справятся. Как со штурмом Тамариной башни. Главное ввязаться в бой, а там видно будет. Вот девка с медальоном прошла бы наверняка. И фильтрацию, и купол. Ловушка сработала случайно. Наставники молодняк проинструктируют, а я им еще раз во время выдачи снаряжения напомню, чтобы не хватали найденные в песках цацки голыми руками.

Рассказал Баталеру про мертвую пятерню с дорогим перстнем, вытащенную из пространственного кармана псеглавца-некроманта.

— Это классика жанра! Еще черепа встречаются с разными эффектами. Костяные капканы. Отравленные шипы в предметах, флаконы с ядом, взрывающиеся в руках. — чтобы зря не трепать языком, Петрович передал мне базу Бестиария, наказав изучить коварные приемы некромантов, крысиных шаманов и сильных демонов, особенно магомеханические ловушки.

— Ага, есть. А цели и задачи у них какие?

— Боря, но за вопросы? Всех убить, ограбить, осквернить пространство, повторить до полного изнеможения.

— Я к тому, что на вторжение вот это вот все совсем не похоже.

— Конечно непохоже. Шляются какие-то отряды туристов, ловят недоумков, кого сожрут, кого в рабов обратят. Да? На самом деле, никто не знает всей правды, почему все идет так, как идет. Наше счастье, самые сильные противники сейчас заняты войной с западными княжествами и Орденом Возрождения, — продолжал просвещать меня Петрович, — Оазис атакуют совсем свежие кадры, непривыкшие пользоваться головой по назначению. Они не знают, насколько силен наш купол, нас считают за слабаков и кретинов. Опираясь, как сам понимаешь, на прошлый опыт.

— Петрович, вот прошли они под купол и что? — вернул разговор к началу.

— Как что? Первым делом отравили бы поселковый резервуар или котел с кашей. Опоили бы новичков. Зарезали бы сколько смогли сонных! Кинжал у них был непростой, ихор опять же! Учти, им на свои жизни плевать совершенно, сбегать не собирались.

Хм. Затем коварно убитые земляне поднялись и отпраздновали день мертвых вместе с подошедшей к куполу нежитью. Все же определенный смысл в самоубийственном плане присутствовал — ослабить, запугать, остановить развитие. Кто знает, может, как раз подобный террор сдерживал развитие поселений наших предшественников, а затем пришедшая орда демонов легко ломала сопротивление деморализованных землян.

— Но ты понял, какие мрази против нас играют? — поинтересовался Петрович, насколько я усвоил лекцию, — Они выбросили две сотни людей на корм чертям. Те, правда, об Тамарину башню убились… Так что, демонюги, Борис, это лишь половина беды.

Глава 27

На наших глазах вернулся сборный отряд, посетивший прорыв Бездны, что возник за холмами по пути к владениям Скорпионов. Искандер отнесся к визиту демонов к четвертой башне крайне серьезно и отправил своих дружинников изучить ситуацию на месте, подкрепив воинами Ордена Возрождения. Сейчас люди Джиргаса больше походили на солдат регулярной армии, чем та толпа бомжей и нищих, пришедшая с заплутавшим караваном. Ничего против неожиданных союзников я не имел, даже наоборот. Не похож этот Джиргас на дезертира от слова совсем. Такие не сбегают, потеряв командира в бою. Искандер знает, что делает, раз поставил их на довольствие.

Сборная команда без потерь уничтожила полдюжины малохольных бесов с десятком упырей, что они успели собрать. Трофеев взяли ровно столько, чтобы никто из ветеранов не ворчал о напрасной прогулке. Люди отправлялись опытные, поэтому захватили с собой две телеги на големной тяге. Подзадержались на месте, нагружая их добытой из «пузыря» камнесталью и другими ресурсами. Еще привели пятерых аборигенов обоего пола. Сегодняшний день обязательно войдет в анналы как самый урожайный. Главное, этот прорыв не угрожал стать регулярным поставщиком кровавого фарша к нашему столу. Только доставил на поверхность несколько десятков тонн подпорченной камнестали, запасы которой вблизи оазиса по слухам постепенно истощаются.

Напуганные одиночки выходили к передовым постам и куполу до вечера. Позже выяснилось, что несколько аборигенов пробились к Твердыне. Патрульные сбились с ног, направляя человеческий поток на тотальную проверку. Обошлись без моего участия, да и вряд ли бы отыскали. Бурным потоком событий меня носило по Оазису.

Вернулся в дом торговца. Кольчугу и шлем повесил на одну крестовину, стегач и шапку на другую для просушки. Бойца отправил на кухню, а сам ополоснулся и переоделся в свежее. Как ни странно, есть не хотелось. Вытащил из пространственного кармана все, чтобы не затерялась какая-нибудь мелочь. Вернул обратно шкатулку, оружие, снаряды и крупные куски камнестали. Пусть качается вместимость.

Разложил рабочие материалы вокруг фокусного камня и занялся починкой старых оберегов. Ироничные размышления об извилистых путях древних мастеров, ныне именуемых секретами производства, прервал Сундук, возвратившийся из домена Булата. Сходу поделился, что прежнее громадье планов насчет собственной башни обросло подробностями, а еще он получил в Доме бонус к зачарованию. Нашлась подходящая плита близко к домену Булата, намечен путь транспортировки камнестали из подвала уничтоженной башни. Теперь надо озадачиться строительством укрепленного лагеря, покупкой инструментов, наймом разнорабочих, дополнительной охраны и множеством других вопросов.

— Если что, я на тебя рассчитываю!

— Какой разговор! — подтвердил прежние договоренности, надеясь успеть с визитом к кладбищу до начала стройки века.

Сундук учел все ошибки при возведении четвертой башни, даже те, что прошли мимо моего внимания. Он лично работал с ядром и стенами, что-то выяснил у Тамары и рабочих, что-то подсмотрел его приказчик Антон, регулярно доставлявший камнесталь и проводивший достаточно времени на стройке, но, главное, они с Булатом, Диванычем и Гариным день за днем подробно разбирали ход возведения. Ломали головы, как лучше.

Контакт с энергоядром так на него подействовал или осязаемая перспектива заиметь свою башню, не знаю, но Игнатьев вернулся до крайности энергичным и обуреваемым жаждой деятельности. Увидел на столе браслет с пространственным хранилищем и фокусный камень и попросил их на время. Я собирался сконцентрироваться на производстве медного сплава для изделий, поэтому отдал обе вещи без вопросов. Через пятнадцать минут сияющий Игнатьев торжественно внес в мастерскую обновленный артефакт. Теперь тот повышал вместимость пространственного хранилища аж на сорок пять килограммов вместо прежних тридцати. Огромная прибавка стала возможной благодаря бонусу от высокоразвитого навыка, одного навыка зачарования, каким бы высоким оно не было, недостаточно.

— Ох, епт! — восхитился я, одновременно вспоминая, что вещицу так и не поделил с ватажниками. Отдавать браслет было невообразимо жалко, а с улучшенным параметром тем более нельзя.

— Вот и я говорю, кому сидим, чего ждем? — по-доброму наехал Сундук, — Нам нужны такие приблуды еще вчера!

В свете последних новостей, уверен, пока не обеспечу его сотрудников, ни один браслет на сторону не уйдет. Игнатьев хочет сразу и свой караван и башню. Оба проекта подразумевают перемещение десятков тонн груза на дальние расстояния.

Изложил торговцу предысторию и неопределенное право собственности на украшение, которое тот самовольно улучшил из лучших же побуждений.

— Отправляй Вильгельма Зиновьевича ко мне, оформлю ему скидку. Но прежде, сделай мне пару заготовок! — Игнатьеву понравилось работать с хорошо знакомыми ему чарами, и результат его вдохновил. Это же не бесконечный ремонт бракованных «Щитов веры» и оберегов, пусть с фокусным камнем дело шло гораздо бодрее.

У меня уже все приготовлено для новых изделий: и схема, и особый сплав. Используя повышающие кузнечку предметы, изготовил две копии браслета и, облачившись в сет украшений для зачарования, превратил их в артефакты. Наблюдатель поучаствовал, корректируя мою работу, все-таки первый раз имел дело с пространственной магией. Заодно подсказал мне на втором цикле надеть улучшенный браслет для бонуса к чарам. В итоге, первенец прибавлял к пространственному хранилищу пять килограмм и пятьсот граммов, второй — семь восемьсот. Разница очевидна, но и прогресс налицо. Лень считать, тем более, первый браслет должен был получиться лучше, если бы я не поторопился. А уж как поторопился Сундук с улучшением трофея!

Игнатьев жадно схватил первенца и долго изучал, молча качая головой. Едва дождался, когда освободится Фокус, диадема ремесленника, а улучшенный кулон концентрации у мага имелся свой собственный. Посоветовал ему тоже нацепить обновленный браслет кармана, перед тем как дорабатывать мои чары.

Пока выплавил следующий слиток, подобрав пропорции меди, серебра и «сахара» с опорой на свежий опыт, Игнатьев принес результат: одиннадцать килограммов семьсот граммов и пятнадцать килограммов с хвостиком в сотню грамм соответственно. Получается, маг усилил мои чары Кармана примерно на пятьдесят процентов, плюс в обоих случаях добавился ощутимый бонус от браслета. Пятнадцать кило прибавки к Карману — уже ощутимо, хороший, годный товар вышел у нашего дуэта. Точнее, трио. Передача модернизированного браслета — это фактически чит. Раз работает, надо пользоваться!

