Агафонов Антон Романович

Ткачев Андрей Сергеевич

Проклятый ранкер. Том 4

Глава 1

С Хесио наконец-то покончено. Теперь мы можем немного вздохнуть спокойно. Разумеется, по возвращении из Парижа я сообщил всем, что теперь как минимум он нам не угрожает.

— ЧТО?! Я проспал всё веселье?! Это крайне жестоко с вашей стороны, знаете ли… — Дреймос, наверное, единственный, кто был не рад услышать эту новость.

В конце концов, именно ему Анэйрис поручила разобраться со своим бывшим надсмотрщиком, а он большую часть времени смотрел разные драматические сериалы, попивая пиво. Но хотя бы не путался, а то его выходки в подобной напряженной ситуации могли бы обернуться для нашей гильдии большими репутационными потерями.

— Если бы мы знали, что так получится, обязательно бы тебя взяли, — усмехнулась Варвара.

Сомнительно, что подобного громилу пропустили бы на вечеринку, уж слишком отталкивающая у него рожа, но вслух говорить я об этом не стал.

В остальном же жизнь понемногу начала налаживаться. “Рагнароком” заинтересовался альянс крупнейших гильдий, так что вряд ли теперь они вообще обо мне вспомнят. Сейчас их будет донимать столько различных проверок, что отвлекаться на кого-то незначительного будет просто некогда. Так что можно сосредоточиться на текущих делах и в первую очередь на собственном развитии.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Пожиратель проклятий]

[Личный Ранг: Четыре звезды]

[Общий Ранг: 465]

[Опыт до следующего RP: 212]

[Доступно 20300 свободных RP]

[Характеристики: ]

[Тело: 2041]

[Разум: 521]

[Особые способности: ]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 3)(+3)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Чумное прикосновение]

[Массовая дезориентация]

[Фантомный шаг(+1)]

[Высасывание жизни(+2)]

[Манипуляция с камнем(+1)]

[Печать Черного Воскрешения (автоматическая)]

[Пространственный карман, 52 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)]

[Чувство Проклятого Инженера (+3)]

[Проклятый оберег(+2)]

[Игра]

[Модификация биологических существ]

[Способности, привязанные к предметам: ]

[Управление копьем]

[Призыв “Игнио” (заблокировано)]

[Разрушение брони]

[Землетрясение]

[Каменные шипы]

[Псевдохарактеристики: ]

[Боль:1411]

Победа над Хэсио принесла мне не только больше двадцати тысяч свободных очков RP, но ещё и целых две дополнительных способности, с которыми мне ещё предстоит разобраться. Ну и в качестве бонуса четвертая звезда, только толку от неё? Я по характеристикам все ещё не приблизился к середине двух звезд, так что четырехзвездочный ранкер я “дутый” и даже в рейтинге занимаю почетное последнее место среди сходного ранга.

Впрочем, расстраиваться из-за этого глупо.

Учитывая, что я пробудился всего пару месяцев назад, мой результат можно назвать отличным, даже стремительным. Возможно, я бы даже побил какой-нибудь рекорд по скорости набора звезд среди ранкеров. С момента прихода Бездны в наш мир прошло уже порядка шести лет, но подавляющая часть пробужденных так и не поднялась выше двух звезд. К тому же двадцать тысяч RP легко позволяют мне перейти прямиком в следующую лигу.

Прямо вот так…

Я открыл окно и перенес ровно восемь тысяч очков в графу “Тело”.

[Тело: 2041 => 10041]

[Доступно 12300 свободных RP]

Ну вот и всё. Теперь я полноценный, начинающий четырехзвездочный ранкер. Десять тысяч — это лимит силы трех звезд, выше уже идет четвертая звезда. Там лимит уже пятьдесят, а у пяти звезд — сто тысяч.

Теперь займемся Разумом. Его тоже забрасывать не стоит. Пусть в бою я больше полагаюсь на ближний бой, а боевой магии у меня толком нет вообще, но на “Разуме” завязаны многие другие способности. К примеру, сейчас не могу повысить до “+4” ни “Чувство Проклятого Инженера”, ни “Поглощение Проклятий”, а они в последнее время выручали меня больше всего.

[Разум: 521 => 6521]

[Доступно 6300 свободных RP]

После вливания очков в Разум умнее я себя не почувствовал, да и в плане физической силы заметных улучшений не наблюдал, но это было предсказуемо. Моментально вырасти до поднятых значений невозможно, тело само со временем доберется до нужных “кондиций”.

Затем ещё по одной тысячи я вложил в “Чувство Проклятого Инженера” и “Поглощение Проклятия”, а вот для того, чтобы подняться до +5, мне нужно уже десять тысяч разума и по пять тысяч RP на каждую способность.

[Доступно 4300 свободных RP]

Вот и нет большей части полученного “богатства”. Оставшиеся четыре тысячи пока решил не трогать, подкоплю еще на будущее.

Ужас…Да с такими наценками можно просто утонуть в одном бесконечном потоке гринда…

[Внимание! Показатель “Разума” превысил значение 5.000]

[Изменение статуса способности “Призыв “Игнио”]

[Способность “Призыв Игнио” разблокирована]

Когда это случилось, я секунд десять с удивлением таращился на надпись. Игнио разблокирован? Да я уже почти и забыл про то копье, которое лежит в моем пространственном кармане, поскольку все равно мог лишь крайне ограниченно его использовать.

— Варя! — крикнул я, выходя в центральный зал нашей гильдии.

— Что?! — послышался оклик сверху.

— Возьми Марину, и идите на задний двор, я хочу кое-что испытать! — продолжил я надрываться.

— А можно потом? Я жду телефонного звонка.

— Это приказ главы гильдии, — меня уже начало немного задевать её фривольное отношение. Если я приказал, то пусть выполняет. И если раньше приказывать мне было сложновато, учитывая разницу в нашей силе, то теперь… я не так уж от неё и отстаю.

— Ладно-ладно, командир, — буркнула ведьма, и я направился на выход, попутно поприветствовав Пьера и новобранцев.

Их, к слову, у нас прибавилось, и вместо маленькой группки бойцов сейчас в распоряжении “старшего по молодняку”, как называла его за глаза Варвара, находилось тридцать два человека. Все ранкеры одной-двух звезд. Трехзвездочные к нам пока не спешили, но Чехова уверяла, что это дело времени. Как только будут успешные рейды, так и дела пойдут в гору. Дальше уже будет работать слава гильдии, а успехи только расширят нашу известность не только вблизи нашей зоны дислокации, но и на другие Бездны.

К слову о рейдах. Один планируется буквально через несколько дней, на первый этаж Бездны. И на этот раз без меня. Варвара, воспользовавшись нашим близком знакомством с Алессией, смогла выбить нам двоим “гостевые” места в предстоящем рейде на босса тридцать второго этажа Двенадцатой Бездны, что находится в Южной Америке. Тридцать первый этаж был пройден лишь неделю назад, и вот гильдия “Ультима”, к которой и принадлежит сама Алессия, совместно с “Зовом Стали”, который возглавляет Джошуа Стилмайер, собирались взять тридцать второй этаж.

Нагло, самоуверенно, но подобные гильдии действительно могут себе позволить с большой вероятностью на успех заявлять о подобных вещах. Так что ставки ставили не на то, пройдут или не пройдут этот этаж, а на то, сколько времени займет его взятие.

Алессия сразу предупредила, что особо на трофеи нам рассчитывать не стоит, максимум на то, что добудем сами, но и спрашивать с нас в случае чего станут меньше всего. Тут будем выступать в роли младших, от нас много все равно не ждут.

В первую очередь наше участие в этом рейде было задумано для того, чтобы я поучаствовал в убийстве босса четырех звезд и имел возможность получить новую способность. В конце концов, у меня сорок слотов под способности, но не заполнена даже половина из них. И чем больше боссов я убью, и чем сильнее они будут, тем больше сил окажется в моем распоряжении.

Даже не представляю, как бы я этим всем распоряжался, не имея чипа, который пусть и в несколько игровой манере, но все же позволяет видеть это наглядно, а не ориентироваться только на ощущения. Определенно, тот, кто придумал его, является гением, и не зря все ранкеры высоких рангов пользуются аналогичными мне чипами.

