М. Вирт

ТАЙНА СОЛНЕЧНЫХ ЧАСОВ

Глава I. ПОСВЯЩЕНИЕ

Как-то вечером, в начале сентября, — в пятницу, тринадцатого числа, если точно, — поздний прохожий, в Клейморе, Мичиган, был бы поражен, увидев две гротескные фигуры, в длинных белых балахонах, скрывавших их с головы до ног, двигавшиеся по аллее, ведущей на Саммит-стрит. Это был самый подходящий вечер для появления призраков. Луна спряталась за облаками, в кронах деревьев завывал ветер.

Фигуры осторожно крались вдоль самшитовой изгороди позади владений Джорджа Брэди. Оказавшись возле проема, в который едва можно было протиснуться, они замерли и торопливо огляделись.

— Горизонт чист! — тихо произнесла одна.

— Ты, конечно, не ожидаешь, что я пролезу в эту крошечную дырку! — раздался протестующий голос. — Я не боб, Джейн Аллен. В любом случае, в чем смысл всей этой секретности? Почему мы не можем просто войти через ворота?

— Ты хочешь, чтобы тебя все увидели? — произнесла первая фигура. — Что это за тайное общество, если оно не тайное?

Второй «призрак», признав разумность этого аргумента, позволил подтолкнуть себя к отверстию в изгороди. На половине пути он зацепился, а когда попытался высвободиться, раздался треск.

— Лучшая мамина простыня! — простонал «призрак». — Не представляю, что мне придется выслушать дома!

— Поторопись! — призвал его другой, с полным безразличием к его судьбе. — Мы не должны опоздать на посвящение.

Они быстро двинулись через лужайку, отметив, что в большом белом доме нигде не горит свет. Остановившись у боковой двери, они три раза постучали.

Дверь открылась почти мгновенно, показался третий «призрак».

— Все здесь, кроме Кары Уэйн, — сообщил он, — и, конечно же, она не появится, пока у нас все не будет готово к посвящению. Тетя Мод и дядя Джордж ушли сегодня на вечеринку, так что весь дом в нашем распоряжении.

После чего провел вновь прибывших в мансарду, в «комнату общества», где тускло горела масляная лампа.

— Можно снять простыни, пока не придет Кара, — предложил он. — И надеть их снова, когда услышим стук в дверь.

Подавая пример, «призрак» сбросил свою, и оказался Мэдж Стерлинг, президентом самого эксклюзивного тайного общества «Череп и Кости». Она была привлекательной девушкой, живой и обладавшей безусловными качествами лидера. Ее смех был заразительным, она без труда заводила себе друзей. Возможно, некоторые пожилые люди посчитали бы ее «бестактной», но девушкам своего возраста она очень нравилась; в довершение всего, увлекалась спортом. Мать Мэдж умерла, а после исчезновения отца, она жила вместе со своими дядей и тетей, мистером и миссис Брэди.

Двумя вновь прибывшими были Джейн Аллен и Эдна Рейнард. Джейн была домашней и чрезмерно откровенной, а потому легко наживала себе врагов, будучи, в то же время, верной подругой. У нее были черные прямые волосы и смуглый цвет лица. Ее тоненькую фигурку часто высмеивали, но она не обращала на это внимания. Эдна была прямой ее противоположностью. Словно сошедшая с картинки, полноватая, и принимавшая жизнь такой, какой ее видела.

Еще одна девушка, Энид Барнетт, была близкой подругой Мэдж. В основном из-за нее, она приехала из другого штата, чтобы посещать школу Эвереттов для девочек в Клейморе. Мать у нее тоже умерла, а ее отец, спортсмен и богатый коллекционер, предоставлял ей почти неограниченную свободу. Несмотря на это, она была тихой, спокойной девушкой, очень увлекавшейся учебой.

— Все готово для посвящения, Мэдж? — спросила Джейн.

— Да, мы с Энид приготовили подвал сегодня днем. Мы не хотели, чтобы об этом узнала тетя Мод, поскольку боялись, что она положит этому конец. Мы приготовили ванну с водой и купили кусок сырой печени…

Она замолчала, потому что внизу послышались три громких стука, и нырнула под свою простыню. Остальные забрались под свои, готовые следовать за ней вниз.

— Помните, девушки, не говорите ни слова, пока Кара не поднимется сюда, — шепотом предупредила она. — Посвящение должно пройти торжественно.

— Ты придумала главное действо? — с тревогой спросила Эдна. — Я попыталась что-нибудь придумать, но не смогла.

— Не беспокойся, устроим ей ужастик! — усмехнулась Мэдж.

Она повела всех вниз. Девушки встали по обе стороны двери, и Мэдж открыла ее, чтобы впустить невысокую испуганную девушку, пришедшую на посвящение. Она нервно хихикнула, когда Мэдж сказала ей следовать за собой.

Кара Уэйн проследовала за ней по темному коридору до лестницы, ведущей в подвал. Здесь Мэдж сказала ей, что она должна спуститься одна. Кара колебалась, предчувствуя, что внизу ее ожидает неприятное испытание, но обратного пути не было. Она смело начала спускаться. Внезапно девушки услышали, как она испуганно взвизгнула.

— Наверное, она прикоснулась к печени, — прошептала Энид. — Я повесила ее так, чтобы она не могла пройти мимо нее.

Затем раздался грохот, когда Кара споткнулась о пустую упаковочную коробку.

— Надеюсь, она не избежит ванны с водой, — с тревогой пробормотала Мэдж.

Кара их не разочаровала. Через минуту они услышали сильный всплеск и вопль. Поскольку водным испытанием возможности подвала исчерпывались, Энид послали вниз, чтобы привести несчастную жертву. Кара промокла насквозь, но выглядела жизнерадостной. Ее привели в мансарду, в «комнату общества», и сели вокруг нее в кружок.

— Кара Уэйн, обещаешь ли ты никогда не раскрывать ничего из того, что произойдет здесь сегодня ночью? — спросила Мэдж глухим, мрачным голосом.

Последовало долгое молчание, затем Кара ответила:

— Обещаю.

— Исполнишь ли ты любое приказание, отданное тебе в течение следующей недели любым из членов общества «Череп и Кости»?

— Исполню, — пообещала Кара, мельком подумав о том, какие неприятности ее могут ожидать.

— Тебе осталось пройти последнее испытание, — неумолимо продолжала Мэдж. — Сейчас без двадцати двенадцать. Ровно в полночь ты должна отправиться в старый заколоченный особняк Свенстера и принести оттуда что-нибудь, доказывающее, что ты там была.

Некоторое время Кара колебалась, как если бы намеревалась отказаться, и, сказать по правде, никто не смог бы ее обвинить, поступи она так. Старый особняк Свенстера находился неподалеку, возле сосновой рощи, — не самое приятное место, чтобы ходить туда ночью. Он был окружен высоким забором и живой изгородью, так что особняк не был виден с улицы. Он был заколочен в течение многих лет.

— Не знаю, смогу ли я попасть внутрь, — наконец, сказала она.

— Ты можешь зайти с задней стороны, — сообщила Мэдж, забыв о своей миссии и заговорив естественным голосом. — Тебе потребуется время, чтобы добраться до него, так что лучше отправиться прямо сейчас.

Кара выглядела очень несчастной, но знала, что отказ лишает ее возможности стать членом тайного общества, к чему она стремилась, а потому с неохотой спустилась по темной лестнице. Дверь за ней закрылась.

— Потрясающе! — воскликнула Энид, когда Кара ушла. — Мэдж, ты — гений! Но я не думаю, что она это сделает.

— Для Кары это игра, — рассмеялась Мэдж. — Не хотела бы я отправиться в особняк Свенстера в это время ночи.

— Я бы к нему и близко не подошла, — добавила Эдна. — Представляю, как сейчас трясется Кара. Интересно, сможет ли она попасть внутрь?

— Ворота с задней стороны приоткрыты, — ответила Мэдж. — Я специально проверила это днем.

Несколько минут девушки веселились. Наступила полночь, и они стали ждать возвращения Кары.

— Ей бы стоило поторопиться, — сказала Мэдж. — Тетя Мод и дядя Джордж скоро вернутся, и это положит конец посвящению. У нее было достаточно времени, чтобы вернуться.

Прошло пятнадцать минут, девушки стали волноваться. Сбросив с себя простыни, они спустились вниз.

— Что могло случиться? — сказала Мэдж. — Возможно, нам не стоило посылать ее туда одну.

— Возможно, она решила заставить нас побеспокоиться, чтобы разыграть, — предположила Джейн.

— Думаю, нам лучше отправиться в особняк Свенстера и посмотреть, не случилось ли чего, — тихо сказала Мэдж. — Или, если хотите, я пойду одна. Это была моя идея, — дурацкая, нужно признать.

— Подождите! — сказала Энид. — Кажется, это она.

Они увидели фигуру, спешившую в сторону дома. Миновав ворота, она побежала через двор. Прежде, чем девушки успели открыть дверь, она принялась стучать в нее с криком: «Впустите меня! Впустите меня!»

Едва дверь открылась, она ворвалась внутрь, наткнулась на Мэдж и крепко обняла ее.

— Ты принесла какую-нибудь вещь? — спросили ее.

Кара истерически рассмеялась.

— Нет, я ничего не принесла, но я заходила в особняк Свенстера! И мне все равно, что вы скажете, больше я туда не пойду! Даже если вы меня не примете в общество. Ничто не заставит меня приблизиться к этому ужасному месту!

Глава II. ИСПУГ КАРЫ

— Это неважно, что ты ничего не принесла, — утешила Мэдж дрожавшую Кару. — Мы не заставим тебя снова идти туда. Но скажи нам, что тебя так напугало?

— Я… Я видела призрак!

— Должно быть, тебе это просто показалось, — заявила Джейн. — Думаю, ты, проходя посвящение, все время думала о призраках.

Кара покачала головой.

— Нет, не показалось. Я видела, как во дворе поместья Свенстера двигалось что-то белое, — и я не знаю, что это могло быть, если не призрак!

Мэдж включила свет в гостиной и усадила Кару на стул. Девушки были очень обеспокоены, видя, как она бледна. Вне всякого сомнения, ее испуг был настоящим.

— Кара Уэйн, ты прекрасно знаешь, что призраков не существует, — строго произнесла Мэдж. — Расскажи нам, что именно произошло.

— Ну… Я пошла к старому особняку. Обошла вокруг и нашла ворота открытыми. Мне очень не хотелось идти внутрь, но я заставила себя это сделать. Но не успела войти, как увидела нечто… О, это было ужасно!

— На что оно было похоже? — спросила Эдна.

— Я просто увидела что-то белое и лицо… Оно испугало меня, поэтому я повернулась и убежала.

— И что же так называемый призрак делал во дворе поместья Свенстера? — полюбопытствовала Мэдж.

— Он копал!

До сих пор девушки были впечатлены рассказом Кары, хотя не верили в существование призраков, но эти ее последние слова вызвали бурный смех. Смеялись все, кроме Мэдж, которая подумала, что, возможно, причина испуга Кары имеет под собой более существенные основания, чем воображение. Но она не стала говорить этого вслух.

— Хорош призрак, который копает! — сказала Джейн.

— Если ты мне не веришь, иди и посмотри сама! — возразила Кара.

Мэдж тактично положила конец спору, предложив перекусить.

— Будем считать, что посвящение состоялось, — сказала она. — Голосую за то, чтобы без лишних церемоний принять Кару в полноценные члены тайного общества.

Решение было принято единогласно. Кара с облегчением вздохнула, поняв, что ее испытания закончились. Мэдж и Энид отправились на кухню за мороженым и пирожными. Все были очень внимательны к Каре, стараясь искупить свою вину за те неприятные ощущения, которые ей пришлось испытать. Она не обиделась, и вскоре даже сама смогла посмеяться над своим приключением.

Девочки доедали мороженое, когда с вечеринки вернулись мистер и миссис Брэди.

— Помните, о случившемся ни слова, — предупредила Джейн, когда на крыльце дома послышались шаги.

Мистер и миссис Брэди радушно приветствовали девочек. Будучи сами юными в душе, они наслаждались обществом молодых людей и не возражали, когда Мэдж приводила в дом своих друзей. Если они и заметили, что Кара выглядела бледной и слегка принужденной, они ничего по этому поводу не сказали.

Через несколько минут девушки ушли, с благодарностью приняв предложение мистера Брэди подвезти их до дома на машине. Мэдж надеялась переговорить с Карой наедине перед ее отъездом, но такой возможности ей не представилось.

«Увижусь с ней завтра в школе, — подумала она. — Нужно постараться узнать поподробнее о том, что случилось сегодня в особняке Свенстера. Кара не из тех, кто может испугаться из-за пустяка. Возможно, в особняке и в самом деле происходит что-то странное».

У Мэдж был талант попадать в приключения; это было предметом зависти ее друзей. Каждое лето она проводила в рыболовном домике своего дяди на озере Лун, в Канаде. Там она встретила молодого рейнджера, Джека Френча, проявившего к ней более чем дружеский интерес. Дружба с сиротой Энн Фэйрдэй стала причиной поисков ценной формулы. История этого приключения изложена в первой повести серии, которая называется «Пропавшая формула».

Совсем недавно она оказалась причастной к раскрытию дела о похищении. Приехав в Челтэм-Бэй, навестить свою подругу Энид, она обнаружила брошенную яхту Барнетта. Пытаясь выяснить, что случилось с мистером Барнеттом, она вступила в опасную схватку с фанатичными членами секты, стремившимися вернуть себе барабан Зуди. Эта история рассказана в повести «Брошенная яхта».

«Интересно, почему особняк Свенстера стоит заколоченным? — думала Мэдж, раздеваясь, чтобы ложиться спать. — В свое время это был очень красивый дом».

Она все еще раздумывала о старом поместье, когда легла. Возможно, рассказ Кары о «призраке» взволновал ее больше, чем она думала, потому что сны ее были самыми фантастическими. Ей казалось, она проспала половину ночи, когда ее разбудил громкий крик из подвала. Но на самом деле, она спала всего лишь несколько минут.

— Что это было? — спросила она сама себя, садясь на кровати. — Надеюсь, не грабитель!

Крик не повторился, но она услышала в подвале какой-то шум. Посидев с минуту в нерешительности, она решила узнать причину. Накинув халат, девушка тихо спустилась по лестнице. Она услышала, как кто-то поднимается из подвала, и не знала, вернуться ей в свою комнату или задержаться.

Внезапно дверь погреба распахнулась, и на кухне появился разгневанный дядя Джордж.

— Ты не могла бы мне сказать, кто поставил ванну с водой у подножия лестницы? — сердито спросил он. — Взгляни на меня!

Это зрелище показалось Мэдж очень смешным, и она совершила ошибку, рассмеявшись.

— Если это твои шуточки… — начал мистер Брэди.

Мэдж поспешно заверила, что ванна с водой предназначалась не для него, но прошло некоторое время, прежде чем ей удалось оправдаться. В конце концов, ей удалось заставить дядю взглянуть на случившееся с юмором, и она оставила его один на один с холодильником.

Мэдж не забыла о своем решении на следующий день расспросить Кару Уэйн. Во время урока алгебры, когда учитель повернулся спиной, она передала ей записку, попросив Кару подождать ее после школы.

— Мне бы хотелось, чтобы ты рассказала мне о призраке Свенстера поподробнее, — сказала Мэдж, когда они, взявшись за руки, отошли подальше от здания школы.

— Послушай, мне бы хотелось об этом забыть, — вздохнула Кара. — Я готова признать, что это никакой не призрак, но кто-то во дворе определенно был!

— У меня есть великолепная идея! — сказала Мэдж, озорно взглянув на подругу. — Давай сходим в старый особняк и посмотрим, не удастся ли нам в нем что-нибудь обнаружить.

Кара отшатнулась.

— Нет уж, спасибо. Мне это место совсем не нравится.