В свою очередь внимательно изучил внесенные Игнатьевым улучшения. Со Свитком задача «найди десять отличий» решилась легко и быстро, дополнительно продвинув мой уровень Наложения чар, совсем чуть-чуть поднялась базовая вместимость пространственного кармана. Что особенно важно, за два новых изделия талант отыграл еще десятую долю. Это просто замечательно! Если бы не досадная оплошность.

Ругая себя за спешку, усвоил давно ждавшую своего часа жемчужину Грузчика. По совету хорошего человека длительное время развивал пространственный карман переноской тяжестей. И весьма успешно. Но сейчас ситуация потребовала форсировать прогресс — мои способности прямо влияют на параметры изделий. Четвертый уровень взят, и навык прибавил двадцать процентов к вместимости хранилища. Итого имеем двадцать пять кило с хвостиком без браслета… Еще пару бусинок Грузчика обнаружил в моей доле за бой у тамариной башни. Но это уже на завтра. Пусть пока новые знания усвоятся. Мне предстоит долгая, кропотливая и увлекательная работа над собой и перспективными волшебными железяками.

— Странное дело, Денис Исаевич. Откуда у демонов метрическая система? У них ведь должна быть своя, под стать уровню развития, архаичная и хаотически запутанная. Или нет?

Сказал и вспомнил, что та же имперская система мер и весов не имеет ничего общего с привычной мне. Однако же, в алтарях все измеряется предельно просто и понятно землянину.

— Борис, Истинный бог велик и мудрость его бесконечна. Едва ты взял трофей в руки, как тот сделался тебе подвластен и понятен, — объяснил Игнатьев, — Тысячеликий принял нашу, земную, метрическую систему, более подходящую для международной торговли и промышленной революции. А это, брат, перспектива. Нам бы встать на ноги, всех местных сволочей нагнем!

Игнатьев энергично сжал богатырский кулак, выпустив в воздух рой искорок. Если не знать, в жизни не скажешь, что перед тобой торговец.

План дальнейшей работы безжалостно торпедировал поселковый мэр, чье появление не стало сюрпризом для Игнатьева. Егорыч имел, что мне сказать, но прежде терпеливо выслушал просьбу предоставить участок под застройку. Сходу предложил посмотреть два перспективных места на выбор. Я сгонял Бойца за Михаилом с Артемом, и пока ждали ребят, мэр изложил свое дело.

Недавно он приобрел у Сундука браслет каменщика моего производства, поработал с бонусом к навыку, прикинул перспективы и пришел с заманчивым предложением передать мне талант Архитектора в обмен на десять изделий с прибавкой не менее чем в полторы единицы.

И тут я задумался. Озвученный талант крайне перспективен для мастера башни. Процесс возведения той же башни Сундука под моим руководством ускорится заметно. Но главное, открывает новые интересные возможности. Например, смогу пристроить к главной башне тренировочную комнату или стелу с барельефом Молитвы как в Доме. Или организовать внутреннюю перепланировку, а то слишком много места используется нерационально, да и боевые возможности на случай осады неплохо бы усилить. Или вместо стандартного круглого здания смогу возвести Дом или Твердыню. На любом этапе строительства дорабатывая проект.

Кроме магических конструктов — башен смогу руководить строительством обычных домов. Собственно, я и сейчас готов, но с талантом Архитектора выйдет гораздо больше толка. Поскольку в скором времени предстояло украсить наш поселок крепким каменным домом, то мне и чертежный стол в руки.

Само собой, новый талант гарантирует бонус к итоговому параметру в процессе наложения чар, то есть браслеты будут повышать Каменщика сильнее! Одним словом, перспективы — закачаешься. Выходит, талант Архитектора приобретаю за полтора своих рабочих дня примерно. Сделка века!

На всякий случай поинтересовался у мэра:

— Надеюсь, ты понимаешь, сколько времени и сил тебе понадобиться, чтобы восстановить нынешний уровень?

— Борис, я все обдумал, — уверенно ответил Егорыч.

Что ж, поверил ему безоговорочно. Ни деньгами, ни даже волшебным песком подвинуть Булата с Сундуком из моего производственного плана невозможно. Другое дело — талант, да еще по моей теме! С бригадой рукастых мастеров своего дела, обеспеченных браслетами, он быстрее наверстает отданное. Раньше я строительным бизнесом не особо интересовался, но не удивлюсь, если Егорыч монопольный застройщик в масштабах поселка. И сейчас, под наплыв населения и необходимость укрепить рубежи, ему требовалось резко увеличить объемы строительства. Конкуренции мэр не боялся, прекрасно понимая, что я «болен» башнями и еще одно направление физически не потяну.

Игнатьев выслушал предложение и посоветовал мне согласиться. Без пачки заготовленных аргументов, ведь все настолько очевидно, что хрен ли тут агитировать.

Егорыч планировал совершить передачу таланта через алтарь четвертой башни и получить свои артефакты в течение трех дней. Гарантом исполнения обязательств выступал Тысячеликий и мэр не торопил меня, рассчитывая на браслеты с максимальным повышением навыка.

Оба земельных участка имели свои преимущества. Выбрал тот, что площадью скромнее, зато присутствовал старинный, но еще крепкий фундамент с остатками кладки и полузасыпанный слежавшимся песком подвал. Кто-то его уже пытался ковырять, но отсутствие инструментов или свободного времени помешало довести начатое дело до конца. Считай, на первое время готовое укрытие от жары, а потом дополнительное помещение под мастерскую или склад. При этом наше будущее жилище находится достаточно далеко от строящегося дома Матвея, что несомненный плюс. Из полезного, на участке росла старая финиковая пальма и островок туки. Глинобитные садки и крепкий аммиачный запах подтверждали, еще недавно здесь действовала червеферма. Проблема решаемая, пару раз польем отравленную почву, да присыплем извлеченным из подвала грунтом. Вонища — неизбежный спутник людного поселка. Придется немножко потерпеть, пока почвенные бактерии сделают свою работу.

Участок выглядел способным вместить большой дом, хозпостройки и еще немного под огородик останется. Меня вполне устроил, парней тем более. Будущие соседи и предстоящий объем работ тоже нас не смутили. Мэр пообещал помочь с покупкой извести, глины и древесины для перекрытий, которые привозили из соседнего оазиса, а также предоставить бригаду каменщиков в ближайшее свободное окно. В качестве общественной нагрузки от меня требовалось поучаствовать трудом или финансово в строительстве оборонительной стены и снабжать будущие триолиты по периметру поселка защитными плитками по приемлемой цене. Еще оплатить скромный муниципальный сбор за сам участок. Ничего экстраординарного. Зато своя недвижимость!

Во время разговора про постройку дома, Егорыч аккуратно поспрашивал про перспективы производства артефактов для нужд каменщиков. Мол, браслеты, это хорошо, а что насчет других атрибутов настоящего масона — мастерка с отвесом и прочего? И что мне нужно, чтобы развернуться в этом направлении?

Отвечал, что освоение новых артефактов идет непрерывно, и он через Игнатьева получит приоритетный доступ к новинкам. Ушлый мужик зондировал почву для укрупнения своего предприятия, не иначе. При этом с интересом посматривал на улучшенный браслет Кармана. Строительные материалы тяжелые и доставлять их приходится издалека.

Всей толпой сходили в четвертую башню. Разгромленный лагерь преобразился. Вал подняли, изнутри укрепив плетнем и досками от грузовых ящиков. Гребень усеивали отражатели из меди и камнестали. Уничтоженные рогатки восстановили. На удалении в двадцать метров рабочие копали новый ров, параллельно отсыпая вал. Это на вырост, башенка тоже прибавила в размерах и за счет винтовой лестницы казалась еще массивнее. Шатры починили, их стало больше. Само собой, почистили скверну, и вымели весь пепел и останки до последней мелкой косточки. Много новых лиц, загорелых жилетелей Оазиса и чуть менее поджаренных солнцем переселенцев из Долины. Нас поприветствовали и по-соседски пригласили на ужин. На площадке перед башней накрывали составленные вместе столы. Пахло мясным варевом.

Добрыня испытывал противоречивые чувства, которые не пытался скрывать. С одной стороны, мы прервали его трапезу, начатую солидным бокалом вина, с другой он был счастлив допустить нас к божественному алтарю. Ситуации, подобные нашей, редки, как и сами таланты, но весьма выгодны для бенефициаров конкретного триолита.

Изначально каждый алтарь обладает скромным базовым набором даров Тысячеликого, но постепенно благодаря контактам с прихожанами расширяет библиотеку навыков, талантов, заклинаний, ритуалов, рецептов, схем и прочего. Собственно, необходимость совершать паломничество вызвана потребностью в обмене информацией. В процессе передачи частица Архитектора осядет в базах алтаря четвертой башни и позволит однажды наделить этим талантом еще одного соискателя. К Булату или Арсену идти далеко, к Искандеру не пускали прошлые обиды. Можно сказать, выбора у нас не было.

Тамара по-прежнему отрабатывала задачу получить перспективного сотрудника в свою общину. И едва мы поднялись к триолиту, принесла мою долю от разгрома бесов — три черных жемчужины. Которые я тут же переправил Тысячеликому. В отличие от ситуации в Доме, все осознавал и даже предвкушал, как расширятся мои возможности. Талант архитектора перешел мне без неприятных последствий, разве что воспользоваться им смогу через сутки, не раньше. Егорыч потерял две с половиной единицы, но не выглядел огорченным.