— Пока лучше сосредоточься на собственном росте, Стас, — говорила мне Варя. — Теперь у нас достаточно людей для малых рейдов на первые этажи, а Хесио нам не угрожает, так что можно немного расслабиться. Да и надо нарабатывать репутацию, а участие в подобном рейде — это прекрасная возможность, как не посмотри.

Ещё из нового — в гильдии появился собственный исследовательский отдел, разделенный на две секции. Одна, возглавляемая старым знакомым Варвары — Петром Лобанцевым, занималась изучением Создателей, которых мы нашли в тайнике Геррана. Вторая, непосредственным руководителем которой являлся уже я, занималась древним языком, на котором написаны проклятия. Впрочем, в главном штабе этим занималась только первая, вторая же работала больше в сети, потому что собрать всех нужных специалистов по языкам из разных концов света не представлялось возможным и обошлось бы нам в слишком большую сумму, так что пока обходились работой в режиме конференций.

Зато технический отдел Лобанцева разросся настолько, что уже шли разговоры о расширении и новом оборудовании. Все было бы проще, позволь Чехова транспортировать Создателей, но она решила, что ни один фрагмент этих машин не должен покинуть здание гильдии, настолько они ценны.

Конечно, мы не можем заявлять об уникальности наших исследований, так как неизвестно кто еще из ранкеров успел столкнуть с этими механическими созданиями, но по крайней мере нигде о подобных разработках заявлено не было. А там глядишь может мы сможем заявить свои права на некоторые открытия, которые могут последовать из изучения тел Создателей.

На заднем дворе гильдии, который остальные предпочитали называть полигоном, в данный момент находилась лишь Марина. Она стреляла из лука по мишеням, находившимся в паре сотен метров, и судя по тому, как недовольно она поджимала губы после выстрела, что-то не получалось.

— Тренируешься? — поинтересовался я.

— Как видишь, — тепло улыбнулась она мне, опуская лук.

— Что-то не получается? — проявил я участие.

— Сложно сказать… — неопределенно ответила девушка и подвигала механической конечностью, перебирая пальцами, будто вновь пытаясь убедиться в том, что она ей подчиняется как настоящая рука. — Если я стреляю на дистанцию до ста метров, то никаких проблем. Я попадаю туда, куда должна. А вот если дальше…

— Промахиваешься?

— Не совсем. В мишень я попасть всё-равно могу, но разброс слишком сильный, — удручающе покачала Марина головой.

— И думаешь, что дело в руке? — понял я, и она в ответ немного неуверенно кивнула.

— Она работает хорошо. Я бы даже сказала, отлично, но при нагрузке появляется легкое… не знаю как сказать… Дрожание? Вибрация? Эти колебания переходят на лук и стрелу при выстреле.

— Мы можем обратиться в “Artemis Group” для калибровки, — предложил я, не видя в этом большой проблемы.

Тем более если это их оборудование, то они должны обеспечить его должную работу.

— Да это мелочи, Стас. Они сдерут с нас целую кучу денег, а я не хочу, чтобы это ложилось на гильдию. У нас и так целая куча расходов и пока что почти нулевой доход. Мы, конечно, выручили немного с продажи части находок в тайниках, но едва ли этого хватит надолго.

— Уверена? — внимательно посмотрел я на лучницу.

— Всё нормально. Это скорее мои собственные тараканы. Так-то у меня есть способность, благодаря которой я могу попасть точно в цель, но хочется, чтобы я попадала сама, без поддержки.

— Понимаю, — я не стал настаивать. Мне не сложно было помочь друзьям, но и заставлять её чувствовать себя должником я не хотел. Лучше поговорю с Варварой, и пусть она придумает, как выписать девушке хорошую премию за усердную работу, чтобы она могла самостоятельно заняться рукой. — Ну а ты сама как? В последнее время мы с тобой не так уж много общались.

Я подошел ближе и прижался спиной к стене, пока сама девушка перебирала стрелы и крутила их во все той же механической руке.

— Так ты глава гильдии и весь в делах, — отвлекшись от своего занятия, произнесла Марина после небольшой паузы. — Всё нормально, Стас. Я понимаю, что ты не можешь уделять достаточно времени каждому из подчиненных.

— Слушай… Я не люблю подобные разговоры и точно не хочу лезть не в свое дело, но… Варвара мне сказала, что ты и Дреймос… Между вами что-то происходит.

— Ревнуешь? — Марина попыталась превратить это в шутку.

— Беспокоюсь. Будь это кто другой, я бы даже не стал поднимать эту тему, но… Дреймос?

Между ними и раньше что-то происходило, но я делал вид, что не замечаю, в конце концов мало ли что могло мнее показаться. Но утром Варвара сказала, что Марина ночевала у него, а это уже серьезно.

И ревность тут совершенно ни причем. Я не лукавил, говоря, что будь это кто другой, я бы даже не стал поднимать этот вопрос. Прошло то время, когда я был беспросветно влюблен в Марину, те чувства остались давно в прошлом. У меня была возможность воспользоваться слабостью девушки после возвращения, но учитывая Варвару, всё бы превратилось в какой-то кавардак, так что я решил, что лучше быть просто друзьями. Иногда лучше оставить свою школьную влюбленность именно такой — теплой в своих воспоминаниях.

И я все больше убеждаюсь, что это было правильным решением.

— Да-а-а-а… я понимаю, — устало вздохнула Марина. — Он тот ещё придурок. Порой просто невообразимо раздражает. Особенно когда щипает меня за задницу, считая, что это забавно. В такие моменты хочется прибить его чем-нибудь тяжелым. А уж эти его мыльные драмы по телеку…

— Но?..

— Но ему одиноко. Он никогда этого не покажет, спрятавшись за своей жуткой усмешкой, но это так. Я не питаю иллюзий относительно того, кто он такой. Он психопат, а я глупая баба, что ведется на мрачного альфа-самца с прибабахом.

Марина иронично улыбнулась.

— Но у меня получается на него влиять. Вчера мы вместе отправились в город, и какой-то придурок толкнул меня. Дреймос собирался оторвать ему голову, но я смогла его остановить. Остановить Дреймоса, понимаешь?! Просто взяла его за руку и сказала “плюнь на этого идиота”, после чего мы просто ушли. И это только один из последних примеров.

— Думаешь, что сможешь перевоспитать его? — усомнился я в благоразумности такой идеи.

— Перевоспитать? — покачала головой Марина. — Стас, ему несколько тысяч лет. Такого не перевоспитаешь, но… можно попробовать сделать его более предсказуемым и управляемым. Слушая его рассказы, я поняла, что ему нужно быть частью чего-то. Армии или чего-то похожего. А когда он остается без надзора, то получается то, что было на Игре Короля. Он становится импульсивным, хаотичным и непредсказуемым. Но став частью “Проклятых”, разве он такой?

Я призадумался. Дреймос действительно был удивительно послушен в последние месяцы. Да, время от времени своевольничал, но всегда четко выполнял приказы и не творил ничего, выходящего за рамки.

— Ладно… — сдался я. — Поступай как хочешь. Я не стану лезть в ваши отношения, просто беспокоюсь как друг.

— И я это очень ценю, — улыбнулась Марина и дружески стукнула меня кулачком в плечо. — Но не беспокойся. Я прекрасно знаю, что делаю. Ну а ты решил поболтать со мной о личном или…

— Вообще-то я… — я начал было говорить, но затем заметил приближение недовольной Варвары. Она вообще в последнее время была жутко раздражительной, что не удивительно: она бросала курить, и это скверно сказывалось на её и так совсем не легком характере. Но ничего не поделаешь, мне жутко надоел табачный дым в нашей спальне. Кто же знал, что наши взаимоотношения перерастут в подобное во время нашей первой встречи? — Сейчас сама всё увидишь.

— Ну и что у тебя, Стас? Надеюсь, что-то срочное… — Чехова скрестила руки под грудью и бросила на меня крайне недовольный взгляд.

— Да так, хотел провести один тест и думал, что вам будет интересно на это посмотреть.

Я открыл пространственный карман и вытащил оттуда копье, сделанное из цельной белой кости, после чего развернулся и метнул его на пару десятков метров, где оно воткнулось в землю острием и так и осталось.

— Для четырехзвездочного ранкера слабовато. Даже я могла бы поразить им одну из тех мишеней, — не смогла сдержать свой “змеиный язык” Варя.

Марина бросила на девушку укоризненный взгляд, но ведьма и не думала извиняться, хоть её взгляд и немного смягчился, выдав крупицы вины за то, что срывается без причины.

