М. Вирт

ПРОПАВШАЯ ФОРМУЛА

Глава I. ЗАСТИГНУТАЯ ШТОРМОМ

— Неужели нельзя было попросить меня провести одну ночь на острове Стюарт! Только представь себе, как одиноко и страшно должно быть там Энн Фэйрдэй!

Мэдж Стерлинг не производила впечатления девушки, которую легко испугать. Глядя на участок покрытой рябью воды, протянувшийся в направлении поросшего соснами острова, нежившегося, подобно огромной зеленой морской черепахе в жарких лучах солнца, в середине лета, она выглядела очень живописно. Ветер сдувал с ее загорелого, до мягкого бронзового цвета, лица, каштановые волосы. Синий свитер очень подходил к синеве ее глаз — выражение которых в настоящий момент было серьезным и обеспокоенным.

— Не думаю, что это подходящее место для Энн, чтобы остаться там без компании, — продолжала она, обращаясь к пожилой женщине, стоявшей рядом с ней около лодки.

Миссис Брэди кивнула с серьезным видом.

— Нам действительно нужно что-то предпринять. Я понятия не имела, что она осталась там одна, пока Джек Фрэнч не сказал нам об этом сегодня утром. Конечно, Фэйрдэй всегда старались держаться сами по себе. Эта девушка, возможно, не хочет, чтобы мы вмешивались в ее личные дела.

— Теперь все изменилось, тетя Мод, — возразила Мэдж. — Уверена, что Энн больше общалась бы с людьми, если бы отец не удерживал ее возле себя. Однако теперь, когда он умер, она нуждается в друзьях больше, чем когда-либо.

— Почему бы не отправиться туда сегодня днем и не узнать, как обстоят дела? — тихо произнесла миссис Брэди. — Самое меньшее, что мы можем сделать, это пригласить ее остаться у нас, пока она не распланирует свое будущее.

Лицо Мэдж просветлело, она ласково пожала тете руку.

— Я знала, что ты это скажешь! Я отплываю немедленно!

Она быстро отвязала каноэ, привязанное к причалу, но прежде, чем успела спуститься в него, на тропе, ведущей к берегу, показались двое мужчин с топорами, заброшенными на плечи. Узнав мистера Брэди и старого Билла Рэйми, работавшего в доме, Мэдж хотела сесть в лодку, когда дядя окликнул ее.

Она не стала отвечать, подождав, пока тот не окажется на причале. Дядя шел быстрым шагом, будучи удивительно энергичным человеком в свои пятьдесят два года, на зависть многим молодым людям. Его румяные щеки были покрыты загаром, — свидетельство долгих лет, проведенных отнюдь не в тепле и уюте, его синие глаза лучились радостью жизни.

— Далеко ли собралась, птичка-синичка? — поинтересовался он.

— Собиралась прогуляться на остров Стюарт, — ответила Мэдж. — Тебе нужно каноэ, дядя Джордж?

— Нет, оно в твоем распоряжении, но мне интересно, обратила ли ты внимание на облака. — Мистер Брэди оглянулся и взглянул на горизонт. — Мне кажется, может подняться ветер. Он, вероятно, не будет очень сильным, но тебе все-таки лучше взять лодку.

— О Господи! — проворчала Мэдж, бросив неприязненный взгляд на лодку. — Мне понадобится целый день, чтобы добраться до острова в этой посудине!

Однако, взглянув на небо, она подумала, что дядя прав, и с неохотой села в лодку. Взяла в руки весла, и та легко заскользила по воде. Вскоре она потеряла из виду дядю и тетю, которые отправились обратно в дом.

Мэдж прибыла на озеро всего лишь три дня назад, но уже успела обнаружить, насколько первозданной сохранилась окружающая его природа. Она с наслаждением вдыхала наполненный ароматами пряный воздух, наблюдая, как над водой величественно плывет журавль.

«О, как бы мне хотелось, чтобы это лето тянулось годами, — подумала она. — Я могла бы жить здесь вечно и никогда от этого не устать».

Мэдж всегда с нетерпением ожидала лета, которое проводила в канадском рыболовном домике Брэди, расположенном на уединенном озере Лун, в двадцати милях от ближайшего города Лакслоу. Оставшиеся девять месяцев она жила с дядей и тетей в Клейморе, штат Мичиган, но поскольку мистер Брэди был заядлым рыболовом, каждое лето все трое отправлялись на север.

Мэдж относилась к мистеру и миссис Брэди как к родителям, после того как ее мать умерла, когда она была еще маленькой, а через некоторое время ее отец, Грэм Стерлинг, отправился на запад с поисковой экспедицией, и больше о нем не слышали. Хотя Брэди построили домик для личного пользования, они предоставляли в нем место небольшому количеству избранных гостей, ценивших хорошую еду и отличную рыбалку. Мэдж не возражала против дополнительной работы, выпадавшей на ее долю, поскольку у нее все равно оставалось время для занятий тем, что ей нравилось. А нравились ей все виды спорта на открытом воздухе. Она плавала, как рыба, великолепно обращалась с каноэ. Кроме того, она обладала особым талантом познакомиться и подружиться с теми, кто обитал поблизости от озера, включая гидов, туристов и лесничих.

Джек Френч, красивый молодой рейнджер с 48-й наблюдательной станции, многому научил ее: как обращаться с каноэ, как ловить окуней и разводить огонь без спичек; от него она узнала названия деревьев и кустарников. Но он поддразнивал ее и смеялся, когда она обвиняла его в том, что он относится к ней, как к ребенку.

— Погоди! — злилась она. — Я вырасту, и когда вырасту…

— Когда ты вырастешь, — подхватил он с напускной серьезностью, — полагаю, Джеку Френчу придется поостеречься.

Мэдж взглянула в сторону наблюдательной станции, видимой на далеком склоне. Джек заходил сегодня утром к ним в домик, но был не похож на самого себя, выглядел каким-то очень сдержанным. Он по-прежнему пытался подшучивать над ней, но его шуткам не хватало обычной естественности.

В течение трех сезонов, проведенных на озере Лун, Мэдж едва перебросилась дюжиной слов с Энн Фэйрдэй и ее отцом. Она часто видела прекрасный дом, который они построили на острове Стюарт, удивляясь, почему они ведут такой уединенный образ жизни. Все знали, что мистер Фэйрдэй — известный химик, приехавший сюда по причине здоровья, и были уверены, что Энн не покидает дом, чтобы заботиться о нем.

«Теперь, когда он умер, надеюсь, она согласится переехать в домик, — подумала Мэдж, снова заработав веслами. — Возможно, если бы это случилось, мы могли бы с ней подружиться».

Стояла чудесная погода, солнце иногда скрывалось легкими облачками. Чаще, чем ей это казалось, Мэдж переставала грести и наблюдала, как рыба охотится на летающих над водой насекомых, или птица — на оказавшуюся вблизи поверхности рыбу.

Она преодолела чуть больше половины расстояния до острова Стюарт, когда снова перестала грести. Около южного берега озера можно было увидеть быстро двигавшееся красное каноэ.

— Это Энн Фэйрдэй! — воскликнула она. — Интересно, куда она направляется?

Через мгновение она увидела, что девушка направляется к главному причалу, видимо, чтобы забрать почту и запасы, которые оставляли там для нее лесничие или старый Билл Рэйми, еженедельно совершавший поездки в город.

«Она слишком далеко, и я не успею ее перехватить, — решила Мэдж. — А если так, ничего не поделаешь, мне придется дожидаться ее возвращения на остров».

После короткого размышления, она снова заработала веслами, направляясь к скалистому выступу на южном берегу. Ей пришло в голову, что, ожидая возвращения Энн, она может проверить рыболовные ловушки своего дяди.

Девушка пересекла озеро и обнаружила первую ловушку, на небольшом расстоянии от своего обычного места. Положив внутрь хлеб, который ее дядя держал в ящике в лодке, она поставила ловушку на мелководье около скал.

Закончив работу, она была поражена, увидев, как вокруг нее все потемнело. По небу быстро бежали черные тучи.

«Надвигается самая настоящая буря, — смущенно сказала она себе. — Не думала, что она налетит так быстро. Полагаю, мне лучше не ждать Энн. Если я не вернусь, то мне придется плохо».

Низкий зловещий грохот предупредил ее, что ей следует действовать быстро, если она хочет успеть вернуться до дождя. Она развернула лодку и принялась грести изо всех сил. Ветер заметно посвежел. Когда она вышла из-под прикрытия скал, волны сильно ударили в нос лодки.

«Дядя Джордж поступил мудро, заставив меня взять лодку, — мрачно подумала она. — Не хотела бы я оказаться на озере в каноэ в такую погоду».

Она вспомнила об Энн и с тревогой взглянула в сторону главного причала. Красное каноэ возвращалось на остров Стюарт. Очевидно, Энн тоже осознала опасность. Она торопилась изо всех сил, но двигалась вперед очень медленно.

Прошло всего несколько минут, и разразилась буря. Мэдж вздрогнула, когда на небе вспыхнул яркий зигзаг молнии, осветив уродливую массу черных облаков. Но она больше боялась за Энн, чем за себя. Она знала, что лодка безопасно доставит ее на берег, но Фэйрдэй была неопытной в обращении с каноэ. Когда ветер усилится, он вполне может развернуть его бортом к волне и опрокинуть.

С каждым взмахом весел лодка Мэдж приближалась к девушке. Она видела, что Энн в опасности. Волны крутили каноэ так, словно то угодило в водоворот.

Взглянув в сторону берега, Мэдж увидела пелену белесого тумана, похожего на занавес. Начался дождь!

Шум ветра среди деревьев на далеком берегу перешел в стон, ветви пришли в беспорядочное движение. Мэдж знала, что вот-вот произойдет.

Еще одна вспышка молнии осветила небо, и в то же мгновение налетевший дождь скрыл берег. Мэдж яростно работала веслами, стараясь удержать лодку так, чтобы ее не перевернуло волной. Ветер завыл в ушах, дождь заливал лицо. На некоторое время она потеряла красное каноэ из виду.

Затем, когда первый натиск бури слегка ослаб, ветер чуть-чуть стих, а дождь превратился в ливень, Мэдж с тревогой вгляделась, ища Энн.

Она увидела каноэ менее чем в двадцати ярдах от лодки. Уверенность уступила место страху, когда она увидела, как Энн изо всех сил старается удержать его носом к волне. Каждый раз, когда каноэ проваливалось в промежуток между волнами, Мэдж казалось, что оно больше не покажется.

— Держись! Я близко! — ободряюще крикнула она, хотя знала, что девушка ее не услышит.

Энн повернула голову, и в этот момент на нее обрушилась огромная волна. Она попыталась совладать с каноэ, но ей это не удалось. Волна подбросила каноэ, и опрокинула его.

Мэдж услышала пронзительный крик ужаса, внезапно смолкший. Каноэ плавало, завалившись на борт, но Энн нигде не было видно. Она исчезла.

Глава II. СПАСЕНИЕ

Мэдж изо всех сил работала веслами, пытаясь добраться до перевернутого каноэ. Что случилось с Энн? Ее сердце бешено колотилось, когда она всматривалась в воду, пытаясь увидеть девушку.

Она почти потеряла надежду, когда увидела ее неподалеку от плававшего каноэ. Над поверхностью показалась рука, и снова исчезла. Энн не умела плавать!

Это открытие придало Мэдж сил. В одно мгновение лодка оказалась возле утопавшей девушки. Она протянула ей весло, но Энн либо не заметила его, либо у нее просто не хватило сил за него уцепиться, и девушка снова скрылась под водой.

Не раздумывая, Мэдж бросилась за борт. Три раза взмахнув руками, она оказалась возле места, где под водой скрылась Энн. Резко согнувшись в талии, Мэдж нырнула. Она искала утопающую, и не могла ее найти. Когда воздух кончился, она вынырнула, глубоко вдохнула и нырнула снова. На этот раз ее рука коснулась волос Энн. Крепко вцепившись в них, она подняла девушку на поверхность.

Энн почти потеряла сознание, но, глотнув воздуха, возобновила борьбу. Мэдж крепко держала ее, не давая выскользнуть. Волны были к девушкам беспощадны, то и дело накрывая их с головой. Энн продолжала сражаться. Мэдж, одежда которой намокла и стала тяжелой, приходилось нелегко.

— Задерживай дыхание, когда увидишь волну, — крикнула она. — Береги силы, иначе мы утонем!

Энн слегка расслабилась, и Мэдж сумела перехватить ее поудобнее. Держа ее одной рукой, а второй разгребая воду, она медленно приблизилась к лодке, которую уже начало относить.

Она очень устала, когда они, наконец, оказались возле лодки, но самое сложное ожидало девушек впереди. Им было необходимо забраться в нее, но если они будут действовать несогласованно, лодка перевернется. Единственной альтернативой было держаться за ее борта, пока кто-нибудь не подоспеет к ним на помощь.

Мэдж с надеждой взглянула в сторону берега, но не смогла разглядеть даже домика Брэди, настолько плотной была пелена дождя. Даже если буря стихнет, может пройти минут пятнадцать, или даже час, прежде чем дядя Джордж или старый Билл отправятся на поиски. Она сомневалась, что им удастся продержаться так долго в холодной воде.

— Ты должна делать в точности то, что я тебе скажу, — приказала она Энн. — Я проплыву к другому борту. Как только я скомандую, мы должны одновременно забраться в лодку. Если кто-то из нас допустит ошибку, она перевернется, и мы окажемся в скверном положении!

— Я не смогу, не смогу! — почти простонала Энн.

— Ты сможешь. Делай то, что я говорю, и у нас все получится.

Энн кивнула в знак того, что все поняла, но Мэдж усомнилась, хватит ли девушке сил. Она подплыла к другому борту, и по ее команде девушки начали медленно вылезать из воды. Лодка опасно раскачивалась, но Энн была очень осторожна. Действуя согласованно, они удерживали лодку в нужном положении, пока, наконец, не забрались внутрь. Совершенно измученная, Энн уселась на дне, дрожа от нервного возбуждения и холода. Мэдж не поддалась соблазну сесть рядом с ней и взялась за весла.

— Я попробую добраться до острова! — крикнула она сквозь рев ветра. — В бухте волны не такие высокие.

Пик бури, похоже, прошел, но гигантские волны продолжали раскачивать лодку. Пелена дождя мешала Мэдж видеть, куда они плывут, и она в значительной степени полагалась на интуицию.

— Давай, я помогу, — предложила Энн, ощущая неловкость от того, что ничего не делает.

— Мы уже почти приплыли, — ответила Мэдж, продолжая грести.

Один взгляд на девушку уверил ее, что Энн помочь просто не в состоянии. Она была хрупкой девушкой, но довольно красивой, несмотря на теперешнее состояние. Ее волосы были темными и прямыми, а черты лица, словно у классической статуи. Мэдж решила, что ей лет шестнадцать-семнадцать, но сейчас трудно было сказать определенно, — сейчас Энн казалась старше, чем она была на самом деле. Она была напряжена и, казалось, никак не может прийти в себя от случившегося с нею.

Спустя несколько минут берег острова Стюарт прикрыл их от ветра, в свете молнии они увидели неровную линию пляжа. Когда весла зацепили дно, девушки соскочили с лодки в воду, доходившую им до колен, и вытащили лодку на берег, где волны не могли до нее дотянуться. После чего поспешили в дом.

В полумраке он выглядел мрачным и удручающим. Это было большое, немного несуразное здание, больше похожее на отель, чем на дом, тем более такой, какие обычно возводятся на Севере. Ветви высоких берез стучали по покатой крыше, ветер завывал, путаясь в многочисленных углах.

«Не хотелось бы мне оказаться здесь ночью одной», — подумала Мэдж.

Ее спутница открыла дверь кухни, они вошли.

— В камине, в библиотеке, есть огонь, — сказала Энн, направляясь в соседнюю комнату. — Я развела его, прежде чем уйти.

Они расположились перед огнем, Энн подбросила сухих дров, которые тут же ярко вспыхнули.

— Нам нужно переодеться, — заметила она, оценивающе взглянув на Мэдж. — У тебя мой размер. Посмотрю, что я смогу найти для тебя.

Ожидая ее возвращения, Мэдж с любопытством осматривала библиотеку, под потолок забитую книгами. Камин придавал комнате веселый вид, но она не могла не обратить внимания на потертый ковер и скудную мебель.

«Странно, — подумала она, — я всегда полагала, что Фэйрдэи — люди состоятельные».

Ее мысли были прерваны возвращением Энн. Она принесла одежду для Мэдж, с благодарностью принявшую ее. После того, как они повесили промокшую одежду на просушку, девушки приготовили кофе и расположились перед камином. Энн заговорила о своем спасении и принялась благодарить Мэдж.

— Пожалуйста, не стоит меня благодарить, — сказала последняя. — Я не сделала ничего особенного. Но вот если бы я была на твоем месте, то непременно научилась бы плавать.

— Да, — со вздохом произнесла Энн. — Я всегда хотела, но у меня не было такой возможности. До последнего времени я постоянно заботилась об отце.