А потом нас сытно покормили гуляшом и угостили бренди. Тяжелый кровавый день для меня завершился если не идеально, то хорошо.

Глава 28

Сидя на старой табуретке в тени разлапистой пальмы, наблюдал, как у аптекарского огорода возле карантина строители завершали каменный столб. Конструкция выше человеческого роста на крепком фундаменте призвана ослаблять Зов и прочие проявления скверны. Принцип действия прост, как все гениальное: каменный массив поглощает волны негатива, проникающие сквозь энергетический барьер. И четыре таблички с печатью отворота в этом благом деле ему помогают. Чем больше таких волноломов, тем слабее остаточное влияние негативной энергии. Егорыч хотел возвести первую защитную стеллу у входа в поселок, но затруднился определить, какой из них главнее и при этом не прикрыт мощью башни. Поэтому решили жестом доброй воли защитить переполненный карантин. Здесь разместят уступом три стелы, чем заодно обезопасят палаточный лагерь у башни.

Рядом стоял Боец — без преувеличения самый экипированный раб-солдат во всем домене. Его голову защищал мой старый бамбуковый шлем, поверх стеганки бронзовый нагрудник, правую боевую руку — стальной наруч. В руках он сжимал глефу, широкий кожаный пояс оттягивали дубинка-клевец, кинжал и железный кулачный щит. Прочные штаны с наколенниками и короткий плащ, повязка на лицо с вышивкой и бронзовый оберег — редкий ополченец может похвастать подобным имуществом. А еще у него обувь, какой мог бы позавидовать любой небогатый землянин! Крошечное средоточие в груди — серьезный повод для квазичеловека гордиться собой. Сыт, здоров, полон сил — чего еще желать от жизни существу, которому создатели усекли все желания? Подчинение приказам хозяина-командира — это все что оставили искусственному человеку.

Слаженная работа каменщиков приковала все мое внимание. Разум фиксировал профессиональные ухватки. Еще вчера посредственные работяги сегодня трудились с огоньком, ровнехонько укладывая камешек к камешку на раствор. Вышло симпатично, крепко и долговечно. На каждой из сторон стелы на уровне глаз надежно вмонтировали таблички с печатью отворота скверны. Моя работа. Как и браслеты на запястьях рабочих.

Талант Архитектора обещал развернуться во мне полностью только завтра, и вчерашние украшения получились строго на базе моего навыка третьего уровня с небольшим бонусом от браслета. Насыщенный магическим песком сплав и фокусный камень с Наблюдателем помогли дотянуть прибавку до одной целой и шести десятых единиц. Изготовив две штуки, серьезно улучшил свой исходный браслет и, нацепив его, зачаровал принтерную заготовку из посылки Булата, с трудом дотянув прибавку до полутора единиц. Традиционно Гаврилов пожалел песка и металла. Но хозяин Дома рад любому артефакту. У него тоже строительный бум и амбициозные планы по возведению башен. На остатках творческого потенциала зачаровал амулет Концентрации и пару табличек с отворотом скверны. Две других для защитной стелы доделывал уже сегодня буквально в процессе возведения.

Утро получилось бодрым. Для начала поучаствовал в коллективной тренировке ополчения с неизменными поединками на копьях и дубинках. Дело полезное для приобретенных особенностей моего организма и общефизической подготовки, пусть и очень затратное по времени. Брал с собой Бойца, чтобы квазик не заскучал без дела. Пользуясь случаем, инструкторы ставили меня сразу против двоих, а потом и троих кандидатов в ополчение. Ребятки уже попробовали себя в схватках за барьером и из кожи вон лезли, показывая характер. Благодаря высокому навыку и ловкости две схватки из трех стабильно выигрывал. Получил массу эмоций и синяков, аж пришлось регенерацию подключать. Растет смена, мать ее. Зато пополнил копилку опыта противоборства с реальными противниками.

Вместо отдыха командиров групп дозорных собрали в кружок и один из искандеровых ближников скастовал десяток раз подряд смутно знакомое заклинание «Поиска жизни». Сразу понял, таким способом нам пытались передать его, поэтому раскрылся навстречу новым знаниям. Известны случаи, когда люди перенимали простенький «Светоч» или ритуал «Мир и покой», наблюдая их в исполнении других магов. Собственно, секрет ежевечерней иллюминации поселка и площади у башни не только в поголовной боязни темноты. Я вот во время схватки у четвертой башни перенял «Воодушевление соратников». Обычная история для живущих очередную жизнь, что не изучают с нуля, а восстанавливают утраченные знания.

По неизвестной причине алтари трех башен выдавали полезный «Поиск жизни» нерегулярно. Волшебство позволяет обнаруживать любых живых существ. Например, дружинник засекал змею в камнях за двадцать шагов, спрятавшегося в складках местности одержимого или беса — за пятьдесят. Круто же иметь шанс не попасть в засаду? Обнаружить потеряшку или самому не отбиться от группы во время пыльной бури, например. Нежить оно пропускает, на этот случай желательно владеть Обнаружением врага. Мне с головой хватало магического зрения в комплекте с Острым взглядом, чтобы издали обнаруживать вражеские средоточия, темную ауру и миазмы скверны.

Потом заклинание повторял для нас Джиргас, пока не истощил свой резерв. Наставник непринужденно попросил меня выдать союзнику накопитель, мол, знаю, у тебя есть, а я не пожадничал. После чего судьба сжалилась, и мой магический арсенал пополнился. Заклинание усвоили всего двое, остальным предстояло повторное занятие. Выяснил, чтобы передавать новое приобретение другим, мне необходимо развить его до третьего уровня. Это будет непросто, поскольку за душой уже девять заклятий, но активно пользуюсь только пятью. Пламя, Секущая плеть, Воодушевление и теперь вот Поиск жизни пока в аутсайдерах.

Сразу после тренировки ополчения на плац вышли аборигены Джиргаса для строевых упражнений. Тут было, на что посмотреть, и потные ополченцы смотрели внимательно. В преимуществах монолитного строя убеждать начинающих воинов не требовалось. Искандеровы дружинники и гвардейцы Совета делали ставку на индивидуальное мастерство и надежную броню. Остальным придется освоить новую дисциплину — коллективную работу, построения и синхронные маневры по команде.

Орденские вояки приросли числом, рекрутировав пятерых самых боевитых аборигенов, проживающих в Оазисе. Искандер дважды проверил воинов Ордена в деле и дал добро увеличить отряд. Новобранцы выделялись отсутствием экипировки, из оружия имели копья и дротики с наконечниками из камнестали, да неказистые плетеные щиты. Но боевой дух на уровне. А вот Рубина и других караванщиков в домене главной башни я не видел и не интересовался их судьбой совершенно.

От души покидал флешетты и дротики по растрепанным мишеням, про себя отметив, что метательное оружие получило признание среди начинающих бойцов. За моими упражнениями наблюдали, с нетерпением ожидая своей очереди поразить мишени. Для лучников и арбалетчиков даже организовали отдельный тир — на свободном от посадок участке ближе к границе купола. Телекинезом почти не злоупотреблял, позволяя поработать мышцам и связкам. Навык подрос едва заметно, теперь вся надежда на приготовленные заранее жемчужины и уроки Петровича.

Для прокачки физического щита, Боец побросал в меня камнями, но эффект получился слабый и я быстро свернул эту забаву. На низком уровне навыка такое бы сработало, а после напряженных боев уже не в кассу.

Пабло, Петрович и примкнувший к ним Сергей сегодня справились в алтарном зале без моей помощи. Заглянул к триолиту уже после всех назначенных волей Совета людей, получив повышение навыка Наложения чар. Одно из двух: или Тысячеликий лично взялся помочь мне отблагодарить Егорыча, или устал наблюдать сквозь фейспалм мои потуги.

Напитал силой божественного алтаря повязку Адепта, забронированную для Михаила в рамках подготовки к рейду на кладбище. Отдал Тысячеликому браслет Когтя и «Гривну морока». Вчера бегло сравнил очищенные трофеи между собой и, найдя их полной копией, решил сдать вторые экземпляры ради рейтинга в культе.

Отправил в мастерские горку слитков железа, пару осколков стекла, переработанное золото от подлого кулона и полученный при уничтожении ритуального кинжала сложный сплав на основе бронзы. Не рискнул связываться с этими материалами, хотя не сомневался в эффективности своего очищения.

В обмен взял нагрудное зерцало с отворотом скверны, по моему опыту — вещица чрезвычайно толковая. Вдобавок возникла идея превратить обычный элемент защиты в зачарованный. Две дюжины заготовок арбалетных болтов, сборщик песка, усиливающий Острый взгляд монокуляр, каким пользовался Николай Петрович во время аврала. Пробежался по доступным лично мне предложениям и крякнул от удивления: появился фокусный камень! Цена внушала опасение, что ряха неизвестного продавца треснет, но жмотится не стал. Добавил в посылку мастерам волшебного песочка. Получил крайне полезную пирамидку и радовался покупке как ребенок новой игрушке. Вечно держать Наблюдателя в рабстве совесть не позволит, а так будет запасной инструмент. Да вряд ли ему суждено лежать без дела. Игнатьеву понравилось ремонтировать и улучшать артефакты при помощи моего самодельного «фокуса». Подобным приспособлением заинтересовался Петрович для объединения жемчужин с навыками. И доспешнику Жану он бы пригодился для наложения чар на бамбуковые пластинки. И Сергею при составлении микстур и мазей. Да много кому еще. Кустарное производство Оазиса с трудом делало первые шаги и порадуется любому костылю.