— Сейчас светло, — настаивала Мэдж. — К тому же, вспомни: в течение недели ты должна выполнять приказы любого члена «Черепа и Костей».

— Ну, хорошо, — недовольно согласилась Кара. — Но я не понимаю, чего ты ожидаешь там найти.

Мэдж не ответила. Сказать по правде, она не могла сказать, что именно ожидала найти. Ее вела интуиция, навстречу очередному приключению. Свернув на Саммит-стрит, она попросила Кару идти быстрее.

— Не будь такой мрачной, — весело произнесла она. — Это будет здорово! Уверена, скоро ты скажешь мне спасибо за то, что я взяла тебя с собой!

Глава III. ОСОБНЯК СВЕНСТЕРА

Особняк Свенстера был большим, приходящим в упадок зданием, располагавшимся на некотором расстоянии от новых домов на Саммит-стрит. Высокая неухоженная живая изгородь и большие вечнозеленые деревья скрывали его от глаз прохожих. Окна были заколочены в течение многих лет, большинство жителей не могло вспомнить, когда в доме кто-то жил в последний раз. Он быстро разрушался. Ставни свободно болтались на ржавых петлях, сорняки задушили цветы на газонах, требовалась окраска. Но, несмотря на это, старинный особняк сохранил остатки былой красоты.

Мэдж и Кара ненадолго остановились, чтобы осмотреть особняк с фасада, после чего обошли его.

— У нас могут быть неприятности, если мы незаконно проникнем на территорию и нас поймают, — робко произнесла Кара.

— Это вряд ли, потому что владелец много лет не давал о себе знать, — невозмутимо ответила Мэдж. Она дернула задние ворота и с удивлением обнаружила, что они заперты. — Странно… Вчера днем они были открыты, я сама проверяла.

— Ночью они тоже не были закрыты, — со все возрастающим беспокойством добавила Кара. — Давай не будем пытаться заходить внутрь.

Но Мэдж так легко не сдавалась.

— Мы легко можем перелезть через изгородь! — заявила она.

— А если нас кто-нибудь увидит?

— И пусть. В крайнем случае, убежим. Идем.

И она легко перелезла через забор. Ее подруга не была такой же ловкой, и позволила помочь себе, хотя продолжала сомневаться.

Мэдж с интересом осмотрелась. Извилистая дорожка вела к заросшему розарию. Имелся небольшой пруд, забитый старой опавшей листвой и ветками. Кроме того, ее внимание привлекли солнечные часы, необычного вида.

— Разве они не чудесны! — с восхищением воскликнула она. — Давай посмотрим, сможем ли мы сказать, сколько времени.

— Я точно не смогу, — отозвалась Кара. — Я в них ничего не понимаю.

Циферблат располагался на бетонном основании, достигавшем им до пояса. На латуни слегка выступали римские цифры, тень от треугольного гномона падала на четверку.

— Сейчас начало пятого, — объявила Мэдж.

— Об этом легко догадаться, — рассмеялась Кара. — У нас недавно закончились занятия в школе.

— С такими часами догадываться не нужно. Половина солнечных часов не показывает точное время. Это потому, что их изготавливают на одной фабрике, а потом отправляют по всей стране. Чтобы быть точными, солнечные часы должны быть специально созданы для места, где они будут установлены.

— Они выглядят так, словно сделаны вручную, — признала Кара. — Очень хорошая работа.

Мэдж была бы не прочь побродить по саду, но ее подруге очень хотелось поскорее уйти. И она с неохотой вернулась к делу, приведшему их в особняк.

— Покажи мне, где ты увидела призрака, — попросила она.

— Это было не далее дюжины шагов от того места, где мы стоим. Кто-то копал здесь, в саду.

Мэдж принялась тщательно изучать землю. Отошла на небольшое расстояние от солнечных часов.

— Земля рыхлая, — объявила она, ковыряя ее носком ботинка. — Думаю, ты была права, здесь действительно кто-то копал.

— Конечно, я была права. Надеюсь, ты не думаешь, что я из тех, кто пугается собственной тени.

— Разумеется, нет, Кара. Интересно, кто мог здесь копать, и с какой целью?

— Может быть, закапывал умершего кота.

Мэдж покачала головой и улыбнулась.

— Люди не ходят в чужие дворы хоронить своих питомцев. Придумай причину получше.

— Золото! — ту же вскричала Кара. — Возможно, здесь спрятано сокровище!

— Хотелось бы мне так думать, но, боюсь, такое случается только в приключенческих романах. Кара, а что сделал призрак, когда увидел тебя?

— Не думаю, чтобы он вообще видел меня. Во всяком случае, я не оборачивалась, чтобы это узнать.

Мэдж исследовала рыхлую землю, но так как у нее не было инструмента, каким можно было бы копать, они не могла сказать, зарыто ли здесь что-нибудь. Каре это было не интересно, и она отошла. Мэдж совсем забыла о ней, пока та не вернулась с лопатой. — Вот, если тебе очень хочется копаться в грязи, можешь использовать это.

Мэдж схватила лопату и спросила, где Кара ее нашла.

Та кивнула на большой куст сирени, росший в нескольких футах от них.

— Я нашла ее там.

— Должно быть, именно ей копал твой призрак прошлой ночью! Смотри, на ней осталась грязь. Если бы она лежала там долго, то заржавела бы. Кара, ставлю цент, — цент с индейцем, — что ночью ты кого-то напугала.

— А он — меня.

— Возможно, человек, спрятавший эту лопату, намерен вернуться, — продолжала Мэдж. — Только я не могу понять, зачем кому-то понадобилось приходить к заколоченному особняку в полночь и рыться в саду?

Кара, не обладавшая воображением, не могла предложить возможного объяснения. Она просто наблюдала за тем, как ее подруга принялась копать. Спустя пятнадцать минут Мэдж решила, что это пустая трата времени.

— Хватит! Уверена, тут ничего не спрятано. А если кто-то увидит нас копающими во дворе, это будет трудно объяснить.

Она аккуратно закопала яму, после чего, к удивлению Кары, вернула лопату на то место под сиренью, где она была найдена.

— Это еще зачем? — спросила она.

— Я не хочу, чтобы «призрак» знал, что я пользовалась его лопатой, — объяснила Мэдж. — Мне любопытно узнать, зачем он копал здесь. И я собираюсь это выяснить!

— И как же ты собираешься это сделать? — поинтересовалась Кара.

— Держа глаза открытыми, а ушки — на макушке. Тот, кто был здесь прошлой ночью, не хотел, чтобы его увидели. Мне кажется, он еще вернется, чтобы продолжить свои поиски.

— Если он это сделает, не собираюсь ему мешать, — с чувством произнесла Кара.

Она взглянула на свои наручные часы и показала их подруге.

— Видишь, сколько времени? Мне пора возвращаться домой.

Мэдж с сожалением взглянула на заколоченный дом; ей очень хотелось бы заглянуть внутрь и посмотреть, не скрывает ли он какие тайны. Оторвать одну из досок было просто, но, конечно, она не собиралась этого делать. Она и так ощущала некоторое чувство вины, проникнув на чужую территорию.

Подойдя вслед за Карой к воротам, она выглянула и, убедившись, что в переулке никого нет, перелезла через изгородь. Они пошли обратно, и расстались возле резиденции Уэйнов.

— Держи язык за зубами, — посоветовала Мэдж. — Возможно, впереди нас ожидает какое-нибудь маленькое приключение.

— Можешь мне верить, — пообещала Кара. — Но если ты планируешь посещать особняк ночью или что-то в этом роде, на меня не рассчитывай.

Мэдж рассмеялась и ушла. Она уже планировала новое посещение старого особняка, но посчитала разумным пока что об этом промолчать.

«Мне нужно кое-что узнать о Свенстерах, прежде чем делать какие-то выводы, — говорила она сама себе по дороге. — Прежде чем нанести в особняк еще один визит, мне следует познакомиться с историей этой семьи».

Глава IV. ЖЕМЧУГ СВЕНСТЕРОВ

Занятий в школе на следующий день не было, и утром Мэдж и Кара сели на крыльце дома Брэди, обменяться тем, что им удалось узнать.

— Все, что я раздобыла, — особняк Свенстера принадлежит старой леди, которая не посещала его в течение многих лет, — с сожалением сказала последняя.

— Мне тоже не особенно повезло, — призналась Мэдж. — Однако, я узнала имя женщины, которая может рассказать нам то, что мы хотим узнать. Ее зовут Хильда Грендейл.

— Никогда не слышала о ней.

— Неудивительно. Ей лет восемьдесят-девяносто. Говорят, она знает все обо всех старых жителях города. В свое время она считалась настоящей красавицей.

— Где она живет?

— Здесь начинаются сложности. Несколько лет назад она уехала в деревню. Живет со своей сестрой на ферме. В графстве Кэхоун.

— Значит, нам придется вычеркнуть ее из списка.

— Ну, я не знаю. Можно уговорить дядю Джорджа одолжить нам его машину. И через пару часов отправиться туда.

Идея показалась отличной, и девушки отправились на поиски мистера Брэди. Они нашли его на заднем дворе, моющим машину. Взяв тряпки, они принялись ему помогать. Мистер Брэди поглядывал на них с подозрением, и не удивился, когда Мэдж спросила:

— Кстати, дядя Джордж, тебе она не понадобится в течение нескольких часов?

— Значит, вот почему вы мне помогали, — строго сказал тот, но тут же улыбнулся и протянул ей ключи.

Мэдж выгнала машину, едва не коснувшись телеграфного столба, и помчалась по улице. Девушки вскоре выехали из города и оказались на открытой местности. Предварительно узнав дорогу, Мэдж полагала, что отыскать ферму, где жила Хильда Грендейл, не составит никакого труда. Вскоре после того, как они миновали отметку тридцать миль, Кара увидела искомое имя на придорожном почтовом ящике.

Ворота были открыты, они въехали на двор фермы. Куры и цыплята бросились в безопасное место, стая гусей громким гоготом выразила свой протест. Этот шум оповестил обитателей фермы о прибытии гостей, и когда девушки остановились, в дверь кухни выглянула женщина. Она поспешно поправила волосы и вышла им навстречу.

Мэдж сказала, что они хотели бы видеть миссис Грендейл.

— Я не уверена, что мама проснулась, — с сомнением ответила женщина. — В это время она обычно дремлет. Но если да, она будет рада вас видеть. Ей нравится разговаривать с людьми, но ее очень редко посещают.

Она проводила девушек в дом и попросила подождать в строгой старомодной гостиной. Они умоляли ее не беспокоить миссис Грендейл, но та поднялась наверх, а вернувшись, сказала, что ее мать проснулась и скоро спустится.

Через несколько минут старушка медленно спустилась по лестнице. Ее одежда была черного цвета, длинная юбка спускалась до пола, а на голове был белый кружевной капор. Ее лицо было морщинистым и худым, но глаза сверкали, как у молодой девушки. Она ответила на приветствие Мэдж и Кары, когда те встали. Девушки не предложили ей помочь сесть, поскольку догадались, — старушка гордиться тем, что в свои годы передвигается самостоятельно.

— Позвольте взглянуть, знаю ли я вас, — сказала она, пристально вглядываясь в их лица. — Ты ведь Стерлинг, не так ли?

— Да, это так, — удивленно признала Мэдж. Никогда прежде она не видела миссис Грендейл. — Но как вы догадались?

— Я не догадалась, — улыбнулась старушка. — Я узнала. Я знала твоего отца, моя дорогая; ты — его копия.

Мэдж немного смутилась при упоминании ее отца. Его имя редко упоминалось в семействе Брэди, хотя ничего позорного с его памятью связано не было. Он просто исчез, когда Мэдж была еще ребенком, и никто о нем ничего не слышал. Она надеялась, что когда-нибудь узнает о его судьбе, но в настоящее время ей не хотелось, чтобы миссис Грендейл говорила о нем.

Она представила Кару Уэйн, и какое-то время девушкам больше не удавалось сказать ни слова, поскольку миссис Грендейл сразу же обрушила на них длинный монолог по поводу истории семьи Уэйнов. Общими усилиями, им наконец-то удалось перевести разговор на тему особняка Свенстера.

— В мои дни это был лучший дом Клеймора, — заявила миссис Грендейл. — Жаль, что он пришел в упадок! Некоторые поговаривали, что Свенстеры пожалеют о дне, когда построили его… Он был слишком хорош для города даже в те времена процветания.

— Расскажите нам о Свенстерах, — попросила Мэдж.

— Это была достойная семья, — начала старая леди, явно наслаждаясь рассказом. — В свое время старый мистер Свенстер практически управлял городом. Его дочери выезжали в свет и полагали, что мир зависит от взмаха их юбок. По крайней мере, Флоренс.

— Сколько у него было дочерей? — спросила Кара.

— Две. Роуз и Флоренс. Роуз, любимица отца, была младшей. И очень хорошенькой. Даже слишком, с точки зрения Флоренс. Кажется, у меня где-то есть их фотография.

— О, в ней нет необходимости, — торопливо сказала Мэдж. Ее интересовала история, которую, как ей казалось, собиралась рассказать миссис Грендейл, и она не хотела, чтобы та, отвлекшись, ее забыла.

— О чем я говорила? Ах, да, Роуз и Флоренс были соперницами, и обе жаждали заполучить жемчуг Свенстера.

— Никогда о нем не слышала, — заметила Мэдж. — Что-то очень ценное?

— Считалось, что он стоит небольшого состояния. Куплен за границей кем-то из предков, и отлично подобран. Жемчуг должен был перейти по наследству к старшей дочери.

— То есть его должна была получить Флоренс, — уточнила Кара.

— Согласно традиции, да. Но возникли проблемы. При жизни, старый мистер Свенстер позволял дочерям носить жемчуг по очереди. Но Флоренс полагала, что драгоценности принадлежат ей, и возмущалась тем, что их носит ее сестра. А затем, когда мистер Свенстер умер, и его завещание было прочитано, всех ожидал сюрприз. Выяснилось, что он завещал жемчуг своей любимице, Роуз.

— Должно быть, это и стало проблемой, — улыбнулась Мэдж.

— Да, Флоренс посчитала это несправедливостью. Она утверждала, что ее лишили законного наследства. На какое-то время вокруг завещания возникла неприятная суета.

— Роуз получила жемчуг? — спросила Мэдж.

— Так считалось, но я сомневаюсь, чтобы кто-то знал наверняка. Суета внезапно стихла.

Миссис Грендейл замолчала, о чем-то задумалась, и, казалось, забыла о девушках. А затем сказала, словно для самой себя:

— Никто никогда не видел, чтобы Роуз носила жемчуг, — и это было странно.

— Остались ли Роуз и Флоренс в хороших отношениях? — спросил Кара.

— Они ходили вместе, но было очевидно, что отношения между ними далеки от сестринских. Все говорили, что жемчуг принес им несчастье. Во всяком случае, через год Флоренс умерла.

— Это ужасно, — пробормотала Кара. — Наверное, Роуз была сильно огорчена.

— Она перестала появляться в обществе, — ответила миссис Грендейл. — В течение многих лет она жила одна в старом особняке, а затем, в один прекрасный день, вышла замуж.

— Она сейчас жива? — спросила Мэдж.

— О, нет, она умерла молодой, вскоре после рождения дочери. Девочку назвали Агата. Она — последняя из Свенстеров.

— А что с ней стало? — спросила Кара.

— Этого я не знаю, — ответила старая леди, задумчиво наморщив лоб. — Она жила в Клейморе, пока восемь лет назад не уехала отсюда, поскольку не могла позволить себе содержать поместье. Она переехала в другой город, но в какой, этого я сказать не могу.

— Значит, она последняя из Свенстеров? — сказала Мэдж, видя, что миссис Грендейл замолчала. — Она не была замужем?

— Насколько мне известно, нет. У нее был приемный сын. Дайте-ка подумать… Нет, не могу вспомнить его имени. Он пошел по плохой дорожке. Агата много беспокоилась о нем, и люди говорили, что это разбило ей сердце, когда он попал в беду.