— А как тебе такое? — ухмыльнулся я и воспользовался навыком. Тот час копье окутало алое пламя, которое все больше и больше приобретало форму кентавра.

— О-хре-неть… — Марина была под впечатлением от увиденного. — Я думала, что ты не мог призывать ту штуку!

— Теперь могу.

А вот Варвара молчала, смотря на огненного кентавра со смесью восхищения и опасения.

— Варь, — я мягко тронул ей руку.

— А? Нет, ничего, — очнулась она из своего состояния. — Просто не ожидала. Значит, теперь ты можешь использовать Игнио… Это сильно повышает твой боевой потенциал.

Это ещё мягко сказано, ведь фактически я теперь мог сражаться и сам, и используя это существо.

Минус был в одном: способность резервирует пять тысяч единиц Разума. В прошлом я мало обращал на это внимание, но Разум играет роль своего рода “маны”, как в играх. По большей части мои способности довольно экономные, поэтому я никогда не испытывал нехватки в энергии, даже когда мой Разум был, скажем так, небольшим. Теперь же, с Игнио, я вынужден тратить много энергии на его поддержание.

— Но мне кажется или… он меньше? — нахмурилась Марина, наблюдая, как это огненное существо неторопливо направляется к нам.

— Да, — подтвердила Варвара.

Действительно… Когда Игнио подошел вплотную к нам, стало понятно, что он в высоту чуть выше двух метров. Но существо, которое порождал Морозов, было намного больше и выше.

— Видимо, это из-за разницы в характеристиках, — предположила Варя. — Морозов был сильнее тебя.

— Скорее всего. Я могу сделать его больше, но нужно больше Разума, — пришел я к тем же выводам.

— Логично. Поскольку сила привязана к предмету, её нельзя прокачивать как обычные способности, подобные силы масштабируются от уровня доступной энергии. Поздравляю, Стас. Ты получил весьма сильную способность, и советую поскорее с ней освоится. Она нам ещё пригодится.

Глава 2

— В таком случае на сегодня закончим, — я подвел итоги небольшой конференции лингвистов и оборвал связь. Варя тем временем уже пару минут стояла в сторонке со стаканчиками с кофе, судя по разносящемуся по комнате аромату. — Всё, мы закончили.

Она облегченно выдохнула и протянула мне один из стаканов, и я не без удовольствия отхлебнул еле теплого напитка. Видимо, она стояла тут дольше, чем мне казалось, потому что вряд ли бы Варя принесла мне теплый кофе. Скорее она ждала столько, что он успел несколько остыть. Впрочем я не привередлив в этом плане и вполне могу выпить даже полностью остывший напиток.

— Нам лететь через три часа, а ты весь в делах, — покачала она головой, добавляя в голос немного укора.

— Извини, немного увлекся. У нас тут есть небольшой прорыв…

Я начал вводить её в курс дела, о том, что именно нам удалось перевести и как это соотносится со схемой. Одну из стен моей рабочей области занимала огромная копия схемы, которую я видел на замке. В принципе было без разницы, что именно изучать, так что я взял то что мне больше понравилось.

— Тебе не интересно, да?

— Не обижайся, — мягко сказала ведьма и прижалась ко мне всем телом, стреляя глазками. — Я провела достаточно времени изучая проклятия и… не хочу больше.

Варвара сдалась.

Мы об этом не говорили, но это было очевидно нам обоим. Девушка скорее всего решила, что её брат уже мертв, и больше не предпринимала ничего для его поисков. Лишь раз после случая в Париже она сказала, что возможно, когда альянс гильдий разберется с “Рагнароком” она узнает что-нибудь о судьбе Игоря, но едва ли в её голосе слышалась надежда.

— Я понимаю.

Варвара несколько мгновений странно смотрела на меня, и я всё никак не мог понять, о чем именно она сейчас размышляет.

— Что? — все же прервал я возникшую паузу.

— Да так, ничего, — загадочно и немного печально улыбнулась девушка. — Просто всякие мысли в голову лезут.

— Хорошие или не очень?

Но она не ответила, вместо этого оплела руками мою шею и нежно поцеловала. Я бы даже сказал слишком нежно, обычно она куда грубее и напористей.

— Ладно… Мне очень нравятся подобные интимные моменты, особенно когда в здании гильдии ни души кроме нас, но нам правда пора, — мягко улыбнувшись, произнес я.

* * *

И вот новый перелет в другую часть света. И вновь на частном самолете, но в этот раз его предоставила не старая подруга Варвары, а гильдия “Ультима”, в которой Алессия выступала соучредителем. Правда несмотря на мое участие в рейде, я не был уверен, что пересекусь с этой горячей испанской девицей.

Во время последнего созвона она предупредила, что сама участвовать в рейде не собирается из-за слишком большой занятости в деле “Рагнарока”. Каких-то особых подвижек в нем пока не было. Процесс только начинался, и ещё предстояло много работы, так что Алессия пока не знала, сможем ли мы увидеться до рейда, но обещала, что по его окончанию обязательно заглянет на огонек и устроит небольшое пиршество.

Все же для “Проклятых” участие в подобном рейде было довольно знаковым событием, такие вещи всегда отмечаются в истории гильдии. Правда пока непонятно, этот рейд поможет нам в развитии, или же все пройдет не по оптимистичному сценарию, но загадывать никто и не собирался.

Как всё-таки поменялась моя жизнь за какие-то несколько месяцев, кому расскажешь — просто рассмеются. От простого добытчика, который большую часть своих денег откладывал на лекарство, которое ему скорее всего никогда не купить, до главы гильдии, который крутит роман с известной четырехзвездочной ведьмой. Хотя не уверен, что можно назвать наши отношения романом…

Варвара, к слову, сидела прямо напротив меня в обычном деловом костюме и уже жевала наверное… третью жвачку.

— Ты ведь понимаешь, что я не вынуждаю тебя бросать, Варь? — тяжело вздохнул я, окинув ее взглядом. Игнорировать раздражительность своего заместителя в последнее время было всё сложнее. — Я просто попросил тебя не курить в спальне.

Она тут же бросила на меня сердитый взгляд, но затем сделала над собой усилие и заметно смягчилась. Вытащила изо рта жвачку и сложила в салфетку, взятую со столика, что разделял наши кресла.

— Я делаю это не ради тебя. Вернее… просто решила немного заняться собой. Вредная и дурацкая привычка, и пусть телу ранкера она не причиняет особого вреда, но я решила, что раз у нас возникла эта небольшая проблема, то я попробую бросить. И это сложнее, чем кажется… — раздраженно дернула щекой Варвара, все же не справившись с эмоциями.

— Ты справишься, — решил приободрить её я.

— Да, справлюсь, — согласилась она. — Это же я. А там глядишь и веганом стану…

— Сильно сомневаюсь, — не смог я сдержать ухмылку от такой заявки с ее стороны.

Варвара и веган? Это вряд ли. Она слишком любит мясо, чтобы пойти на такое.

— А что? Думаешь, слабо?! — с вызовом посмотрела она на меня.

— Можно я промолчу? — я очень хорошо знал этот взгляд и эту интонацию, так что на такие вопросы действительно лучше не отвечать. В любом случае окажешься виноватым.

Девушка в ответ недовольно надула губки и прищурила глаза, но при этом ни слова не сказала, оставшись при своем мнении. Скорее всего, по возвращении она таки попробует перейти на траву, но зная её гастрономические запросы, сорвется уже через дня два. Ну а там и я ее поддержку в этом “срыве”.

Наверное спустя примерно час полета я плюнул на все и достал из пространственного кармана бумаги, вывалив их на стол, после чего приступил к работе над дешифровкой проклятого языка. Лететь нам ещё порядка восемнадцати часов, так что почему бы и не заняться полезным делом? Всяко лучше, чем зависать в телефоне, чтобы убить время.

— Серьезно? Ты собрался работать? — Варя удивленно вскинула бровь.

— А почему нет? Лететь нам ещё очень долго, и я не хочу впустую тратить это время.

Девушка несколько мгновений немного недовольно смотрела на меня, но в итоге протянула руку и взяла кое-какие из моих бумаг, после чего достала ручку из своего пространственного кармана.

— Я думал, ты не хочешь во все это лезть, — с улыбкой произнес я, искоса смотря на ведьму.

— А я и не лезу, просто ищу возможность скоротать время, как и ты, — с деланным равнодушием ответила Варвара.