Все потенциальные надзиратели куда-то рассосались и пользуясь возможностью, вошел в архив системы управления проверить доступные базы. В ранее открытых папках по швейному делу и медицине добавилось данных. Вот это удача! Провел синхронизацию. На радостях ткнулся в кузнечное дело. Система задумалась и открыла массив данных. Полезная привычка носить с собой несколько накопителей выручила опять. Скопировал все два десятка схем. Артефакторика содержала всего шесть документов. Пять изделий — вечная свеча, оберег, кольцо собирателя маны, кулоны лекаря и концентрации — мне известны прекрасно, а для светильника, срывающего вражескую маскировку, требовались незнакомые мне чары. В агрокультуру и алхимию меня не допустили, зато в архитектуру проник легко. Но, увы, в наличии была только мусорная информация по постройке примитивных навесов, кухонных печей, глинобитных сараев и червеферм. Но в этой свалке пряталась невзрачная папка, которую можно было спутать с очередным чертежом сельского сортира. Из нее позаимствовал два необычных документа. Первый позволял наладить в башне производство строительных блоков из камнестали. Без Магического производственного комплекса. Второй являлся пошаговой инструкцией ритуала, позволяющего разделить на блоки и переместить плиту-фундамент. Не знаю, кому и зачем могло понадобиться такое, обнаруженная информация требовала осмысления. Тихо стырил и ушел, называется, нашел.

Мой контакт с алтарем прервал возникший в арке алтарного зала комендант. Пабло поставил перед фактом: улучшить сегодня два именных копья в интересах дружины. Просто возьми и сделай, потому что защитникам Оазиса надо! Начал рассказывать мне про подготовку большого каравана и напирать, что вопрос согласован с Искандером. Дурака работа любит, и не пытайся этой любви избежать, полюбит усталого… Да я и не возражал насчет халтурки, находясь под впечатлением от находок в алтаре и желая поскорее подтянуть навыки для улучшения собственной волшебной рогатины. К тому же на гонорар Пабло не скупился, выдав стопроцентную предоплату. Не то, чтобы имелась нужда в монетах, но личный отряд и стройка — это всегда дорого и всех расходов не предусмотреть, как ни старайся.

Новость о готовящемся караване мослал в голове так и эдак. Мне как воздух нужна информация — свиток, трактат, книга — по возведению башен и зачарованию предметов. Конечно, можно ее получить через Тамару, Булата или Сундука. Либо вступить в сговор с караванщиками. У меня есть, что предложить, но зачем усложнять? С нашими наставниками каши не сваришь, аборигены тоже не внушают доверия.

Пока меня обуревали сомнения, строители сложили в тележку остатки камня, инструмент и отбыли к следующему месту. Им предстояло возвести еще два монумента рядом с карантином. Затем возле поселка — с Егорычем условились размещать таблички с ясностью разума, чтобы помочь охране развеять морок. После очередного расширения купола волноломы поставят на передвинутых пропускных пунктах, а после вдоль всей границы. Куполу предстояла череда расширений, но каменных болванов двигать следом не будут. Решено строить новых. Ведь купол может вернуться на прежнюю границу или вовсе… не будем о грустном.

Отрубил от подпитки навык Каменщика и навестил Айну, вырвав ее из бесконечного ада хлопот по карантину. Девушка сумела отлично организовать работу Карантина с местным колоритом. И теперь каждый сорколин знал свой маневр. Большая часть трудилась на разросшемся огороде, остальные в самом заведении, обслуживая пострадавших. Кроме того, за госпожой лекаркой хвостиком ходили одна-две нескладных аборигенки из новеньких с лицами сельских дурочек, которые они прятали от землян с помощью полупоклона. Впрочем, женщины искренне горели желанием исполнить любое поручение в меру своих скромных сил и мозгов. Зрелище вызывало противоречивые чувства. Люди искали свое место в новом мире, не имея ничего, кроме натруженных рук и умения приспосабливаться. Хватались за любую возможность, готовые исполнять неприятную работу за еду и крышу над головой. И в этом прекрасном порыве копировали систему отношений «хозяйка-рабыни» из своего отсталого мирка.

Нескольких служанок Айна проверила и зачислила в свой личный трудовой резерв. Почему-то вспомнилась тощая сорчон, приведенная нами из мертвого города. Ее, как профнепригодную, Айна сплавила Кормильцу-Лацису. В последнее время порядка в карантине заметно прибавилось, дисциплина среди пациентов поднялась и окрепла благодаря Айне. Точнее, ее подросшим навыкам лидерства, убеждения и непререкаемому авторитету Ведающей и целительницы.

Несмотря на наплыв постояльцев, доктор Сергей с облегчением сбросил основные обязанности по карантину на аборигенку, а сам занимался обучением будущих медиков и личными делами.

Хорошо бы еще пару дней дать молодой лекарке на саморазвитие, но чутье мне подсказывало, что дальше откладывать передачу Искры рискованно. Как перед водным авралом, в Оазисе наблюдалась подготовка к новому событию. Палаточный лагерь активно укрепляли, Матвей организовал мелкосерийную сборку ручных тележек, умельцы плели заплечные корзины, сбивали щиты и рогатки. На фоне сборов в новый поход за хлебушком община готовилась отражать набеги демонов и Скорпионов, одновременно растить урожай, добывать камнесталь, расширять купол и увеличивать свою численность.

Поставил Бойца подежурить снаружи у двери в комнату Айны, а на неказистый табурет каменный контейнер и банку с песком. Мучительно подбирал слова, поскольку предстоящее событие требовало объяснений. И дело вовсе не в том, что я собирался поднять свою подопечную на ступень в постижении магии, пожертвовав очень ценным трофеем. Перед глазами возникла наша первая встреча с юной аборигенкой: быстрая схватка летающей химеры с хищным зверем, измененным скверной, по итогам которой получил свою первую Искру. Потом я оказался над телом Коры в момент, когда она отдала свой магический дар Айне. Можно придумать, что умирающая лекарка разглядела в девчонке перспективную замену себе, но, боюсь, у нее не имелось иного выбора. А просто так уйти из этого жестокого мира горбунья не пожелала. Теперь девушка продолжает ее работу и делает ее хорошо.

— Айна, пришло время усилить твои способности, — сообщил я, настраиваясь на процедуру.

Моя задача провести усвоение Искры максимально эффективно и безболезненно. Не так, как получилось у самого.

— Я готова, — девушка без стеснения расстегнула свой сарафан на груди и легла на кровать, закрыв глаза. Она догадывалась, что ее ждет. Пусть не обещал ей Искру, но это же женщины! Даже если не выяснила список самой ценной моей добычи, который наверняка обсуждался в поселке местными сплетницами, то дамскую интуицию никто не отменял. Опять же количество вложенных в лекарку бусин и уроков давало ей почву для самых смелых надежд. Искра — это круто, для аборигенки — нереально круто. И, тем не менее, она ее получит!

— Борус, мне снилась Кора. Она обещала, все пройдет хорошо. Поэтому я не боюсь.

— Вот как! Хорошо. Ты не боишься, потому что ты очень смелая девочка. Теперь расслабься. Я с тобой. Буду контролировать процесс. Постарайся направлять ману в свои навыки, как во время упражнений. У нас обязательно все получится! — повторив эти слова, легким воздействием помог Айне войти в состояние покоя.

Переместил телекинезом яркую сферу из контейнера на кожу между грудей. Искра подключилась автоматически, средоточие забурлило, принимая концентрированную энергию и информацию. Под моим контролем магическая сила плавно растекалась по телу реципиентки, улучшая ее навыки и способности. Я направлял потоки по видимым мне каналам, спокойно объясняя девушке, что именно делаю и как ей самой заполучить контроль над процессом. Она часто дышала и морщилась, когда ток магической силы причинял боль. Излишки маны воздействовали на резерв, увеличивая вместимость, их старался своевременно изымать, не доводя до лишних страданий. На своей шкуре познал, каково поглотить искру, не имея возможности канализировать избыток силы. Тогда мне помог Наблюдатель, теперь я помогал Айне пережить неприятный момент.

Час напряженной работы вымотал, зато крошечная искорка подняла моей подопечной резерв маны до двух единиц и одной десятой. Не сомневаюсь, землянка бы получила вдвое больше, но для коренной жительницы этого мира даже такой результат — феноменален. Как осознал еще в процессе, серьезно повлияло мое участие с опорой на личный опыт. В основном, улучшились боевые навыки, но это даже отлично в наших условиях. Девушка сможет себя защитить. Собиратель, Потоки, Сферы, словом, базовые навыки любого мага тоже подросли существенно. Ага, и сопротивление скверне повысилось. Итоги подведем завтра, когда остаточный эффект исполнит завершающие аккорды.

В качестве побочного результата на блюдечке светились шесть крупных бусин с маной. На два носителя автоматически записал заклинание Благосвета, потом одумался и при помощи Свитка остальные носители заполнил рецептами лекарств. Сложил заряженные бусины в банку и вручил девушке.

Магическая работа давалась мне проще, но неизменно вызывала жажду. Налил девушке зачарованной воды в стеклянную чашку. Допивая остатки из бутылки, вспомнил эту посудину, что прилетела вместе с ней в мертвую столицу. Сейчас отлично понимал, что стекло — это очень дорого. Как такая вещица могла оказаться у сироты? Допустим копье и защитный амулет без заряда еще можно объяснить — мир не без добрых людей. Но стеклянная посуда? Недавних изгоев выкинули порталом толпой, а ее персонально доставил небесный слуга. Кто же ты такая?