Мэдж сочувственно кивнула и сказала, что, когда они узнали о смерти мистера Фэйрдэя, то намеревались предложить Энн переселиться в домик Брэди.

— Большое спасибо за ваше предложение, — пробормотала девушка, — и мне очень хотелось бы его принять. Но пока, боюсь, не могу этого сделать. Понимаешь, есть причина, по которой я должна остаться здесь, по крайней мере, на несколько дней.

Она замялась и замолчала. Мэдж выглядела обеспокоенной.

— Я написала тете в Нью-Йорк, и как только некоторые вопросы будут улажены, скорее всего, перееду жить к ней, — поспешно продолжила Энн. — Я ценю вашу доброту, но я здесь в совершенной безопасности. Здесь одиноко, но я к этому привыкла. Меня беспокоит только то, на что я буду жить, покинув дом. Отец оставил мне только его и еще несколько сотен долларов.

Мэдж была поражена этими откровенными словами. Неказистый внешний вид дома свидетельствовал о том, что Фэйрдэи не так богаты, как это приписывает им молва, но было трудно поверить, что Энн лицом к лицу столкнулась с бедностью.

— Отец никогда не был практичным в денежных вопросах. Он построил этот дорогой дом и устроил на втором этаже лабораторию, которая сделала бы честь любому научному учреждению. Он очень много денег тратил на эксперименты.

— Тебе следует гордиться заслугами своего отца, — тактично заметила Мэдж.

— Да, конечно. Но если бы только он был хоть чуточку практичнее! Несколько раз он совершал важнейшие открытия, позволяя другим воспользоваться плодами его трудов. До самой смерти он работал над веществом, которое, будучи добавлено к железу, не давало ему ржаветь. Несколько крупных компаний интересовались этим веществом. Он обещал мне зарегистрировать эту формулу в патентном бюро.

— Но он этого не сделал?

— Нет, он все время откладывал. Он говорил, что формула несовершенна. Но при этом заверял меня, что никто не сможет украсть ее, поскольку проводит эксперименты в одиночку и прячет данные там, где их никогда не найдут. — Энн коротко рассмеялась. — И он хорошо с этим справился! Я обыскала дом от чердака до подвала и не смогла ничего найти.

— Ты уверена, что эта формула очень ценная?

— Уверена. — Энн встала, подошла к столу и вернулась с письмом, которое протянула Мэдж. — Оно пришло на прошлой неделе от компании Alton Chemical Company — одной из фирм, с которыми отец вел дела. Видишь, письмо подписано президентом фирмы, Г.Х. Браунеллом; он сообщает, что скоро приедет сюда, поговорить со мной по поводу формулы. Если бы она у меня была! Уверена, он заплатил бы мне хорошие деньги. Но где она может быть?

— Спроси что-нибудь полегче. Я полагаю, ты обыскала лабораторию?

— Десять раз. Однако я не намерена сдаваться. Я уверена, что рано или поздно найду ее, и намерена оставаться, пока этого не сделаю.

— Если хочешь, я тебе помогу, — предложила Мэдж. — Тетя Мод говорит, что у меня талант разыскивать потерянные вещи. Она всегда просит меня что-нибудь найти, если теряет.

— Тогда займемся этим немедленно! Перевернем все в доме вверх ногами!

Но взгляд Мэдж упал на часы, и она вскочила с тревожным вскриком.

— Поиски придется отложить до завтра. Сколько времени! Тетя Мод, наверное, думает, что я утонула. Мне нужно поторопиться. Ты не против, если я надену твое платье?

— Конечно, нет. Оно старое.

В дверях Мэдж задержалась.

— Если ты хочешь перебраться к нам, — напомнила она, — моя тетя тебя приглашает. Если что-то случится, если ты почувствуешь, что не можешь оставаться здесь одна…

— Ничего страшного не случится.

— Хотелось бы верить, Энн. Но если тебе понадобится помощь, или тебе захочется пообщаться со мной, в любое время, подними на причале белый флаг. Я увижу его из своего домика, если день будет ясным, и приплыву как можно скорее.

— Хорошо, — согласилась Энн. — Я могу использовать для этой цели старую белую юбку.

Она проводила Мэдж на берег и помогла столкнуть лодку. Дождь прекратился, небо потихоньку очищалось. Прежде, чем попрощаться, Мэдж пообещала, что попросит старого Билла найти опрокинувшееся каноэ. Энн снова поблагодарила ее и попросила поскорее приплыть снова.

— Не забудь о своем обещании, — крикнула она, когда ее новая подруга заработала веслами.

«Как же, забудешь тут! — усмехнулась Мэдж. — Даже если бы Энн мне не понравилась, пропавшая формула — достаточная приманка! День был многообещающий, и, если моя интуиция меня не подводит, приключения только начинаются!»

Глава III. СТРАННОЕ ПИСЬМО

Хотя небо очистилось, на озеро опустились вечерние тени. Мэдж гребла, понимая, что скоро стемнеет. Она задавалась вопросом, не стало ли ее долгое отсутствие причиной беспокойства, а потому не удивилась, увидев еще одну лодку.

«Это дядя Джордж и старый Билл, — решила она. — И они ищут меня».

Она помахала им рукой, подавая знак, что с ней все в порядке, и через несколько минут старый Билл умело подогнал свою лодку к ее.

— Пора возвращаться, юная леди! — с напускной суровостью сказал мистер Брэди. — Еще десять минут, и нам пришлось бы прочесывать озеро.

— Прошу прощения, — рассмеялась Мэдж. — Но я думала, ты более высокого мнения о моих способностях управляться с лодкой.

— Если ты снова заставишь меня так беспокоиться, я вообще пожалею, что научил тебя этому.

Мэдж не восприняла слова мистера Брэди всерьез, поскольку знала о его добром сердце. Он действительно волновался за нее и винил себя в том, что позволил ей отправиться на озеро перед бурей.

— Я сказал мистеру Брэди, что у тебя все будет в порядке, — вмешался старый Билл, кожа на его лице сморщилась многочисленными складками. — Я знал, что буря скоро кончится, потому что много перевидал их на своем веку. Вот, помню, когда я работал на Великих озерах…

— Заканчивай! — оборвал его мистер Брэди. — Расскажешь в другой раз!

— Да, сэр. — Старик обиженно замолчал.

Старый Билл любил поговорить, это был его недостаток. Он мог говорить о чем угодно, и только Мэдж, находившая его рассказы забавными, была готова слушать их.

Это были совершенно фантастические рассказы о его приключениях на Гудзоне и в других местах. Он служил матросом на Великих озерах и проводником для рыболовов на Онтарио, но его реальный опыт был ничем по сравнению с опытом воображаемым. Его хижина рядом с домом Брэди была завалена журналами, где публиковались рассказы о приключениях, и он читал их часами. Он исполнял работу в доме с неохотой, но если ему в голову приходила какая-нибудь идея, он раздумывал над ней, пока она не превращалась в задачу огромной важности.

— Твоя тетя очень беспокоится, — сказал мистер Брэди, обращаясь к Мэдж. — Что заставило тебя пропадать так долго?

Мэдж, как могла, рассказала о своем приключении, упомянув о перевернувшемся каноэ, которое осталось плавать в озере.

— Отправляйся домой, — сказал мистер Брэди. — А мы с Биллом посмотрим, сможем ли мы его найти.

Прежде, чем продолжить путь к домику, Мэдж указала на область, где, по ее мнению, его можно было найти. Когда она, некоторое время спустя, оказалась возле причала, взволнованная миссис Брэди, стоявшая на веранде, поспешила к ней.

— Как я рада, что с тобой ничего не случилось! — с облегчением воскликнула она. — Я так волновалась, когда налетела буря. Но у тебя другое платье! Что случилось? Где Энн?

Мэдж повторно рассказала о своем приключении, объяснив, что Энн не захотела покидать остров. Немного поколебавшись, она также рассказала о странной формуле мистера Фэйрдея. Миссис Брэди была удивлена, узнав о его скромном состоянии, но, к разочарованию Мэдж, история с формулой ее нисколько не впечатлила.

— Это звучит для меня подобно какому-нибудь рассказу Билла, — рассмеялась она. — Разве кто-нибудь слышал о веществе, позволяющем железу не ржаветь? Но если ты найдешь формулу, Мэдж, пожалуйста, приготовь мне это вещество для моего кухонного насоса! А также для граблей, которые твой дядя оставил под дождем!

— Признаю, это звучит неправдоподобно, но мне почему-то кажется — в этой истории что-то есть. Я знаю, что ученые много лет пытаются найти покрытие, препятствующее коррозии. Человеку, открывшему его секрет, это принесет огромное состояние.

— Я в этом не сомневаюсь, — мягко ответила миссис Брэди. — И ни в коем случае не пытаюсь тебя отговорить. Непременно помоги Энн найти эту формулу или что там еще, но особо на это рассчитывать все же не стоит. Вполне вероятно, эта формула существовала только в мозгу мистера Фэйрдэя. Люди поговаривают, он был странным человеком.

Мэдж сменила тему, но это оказался не последний разговор. Когда мистер Брэди и старый Билл вернулись с каноэ Энн на буксире, миссис Брэди не преминула повторить им услышанное за ужином, и Мэдж на некоторое время стала объектом добродушных шуток.

— Посмотрим! — возражала она. — Посмотрим, что вы скажете, когда нам с Энн удастся отыскать эту формулу!

Она намеревалась отправиться на остров Стюарт на следующий день, но, проснувшись утром, обнаружила за окном моросящий дождь. Все остались дома, за исключением старого Билла, подавшегося в город за продуктами и почтой. Дороги размыло, и он вернулся только с наступлением темноты.

— Письма есть? — с нетерпением спросила Мэдж.

— Тебе — нет, — сердито ответил старый Билл, сбрасывая тяжелый мешок с мукой с плеч на кухонный пол, отчего воздух наполнился белой пылью.

— Пирог в духовке, — миролюбиво сказала Мэдж. — Я знаю, что вы сильно устали и проголодались. — Ее взгляд был прикован к тонкому белому конверту, торчащему у старика из кармана. — У вас в самом деле имеется письмо!

— Я же сказал, что оно — не тебе. — Билл произнес это менее сердитым тоном, поскольку упоминание о пироге несколько улучшило его дурное настроение. Он вытащил письмо из кармана, поднес к свету и с любопытством взглянул на почтовый штемпель. — Это для Энн Фэйрдэй. Почтмейстер поручил мне передать его ей. Выглядит важным, и послано из Нью-Йорка.

— Билл Рэйми! — вмешалась миссис Брэди. — Что касается любопытства, вы хуже деревенского почтальона! Положите письмо на полку. Мэдж отвезет его на остров завтра.

— Да, мэм.

Билл ответил спокойно, но на его лице ясно читалось, что распоряжение ему не понравилось. Он всегда лично доставлял припасы и почту на остров Стюарт или оставлял их в закрытом ящике на главном причале озера со стороны дома Брэди. Фэйрдэй нанял его предыдущим летом.

После ужина, приготовленного для него Мэдж, он ушел, позволив кухонной двери захлопнуться у себя за спиной.

— Он сильно недоволен, — усмехнулась Мэдж. — Бедный Билл! Он всегда чем-нибудь недоволен.

Следующее утро выдалось ясным. Вскоре после завтрака Мэдж отправилась на остров Стюарт, буксируя каноэ Энн за своей лодкой. Она постирала одолженное ей платье и аккуратно завернула его в бумагу. Но письмо она бы забыла, если бы миссис Брэди не принесла его на причал, едва она собиралась отплыть.

Волн на озере не было, и Мэдж быстро добралась до острова. Энн увидела ее издалека и вышла на берег.

— Ты нашла мое каноэ! — воскликнула она. — Какая удача! Но тебе не стоило стирать и гладить это платье. Оно старое.

— Вот еще кое-что для тебя, — сказала Мэдж, протягивая ей письмо. — Билл привез его из города вчера вечером.

— Спасибо. Ты не возражаешь, если я его прочту прямо сейчас?

— Конечно, нет.

Мэдж занялась лодкой, а ее подруга с нетерпением разорвала длинный белый конверт. Едва она успела прочитать первые строки, как вскрикнула от удивления.

— Мэдж, ты помнишь молодого человека, работавшего на острове около года назад? Я имею в виду лаборанта отца?

— Странного парня с сутулыми плечами?

— Думаю, он стал таким, проведя много времени склонившись над пробирками, — улыбнулась Энн. — Он никогда мне не нравился, и я была рада, когда отец отказался от его услуг.

— Я видела его только издалека, — сказала Мэдж, — и даже не помню его имени. Но все равно, что там насчет него?

— Его зовут Клайд Уэнделл, — отозвалась Энн. — Это письмо — от него. Он сообщает, что приедет ко мне по важному делу. Что бы это могло значить?

— Он не поясняет, по какому именно?

— Ни единым словом. Вот, можешь прочесть письмо сама.

Мэдж взяла письмо, напечатанное на пишущей машинке, быстро прочитала и вернула без комментариев.

— Клайд Уэнделл знает о работе отца больше, чем кто-либо другой, — с нетерпением произнесла Энн. — Возможно, он сможет пролить свет на то, что стало с формулой.

— Но разве она не была спрятана уже после его ухода?

— Не уверена. Отец работал над ней, пока Клайд был еще здесь. Между ними возникла размолвка. Отцу показалось, что Клайд ведет какую-то нечестную игру, и, в конце концов, он его уволил.

— Ты думаешь, Клайд может знать, где она?

— Он всегда интересовался формулой, Мэдж. И знал привычки отца даже лучше, чем я. Он всегда мог сказать, куда отец что-то положил, когда тот забывал об этом.

— Странно, что он приезжает именно сейчас, — пробормотала Мэдж. — Тем более что был уволен.

— Да, Клайд сильно обиделся на отца, хотя ему было заплачено за несколько месяцев вперед. Он, казалось, всегда относился ко мне хорошо, и, вероятно, забыл об обиде за это время.

Мэдж не хотелось разочаровывать свою подругу, но ей было трудно поверить, что Клайд Уэнделл собирается приехать сюда ради нее.

— Я бы не стала слишком надеяться на него, — сказала она. — Если мы приложим усилия, то наверняка найдем формулу сами.

— Я тщательно обыскала дом, но мы можем сделать это еще раз. Хочешь, мы займемся этим прямо сейчас?

— Давай! — с нетерпением воскликнула Мэдж. — Если бы имелась хоть какая подсказка, где искать! Но, я полагаю, ты осмотрела все возможные места.

— Боюсь, что да, — согласилась Энн. Она помолчала, а затем добавила: — Но есть одна подсказка, которой я пренебрегла, хотя она может оказаться важной.

— Что же это за подсказка?

Энн загадочно улыбнулась и, взяв Мэдж за руку, потянула ее к дому.

Глава IV. БЕСПЛОДНЫЕ ПОИСКИ

— Возможно, на самом деле, это совсем не важно, — сказала Энн, когда они вошли в гостиную. — Перед смертью отец попытался сказать, где спрятал формулу, но ему было трудно говорить. Медсестра дала ему бумагу и карандаш, он написал несколько слов. Но не смог закончить.

Энн подошла к столу и достала из ящика клочок бумаги. Она протянула его Мэдж, наблюдая, как вытянулось лицо последней, когда та прочитала написанное.

— Но ведь это бессмыслица! — воскликнула она. — Здесь всего лишь «написана в секретной…» И это все?

Энн кивнула.

— Всего три слова. Я думала над ними, пока у меня голова не пошла кругом. Я, наконец, поняла, — он пытался сказать, что формула зашифрована.

— Но зачем он это сделал? Чтобы защитить ее?

— Да, отец был одержим подозрением, будто кто-то хочет украсть формулу, особенно после неприятностей с Клайдом. В последний раз… — голос Энн дрогнул. — Он был не в себе. Он кого-то звал. «Ким, — повторял он, — Ким», и странно смотрел на меня.

— Ты знаешь кого-нибудь по имени Ким?

— Нет. Вероятно, он Брэдил.

Мэдж пришло в голову, что формула может оказаться выдумкой, как об этом сказала ее тетя Мод. И она тактично намекнула на такую возможность.

— О, нет, — запротестовала Энн. — Эта формула существует, она стала результатом серьезных исследований, я в этом уверена. А также в том, что она здесь, в доме. Поскольку отец зашифровал ее, значит, он спрятал ее в таком месте, где никто и никогда не подумает ее искать.

— Значит, наша задача становится еще сложнее, — рассмеялась Мэдж. — Если мы когда-нибудь найдем ее, формулу нужно будет еще и расшифровать.

— И это будет очень сложно. Шифры были хобби моего отца. Несколько лет назад он выполнял какую-то работу, связанную с шифрами, по заданию правительства.

Интерес Мэдж к пропавшей формуле несколько подогрел надежды Энн, и девушки приступили к обследованию дома. Больше часа они потратили на осмотр лаборатории мистера Фэйрдэя на втором этаже, листая старые книги и перебирая содержимое ящиков стола. Убедившись, что нужной им бумаги там нет, они провели аналогичный осмотр спальни старого химика, просмотрели его письма и даже исследовали картины, висевшие на стенах.