Но несмотря на то, что на первый взгляд она отнеслась к бумагам легкомысленно, вскоре стало очевидно, что к этому делу ведьма подошла очень серьезно. Она постоянно что-то уточняла, вносила коррективы и предложения. Было очевидно, что эта тонкая и кропотливая работа ей нравилась, и наверное я впервые видел её настолько чем-то увлеченной. Довольно занятно, да и то, как девушка хмурится над очередной загадкой, выглядело мило.

Я в своих записях попал на ряд знаков проклятого языка, которые все никак не удавалось никак интерпретировать. И было ощущение, что я очень близок к ним, но понимание от меня раз за разом ускользает. Подобное жутко раздражало.

— Варь? — обратился я к ней спустя где-то десять минут.

— Что?

— Почему ты решила стать ранкером?

— Как будто у меня был выбор, — фыркнула она. — Бездна не оставила нам иного выбора, кроме как сражаться или сдохнуть.

— Да брось. Ты прекрасно знаешь, что это не так, — я даже отложил бумаги в сторону, чтобы показать, что настроен серьезно. — Я лично знал пару человек, которые не захотели становиться охотниками даже после пробуждения. День Скорби дал возможность многим превысить человеческие пределы, но он не сделал за нас выбор дальнейшего пути.

Варвара вздохнула и отложила в сторону бумаги, серьезно посмотрев на меня. При этом она практически полностью скопировала мою позу.

— Стас, к чему все эти вопросы? — после небольшой паузы и взаимной игры в “гляделки” спросила ведьма.

— К тому, что я мало о тебе знаю. Мы с тобой проводим очень много времени вместе, но при этом я ничего не знаю ни о твоих родителях, ни о чем-то другом. Если подумать, за всё время ты приоткрылась мне лишь однажды, когда мы напились в сауне. Да и то… — неопределенно покачал я рукой.

Девушка откинулась на спинку кресла и скрестила руки под грудью, задумчиво разглядывая то меня, то собственные колени.

— Наши с Игорем родители погибли ещё до Дня Скорби.

Варвара в конце концов решила рассказать мне чуть больше о своем прошлом.

— Автомобильная авария. Мне тогда было пятнадцать. Водитель грузовика заснул в дороге, не справился с управлением, и в итоге погибло восемь человек, включая наших родителей. С того момента Игорь, которому тогда уже стукнуло восемнадцать, взял на себя заботу обо мне. Работал на самых тяжелых работах, порой его не было дома днями, потому что он вынужден был идти с одной работы на другую. И все ради того, чтобы оплатить мне учебу в одном из престижных европейских вузов. Ну а я делала всё, что от меня зависело, чтобы оправдать его надежды. Я хотела стать археологом, представляешь? — иронично и чуть ностальгически произнесла девушка. Будто все это было в прошлой жизни, не в этой, а может вообще ей приснилось. — Ковыряться в земле, выискивая всякие диковинки. Мечтала поучаствовать в раскопках пирамид и всё в таком духе. Наверное, именно в этот период жизни, с пятнадцати до двадцати, я и стала собой. Упорной, уверенной в себе и… одинокой.

Воцарилась пауза, которая была необходима Варваре чтобы пережить нахлынувшие воспоминания. Я тактично молчал, позволяя ей самой вести этот разговор, тем более такая откровенность радовала меня и дарила надежду, что все будет хорошо. По крайней мере, Варя перестала строить из себя ведьму, которой все нипочем.

— В группе меня считали серой мышкой, — продолжила она.

— Тяжело в это поверить.

— В то, что такая красотка была невзрачной? — насмешливо и слегка грустно посмотрела на меня Варвара. — О, поверь, так оно и было. С Викторией мы как раз познакомились именно в том вузе. Даже удивительно, как мы тогда сошлись. Её интересовала мода и парни, она мечтала сняться в кино и выйти замуж за какого-нибудь симпатичного футболиста.

Говоря об этом Варя, не сдержалась и прыснула от смеха.

— Ну а я, можешь не верить, буквально шарахалась от парней, которые пытались со мной заговорить.

— И впрямь тяжело верится, — покачал я головой. Ну вот никак у меня не складывался текущий образ девушки с тем, что она пыталась мне показать из своих воспоминаний.

— В то время я пыталась строить карьеру. Понимаешь, несмотря на всё, что обо мне говорят, я не такая умная и гениальная, как может показаться. Все мои заслуги — это бессонные ночи за учебниками, тысячи исписанных блокнотов и всё в таком духе. Если бы я отвлекалась на парней, то быстро бы начала отставать. Нехватку ума я компенсировала адской и кропотливой работой. Но… всё это оказалось бессмысленным.

Она замолчала на несколько мгновений, после чего продолжила.

— Той весной, когда случился День Скорби, я отправилась домой на каникулы. Повидаться с братом и рассказать о своих успехах. Ну а дальше ты знаешь… День Скорби, трупы, монстры… Думаю, мне повезло, что мы с Игорем были в тот день вместе. Он взял выходной на работе, и мы пошли есть мороженое, чтобы провести чуть больше времени вместе. Как сейчас помню, что хочу познакомить его с Викторией, чтобы он выкроил себе выходной, и мы… — она вздохнула. — Ну а дальше начался ад. Я плохо помню, что было дальше. Помню смерти, крики, тварей, лезущих буквально из-под земли. Как Игорь убил какую-то тварь, а я ему помогла. Знаешь… многие мои знакомые с гордостью рассказывают, как получили силы. Как они смогли убить монстра из Бездны, а вот я не помню, как получила её. Слишком быстро все произошло, я больше была поглощена ужасом и переживанием за брата. Я узнала о том, что превратилась в пробужденную, через неделю или две, вместе с Игорем. Думаю, ты сам прекрасно помнишь то время, как всё было непонятно, и никто не знал, что именно происходит. Как появились сотни отбитых на голову культистов и сектантов, уверенных в конце света, от которых до сих пор не могут избавиться. Веселый новый мир, чтоб его!

Варвара стукнула по подлокотнику кресла. Оно жалобно скрипнуло, но все же выдержало силу пробужденной

— Да, я помню, — тихо подтвердил я. Сам прекрасно помню, какой хаос был в то время.

— Ну а дальше всё понеслось. Пока я пыталась принять новую реальность, мой брат был одним из десятка первых, кто отправлялся изучать Бездну. Тогда было опасное время, никто не знал ни о зонах обитания, ни о том, что же из себя представляют силы охотников. Всё это изучалось методом проб и ошибок. В конечном итоге Игорь, Морозов и Теманчук организовали “Буревестников”. Теманчук стал во главе, взяв на себя организационные вопросы, Морозов превратился в его заместителя, а Игорь взял на себя роль эдакого генерала как самый молодой и энергичный, занявшись тренировкой новичков и натаскиванием их до приемлемого уровня, чтобы сократить число потерь. Именно он ходил в первые рейды, а уж когда он открыл в себе способности Паладина… — она вновь на пару мгновений ушла в себя. — Я присоединилась к этому чуть позднее. Вначале неофициально, но чем дольше, тем сильнее входила в дела клана. К учебе я уже не вернулась, да и какая учеба, когда мир буквально трансформируется на глазах? Но, несмотря на сказанное, я раз за разом доказывала свою полезность для гильдии. Я не хотела быть просто “младшей сестренкой Чехова”, и это было сложно. В частности пришлось себя переломить и научиться играть на публику. Теманчук предложил мне стать лицом “Буревестников”, и я согласилась. От меня требовалось совсем немного: красиво улыбаться и светить сиськами через глубокий вырез, а все решения принимали учредители, но очень скоро я показала им, что могу и самостоятельно вести дела, без постоянного надзора. И они дали мне, так сказать, творческую свободу.

— Это тогда ты снялась в той фотосессии? — не смог сдержать я улыбку, памятуя, что в какой-то момент по сети хорошо так разошлись её фотографии, снятые для какого-то журнала.

— Только не говори, что ты её видел? — помрачнела девушка. — Стыдоба-то какая… Это всё Виктория. “Это тебя раскрепостит”, говорила она. “Тебя же не будут снимать совсем голой”. Самый глупый поступок в моей жизни.

— Да ладно, ты там по большей части в белье была.