— Айна, отдохни, пожалуйста, всю сиесту. Лишнюю ману сливай в лампу или создавай Благосвет. Прислушайся к себе, мне интересно, удалось ли тебе получить новые навыки?

— Хорошо. Только мне совсем не хочется отдыхать. Силы переполняют! Чувствую иначе!

Искра ведь от крысобеса, а у тех обостренное чутье. Сам приобрел острый нюх, улучшил зрение и слух, усвоив неожиданный трофей из зверя.

— Это нормально! Как и немного побездельничать. У тебя теперь достаточно рук и ног… Скоро тебе понадобятся все силы. Ты можешь лучше лечить людей, избавлять их от скверны и защищать себя от этой напасти.

Проверил догадку, создав «Щит веры». Айна уверенно опознала заклинание и вообще стала лучше видеть мое средоточие. Активировал способность Покров, удивив девушку. Вот она видела мое средоточие детально, а теперь только размытое пятно!

— Борус, я хочу так же! Научи, научи!

— Обязательно научу! Но потом.

По итогам имплантации Искры у меня появилась богатая пища для размышлений. Снова походя открыл потенциально востребованную услугу. Повысить эффективность усвоения искр — это настоящая бомба. Хватило ума сделать все при закрытых дверях, авось, не придадут значения, когда заметят. За мной присматривают не дураки, тот же Сергей точно поймет, что имела место помощь с моей стороны. Вот и проверим мою паранойю.

Процесс следовало отработать на своих людях, максимально их усилив и привязав к себе. Держим в уме проблему Бравого. Его удаленное средоточие напоминает разрушенную сферу в амулете. Чинить сломанные артефакты — мое призвание. Мой Мастер сфер позволяет создавать носители искр и конструкты. Всего делов, добыть у врага, на источнике или через разумное энергоядро главной башни. Вставить. Подключить. Возвращенная способность магичить — достаточный повод послужить мне верой и правдой?

Глава 29

За обедом меня принялись донимать последствия усиленной тренировки — разболелись мышцы, связки и полученные синяки. Напомнили о себе улучшения организма — болью и ускоренный обмен веществ — голодом. Чтобы унять неприятные ощущения в мышцах, несколько раз активировал лечение руками. Часок батонился в своей комнате, сражаясь с дискомфортом в организме и не думая ни о чем, кроме процесса пищеварения и приятного послевкусия чуть разбавленного виноградного вина. Финиковую брагу избегал всеми способами, а выпить бокал отличного вина за обедом обязывали правила хорошего тона. Виноград на южных склонах в Зеленой Долине вызревал просто великолепно. Едва ощутив спрос, диаспора натащила вина и бренди на любой вкус. Естественно цены кусались, но я мог себе позволить. Сундук взял у Тамары половину моей наградной суммы крепким алкоголем и уже успел часть распродать. Алкогольный рынок Оазиса сдался на милость победителей.

Жизнь грозила перейти в режим размеренного течения, так что совсем не удивился, когда появился Булат со свитой и позвал меня работать с энергоядром главной. Кроме пары здоровенных телохранителей, компанию нам составил начинающий мастер башни Андрей, желавший реабилитироваться за свое бесславное выступление в прошлый раз. То ли хозяин Дома пытался меня усовестить, то ли репетировал мотивирующую речь для низовых сотрудников своего предприятия, а мы с Андреем хорошо подошли на роль свободных ушей. Пришлось выслушать любопытное заявление. Мол, хватит, Борис, отлынивать от святой обязанности усилить наш общий защитный купол. Когда вся страна в едином порыве пружинистым шагом идет от победы к победе, не время продавливать матрас. Надо развиваться и геройствовать, используя любую возможность.

Булат отлично умеет убеждать, вот только мой личный интерес здесь совпадал с общественным на все сто процентов. Агитировать кайфующего меня вскочить с дивана не требовалось вообще. Поэтому идеологическая накачка перешла в сводку актуальных новостей, а та сменилась потоком ценнейшей информации по теме энергоснабжения.

Например, узнал, что мощный отряд «домашних» зачистил место второго прорыва — между Дефиле и Черными камнями. Как раз в том районе с башни наблюдал некую аномалию за пару дней до того, как земля вспучилась коконом из камнестали. Из которого появился готовый отряд в полсотни демонов и измененных культистов.

Матерые бойцы домена уничтожили бесов-дезертиров, что собирали по округе ходячих, одержимых и охотились на землян. Военная добыча с этих трусов досталась скромная, если б не мешок золотых монет и различные богатства. В мастерские Дома доставили около сотни килограммов самородного железа, немало свинца, меди, обсидиана и других ресурсов. Теперь полсотни работяг дробили гигантскую раковину порченой камнестали, грузили тележки, заплечные корзины и пространственные карманы. Караван Рубина тоже принял участие во всеобщем субботнике, доставляя под купол дважды в день примерно тонну строительного материала.

Исполняя волю Совета, Булат с Диван Диванычем торопились поднять свою башню, увеличить защитный купол, приблизив его границу к остальным. Повелитель подтвердил, что Игнатьев вспомнил старые добрые времена и подставил его специалистам сильное мужское плечо, поработав с ядром. Конечно, башня Искандера в плане глобальных преобразований Оазиса играла ключевую роль, но с нынешним персоналом выполнить эту задачу не представлялось возможным. Поэтому высадился десант волонтеров. После «домашних» придет черед Арсена и компании.

Лилия отворила нам тайную комнату, но с нами не пошла. Меня пропустили первым, чтобы представил Причуде остальных. Когда-то давно Булат контактировал с энергоядром главной и переживал, главным образом, за Андрея. Новая неудача способна добить перспективного парня. Причуда обрадовался мне как родному и легко согласился на сотрудничество.

Вместо яркого свет разумный кристалл излучал повышенный оптимизм и радость. Сразу отметил, помещение стало просторнее, ядро и клетку-держатель неплохо подлатали. В противоположной от огромного аккумулятора стене, появился дополнительный накопитель, пока скромный, всего на пятьсот лухсов и заполненный силой едва ли на треть. Процесс создания мощной батареи мне так же необходимо изучить. Манапоток с моего прошлого посещения вырос существенно. Примерно на семь единиц в час. Вряд ли это вклад Лилии, даже с учетом прокачки каналов Причудой все равно много. Пусть для него это единственная задача, он лишь управляет потоками, а не создает новые. Прибавка же намекает, здесь потрудился крутой мастер. Искандер снизошел?

Булат осмотрел энергоядро, указывая нам проблемные участки и точки роста. После чего ловко устранил нарушение структуры и предоставил возможность отличиться нам, подмастерьям. Как только разобрались со своими задачами — но не со всеми проблемами в ядре — Булат вновь показал мастер-класс по подключению волшебных проводов. Условия изменились. Мы с Андреем по очереди тянули энерговоды к нижнему ярусу «корневой системы», подключая их в обозначенных наставником местах. Найти гиф на «вытоптанной» поляне оказалось сложнее, зато вытянуть намного проще. И тут я заметил, что в нижнем ярусе во множестве добавились разветвления гифов. Узлы присутствовали и в прошлый раз, сегодня они стали крупнее и новых заметно прибавилось. Кто-то потрудился от души. Арсен? Добрыня? Кто?

Во время отдыха хозяин Дома подробно рассказал про создание узлов, перечислил условия для зарождения и вызревания протоискр. Сформированный носитель попадает в алтарь, где уже становится полноценной энергоинформационной частицей. Эти порождения магической системы обычно обезличены, универсальные, но последователи с высоким авторитетом в культе могут рассчитывать на персональные дары с уникальным набором свойств. К радости немногих избранных, Причуда ориентирован на персональное развитие магов. К немалому сожалению Булата в Доме или Твердыне подобного нет. Впитывал каждое слово, тем более, все было предельно наглядно. Нам пришлось продолжать работу неизвестного, добавив новых разветвлений и усилив несколько существующих. Записал на свой счет три гифа, а всего мы за сеанс коллективной работы увеличили поток на единицу и два аттса в час. Вроде бы немного, но за день-два Причуда прокачает новые капилляры до полутора лухсов.

После лекции предположил, прихожане алтаря главной имели шанс получать как минимум одну искру в неделю. Булат уточнил мой прогноз: по всем признакам энергосистема должна выдавать искру каждые трое суток. Раньше — реже, и заинтересованные лица ловко снимали сливки до того, как запускали простой народ. Поэтому мои недавние дежурства обошлись без подобных происшествий. Собственно, эта практика объясняет развитые средоточия башнежителей, особенно тех, кто не замечен в геройствах за периметром. И все-таки, чья это работа?

— Скоро познакомитесь, — пообещал повелитель, угадав беспокоившую меня мысль.

Прозвучало как констатация факта, без тени угрозы. Но после передачи части моего таланта Гаврилову мое доверие уже не было прежним. Плохо или хорошо, но все новые затеи повелителей воспринимаются через призму того происшествия.

Сегодня Булат с нашей помощью решал сразу две задачи — готовил фундамент под следующее расширение купола и увеличивал количество узлов. Естественно не только ради общего блага, а за вознаграждение в натуральном выражении. Бесконечно развивать себя искрами одного алтаря невозможно, поэтому в рамках союза трех башен избранными практикуется обмен. И так каждый раз! Чем больше узнаю, тем больше я не знаю.