— Что же такого он натворил? — полюбопытствовала Кара.

— Не могу вам этого сказать. Свенстеры ничего не рассказывали о своих бедах. Знаю лишь, случилось нечто, что настроило Агату против него. Они расстались, после этого она уехала. Может быть, из-за денег, а может, из-за мальчика. Во всяком случае, думаю, сейчас ей очень тяжело. Она уже в возрасте, и нет никого, кто мог бы ее поддержать.

— А что случилось с жемчугом? — спросила Мэдж.

Старая леди улыбнулась.

— Думаю, он был продан много лет назад.

Девушки узнали все, что смогли, об особняке Свенстера и его обитателях, но задержались еще на полчаса, прежде чем попрощаться с миссис Грендейл. Ее дочь угостила их свежеиспеченным пирогом и холодным лимонадом.

— Прекрасные люди, — заметила Кара по дороге. — Но ты когда-нибудь встречала более разговорчивую женщину, чем миссис Грендейл? Она — ходячая энциклопедия истории Клеймора. Ты узнала то, что хотела узнать, Мэдж?

— Я узнала достаточно, чтобы старый особняк заинтересовал меня еще сильнее. Странное дело с этим жемчугом, ты не находишь?

— Да, он оказался для семьи яблоком раздора.

— Интересно, он и в самом деле был продан?

Кара с изумлением взглянула на подругу.

— Но ведь миссис Грендейл сказала, что это именно так.

— Это было всего лишь ее мнение, — поправила Мэдж. — Разумеется, у меня нет причин думать, что он не был продан. Просто интересно.

Она погрузилась в молчание, и больше не поднимала эту тему во время возвращения в Клеймор. Они пробыли на ферме дольше, чем планировали; когда они добрались до города, наступило время ужина. Кара попросила Мэдж подвезти ее до дома.

— У тебя есть сегодня планы на вечер? — спросила Мэдж, останавливаясь перед резиденцией Уэйнов.

— Нет… А почему?..

— Я подумала, мы могли бы немного последить.

— Что-то связанное с особняком Свенстера? — подозрительно осведомилась Кара.

— Да, у меня возникла мысль пойти туда сегодня вечером и посмотреть. Интересно, вернется ли тот человек?

— Здорово! — фыркнула Кара. — Я найду себе что-нибудь поинтереснее, так что на меня можешь не рассчитывать!

— Ну, если не хочешь, думаю, я могу позвать Джейн или Энид, — пожала плечами Мэдж.

Кара заметно заволновалась. У нее не было никакого желания снова приближаться к особняку Свенстера, но она не могла допустить, чтобы участие в приключении от нее ускользнуло.

— Ладно, — сдалась она. — Если мне удастся выбраться, я приду.

— Встретимся в сосновой роще в девять часов, — сказала Мэдж. — Не забудь. Может случиться что-нибудь интересное!

Глава V. МЭДЖ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В СЫЩИКА

В девять часов Мэдж ждала в сосновой роще, примыкавшей к особняку Свенстера. Она заняла позицию около уличного фонаря, где Кара не могла не увидеть ее. Прошло десять минут, потом пятнадцать.

С нетерпением поглядывая на часы, Мэдж, наконец, решила, что дальше ждать подругу бесполезно. И медленно направилась к особняку.

Вдруг она услышала крик позади себя, обернулась и увидела, что к ней бежит Кара.

— Извини за опоздание, — сказала она. — Я боялась, что мне не удастся выбраться. Мама и папа собрались в гости, и не видели причин, почему бы мне не пойти с ними. Я не могу задержаться дольше, чем до одиннадцати.

— Я тоже. Будем надеяться, что до этого часа случится что-нибудь интересное.

— А именно?

— Не знаю, но мне бы очень хотелось узнать, кто был призраком.

Девушки скользнули в переулок, который вел к задней части особняка. Ворота были заперты и, поскольку им так и не удалось их открыть, они снова перелезли через ограду.

В мягком, таинственном свете луны особняк Свенстера выглядел совсем не так, как при дневном свете. Даже Мэдж вынуждена была признать, что это место выглядит как-то зловеще.

— Интересно, лопата все еще здесь? — вслух подумала она.

Они нашли ее под кустом сирени, но не в том месте, где оставили.

— Кто-то снова пользовался ею! — воскликнула Мэдж. — Жаль, что мы не дежурили здесь вчера вечером!

— А я рада, что мы этого не сделали, — нервно возразила Кара. — Мне и сегодня совсем не хочется этого делать.

Мэдж не обратила внимания на слова подруги. Она осматривала сад в поисках подходящего укрытия. Огромный куст рододендрона предлагал такую возможность, и она подошла, чтобы осмотреть его.

— Замечательное место, — решила она. — Здесь мы будем хорошо скрыты, и при необходимости можем убежать отсюда, не будучи никем замеченными.

Кара позволила затащить себя под рододендрон, хотя полагала, что это глупо. Она осторожно опустилась на землю, боясь испачкать свое шелковое платье.

— Тебе лучше устроиться поудобнее, — с улыбкой посоветовала Мэдж. — Скорее всего, ждать придется долго.

Ее предсказание сбылось. Минуты тянулись как часы. Некоторое время девушки переговаривались, но вскоре темы для разговора были исчерпаны. Ноги затекали, им пришлось постоянно менять свое положение. Кара несколько раз зевнула, а один раз даже задремала на несколько минут.

— Сколько осталось до одиннадцати? — с надеждой спросила она. — К этому часу я должна быть дома.

Мэдж взглянула на часы, циферблат которых был хорошо виден в лунном свете.

— Мы пробыли здесь чуть больше часа, — сообщила она. — Еще слишком рано возвращаться домой.

Кара вздохнула и сменила место. Приключение потеряло свою первоначальную привлекательность. Это было ужасно, — сидеть здесь и ждать появления кого-то, кто, возможно, так и не придет. Мэдж старалась подбодрить подругу, но и сама начала задаваться вопросом, не будет ли вечер потрачен впустую.

— Пойдем домой, — наконец, сказала Кара. — Мне все равно, сколько сейчас времени, но с меня хватит. Даже в гостях было бы веселее. Буду удивлена, если завтра смогу ходить — ноги у меня совсем затекли.

— Ладно, — с неохотой согласилась Мэдж. — Полагаю, на этом можно закончить. Не так много шансов… — Она вдруг замолчала и схватила Кару за руку. — Тише! — с напряжением прошептала она. — Кто-то идет!

Кара повернула голову и взглянула в сторону ворот. У нее по спине пробежал холодок. У изгороди стоял человек; она была уверена, — тот самый, которого она видела в ночь посвящения. На нем был белый свитер, запомнившийся ей лучше всего. Но тогда она была так напугана, что запомнила это как «что-то белое», и восприняла живого человека как привидение.

Мужчина быстро огляделся, затем открыл ворота и вошел во двор.

— Он бывал здесь раньше, — прошептала Кара, — иначе не знал бы, как открыть ворота.

— Тише! — предупредила Мэдж.

Она не спускала с мужчины глаз. Тот направился прямо к кусту сирени и взял лопату. Но он был слишком далеко, чтобы она могла хорошо рассмотреть его лицо.

Девушки, затаив дыхание, наблюдали, как он медленно перемещается по саду. Вскоре он остановился возле солнечных часов, задумчиво осмотрелся, после чего принялся копать.

— Он копает не там, где раньше, — прошептала Кара. — Хотелось бы мне, чтобы он повернулся, и мы увидели его лицо.

Мэдж приложила палец к губам, чтобы подруга помолчала, и они, не шевелясь, смотрели, как мужчина копает. Прошло минут десять. Мужчина что-то с досадой произнес и снова зарыл яму.

— Он сумасшедший? — прошептала Кара, забыв о необходимости молчать.

Мэдж пожала плечами, давая понять, что действия мужчины для нее также являются полной загадкой.

Мужчина передохнул несколько минут, сделал несколько шагов к кусту рододендрона, и принялся копать еще одну яму, в нескольких футах от первой.

«Он что-то ищет, — подумала Мэдж. — Но что он хочет найти?»

Ей очень хотелось узнать личность незнакомца, и она терпеливо ждала, пока тот к ней повернется. Наконец, свет упал на его лицо. Она никогда не видела его прежде.

Мэдж вопросительно взглянула на свою подругу. Кара растерянно покачала головой. Ей он тоже был незнаком.

Было уже поздно и, несмотря на огромное желание узнать побольше, девушкам нельзя было задерживаться. Они решили дождаться момента, когда мужчина повернется к ним спиной, и попытаться ускользнуть к передней части дома.

— Если нас поймают, это будет очень плохо, — взволнованно прошептала Кара.

В ожидании своего шанса, они тихонько выбрались из-под куста. Но стоило им это сделать, как мужчина выпрямился и бросил лопату. Прятаться было слишком поздно. Девушки могли только замереть и надеяться, чтобы их не увидели на фоне листвы. И в этот самый момент мужчина повернулся и посмотрел прямо на куст рододендрона!

Глава VI. ВОЗВРАЩЕНИЕ ХОЗЯЙКИ

Мэдж и Кара подумали, что их присутствие в саду обнаружено, но, к их облегчению, мужчина снова отвернулся. Немного отдохнув, он поднял лопату и снова принялся копать.

— Уходим! — прошептала Мэдж в тот момент, когда он отвернулся.

Они бесшумно двигались вдоль стены, увитой виноградными лозами, пока не оказались скрыты домом.

— Я думала, нас заметили, — нервно произнесла Кара. — Интересно, что ему нужно?

— Хотела бы я знать. Нам просто повезло, что мы здесь оказались! Он может не вернуться сюда снова.

Передние ворота были заперты цепью и замком, но девушки нашли небольшое отверстие в заборе и выскользнули через него. Они почувствовали себя спокойнее, оказавшись на улице. Было уже начало двенадцатого, поэтому им пришлось возвращаться бегом.

Назавтра, в воскресенье, Мэдж не удалось увидеться с подругой. Несмотря на ее энергичные протесты, она была усажена в соседскую машину и увезена на пикник, на котором мистер и миссис Брэди обещали присутствовать. В понедельник Кара в школе не появилась, и, зайдя к ней домой вечером, Мэдж обнаружила ее заболевшей, лежавшей в постели.

— Наверное, я простудилась, сидя так долго на земле в особняке Свенстера, — предположила Кара. — Надеюсь, сегодня ты туда не пойдешь.

Как раз это Мэдж и собиралась сделать, но, подумав, что это будет несправедливо по отношению к Каре, — ведь та не сможет ее сопровождать, — она с готовностью пообещала подруге, что небольшое приключение будет отложено. К тому же, старый особняк был не самым приятным местом для ночных наблюдений.

Кара пришла в школу на следующий день, но чувствовала себя не настолько хорошо, чтобы снова дежурить на холодном ночном воздухе. По прошествии же нескольких дней, интерес к особняку постепенно снизился и у Мэдж.

Но в субботу утром, когда она шла в магазин за фунтом сахара, который забыла купить миссис Брэди, девушка была поражена, заметив, что передние ворота особняка Свенстера приоткрыты.

«Замок не мог открыться сам по себе», — взволнованно подумала она.

Искушение оказалось слишком велико, чтобы ему можно было не поддастся. Она остановилась у ворот и заглянула внутрь. К своему еще большему изумлению она увидела открытую входную дверь и рабочего, снимавшего доски с нижних окон.

— Доброе утро! — услышала она приятный голос.

Мэдж вздрогнула. Обернувшись, она увидела седовласую даму средних лет, стоявшую слева от ворот около куста с оранжевыми цветами. Дама ласково улыбалась, глядя на девушку.

— О, прошу прощения, — смущенно извинилась последняя. — Не знала, что дома кто-то есть. Я…

— Не удивляюсь твоему интересу к этому месту, — пришла ей на помощь леди. — Дом был заколочен столько лет, что это вызывало любопытство у жителей. Не хочешь ли войти?

— О, нет, — пробормотала Мэдж, хотя больше всего на свете ей хотелось именно этого. — Мне не хотелось бы показаться назойливой.

— Уверяю тебя, ты нисколько не помешаешь, — тепло ответила леди. — Я всего лишь минуту назад мечтала, чтобы кто-нибудь заглянул ко мне в гости. Но, полагаю, никого из моих старых друзей уже не осталось.

Она вздохнула, и Мэдж увидела на ее лице нечто похоже на печаль. Но леди тут же снова улыбнулась и распахнула ворота пошире.

— Входи. Дом и участок находятся в ужасном состоянии, но в течение нескольких дней я рассчитываю привести здесь все в порядок. Возможно, ты мне поможешь каким-нибудь советом?

Мэдж не смогла устоять перед приглашением. На самом деле, ничего ей сейчас не хотелось больше, чем поговорить с этой женщиной и узнать, что привело ее в Клеймор.

— С удовольствием, — улыбнулась она, входя в ворота, — но я совсем ничего не понимаю в садоводстве. Вы хозяйка, не так ли?

— Да, я — Агата Свенстер.

Мэдж представилась. Мисс Свенстер вела себя очень просто, и вскоре чувство неловкости оставило девушку. Они медленно бродили по запущенному саду. Мисс Свенстер рассказывала о том, что где планирует сделать.

— Должно быть, это очень приятно, вернуться в свой старый дом, — вежливо заметила Мэдж.

— Да, в некотором смысле. С этим домом связано много воспоминаний, — одни приятные, другие — не очень. Теперь, когда я снова здесь, мне хотелось бы в нем остаться. Однако, боюсь, это невозможно. Я просто приведу здесь все в порядок, прежде чем продать.

Мэдж была разочарована. Она не могла представить себе старый особняк в руках человека, стремящегося к современности, который преобразует старомодный сад и дом в соответствии со своими взглядами. Но этот особняк принадлежал прошлому, и мисс Свенстер прекрасно вписывалась в эту картину.

— Мне очень не хочется его продавать, — призналась хозяйка, — но у меня нет выбора. Через несколько недель я планирую провести аукцион. В доме очень красивая мебель. Мне бы хотелось, чтобы вы взглянули на мою посуду, прежде чем она поступит на распродажу.

— Как жаль расставаться с такими красивыми вещами, — с искренним сожалением произнесла Мэдж. — И вы ничего не оставите себе?

— Очень немногое. Видишь ли, у меня мало денег, и этот дом — все, что у меня есть.

Видимо, поняв, что выставила напоказ свои личные дела, мисс Свенстер быстро сменила тему. Они продолжили прогулку по саду и остановились возле солнечных часов. Мэдж рискнула спросить, не были ли они специально изготовлены для особняка Свенстеров.

— Нет, мы сделали их сами, — ответила леди. — Отец перед смертью нарисовал чертежи, а затем его старый слуга изготовил их.

И она поспешно двинулась дальше, словно не желая останавливаться на чем-то, вызывающем у нее неприятные воспоминания.

Мэдж хотела было рассказать ей о недавних поисках в саду, но затем решила не поднимать этот вопрос.

Ей хотелось узнать, был ли мужчина, которого мисс Свенстер наняла для приведения сада и дома в порядок, тем же человеком, которого они с Карой видели во время их ночного визита в особняк. Когда мисс Свенстер остановилась, чтобы отдать распоряжения относительно обрезки живой изгороди, она внимательно всмотрелась в лицо рабочего. Это был совсем не тот мужчина, который копал в саду ночью.

«Мрак сгущается, — подумала она. — Держу пари, мисс Свенстер знает о ночном визитере не больше моего. Возможно, если мы еще будем общаться с ней, я спрошу ее об этом».

Мэдж не стала отказываться от приглашения осмотреть дом изнутри. Здесь все было в беспорядке и покрыто пылью. Мисс Свенстер приподняла несколько покрывал, чтобы показать скрываемые ими прекрасные детали, сделанные из дуба и красного дерева. Но она не предложила девушке подняться наверх.