— Теперь поищем в библиотеке, — предложила Энн. — Конечно, я осматривала ее, но не очень тщательно.

Они спустились на первый этаж и, не испугавшись огромного количества томов, выстроившихся на полках, принялись методично просматривать их, продвигаясь навстречу друг другу. Они методично снимали каждую книгу с полки и тщательно пролистывали ее, чтобы убедиться, не спрятано ли что-нибудь между ее страницами.

Мэдж испытала приступ сильного волнения, когда конверт, пожелтевший от времени, выпал из томика стихов Китса. Но девушек ожидало глубокое разочарование — тот оказался пустым.

— Какая жалость! — воскликнула Энн. — Ты впустую потеряла все утро, Мэдж.

— Не думаю, чтобы совсем впустую, — ответила та, глядя на книгу, которую держала в руках. — Эта книга выглядит интересной.

— Какая? Киплинг? Ее очень любил мой отец. Она действительно очень интересная. Если хочешь, возьми почитать.

— Наверное, мне не стоит этого делать, ведь ее любил твой отец…

— Пожалуйста. Я знаю, ты будешь бережно с ней обращаться.

— Ладно. Я верну ее тебе через несколько дней.

— Держи ее у себя, сколько понадобится.

Мэдж сказала, что ей пора возвращаться, и Энн проводила ее до лодки. Обе были обескуражены, но старались не показывать вида.

— Ну, если нам не удастся найти формулу, я всегда могу продать этот дом. Джейк Кертис сделал мне это предложение, когда умер мой отец.

— Джейк Кертис! — воскликнула Мэдж. — Никогда! Он не даст тебе и половину настоящей цены. У него репутация самой прожорливой акулы в этих местах, когда дело касается недвижимости.

— Я знаю. Он хочет превратить дом в летнюю гостиницу.

— И превратить озеро Лун в пустыню. Представь себе, сколько людей съедется сюда. Два сезона рыбной ловли — и озеро останется без рыбы.

— Он едва ли не вынуждает меня продать ему дом, — сказала Энн. — У него имеется закладная; на небольшую сумму, но меня все равно это смущает. Если банк одолжит мне денег, чтобы по ней расплатиться, я порекомендую ему прыгнуть в озеро. Я продам дом кому угодно, но только не ему.

— Когда наступает срок платежа?

— В следующем месяце.

Мэдж слышала, как ее дядя говорил, что местные банкиры в настоящее время выдают кредиты очень неохотно, и перспективы Энн получить кредит казались ей весьма туманными.

— Что ж, желаю удачи, — сказала она, берясь за весла. — Все еще может измениться, до того как настанет срок платежа.

Следующие несколько дней Мэдж была слишком занята, чтобы выбраться на остров, из-за трех гостей, прибывших на озеро попытать счастья в рыбной ловле. Они задавали множество вопросов, требовали постоянного внимания и обладали непомерным аппетитом. Несмотря на свалившиеся на нее обязанности, у Мэдж оставалось время подумать над проблемами Энн, но она ничего не могла придумать. Она также часто смотрела в сторону 48 наблюдательного участка, и хотя часто видела Джека Френча, скользящего на каноэ, он никогда не причаливал возле их дома. Однажды она увидела, как тот везет большую коробку с продуктами на остров Стюарт.

— Он не приплывает сюда, потому что занят другими делами, — сказала она себе. — Почему это должно меня волновать?

И, тем не менее, понимала, что ей не все равно.

Однажды днем, ближе к концу недели, когда Мэдж получила передышку в несколько минут и расположилась отдохнуть на веранде, зазвонил телефон. Миссис Брэди ответила, и через некоторое время вышла поговорить с племянницей.

— Прости за беспокойство, Мэдж, только что звонил какой-то незнакомец. Джек Френч везет его из города. Он хочет, чтобы мы предоставили ему комнату на несколько дней.

— Он — друг Джека?

— Нет, он просто обратился к нему с просьбой помочь с жильем. Имени незнакомца я не знаю. Его нужно забрать с другого берега озера.

— Дядя Джордж отсутствует. А Билл?

— Он всегда исчезает, когда появляется работа, которую нужно сделать, — улыбнулась миссис Брэди. — Думаю, у него прекрасно развита интуиция. Извини, что беспокою тебя.

— Я не возражаю, если при нем будет только один чемодан, — заверила ее Мэдж. — А если наш гость — джентльмен, он может и сам сесть на весла.

Она не торопилась, пересекая озеро, так как с той стороны не было видно никаких машин. Вытащив лодку на берег, она уселась на старое бревно. После недолгого ожидания, она услышала на дороге, соединяющей берег озера с магистралью, звук приближающегося автомобиля. Мэдж поднялась.

Показалась старая машина, резко остановившаяся. Из нее легко выпрыгнул Джек Френч. Это был высокий, красивый молодой человек, прекрасно сложенный, сильный, с плавными выверенными движениями. Его лицо было загорелым, а в глазах плясали искорки, как будто окружающий мир забавлял его. Ему не нравилось жить под крышей. Он обожал полог голубого неба или крон деревьев; какой-нибудь ручей или редкое растение доставляли ему большее удовольствие, чем какое-либо из обычных развлечений.

Молодой человек улыбнулся Мэдж и поприветствовал ее.

— Привет, девочка. Вот ваш новый пансионер — кажется, ты видела его раньше. Я забрал его из Лукслоу вместе с багажом.

Пока Джек говорил, Мэдж взглянула мимо него на человека, медленно выбиравшегося из машины. Это был Клайд Уэнделл. Он никогда не нравился Джеку.

— Не думаю, чтобы мы когда-либо встречались, — пробормотала Мэдж, слегка смущенная неожиданной встречей. — Хотя, конечно, я его видела на расстоянии.

Химик развернулся в их сторону. Взгляд его был проницательным и холодным.

— Полагаю, вы — мисс Стерлинг? Я звонил миссис Брэди по поводу того, чтобы снять комнату в ее доме. Если вы здесь за тем, чтобы перевезти меня через озеро, давайте поторопимся. У меня была тяжелая поездка, я очень устал.

Несмотря на высказанное желание поторопиться, химик не сделал никакого движения, чтобы достать чемоданы из багажника автомобиля. Он с нетерпением ждал, пока молодой рейнджер уложит их в лодку. Джек делал это вызывающе медленно.

— Хотите немного порыбачить? — небрежно спросил он.

— Возможно.

— Тогда вам нужно получить у меня разрешение. У нас деревянный причал, и мы следим, чтобы не было пожара.

— Я похож на того, кто собирается устроить пожар?

— Я имел в виду вовсе не это, — дружелюбно отозвался Джек. — В вашем случае разрешение — всего лишь пустая формальность.

— Тогда зачем оно нужно вообще? Я жил здесь в течение нескольких месяцев.

Джек не ответил, а выписал необходимое разрешение и протянул ему. Клайд взял его, не произнеся ни слова благодарности, и залез в лодку. Мэдж удивленно взглянула на него и направилась к месту с веслами. Она ожидала, что химик хотя бы предложит свою помощь.

— Эти чемоданы очень тяжелые, Мэдж, — быстро произнес Джек. — Я привезу их позже вечером.

Она была не против, но химик раздраженно заметил:

— Чемоданы должны быть при мне. Они мне понадобятся до вечера.

— Что ж, я справлюсь, — заверила Джека Мэдж. — Оттолкни нас, пожалуйста.

Тот кивнул, неприязненно взглянув на Клайда. Поначалу лодка двигалась равномерно, но прежде чем Мэдж одолела половину расстояния, она начала уставать. Клайд Уэнделл не обращал на нее внимания. Он угрюмо смотрел на озеро. Часто его мрачный внимательный взгляд устремлялся в сторону острова Стюарт.

Его странно напряженное лицо не ускользнуло от Мэдж. Она задавалась вопросом, о чем думает ее пассажир. С какой целью он вернулся на озеро Лун?

«Не думаю, чтобы с хорошей, — решила она. — Что касается меня, то я склонна полагать, — с его появлением здесь у Энн Фэйрдэй возникнут серьезные проблемы».

Глава V. МИССИЯ КЛАЙДА УЭНДЕЛЛА

Мэдж мыла посуду после завтрака на следующее утро, когда на кухню вошел Клайд Уэнделл. Он находился в лучшем настроении, чем по приезде, и приветствовал ее.

— Доброе утро. Мне бы хотелось немного покататься по озеру. Вы не могли бы дать мне лодку?

— Сейчас посмотрю, что у нас есть, — ответила она, стирая с рук мыльную пену.

Она спустилась с гостем к причалу, хотя и так знала, что все лодки, кроме одной, заняты. Одна была отдана рано утром другому постояльцу, Билл отправился еще на одной на другую сторону озера, за камнем для нового камина, который строил мистер Брэди. Осталась только тяжелая, громоздкая лодка, причем, сильно протекавшая.

— Может быть, вам лучше подождать, пока освободится другая? — с сомнением спросила девушка. — Мы редко сдаем в аренду эту лодку. Она тяжелая и…

— Вы держите ее в резерве для самих себя? — со смехом прервал ее химик. — Мне она вполне подходит, я ее беру.

Мэдж хотела возразить, но потом передумала. Не сказав ни слова, она отправилась в сарай, принесла пару весел и воткнула в уключины. После чего небрежно бросила на дно лодки жестяное ведро.

— Это еще зачем? — с подозрением спросил Клайд.

— На тот случай, если она потечет.

Химика следовало предупредить, даже если дно лодки было сухим, и своему собственному мнению он доверял больше, чем чьему-либо еще. Сев в лодку, он отплыл. Мэдж улыбнулась, глядя, как он удаляется от причала. Она вернулась к мытью посуды, но уже через несколько минут, развешивая кухонные полотенца возле заднего крыльца, девушка заметила, что лодка направилась к острову Стюарт.

«Интересно, каковы его планы? — подумала она. — Вряд ли он хотел, чтобы я знала, что он направляется к Энн. Это, конечно, не очень хорошо, но за ним нужно последить».

Испытывая некоторую неловкость за свое любопытство, Мэдж, тем не менее, все утро пристально наблюдала за островом Стюарт. Ближе к полудню она заметила лодку химика, медленно возвращавшуюся обратно. Ее позабавило, как часто он оставляет весла, чтобы вычерпать воду.

Вскоре лодка достигла причала.

— Скажите, какую цель вы преследовали, дав мне эту старую дырявую посудину? — сердито крикнул химик, заметив на веранде Мэдж. — Я едва не утонул!

— Она и в самом деле немного протекает, — спокойно ответила девушка. — Я пыталась сказать вам об этом, но вы не захотели ждать другую лодку.

— Ничего себе — немного протекает! Взгляните на мою одежду, я промок до нитки. Если бы я еще немного промедлил, то пошел бы ко дну.

— Лодка никогда не наполняется полностью, — с беспечным видом сказала Мэдж.

Клайд с сердитым видом вошел в дом, чтобы сменить мокрую обувь и одежду. Мэдж привязала лодку, посмеиваясь над его приключением.

«Скорее всего, на острове что-то пошло не так, — подумала она. — Нужно повидаться с Энн и спросить у нее».

Такая возможность представилась ей в тот же день. Вскоре после обеда Клайд Уэнделл отправился на прогулку по лесу, а вскоре Мэдж увидела на озере хорошо знакомое красное каноэ. Оно направлялось к причалу, и девушка поспешила ему навстречу.

Энн с опаской огляделась, прежде чем выйти на берег.

— Клайда Уэнделла поблизости нет? — спросила она шепотом. — Если есть, я уплываю обратно.

— Он ушел на прогулку полчаса назад. Что-то случилось, Энн? Ты чем-то обеспокоена?

— Да. Ах, Мэдж, все пошло наперекосяк. Насчет Клайда ты оказалась права. Он прибыл сюда не для того, чтобы оказать помощь. Он — самый подлый человек в мире!

— Что он натворил в этот раз?

— Он утверждает, что я должна ему пятьсот долларов. Точнее, мой отец. Он настаивает, что ему должны были выплатить жалование за несколько месяцев, когда он уезжал отсюда. Но это просто смешно! Отец заплатил ему сверх того, только чтобы от него избавиться.

— У тебя нет квитанции или расписки, чтобы это доказать?

— Ничего подобного. Отец не стал бы беспокоиться о расписке. Клайд знает, что ему заплачено больше, чем полагалось. Боюсь, он думает, что я неопытна в деловых вопросах и рассчитывает обманом получить от меня эти деньги.

— Я бы не заплатила ему ни цента.

Энн коротко рассмеялась.

— Дело в том, что я при всем желании не смогла бы найти пятьсот долларов, даже если бы от этого зависела моя собственная жизнь. Единственный способ раздобыть деньги — взять кредит в банке или продать остров. Но в этой стране острова стоят очень дешево!

— Только не такой, как твой, — поправила ее Мэдж. — Дядя Джордж говорит, что у него идеальное расположение, и если взяться за дело с головой, он может принести кругленькую сумму.

— Ну, Джейк Кертис своего не упустит. Я в этом абсолютно убеждена. Он знает, что мне трудно будет расплатиться с долгом, и, полагаю, постарается сделать все, чтобы выжать из меня деньги. А если я с ним не расплачусь, — купить остров за бесценок. Сегодня я намерена встретиться с президентом Первого Национального банка и попросить у него кредит. Джек обещал отвезти меня в город на своей машине. Не хочешь поехать с нами?

Мэдж ответила, что должна оставаться в доме, но Энн уговаривала ее до тех пор, пока она не сдалась. Они переправились через озеро и нашли Джека, сидящего в машине. Он был явно доволен тем, что Мэдж составит им компанию.

В Лакслоу он высадил девушек возле банка, обещав заехать за ними через час. Они вошли в здание, Энн проводили в личный кабинет президента. Мэдж ожидала ее снаружи.

Прошло пятнадцать минут, прежде чем девушка вышла. Выражение ее лица однозначно свидетельствовало о том, что разговор не увенчался для нее успехом.

— Бесполезно, — сказала она, когда девушки вышли на улицу. — Он очень вежливо выслушал меня, но ничуть не заинтересовался. Когда я закончила, он сообщил, что очень сожалеет, но ничего сделать для меня не может. Банку нужен надежный залог, а мне закладывать нечего.

Мэдж попыталась ободрить свою спутницу, а поскольку до возвращения Джека оставалось еще более получаса, предложила сходить в ближайшую аптеку за мороженым. Они медленно шли по улице, разглядывая витрины.

Вдруг Энн схватила подругу за руку и крепко сжала ее. Кивком головы указала на мужчину, стоявшего на противоположной стороне улицы.

— А вот и Джейк Кертис! — напряженно произнесла она. — Надеюсь, он меня не заметил!

Едва она замолчала, мужчина повернулся к девушкам. Это был невысокий, полный человек в плохо сидящей, немного испачканной одежде, но с твердым, проницательным взглядом. Прежде чем Энн и Мэдж успели скрыться в магазине, он перешел улицу и остановился перед ними.

— Пытаешься от меня спрятаться?

— А почему я должна прятаться от вас, мистер Кертис? — возразила Энн.

— Из-за небольшого долга. — Он неприятно улыбнулся. — Надеюсь, ты оплатишь его первым?

— Ну… я на это рассчитываю, — пробормотала Энн.

— Лучше подумай над моим предложением. В этих местах ты не найдешь другого человека, который бы захотел купить твой дом. И должен предупредить, что крайний срок оплаты долга, — тот самый день, который указан на расписке.

— Я приму это к сведению, — холодно произнесла Энн.

Девушки отвернулись и быстро пошли дальше. Но Энн была так взволнована встречей, что расхотела идти в аптеку, поэтому они вернулись в банк и стали ждать Джека.

— Джейк Кертис, безусловно, заслужил свою репутацию! — с отвращением заявила Мэдж. — О, Энн, никогда не продавай ему свой остров!

— Я не знаю, что я еще могу сделать.

— Возможно, дядя Джордж сможет помочь тебе найти другого покупателя. Я поговорю с ним об этом сегодня вечером. А еще — мы можем найти формулу. Это решит все твои проблемы.

Вскоре вернулся Джек, и они втроем направились на озеро Лун. Энн, сдержанная по природе, не упоминала о состоявшемся в банке обескураживающем разговоре, и хотя Мэдж хотелось познакомить рейнджера со сложившейся ситуацией, она чувствовала, что поднимать этот вопрос не стоит.

Солнце склонилось низко над озером, когда автомобиль, наконец, остановился на берегу. Девушки поблагодарили Джека и простились с ним. Они переправились на другой берег в каноэ Энн.

— Я не могу задержаться, Мэдж. Уже поздно.

— Всего лишь на пару минут, — умоляла ее подруга. — Утром я испекла шоколадный торт, и хочу, чтобы ты взяла половину.

Энн позволила себя уговорить. Мэдж быстро завернула половинку торта, но едва закончила, как они услышали крик, доносившийся с пляжа. И через мгновение увидели старого Билла, спешившего к дому.

— Быстрее, девушки, быстрее! На озеро садится самолет. Если вы не поторопитесь, то пропустите такое замечательное зрелище!

Мэдж рассмеялась.