— Давай забудем об этом, ладно? Когда я соглашалась на это, то не ожидала, что фотки настолько разойдутся по сети… Мне потом предлагали ещё десяток сессий в других локациях, но я всех слала дальней дорогой. Сексуальность в моей работе была важна, но тут главное не переборщить, иначе перестанут воспринимать всерьез, а это чревато.

— Понимаю.

— Ну а дальше ты все и так знаешь. Пятидесятый этаж, проклятые предметы и исследование… Об этом мы не раз говорили. Теперь доволен? Узнал меня получше? — с вызовом посмотрела на Варвара. Я же в ответ мягко улыбался, чтобы не провоцировать ее на обострение. — Я просто привыкла держать свое при себе, Стас. Считай это моей защитной реакцией. Ты и так знаешь меня намного лучше, чем многие, имей в виду. А теперь, если ты не против, я бы хотела закончить с подобными разговорами и вернуться к работе. К тому же, у меня появилась одна идея насчет того, что я увидела в твоих записях.

Глава 3

— Ты взял его с собой?! — удивилась Варвара, увидев как я легко вытаскиваю из пространственного кармана один из белых ящиков, что мы добыли в одной известной нам обоим крепости.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Я поднял Разум до шести тысяч, сейчас у меня даже десятая часть пространственного кармана не заполнена. Так что я решил взять один с собой, так, на всякий случай.

— Стас, мы на рейд идем, — строго посмотрела на меня девушка. — То, что у тебя пространственный карман пуст сейчас, не значит, что он не заполнится уже очень скоро. Там монстров будут выкашивать не просто пачками, а сотнями. Судя по тому, что мне сказали, в рейде только одних добытчиков будет порядка сотни. Количество трофеев по итогу будет таким огромным, что понадобится целая куча фур.

— В таком случае ничего страшного не случится, если мы что-то не подберем. Зато нам не придется ждать пару недель, чтобы проверить предположения, — пожал я плечами, все еще не наблюдая проблемы.

Варя в ответ лишь покачала головой и вздохнула, ну а я водрузил ящик на столик между нами и стал сверяться с заметками, что сделала мой заместитель. Всё-таки она очень умная, да и свежий взгляд порой сильно помогает.

Я активировал “Чувство Проклятого Инженера”, и передо мной возникла та самая массивная проклятая конструкция со множеством переменных, в которых мы пытались разобраться. И я всё никак не мог понять, почему она настолько сложная. Ни “Мировые Часы”, проклятый предмет, что я забрал у Хесио, ни штандарт Геррана даже близко не были настолько сложными. Вернее… “Мировые Часы” сложнее, но большая часть конструкта заблокирована, и манипуляции с ними ограничены. Конструкт сейфа же более подвижен, но это и создавало сложности. Это было похоже на кодовый замок с миллионами комбинаций. И все же подвижки были.

Одним из плюсов повышения уровня “Чувство Проклятого Инженера” стало то, что теперь части конструкта имели оттенки, указывающие на тип активности. Разобраться с этим уже не составило больших проблем.

Одни символы были голубыми, это значило пассивность, красные же отвечали за какой-то активный эффект. Желтые — это взаимосвязь или правило. В отличие от красных и голубых оно никогда не работало самостоятельно. Благодаря этому знанию даже невозможно сложный конструкт становится чуть более понятен. И зная, например, символ активного эффекта, можно сделать предположение о типе взаимосвязи.

Возможно со временем, когда я изучу достаточно много символов, то смогу и сам создавать проклятые конструкты, а не только вмешиваться в структуру существующих.

Правда чем больше я смотрю на эти проклятья, тем чаще задумываюсь, а стоит ли это называть проклятиями? Скорее это похоже на какой-то вид запрещенной магии, и может именно от этого и пошло название “проклятая”. Просто мы понимаем ее не в том контексте и связываем с несколько иными понятиями, которые не позволяют нам в полной мере осознать это направление магии?

Столько вопросов…

— Ну что-ж… Давай попробуем… — сделал я глубокий вдох и стал передвигать незнакомые символы по разработанной до этого схеме, затем стер один из них, поставив другой, известный нам.

Со стиранием проклятых символов стоило быть поаккуратнее, так я случайно “запорол” один из сундуков, и вряд ли мы теперь когда-нибудь сможем его открыть. У каждого из сундуков был свой замок, индивидуальный, а я фактически стер большую часть внутренней схемы. Хотел проверить, как много я могу разрушить, но замок это не открыло. Оставил по итогу лишь “защитную” часть, с которой я взаимодействовать пока не мог. И теперь там нужно было восстанавливать всё, а я, по дурости, записал лишь часть стертых символов. Возможно в будущем, когда я разберусь с базовыми принципами работы конструктов, смогу исправить сделанное, но сейчас тот сундук отправлен в дальний угол склада и временно забыт.

Я выставил символы как нужно, затем активировал, но схема тут же развалилась и вернулась в изначальное состояние.

“Ключ не подошел”.

— Черт…

— Не вышло? — участливо спросила Варвара, для которой мои манипуляции были похожи на махание руками в воздухе, так как никаких символов видеть девушка не могла.

Я отрицательно помотал головой.

— Не страшно. Нам некуда торопиться, — успокаивающе произнесла она.

— Я не понимаю…

— Разберешься, — уверенный голос девушки заставил меня слегка улыбнуться.

— Нет, не в том смысле. Я не понимаю, почему замки на этих сундуках настолько сложные. Там что, хранится вся сокровищница Проклятого Вестника Геррана?! Как же я буду смеяться, если внутри мы обнаружим два золотых и помидор.

— Помидор? — не поняла меня Варя.

— Да это так… шутка. В смысле не хочется потратить кучу сил и времени на взлом и получить ерунду.

— А-а-а-а… Так понятнее. Но я не думаю, что там ерунда. Чем лучше защита, тем ценнее содержимое. Защита в белых сундуках была хорошей, но легкой для такого, как ты, а имеющееся там оружие стоит весьма и весьма дорого. Мы смогли немного поправить финансовое положение благодаря ему. Но то, что скрыто тут, точно должно стоить гора-а-а-аздо больше. Ста-а-а-ас… — последнее было сказано с каким-то игривым тоном. — Если там найдется что-нибудь действительно хорошее, к примеру, легендарная волшебная палочка, усиливающая Разум в пять раз… ты подаришь её своей замечательной девушке?

“Своей девушке”… Раньше Варя раздраженно фыркала, когда кто-нибудь говорил о нас в таком ключе, но указывать на этот факт я не стал.

— Если там окажется что-нибудь подходящее для тебя, то обязательно, — улыбнулся я. — Но вначале нужно это открыть.

— Ты просто душка, — довольно улыбнулась Варвара.

— А ты подлиза, — не остался я в долгу, но она нисколько не обиделась.

Я вернулся к сундуку и попробовал изменить порядок. Правки Варвары выглядели очень перспективными, я это чувствовал. С ними просто нужно немного поработать. В конце концов Варвара закончила возню с бумагами, решив, что помогла достаточно, и уткнулась в телефон, а затем сделала пару селфи, специально расстегнув пару пуговиц на рубашке, чтобы выглядеть чуть более эротично.

Варя вела собственный блог, весьма популярный, кстати, и постила там же фотографии себя и гильдии. Собственно говоря, она делала то же самое, что и у “Буревестников”, но только без крупного рекламного бюджета. Я в это не лез, позволяя ей делать то, что она умеет. Да и появление у нас новых рекрутов — отчасти заслуга её блога. Последнее очень сложно было отрицать. Да и медийное лицо для гильдии будет совсем не лишним, тем более имеющее богатый опыт на этом поприще.

— Тебе бы тоже стоило почаще что-нибудь постить, — заметила она мой взгляд.

— Лучше доверю это профессионалу.

Варвара сокрушенно вздохнула и вернулась к работе, начав что-то набирать на телефоне, ну а я вновь активировал “Чувство Проклятого Инженера”, раскрыв перед собой конструкт замка. Покрутил основной контрольный контур и “поигрался” с расстановкой символов, затем вернулся к предложенной Варварой схеме, передвинул несколько позиций и внес один из известных мне символов, обозначающий “контроль”. И вдруг вся схема пришла в движение… Я невольно одернул руку, удивленно моргнув, не сразу поверив в это.

— Получилось… — тихо произнес я наблюдая за движением сложной конструкции.

— Что? — Варвара отвлеклась от собственного блога.

— Получилось. Он открывается!

Варя чуть телефон из рук не выронила, услышав это.