— Как видишь, мне предстоит тут многое сделать, — улыбнулась она. — Мне нужно все разобрать, определить, какие вещи я хочу сохранить, а какие — выставить на аукцион.

— Если вам нужна уборщица, могу вам помочь, — предложила Мэдж. — Она работала у тети Мод.

Заметив смущенное лицо мисс Свенстер, она поняла, что ее предложение прозвучало немного бестактно.

— Я бы хотела нанять уборщицу, но, боюсь, не могу себе этого позволить, — тихо ответила мисс Свенстер. — Впрочем, у меня достаточно сил, чтобы справиться в одиночку.

Но Мэдж показалось, что мисс Свенстер едва ли способна выполнить всю тяжелую работу по уборке дома. У нее появилось искушение предложить свои услуги бесплатно, но она понимала, что если ее предложение не прозвучит дипломатично, мисс Свенстер наверняка его не примет.

«Я постараюсь найти способ помочь ей, — сказала она себе, покидая особняк через несколько минут. — Я знаю, что Кара тоже будет не против сделать то, что может. А если при этом нам удастся случайно узнать что-нибудь о пропавшем жемчуге Свенстера, — мы убьем двух зайцев одним выстрелом».

Глава VII. ЧТО РАССКАЗАЛА ХОЗЯЙКА

В конце концов, Мэдж решила, что самый простой способ помочь мисс Свенстер — это пренебречь приличиями. А потому, на следующее утро, поскольку в школе не было занятий, они с Карой Уэйн, одевшись в старое, вооружившись метлами и тряпками, постучали в заднюю дверь особняка.

— Мы пришли помочь, — беззаботно заявили они. — Пожалуйста, скажите, что нам делать, поскольку для нас это прекрасный повод посмотреть на ваши сокровища.

Они не были уверены, сработает ли такая их уловка, но, когда удивление прошло, мисс Свенстер улыбнулась.

— Это очень мило с вашей стороны. Буду рада, если вы мне поможете. Здесь очень много работы.

Девушки проследовали за ней внутрь. Мисс Свенстер убралась в гостиной, но даже не приступала к наведению порядка в других комнатах. Они энергично взялись за работу. Дело продвигалось очень медленно, поскольку работы оказалось невпроворот, а кроме того, они часто прерывались, чтобы рассмотреть какую-нибудь вещь, поразившую их воображение.

— Жаль, если дом будет выставлен на продажу, — сказала Кара своей подруге. — Мисс Свенстер не говорит об этом, но, видно, ей даже думать об этом больно.

— Я знаю, — вполголоса ответила Мэдж. — Мне бы очень хотелось что-нибудь сделать для нее, но, боюсь, мы не сможем.

Было невозможно работать бок о бок с мисс Свенстер и не составить себе представление о ее истории и прекрасном характере. Вскоре они поймали себя на том, что рассказывают ей о «Черепе и Костях» и странном случае с Карой, во время ее посвящения. Мисс Свенстер проявила интерес к тайному обществу и не казалась ни в малейшей степени раздраженной тем, что они нарушили границы ее владений. Она также не высказала беспокойства, узнав о незнакомце, что-то искавшем в ее саду.

— Понятия не имею, кто это мог быть, — заявила она. — Возможно, всего лишь какой-нибудь бродяга.

— Для бродяги он был слишком хорошо одет, — ответила Мэдж. — Мы думали, что он, возможно, отыскивает какие-нибудь спрятанные сокровища.

Мисс Свенстер с недоумением взглянула на девушек. Ее глаза блеснули.

— Дорогие мои, я была бы рада, если бы здесь было спрятано сокровище! Но, боюсь, вы наслушались каких-то фантастических историй. Свенстеры никогда не были так богаты, как это приписывает им молва.

— Значит, жемчужное ожерелье, это неправда? — разочарованно спросила Кара.

— Не уверена. Я сама никогда не видела жемчуга, но, согласно семейной легенде, он существовал. Полагаю, эта легенда вам знакома?

Девушки покачали головами и с нетерпением приготовились слушать. Наконец-то они услышат истинное повествование о том, что случилось со знаменитым жемчугом!

— Я сама в это верю не до конца, — предупредила мисс Свенстер, — но, по крайней мере, это история в том виде, в каком я ее слышала. Как вы знаете, жемчуг был завещан моей матери, Роуз Свенстер. Это была ее девичья фамилия, разумеется. Она вышла замуж и развелась вскоре после моего рождения. Она взяла себе девичью фамилию, и у меня тоже фамилия матери.

— Но вернемся к жемчугу. У моей матери его никогда не было. Ее сестра, Флоренс, узнала, что завещание составлено не в ее пользу. Она пришла в ярость и спрятала жемчуг, сказав, что если он не достанется ей, то пусть не достанется никому.

— Какой эгоизм! — воскликнула Кара.

— Возможно, это всего лишь выдумка, — улыбнулась мисс Свенстер. — Моя мать никогда не упоминала при мне о жемчуге. Я узнала эту историю от няни, заботившейся обо мне после смерти матери.

— А Флоренс никогда не говорила, где спрятала жемчуг? — спросила Мэдж.

— Нет. Через некоторое время она заболела. А когда поняла, что выздороветь ей не суждено, то попыталась сказать, что сделала с жемчугом, но не смогла.

— И нет ни единого намека на то, что с ним стало? — усомнилась Кара.

— Если верить в эту историю, я считаю, возможно, что-то известно нашему старому слуге-негру. Его звали Джордж Эндрю Джексон. Ему было около семидесяти, когда умерла Флоренс. Но он был очень забывчив, и либо не захотел, либо не смог сказать, что случилось с жемчугом.

— И никто никогда не искал его? — поинтересовалась Мэдж.

— Ах, Боже мой, конечно, искали. Каждый дюйм дома был осмотрен, территория вокруг тщательно обыскана. Когда я была ребенком, то думала, что мне удастся отыскать его. «Охота на жемчуг» была моей любимой игрой.

Мэдж и Кара поняли, что их интерес к потерянному сокровищу вовсе не был чем-то оригинальным. Они питали тайные надежды отыскать его, и даже были склонны связывать утрату мисс Свенстер с таинственным поисками полночного визитера. Им не хотелось верить, что эта история — выдумка чистой воды. И тот факт, что два поколения Свенстеров в этом не преуспели, ничуть их не смущал.

— Я совсем забыла об этом, девушки, пока вы мне не напомнили, — заметила мисс Свенстер. — Много лет назад, когда Джон был маленьким мальчиком…

Она замолчала и покраснела. Затем, видимо, подумав, что слова ее требуют объяснения, тихо закончила:

— Джон был моим приемным сыном. В детстве он тоже интересовался жемчугом.

Она впервые упомянула имя своего сына. Девушки поняли, что мисс Свенстер не хотела говорить о нем. Эти слова были произнесены нечаянно. Даже мысль о нем, казалось, волновала ее, потому что она быстро сменила тему.

Девушки остались на обед и помогли мисс Свенстер его приготовить. Они проработали до четырех часов и, уходя домой, спросили, могут ли прийти снова.

— Конечно, — ответила хозяйка, — хотя я не понимаю, какое удовольствие вы можете получить от этой работы. Если бы я могла заплатить вам…

Девушки наперебой принялись объяснять, что они работают вовсе не за плату. Им действительно понравилось в старом особняке, потому что было очень интересно.

— Вы не возражаете, если мы поищем жемчуг? — спросила Мэдж. — Разбирая вещи, мы можем случайно наткнуться на него.

Мисс Свенстер улыбнулась ее энтузиазму.

— Ищите, где угодно, но только не расстраивайтесь, если ничего не найдете.

Когда девушки медленно шли домой, им было о чем поговорить. Они очень устали, но были вполне удовлетворены тем, как прошел день. Перспектива бродить по старому особняку казалась очень заманчивой. Мэдж уже присмотрела несколько мест, где, по ее мнению, мог быть спрятан пропавший жемчуг.

— Было бы здорово, если бы нам удалось отыскать жемчуг до того, как особняк будет выставлен на продажу, — вслух подумала Кара. — Тогда мисс Свенстер не пришлось бы его продавать.

— Возможно, она просто не хочет здесь жить. Когда она уехала отсюда восемь лет назад, у нее была другая причина, кроме финансовой, покинуть этот дом. Возможно, это из-за ее приемного сына.

— Как ты думаешь, что он сделал, чтобы она не хотела даже вспоминать о нем?

— Понятия не имею. Наверное, что-то постыдное. Хотелось бы мне знать, что именно, но нам не следует об этом спрашивать.

Девушки намеревались вернуться в особняк на следующий день, после школы. Планируя поиск пропавшего жемчуга, они не забыли о саде.

— Я просто чувствую, что рядом с фонтаном или солнечными часами спрятано что-то ценное, — заявила Мэдж. — Возможно, не жемчуг, но, по крайней мере, это следует попытаться найти. Так что завтра прихвати с собой лопату, и мы тоже немного покопаем!

Глава VIII. СТРАННЫЙ ПОРТРЕТ

Было вполне естественно, что Мэдж и Кара, связанные удивительной тайной, искали общества друг друга. Тем не менее, они не уединялись совершенно, хотя было много вопросов, которые необходимо было решить. В школе они обменивались записками, и одна из них, с вопросом: «Ты приготовила лопату?», была случайно перехвачена Энид Барнетт, подумавшей, что она предназначена для нее. Эта фраза сильно удивила ее. На перемене ей удалось поймать Мэдж и отвести ее в сторону.

— Что ты задумала? — подозрительно спросила она. — Ты что, занялась садоводством?

— В некотором смысле, — уклончиво ответила Мэдж.

Пока у них не было чего-то реального, они с Карой предпочитали держать других членов «Черепа и Костей» в неведении относительно своей деятельности. Если все рассказать им сейчас, они могли подвергнуться насмешкам. Тем не менее, обмануть Энид и Джейн оказалось не так-то легко. Они догадались, что от них что-то скрывают, и, когда занятия в школе закончились, расположились у входной двери, поджидая своих подруг.

Мэдж и Кара ждали этого, и незаметно выбрались через черный ход.

— Тайна перестает быть тайной, если в нее посвящено слишком много людей, — объяснила Мэдж. — Мы можем рассказать им обо всем позже, но в течение нескольких дней должны держать все в секрете.

Кара спрятала лопату в высоких зарослях сорняков неподалеку от особняка Свенстера. Достав ее, они направились к месту назначения, ничуть не обеспокоенные любопытствующими взглядами людей, встречавшихся им на улице.

Получив разрешение мисс Свенстер, они сразу же направились в сад. Здесь они копали по очереди, обследуя засыпанные ямы возле фонтана и солнечных часов. Ничего не найдя, они снова засыпали их.

— Ну, я ни за что не поверю, что этот человек копал просто ради собственного удовольствия, — раздраженно сказала Мэдж.

— Возможно, он нашел то, что хотел, — пессимистично предположила Кара. — В таком случае, мы понапрасну тратим время.

Навстречу девушкам вышла мисс Свенстер.

— Сколько труда! — удивилась она. — Когда вы закончите, приглашаю вас съесть шоколадный торт, который я испекла сегодня днем.

По прошествии еще пятнадцати минут девушки решили, что наносят саду слишком большой урон, и закончили. После тяжелой работы было приятно посидеть в уютной гостиной, потягивая горячий шоколад и угощаясь замечательным тортом мисс Свенстер.

— Почти все сделано, за исключением того, что мне нужно упаковать небольшие предметы в коробки, — сказала им хозяйка. — Посуду также нужно разобрать. — Она вздохнула. — Это очень тяжело, но, я надеюсь, аукцион пройдет успешно.

Мэдж и Кара предложили помочь с упаковкой. Мисс Свенстер поначалу вежливо отказывала, но затем согласилась принять их помощь. В тот день было уже слишком поздно, но девушки обещали прийти в субботу пораньше.

Два дня тянулись очень медленно. На утро третьего, в девять часов, они снова явились в особняк. Мисс Свенстер разбирала старые фотографии.

— Пытаюсь решить, какие из них следует выбросить, — сказала она. — Мне хотелось бы сохранить все, но это невозможно.

Девушки были заинтересованы, и мисс Свенстер показала им фотографии своей матери и Флоренс Свенстер. Глядя на юные, милые лица двух сестер, Мэдж и Кара не могли понять, как они когда-то могли быть соперницами. Девушки просматривали фотографии, улыбаясь смешным позам или старомодным нарядам.

Закончив с фотографиями, они приступили к упаковке посуды. С фарфором и фаянсом приходилось быть очень аккуратными.

— Я еще не осматривала кабинет, — сказала им мисс Свенстер чуть позже. — Я займусь им сразу после того, как мы закончим с посудой.

Вскоре она удалилась наверх. Девушки упаковали последние предметы, но мисс Свенстер еще не вернулась. Дверь кабинета была открыта и, подождав несколько минут, они решили взглянуть, не понадобится ли их помощь и там.

Они увидели, что вдоль стен выстроились книги, также требовавшие упаковки. С мебели еще не были сняты чехлы.

— Смотри! — вдруг сказала Мэдж.

Кара повернулась в ту сторону, куда указывала ее подруга. Там висела картина, и, что было очень странным, изображением к стене!

— Что ты об этом думаешь? — прошептала Мэдж. — Все остальные картины висят правильно.

— Давай посмотрим, что на ней изображено!

— Возможно, нам не стоит этого делать.

Однако соблазн оказался слишком велик. Кара повернула картину. Из рамы на них смотрел красивый мальчик, с круглыми полными щеками, блестящими глазами, со светлыми вьющимися волосами.

— Кто это может быть? — пробормотала Кара.

Прежде чем Мэдж успела ответить, на лестнице раздались шаги. Мгновение спустя в кабинет вошла мисс Свенстер.

— Вы закончили с посудой? — весело спросила она. — Господи, как быстро…

Она замолчала и словно бы напряглась, заметив картину на стене.

Она что-то пробормотала, что, — девушки не поняли. Подойдя, она сняла картину и вынесла ее из кабинета. Девушки услышали, как она поднимается по лестнице.

Некоторое время они не могли заговорить. Затем Мэдж воскликнула:

— Вот к чему приводит любопытство! Мы ужасно обидели ее. Наверное, это был портрет ее приемного сына.

Кара, с несчастным видом, кивнула.

— Единственное, что мы можем сделать — это извиниться.

Они провели ужасные пятнадцать минут в ожидании возвращения мисс Свенстер. Мэдж казалось, что им лучше уйти, когда та, наконец, вернулась. Мисс Свенстер улыбалась, но девушки видели, что глаза ее полны слез.

— Мы ужасно сожалеем, — начала Мэдж. — Мы не должны были так поступать. Нам нельзя было прикасаться к этой картине.

— Я понимаю. Но, пожалуйста, если вы не возражаете, давайте больше не будем об этом.

Мисс Свенстер старалась вести себя так, словно ничего не произошло, но инцидент не мог быть забыт в одно мгновение. Она больше не говорила об уборке кабинета, Мэдж и Кара также старательно избегали этой темы. Они видели, что мисс Свенстер все еще расстроена. Через полчаса они придумали предлог, чтобы уйти.

— Приходите еще, — сказала она. — Знаю, что вела себя очень негостеприимно. Если вы не вернетесь, я буду чувствовать себя так, словно прогнала вас.

Возвращаясь домой, девушки молчали. Как будто какая-то часть несчастья мисс Свенстер опустилась к ним на плечи.

— Мне очень жалко ее, — сказала Мэдж через некоторое время. — Она сделала из этого мальчика идола. А он не принес ей ничего, кроме несчастья.

Кара быстро взглянула на подругу.

— Ты это точно знаешь?

Мэдж кивнула.

— Да, я собиралась тебе об этом сегодня рассказать, но это совершенно вылетело у меня из головы. Я узнала от дяди Джорджа, что сделал ее сын. Он опозорил семью. И когда ты услышишь эту историю, ты не станешь винить мисс Свенстер в том, что она развернула его портрет лицом к стене!