— Не обращай внимания, Энн. Это его старая уловка. Он считает, что каждый день — первое апреля. Придумай что-нибудь получше, Билл.

— На этот раз я не обманываю, — с серьезным видом сказал Билл, что не оставляло места сомнениям в его правоте. — Разве вы не слышите?

К этому времени девушки и вправду услышали рокот самолетного двигателя. Они вслед за Биллом поспешили на берег и успели увидеть, как амфибия, по спирали спустившись вниз, плавно села на воду.

— Ну, что я вам говорил? — гордо хмыкнул Билл. — В прошлом месяце исполнилось три года с того дня, как на озере садился почтовый самолет. Наверное, у него вышел из строя двигатель.

Мэдж не ответила, хотя ясно видела, что это не почтовый самолет. Не был он и одним из «Огненных орлов», время от времени отправляемых Лесной службой на разведку пожаров. Насколько она могла судить, самолет также был в полной исправности. Ровный рокот его двигателей растекался над водой.

— Ну и ну! — воскликнула Мэдж. — И что вы об этом думаете?

Амфибия медленно двигалась, ее нос был направлен на их берег.

Глава VI. УДИВИТЕЛЬНЫЕ СОБЫТИЯ

Амфибия медленно двигалась к берегу, затем заглушила двигатели и остановилась.

— Вы не можете мне подсказать, где здесь живет мисс Фэйрдэй? — выкрикнул пилот.

Энн и Мэдж обменялись испуганными взглядами. Первая сделала шаг вперед.

— Это я.

К ее удивлению, пилот повернулся и сказал несколько слов своему пассажиру, хорошо одетому пожилому джентльмену, немедленно вылезшему из кабины. Он протянул Энн свою визитку.

— Я — Браунелл из Alton Chemical Company. Так получилось, что я совершал деловую поездку, и решил заглянуть к вам, чтобы обсудить тот вопрос, о котором писал некоторое время назад. Кстати, ответа я так и не получил.

Энн смутилась и нерешительно произнесла:

— У меня не было времени написать. Видите ли, формула… — Она умолкла, увидев предупреждающий взгляд Мэдж. Ей не следовало говорить мистеру Браунеллу о том, что формула пропала, если только она не хочет упустить шанс продать ее ему, как только формула будет найдена.

— Если формула верна, как утверждает ваш отец, мы готовы заключить с вами соглашение, — заявил мистер Браунелл. — Как только вы позволите мне взглянуть на нее…

— Боюсь, что сейчас не могу показать ее вам, — ответила Энн. — Видите ли, я живу не здесь. Мой дом на острове Стюарт.

Мистер Браунелл небрежным жестом руки отмел это препятствие.

— О, я не возражаю проследовать туда. На самом деле, если вы не боитесь лететь на самолете, мой пилот может отвезти нас обоих на остров.

— Да, но… Видите ли… формула спрятана, — пробормотала Энн.

— Вы хотите сказать, что у вас нет ее под рукой? Как скоро вы сможете ее получить?

— Я не знаю… Возможно, я могла бы написать вам позже…

— Я пролетел много миль, чтобы увидеть ее. Дело в том, что нашей компании очень нужна та формула, какую, по словам вашего отца, он получил. Если вы сможете показать ее мне в течение дня или около того, я останусь. Я отправлю свой самолет обратно в город и вернусь на поезде.

Энн не знала, что сказать. Она с сомнением взглянула на Мэдж, которая ничем не могла ей помочь.

— Я ничего не могу обещать вам относительно формулы, — сказала она после небольшого колебания.

— Надеюсь, вы не имеете дело с другой компанией? — быстро спросил мистер Браунелл.

— О, нет. Думаю, отец обращался в несколько фирм, но я ни с кем в переписку не вступала.

Мистера Браунелла, похоже, это не убедило. Он с минуту стоял, задумчиво глядя на озеро.

— Здесь есть рыба? — резко спросил он.

— Это лучшее озеро для рыбной ловли в этой части страны, — быстро отозвалась Мэдж. — Только сегодня утром мой дядя поймал семифунтового окуня. Пришлось повозиться.

— Я бы тоже хотел поймать такого окуня. Если я смогу найти жилье, то задержусь здесь на денек-другой.

Мэдж сказала, что ее тетя, скорее всего, будет не против сдать ему комнату, и вскоре все было решено. Когда амфибия улетела без пассажира, появился Клайд Уэнделл. Энн не пожелала с ним разговаривать и поспешно удалилась.

— Что мне делать с формулой? — прошептала она Мэдж, когда девушки прощались у кромки воды. — Сказать, что она потеряна?

— Думаю, стоит немного подождать, — посоветовала та. — Если мы сможем заинтересовать его рыбалкой, это даст нам немного времени на поиски. Мы еще можем ее найти.

Мистер Браунелл отправился вслед за миссис Брэди в дом, но Клайд Уэнделл задержался на берегу. Когда мимо него проходила Мэдж, он остановил ее.

— Кто этот парень?

— Его зовут мистер Браунелл.

— О чем он разговаривал с мисс Энн Фэйрдэй минуту назад?

— Думаю, вам следует спросить об этом у нее самой, — холодно ответила Мэдж.

Они не собиралась рассказывать ему ничего о цели визита мистера Браунелла. И, прежде чем химик успел еще что-то спросить, она ушла. Однако того было не так-то легко обескуражить, и в тот же вечер, за ужином, он искусно разговорил мистера Браунелла и узнал, зачем тот прибыл на озеро Лун.

— Если вы ищете формулу вещества, предотвращающего коррозию металлов, вас может заинтересовать моя идея, — предположил Клайд. — Я работал над ней в течение многих лет. Если у вас есть время, я могу поподробнее остановиться на этой теме.

Мистер Браунелл проявил живой интерес, и они ушли на веранду, чтобы поговорить наедине. Они все еще были поглощены разговором, когда Мэдж закончила убирать со стола.

«Что еще можно было ожидать от Клайда Уэнделла! — с отвращением подумала она. — Он не стесняется тем, что вырывает у Энн кусок хлеба изо рта. Надеюсь, у него ничего не выйдет».

Через некоторое время мужчины разошлись по своим комнатам. Мэдж, закрывая двери на ночь, услышала слабый звук моторной лодки, далеко на озере.

«Интересно, кто это может быть так поздно? — подумала она. — Возможно, один из рейнджеров, но на их лодку это не похоже».

Она закрыла дверь и больше об этом не думала. Она собиралась рано утром отправиться на остров Стюарт, чтобы помочь Энн в поисках формулы. Встав, девушка была поражена, увидев белый флаг, развевающийся на самой высокой точке острова.

Мэдж не стала дожидаться завтрака, опасаясь, что ночью что-то случилось, и у ее подруги крупные неприятности. Когда она, на каноэ, приближалась к острову, Энн выбежала ей навстречу.

— Что-то не так? — с тревогой осведомилась Мэдж.

— Я покажу, — выразительно ответила та.

Она провела подругу в дом, в столовую. Подойдя к огромному буфету из орехового дерева, Энн рывком открыла ящики. Все они оказались пустыми.

— Это случилось ночью. Все столовое серебро пропало!

— О Господи! — Мэдж едва могла поверить своим глазам. — Никогда прежде не слышала о таком на озере Лун. Это серебро было очень ценным?

— Вовсе нет. И, тем не менее, я не могу позволить себе потерять его. Не понимаю, почему вор пошел на риск и украл его, если, конечно, не рассчитывал найти нечто более ценное.

— Пропало еще что-нибудь?

— Насколько я могу судить, ничего. Вор перевернул вверх дном библиотеку, но там, вроде, все на месте.

— Библиотеку! Как странно!

— Да. Не могу представить себе, что вор рассчитывал там найти.

Мэдж собиралась что-то сказать, но передумала. У нее было предположение, но она решила пока о нем промолчать. Она последовала за Энн в библиотеку. Книги были сброшены с полок и валялись на полу. Бумаги разбросаны, стол — открыт.

— Я проверила еще не все книги, — сказала Энн, — хотя, насколько мне известно, только малая часть из них имеет какую-то ценность. И они все здесь.

— Как ты думаешь, когда это случилось?

— Понятия не имею. Наверное, я спала слишком крепко, потому что ничего не слышала. Это тоже странно, поскольку я уверена, что вор поднимался наверх. Кажется, в лаборатории тоже кто-то побывал.

Мэдж изъявила желание увидеть лабораторию, и они поднялись наверх. Здесь царил беспорядок. Коробки были сняты с полок, контейнеры выпотрошены, записи потревожены.

— Похоже, вору было нужно что-то еще, кроме столового серебра, — заметила она. — Полагаю, в комнату твоего отца тоже проникли?

— Нет, по-видимому, нет. Моя комната примыкает к ней, и я уверена, что проснулась бы, если бы кто-то попытался открыть дверь. Возможно, злоумышленник знал, где я сплю, и избегал этой части дома.

Мэдж задумчиво обежала взглядом лабораторию. Несмотря на беспорядок, вор не оставил никаких следов.

— Энн, ты ведь никому не говорила о формуле, кроме мистера Браунелла? — вдруг спросила она.

— Никому, за исключением Клайда Уэнделла. Я спросила его, не знает ли он, что с ней могло случиться, и он ответил, что нет. Но ведь ты же не думаешь, что человек, проникший в дом ночью, искал формулу?

— Может быть. Это почему-то пришло мне на ум. — Мэдж задумчиво помолчала. — Не могу представить себе, кто, кроме мистера Браунелла, хотел бы заполучить эту формулу, — добавила она через мгновение, — но я уверена, что он не покидал дом этой ночью. Однако, когда я собиралась лечь спать, то услышала на озере моторную лодку, и, судя по звуку, она направлялась к острову Стюарт.

— Это мог быть Джейк Кертис!

— Я сразу подумала об этом, но зачем ему сюда приходить?

— Это выше моего понимания. Все, что мне известно, — мое серебро пропало. А ты не думаешь, что кто-то, например Джейк, пытается меня напугать?

— Это возможно, — согласилась Мэдж. — Джейк стремится получить твою собственность любым способом. Тем не менее, это предположение мне не нравится.

Из лаборатории девушки отправились в спальню мистера Фэйрдэя. После кратких поисков, ничего не давших, они осмотрели и другие комнаты наверху, затем вернулись на первый этаж. Личность вора оставалась загадкой.

— Тебе нельзя оставаться здесь одной, — сказала Мэдж. — Если ты не хочешь переселиться в дом, думаю, мне следует перебраться сюда.

— Это было бы просто здорово!

Мэдж не хотелось ночевать на острове Стюарт. Она предпочитала свою уютную комнату в домике мрачному, похожему на сарай, дому Фэйрдэя. Однако, ради подруги, она была готова терпеть некоторые неудобства. Пообещав вернуться до наступления темноты, она ушла.

На половине пути через озеро она развернула каноэ в сторону смотровой башни. Но прежде чем успела подняться по длинной железной лестнице на платформу, на тропе показался Джек Френч, насвистывавший веселую мелодию. Увидев Мэдж, он прервался и поприветствовал ее широкой улыбкой.

— Привет, привет! Отчего такое серьезное выражение лица так рано утром?

— Во-первых, я еще не завтракала. А во-вторых, прошлой ночью кое-что случилось.

— Если это яблоко способно облегчить муки голода, прошу, — сказал он, доставая из кармана большой красный фрукт. — Возможно, оно даст тебе силы рассказать мне о случившемся.

Мэдж с благодарностью приняла яблоко.

— Боюсь, ты когда-нибудь отдашь кому-нибудь последнюю рубашку, Джек, — улыбнулась она.

— Я бы с радостью, — тихо произнес он. Она подняла глаза, удивленная тоном его голоса. Но прежде чем успела разгадать смысл сказанных слов, он рассмеялся. — Что значит одно яблоко, Мэдж? Не стоит сентиментальничать, у меня дома стоит их целый ящик.

Мэдж почувствовала, что в эту тему не стоит углубляться и принялась рассказывать о том, что случилось ночью на острове Стюарт. Джек внимательно слушал.

— Я загляну туда днем, — пообещал он. — Выслеживать вора — не совсем моя работа, но я буду рад сделать все, что смогу, чтобы помочь вам с Энн. Это первая кража с тех пор, как я приехал на озеро Лун.

В доме Мэдж повторила рассказ своей тете, позаботившись о том, чтобы ни Клайд Уэнделл, ни мистер Браунелл не могли ее услышать. Последний отправился на рыбалку со старым Биллом в качестве проводника, и их лодку можно было увидеть медленно перемещающейся вдоль дальнего берега. Химик разместился в удобном кресле на крыльце. Казалось, он что-то листает, но всякий раз, когда Мэдж бросала взгляд в его сторону, она замечала, что тот внимательно наблюдает за лодкой с рыболовами.

«Он, кажется, боится что-то упустить, — подумала она. — Интересно, как долго он намерен здесь оставаться?»

Химик ничего не сказал по поводу своих планов на будущее. Ему нравилось сидеть, думать и мечтать. Мистер Браунелл, напротив, казался сгустком энергии. Он вставал на рассвете, отправлялся ловить рыбу и возвращался только поздно вечером. Несколько раз Мэдж слышала, как он говорил, что ему нужно съездить на остров Стюарт повидаться с Энн Фэйрдэй, но вместо этого он каждый день рыбачил.

Мэдж и Энн могли только приветствовать эту задержку, поскольку, несмотря на то, что обыскали дом несколько раз, формула так и не была найдена. Миссис Брэди не хотела, чтобы ее племянница ночевала на острове Стюарт, но после нескольких ночей, в течение которых ничего не случилось, привыкла к этому.

Однажды вечером, через четыре дня после поселения в домике мистера Браунелла, Мэдж собралась поужинать пораньше, чтобы отправиться на остров. Но было почти семь часов, когда мистер Браунелл и Билл появились со своим уловом. Президент был горд пойманными четырьмя крупными форелями и, после того, как они были взвешены, попросил приготовить их на ужин. Убрать со стола можно было только после восьми.

— Я справлюсь сама, — сказала миссис Брэди. — Тебе следует поторопиться, Мэдж.

Уже стемнело, когда девушка высадилась на пляж острова Стюарт. Луны не было, черные облака наполовину скрывали звезды. Мэдж не могла видеть дом. Если лампа и была зажжена, ее свет не был виден сквозь ветви деревьев.

«Жуткое место после наступления темноты, — поежилась она. — Нужно было взять фонарик».

Найти дорогу, ведущую к дому, оказалось непросто. Деревья вдоль берега росли густо. Она наступила в яму с грязью и промокла. Наконец, девушке удалось обнаружить тропинку, однако, пройдя по ней не очень далеко, поняла, что та ведет не к дому, а в заросли.

Развернувшись, она поспешно отправилась обратно, не глядя под ноги. И зацепилась за выступающий корень. Мэдж попыталась удержаться, но ей это не удалось, и она упала, ударившись о полое бревно, лежавшее рядом с тропинкой.

Девушка вскрикнула, но больше от удивления, чем от боли. Ударившись о бревно, она отчетливо услышала странный металлический звук!

Поднявшись, она пнула бревно ногой. И снова услышала тот же самый странный звук!

«Там что-то спрятано», — подумала она. Нагнувшись, девушка нащупала отверстие в одном конце бревна. Оно было забито листьями и рыхлым мхом. Очистив отверстие, Мэдж сунула руку внутрь бревна.

— Надеюсь, ее никто не отгрызет! — хихикнула она.

Ее рука наткнулась на что-то металлическое.

— Откуда здесь это? — ахнула она.

Глава VII. В СТАРОМ БРЕВНЕ

«Вот это находка! — восклицала про себя Мэдж, пиная старое бревно, из которого вываливались ножи, вилки и ложки. — Интересно, что скажет Энн, когда увидит, что я нашла!»

Убедившись, что в тайнике больше ничего нет, она собрала столовое серебро и поспешила обратно на берег. На этот раз она не ошиблась в выборе пути, и через несколько минут увидела проблеск света между деревьями. Она постучала в дверь, и Энн впустила ее.

— Наконец-то! Я боялась, что ты не придешь! Что это у тебя?

— Твое серебро, — рассмеялась Мэдж, вываливая добычу на стол. — Проверим, все ли здесь.

— Где его нашли? — Энн была очень взволнована. — О, как я рада получить его обратно! Рейнджерам удалось поймать вора?

— Это вопрос времени, — ответила Мэдж. — Я все тебе расскажу, пока мы все пересчитаем. Как много предметов должно быть?

— На двенадцать персон.

Мэдж начала отбирать вилки, Энн — ложки и, пока они считали и сортировали, Мэдж рассказала подруге о тайнике.

— Я десятки раз проходила мимо этого бревна, — заявила Энн, — но мне и в голову не приходило заглянуть в него. Кто мог спрятать там серебро?

— Хотела бы я знать. И почему оно вообще было там спрятано? Если вор забрался в дом из-за него, то почему не забрал с собой?

— Возможно, боялся, что его поймают.

— А я думаю, что человеку, забравшемуся в дом, серебро вовсе не было нужно.

— Тогда зачем он его взял?

— Чтобы сбить тебя с толку или напугать, — объяснила Мэдж. — Возможно, кто-то охотится за формулой, или пытается заставить тебя продать этот дом.