— Стоп… Правда вышло?!

— Ага, все благодаря твоим предложениям, — только мне видимая схема прекратила движение, а затем и вовсе исчезла. Секунду спустя в замке что-то щелкнуло.

Я приподнялся, да и Варвара быстро вскочила на ноги, заинтересованная сейфом.

— Если там будет пусто, я буду вне себя от возмущения, — объявила Варвара, вставая рядом со мной.

— Дреймос говорил, что там должно быть снаряжение для генералов или вроде того, — припомнил я его слова. Уж он точно знал побольше нашего обо всем этом.

— Вот сейчас и узнаем, — я сделал глубокий вдох и приподнял крышку ящика, ожидая увидеть внутри очередные доспехи или оружие, стоящие миллионы долларов, но вопреки ожиданиям там оказалось нечто совершенно иное. Монеты. Десять аккуратно сложенных стопок по двадцать монет в каждой. — Странно…

Но тут Варвара весьма болезненно вцепилась мне в руку, уставившись на то, что было перед нами.

— *****… Этого просто не может быть… *****… — Варвара выдала целую тираду, настолько сильное впечатление оказало на нее содержимое ящика.

Я бросил удивленный взгляд на девушку. Она в свою очередь протянула руку и дрожащей рукой коснулась монет, взяла одну и покрутила в руках. Я тоже не остался в стороне и выудил одну. На вид серебрянные, но при этом, держа их в руках, ощущаешь странное покалывание в пальцах. На одной стороне изображен череп, вокруг которого выгравированы символы проклятого языка, а с другой стороны герб, вернее гербы. В зависимости от того, под каким углом смотришь, проявлялся один из четырех гербов.

Любопытно… И непонятно. Зачем делать подобное? Еще и с эффектами заморачиваться.

— Стас… Этого не может быть… — пробормотала Варвара. — Это Монеты Бездны! Ты понимаешь?! Это чертовы Монеты Бездны!

Я о Монетах Бездны слышал первый раз и поэтому мое недоумение было вполне нормальной реакцией.

— Отдышись и объясни, что происходит. Ты явно в шоке.

— Ещё бы… И их тут… двести! Двести Монет Бездны! Стас… Мы богаты, — схватив меня за плечи и слегка сжав их, с жаром произнесла девушка.

— Варь, соберись, — спокойно ответил я на это, так как все еще не понимал её.

— Да… Да, прости. Просто двести Монет Бездны… Ох… Чтоб ты понимал, на данный момент было найдено всего шесть Монет Бездны. Существуют, насколько мне известно, сейчас только две. Остальные уже потрачены. То, что я расскажу тебе, до этого момента для меня было скорее просто слухом, байкой для ранкеров, и я сомневалась в правдивости сведений, но теперь уже не уверена. Короче… Первая монета была найдена на сороковом этаже в Четвертой Бездне примерно спустя два года после её появления. Вначале её посчитали просто безделушкой, но… явился Торговец Бездны.

— А вот про него я уже слышал, — припомнил я слухи из сети с тех времен, ещё когда был добытчиком. — Существо, которое продает оружие и проклятые предметы, появляющееся и исчезающее как приведение. Причем появляется оно даже за пределами Бездны.

— Да, — кивнула Варя. — Владелец монеты её обналичил, обменяв на какой-то мощный предмет, стоящий десяток миллионов. Долларов, разумеется. Причем характеристики этого предмета были намного выше, чем у любого, что создавали наши мастера. С тех пор эти монеты стали невероятно ценны. Начался настоящий ажиотаж и что-то вроде “золотой лихорадки”, когда стали обшаривать сороковые этажи других Бездн. Но по итогу почти ничего не нашли. Вторую монету нашли вообще в Зоне Седьмой Бездны, и то спустя больше года после обнаружения первой. Это было чуть ли не накануне нашего отправления в Замок Анэйрис, так что деталей остальных я не знаю. Но в будущем было найдено ещё четыре штуки, две из которых сейчас находятся в частной коллекции, остальные обналичены у Торговца Бездны.

— Ясно… — нахмурился я, теперь немного по-другому смотря на эти монеты. — И как связаться с этим торговцем?

— А я откуда знаю? Я же говорю, до этого момента я не воспринимала эти истории всерьез, да и в Пятой Бездне не находили ни одной монеты. “Буревестники” не обладали ни одним экземпляром несмотря на всё свое влияние. Когда проводились исследования Пожирателя Проклятий, я раздумывала над тем, чтобы достать такую, но возможности не представилось.

— Ладно… Значит, эти монеты очень ценные. Значит, нам нужен Торговец. Может, попробовать позвонить Алессии? — предложил я. Все же ранкер такой силы должен быть допущен до более широкой информации. — Вдруг она что-то знает.

— Только попробуй! — вспыхнула Варвара. — Даже не заикайся при ней о монетах. Эти штуки стоят столько, что если узнают об их количестве, нас просто разорвут. Наймут наемников и всё в таком духе. Нет, Стас, это останется между нами.

— Ладно, я понял, — согласился я. — Но нам все ещё нужно понять, как вызвать Торговца. Вряд ли все ограничивается “заклинанием” из серии “Торговец, приди”.

И в этот момент свет в самолете мигнул, и нас слегка тряхнуло. Неожиданно…

— Стас… Больше так не делай, — безэмоциональным голосом попросила Варвара.

— Так я ничего и не делал вроде… — невинно улыбаясь, развел я руками.

— Вы меня звали, и я пришел… — раздалось чуть со стороны.

Глава 4

— Вы меня звали, и я пришел…

Мы с Варварой вздрогнули, когда рядом внезапно раздался чужой, нечеловеческий голос. Казалось, что он звучал откуда-то из трубы, и пробирал до самых костей. Резко развернувшись, мы увидели перед собой человекоподобное существо, облаченное во вполне обычный деловой смокинг. Внешне он немного напоминал Создателей, то есть был машиной, но при этом выглядящей гораздо более похожей на человека, и в глазницах виднелись вполне живые, хоть и не совсем человеческие глаза. Его “кожа” была из темного металла, а изо лба росли четыре серебристых рога, загибающиеся к затылку.

Увидишь такого в темноте и в первую очередь атакуешь.

Существо сделало маленький шаг вперед и, как мне кажется, с любопытством оглядело салон самолета, но ничего больше не сказало. Просто остановилось напротив и сложило руки за спиной.

— Ты… Торговец Бездны? — осторожно уточнил я.

— Да, это одно из моих имен, — кажется, существо улыбнулось, но его металлическое лицо было не слишком пластичным для яркого выражения эмоций. Гораздо больше говорили его глаза, в которых было любопытство и насмешка. — Раньше меня звали по-другому, но то имя давно утрачено. Да, наверное, так можно сказать, ведь никого из тех, кто его знал, в живых не осталось.

Варвара выглядела немного растерянной, готовой в любой момент ударить по гостю заклинанием, и я её понимал. Несмотря на всё, что мы знали, было в этом существе что-то жуткое и отталкивающее, заставляющее убраться от него подальше.

— Ты один из Создателей? — спросила Варя.

— Надо же, кто-то в этом мире знает о Создателях? Я удивлен, потому что другие мои клиенты были крайне невежественными и мало что знали о том, как работает наш мир… на самом деле, — торговец сделал небольшую паузу, а после внимательно посмотрел на нас. — Но, отвечая на данный вопрос — нет. Я не один из них. К сожалению, несколько тысячелетий назад я чуть не умер, и пришлось в экстренном порядке латать этот сосуд, используя то, что было под рукой. Война — она такая. Не щадит даже мирных торговцев и мастеров вроде меня.

— Ты говоришь о Войне Вестников? — уточнил я.

— Да. Вернее о последней на данный момент Войне Вестников, — уточнил Торговец. — Очередной виток бесконечного цикла создания и разрушения. Думаю, в скором времени она начнется вновь, а потом еще и еще.

Он покрутил рукой по часовой стрелке, постепенно сужая радиус очерченного круга.

— Впрочем, сейчас это не столь важно. Покровительница Холода вновь обрела свободу, и скорее всего в ближайшее время она освободит Тьюрру, Несущую Чуму. Но в этот раз скорее всего война будет короткой. Герран мертв, разорван на тысячу частей. Ньорд обезумел и сейчас одинаково опасен как для врагов, так и для союзников. Разумеется, если их места не займут новые Проклятые Вестники, как бывало уже не раз… Но я немного отвлекся, извиняюсь. В конце концов, я тут совсем не ради разговоров о прошлом и возможном будущем.