Глава IX. СТОЛ ИЗ КРАСНОГО ДЕРЕВА

Девушки добрались до дома Уэйнов. Было почти время ужина, но Кара не позволила Мэдж сбежать, не рассказав о том, что той удалось узнать о приемном сыне мисс Свенстер. Они сели на крыльце.

— Вчера вечером я спросила дядю Джорджа, не знает ли он, почему Джон Свенстер покинул город, — сказала Мэдж. — Конечно, это был вопрос наудачу, поскольку я даже не рассчитывала, что он что-то знает. Однако, похоже, дядя оказался одним из тех, кому эта история знакома.

— Здорово! И что же он тебе рассказал?

— Кажется, у мальчика были серьезные проблемы. Возможно, плохая наследственность. Во всяком случае, мисс Свенстер взяла его из сиротского приюта. Она ухаживала за ним, отправила в школу, пыталась пристроить к делу.

— Наверное, затратила на него кучу денег, — заметила Кара.

— Да, она много на него потратила. Но он никогда этого не ценил. Он постоянно попадал то в одну, то в другую передрягу. Однажды он подделал чек на тысячу долларов! Дядя Джордж был директором Первого Национального банка, когда это случилось. Поэтому он об этом и узнал.

Кара пришла в ужас.

— И его отправили в тюрьму?

— Нет, мисс Свенстер оплатила сумму, указанную на фальшивом чеке, и человек, чье имя было использовано, согласился не доводить дело до суда. Ее сын покинул город, а вскоре после этого уехала и мисс Свенстер, попросив законсервировать особняк.

— Наверное, это разбило ее сердце, — что он оказался таким, — вслух подумала Кара. — К тому же, у нее, должно быть, имелись финансовые проблемы, и ей было трудно собрать такую большую сумму.

— Люди очень жалели ее, — сказала Мэдж, поднимаясь со ступенек. — Я должна бежать домой, иначе опоздаю на ужин. Увидимся завтра.

Ни на следующий день, ни через день, девушки не посещали особняк Свенстера. Вечера их были посвящены подготовке к месячным экзаменам, являвшимся всегда серьезным испытанием, даже для Мэдж, бывшей одной из лучших в классе.

А потом девушки обнаружили в ежедневной газете краткое объявление о том, что десятого октября особняк Свенстера и вся мебель будут выставлены на публичные торги. Это напомнило им, что если они хотят предпринять еще одну попытку найти пропавший жемчуг, следует поторопиться.

Субботним утром они направились в особняк. Стоял прохладный осенний день, первый по-настоящему холодный в эту осень. Глаза Мэдж горели, она была веселой и едва не подпрыгивала.

— Что с тобой случилось? — спросила Кара, а потом заметила белый конверт, торчащий из кармана подруги. — Ха! Ставлю цент, что это от твоего рейнджера с озера Лун! Пишет тебе по два раза в неделю, не так ли?

— Конечно, нет! — запротестовала Мэдж, становясь пунцовой. — У Джека есть дела поважнее, чем писать письма.

— Тебе вовсе не нужно притворяться, Мэдж Стерлинг. Он тебе нравится. Ты ведь даже не смотришь ни на одного парня в Клейморе.

— Конечно, Джек мне нравится. Почему бы и нет? Он хороший друг и…

Она выглядела смущенной, когда Кара рассмеялась.

— Смейся, смейся! Но, если я не ошибаюсь, то видела тебя в аптеке Рексала вчера вечером, когда ты пила газировку и слушала, как Фред Кинг рассказывал о футбольном матче, состоявшемся на прошлой неделе. Ты — которую на стадион калачом не заманишь!

— Я всего лишь старалась казаться внимательной слушательницей, — весело ответила Кара. — Давай больше не будем об этом.

Они улыбнулись и, взявшись за руки, поспешили к особняку. Мисс Свенстер была рада видеть их снова, так как начала опасаться, не обидела ли их во время последнего визита.

— Я очень рада, что вы пришли, — приветствовала она их. — Вскоре здесь все будет перевернуто вверх дном, поскольку мебель выставляется на продажу.

Мисс Свенстер с улыбкой рассказывала о предстоящем аукционе, но девушки видели, что она старается скрыть свои настоящие чувства. Мало-помалу, больше взглядами и жестами, чем словами, она призналась, что ей вовсе не нравится этот аукцион.

Никакой срочной работы не оказалось, однако девушки, вооружившись тряпками, отправились бродить по дому.

— Мы будем больше смотреть, чем вытирать пыль, — заверила Мэдж мисс Свенстер. — Возможно, это наш последний шанс найти жемчуг. Разве не было бы замечательно, если бы мы его нашли?

— Конечно! Но я не верю, что вам это удастся. Как я уже говорила, боюсь, вы ищете то, чего на самом деле никогда не было.

— Есть одно место, которое мы не осматривали, — сказала Мэдж, — это чердак. Мы можем туда подняться?

— Разумеется. Я сегодня убирала там мусор, но старая мебель все еще стоит. Часть предметов совершенно бесполезна, и я сомневаюсь, что выставлю их на продажу.

Девушки поднимались по лестнице, когда мисс Свенстер окликнула их.

— Кстати, ваш бродяга вернулся. Прошлой ночью я услышала шум в саду и подошла к окну как раз вовремя, чтобы увидеть человека, убегающего через задние ворота.

— Вам не было страшно? — спросила Кара.

Мисс Свенстер покачала головой.

— Нет, просто любопытно. Не могу представить, что ему нужно. Если я увижу его снова, то вызову полицию.

Задав еще несколько вопросов, девушки поднялись на чердак. Это было большое, просторное помещение, с единственным маленьким окном над их головами.

— Фу! — поморщилась Кара, коснувшись паутины. — Какое ужасное место.

Но затем в ней проснулся энтузиазм, когда она увидела старые коробки, сундуки и мебель. Копаться в вещах было интересно. Мэдж обнаружила шаль, которой, по ее словам, цены не было, а Кара — красивое старое покрывало. Но не было ничего, что могло дать подсказку относительно местонахождения жемчуга Свенстера.

Наконец, грязные и уставшие, девушки вернулись в гостиную со своими находками.

— Я и забыла, что у меня есть такие вещи, — заявила мисс Свенстер, когда ей показали шаль и покрывало. — Покрывало связала моя бабушка. А шаль привезли в страну так много лет назад, что я даже не помню точно, когда. Боже мой, как мне не хочется расставаться с ними.

— Тогда зачем их продавать? — спросила Мэдж.

— Мне негде их хранить. Я сохранила так много вещей, что просто не осталось места. Знаю! Девушки, вы должны принять их от меня в качестве подарков! Ты, Мэдж, возьми шаль, а ты, Кара, покрывало.

Они попытались отказаться, но мисс Свенстер не желала их слушать. В конце концов, им оставалось только поблагодарить ее за подарки и пообещать, что они будут заботиться о них надлежащим образом. Обе были рады полученным сокровищам. Им не терпелось вернуться домой, чтобы похвастаться подарками, но поначалу они решили закончить работу, начатую несколько часов назад.

Мисс Свенстер снова заверила их, что в этом нет необходимости. Тем не менее, они энергично взялись стирать пыль. Вскоре остался только кабинет.

— Там тоже убраться? — спросила Мэдж, не желая повторять допущенную прежде ошибку.

— Ну, если хотите… — после небольшого колебания произнесла мисс Свенстер.

Войдя в кабинет, девушки взглянули на то место, где висел портрет Джона Свенстера. На обоях виднелся яркий квадрат. Мисс Свенстер не стала вешать на это место другую картину.

— Интересно, что она с ним сделала? — прошептала Кара.

Мэдж покачала головой и прижала к губам палец, давая понять, что мисс Свенстер может их услышать.

Они молча стирали пыль, стараясь закончить побыстрее. Кара вытирала книжные шкафы, в то время как Мэдж — обшитый панелями стол из красного дерева. Вытерев крышку, она принялась за изогнутые ножки, а затем провела тряпкой по одной из панелей.

Раздался резкий щелчок. К удивлению Мэдж, панель упала, и под ней открылось небольшое отверстие!

Глава X. ТАЙНИК

— Разрази меня гром! — воскликнула Мэдж; она использовала это выражение, когда сильно волновалась. — Панель на пружине!

Кара бросилась к ней и широко раскрытыми глазами смотрела на потайное отделение в столе.

— Там, внутри, что-то есть! — сказала она. — О, как бы мне хотелось, чтобы это оказался жемчуг!

Мэдж сунула руку в темное отверстие. Ее лицо просветлело, когда ее пальцы коснулись чего-то, похожего на кожаный футляр. Она вытащила его.

— Ах! — разочарованно произнесла Кара. — Это всего лишь старая книга.

— Дневник, — поправила ее Мэдж. — Думаю, было бы слишком хорошо отыскать здесь жемчуг. Полагаю, мисс Свенстер знает об этом тайнике, но давай спросим ее.

Они подошли к двери и позвали мисс Свенстер. Та откликнулась из кухни, а затем вошла в кабинет, вытирая руки о фартук.

— Взгляните, что мы нашли в столе, — сказала Мэдж, протягивая ей дневник. — Наверное, я нажала скрытую пружину, когда вытирала пыль. Панель выпала, и открылся тайник.

Мисс Свенстер быстро подошла к столу, на ее лице было написано удивление.

— Я и подумать не могла, что здесь имеется тайник, — сказала она. — Видите ли, этот стол принадлежал Флоренс Свенстер.

— Значит, дневник может принадлежать ей, — заметила Мэдж.

Мисс Свенстер открыла тетрадь и быстро взглянула на пожелтевшие страницы. Почерк было очень трудно разобрать.

— Да, это дневник Флоренс, я в этом уверена. Я знаю ее почерк по некоторым старым письмам.

— Интересно, почему она спрятала дневник в таком странном месте? — вслух подумала Кара.

— Думаю, это простое желание никого с ним не знакомить, — ответила мисс Свенстер. — Флоренс была странной во многих отношениях. Уверена, она никому и словом не обмолвилась об этом тайнике.

Она наклонилась и снова посмотрела на него. Затем поставила на место панель. Раздался щелчок. Но, сколько мисс Свенстер не старалась, она не смогла открыть тайник снова.

— Давайте я попробую, — предложила Мэдж. — Я помню, где находилась моя рука, когда панель открылась.

Мисс Свенстер отошла в сторону, и Мэдж провела рукой по панели, исследуя ее поверхность. Сначала у нее тоже ничего не получалось, но затем ее пальцы нажали пружину, и тайник открылся.

— Нужно давить сбоку, — объяснила она.

Кара и мисс Свенстер экспериментировали, пока у них тоже не стало получаться. Мэдж, тем временем, взяла дневник и с любопытством пролистала его.

— Интересно, могла ли Флоренс написать в нем что-нибудь о жемчуге?

Мисс Свенстер с восхищением взглянула на Мэдж. Поначалу она думала, что поиски жемчуга — всего лишь прихоть девушки, забавная и бесполезная. Но теперь поняла, что в основе идеи Мэдж лежит здравый смысл.

— Почему бы не прочитать дневник? — сказала она. — Если у Флоренс были какие-нибудь секреты, сейчас самое время это проверить.

Это предложение привело девушек в восторг. Сразу же забыв о своем намерении вернуться домой пораньше, они уселись на черный плюшевый диван и вскоре забыли обо всем на свете. Мисс Свенстер тихо вернулась на кухню.

Поначалу было почти невозможно разобрать, что написано в дневнике. Девушкам удалось прочитать несколько абзацев, оказавшихся на удивление банальными. Флоренс подробно описывала свои поездки к портнихам, визиты к родственникам и вечеринки.

Наконец, они наткнулись на первую запись, относящуюся к ожерелью. Она гласила:

«Я привлекла всеобщее внимание, надев жемчуг на бал к Элстоунам. Как Роуз мне завидовала!»

Кара воскликнула от восторга и обняла подругу.

— Вот доказательство того, что жемчуг действительно существовал. Ожерелье вовсе не миф, как полагают многие!

— Надеюсь, она расскажет, что с ним стало. Читаем дальше!

Они читали еще с полчаса, не найдя ничего, что могло бы удовлетворить их интерес. Затем им попалась короткая запись, судя по которой, ревность Флоренс к сестре все время росла.

«Роуз очень хитра, — писала она. — Она снискала расположение отца, надеясь, что тот оставит жемчуг ей».

— Должно быть, она заблуждалась, — заметила Кара. — Из всего, что мы слышали, ничего подобного не следует.

Мэдж перевернула страницу и испуганно взглянула на подругу.

— Это почти последняя запись. Смотри, дальше только пустые страницы.

— Как раз когда мы приблизились к самому интересному, — разочарованно произнесла Кара.

— Но мы еще не закончили. Здесь есть еще несколько записей.

Она быстро перевернула страницы. Кара наклонилась, когда увидела короткое предложение. И прочитала: «Сегодня умер папа».

В течение минуты девушки молча смотрели на запись. Затем Кара сказала:

— Тебе не кажется, что она могла бы больше написать об этом? Ни слова о его болезни или чем-то таком. В то время как предыдущие страницы заполнены подробной чушью.

— Возможно, ее сильно взволновала смерть отца.

— Может быть, — с сомнением сказала Кара. — Но я бы подумала, что ее гораздо больше заботила судьба жемчуга.

Прежде, чем они смогли продолжить чтение, в кабинет вошла мисс Свенстер и сообщила, что готов обед. Девушки вскочили на ноги и с виноватым видом сказали, что не могут остаться.

— Все в порядке, — с улыбкой заверила их хозяйка. — Я уже позвонила вам домой. Обед на столе.

Мисс Свенстер готовила прекрасно, и Мэдж и Кара, обладавшие здоровым аппетитом, воздавали должное ее замечательной стряпне. Тем не менее, они были так взволнованы дневником, что не заметили бы, даже если бы обед состоял только из хлеба и молока. Во время еды они весело болтали, рассказывая мисс Свенстер то, что им удалось прочитать.

— Мы не можем дождаться того момента, когда дочитаем остальное, — засмеялась Кара. — О, я просто уверена, Флоренс написала, что она сделала с жемчугом.

Мисс Свенстер изо всех сил старалась не поддаваться энтузиазму девушек, но ее щеки покраснели, глаза стали ярче. Она буквально сияла.

— Я не стану рассчитывать на жемчуг, пока не увижу его, — сказала она. — Но, ах! Что бы я могла сделать, если бы он нашелся!

Мэдж и Кара с любопытством взглянули на нее.

— И что бы вы сделали? — спросила Мэдж.

— Во-первых, я вознаградила бы вас за то, что вы его нашли. Я отменила бы аукцион. Я наняла бы садовника, чтобы он привел это место в должное состояние. О, как много всего я могла бы сделать!

Тон голоса мисс Свенстер выдал ее истинные чувства к старому особняку. Она с безразличием говорила о предстоящем аукционе, но, на самом деле, испытывала из-за него сильную боль.

Мэдж решила про себя, что не отступится от решения загадки, пока жемчуг не будет найден. И, конечно же, разгадка содержится в старом дневнике!

Девушки помогли помыть посуду. После того, как уборка была закончена, они поспешили обратно в кабинет и снова взялись за дневник.

— Осталось совсем немного, — предупредила Мэдж. — Будем надеяться на лучшее.

Она перевернула несколько чистых страниц, а затем прочитала:

— «Это несправедливо, что отец завещал жемчуг Роуз, хотя меня это нисколько не удивляет. Я твердо решила, что она никогда его не наденет! Если он не достанется мне, я спрячу его там, где его никто и никогда не найдет!»

— О! — вздохнула Кара. — Как это низко!

— Слушай! «Я доверяю только старому дяде Джорджу, и он поклялся никогда не рассказывать об этом. Прошлой ночью, когда все легли спать, мы спрятали жемчуг в…»

— Ну же! Где?