— Не исключено. Я могла бы заподозрить Джейка Кертиса, но мне кажется, если бы он попытался напугать меня, то избрал бы какое-нибудь более эффективное средство. С тех пор, как ты ночуешь здесь, никто нас не побеспокоил.

— Это правда, — согласилась Мэдж. — Это может оказаться вовсе не Джейк. Это может быть кто-то, кому очень нужна формула.

— Единственный, кому она очень нужна, это мистер Браунелл, но если судить по твоим словам, он так интересуется рыбалкой, что не думает ни о чем другом.

— Кажется, что так оно и есть. Тогда остается Клайд. Как ты думаешь, почему он здесь задержался?

— Он рассчитывает получить с меня деньги, которые, как утверждает, я ему должна, — ответила Энн, тряхнув головой. — Он приплыл сюда сегодня днем, чтобы сказать: если я не расплачусь с ним в течение недели, он намерен подать на меня в суд! Интересно, оказывалась ли когда-нибудь какая-нибудь девушка в подобной ситуации? Это все мои деньги, если я их отдам, то останусь без единого цента!

— Возможно, дядя Джордж мог бы тебе одолжить, — с сомнением произнесла Мэдж. — Не знаю…

— Нет, я не стану занимать у него, поскольку не уверена, что смогу вернуть долг, — решительно заявила Энн. — Я думаю, будет лучше всего сказать мистеру Браунеллу правду относительно формулы. А затем продать дом Джейку Кертису и расплатиться с долгами.

— Ты сегодня очень расстроена, — мягко произнесла Мэдж, пожимая подруге руку. — Я вовсе не убеждена, что нам не удастся отыскать формулу. Как ты относишься к тому, чтобы завтра устроить последний, самый тщательный, поиск?

Энн согласилась, но без малейшего энтузиазма. Они закончили разбирать серебро и пересчитали предметы. Все было на месте, за исключением ножа, по мнению Мэдж, оставшегося внутри бревна. Энн положила серебро на место и заперла окна и двери на ночь. Они действовали размеренно, стараясь не показать, что испытывают хоть малейшее беспокойство. Тем не менее, каждая чувствовала себя неуютно при мысли, что им предстоит провести ночь в доме в одиночестве. Это чувство постоянно усиливалось с момента обнаружения кражи.

Поднявшись по винтовой лестнице в спальню, девушки переоделись, и Энн задула масляную лампу. Нырнув в кровать, она прижалась к Мэдж, которая снова пожала ей руку, успокаивая. Если не считать доносившихся снаружи стонов ветра, в доме было тихо. Даже слишком тихо. В темноте было очень легко представить себе, как кто-то крадется по лестнице. Внезапно хлопнула дверь.

— Что это было? — прошептала Мэдж.

— Наверное, сетчатый экран, — нервно ответила Энн.

Они настороженно прислушивались минуту или две, но единственным звуком был стук ветки в окно. Постепенно они расслабились и уснули. Проснулись они только на рассвете.

— Подъем, ленивица! — воскликнула Мэдж, вскакивая с кровати и сдергивая одеяла. — Сегодняшнее утро как нельзя лучше подходит для купания!

Надев купальники, они помчались на пляж. Мэдж смело бросилась в холодную воду и поплыла прочь от берега. Энн робко вошла в воду по колено и остановилась, дрожа.

— Давай, давай, не бойся! Не промокнешь! — крикнула ей Мэдж.

Под ее присмотром, Энн чувствовала себя посмелее, и все-таки ей было трудно до конца расстаться с прежним страхом. Но прежде, чем вылезти, ей все-таки удалось немного научиться держаться на спине и даже проплыть небольшое расстояние.

Впрочем, холодная вода не способствовала долгому купанию, зато стимулировала аппетит. Закончив обтирание, девушки воздали должное завтраку из яичницы, бекона, тостов и земляники со сливками.

— А теперь давай осмотрим бревно, — предложила Мэдж.

Они отправились к месту, где девушка нашла столовое серебро. Земля около бревна оказалась слегка влажной, Мэдж заметила на ней следы. Она наклонилась и осмотрела их. Почти все они были оставлены ею, но остались также несколько нечетких следа, оставленных мужской обувью.

— А вот и недостающий нож! — радостно воскликнула Энн. — Ты, наверное, случайно выронила его.

Девушки внимательно осмотрели внутреннюю часть бревна, но там больше ничего не было. Они попытались пройти по следам, ведущим от него, но те исчезли, едва они прошли четверть пути до берега.

— Я бы многое отдала за то, чтобы узнать, кто взял мое серебро, — заметила Энн, когда они вернулись в дом. — И еще больше, — украл ли вор что-нибудь более ценное, например, формулу.

— Сомневаюсь. По моему мнению, чтобы найти ее, требуется очень незаурядный ум.

Помыв после завтрака посуду, девушки вновь взялись за поиски. Они заглянули в каждую щель, простучали чердак; они перекопали все старые сундуки и коробки с мусором. Наконец, уставшие и обескураженные, они сдались.

— Бесполезно, — тяжело вздохнула Энн. — Даже если отец записал формулу, нам ее не найти. В следующий раз, когда я увижу мистера Браунелла, скажу ему, что, оставаясь здесь, он понапрасну тратит свое время.

— Пойдем на рыбалку и забудем об этом, — вдруг предложила Мэдж. — Если я буду думать только о формуле, столовом серебре и чем-нибудь подобном, я сойду с ума. Давай устроим себе пикник на целый день на Эльфийском озере.

Энн согласилась, поскольку тоже устала от попыток решить проблемы, казавшиеся нерешаемыми. Они договорились встретиться в Блэк Рок в час дня, поскольку Мэдж предварительно нужно было вернуться домой и предупредить миссис Брэди. На обратном пути она остановилась у смотровой площадки, чтобы узнать у Джека, не могут ли они воспользоваться его лодкой, находившейся на Эльфийском озере.

— Конечно, — ответил тот. — Ты могла бы об этом не спрашивать.

Ровно в час дня Мэдж прибыла в Блэк Рок, и нашла там Энн, уже ожидавшую ее.

— Нам не нужно будет тащить каноэ через лес, — сказала она подруге. — Джек оставил на озере лодку на прошлой неделе. Нам останется только прихватить с собой весла.

Девушки гребли, пока не оказались в крошечной бухточке, на берегу которой росли две березы, отмечавшие тропу, ведущую к озеру. Здесь они вытащили каноэ на берег и отправились через лес, захватив весла и рыболовные снасти. Лес тянулся приблизительно на милю, но девушки привыкли ходить пешком и шли очень быстро.

Вскоре они увидели Эльфийское озеро, поверхность которого ярко мерцала в лучах полуденного солнца. Поначалу они никак не могли найти лодку Джека и совсем было отчаялись, когда Мэдж обнаружила ее у воды, скрытую кустарником. Они быстро столкнули ее на воду и направились к дальней стороне озера, где встали на якорь посреди зарослей водяных лилий.

— Ну, старый мистер Окунь, попробуйте-ка червячка, которого я для вас припасла! — сказала Мэдж.

Снова и снова девушки забрасывали удочки между листьями и цветами лилий, насаживая на крючок аппетитных червячков, свиную кожу и искусственные приманки, но все они оставались без внимания. Они меняли места, но им по-прежнему не везло.

— Рыба в этом озере, наверное, имеет дипломы о высшем образовании, — жаловалась Мэдж. — Для меня она слишком хитрая.

Проведя несколько часов под палящим солнцем, Энн совсем отчаялась, но Мэдж не сдавалась. И, когда солнце опустилось совсем низко, была вознаграждена. У нее клюнуло, она подсекла и ловко вытащила приличного окуня. Энн даже не успела позавидовать, как клюнуло у нее.

После этого дело пошло на лад. Девушки так увлеклись, что не обращали внимания, как быстро садится солнце. Мэдж первой заметила, как стемнело.

— Энн, нам нужно заканчивать! — воскликнула она. — Солнце заходит, будет совсем темно, прежде чем мы успеем пройти через лес.

Они поспешно направились к берегу и оставили лодку там, где нашли. Почти бегом двинулись по тропе. В лесу было гораздо темнее, чем на озере. Тропу почти не было видно. И хотя Мэдж несколько раз ходила по ней, она опасалась, как бы не потерять ее.

— Давай прибавим шагу, — встревожено предложила Энн.

Весла и улов затрудняли движение, и вскоре они были вынуждены идти медленнее. Прежде, чем они углубились в лес, совсем стемнело. Мэдж взяла на себя роль проводника, и держалась тропы, более полагаясь на инстинкт, чем на зрение. Вскоре она обнаружила, что двигаться стало труднее. Путь преграждали пни и ветви; казалось, среди деревьев отсутствуют просветы.

«Мы заблудились!» — едва не запаниковала она.

Но старалась сохранять спокойствие, чтобы не передать свой страх Энн, по пятам следовавшей за ней. Вскоре она столкнулась с таким переплетением кустов и лиан, что единственным выходом отсюда было повернуть назад. Они попытались вернуться по своим следам. Энн была в шаге от того, чтобы расплакаться.

— Нам придется провести здесь всю ночь, — пробормотала она.

— Ничего подобного, — возразила Мэдж. — Мы выберемся, но, мне кажется, мы попусту теряем время, пытаясь отыскать свой след. Если мы будем двигаться прямо в том направлении, в котором шли, то обязательно в конце концов окажемся на озере Лун.

Энн, безнадежно запутавшаяся, была готова беспрекословно следовать за подругой. Мэдж старалась не показывать виду, что она тоже чувствует себя неуверенно. Они держались поближе друг к другу, стараясь идти как можно быстрее. Девушки часто спотыкались о пни и лианы, один раз Энн чуть не упала в какую-то яму.

— Я не могу идти дальше, — всхлипнула она.

— Можешь, — с напором произнесла Мэдж. — Думаю, я вижу просвет за деревьями. Да, это так! Это озеро!

Энн нашла в себе силы продолжать движение, и вскоре они оказались на берегу. Оглядевшись, девушки увидели, что вышли менее чем в двухстах ярдах от начала тропы, ведущей через лес.

— Какая глупость! — воскликнула Мэдж и рассмеялась. — Все это время мы находились так близко от тропы!

— А мне показалось, мы блуждаем в африканских джунглях, — устало вздохнула Энн.

Они шли по берегу, пока не добрались до каноэ. Мэдж настояла, что грести будет она, поскольку устала меньше, чем Энн.

— Хорошо, что тетя Мод не ждет меня дома, — заметила она, когда каноэ отчалило. — В противном случае, она уже организовала бы поисковую группу.

Обе почувствовали непередаваемое облегчение, когда увидели берег острова Стюарт. Теперь их желанием было поскорее лечь в постель и хорошенько выспаться. Они находились в нескольких сотнях ярдов от пляжа, когда Мэдж перестала грести и стала пристально всматриваться в темноту.

— Энн, — тихо произнесла она, — если я не сплю, то только что увидела свет. На острове кто-то есть.

Та обернулась, чтобы посмотреть. И тоже заметила свет фонарика, медленно перемещающегося по берегу.

— Наверное, это Джек Френч или Билл Рэйми, — сказала она. — Я позову.

Они крикнула, но никто не отозвался. Свет остановился, словно владелец фонарика повернулся и посмотрел в сторону озера. Затем свет погас.

Глава VIII. НОЧНОЙ ВИЗИТЕР

Было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо на воде или берегу, но через мгновение после того, как свет погас, они отчетливо услышали плеск весел и поскрипывание уключин. Видимо, кто-то пытался покинуть остров до их прибытия.

— Давай выясним, кто это, — тихо предложила Мэдж.

Она погрузила весло в воду, и каноэ тихо заскользило по воде. Через некоторое время она замерла и прислушалась.

— Я ничего не слышу, Энн. А ты?

— Я тоже. Наверное, она уже далеко. Боюсь, мы ее потеряли.

Каноэ медленно двигалось вдоль берега, девушки напряженно всматривались в заросли на берегу. Но не заметили никаких признаков лодки.

— Наверное, мы ее упустили, — наконец, сказала Мэдж. — Если лодка укрылась в кустарнике, мы можем искать ее всю ночь, и все равно не найдем.

Они плыли еще некоторое время, а затем повернули обратно, убедившись, что только понапрасну теряют время. Но даже после того, как оказались на берегу, они стояли с четверть часа, прислушиваясь и вглядываясь, не появится ли где таинственная лодка.

— Этот человек залег на дно, — устало заявила Энн. — Давай чего-нибудь поедим. Я ужасно проголодалась.

«Интересно, пытался ли кто-нибудь снова проникнуть в дом? — подумала Мэдж, когда они, прихватив улов, поднимались по тропинке. — Надеюсь, он не перевернул в нем все вверх дном. Я сегодня слишком устала, чтобы заниматься уборкой».

Они вошли в дом и с облегчением обнаружили, что внутри полный порядок. Казалось, все осталось на своих местах.

— В конце концов, это мог быть всего лишь старый Билл Рэйми, — предположила Энн. — Иногда он ведет себя странно.

— Это не Билл, — возразила Мэдж. — Я в этом абсолютно уверена. Может быть, вор вернулся за столовым серебром, которое спрятал в бревне.

— Это не состыкуется с нашей теорией о формуле, — сказала Энн. — Мы решили, что столовое серебро взято только для отвода глаз. Зачем, в таком случае, вору рисковать, возвращаясь за ним?

— Думаю, незачем. Давай займемся ужином. Я тоже ужасно проголодалась!

Они почистили нескольких окуней, и те вскоре зашипели на сковороде с маслом. Ужин удался на славу. Девушки слишком устали, чтобы мыть посуду, поэтому просто аккуратно сложили ее в раковину. Когда через несколько минут они легли в постель, то были настолько утомлены, что едва их головы коснулись подушки, сразу уснули. Они даже не подумали о том, что ситуация с незнакомцем, бродящим где-то вокруг дома, может оказаться небезопасной.

Девушки проснулись рано утром. Сказав, что не может остаться на завтрак, Мэдж отправилась домой. Когда она огибала выступ неподалеку от домика, ее внимание привлекла пустая лодка, дрейфовавшая возле берега.

«Она похожа на одну из наших», — подумала Мэдж.

Подплыв поближе, она увидела, что это была лодка ее дяди. Волны безжалостно били ее о камни.

«Боюсь, лодка получила повреждения, — сказала она себе, привязывая ее канатом к своей. — Наверное, она не была надежно закреплена у причала. Интересно, кто последний ею пользовался?»

Она решила, что это был или Клайд Уэнделл, или мистер Браунелл, поскольку ее тетя редко пользовалась лодкой, а мистер Брэди всегда был осторожен. Старого Билла неоднократно предупреждали, чтобы он крепко привязывал лодки, но тот частенько забывал это делать.

Мистер Брэди работал на берегу, когда Мэдж привела лодку на буксире. Он встретил девушку на причале и спросил, где та ее нашла.

— Я заметил ее пропажу сегодня утром, — добавил он. — Я сказал Биллу, чтобы он поискал ее, но его постоянно отвлекало то одно, то другое.

Мистер Брэди вытащил лодку на песок и перевернул ее днищем вверх. Мэдж наблюдала, как он изучает отметины, оставленные камнями.

— Кто пользовался ею последним? — полюбопытствовала она.

— Хотел бы я знать, — угрюмо ответил дядя. — Я не сдавал ее в аренду никому из гостей. Или ею воспользовался Билл, или кто-то стащил ее после наступления темноты. Если виноват Билл, я его уволю. Эту лодку вряд ли можно починить.

— Ты увольнял бедного Билла уже три раза, — безжалостно напомнила Мэдж. — Но когда он в очередной раз рассказывает историю о своем невезении, ты снова нанимаешь его.

В этот момент появился старый работник, и мистер Брэди окликнул его. Билл подошел, с настороженным видом, зная по тону голоса, что его ждет что-то неприятное. Будучи спрошен, он категорически отрицал, что пользовался лодкой прошлой ночью.

— Думаете, я отправился бы на озеро после того, как целый день таскал камни? Только не я! Я устал как собака, работая с утра до ночи. К тому же, если бы я даже воспользовался лодкой, то привязал бы ее потом крепко-накрепко. Нет, сэр, вчера, после ужина, я сразу отправился в постель.

Он намеревался оправдываться и дальше, но мистер Брэди прервал его. Билл выглядел оскорбленным.

Расспрашивать гостей было делом деликатным, но мистер Брэди был настроен докопаться до сути происшедшего. Он вежливо поднял этот вопрос за обеденным столом, но и химик, и мистер Браунелл настаивали на том, что лодкой не пользовались.

«Думаю, кто-то из них говорит неправду, — подумала Мэдж. — Меня не удивит, если человек, бравший эту лодку, использовал ее для посещения острова Стюарт».

Несмотря на то, что вопрос ему был задан совершенно обычным тоном, Клайд решил, будто его подозревают. Он с обиженным видом бродил вокруг дома после обеда, едва обмениваясь с кем-либо парой слов. Затем, движимый каким-то внутренним импульсом, вдруг арендовал каноэ и отправился на остров Стюарт.