Это существо говорило безумные вещи, но похоже, оно лучше других осведомлено о том, что происходит с нашим миром. Сколько же будут стоить ответы на эти вопросы? Правда, как бы эгоистично это бы не выглядело, сейчас меня интересовало совершенно иное.

— Если я отдам тебе монету, ты сможешь доставить меня к Анэйрис? — прямо спросил я.

— Стас! — воскликнула Варя. — Ты не можешь!

Но я не слушал. Я основал гильдию, всячески старался стать сильнее, все это ради того, чтобы в конечном итоге суметь добраться до неё. И если это странное существо способно меня доставить…

— Прошу меня простить, но это невозможно. Я Торговец, а не посыльный. Моя сила очень сильно зависит от монет, и попасть к Покровительнице Холода я могу, лишь если она сама меня призовет, используя монеты, — развел он руками, как бы извиняясь. — Если прямо сейчас она так поступит, то я соглашусь на ваше предложение, в противном же случае… это невозможно. Но когда ей снова понадобится Торговец, я поинтересуюсь её мнением насчет вас. Если на то будет её воля, мы договоримся о вашей доставке. Идет?

— Да. Меня это устраивает, — и пусть это не совсем то, чего я ждал, но это шанс.

Надежда. И всё же в глубине души меня терзал страх относительно того, что Анейрис не захочет со мной встречаться. Она уже один раз оттолкнула меня, считая, что защищает, и может поступить так вновь.

— Замечательно. И раз мы договорились, то советую сохранить эту монету на будущее. У вас есть другие… — спросил он, но тут заметил белый ящик на столе. — О, так вы открыли одну из сокровищниц армии Геррана. Что-ж… поздравляю! Вы только что превратились в моих любимых клиентов!

Торговец похлопал в ладоши, отчего раздался противный металлический скрежет. До него тоже дошло, что он сделал что-то не так, и как мне кажется, озадаченно посмотрел на свои руки, будто не привык к такому их поведению. Впрочем, его заминка была недолгой, и дальше он продолжил ни в чем не бывало.

— А для любимых клиентов у меня крайне “вкусные” условия. Наш текущий договор, считайте что я сделаю это бесплатно, если вы потратите хотя бы десять… нет, двадцать монет.

Он не выглядел враждебным, скорее уж просто странным, так что я немного расслабился. Этот неизвестный действительно вел себя как торговец, который предчувствует хорошую сделку. И все же совсем терять осторожность не стоит.

— А что ценного в этих монетах? — спросил я, покрутив ту, что была в руках между пальцами. — Они, кажется, даже не из золота.

— Они из душ разумных. В том числе и людей, — ухмыльнулся Торговец, с готовностью объясняя нам этот нюанс. — Каждая такая монета вмещает в себя десять тысяч душ. Не правда ли замечательная валюта?

Когда я это услышал, то чуть было не выронил монету, что была у меня в руках.

Десять тысяч душ? В том числе и человеческих? Теперь я смотрел уже совершенно другим взглядом на ящик рядом с собой. Двести монет, по десять тысяч душ… Два миллиона… два миллиона людей и разумных существ. И это только этот ящик, а ведь у нас есть и другие. Безумие!

От этого становилось немного дурно, и все же я сделал глубокий вдох и постарался отогнать эмоции. Если даже я решу избавиться от этих ящиков, то это не вернет уже отнятые жизни, лишь потеряется смысл их жертвы.

— Так что, вы хотите посмотреть на мой ассортимент? — поинтересовался Торговец, похоже нисколько не понимая наши чувства на счет его откровения. — Я могу предложить вам очень много хорошего по честной цене.

— По моему опыту, о честности в основном говорят самые большие лжецы, — не согласился я.

— Хорошо сказано, — одобрил Торговец. — Но я действительно честен со своими клиентами. Мои цены нерушимы и стандартны от века к веку. Души всегда в цене, — неловко дернул он рукой, будто хотел показать какой-то жест, но потом передумал.

— Хорошо, и что ты можешь предложить?

— В зависимости от того, что вам нужно. Учитывая ваш запас монет, я могу предложить о-о-очень многое.

— Для начала я хочу понять, на что я могу рассчитывать. К примеру, — я извлек из пространственного кармана “Убийцу Огров”, который мне так хорошо служил последнее время. — Если бы этот меч продавал ты, то сколько бы монет за него попросил?

— Можно? — попросил торговец, протягивая руки.

Я слегка поколебался, но отдал двуручник, после чего Торговец внимательно его изучил. Он ощупал его по всей длине и чуть ли не обнюхал лезвие.

— Раз уж я говорил о честности, то вот вам честно — нисколько, — обескураживающе ответил Торговец. Мне даже показалось, что в его голосе промелькнуло презрение. — Этот меч был сделан руками людей и довольно груб. В вашем мире так любят обозначать все рангами, насколько я помню, и если перевести его на вашу меру силы, то он был бы… двухзвездочным. Да и с откровенной натяжкой. На создание подобного способны и детишки.

— Что?! Да ну, бросьте! — возмутилась Варя. — Это очень хороший и могущественный меч. Если переводить на наши ранги, то он как минимум на четыре звезды тянет. Да, есть оружие намного лучше, но его крайне мало.

— Пф-ф-ф… — Торговец пренебрежительно махнул рукой, возвращая мне мое оружие. — В рамках вашего мира — может быть. Все же вы только недавно получили возможность оказаться в Бездне. Но во времена последней Войны Вестников такое давали простым солдатам и старшим офицерам, которых было не жалко. У этого меча есть несколько способностей, но они не масштабируемы. К тому же я не вижу усилителей характеристик, что тоже значительно опускает его цену. Я бы дал одну пятнадцатую монеты или даже одну двадцатую. Но поскольку монеты не делятся, то оно сгодилось бы в качестве “бонуса” для покупателя, не более.

— Ладно, а вот это, — я вернул “Убийцу Огров” в пространственный карман и вытащил оттуда копье Морозова.

Торговец принял его со скучающим видом, но отнесся к делу крайне серьезно.

— Это уже поинтереснее. Сильная масштабируемая способность, плюс полноценная привязка. Это гораздо удобнее. Но опять же нет каких-либо усилителей. Но это копье уже что-то да стоит. Я бы спросил за него одну, может быть две монеты.

— Ты же говорил, что у тебя вполне точные цены, — припомнил я.

— Говорил, но я торговец, и может быть сторговался бы и на одной, если бы покупатель мне понравился, и я понимал, что он может заплатить только одну. Скажу, что это копье не стоит больше двух монет, и это моя окончательная оценка.

— Хорошо, — кивнул я и вернул копье обратно в карман. — А вот это…

— В последний раз, — довольно резко сказал он. — Я Торговец, а не оценщик.

— Да, последняя, — я извлек из пространственного кармана Песочные Часы, что отобрал у Хесио.

— Пять монет, — ответил Торговец, даже не потянувшись к ним. Это было странно, учитывая что меч ему пришлось рассматривать вблизи.

— Вот так сразу?

— Эту вещь продал именно я, так что нет ничего удивительного в том, что я хорошо знаю её цену.

— Кому продали? — тут же рефлекторно спросил я. — Хесио?

— Я не разглашаю детали сделок своих клиентов, — произнес Торговец, разводя руками в стороны. — Я лишь могу сказать, что когда-то, возможно даже тысячи лет назад, я продал этот предмет, и цена была пять монет.

— Спасибо…

Теперь я немного представлял себе стоимость предметов, и какой именно суммой я обладаю.

— Варь, я обещал тебе… — попытался сказать я, но она лишь хмыкнула и улыбнулась.

— Действуй. Подозреваю, что у нас ещё будут возможности поторговаться.

— Спасибо, — поблагодарил я её и повернулся к Торговцу. — У тебя есть оружие, что стоит всех этих монет?

Я кивнул на ящик.

— Оружие, стоимостью два миллиона душ? — осторожно уточнил торговец, будто боялся, что ослышался.

— Да.

И стоило мне согласиться, как его металлическое лицо начало буквально перестраиваться, пока в конечном итоге на нем не появилась жуткая потусторонняя ухмылка буквально до самых ушей.