— Дальше ничего нет.

Мэдж с нетерпением перевернула страницу и вздрогнула.

— Она пропала! Страница, на которой должно быть указано место, где спрятан жемчуг, вырвана!

Глава XI. ВЫРВАННАЯ СТРАНИЦА

— Только этого нам и не хватало! — возмущенно воскликнула Кара. Она взглянула на то место в дневнике, где была вырвана страница. — Я ожидала услышать, где спрятано ожерелье и вдруг…

— Я чувствую себя не лучше чем ты, — призналась Мэдж. — Она захлопнула дневник и бросила его на стол. — Что ж, мы добрались до конца. Вырванная страница была последней.

— Ну вот, — простонала Кара. — Мы лишились шанса помочь мисс Свенстер!

— Как ты думаешь, что случилось с последней страницей?

— Наверное, Флоренс сама вырвала ее и сожгла.

Мэдж согласилась, что это вполне вероятно. Тем не менее, было вполне возможно, что ее мог взять кто-то другой. Эта мысль привела ее в еще более подавленное настроение, поскольку в этом случае тот, кто узнал расположение тайника, скорее всего, уже давно забрал жемчуг.

Девушки были так расстроены, что прошло некоторое время, прежде чем они набрались решимости сообщить о своей неудаче мисс Свенстер. Ее лицо потемнело при этой новости, но она постаралась не показать, насколько сильным было ее разочарование.

— Во всяком случае, я очень благодарна вам за участие, которое вы проявили.

Перед тем, как покинуть особняк, Мэдж попросила разрешения забрать дневник к себе домой на несколько дней. Торопясь добраться до конца, девушки прочитали не все; те записи, которые показались им неинтересными, они пропустили. Мэдж почти не надеялась найти что-нибудь новое, но, по крайней мере, подумала, что перечитать дневник на досуге не повредит.

— Ты не хочешь признать поражение? — спросила Кара, когда они возвращались домой. — Что касается меня, я думаю, наше приключение закончилось.

— Я сдаваться не собираюсь, — ответила Мэдж. — Но, должна признаться, пока не имею понятия, что делать дальше.

В тот вечер у нее не было времени перечитать дневник, и, говоря по правде, она боялась это делать. Это было долгим и утомительным занятием, с очень слабой надеждой на успех. Тем не менее, Мэдж продолжала размышлять о жемчуге Свенстера, пытаясь понять, не было ли что-нибудь упущено.

«Флоренс написала в дневнике, что доверилась старому дядюшке Джорджу Джексону. Почему я не спросила мисс Свенстер, кого она имела в виду?»

Это показалось ей такой оплошностью, что в воскресенье утром она помчалась в особняк.

— Дядюшка Джордж? — повторила мисс Свенстер, услышав ее вопрос. — Это тот самый негр-смотритель, о котором я тебе говорила. Ты ничего не сможешь у него узнать, поскольку он умер много лет назад. Его сын сейчас уже тоже глубокий старик. Некоторое время назад, когда я в последний раз слышала о нем, он был жив; но жив ли он в настоящее время, я не знаю.

Мэдж ожила. У нее промелькнула мысль, что, возможно, сын дядюшки Джорджа Джексона может что-то знать о жемчуге.

— Вы знаете его имя? — с нетерпением спросила она.

— Сына дядюшки Джорджа? Кажется, его зовут Росс. Да, определенно, Росс. Росс Джексон.

Мисс Свенстер очень мало знала о старом смотрителе и его сыне. Когда она покинула Клеймор восемь лет назад, Росс Джексон жил в лачуге около железнодорожных путей, но она не знала, что с ним стало.

— Мне бы следовало присматривать за ним, — с сожалением сказала она. — Но у меня было совсем мало денег. Теперь, когда он старик, ему, наверное, трудно найти работу. Хотелось бы мне иметь возможность нанять его.

Мэдж ушла с твердым намерением узнать, что стало со старым Россом Джексоном. Его имени не значилось ни в телефонном, ни в городском справочнике. Она попыталась спрашивать о нем, но безуспешно.

На помощь ей пришла Джейн Аллен. Мэдж спросила ее, среди прочих, слышала ли она когда-нибудь о старом негре. Джейн ничем не смогла ей помочь, но поинтересовалась у прачки-негритянки, и та сказала ей, где находится хижина дядюшки Росса.

— Я бы не советовала тебе идти туда по рельсам в одиночку, — предупредила Джейн. — Не представляю, что на тебя нашло в последнее время. Ты стала такой тихой и скрытной. И спрашиваешь о таких странных вещах!

Мэдж не стала раскрывать ей причины случившейся перемены, хотя испытывала сильное искушение. Она знала, что и Джейн, и Энид немного обижены, поскольку чувствовали, что от них что-то скрывают. Но она постарается загладить свою вину позже.

Мэдж не собиралась пускаться в одиночку в трущобы Клеймора. Она поговорила с Карой, и та согласилась сопровождать ее, когда поняла, что этот визит может иметь важное значение для отыскания пропавшего жемчуга.

В понедельник, после школы, Мэдж взяла у дяди машину, и они с Карой отправились на поиски. Дом, который они искали, находился далеко от дороги. Припарковав машину, они направились к полуразрушенной хижине с обвалившейся крышей. Место казалось пустынным; никого не было видно, за исключением курицы, суетившейся вокруг своего пушистого выводка, и долговязой худой собаки, лежавшей на пороге с полузакрытыми глазами, словно вспоминая о какой-нибудь захватывающей охоте на енотов прошлых дней, когда и она, и ее хозяин, были значительно моложе.

Кара испугалась собаки, хотя та не смотрела в их сторону, и робела. Мэдж смело направилась к двери и постучала. Внутри что-то задвигалось, и вскоре дверь открыл дядюшка Росс, щуря глаза, словно его разбудили.

— Здравствуйте, мисс, здравствуйте, — сказал он Мэдж и улыбнулся Каре. — Заходите, если вас не пугает такая обстановка.

Девушки ответили на приветствие и предложили сесть под деревом, где дядюшка Росс поставил скамейку для отдыха на свежем воздухе.

— Мне сказали, — начала Мэдж, когда все сели, — что ваш отец много лет назад был смотрителем в старом особняке Свенстера.

— Так оно и было, девушки. Он много мне о нем рассказывал. Я и сам жил в нем, когда был мальчишкой.

— Вы не помните, ваш отец когда-нибудь упоминал о фамильном жемчуге? — спросила Мэдж, пристально глядя на него. — Я имею в виду тот, который пропал.

— Ах, этот жемчуг! Я слышал о нем кучу всего, но он просто исчез. Иногда мне кажется, что его никогда не было, — просто призрачный жемчуг, развеявшийся дымом, если в семье вообще когда-либо были драгоценности.

— А вы не помните, говорил ли ваш отец что-нибудь о месте, где он может быть спрятан? — упорствовала Мэдж.

Росс почесал голову и принял вид глубокой задумчивости.

— У меня дырявая память, мисс. Это случилось так давно, что я уже почти ничего не помню.

— Попробуйте вспомнить! Каковы были обязанности вашего отца в особняке? Во-первых, он был садовником, так?

— Да, мисс. Старик был одним из лучших садовников в этом городе. Здесь не было ни одной семьи, имевшей сад, как у Свенстеров — вьющиеся по стенам розы и кусты жимолости, на которых любили сидеть щебечущие птицы. В наши дни нет людей, у которых был бы такой сад!

— Но, — настаивала Мэдж, — вы, конечно же, помните, что ваш отец говорил о жемчуге. Может быть, очень мало, одно-два слова?

Росс снова глубоко задумался и ответил:

— Помню, старик очень беспокоился относительно этого жемчуга. Во-первых, он боялся, люди скажут, что это он его украл, а ведь он был самым честным человеком в городе. Да, именно так! Старик был дьяконом в церкви, и священник говорил…

Мэдж увидела, что он отклоняется от темы, и попыталась вернуть к интересовавшей ее.

— Да, да. Никто никогда не думал, что жемчуг взял ваш отец. Все, что мы хотим знать, помните ли вы: говорил ли он что-нибудь о месте, в котором, по его мнению, он мог быть спрятан?

Старый негр снова глубоко задумался.

— Да, мисс, я припоминаю, что когда старик еще работал в особняке, он рассказывал что-то совершенно непонятное о жемчуге. А потом говорил что-то еще. Дайте подумать. Что же такое он сказал?

Девушки терпеливо ждали, надеясь, что смогут получить у него ключ к разгадке, но дядюшка Росс, казалось, совсем утратил нить воспоминаний. Мэдж видела, что он в сильном затруднении.

— Вспомните, дядюшка Росс, — сказала она. — Что именно он сказал?

Дядюшка Росс предпринял еще одну попытку вспомнить. Он закрыл глаза и озадаченно покачивал головой.

Затем, очень медленно, произнес:

— Мне кажется, мисс, он говорил что-то о солнце. Да, именно о солнце…

— Может быть, о солнечных часах? — быстро спросила Мэдж.

Темное лицо дядюшки Росса просветлело, он хлопнул себя ладонями по бедрам.

— Так и было! Старик говорил про солнечные часы!

Глава XII. ВОСПОМИНАНИЯ ДЯДЮШКИ РОССА

Кара и Мэдж продолжали расспрашивать старика, в безуспешных попытках получить больше информации. Старый негр сказал все, что вспомнил о жемчуге. Девушки поблагодарили его и встали, собираясь уходить. Мэдж протянула старику долларовую купюру.

— Благодарю вас, мисс, благодарю, — просиял тот и поклонился.

Девушки вернулись к припаркованному автомобилю, довольные результатом разговора только отчасти.

— Как ты думаешь, между жемчугом и солнечными часами действительно существует какая-то связь? — с сомнением спросила Кара, когда машина тронулась с места.

— Может быть, — ответила Мэдж. — Если только память дядюшки Росса не обманула его. Это довольно расплывчатый намек, но, возможно, мы сможем что-нибудь из него извлечь.

— Ты, — поправила ее Кара. — Я совершенно не умею разгадывать загадки.

Вскоре они оказались на окраине Клеймора и направились к главной улице, которая вела к благополучным районам города. Мэдж действовала автоматически, ее глаза были прикованы к дороге, но мыслями она была далеко. И пришла в себя, только когда машина подпрыгнула, попав колесом в яму.

— Я вот что подумала, Кара…

— Пожалуйста, смотри за дорогой, а то мы окажемся в канаве, — засмеялась та. — Что ты хотела сказать?

Мэдж попыталась привести в порядок свои мысли. Ей казалось возможным, что жемчуг Свенстера мог быть спрятан в саду рядом с солнечными часами. Копая землю, девушки не обращали особого внимания на старые солнечные часы, а ограничились участками, где искал бродяга. Мэдж была убеждена, что человек, которого они видели, охотился за тем же, за чем и они, — за жемчугом Свенстера. Как он узнал о нем, она не могла себе представить.

— Конечно, мы искали возле солнечных часов, — сказала она Каре, — но в то время нам и в голову не могло прийти, что имеется какая-то связь. Моя идея состоит в том, чтобы вернуться туда и все еще раз хорошенько осмотреть. Может быть, в определенное время гномон отбрасывает тень в нужное место. Я читала в книгах о подобных вещах.

— Но это не приключенческий роман, — возразила Кара как бы между прочим. — По моему мнению, жемчуг пропал. Если он когда-нибудь и был спрятан в саду, этот бродяга уже нашел его! В противном случае, почему он не возвращается?

— Возможно, он боится. К тому же, один раз он возвращался, мисс Свенстер слышала его. Жаль, что мы не можем поймать его и сдать в полицию, чтобы там его хорошенько допросили.

Хотя Каре не хотелось больше копать, она согласилась предпринять еще одну попытку, когда Мэдж пообещала взять большую часть работы на себя. В тот вечер идти в особняк Свенстера было уже поздно, но на следующий день они отправились туда сразу после школы. Они с энтузиазмом взялись за работу и вскоре выкопали множество ям вокруг солнечных часов. Спустились сумерки, а они все копали. В конце концов, Мэдж с отвращением отбросила лопату.

— С меня хватит. Насколько я могу судить, этому жемчугу суждено остаться скрытым до конца времен!

— Да будет так! — в тон ей отозвалась Кара. — Только взгляни, какие у меня мозоли на руках! И руки просто отваливаются. Завтра я буду совсем никакая.

— Не волнуйся, в больницу попадем обе. Но в следующий раз, когда у меня появится одна из моих блестящих идей, надеюсь, ты меня придушишь.

— Обязательно, — с серьезным видом пообещала Кара.

Они закопали ямы и вернулись домой в очень плохом настроении. Горячая ванна и теплый ужин взбодрили Мэдж, заставив ее позабыть о решении больше не думать о жемчуге. Вечером она уселась в мягкое кресло, решив перечитать дневник Флоренс Свенстер.

Теперь, когда она читала по второму разу, это оказалось утомительным испытанием. Несколько раз Мэдж устало зевала, и ей приходилось преодолевать искушение полистать популярный журнал.

«Это наша последняя надежда, — убеждала она себя, задумчиво глядя на маленькую тетрадь. — Аукцион мисс Свенстер состоится через несколько дней, а после того, как особняк будет продан, ей уже ничем нельзя будет помочь. Наверное, я сошла с ума, продолжая обманывать себя, будто мы можем найти жемчуг, особенно, после сегодняшнего. И все же я не могу отделаться от ощущения, что упустила какую-то важную деталь».

Она снова зевнула и вернулась к чтению.

«Сдаваться нельзя! — сказала она самой себе. — Даже не думай об этом!»

Она перевернула еще одну страницу и прочитала несколько абзацев, которые прекрасно помнила. Затем, неожиданно, взгляд ее задержался на записи, которую они с Карой пропустили во время первого чтения дневника. Она не была какой-то необычной:

«Завтра дядюшка Джордж должен замешать цемент для солнечных часов».

Мэдж долго и задумчиво смотрела на запись. Она чувствовала, что эти слова должны иметь большее значение, чем это кажется. Она начала вспоминать обрывки ранее собранной информации. Почему Флоренс Свенстер посвятила дядюшку Джорджа в тайну сокрытия жемчуга? Вряд ли она открыла бы ее ему, если бы не нуждалась в его помощи.

Она посмотрела на дату записи, чтобы сравнить с днем, когда Флоренс написала, что спрятала жемчуг.

«Согласно дневнику, дядюшка Джордж делал солнечные часы в тот самый день, когда жемчуг пропал! — подумала она с нарастающим волнением. — А дядюшка Росс сказал, что его отец упоминал о солнечных часах. О, здесь имеется очень важная связь!»

Мэдж чувствовала, что она на пороге важного открытия, но, как ни старалась, разгадать загадку не могла. Минут пятнадцать она сидела, задумчиво глядя в никуда, пытаясь пробраться сквозь лабиринт мыслей.

Ответ пришел, подобно вспышке молнии. Она вскочила, на ее лице было написано ликование.

«Как глупо с моей стороны не подумать об этом раньше! Мы все время имели подсказку, но даже не задумывались о ней! Завтра, если я смогу убедить мисс Свенстер в правильности моих рассуждений, я укажу ей путь к спрятанному жемчугу!»

Глава XIII. НЕЗНАКОМЕЦ

Мэдж дождалась Кару после школы на следующий день, ухватила и потащила за собой по улице.

— Мы отправляемся в особняк, — объявила она.

Кара вскинула руки жестом безнадежного отчаяния и замерла на месте.

— Еще одна блестящая идея! Я в этом уверена. Помнишь, ты просила меня придушить тебя, если это случится?

Мэдж засмеялась.

— Эта идея — совсем другая, копать будет не нужно. Она хуже. Боюсь, мисс Свенстер не согласится. Ты должна помочь мне убедить ее.

Любопытство Кары было возбуждено.