Мистер Браунелл, большую часть дня слонявшийся по домику, не видел, как тот ушел, но через некоторое время также изъявил желание отправиться на озеро. Мэдж объяснила, что по причине повреждения лодки, аренды каноэ и перевозки камня Биллом, это пока невозможно.

— Но я должен сплавать на остров Стюарт, — возразил мистер Браунелл. — Я и так слишком долго откладывал эту поездку.

— Если вы не собираетесь отправиться туда вплавь, боюсь, вам придется подождать возвращения Клайда или Билла, — сказала Мэдж.

Ей не хотелось помогать мистеру Браунеллу добраться до острова, поскольку она знала, что Энн не готова к его визиту; но она не обманула его, сказав, что у него в настоящий момент нет возможности попасть туда.

«У Энн достаточно проблем с Клайдом, — подумала она. — Скорее всего, он опять начнет требовать с нее деньги».

Мистер Браунелл беспокойно бродил по берегу, наблюдая за озером, в надежде увидеть каноэ или лодку старого Билла. Через некоторое время он сел на веранде читать; Мэдж, закончив работу, взялась за книги, которые Энн ей одолжила. До сих пор у нее не было возможности на них взглянуть. Расположившись в кресле-качалке, она приготовилась приятно провести время.

Она взяла первую книгу, и на лице у нее появилось удивленное выражение, когда она прочитала название.

— «Ким», Киплинг, — сказала она себе. — Странно, как это я не обратила на это внимание! Я уверена, что «Ким», было последним словом, произнесенным ее отцом перед смертью.

Она продолжала смотреть на маленький томик в своих руках. Слово глубоко запало в ее память. Оно должно иметь значение. Она также вспомнила, что книга Киплинга была любимой книгой ее отца. Может ли существовать связь между пропавшей формулой и книгой?

«Энн, вероятно, никогда об этом не задумывалась, иначе она не одолжила бы ее мне, — рассуждала Мэдж. — Возможно, это не более чем глупое предположение, и все же, не исключено, что мне удалось наткнуться на подсказку».

Она подняла книгу и встряхнула ее, но из нее ничего не выпало. Слегка разочарованная, она стала систематически просматривать ее, страницу за страницей. Но не нашла ни документа, ни какой-либо записи на полях или форзаце.

Мэдж решила, что фантазия завела ее слишком далеко, и отложила книгу. Интерес к чтению пропал. Она стала смотреть на озеро. Затем лицо ее просветлело, и она снова схватила томик Киплинга.

Почему она не подумала об этом раньше? Когда мистер Фэйрдэй попытался сказать, где спрятана формула, он сказал: «написано тайно…» и повторил: «Ким». Возможно, он пытался сказать: «написано тайными чернилами». Разве не было возможно, что он попытался сообщить: какое-то важное сообщение написано невидимыми чернилами на форзаце или одной из страниц «Кима»?

Охваченная энтузиазмом в связи со сделанной ею, как ей казалось, блестящей догадкой, Мэдж издала возглас, похожий на военный клич. И осеклась, услышав чей-то смех. Она совершенно забыла о присутствии мистера Браунелла.

— Так, так, — сухо заметил он. — Наверное, это должна быть очень интересная книга!

Прежде, чем Мэдж успела что-то сказать, он подошел к ее креслу и с любопытством взял книгу, которую она читала. Ее лицо обрело цвет спелого помидора.

— Полагаю, вы разрешите мне ее взять, — с насмешкой спросил он.

— Нет! — воскликнула Мэдж, а затем поспешно добавила: — Видите ли, мне дали ее почитать. Я… я не могу ею распоряжаться по собственному усмотрению.

Мистер Браунелл засмеялся, продолжая рассматривать книгу.

— Когда вы ее прочитаете, мне бы тоже хотелось это сделать, — сказал он. — Мне всегда хотелось прочитать «Кима».

С этими словами он бросил книгу Мэдж на колени и исчез в домике. Едва за ним закрылась дверь, она схватила маленький томик и с торжествующим видом отнесла в свою комнату.

— Прошу прощения, мистер Браунелл, — усмехнулась она, — но вы никогда не получите эту книгу. Сегодня же я отвезу ее на остров. И, надеюсь, когда ее страницы будут нагреты, она раскроет свой секрет!

Глава IX. МНОГООБЕЩАЮЩЕЕ НАЗВАНИЕ

Мэдж не терпелось рассказать Энн свою новую гипотезу о пропавшей формуле, но попасть на остров до вечера нечего было и думать. Билл перевозил камень почти до темноты, а Клайд Уэнделл, имевший привычку опаздывать, не появлялся до тех пор, пока ужин не закончился. Затем он еще долго пил кофе, после того как остальные вышли из-за стола. Когда он, наконец, присоединился к остальным на террасе, Мэдж быстро схватила тарелки и отнесла в мойку.

Почти совсем стемнело, когда она отправилась в комнату за вещами, которые хотела взять с собой на остров. Она сунула сверток и книгу под мышку.

Мистер Браунелл и химик о чем-то разговаривали, но замолчали, стоило ей показаться на террасе.

— Эта книга, должно быть, очаровательна, — шутливо заметил первый. — Вы держите ее под подушкой, мисс Стерлинг?

— Какая книга? — спросил Клайд.

Девушка сделала вид, что не услышала вопроса; вместо нее ответил мистер Браунелл.

— «Ким», — повторил химик. — Правильно ли я вас понял?

Мэдж не собиралась вступать в разговор и отвечать на вопросы о книге. Не дожидаясь ответа мистера Браунелла, она поспешно спустилась к озеру.

Энн ждала ее и сразу же принялась рассказывать о посещении мистера Клайда.

— Он устроил ужасную сцену, Мэдж. Он сказал, что дает мне всего пару дней, и если я к тому времени не верну ему пятьсот долларов, он подаст иск в суд. Ума не приложу, что мне делать.

— Ничего, — пожала плечами Мэдж. — Он знает, что если обратится в суд, у него ничего не выйдет. Он просто пытается тебя запугать, Энн. Иногда мне кажется, что его привели сюда вовсе не деньги.

— Мне тоже. Все время, пока мы с ним разговаривали, он смотрел вокруг изучающим взглядом.

— Не интересовался ли он библиотекой?

— Он спросил меня, не рассматриваю ли я возможность продажи книг как средства получить деньги. Я ответила, что их стоимость недостаточно велика.

— Он не спрашивал тебя о книге Киплинга, которую ты дала мне почитать?

Энн покачала головой.

— А зачем ему это делать?

Мэдж не стала тратить время, и быстро объяснила свое предположение относительно связи названия книги и словами, сказанными мистером Фэйрдэем перед смертью. Ей казалось, Энн не воспримет ее слова всерьез, но та вместо этого пришла в восторг.

— Мэдж, ты — гений! Почему я сама об этом не подумала?

— Это всего лишь предположение. Я могу и ошибаться.

— Все сходится просто замечательно. «Ким» была любимой книгой отца. И еще, его всегда интересовали шифры, секретные чернила и тому подобное. Во время войны он работал на правительство, расшифровывая сообщения, составленные, как предполагалось, шпионами. Секретные чернила его интересовали в особенности.

— Значит, возможно, мы на верном пути, — с энтузиазмом заявила Мэдж. — Единственный способ убедиться в этом, — попытаться найти тайную запись, если таковая имеется.

— Это сделать очень просто. Идем в лабораторию и попробуем.

В приподнятом настроении они помчались по лестнице в лабораторию мистера Фэйрдэя. Энн зажгла спиртовку.

— Понятия не имею, как нужно нагревать страницы, — призналась Мэдж. — Ты не боишься, что мы их сожжем?

Энн покачала головой. Она помогала отцу во многих несложных экспериментах и умела обращаться с лабораторным оборудованием. Тем не менее, от волнения, вызванного пробудившейся надеждой, ее рука дрожала, когда она поднесла первый лист к пламени и стала медленно двигать его над ним.

— Кажется, ничего нет, — Мэдж была обескуражена.

— Мы только начали.

Энн терпеливо, один за другим, нагревала листы книги. Когда на последнем ничего не проявилось, она снова пала духом. Мэдж предложила попробовать еще раз, и они, по очереди, снова прогрели книгу от начала до конца. С прежним успехом.

— О, Мэдж, я так разочарована, что сейчас разревусь, — сказала Энн, опускаясь в кресло. — Я была в полной уверенности, что твое предположение верно.

— Я тоже.

— Эта книга была нашей последней надеждой. Если мистер Браунелл явится завтра сюда, я должна буду сказать ему правду. Я заставила ждать его очень долго, он наверняка подумает, что я его обманывала. О Господи! За что мне это?

— В этом нет твоей вины. — Мэдж погрузилась в задумчивое молчание. Наконец, она сказала: — Мне кажется, Клайд пытается продать мистеру Браунеллу свою собственную формулу.

— Возможно, он добьется успеха там, где я потерпела неудачу. Его формула может быть и вполовину не такой хорошей, как у отца, но если мистер Браунелл узнает, что нет никакой надежды получить ее, он согласится иметь дело с Клайдом.

Мэдж была с ней согласна. Она надеялась, что у Энн все получится, но удача от них отвернулась. Оставалось одно — признать свое поражение.

Была почти полночь, девушки устали и были обескуражены. Они погасили спиртовку и отправились в спальню, оставив книгу на лабораторном столе. Готовясь ко сну, они едва обменялись парой слов. Энн погасила свет и вскоре уснула.

Мэдж ворочалась и никак не могла заснуть. Она никак не могла отрешиться от мыслей о формуле. Она почти не надеялась найти решение, но, тем не менее, снова и снова пыталась отыскать его. А затем, подобно вспышке молнии, пришло озарение!

— Энн! Энн! — восторженно воскликнула она, грубо тряся подругу за плечо. — Кажется, я догадалась!

Глава X. НЕУДАЧНАЯ ПОПЫТКА

Энн повернулась к ней и зевнула.

— Что ты хочешь этим сказать? — сонно пробормотала она.

— Проснись, соня, — сказала Мэдж, и снова тряхнула подругу. — Мне кое-что пришло на ум относительно формулы.

Услышав волшебное слово «формула», Энн выпрямилась, готовая слушать.

— Мы поступили глупо, пытаясь путем нагревания найти тайное послание на страницах книги! — заявила Мэдж.

— И ты разбудила меня только затем, чтобы это сказать?

— Я еще не закончила. Помнишь, ты говорила, что твой отец много знал о секретных чернилах и тому подобном?

— Он работал на правительство, — сказала Энн. — И, вероятно, знал о секретных чернилах столько же, сколько специалисты из Вашингтона.

Мэдж согласно кивнула.

— Вот именно. Мы выдвинули предположение, что они использовал простейшие средства скрытого письма. Ты можешь написать молоком, а затем проявить написанное, подогревая бумагу. Об этом знает любой школьник.

— Отец всегда испытывал отвращение к очевидным подходам, — заявила Энн, улавливая мысль подруги. — Наверное, он воспользовался каким-нибудь из самых последних методов тайного письма.

— Я пришла к выводу, — с нетерпением продолжала Мэдж, — и даже готова поспорить, что формула написана в «Киме», и мы сможем ее прочитать, если узнаем об использованном методе.

— Мне об этих методах ничего не известно, — сказала Энн. — Информация о них вряд ли имеется в книгах, по крайней мере, о самых последних.

— А ты не знаешь никого, кто мог бы помочь нам?

— Думаю, это мог бы сделать Клайд Уэнделл.

— Вычеркиваем. Он нам не помощник.

— Тогда, боюсь… О, подожди! Я вспомнила об одном человеке, который работал с отцом в Вашингтоне. Он все знает о кодах, шифрах и секретных чернилах.

— Ты можешь с ним связаться?

— Я могу написать в Вашингтон. Думаю, он по-прежнему работает на правительство.

— На это уйдет сто лет, — возразила Мэдж. — А нам нужно действовать быстро, иначе мистер Браунелл уедет. Почему бы не воспользоваться телеграфом?

— Это можно, — сразу же согласилась Энн. — Ты куда? — спросила она, видя, как Мэдж соскочила с кровати.

— Схожу в лабораторию за «Кимом». Боюсь, как бы его ночью не украли. Не хочу рисковать.

Энн не позволила ей идти одной, и они вместе пошли по темному коридору. Пол скрипел под их ногами, свет лампы отбрасывал на стены причудливые тени.

К своему облегчению, они нашли книгу там, где ее оставили. На оставшуюся часть ночи они поместили ее под подушку Энн.

Едва забрезжил рассвет, девушки встали и оделись. Они планировали отправиться в Лукслоу сразу после завтрака, но тут возник вопрос, что делать с книгой.

— Мне бы не хотелось оставлять ее здесь, пока мы будем отсутствовать, — сказала Энн. — Мы знаем, что в доме уже побывал вор. Почему бы тебе не отвезти ее обратно к себе?

— Мне не хотелось бы брать на себя такую ответственность.

— Оставь ее у себя, Мэдж. Я не буду чувствовать себя спокойно, если мы оставим ее здесь.

С большой неохотой, Мэдж все-таки позволила себя убедить. Вскоре после восьми часов они заперли дом и переправились через озеро к дому Брэди. Мистера Браунелла и Клайда Уэнделла видно не было, — они были поздними пташками. Девушки прошли в комнату Мэдж за пальто и шляпой, и решили, что «Ким» будет в безопасности в нижнем ящике комода. Она спрятали книгу под одеждой.

— Сюда никто никогда не заходит, кроме тети Мод, но она никогда не станет разбирать вещи, — сказала Мэдж.

Как добраться до Лукслоу, — было их следующей проблемой, поскольку мистер Брэди куда-то укатил рано утром. Однако, узнав, что в город отправляется один из рейнджеров, они договорились поехать с ним. Мэдж хотела бы, чтобы за рулем сидел Джек, но тот был занят обследованием леса, через который правительство намеревалось проложить новую дорогу.

По дороге девушки раздумывали над текстом телеграммы, которую намеревались отправить в Вашингтон. Энн нашла нужный адрес на старом конверте в бумагах отца. Было нелегко изложить то, что их интересовало, в нескольких словах, чтобы это выглядело понятно. После целого ряда попыток им, наконец, удалось составить текст, удовлетворивший их обоих. Приехав в Лукслоу, они отправили телеграмму и купили продукты по списку, составленному миссис Брэди. Последним пунктом в этом списке значилось: «журналы для Билла».

— Ему нужны самые дешевые, — сказала она Энн. — У меня есть идея купить ему, для разнообразия, несколько высокоинтеллектуальных.

— Если ты это сделаешь, он никогда тебе этого не простит.

Они отыскали уличный стенд с журналами. Смущаясь, выбрали с полдюжины, и Мэдж стоило больших усилий не покраснеть, расплачиваясь с продавщицей.

— Пусть в следующий раз Билл покупает их себе сам! — с яростью произнесла она. — Ты видела, с какой жалостью на нас посмотрела эта девушка? Она подумала, что мы покупаем их для себя.

Девушки медленно шли по улице, Мэдж несла журналы, прижимая к себе, чтобы прохожие не увидели их обложек. Она находились неподалеку от припаркованного автомобиля рейнджера, когда Энн услышала, как ее кто-то окликнул. Она обернулась и увидела Джейка Кертиса.

Прибавлять шаг было слишком поздно. Им оставалось только ждать.

— Я ездил на остров Стюарт на прошлой неделе, чтобы повидаться с вами, мисс Фэйрдэй, — начал мужчина неприятным тоном. — Вас не было.

— Возможно, я была у Брэди, — с беспокойством ответила Энн. — Или, возможно, отправилась на рыбную ловлю. Если бы я знала, что вы приплывете…

— То поступили бы точно так же! — резко закончил за нее мужчина. — Но, предупреждаю, вам не стоит избегать меня. Я совершенно серьезен. Мой счет должен быть оплачен до первого числа.

— Значит, у меня есть еще несколько дней, — сказала Энн.

— Только не для того, чтобы продать дом. Даю вам двадцать четыре часа, чтобы принять решение. Я даю вам пятьсот долларов за дом и остров и не потребую оплаты долга. Но мое предложение действительно только до завтра, до полудня.

— Это грабеж! — возмутилась Энн.

— Или вы примете его, или я подаю в суд, — ответил Джейк, развернулся и ушел.

Глава XI. ПОТАЙНОЕ МЕСТО

— Ах, ах, ах! Какие мы грозные! — издевательски произнесла Мэдж. — Или вы примете мои условия, или я подаю в суд! Напрасно ты не посоветовала ему прыгнуть в озеро!

— Боюсь, я целиком в его власти, — унылым тоном сказала Энн. — Что я могу успеть сделать за двадцать четыре часа? Мне не у кого одолжить денег, чтобы расплатиться с ним. Даже если бы мне удалось продать дом и остров на публичных торгах, вероятно, это не принесло бы достаточную сумму, чтобы расплатиться с долгами.

— Может быть, тебе чем-нибудь поможет Джек, — сочувственно отозвалась Мэдж. — У него есть свои связи. Не принимай это близко к сердцу, Энн. Мы найдем способ справиться с ситуацией.