Немедленно в бой пошел главный калибр — мне была обещана искра от алтаря Дома. За уже проделанный добросовестный труд. Естественно, для этого следует погостить пару дней в укрепленном общежитии. Скучать не придется. Анонсировано изучение систем здания, работа с ядром, ремесленники будут рады пообщаться и, как полагается, обширная культурная программа для дорогих гостей. Помощь в выборе даров Тысячи и обмене с божественными мастерскими хозяину Дома не требовалась — имелись свои специалисты. Зато его очень интересовали производственные схемы и рецепты из алтаря главной и Твердыни.

Арсен Матросов в скором времени обязательно пригласит меня продемонстрировать новые способности с алтарем — выбор даров и именного оружия. Удобный случай, чтобы получить от самого закрытого сообщества полезную информацию по ряду тем. Просить господ из Совета об одолжении повелитель не хотел, если можно поручить шпионаж сотруднику. Мне.

Не стал хвастаться, что не далее, как несколько часов назад, разжился полезными архивами. Неизвестно, чем дело в Твердыне обернется, а так уже есть предмет для разговора. Еще погляжу, что можно отдать сразу ради хороших отношений, а что попозже и на обмен.

Следовало расставить все точки над Ё. Чтобы собраться с мыслями, приостановил создание жемчужины с сырой маной.

— Булат, мне нужно здесь задержаться.

— Зачем?

— Есть незаконченное дело с кладбищем. После хочу в мертвый город сходить.

— Серьезно? Тебе жить надоело? — повелитель беспокоился за свои инвестиции и грандиозные планы.

— Смотри сам. У тебя полно интересной и важной для нас работы, а ты рвешься в черные пески.

— Так будет правильно, — давно сформулировал для себя цель похода в трех словах. — Даже если не спасу людей, просто представь, сколько полезных знаний в старом алтаре!

— Может да, а может и нет! — намеренно подпустил скепсиса Булат, — Ведь приходят к нему новички.

Тогда откуда в нем уникальный талант артефактора, редкий Картограф? И какие открытия меня ждут сейчас, с мощным средоточием и умением выбирать дары Тысячеликого?

— Отнюдь. Артур не новичок. И Скорпионы захаживают, а слабаки там не пройдут.

Догадку, что раньше, много лет и даже десятилетий назад, возле храма могла существовать община, я не озвучил.

— Все, убедил-убедил! — Булат понял, что не отступлю.

Андрей в наш диалог не вмешивался. Продолжал создавать «апки», но уже без прежнего энтузиазма. Сырая мана его постепенно одолевала.

— Тебе нужно отдохнуть на нашем озере, Борис. Рыбалку организуем, шашлыки, — предложил повелитель: — А кладбище можно трепать из моего домена. Так даже удобнее.

Он был чертовски прав. Нечего думать одолеть дурную силу, свившую гнездо под залежами костей с одного наскока. Попутно нужно у Диваныча улучшить Карман мне, выучить Артему с Михаилом. После эксперимента с браслетами у меня есть, что ему предложить. Если выйдет обеспечить соратникам по контакту с алтарем Дома — вообще отлично. Эта мысль должна была прийти мне!

— Толковый вариант совместить полезное с полезным. Обсудим.

Я не стал развивать тему, что ответный визит на старое кладбище мне нужен не столько подлечить самолюбие, сколько для обкатки отряда перед походом в мертвую столицу, к алтарю древнего храма.

Конечно, это нарушало его амбициозные планы и хитрые ходы в шахматной партии с клубом заклятых друзей. Но с моей стороны уже было слишком много уступок. Мы оба это понимали, и повелитель не стал давить.

Во время познавательной лекции под Концентрацией впитывал ману со всей своей усилившейся мощью. И Булат, и Андрей использовали возможность подпитаться сырцом от Причуды на всю катушку. Все-таки у нас общий подход — развитие сотрудников в приоритете. Но мне за ними не угнаться. Сделал всего восемь жемчужин, чтобы сберечь творческий потенциал для артефактов.

По иронии судьбы улучшать именные рогатины пришлось тем самым негодяям, что когда-то меня отметелили при задержании. С того памятного дня я с этими двумя подручными Пабло пересекался нечасто, кроме возвращения отобранных вещей, буквально еще пару встреч мельком. Считалось, что наш конфликт улажен, но дружинники собрались контролировать процесс улучшения, «чтобы я не испортил оружие». Твердо завил, что никто у меня над душой стоять не будет, мне проще поработать с другими артефактами, желающих хватает. Мозгов ребяткам не завезли, началась игра, кого кого задавит убеждением, что чуть было не вылилось в повторный мордобой. Такой вот я необучаемый агрессор. Здоровенные машины смерти превосходили меня физически на голову, только дернусь магичить, сразу прихлопнут. Выручил Петрович, отправив ближников Искандера погулять на улицу. Что характерно, оба дуболома разве что под козырек не взяли.

— Боря, спокойнее будь, — попросил Баталер, — Ты нам живой нужен, а интерьеры найду чем украсить. Без твоей юшки.

Поблагодарил его и поставил на стол баночку с дюжиной накопителей первого уровня. Наскреб по сусекам батареек и пустышек и с помощью Фокуса переработал их в идеальные расходники для записи навыков.

— Как в старые добрые времена! — потер руки Петрович и грустно вздохнул, — Тогда вот держи. В смысле, тыкву свою держи, чтобы не укатилась от радости.

В керамической миске появились мелкие бусины с навыком боевого режима, добытчика, материаловедения и крупная сфера с заклинанием «Секущая плеть». Толковый подгон, а этот продуманный тип ничего не делает просто так из любви к искусству.

— Есть у меня к тебе дело на мильён денег в твердой валюте. Даже два. Но одно дело важно лично для меня, второе для тебя. Поэтому начнем с моего, как более важного.

Предположил, Баталер захочет улучшенный кулон Концентрации, но тот удивил. Хозяин арсенала пожелал лично, своими руками собрать кольчужную броню. Для нового увлечения требовалась моя консультация и артефакты. Он неплохо подготовился в рамках организации мастерской на базе арсенала — Кузнеца, Оружейника и Доспешника выучил с помощью трофейных бусин. Ремесленные знания перенял, работая со Свитком. Производственные схемы и технологию плетения кольчужного доспеха изучал с помощью алтаря, пользуясь свободным доступом. И уперся в необходимость личной кузницы. Идея хреначить у раскаленного горна как булатовы мастера его не привлекала, слишком много сложностей. Николай Петрович хотел получить мой телекинез. Через алтарь.

Данное умение у меня развито до шестого уровня. Если потеряю половину, смогу ли пользоваться магическим тиглем и ковкой? И как быстро восстановлю то, что отдам приятелю и алтарю?

Озвучил свои опасения.

— Так это ж навык! Его теряешь меньше и восстановить проще таланта!

И согласился возместить недополученную прибыль уроками и песком. Само собой, мои люди сохранят приоритет в обучении, правда, с уроками придется немного обождать. На слово не поверил, прислушался к внутреннему голосу, вдруг да всплывет информация по теме. Но в этот раз база знаний промолчала. Надо посоветоваться с Наблюдателем.

— Да есть у меня заветная сфера, — признался Баталер и продолжил откровенничать: — Но, понимаешь, через Тысячу надежнее. Гарантия сто процентов. Вчера Наставника своего коменданту передал. По приказу Искандера. Теперь с новыми пилюльками неделю козлить будет. Уже бывало, что «единичка» не открыла базу с первого раза.

Петрович имел в виду способность легко расширить библиотеку навыков и заклинаний с помощью сфер. Не врал, так, малость преувеличивал.

— Вот это новость! И много списалось с баланса?

— Одна и семь десятых. Но, я тебе говорю, навык заблокирован на трое суток и еще несколько дней готовлюсь ловить отдаленные последствия.

Подумал, что на месте Искандера обязал бы дружину на постоянной основе передавать боевые навыки Баталеру, чтобы тот развивал наше воинство эффективнее. Хотя, класть все яйца в одну корзину глупо. Вот и Петровичу пришлось поделиться сокровенным.

— Да ниче, ниче, если сдохну, Наставника быстро вспомню, а это кусок хлеба с маслом! — больше как утешение для себя заявил он, — На середнячках наверстаю свое недельки за две!

Ждать еще двое суток с половиной Петровичу было физически больно, но, чтобы не рисковать, договорились провернуть операцию, едва навык вернется в строй. Насчет компенсации решим по факту. Брать с Петровича деньги я не собирался. На желание? Пусть рассказывает ополчугам бородатые анекдоты, например. И над оазисом полетит смех. Передача эмоций на расстоянии, тоже своего рода телекинез.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы добавить каждой рогатине два магических удара и усилить чары «Изгнания скверны» на десять процентов. Однако, при помощи лайфхака с тем же наручем Адепта смог бы и больше выжать. Наблюдатель вчера моим навыкам Концентрации и Наложению чар накинул по десятой доле единицы. Очень понравилось ему работать с пространственной магией и Игнатьевым. Оборотистый пиромант весьма вероятно напряг пленника на прокачку себя любимого. Абориген, насчет эксплуатации молчал как партизан, но хитрая рожа торговца сдала его с потрохами. Наверняка повысил сопротивление скверне и магии, да прочие полезные умения. Уровень развития источника заставляет Исаича радоваться даже мелкой песчинке на весах прогресса. Страшно подумать, что сам доживу до простых радостей. Месяца через три. Хотя есть перспектива получать искры, нарезая круги по башням. Или наделать «растишки» из диких.