— Убедить ее — в чем?

— Пошли, — сказала Мэдж и снова потащила, ухватив за руку. — Нет времени объяснять. Ты все услышишь сама, когда мы доберемся до особняка.

Мисс Свенстер встретила их с обычной приветливостью. Мэдж была так взволнована, что, сев на диван, никак не могла начать. Наконец, она вкратце изложила факты, уже известные мисс Свенстер и Каре, а затем рассказала о новой записи, найденной в дневнике. И была немного разочарована, заметив, что ни на одну из них это не произвело никакого впечатления.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — призналась мисс Свенстер.

— Все очень просто! Дядюшка Джордж Джексон приложил руку к сокрытию жемчуга. Мы знаем, что солнечные часы тоже как-то с этим связаны. Поскольку жемчуг был спрятан в тот самый день, когда старый негр замешивал цемент для солнечных часов, скорее всего, ожерелье было спрятано в них, наверное, в основании!

Минуту мисс Свенстер молчала. Затем тихо произнесла:

— По крайней мере, это интересное предположение.

Мэдж с отчаянием взглянула на Кару. Все зависело от того, примет мисс Свенстер ее точку зрения или нет. И была обескуражена, заметив, что ее подруга отнеслась к этой идее скептически.

— Что ж, можете считать, что мое предположение глупо. Но, по крайней мере, должны признать, что оно логично. И если бы мы только могли вскрыть солнечные часы, уверена, мы нашли бы жемчуг!

Она встала, чувствуя, что дальнейшие убеждения бесполезны. Мисс Свенстер молчала, но Мэдж видела, что ей не хочется ломать солнечные часы. И она не могла винить ее за это: их циферблат был замечательным произведением искусства.

— Подожди! — остановила ее мисс Свенстер. — В том, что ты говоришь, возможно, что-то есть. По крайней мере, мы можем это узнать.

— Вы хотите сказать, что мы можем попытаться вскрыть солнечные часы? — нетерпеливо спросила Мэдж.

Мисс Свенстер кивнула.

— Да. Идемте в сад и посмотрим, что нужно сделать, чтобы убрать основание.

Она накинула на плечи шаль, чтобы защититься от осеннего ветра и вышла. Девушки последовали за ней.

— Я думаю, жемчуг спрятан в основании, — сказала Мэдж, когда они осматривали солнечные часы. — Но не стоит ничего ломать, если мы не будем в этом уверены полностью. Возможно, нам нужно только немного сдвинуть часы, и тогда все станет ясно.

Они, все трое, попытались приподнять солнечные часы, но те, казалось, вросли в землю.

— Слишком тяжело для нас, — сказала мисс Свенстер, стирая с рук грязь. — Нам нужна помощь.

— Я знаю человека, способного нам помочь, — быстро отозвалась Мэдж. — Иногда он помогает дяде Джорджу.

— В таком случае, если хочешь, можешь позвать его. В эти осенние дни темнеет очень рано. Если мы хотим успеть за сегодня, следует поторопиться.

Мэдж не терпелось проверить правоту своего предположения. Поскольку Кара не очень любила длительные прогулки, она предпочла остаться в особняке с мисс Свенстер, и Мэдж отправилась одна.

Она имела в виду человека, которого звали Сайлас Дэвис. Он всегда был рад подработать, а в том случае, если жемчуг не будет найден, на его молчание можно было рассчитывать.

Девушка забыла, где он живет, поэтому зашла в аптеку на углу, заглянуть в телефонный справочник. Обнаружив, что его дом находится совсем рядом, она решила не звонить, а идти прямо туда.

Несколько минут спустя она постучала в дверь аккуратного скромного домика на Бэнкрофт-стрит. Открыла женщина, Мэдж осведомилась, дома ли мистер Дэвис.

— Сегодня он работает у мистера Рагглза, — с сожалением ответила та. — Но я жду его возвращения через три четверти часа.

— Если он работал весь день, то, наверное, уже слишком поздно приглашать его в особняк Свенстеров, — уныло пробормотала Мэдж. — У мисс Свенстер есть для него небольшая работа, — она не займет много времени, но очень важно, чтобы она была сделана сегодня вечером.

— Не могу сказать, насколько устанет мистер Дэвис. Он взял себе за правило не работать позже пяти, но если это действительно срочно, он может вам помочь. Почему бы вам не подождать и не спросить у него самого?

Мэдж поблагодарила миссис Дэвис и решила воспользоваться ее советом. Работа действительно была срочной, необходимо было осмотреть солнечные часы сегодня вечером. С незнакомцами, бродящими по двору особняка ночью, было небезопасно полагаться на волю случая. В случае необходимости, она была готова заплатить мистеру Дэвису из собственного кармана.

Она поспешно направилась к дому мистера Рагглза, с тревогой поглядывая на опускающееся все ниже и ниже солнце. Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила человека, быстро шедшего ей навстречу, низко опустив голову и спрятав подбородок в воротник пальто. Они столкнулись.

На короткий миг они оказались лицом к лицу. Мэдж невольно вздрогнула и едва не вскрикнула.

Это был тот самый человек, которого они с Карой видели ночью в саду мисс Свенстер!

Глава XIV. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

— Смотри, куда идешь! — хрипло сказал мужчина.

— Прошу прощения, — пробормотала Мэдж, не сводя глаз с его лица.

Некоторое время они смотрели друг на друга, затем мужчина двинулся дальше. Мэдж смотрела ему вслед, пытаясь собраться с мыслями.

— Я видела его прежде, — сказала она себе. — В саду мисс Свенстер.

Глядя вслед удаляющейся фигуре, она была убеждена, что не ошиблась в своем первом впечатлении. Этот человек был не кто иной, как таинственный бродяга. Его телосложение было таким же; у него была та же походка; все сходилось.

«И это не единственное место, где я его видела, — подумала она. — Я видела его где-то еще…»

Перед ее мысленным взором промелькнул портрет, который она видела в кабинете у мисс Свенстер. Она вспомнила молодое лицо, правильные, почти классические черты, кудрявые золотистые волосы.

— Он немного изменился с годами, — сказала она себе, — но готова держать пари, что это Джон Свенстер. Интересно, мисс Свенстер знает, что он в Клейморе?

Это не казалось вероятным. Мэдж знала, что мисс Свенстер сильно расстраивают воспоминания о ее приемном сыне, и его присутствие в городе наверняка нарушило бы ее спокойствие. Но за последние несколько дней она совсем не изменилась.

Ей стало интересно, что привело этого человека в Клеймор. Вряд ли он приехал на аукцион или встретиться со своей приемной матерью. Его тайные визиты в сад наводили на мысль об иной, эгоистичной цели.

Мэдж хотела поскорее вернуться в особняк, чтобы сообщить мисс Свенстер потрясающую новость. Но затем решила, что это — неразумно.

«Остается один шанс из ста, что я ошибаюсь, — рассудила она. — И если я скажу мисс Свенстер, что ее сын здесь, в то время как на самом деле это окажется кто-то другой, это может стать для нее шоком. Мне нужно быть уверенной на сто процентов, прежде чем сообщить ей эту новость».

Она посмотрела вслед удаляющейся фигуре. Мужчина был уже далеко. Он шел быстро, но она подумала, что сможет его догнать.

— Я последую за ним и посмотрю, куда он пойдет, — решила она.

Вскоре она заметила, что он направляется в деловую часть Клеймора. Быстро сократив расстояние, она старалась держаться поодаль, чтобы не вызвать подозрений.

Когда они добрались до центра города, незнакомец пошел быстрее, стараясь не столкнуться с пешеходами, спешащими ему навстречу. Мэдж стало сложнее не терять его из виду.

Но потом это все-таки произошло.

«Не понимаю, куда он делся, если только куда-нибудь не свернул», — подумала она.

Она заглянула в окно аптеки, но там его не было. Оставался только Гранд Отель. Она вошла.

Вестибюль был переполнен. Мэдж внимательно огляделась, но не увидела никого, кто был бы похож на человека, которого она искала.

«Нужно взглянуть, нет ли его имени в регистрационной книге», — решила она.

Не успела она воплотить принятое решение в жизнь, как из лифта вышли пассажиры. Несколько человек направились к столу регистрации. Одним из них был незнакомец, за которым она следила. Он не взглянул в ее сторону, а направился прямо к клерку.

Мэдж спряталась за колонной и стала ждать.

— Я уезжаю рано вечером, — услышала она. — Мой багаж остался наверху, но после шести я номером пользоваться не буду. Пожалуйста, пришлите мне счет.

Он прошел в нескольких футах от того места, где стояла Мэдж, и вышел через главный вход.

— По крайней мере, он больше не будет копаться в саду, — с удовлетворением сказала она сама себе. — И, судя по его раздражению, он не очень-то преуспел в своей миссии, какой бы она ни была.

После того, как мужчина исчез за вращающейся дверью, она подошла к столу и попросила показать ей регистрационную книгу. Взглянула на первую страницу, перевернула. Наконец, увидела то, что искала: «Джон Свенстер, Чикаго».

«Значит, я была права, — поздравила себя Мэдж. — Проблема теперь заключается в том, говорить об этом мисс Свенстер или нет».

Выйдя из гостиницы, она с удивлением обнаружила, что уже стемнело. Взглянув на часы, она поняла, что уже слишком поздно искать Сайласа Дэвиса у Рагглза. К сожалению, солнечные часы сегодня придется оставить в покое.

«Уже время ужинать, мисс Свенстер и Кара будут гадать, что со мной случилось, — подумала она. — Тетя Мод тоже будет сердиться, если я опоздаю домой».

Через несколько минут, задыхаясь от быстрого бега, она проскользнула в передние ворота особняка и побежала по дорожке. Кара, не отходившая от окна последние полчаса, распахнула дверь.

— Где ты пропадала все это время? — спросила она. — И где обещанный рабочий?

— Мне очень жаль, — извинилась Мэдж, бросив на нее многозначительный взгляд, которого Кара не поняла. — Возникли проблемы. Мистер Дэвис был занят у Рагглза. Думаю, он сможет помочь нам завтра.

Кара была разочарована и не скрывала этого. Но лицо у нее прояснилось, когда мисс Свенстер предложила девушкам остаться на ужин. Убедить Мэдж было нетрудно, поскольку она чувствовала, что должна рассказать мисс Свенстер то, что узнала, но предпочитала тянуть время.

Девушки позвонили домой, и получили разрешение остаться. Они помогли мисс Свенстер готовить ужин, накрывать стол и даже приготовили салат по своему рецепту.

Было почти семь тридцать, когда они сели ужинать. Разговор по какой-то причине затянулся. Мисс Свенстер была необычно скована, хотя старалась казаться бодрой. Никто не ел много. В сознании каждой присутствовало, что, вероятно, это будет их последний совместный ужин. Через несколько дней особняк будет продан.

— Мне бы хотелось, чтобы вы никуда не уезжали отсюда, мисс Свенстер, — сказала Кара. — Это будет неправильно, если в вашем прекрасном доме будет жить кто-то другой.

Мисс Свенстер улыбнулась, но в глазах у нее блеснули слезы. Она быстрым движением смахнула их.

— Какая же я сентиментальная старая дура! Я не жила в этом доме восемь лет, но теперь, зная, что расстаюсь с ним, чувствую себя опустошенной. Как будто теряю последнего друга.

— У вас здесь, в Клейморе, очень много друзей, — заверила ее Мэдж. — Только они боятся приходить к вам. Я сама слышала, как люди говорят об этом.

— Полагаю, ты права, — медленно произнесла мисс Свенстер. — Было время, когда я никого не хотела видеть. Я не могла вынести ничьего сочувствия. И всех прогоняла.

Она снова погрузилась в мрачное молчание, нарушить которое ни одна из девушек не решилась. Вскоре мисс Свенстер подняла глаза и виновато улыбнулась.

— Мне вовсе не следует нагружать вас своими проблемами. Уверена, иногда мои поступки казались очень странными. Думаю, что должна объяснить вам некоторые вещи, которые кажутся не вполне ясными.

— Ваше прошлое принадлежит вам, — мягко произнесла Мэдж. — Вам не нужно говорить ничего, что вам не нравится.

— Я чувствую, что должна сказать вам о моем приемном сыне. Вы видели его портрет в кабинете. Я развернула его лицом к стене в тот день, когда особняк был заколочен.

Мэдж и Кара кивнули, не желая ее прерывать. Они уже и сами об этом догадались.

— Я взяла Джона из сиротского приюта. Ему было девять лет, когда я усыновила его, и он был самым милым мальчиком на свете! О, как я его обожала! Но даже в детстве он был склонен к дурным поступкам. Он брал вещи, которые ему не принадлежали. Я не могла объяснить ему разницу между хорошо и плохо. Мне не хочется это признавать, но он был своенравен, и отплатил за мою доброту безразличием.

Я определила его в школу, полагая, что перемена обстановки пойдет ему на пользу. Но как только я потеряла его из виду, все стало совсем плохо. Он связался с дурной компанией. Он тратил гораздо больше денег, чем я могла позволить себе давать ему. Несколько раз он подделывал мою подпись на чеках.

Наконец, я сказала, что если он не исправится, я отрекусь от него. Какое-то время казалось, что он исправляется. Я была воодушевлена. Но затем он подделал еще один чек, — на этот раз, поставив подпись одного очень известного человека в Клейморе. Не буду утомлять вас подробностями. Это был конец. Я выгнала его и больше не видела.

— Но вы простили его? — тихо спросила Мэдж.

Мисс Свенстер ответила не сразу. Потом она сказала:

— Я любила Джона больше всех на свете, но моя любовь была напрасна. Я понимаю, что если приму его обратно, он сделает меня несчастной. Если бы он сейчас вошел в этот дом, я велела бы ему уйти!

Мэдж как-то странно посмотрела на нее.

— Вы действительно поступили бы так?

— Да, это может показаться сложным, но я посвятила Джону двадцать лет своей жизни. А потом увидела в нем черты, противоречащие моим идеалам. Я никогда не смогу забыть его, но, по крайней мере, боль от этих воспоминаний начинает утихать.

Мэдж была взволнована. Она собиралась сказать мисс Свенстер, что ее сын находится в Клейморе. Теперь ей казалось, — это будет жестоко. По ее собственному признанию, мисс Свенстер старалась забыть о прошлом, державшем ее в рабстве столько лет. Она чувствовала себя достаточно сильной, чтобы прогнать приемного сына, если тот появится, но Мэдж все же сомневалась. Не лучше ли будет промолчать? Завтра Джон Свенстер будет далеко отсюда.

Она все еще раздумывала над этим, когда все поднялись из-за стола. Девушки помогли убраться и вымыть посуду. Мэдж при этом уронила тарелку, которая, к счастью, не разбилась.

— Что с тобой сегодня? — спросила Кара. — Тебя беспокоит опрос по французскому, который мы сдавали сегодня?

Мэдж рассмеялась.

— В общем-то, нет. Я его завалила, я в этом уверена.

— Ты всегда так говоришь, но в конце месяца я каждый раз вижу, что ты находишься в самом верху списка лучших учеников!

Они закончили вытирать посуду и сложили ее в шкаф. Мэдж убирала последнюю тарелку, когда внезапно замерла.

— Что это было?

— Я ничего не слышала, — ответила Кара.

— Мне показалось, я слышала, как что-то упало на землю. Звук, кажется, донесся из сада.

— Тебе показалось, — засмеялась Кара. — Вы ничего не слышали, мисс Свенстер?

— Нет, ничего. Это могла упасть лестница. Человек, который вчера работал на крыше, оставил ее прислоненной к дому.

Но Мэдж это не убедило.

— Я сбегаю и посмотрю.

— Перестань! — возмутилась Кара. — Это всего лишь твое воображение. Мы слишком далеко от сада, чтобы услышать шум. Скорее всего, это действительно была лестница.