— Формула была моим единственным шансом получить деньги, но нам не найти ее в течение двадцати четырех часов.

— Нам может ответить человек из Вашингтона.

— А может не ответить, — мрачно сказала Энн. — Ладно, хватит причитать. Идем к машине.

Девушки добрались до дома Брэди после обеда. Узнав, что мистер Браунелл снова отправился на рыбалку, а Клайд Уэнделл исчез сразу после завтрака, Мэдж убедила Энн остаться на несколько часов.

Они пообедали и устроились на террасе. Как и следовало ожидать, разговор крутился вокруг формулы и книги, которая, как они надеялись, раскроет свою тайну. Мэдж принесла ее, и они снова внимательно осмотрели небольшой томик. Когда они перелистывали страницы, из дома вышла миссис Брэди и попросила Мэдж отнести недавно купленные журналы Биллу.

— Он сегодня слег с ревматизмом, — объяснила она. — И, конечно, ему захочется чего-нибудь почитать.

— Ревматизм, вот как! — рассмеялась Мэдж и встала, чтобы выполнить просьбу тетушки. — Я успела заметить, что приступы всегда случаются в те дни, когда дядя Джордж запланировал тяжелые работы. Вы слишком снисходительны к нему.

Взяв журналы, они вместе с Энн, державшей книгу в руках, отправились через лес к хижине Билла. Они издалека увидели старого рабочего, курившего на крыльце трубку; но, едва он их заметил, как тут же исчез внутри. Когда девушки постучали, глухой голос разрешил им войти.

Они вошли и увидели Билла, лежавшего на кровати с лицом, искаженным от боли.

— Это вы, мисс Мэдж? — пробормотал он, делая нарочитое усилие, чтобы принять сидячее положение. — Если вас послал мистер Брэди, узнать, как я, передайте ему, что мне ничуть не лучше. Моя спина меня доконает. Я не сомкнул глаз всю прошлую ночь, а это утро, как мне кажется, для моего бедного старого тела…

— Меня никто не посылал, — перебила его Мэдж. — Я принесла вам журналы.

Лицо Билла посветлело. Он быстро спустил ноги на пол, затем вдруг вспомнил о своем недуге, застонал, и попросил Мэдж оставить журналы на столе.

— Вряд ли мне удастся почитать еще несколько дней, — пробормотал он. — Мне нужно лежать спокойно и пытаться восстановить силы.

Вскоре девушки ушли, но спрятались за деревом всего в нескольких шагах от хижины. Через некоторое время из двери осторожно выглянула взъерошенная голова старого Билла. Увидев, что горизонт чист, он уселся на солнышке и погрузился в тайны какой-то детективной истории. Девушки тихонько ушли.

— Вот так всегда! — заявила Мэдж. — После каждого честно отработанного дня Билл отдыхает шесть! Думаю, мы вполне могли бы обойтись без него.

Пройдя по лесу другой тропой, девушки вскоре оказались возле недавно построенного бревенчатого домика с двумя комнатами.

— Дядя Джордж планирует сдавать его в аренду позже летом, — объяснила Мэдж. — Он совсем готов.

— А как он внутри?

— Замечательно. Я сейчас открою дверь.

Мэдж убежала и через несколько минут вернулась с ключом; после нескольких неудачных попыток, дверь открылась. Комнаты были обставлены простой мебелью, которую мистер Брэди изготовил сам. Некрашеные бревенчатые стены источали приятный, свежий запах. Мэдж указала на огромный каменный камин.

— Билл будет гордиться им до конца своих дней. Он в точности может сказать, сколько камней ушло на его постройку.

— Сколько же времени ему на это понадобилось?

— Это была серьезная проблема. Разумеется, работой руководил дядя Джордж. Но даже тогда Билл допустил несколько ошибок, выкладывая камни. Видишь? — Она указала на глубокий выступ в дымоходе. — Никто не знает, зачем он это сделал. Вытяжка может оказаться очень плохой.

— Мэдж, сколько еще этот дом будет пустовать? — вдруг спросила Энн.

— Наверное, с месяц, или около того. А почему ты спрашиваешь?

— Я подумала, этот выступ — то, что нужно! — Энн взглянула на книгу, которую все еще держала в руке. — Нам нужно где-то спрятать «Кима». Ты не думаешь, что этот выступ — идеальное место?

— Возможно, ты права. Никто сюда не приходит, после окончания работ. Ключ хранится в кухонном шкафу, окна всегда заперты изнутри. Единственная опасность заключается в том, что кто-нибудь устроит пожар, проверяя дымоход. Но если проверять будет дядя Джордж, я смогу спасти книгу.

— Тогда давай спрячем ее здесь, Мэдж. Я почему-то не уверена, что твой ящик вполне безопасное место.

— Я тоже, потому что у нас слишком много постояльцев. Но я также не уверена в безопасности этого выступа. Мне кажется, было бы лучше, если бы ты взяла книгу с собой.

— Нет, нет, пусть она хранится у тебя. И лучшего места, чем этот выступ, нам не найти. Кому придет в голову искать ее здесь? Этот выступ подходит для нее как нельзя лучше.

Энн сунула руку в дымоход. Как она и говорила, выступ словно специально был сделан для «Кима».

— Ну… наверное, мы можем оставить его там, — с неохотой сказала Мэдж. — Во всяком случае, здесь книга в большей безопасности, чем у меня в ящике.

Они вышли из хижины и заперли дверь. Мэдж с беспокойством осмотрелась.

— Ты… ты ничего не слышала? — спросила она.

— Слышала?.. Нет. А ты?

Мэдж ответила не сразу, внимательно всматриваясь в линию деревьев, окружавших маленькую хижину. Постепенно ее напряженное лицо расслабилось.

— Как только мы вышли, мне показалось, что я заметила кого-то — рядом с хижиной. К тому же, я была совершенно уверена, что услышала треск, словно кто-то наступил на сухую палку.

— Воображение! — рассмеялась Энн. — Мысли о безопасности книги заставляют тебя нервничать.

— Наверное, ты права. Тем не менее, это укрытие мне не нравится. Давай вернемся и заберем книгу!

— Чепуха! — махнула рукой Энн. — Все в порядке. Нет смысла обращаться с книгой так, словно это — мешок с золотом. Идем. Мне нужно возвращаться домой.

Мэдж с неохотой позволила себя увести.

— Хорошо, — сдалась она. — Но если что-то случится, пеняй на себя!

Глава XII. ОТВЕТ НА ТЕЛЕГРАММУ

Впервые за много ночей Мэдж спала дома. Хотя она не хотела в этом признаваться, она осталась дома и не поплыла на остров с Энн из-за «Кима». Она не ложилась спать до тех пор, пока гости не разошлись. В конце концов, она задремала, но ее разбудил необычный звук.

Она приподнялась на кровати. В доме стояла тишина, но она была уверена: кто-то споткнулся о стол на кухне. В другое время, она просто снова уснула бы. Сейчас она подумала о ключе в шкафу. Что, если его украдут?

Накинув халат, она тихонько спустилась вниз. На нижней ступеньке остановилась и прислушалась. Она слышала, как кто-то ходит. Затем раздался очень тихий, но отчетливый звук закрывшейся двери.

Встревоженная, Мэдж поспешила на кухню. Нащупала лампу и зажгла ее. К ее облегчению, ключ по-прежнему висел на крючке в шкафу.

«У меня в самом деле разыгралось воображение! — хихикнула она. — Я была готова поклясться, что здесь кто-то есть. Я была уверена, что ключ исчез».

Забрав ключ, она вернулась к себе. Осторожно сунув его под подушку, она прыгнула в кровать и крепко уснула.

Утром ее страхи показались ей смешными, она заправила кровать и вернула ключ на прежнее место на кухне.

Сразу после завтрака мистер Брэди ушел, сказав, что ему нужно осмотреть лесные угодья, и он не вернется до наступления ночи. Миссис Брэди осталась в своей комнате по причине головной боли, мистер Браунелл взял лодку и отплыл в сторону острова Стюарт. Остался только Клайд, бродивший по кухне, пока Мэдж жарила пончики.

— Ты умеешь готовить, — похвалил он, пробуя хрустящий, коричневый, прожаренный пончик. — Но он немного сыроват.

— Вы заметили это только после шестого, — отозвалась Мэдж.

Ей стало легче, когда он наконец покинул кухню. Посыпав последний пончик сахарной пудрой, она вышла на улицу и увидела, как Джек Френч, на своем каноэ, приближается к берегу.

— Привет, Джек, — крикнула она. — Я не видела тебя несколько дней.

— Правительство послало нас в лес не для прогулок, — весело ответил тот. — Я только что вернулся из Лукслоу, с сообщением для Энн. Так как вы постоянно бродите вместе, я подумал, что найду ее здесь.

— Сегодня я ее еще не видела, — с нетерпением ответила Мэдж. — Это, случайно, не телеграмма из Вашингтона?

— Не могу сказать, откуда, но это телеграмма. Она может быть очень важной, так что я постарался не задерживаться.

— Я собираюсь на остров. Если хочешь, могу прихватить с собой эту телеграмму.

— Понимаю. Ты хочешь поскорее узнать ее содержание, — поддразнил он, протягивая ей желтый конверт. — Ладно, держи. Спасибо, что сэкономила мое время.

Мэдж, не теряя времени, отправилась на остров. Она ворвалась на кухню, где готовила Энн, торжествующе размахивая телеграммой.

— Это ответ на наш запрос? — тут же спросила Энн.

— Возможно. Вскрывай быстрей, пока я не лопнула от любопытства!

Руки Энн дрожали так, что она никак не могла вскрыть конверт. Наконец, она достала сообщение и прочитала его. Ее лицо посветлело.

— Да, это от специалиста из Вашингтона.

— Что он пишет?

— Ты не поверишь! Он считает, что формула могла быть написана на чистой странице книги обычной водой.

Мэдж недоверчиво взглянула не нее.

— Водой? — повторила она.

— Да. Теперь я припоминаю, что отец что-то говорил об этом. Странно, что это вылетело у меня из головы.

— Никогда не слышала, чтобы писали водой. Это кажется невозможным.

— Этот метод, кажется, открыли во время последней войны, — объяснила Энн. — Секретное сообщение может быть написано на определенного типа бумаге, обычной ручкой, обыкновенной водой. Вода нарушает структуру волокна, и надпись при этом, разумеется, не видна.

— Но как же, в таком случае, ее прочитать?

— Здесь все объяснено, — сказала Энн, протягивая сообщение. — Ты вставляешь бумагу в стеклянный футляр и заполняешь его парами йода, который оседает на волокнах, чья структура нарушена пером. Подробную инструкцию он посылает почтой.

— Выглядит очень сложно.

— Вовсе нет. Я помогала отцу в некоторых его экспериментах и знаю, как это делается. Давай возьмем книгу и посмотрим, не сможем ли раскрыть ее тайну.

— А не лучше ли дождаться подробной инструкции?

— Я не могу ждать! Мне нужно получить формулу как можно скорее. Книгу мы не испортим. Уверена, я справлюсь.

Мэдж не стала спорить, и они быстро переправились к домику Брэди, казавшемуся странно тихим и пустынным.

— Тетя Мод, наверное, спит, — заметила Мэдж. — Клайд был здесь, когда я уплывала, но он, должно быть, тоже куда-то ушел.

Они проследовали на кухню. Мэдж направилась к шкафу за ключом от нового домика. Но того на обычном месте не оказалось.

— Только не говори, что он потерялся, — взволнованно сказала Энн.

Мэдж ответила не сразу. Затем лицо ее расслабилось.

— Нет, он упал в эту чашку. На мгновение я испугалась.

Девушки поспешили к домику. Мэдж открыла дверь, они вошли. Все внутри оставалось точно в таком состоянии, как когда они были здесь в последний раз.

Мэдж подошла к камину и сунула в него руку. На ее лице появилось удивленное выражение. Она снова ощупала выступ, осторожнее, чем в первый раз.

— Что случилось? — спросила Энн, хотя ответ можно было без труда прочитать на напряженном лице подруги.

— Все пропало! — ответила Мэдж. — Нашу книгу кто-то украл!

Глава XIII. ПРОПАВШАЯ КНИГА

— Украли… — повторила Энн. — О, нет, она должна быть там!

— Ее нет, — настаивала Мэдж. — Я так и знала, что с ней что-нибудь случится!

— Дай, я посмотрю сама.

Мэдж отступила, позволив Энн занять свое место у дымохода. Обе отчаянно пытались сохранить спокойствие, заставить себя поверить, что книга где-то здесь.

— Ты права, ее нет, — пробормотала Энн, осторожно ощупывая выступ. — Как ты думаешь, твои дядя или тетя не могли взять ее?

Мэдж с сомнением покачала головой. Ее уверенность в том, что книга украдена, постоянно увеличивалась.

— Скоро узнаем, — ответила она.

Они поспешно вернулись в дом. Миссис Брэди проснулась и взялась за шитье. Девушки нашли ее в гостиной и бессвязно рассказали свою историю.

— Прежде всего, успокойтесь, — посоветовала та. — Книга обязательно найдется. Мистер Брэди не ходил в домик, но нельзя быть уверенными в отношении Билла. Он бродит везде. Почему бы вам не спросить его?

Крайне встревоженные, девушки поспешили к хижине Билла. Тот отрицал, что брал ключ.

— Что мне с ним делать? — сердито сказал он. — После того, как я таскал туда тяжелые камни и сложил камин, я был бы рад больше никогда не видеть это место.

— Но кто мог взять ключ? — Мэдж чуть не взвыла. — Кто-то брал его и положил обратно не на прежнее место.

Билл пожал плечами и скрылся бы в хижине, если бы Мэдж не остановила его вопросом.

— Вы видели кого-нибудь возле нового домика или, может быть, кого-то подозреваете? Я ведь знаю, вы любите детективы. Возможно, поведение Клайда Уэнделла или кого-нибудь еще показалось вам странным?

Билл не смог сопротивляться утверждению, льстившему его тщеславию. Он принял важную позу, его лоб наморщился, а брови сошлись вместе.

— Мне не хотелось бы об этом говорить, — произнес он с важностью коронованной особы, — поскольку мистер Брэди запретил мне наблюдать за гостями…

— Сейчас совсем другой случай, — с нетерпением сказала Мэдж. — Расскажите нам все. Это очень важно, к тому же, время не терпит!

Голубые глаза Билла расширились. Он столкнулся с тайной. И решил выжать из этого максимум.

— Я наблюдал за этим парнем, Уэнделлом, долгое время, — сообщил он. — Мои подозрения подтвердились, когда он начал меня расспрашивать.

— О чем же он вас расспрашивал?

— Обо всем. О рыбалке и тому подобном. Он спросил, остается ли мисс Фэйрдэй ночевать одна, и продавала ли она какие-нибудь книги или вещи. Он приставал ко мне, когда я складывал камин. Если вспомнить, он даже спрашивал меня, где хранится ключ от домика!

Билл был намерен рассказать целую историю. Он был удивлен, обнаружив, что, вспоминая, ему не нужно прибегать к воображению, чтобы наполнить свой рассказ деталями.

— Когда Клайд спрашивал о ключе? — поинтересовалась Мэдж.

— Дай-ка взглянуть, — задумчиво почесал голову Билл. — Прошлым вечером.

Мэдж стало ясно. Книга была спрятана днем. Она вспомнила, что ей почудилось чье-то присутствие за кустами. Вне всякого сомнения, Клайд Уэнделл все видел.

— Энн, Клайд охотился за твоей книгой с самого начала! — воскликнула она. — Вероятно, его собственная формула, это выдумка, и он надеется заполучить работу твоего отца и выдать ее за свою собственную.

— Но если он видел, как мы прячем книгу, почему не взял ее сразу?

— Думаю, он пытался. Я слышала кого-то на кухне ночью. Когда я спустилась, проверить, на месте ли ключ, он, должно быть, услышал меня и скрылся в своей спальне, которая расположена на первом этаже. О, если бы я только забрала ключ с собой, а не оставила его висеть в шкафу!

— Это целиком моя вина. Это я настояла на том, чтобы спрятать книгу здесь.

— Клайд никуда не денется. Мы заставим его вернуть книгу.

Старый Билл внимательно прислушивался к их разговору, который понял лишь частично. Теперь он решил, что ему стоит внести свой драгоценный вклад.

— Думаю, вам для начала следует его поймать. Он уехал с час назад.

— Уехал? — резко спросила Мэдж.

— Он собрал свои вещи, пока вы были на острове. Я предложил перевезти его через озеро, но он сказал, что переправится сам. Думаю, он просто пожалел денег.

— Куда он направился, Билл?

— Он сказал, что на другой стороне озера его встретит машина и отвезет в Лукслоу. Я бы понаблюдал за ним, но был очень занят.

— Нам нужно его перехватить! Билл, отправляйся как можно быстрее на наблюдательный пункт и попроси кого-нибудь из рейнджеров прийти сюда. Лучше всего Джека, если он там. Скажи ему, чтобы поторопился.