Итак, вложенные в именное оружие чары мог усилить и даже увеличить прибавку к владению древковым при использовании примерно на две десятых. Только не тот случай, да и рано афишировать реальные возможности. Сделал ровно так, как договаривались с комендантом, даже не стал убирать с поверхности металла следы чудовищных зубов и когтей. Бонус от моих артефактов позволял подобное. Вместо отдыха в перерыве между рутинными операциями с накопителями нарастил старой алебарде обломанную пику. Все меньше работы Петровичу, а мне крошечный плюсик в карму и навыкам.

Глядя на разгул начинающего колдуна-оружейника, владыка арсенала, нервно подкрутив усы, передал мне бесхозное «Копье защитника веры». Ему не терпелось проапгрейдить свою «лялечку», но сообща решили: сначала набью руку. «Чтобы не пришлось бить морду!» — добавил одноногий стендапер, присаживаясь рядом. Попутно выспросил, смогу ли я впоследствии улучшить его именное оружие снова, достигнув более высокого уровня развития навыков и таланта? Каков предел модернизации и как далеки мои возможности? Чем укрепил реноме человека предусмотрительного, ведь это он посоветовал коменданту выдать мне для экспериментов ничейное артефактное оружие. Для меня ответ был вполне очевиден, конечно, смогу. Но количество попыток не бесконечно, поэтому улучшение своей рогатины откладывал на потом.

Чтобы приблизить долгожданный момент, требовался прорыв. Обвешался изделиями со всеми подходящими бонусами: диадему подмастерья, наруч адепта, браслет кузнеца и улучшенный кулон концентрации. Работать пришлось с самодельным фокусным камнем, недавняя покупка ему немного уступала. Чуть не лопнул натуги, никогда ранее не пользовался таким количеством магических бонусов одновременно! Песка Баталер на эксперимент не пожалел. И вроде бы те же семь активаций, только сами чары мощнее на шестнадцать процентов прежнего уровня!

— Зашибись! Умеешь, могешь! Борис!

Благодарность получилась своеобразной — занялись вторым делом из тех, что на миллион денег. Оставив в арсенале вместо себя одного из помощников, Баталер увел меня в башню. Искандер в зале совета заканчивал выслушивать доклады Лилии и Матвея. Обсуждалась скучная хозяйственная сторона жизни общины. Запасы, поставки, ход работ. Удивительно, что наш глава вникает в рутину.

Мария полила нам на руки водой с лепестками цветов и когда мы присели на стол, налила черного чаю в фарфор. Поставила мисочки с курагой, кусками тростникового сахара и сладкими крендельками. До шоколадных конфет местное человечество еще не развилось, этой пакости хотелось особенно сильно, аж до обильной слюны. Списал все на прибабахи растущего организма и землянские флешбэки.

Помня о странном таланте личной служанки повелителя, на всякий случай старался ни о чем важном не думать. С порога убрал все позитивные эмоции от договоренностей с Булатом и Баталером в дальний чулан сознания. Оставил себе только радость хорошо проделанной работы и моральной победы над давними обидчиками. Небось, похваляются, как напрягли терпилу поработать? Вот бы увидеть их рожи, когда поставлю мощные рубачи на поток!

Принялся взглядом ласкать маринкину фигуру и всякие каверзы из головы вышибло простое примитивное желание.

Искандер скупо поблагодарил подчиненных и отослал их продолжать вести дела от его имени.

— Признайся, Боря, ты ведь думал, что все сможешь взять сам в этой жизни? Без моего участия.

Не успел переключится в режим двуличного змея, поэтому ляпнул первое, что пришло на ум.

— Да я и сейчас так думаю.

Новый глаз Петровича задергался в нервном тике. Вовремя придержал мысль, где я видел и на чем вращал наше одаренное руководство. А потом осознал, что попался. Он почти слово в слово озвучил мою мысль, промелькнувшую в этом зале после командировки. А Марина вернула мне мои пошлые хотелки в самый неподходящий момент.

— Вот же охеревшая рожа! — подскочил Искандер, улыбаясь и зачем-то разминая кулаки, — Ну-ка, пойдем, я тебя удивлю! Я тебя щас так удивлю, вконец охеерешь! Чтобы обратно выхереть, одной Марины маловато будет!

Да как же утомили все эти манипуляции сознанием и праведное возмущение начальника, поймавшего сотрудника за просмотром порно в рабочий полдень. Хотя кто из нас тут больше мается суходрочкой еще вопрос. Надо было сбежать от них на волю в пампасы, когда они все расслабились. Отжал бы себе башенку на периферии и жил бы не тужил. Теперь будут гонять с поручениями, как мальчонку. Отставить слюни!

В алтарном зале в позе для медитации молился высокий человек, похожий на норвежского шкипера в возрасте, зачем-то наряженного монахом. Одеяние сплошным узором покрывали религиозные символы. Седая и морщинистая физиономия, стариковские пальцы, пигментные пятна на когда-то крепких руках. Впервые увидел настолько старого землянина. Все мы попадали сюда разного возраста, но этот, выходит, прожил здесь лет тридцать? И прожил интенсивно, о чем говорили шрамы и некая стесненность в движениях. Пожалуй, он поход на битого жизнью вояку, ушедшего в монастырь. Средоточия пожилой мужчина не скрывал, и я ненадолго залип, пока глубокий голос с необычным акцентом не поинтересовался:

— Приперлись, безбожники!

У подножия триолита горел ароматический светильник. Сквозь благовония пробивался запах немытого тела и перегара. Скандинавский пенсионер поднялся на ноги, ловко захватив с пола полупустую бутылку фруктовой бормотухи. Мы такую пили в храме с Артуром и компанией.

— Знакомьтесь, Борис, это — Ларсен, — представил мне монаха Искандер, — Гранд мастер башни, Великий архитектор, обладатель многих даров Тысячеликого, легендарный герой и создатель Причуды.

Слушая список регалий, представляемый дирижировал левой рукой, прихлебывая из бутылки, зажатой в правой. Я заметил на скрюченных, словно изувеченных давней пыткой, пальцах пятна от ожогов скверны и свежие от чернил.

— Ваших мамок драл! — дополнил список своих достижений Ларс, икнул и подвигал тазом, демонстрируя сноровку и бодрость духа. Приложился к посуде. Напиток брызнул по седой бородке на мантию.

— Эт вряд ли! — с легкой грустью отреагировал повелитель, — Ты говори, да не заговаривайся. Твое родное говно в дальней камере по тебе соскучилось. Нарочно не стал убирать.

Взор старикана подернулся мутью, он пожевал нижнюю губу и пустил розоватую слюну. Вроде пациент не одержим, но явно нестабилен. Не с вина же так мужика развезло!

— Борис — наш самый ценный кадр! — закончил церемонию знакомства повелитель.

— Да мне пох… — Ларс неразборчиво пробурчал еще что-то и замер, явно прислушиваясь к голосам в своей голове. Искандер повернулся ко мне с лицом «нет, ну ты видишь, с кем приходиться работать?» Баталер отнял у монаха бутылку и оформил ему леща. Правда, нежного, седая голова слегка мотнулась, на пол брызнула слюна, но шапка с именем истинного бога удержалась на макушке как прибитая.

— Боря, ты не смотри. Старикан на радостях хлопнул стакан! Ему возрожденцы амнистию оформили по моей настойчивой просьбе. Сколько ты… четвертак на киче отмотал в общей сложности?

— Сам ты старикан, Сашок! — акцент бывшего заключенного усилился, и он сделал над собой усилие, чтобы выговорить: — Сколько не виделись, на хрен мы встретились! Суки! Вот вы мне где! Суки!

Руки с узловатыми пальцами потянулись к бутылке, но к той крепко присосался Николай Петрович и в углах мутных глаз страждущего блеснули слезы. Кроме Искандера Баталер не признавал авторитетов, но с этим держался настороженно, словно еще не изучил объект полностью. Ларсен прибыл недавно. Корневых узелков он навязал!

На этом вводная часть встречи завершилась и мы перешли к главной цели визита.

— С архитектором сам подсуетился, молоток! — прокомментировал мои достижения повелитель, — Нам же проще. Есть для тебя пионерское задание, Борис. Надо поработать, тебе как раз по пути. В мертвый город не передумал сходить?

Кивнул, подтверждая замысел. Оглянулся на Баталера, ожидая подвоха. Скоро у меня непереносимость алтарных залов образуется, вечно какая-то дичь происходит.

— Давай, старый хер, руки на обелиск! — рявкнул Искандер, придавив Ларса всей своей мощью. Баталер отшатнулся, да и меня пробрало до кишок. Седой зажмурился и положил узловатые грязные пальцы на кипельно-белую поверхность. Серебряные символы божеяза вспыхнули ярко. Так он передает навык? Кому?

— Борис, не тупи!

— Держись, щенок!!! — заорал Ларсен, словно его рвали гончие, — Славься истинный бог! Все по воле твоей!!!

Довольный Искандер пожаловался, что устал от нас, пообещал Ларсену прислать Маринку, чтобы помыла его, а со мной пообщаться завтра по заданию. С этим высокое начальство оставило нас. Глаза Ларса, едва стоящего на своих двоих, слезились, он в лучшем случае видел мой силуэт или эфирное тело со средоточием. Жрец храма Тысячеликого порывался что-то мне сказать, но лишь бессильно махнул рукой.