Мэдж позволила подруге затащить ее в гостиную. Подошла к окну и выглянула. Ночь была темной, но даже если бы светила луна, она все равно не смогла бы увидеть сад, поскольку его закрывал угол дома. Снаружи жалобно завывал ветер. Мисс Свенстер решила, что в комнате холодно, и пошла на кухню за дровами.

Вскоре в камине разгорелось маленькое веселое пламя. Мэдж и Кара сидели на полу и смотрели на угли. Мисс Свенстер принесла зефир, который они принялись поджаривать.

— Осторожнее! — предупредила Кара. — Твой загорелся.

Мэдж бросила обугленный зефир в огонь и резко поднялась. Надела пальто.

— Куда это ты собралась? — спросила Кара.

— О, только в сад. Хочу взглянуть. У меня какое-то неприятное предчувствие.

Кара рассмеялась, но когда увидела, что ее подруга очень серьезна, тоже встала. Мисс Свенстер потянулась за шалью.

— Мы пойдем все, — сказала она. — Думаю, свежий воздух пойдет мне на пользу.

Они вышли через переднюю дверь, Мэдж шла впереди. Она первой добралась до сада. Издав крик удивления и тревоги, помчалась к солнечным часам.

Они лежали на боку, циферблат был отколот от основания!

Глава XV. ЧТО СКРЫВАЛИ ЧАСЫ

— Я знала! Я так и знала! — воскликнула Мэдж, взволнованно глядя на сломанные часы. — Весь вечер я чувствовала, что случится нечто подобное.

— Может быть, виной всему ветер, — сказала мисс Свенстер, хотя тон ее голоса свидетельствовал, — она сама не верит в собственные слова.

— Чтобы сдвинуть циферблат, потребовался бы ураган, — заявила Мэдж. — Кто-то намеренно сломал часы. Смотрите, он использовал кувалду. Я ведь говорила, что слышала какой-то звук.

— Значит, жемчуг похищен! — воскликнула Кара.

— Не делай слишком поспешных выводов, — ответила Мэдж. — Нужно принести свет и тщательно все осмотреть.

Мисс Свенстер вернулась в дом и через минуту вернулась с лампой. Они посветили на темную внутреннюю поверхность сломанной основы, и Мэдж ощупала ее.

— Если жемчуг и был здесь, то сейчас его здесь нет, — заявила она.

Значение сказанного стало постепенно доходить до нее. Она знала, что это Джон Свенстер вел поиски в саду, и была уверена, — это он разбил солнечные часы в попытке найти жемчуг. Рискуя шокировать мисс Свенстер, она решила больше не скрывать то, что ей стало известно.

— Мисс Свенстер, я должна была сказать вам об этом раньше, — тихо сказала она. — Ваш сын находится в Клейморе уже несколько дней. Сегодня днем я узнала, что он зарегистрировался в Гранд Отеле.

Лицо мисс Свенстер не было видно в темноте, но девушки увидели, как она выпрямилась. Она не сказала ни слова, и Мэдж продолжала:

— Может быть, мне не следует этого говорить, но это он приходил сюда ночью.

— Бродяга, которого вы видели копающим в саду? — спросила мисс Свенстер напряженным, неестественным голосом.

— Да.

— В таком случае, понятно, что случилось с жемчугом. Тебе следовало сказать мне обо всем раньше, Мэдж.

— Я в самом деле собиралась, но…

— Понимаю, — прервала ее мисс Свенстер, — ты хотела пощадить мои чувства. Нам нужно немедленно увидеться с моим сыном!

— Он зарегистрировался в отеле, но, боюсь, сейчас его там уже нет. Я слышала, он сказал, что уедет пораньше.

— Мы не можем позволить ему уехать с жемчугом! Вызовем такси.

Они бросились к дому. Пока Мэдж и Кара одевались, мисс Свенстер позвонила в ближайшее агентство. Через пять минут у дверей дома остановилась машина.

— В Гранд Отель, — приказала мисс Свенстер. — И поторопитесь!

В тусклом свете огня в кабине такси, она выглядела очень бледной, но решительной. Мэдж принялась подробно рассказывать о том, что узнала днем.

Такси остановилось перед отелем, швейцар помог им выйти. Попросив водителя подождать, все трое поспешили внутрь и направились прямо к регистрационному столу.

— Мы бы хотели увидеть мистера Свенстера, — сказала Мэдж. — Он здесь?

Клерк с сожалением покачал головой.

— Вынужден вас огорчить. Он освободил номер и ушел, по крайней мере, с полчаса назад.

— А вы не знаете, куда он направился? — с нетерпением спросила Мэдж. — Это очень важно.

— Вы можете спросить у швейцара, — ответил клерк. — Кажется, мистер Свенстер вызвал такси.

Они поспешили на улицу и повторили свой вопрос швейцару. Тот не знал имени мистера Свенстера, но вспомнил его по описанию Мэдж.

— Если я ничего не путаю, он отправился на станцию Юнион, — сказал он.

Они сели в такси и сказали водителю ехать на станцию.

— Побыстрее, пожалуйста! — добавила Мэдж.

Она взглянула на свои наручные часы. Было ровно девять тридцать; она знала, что экспресс в Нью-Йорк отправляется через десять минут.

— Мы не успеем! — вздохнула она.

На лице мисс Свенстер было написано то же самое. Она нервно постукивала пальцами по окну машины.

Когда такси подъехало к станции, до отхода экспресса оставалось три минуты. Выскочив из машины, они побежали, не обращая внимания на обращенные в их сторону любопытствующие взгляды.

Оказавшись в зале ожидания, они быстро осмотрелись. Джона Свенстера здесь не было.

— Он, наверное, уже в поезде! — воскликнула Кара. — И уедет через пару минут!

Мисс Свенстер и Мэдж потащили ее к воротцам.

— Билеты! — строго сказал контролер. — Вы не можете войти без…

Но они пробежали мимо него так быстро, что он не успел задержать их и только беспомощно посмотрел им вслед.

Они мчались по платформе.

— Смотрите! — крикнула Мэдж, указывая на человека впереди. — Это не он?

— Да, это Джон, — отозвалась мисс Свенстер.

Она коснулась его плеча, когда он собирался пройти в вагон. Его лицо побледнело, когда он, обернувшись, увидел мисс Свенстер.

— Джон, — ее голос дрогнул, но затем стал твердым. — Ты должен пойти со мной.

Он неприятно рассмеялся.

— Извини, но я уезжаю этим поездом.

Он снова попытался войти в вагон, но Кара преградила ему путь.

— Ты не можешь уехать, пока кое-что не объяснишь, — тихо сказала мисс Свенстер. — Кроме того, ты должен вернуть мне жемчуг!

— Что за ерунда! Ты хочешь устроить мне сцену?

С нарастающим беспокойством он взглянул на людей, начавших собираться на платформе, чтобы узнать, о чем идет спор. Любопытствующие пассажиры высунулись из окон.

— Отправление! — сказал кондуктор.

— Прочь! — резко сказал Джон Свенстер, оттолкнув Кару в сторону.

Мэдж бросилась вперед и выхватила у него чемодан.

— Хорошо, уезжайте, но без чемодана! Более того, вас арестуют на первой же станции!

Мужчина с яростью посмотрел на Мэдж. Он понимал, что ему не удастся вернуть чемодан без борьбы, а кондуктор не станет задерживать поезд ни на минуту. Экспресс медленно двинулся, покидая станцию.

Он с отчаянием наблюдал за проходящими мимо вагонами. Казалось, он не знал, на что решиться. Наконец, махнув рукой, он отказался от попытки сесть в поезд.

— Итак, теперь, когда я опоздал на поезд, что вы от меня хотите? — неприятным тоном спросил он, двинувшись в сторону Мэдж, словно хотел забрать свой чемодан.

Девушка отступила.

— А теперь, Джон, — твердо произнесла мисс Свенстер, — если ты не хочешь, чтобы я вызвала полицию, ты должен спокойно пойти со мной.

— Куда ты хочешь, чтобы я пошел? — угрюмо спросил он.

— В мой дом. Мы поговорим обо всем там.

— Ладно, — вдруг согласился он. — Я только заберу свой чемодан, и пойду с тобой.

— Чемодан понесем мы, — сказала мисс Свенстер.

Казалось, он собирается возразить, но вид полицейского, проходившего по платформе, заставил его передумать. Мэдж и Кара сами отнесли его чемодан в такси.

— Это возмутительно! — воскликнул Джон Свенстер, когда они поехали к особняку.

Его приемная мать не обратила внимания на эти слова. Она заговорила, только когда они вошли в гостиную.

— Джон, — спокойно сказала она, — я слишком долго прощала тебя. И больше не собираюсь этого делать. Либо ты вернешь жемчуг, либо я передам тебя полиции.

— Жемчуг! — усмехнулся он. — Я понятия не имею о твоем жемчуге!

— Мэдж, ты не заглянешь в чемодан?

Девушки словно только и ждали этой просьбы. Быстро, пока Джон Свенстер с яростью смотрел на них, они расстегнули чемодан и открыли его. Сняли несколько слоев одежды. На самом дне лежала старая коробка конфет. Мэдж встряхнула ее. Внутри что-то было. Она открыла коробку.

Там лежала нитка жемчуга, идеальной формы, искусно подобранного — самое красивое ожерелье, какое девушкам когда-либо доводилось видеть.

— Тот самый знаменитый жемчуг Свенстера, который был завещан моей матери! — воскликнула мисс Свенстер. Она с суровым видом взглянула на приемного сына. — А ты собирался украсть его у меня!

Мужчина внезапно изменился. При виде жемчужин, ясно доказывавших его вину, высокомерный вид сразу исчез. Он с мольбой взглянул на приемную мать. Мэдж сразу поняла, что он сейчас начнет взывать к ее сочувствию.

— Я бы никогда не прикоснулся к твоему жемчугу, если бы отчаянно не нуждался, — заскулил он. — Я не могу найти работу. Я уже несколько недель голодаю. У тебя есть этот прекрасный дом, а у меня — ничего.

Говоря так, он выглядел очень несчастным. Мэдж и Кара переглянулись. Неужели мисс Свенстер простит его, как это уже случалось в прошлом?

Старая леди, казалось, дрогнула. Выражение ее лица смягчилось, затем снова посуровело.

— Твоя старая тактика тебе не поможет, — строго произнесла она. — Я обратила внимание, что ты хорошо одет и имеешь достаточно денег, чтобы остановиться в Гранд Отеле. Тем не менее, я дам тебе попытку. Если ты хочешь остаться в этом доме, ты можешь это сделать.

Он горько рассмеялся.

— Ты думаешь, я останусь в этом городишке? Ни за что на свете! Ты должна дать мне денег, чтобы я жил в Чикаго или Нью-Йорке.

— Ты больше никогда не получишь от меня ни единого цента.

Джон Свенстер пожал плечами.

— В таком случае, я ухожу.

— Минуту! — остановила его мисс Свенстер. — Я отпускаю тебя, хотя ты этого не заслуживаешь. По-хорошему, мне следовало бы сдать тебя в полицию.

— О, ты очень великодушна! — усмехнулся он.

— Но если ты не расскажешь мне, что именно побудило тебя вернуться в Клеймор, — чистую правду, — я могу и передумать.

Джон Свенстер понял, что ее отношение к нему изменилось, и что он больше не сможет подчинить ее своей воле.

— Рассказывать особенно нечего, — пожал плечами он. — У меня кончились деньги, я полагал, что смогу найти жемчуг. И мне бы все удалось, если бы не эти девушки!

— Откуда ты узнал о жемчуге? — спросила мисс Свенстер.

— Я узнал о нем, еще будучи мальчишкой. Помнишь твой старый стол? У него имеется секретная панель. За ней был спрятан дневник, в котором говорилось о жемчуге. Я вырвал эту страницу много лет назад, а потом забыл о ней.

— И что же там говорилось про жемчуг? — полюбопытствовала Мэдж. — Там было сказано, что он спрятан в солнечных часах?

— Нет. Если бы это было так, я нашел бы его и сбежал с ним несколько недель назад. На ней содержался намек, что жемчуг спрятан где-то рядом с солнечными часами. И я, как дурак, потратил массу времени, перекапывая сад!

— Мы вас видели, — призналась Мэдж. — Но скажите, что привело вас сюда именно сейчас?

— Я узнал о жемчуге много лет назад. Я попытался найти его тогда, но мне это не удалось. Потом я забыл о нем, пока не узнал, что мисс Свенстер возвращается в особняк. Я подумал, что приеду сюда первым и предприму еще одну попытку. Мне не везло, пока сегодня не пришло в голову, что жемчуг мог быть спрятан внутри циферблата. Сегодня вечером я пришел сюда, вскрыл часы и нашел его.

Мисс Свенстер задала еще несколько вопросов, прежде чем сказала сыну, что тот может уйти. После того, как тот ушел, она несколько минут стояла у окна, наблюдая за удаляющейся фигурой. Затем повернулась к девушкам и со слезами на глазах поблагодарила их за помощь.

— Вы спасли мой дом! — сказала она. — Найденный жемчуг значит для меня гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Было уже поздно, и девушки не могли долее задерживаться. Однако на следующий день они вернулись в особняк и узнали, что мисс Свенстер отменила аукцион. Она уже строила планы, как вернуть поместью былой достойный вид и наняла садовником дядюшку Росса. Она также сказала им, что передала ожерелье ювелиру для оценки.

— Я пока еще не знаю его стоимости, — заявила она, — но оно принесет мне более чем достаточно, чтобы я могла безбедно прожить до глубокой старости. И я хочу вознаградить вас, девушки!

Мэдж и Кара запротестовали, и мисс Свенстер, наконец, дала обещание оставить эту тему до их дней рождения. Но у девушек была просьба — разрешить провести собрание «Черепа и Костей» в старом особняке.

В субботу Мэдж и Кара привели своих подруг в поместье. Они показали на сломанные часы, которые мисс Свенстер планировала починить, стол с секретной панелью и рассказали всю историю от начала до конца.

— Тебе повезло, — с завистью сказала Джейн Аллен Мэдж. — И как только тебе удается сталкиваться с такими захватывающими приключениями?

— Это не я, это они сталкиваются со мной, — засмеялась та.

— Так не честно, — добродушно заявила Энид Бернетт. — Нет тебе прощения, если ты не пообещаешь, что в следующем приключении мы тоже примем участие.

— Обещаю! — ответила Мэдж. — Хотя не могу сказать, когда оно случится. Но если вы все поедете со мной летом на север, то гарантирую вам веселые каникулы, и, возможно, приключение.

— Я согласна! — тут же воскликнула Энид.

Девушки рассмеялись, сидя в уютной гостиной перед потрескивающим огнем. Лето и Канада казались слишком далекими, чтобы даже думать о них. Тем не менее, каждая про себя решила, что в следующем году обязательно отправится на север и проверит, как Мэдж держит свое слово.

КОНЕ Ц

Content

М. Вирт
ТАЙНА СОЛНЕЧНЫХ ЧАСОВ

Глава I. ПОСВЯЩЕНИЕ

Глава II. ИСПУГ КАРЫ

Глава III. ОСОБНЯК СВЕНСТЕРА

Глава IV. ЖЕМЧУГ СВЕНСТЕРОВ

Глава V. МЭДЖ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В СЫЩИКА

Глава VI. ВОЗВРАЩЕНИЕ ХОЗЯЙКИ

Глава VII. ЧТО РАССКАЗАЛА ХОЗЯЙКА

Глава VIII. СТРАННЫЙ ПОРТРЕТ

Глава IX. СТОЛ ИЗ КРАСНОГО ДЕРЕВА

Глава X. ТАЙНИК

Глава XI. ВЫРВАННАЯ СТРАНИЦА

Глава XII. ВОСПОМИНАНИЯ ДЯДЮШКИ РОССА

Глава XIII. НЕЗНАКОМЕЦ

Глава XIV. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

Глава XV. ЧТО СКРЫВАЛИ ЧАСЫ