Билл ушел, а девушки побежали в дом, чтобы сообщить миссис Брэди потрясающие новости. Как и предполагала Мэдж, та ничего не знала об отъезде химика. Заглянув в его комнату, они увидели, что тот забрал все свои вещи. Кроме того, он ушел, не оплатив счет.

— Если бы только твой дядя был здесь! — возмутилась миссис Брэди. — А где мистер Браунелл?

— Ты видела его сегодня утром, Энн? — спросила Мэдж.

— Нет, — с удивлением ответила та. — Он не приплывал на остров, если только не после того, как оттуда уплыла я.

— Когда нужен мужчина, его никогда не оказывается под рукой! — воскликнула миссис Брэди. — Лучшее, что мы можем сделать, это позвонить в Лукслоу, чтобы кто-нибудь задержал Клайда там.

Она поспешила к телефону, и почти сразу девушки увидели лодку, направлявшуюся к причалу. В ней сидел мистер Браунелл. Когда он увидел Энн, его лицо просветлело, но, поняв, что что-то не так, он не попытался вступить с ней в разговор.

Через несколько минут вернулся Билл с Джеком Френчем, в каноэ последнего. По дороге он рассказал ему, что знал. Рейнджер задал Мэдж и Энн несколько вопросов. Мистер Браунелл внимательно прислушивался.

— Значит, Уэнделл сбежал, прихватив формулу? — спросил он. — Я знал, что во всем имеется нечто странное, но не мог понять, что именно. Я хорошо заплачу вам, рейнджер, если вы поможете его поймать.

— Сделаю все, что смогу, — тихо ответил Джек. — Платить за это мне не нужно. Но мы не знаем, куда он направился.

— Даже если он сказал, что собирается в Лукслоу, полагаю, он попытается добраться до Брайсона, — перебила его Мэдж. — Если он доберется туда к обеду, то сможет сесть на поезд до Нью-Йорка. Уехать из Лукслоу сложнее.

— Он только вчера спрашивал меня о дороге на Эльфийское озеро, — вмешался Билл.

— Но если он отправился куда-то в другое место, мы его потеряем, — встревожено сказала Энн, когда рейнджер направился к своему каноэ.

— Я отправляюсь на Эльфийское озеро, — сказал Джек. — Мистер Браунелл, вы последуете в Лукслоу и постараетесь перехватить Клайда там. Билл вас переправит.

Никто не возражал. Джек прыгнул в каноэ, Мэдж — за ним.

— Я с тобой! Вдвоем нам будет проще!

Джек заколебался, затем кивнул. Мэдж пробралась на нос и схватила весло. Энн изо всех сил оттолкнула каноэ.

— Надеюсь, вы поймаете его! — крикнула она. — Удачи!

Джек и Мэдж пересекали озеро, усиленно работая веслами. Мэдж понимала: чтобы догнать химика, им нужно действовать с максимальной скоростью. Она работала веслом, вкладывая всю силу в каждый взмах. Рейнджер несколько раз предупреждал ее, чтобы она сдерживалась.

Они миновали черную скалу и увидели березы, отмечавшие начало тропы. Выбравшись из каноэ, они последовали по тропе, к каноэ лесной службы, спрятанному на Эльфийском озере. Джек дважды останавливался и осматривал тропу.

— Все в порядке, он шел этим путем.

Оказавшись на берегу озера, они осмотрелись. Никакой лодки или каноэ видно не было. Джек нахмурился. Очевидно, химик действовал быстро.

Мгновение, и рейнджер помрачнел еще сильнее, поскольку спрятанное каноэ отсутствовало. Почти сразу он заметил длинные следы на песке, указывающие на то, что каноэ тащили к воде.

— Клайд забрал его! Нам не на чем его преследовать!

Мэдж заметила неокрашенную лодку, брошенную на берегу.

— Обычная посудина и, наверное, течет, как сито, — заявила она. — Но это наш единственный шанс.

Они нашли весла и быстро столкнули лодку на воду. Мрачные предчувствия Мэдж сбылись. Удержать лодку на плаву было чрезвычайно сложно.

— Мы теряем время, — хрипло сказал Джек. — У Уэнделла хорошее, быстрое каноэ.

— Но он все равно тратит силы, — сказала Мэдж. — Так что у нас есть шанс догнать его на озере Рейс.

— Может быть, но мы здорово отстали.

Перспектива казалась удручающей. Они оба знали, что если не догонят химика до того, как он достигнет озера Рейс, то, скорее всего, не догонят никогда. Как только он минует вторую тропу, до Брайсона будет рукой подать, и он сможет затеряться в этом городе среди его жителей.

— Смотри, — сказал Джек, когда они высадились из лодки в дальнем конце Эльфийского озера. — Нам никогда не догнать его, если мы не бросим эту старую посудину. Я знаю короткий путь через лес, но он непростой, даже налегке. Что скажешь?

Мэдж ненадолго задумалась. Она понимала, что если они хотят догнать Клайда, лодку придется бросить.

— Это наш единственный шанс, — сказал Джек, прочитав ее мысли. — Но этот путь для тебя слишком труден.

Мэдж покачала головой.

— Нет, — твердо сказала она. — Я не останусь. Мы бросим лодку и попробуем пройти коротким путем!

Глава XIV. КОРОТКИЙ ПУТЬ

Они прошли небольшое расстояние по берегу. Джек внимательно осматривал местность, чтобы сориентироваться. Наконец, он раздвинул густой кустарник, спускавшийся почти к воде, и они углубились в лес. Сначала они шли по хорошо протоптанной тропинке, но затем торчащие корни и подлесок стали препятствовать их движению. Было душно, вокруг них тучами роились комары и мошки.

Один раз Джек замедлил шаг и оглянулся на свою спутницу, но Мэдж не отставала. Она понимала, что им нельзя медлить. Если бы она почувствовала, что задерживает рейнджера, то просто вернулась бы.

Она не отставала, не жалуясь и не прося подождать, но когда, наконец, они достигли озера Райс, девушка почувствовала, что не в состоянии пройти далее и сотни ярдов. Выйдя из леса, они остановились и осмотрели озеро. Ни лодки, ни каноэ видно не было.

— Думаешь, мы опоздали? — спросила Мэдж.

— Сложно сказать, — коротко ответил Джек.

Они поспешно двинулись по берегу к началу тропы, на которую должен был высадиться Клайд Уэнделл. Джек внимательно изучал песок, но единственные следы, оставленные на нем, были сделаны много дней назад. Они немного прошли по тропе и остановились, прислушиваясь. Но услышали только крики птиц. Не было ни сломанных веток, ни примятой травы, которые показывали бы, что в этот день по тропе кто-то проходил.

— Либо он выбрал другой путь, либо мы его опередили, — тихо сказал рейнджер.

Мэдж присела на поваленный ствол, чтобы немного передохнуть. Рейнджер остался стоять и осматривался. Внезапно он насторожился, и Мэдж, услышав тот же звук, подняла глаза. И едва подавила восклицание, готовое сорваться с ее губ.

Она ясно услышала треск веток под ногами. Кто-то шел по тропе! Мэдж тихо поднялась и вопросительно взглянула на рейнджера. Выражение его лица не изменилось.

Затем, сквозь деревья, они увидели Клайда Уэнделла. Тот шатался под тяжестью каноэ и не мог видеть преследователей, ожидавших его на тропинке.

— Привет, — окликнул его Джек. — А мы уже устали ждать.

С испуганным восклицанием, химик выпрямился и позволил каноэ упасть на землю. Он с вызовом взглянул на них.

— Что вам угодно? Я направляюсь в Брайсон.

— Я вижу, — сухо заметил Джек. — А что вы делаете с каноэ?

— Я взял его временно. Добравшись до Брайсона, я бы отправил его обратно.

— Брать каноэ, принадлежащее правительственной службе, противозаконно. Но пока что забудем об этом. Верните книгу!

— Какую книгу? — вскинулся Уэнделл.

— Ту, которая выглядывает из вашего заднего кармана.

Рука химика невольно потянулась к карману, но затем он с вызовом взглянул на Джека.

— Я не намерен отдавать то, что принадлежит мне.

— Это книга Энн! — воскликнула Мэдж, узнав обложку. — Клайд Уэнделл, вы украли ее!

Химик повернулся, собираясь убежать, но рейнджер крепко схватил его за плечо и развернул обратно.

— Даже не думайте! Верните книгу, или я заберу ее силой.

Уэнделл испытующе посмотрел на рейнджера.

— Ладно, — примирительным тоном сказал он. — Я заплачу за книгу и каноэ. Я никому не хотел причинять вреда. Все, что я хочу, это успеть на поезд. Видите ли, я взял книгу совершенно случайно…

— Сегодня вы ни на какой поезд не успеете, — резко перебил его Джек. — Вы возвращаетесь на озеро Лун. Кстати, вы не заплатили по счету. А теперь, отдайте мне книгу!

Химик у неохотой протянул ее. Джек передал ее Мэдж, а та поспешно пролистала, чтобы убедиться, что все страницы на месте.

— Вы знали, что в ней спрятана формула, — обвиняющим тоном произнесла она.

— Чушь! — рассмеялся химик. — Вы и эта девушка Фэйрдэй придумали красивую сказку, которой обманывали себя, выдавая ее за правду. Фэйрдэй не придумал никакой формулы. Это была всего лишь навязчивая идея.

— Идем! — приказал Джек. — И не вздумайте бежать.

Мэдж шла за ним. Она была в восторге от того, что им удалось вернуть «Кима». Но что, если Энн не удастся раскрыть тайну? Клайд казался таким уверенным в том, что у них ничего не получится.

«Мы найдем способ! — решила она. — Во всяком случае, посмотрим, что нам даст еще один лабораторный тест».

Глава XV. ЧТО СКРЫВАЛА КНИГА

В лаборатории Фэйрдэя ярко горел свет. Мэдж, мистер Браунелл, Джек, мистер и миссис Брэди напряженно наблюдали за Энн, расположившейся за рабочим столом. Клайд Уэнделл, под охраной рейнджера, сидел, небрежно откинувшись на спинку кресла, с презрительным выражением на лице.

— Боюсь, мы потерпели поражение, — тихо произнесла Энн. Она постаралась улыбнуться, но лицо ее было бледным. — Мы попробовали все страницы, кроме последней.

Джек взглянул на Уэнделла.

— Вы могли бы рассказать нам, как получить эту формулу, если бы захотели!

— Возможно, если бы формула существовала, — возразил химик. — Теперь, когда все разъяснилось, я могу идти?

— Нет.

Все взоры сосредоточились на Энн, когда она принялась за последнюю страницу. Через несколько минут она достала ее из йодной ванны, и Мэдж, стоявшая рядом с подругой, наклонилась. Разрозненные линии, поначалу нечеткие, постепенно, словно по мановению волшебной палочки, удлинялись и превращались в хорошо различимые символы.

— Это формула! — с восторгом воскликнула она.

Мистер Браунелл подошел поближе. Его лицо, до сих пор невыразительное, оживилось. Он изучил страницу, которую обработала Энн, а затем тихо произнес:

— Она — подлинная. Поздравляю вас, мисс Фэйрдэй.

На несколько минут Клайд Уэнделл был забыт. Когда Мэдж взглянула на него, то увидела, что химик растерял свою надменную уверенность. Он встал и взглянул на Джека.

— Вы победили. Я не думал, что мисс Фэйрдэй удастся ее прочитать. Полагаю, для меня это означает тюрьму. Я готов идти, когда скажете.

— Зачем вы так поступили? — спросила Мэдж. — Вы не хотите объяснить?

Химику, кажется, впервые стало стыдно.

— Это долгая история, — медленно произнес он. — Мистер Фэйрдэй и я не очень ладили. Он не доверял мне, и это меня возмущало. Сначала я помогал ему с экспериментами по противодействию ржавчине, потом он стал работать втайне от меня. Я догадался, что он сделал важное открытие. Я проследил за ним и увидел, что он записал формулу в этой книге.

Он кивнул на «Кима», криво улыбнувшись.

— Прежде, чем я успел прочитать формулу, мистер Фэйрдэй уволил меня. Я нашел другую работу. А три месяца назад потерял ее. Я думал, что открою свою собственную формулу защиты от ржавчины, потому что очень нуждался в деньгах. Но понял, что не смогу этого сделать. Потом я прочитал о смерти мистера Фэйрдэя и, зная, что он никому не продал ее, решил вернуться и посмотреть, не смогу ли я ее найти. Остальное вы знаете.

— Значит, это вы проникли в дом ночью? — спросила Энн. — Вы искали эту книгу.

— Да, мне не нужно было серебро. Я взял его, чтобы сбить вас со следа. Я вовсе не вор. Не знаю, что толкнуло меня на то, чтобы попытаться украсть формулу. Но когда пребываешь в депрессии, все вокруг выглядит иначе.

Энн, Мэдж и Джек коротко посовещались. Затем Энн повернулась к Клайду.

— Я решила не обращаться по поводу вас в полицию, — сказала она. — Уверена, отец не захотел бы, чтобы я так поступила. У меня есть формула, и это все, что имеет значение. Кроме того, я верю, что вы раскаиваетесь в своем поступке.

— Да, — пробормотал химик, избегая ее взгляда. — Вы поступаете со мной лучше, чем я того заслуживаю.

— Что касается каноэ, ребята тоже не станут выдвигать обвинение, — добавил Джек.

— А тетя сказала, что не станет требовать немедленной оплаты счета за комнату, — сказала Мэдж. — Вы можете оплатить его позже.

— Можете идти, — сказал ему Джек. — Убирайтесь, и радуйтесь, что так легко отделались.

После ухода химика атмосфера разрядилась. Энн отказалась говорить о делах ночью, но на следующий день, переговорив с мистером Браунеллом, к радости своих друзей, продала формулу за сумму, гарантировавшую ей скромный доход на всю оставшуюся жизнь. Она сразу же выплатила долг Джейку Кертису, отказавшись в дальнейшем иметь с ним какие-либо дела. Мистеру Браунеллу очень понравилось озеро Лун и, узнав, что Энн намерена перебраться в город к тете, предложил ей хорошую сумму за ее собственность, такую, что девушка была просто ошеломлена. Мэдж уговорила ее заключить сделку, и, после недолгих переговоров, к общему удовлетворению, сделка была совершена.

Завершив дела, Энн несколько недель провела в доме Брэди, перед отъездом на восток. Дни пролетели незаметно, и девушкам было трудно расставаться.

— Я всем обязана тебе, — сказала Энн, наверное, в сотый раз, когда они стояли на вокзале в ожидании поезда. — Я никогда не забуду это лето и все, что ты для меня сделала, Мэдж. Я буду часто приезжать к тебе.

Поезд, который отвез Энн в Нью-Йорк, доставил Мэдж письмо — приглашение провести пару недель в Челтэм-Бэй, на борту роскошной яхты Барнеттов. Когда она отправила восторженное согласие, то не подозревала, какое захватывающее приключение ее ожидает. История этого приключения Мэдж в Челтемском заливе изложена во второй повести этой серии, называющейся «Покинутая яхта».

Джек Френч был вовсе не рад скорому отъезду Мэдж.

— Мы с тобой почти не виделись этим летом, — сказал он, когда они прогуливались. — Через неделю ты уезжаешь, а у меня было столько планов!..

— Но ведь у тебя столько работы, что ты даже не заметишь моего отсутствия, — поддразнила его Мэдж.

И была удивлена тому, как он на нее посмотрел.

— Я буду скучать по тебе, чертенок, и ты это прекрасно знаешь! С того дня, как ты впервые появилась на озере Лун, маленьким веснушчатым ребенком, ты стала единственной девушкой, с которой я общаюсь. Ты самая милая… — Он замолчал.

— Продолжай! — смеясь, попросила Мэдж.

Джек покачал головой и улыбнулся.

— Нет, пока ты не станешь старше на несколько лет. Но пока ты будешь отдыхать в Челтэм-Бэй, можешь иногда вспоминать обо мне. И не удивляйся, если увидишь меня!

Он взял ее за руку, и они вместе спустились к озеру, чтобы понаблюдать восход луны над вершинами елей.

КОНЕЦ

Content

М. Вирт
ПРОПАВШАЯ ФОРМУЛА

Глава I. ЗАСТИГНУТАЯ ШТОРМОМ

Глава II. СПАСЕНИЕ

Глава III. СТРАННОЕ ПИСЬМО

Глава IV. БЕСПЛОДНЫЕ ПОИСКИ

Глава V. МИССИЯ КЛАЙДА УЭНДЕЛЛА

Глава VI. УДИВИТЕЛЬНЫЕ СОБЫТИЯ

Глава VII. В СТАРОМ БРЕВНЕ

Глава VIII. НОЧНОЙ ВИЗИТЕР

Глава IX. МНОГООБЕЩАЮЩЕЕ НАЗВАНИЕ

Глава X. НЕУДАЧНАЯ ПОПЫТКА

Глава XI. ПОТАЙНОЕ МЕСТО

Глава XII. ОТВЕТ НА ТЕЛЕГРАММУ

Глава XIII. ПРОПАВШАЯ КНИГА

Глава XIV. КОРОТКИЙ ПУТЬ

Глава XV. ЧТО СКРЫВАЛА КНИГА