Петрович вернул старому гранд мастеру башни остатки вина и похлопал того по плечу, отчего запах старческого пота в помещении усилился. Мой наставник брезгливо вытер ладонь о мантию и направил меня к выходу. Мне нестерпимо захотелось вымыться.

Первые ступеньки дались мне непросто. Чудны дела твои, Тысяча и неисповедимы пути. Некоторое время назад я вернулся в домен главной башни с одним неактивным талантом. С огромными усилиями чуть-чуть восстановил Артефактора и вчера заимел очень перспективный талант Архитектора. Сейчас же мне достался аспект Созидателя. Невероятная штука поглавнее любого таланта! Если Артефактор управляет магической базой, навыком наложения чар, позволяет усиливать предметы моими параметрами, то Созидатель управляет моим талантом. Огромное подспорье для производства артефактов, возведения башен, всякого рода защиты и даже исцеления ран. Вся магия, направленная на творение нового, любой создающий труд в моем исполнении получили божественную поддержку.

Я, мать его, Избранный!

Божественный аспект не идеален, имеется недостаток. Прощай, разрушительная магия, мощные атаки и экстерминатус всего живого! Сложнее учить, кастовать — с переменным успехом. Странное дело, боевые скипетры с огнем и лучами дезинтеграции делать смогу. Оружие, которым будут выпускать кишки всем подряд и кому попало даже лучше прежнего, а вот лично магичить… С лютыми затратами маны и слабым, относительно слабым, уроном. Категорически нельзя убивать единоверцев. Нельзя сносить городов и уничтожать здешних выродков. Если нет прямой угрозы моей жизни и святыням Тысячеликого. И нет указания истинного бога проредить еретиков, прививая им уважение через страх.

Все вполне разумно. Святая магия под эту конвенцию не подпадает, порождений Бездны можно провожать обратно с огоньком. Всякие инсталляции из костей сносить и скверну чистить будем, как и прежде с бонусом боевого мага.

Как мое приобретение повлияет на таланты и навыки, будем обязательно разбираться.

В щедрость Искандера я не поверил сразу. Вот просто нет и все. Если завтра Ларс проснется не в камере за свой поганый язык, надо выяснить причины такой жертвенности. Я за Артефактора все локти сгрыз, а он отдал намного больше!

— Борис, то, что тебе предстоит сделать, очень важно для нас. Для Оазиса. Для тех, кто придет в этот мир.

— Сделаю. Я же мастер важных дел.

Глава 30

Таланты и навыки Бориса

В процессе уточнения.

Источник — 3 ступень, личный резерв маны — ок. 16 единиц.

Статус в культе Тысячеликого — боевой маг.

Талант Артефактора — 2,1+ уровень (был 4)

Талант Архитектора — ⁇

Аспект Созидателя — ⁇

Мастер башни — 4,5+ уровень

Собиратель маны — 5+ уровень

Мастер сфер — 5+ уровень

Древковое оружие — 6 уровень. Плюс бонус от Копья защитника веры

Телекинез — 6+ уровень

Работа с потоками — 5+ уровень

Грузчик — 4+ уровень. +20% к вместимости пространственного кармана.

Острый взгляд — 4,5 + уровень

Добытчик — 4 уровень. Бонус к обнаружению и добыче ценных ресурсов (магического песка, камнестали, металлов).

Метательное оружие — 4,5+

Выживание — 2 уровень. Влияет на способность героя выживать в сложных условиях.

Материаловедение — 3,5+ уровень Крафтовый навык, позволяющий лучше понимать свойства различных материалов — камнестали, бамбука, металлов, керамики, камня, кости и других.

Бестиарий — 3+ уровень

Кулачный боец — 4+ уровень

Ритуалист — 4,5+ уровень. Эффективность проведения ритуалов «Мир и покой», «Очистительная медитация», «Очищение предметов», «Живая вода» и других. Новый ритуал тоже сюда.

Божественный язык — 3+ уровень.

Владение дубинами — 4+ уровень.

Владение щитами — 3,2+ уровень

Боевой режим — 2,5+

Концентрация — 5+ уровень. Повышает эффективность магических навыков, крафта, устойчивость к магическому воздействию.

Наложение чар (Зачарователь) — 5,5+ уровень.

Лидерство — 3+ ур.

Убеждение — 3+ ур.

Быстрый бег — 2,5+ уровень открыт самостоятельно после второй пробежки в Оазисе.

Ремесленные знания — 3 + ур.

Печати и символы — 3+ ур.

Каменщик — 3 + ур.

Первая помощь — 2+ уровень. Способность оказывать медицинскую помощь соратникам.

Имперский/всеобщий язык — 2 уровень

Молитва — 2,5 ур.

Ношение доспехов — 1,5+

Владение мечом — 1,5+

Оружейник — 1,5+ ур. Ремонт, создание и зачарование оружия.

Доспешник — 1,5+ ур. Ремонт, создание и зачарование доспехов.

Тайники и ловушки — 1+ ур.

Кулинар — 1 уровень (Жарит как боженька)

Кузнец — 3+ ур.

Тигель — 1+ ур

Магическая ковка — 0+ ур

Владение арбалетом — 1+ ур.

Торговец — 1+ ур. Сделки и условия выгоднее + открывает функцию торговли через алтарь. Качается долго и сложно.

Покров — 1+ ур. способность скрывать истинный уровень развития Источника и резерва.

Ученый — 0+ ур. Дополнительные знания при изучении книг и предметов.

Особенности организма героя:

Устойчивость к скверне — 4+ ступень.

Устойчивость к магии Разума — 3 ступень.

Устойчивость к физическому урону — 1 ступень.

Устойчивость к магическому урону — 1 ступень.

Выносливый — 2 ступень — увеличивает общий запас сил и скорость их восстановления. Небольшая прибавка стойкости к ранениям, магическому урону, отравлению ядами, голоду, жажде и той же Скверне.

Здоровяк — 2 ступень — прибавляет физической силы и выносливости. Укрепляет тело.

Толстокожий — 2+ ступень — снижает физический урон и повышает болевой порог.

Регенерация здоровья — 2+

Хранитель маны — 2+ ступень.

Ловкость — 1 ступень

Заклинания:

«Светоч» — 4+ уровень.

«Благосвет» — 5+ уровень.

«Изгнание скверны» — 5+ уровень.

«Исцеляющие руки» — 3+ уровень

«Физический щит» — 2+ уровень.

«Пламя» — 1+ ур.

«Секущая плеть» — 0+ уровень.

«Поиск жизни» — 0+ уровень.

Ритуалы:

Мир и покой — 5 уровень. Главным образом служит для утилизации мертвых тел. Но ситуативно используется как более слабая версия Экзорцизма/ Изгнания скверны. Против бесноватых не эффективен, но на одержимых действует.

Очистительная медитация — 3+ уровень. Модифицирована в Очистительно-восстановительную.

Очищение земли и предметов — 3+ уровень.

Живая вода — 2,5 уровень.

Вместимость пространственного кармана — ок. 21 кг. + 45 кг от браслета при ношении

было ок 10 кг+3 кг в твердыне +1.5 от Причуды + Х кг интенсивная прокачка + 5 кг в тамариной башне + прокачка от изучения игнатьевских чар

Артефакты героя:

Амулет «Заступник». мощный Щит веры, созданный героем по сразу же утраченным технологиям.

Свиток — продвинутый Крафтбук. Стилизован под старинный свиток из серебра.

Диадема ремесленника — Массивный ободок из медного сплава повышает Концентрацию и Ремесленные знания.

Диадема Кузнеца-подмастерья — серебряный обод, повышает навык Кузнеца на 1.

Браслет каменщика жидомасонский чит+1 к работе с камнем, в том числе камнесталью.

Наруч адепта стальной — усиливает магический урон по нежити 15%

Повязка Адепта + 10% к сопротивлению ментальной магии и скверне

Потенциал Ученика — отдал Айне?

Кулон Лекаря — отдал Айне.

Кулон Концентрации +1,2

Браслет с Карманом +45 кг к личному пространственному хранилищу

Браслет Кузнеца — самодельный, +1,6

Кулачный щит с заклинанием «Физический щит»

Лопатка Сборщика — сбор магического и черного песка

Кольцо сборщика маны — ускоряет поглощение маны из окружающего мира

Обереги от скверны — самодельные и от алтаря (много)

«Лорнет» артефакт Дальнозоркости

Иерархия культа Т-1000 Храма истины /истинного пути

Неофит (регистрация в системе, Т-1000 посрать на тебя, неудачник) большинство жителей Оазиса, «Пчелки», Ираида, Марго, Маша, Толик, Серафима

Адепт (Паломничество к трем алтарям и ты внезапно важен для Т-1000) Сундук и Баталер здесь, если не врут герою. Вилли, ватажники, Влад, Эрик, Артем, Михаил

Старший Адепт-воин или Адепт-Маг, Боевой маг (Ты интересен Т-1000, получи дополнительный паек и заклинания) Борис, Егорыч здесь. Аврора?

Паладин / Поборник Тайных знаний/ Ищущий (Маг) Булат?

Жрец Храма (это Ларсен — младший или старший еще не решил)

Младший Жрец Храма (Жрец-Управитель)

Старший Жрец храма (магистр — маг)

Повелевающий Жрец храма

Верховный Жрец Храма

Пиратикам:

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Подмастерье

Content

Подмастерье

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 Таланты и навыки Бориса

Nota bene