— Разумеется! — оскалившись и обнажив множество мелких острых зубов, произнес Торговец. — Не много, но такое есть. И раз вы показали мне первым двуручный меч, то предложу вам именно его.

Торговец хлопнул в ладони, и прямо перед нами в воздухе начало появляться оружие. Массивный черный двуручник, который пронизывала пылающая алая энергия. Я, даже не касаясь, ощутил, как от него пахнуло настоящей мощью. Оно висело в воздухе, словно покрытое едва заметным взгляду барьером.

— Одно из лучших оружий за такую цену. На самом деле оно стоит немногим больше двух миллионов душ, но как я понял, наше сотрудничество не закончится одним лишь сегодняшним днем, так что могу, пожалуй, сделать вам хорошую скидку. Всё равно подобные предметы в последнее время почти не берут, — кажется, даже с грустью произнес Торговец. — А хорошим вещам не стоит слишком долго пылиться на полке.

— Я могу… посмотреть?

— Только осторожно, — кивнул торговец. — Привязку без моего дозволения все равно сделать не выйдет.

Барьер исчез, но меч по-прежнему левитировал в воздухе, окутывая меня волной силы. Я протянул руку и коснулся рукояти, чувствуя легкое покалывание в пальцах как от статического электричества.

[Производится сканирование оружия]

[База данных не обнаружила совпадений]

[Адаптация потока данных]

[“??????????????”]

[Тип: Двуручный меч, масштабируемый]

[Материал:???????????]

[Изготовитель:?????????]

[Текущий владелец: Неизвестно]

[Возможность привязки: Есть]

[Модификаторы возможностей при использовании: ]

[Тело: +400 %]

[Разум: +200 %]

[Эффективность способностей, основанных на проклятиях, повышается на 20 %]

[Способности, привязанные к предмету: ]

[Накопление заряда — при активации способности меч будет поглощать всю силу жертвы, отчего владелец не будет получать опыта RP]

[Высвобождение — энергия, накопленная за время действия “Накопления заряда”, высвобождается в виде мощной энергетической волны, урон которой прямо зависит от величины накопленного заряда и значений Тела и Разума владельца]

[Сила Вознесения — энергия, накопленная за время действия “Накопления заряда”, высвобождается в виде активной ауры, увеличивающей показатели Силы и Разума]

[Сокрушающие удары — при активации удерживает 30 % от максимального показателя Разума, но повышает силу атаки мечом и скорость на 50 %]

[Стойкость Берсерка — при активации удерживает 30 % от максимального показателя Разума, пользователь игнорирует 90 % болевых ощущений, скорость регенерации тела повышена на 500 %]

— Ну, что там? — поинтересовалась Варя, мягко касаясь моего плеча. — Эта штука правда столько стоит?

— Сама посмотри, — сказал я, и сделав скриншот отправил его через интерфейс чипа.

Выражение лица ведьмы, когда она увидела характеристики меча, было поистине бесценным.

— Стас… С этим мечом… Если ты доберешься до пятой звезды, ты будешь сильнее, чем Квинтини… — нервно сглотнула она.

— Да… — согласился я.

По правде сказать, когда я спрашивал о том, что Торговец может предложить за двести монет, то и представить себе не мог, что перед моими глазами окажется нечто такое. С этим оружием я могу стать одним из сильнейших ранкеров мира. Бафф Алессии превращал её во второго по силам ранкера, а у этого меча бафф в четыре раза сильнее, не говоря о крайне перспективных способностях, которые можно придерживать как козыри в сложных битвах.

— Так что, вы согласны? — поинтересовался Торговец.

— Да, — после короткой паузы кивнул я.

— Замечательно, — он хлопнул в ладони, и в тот же миг ящик на столе и даже та монета, что все ещё была у меня в руках, попросту исчезли.

[Получено новое артефактное оружие]

[“Скорбь Геррана”]

[Изготовитель: Герран, Хозяин Горна]

[Текущий Владелец: Стас Богданов]

[Предмет содержит “???????????”]

— “Скорбь Геррана”? — опешил я, не веря в только что прочитанное. — Погоди, этот меч раньше принадлежал Вестнику?

— Да, это одно из орудий, с которым он начинал войну. Не самая лучшая его работа, но лучшие были уничтожены вместе со своим создателем, — с довольным видом ответил Торговец Бездны, предчувствуя мою заинтересованность этим товаром.

— А есть и другие? — осторожно уточнил я.

Жуткая улыбка Торговца никуда не делась.

— Разумеется. У меня в пользовании есть ещё три предмета. Кинжал, доспех и кольцо. Думаю, это можно назвать комплектом. Заинтересовало?

— Я хочу их купить! У нас есть и другие ящики.

— Они тут? — уточнил он и осмотрелся.

— Нет, но…

— В таком случае позовите меня, когда они будут у вас, и мы обсудим цену. И, как мы и договаривались, если Анэйрис, Покровительница Холода, призовет меня, я передам ей вашу просьбу. Ну а дальше все зависит уже не от меня.

Глава 5

В аэропорту нас уже ждали, да ещё и с размахом. Подготовили целый кортеж сопровождения, я даже удивился такому теплому приему. Нас встречало по меньшей мере два десятка вооруженных бойцов охраны, что по мне было даже немного перебором.

Но когда дверь одной из машин открылась, и оттуда выскользнула Алессия Квинтини, всё встало на свои места. Такое сопровождение было не для нас, а для неё. И разумеется, эта горячая испаночка была обворожительна, как всегда. Но в отличие от нас с Варварой, одета совсем не по-деловому, а скорее по-боевому. На ней была высокотехнологичная броня, та самая, которую она использовала во время схватки с созданиями Хесио в субизмерении, порождаемом часами.

Варвара же при её появлении сразу помрачнела, но пересилила себя и натянула вежливую улыбку на лицо. Эх, близкими подругами им, похоже, не стать.

— Стас, — поприветствовала меня Алессия. — Варвара.

Мы ответили ей тем же, доброжелательно улыбнувшись, правда у моей помощницы это выглядело несколько натянуто.

— Значит, ты все-таки выкроила время, чтобы встретить нас? — спросил я у пробужденной, которая выглядела уж слишком по-боевому.

— Да. Решила, что будет некрасиво с моей стороны втягивать вас в подобный рейд и бросать. Но и прохлаждаться тут я долго не могу. Скорее всего, утром я уже отправлюсь по делам, но пока что вы в моем полном распоряжении, — ухмыльнулась она и приглашающим жестом указала на машину.

Мы с Варварой разместились вместе, Алессия уселась напротив, и спустя минуту кортеж неторопливо поехал по дороге, плавно тронувшись с места. Ход был настолько плавным, что я заметил, что мы едем, только благодаря тому, что окна не были ничем закрыты.

— А зачем тут такая охрана? — поинтересовался я, когда мы проехали усиленный блокпост на въезде в аэропорт. Я заметил по меньшей мере два БТРа, несколько пулеметных точек и вообще довольно много солдат. — Мы рядом с Зоной?

— Нет, — покачала головой Алессия. — До Двенадцатой Бездны ещё по меньшей мере полсотни километров.

— Тогда почему?

— Тут… довольно неспокойные места, — поморщилась девушка. — Наркоторговцы, контрабандисты, работорговцы… Среди этих джунглей целая куча маковых полей, и местным хозяевам не слишком нравится, что тут крутятся люди вроде нас. Мы очень мешаем бизнесу, но и поделать они ничего не могут, ведь без нас их бизнеса не станет, когда монстры вырвутся наружу.

— И что, они действительно сильно мешают? — удивился я.

Мне всегда казалось, что преступники побоятся связываться с гильдиями. По идее, любой ранкер, достигший четвертой звезды, это уже боевая единица, которая может без вреда для себя уничтожать небольшие города, так что какие-то бандиты и вовсе не являются для них проблемой.

— Не представляешь, насколько, — опровергла мои мысли девушка. — Они действуют по тактике партизан: обстреливают конвои вроде нашего, устраивают диверсии и всё в таком духе, что порой сильно тормозит строительство стены вокруг Зоны. Мы пытаемся с ними бороться, но это не так просто. Они отлично знают леса вокруг и легко в них прячутся. Выкуривать их оттуда крайне проблемно даже местным.

Алессия ещё немного порассказывала относительно того, что тут творится, но это скорее просто чтобы немного развлечь нас в дороге. В остальном же, несмотря на истории о местных партизанах, путь прошел гладко, и мы въехали в небольшой городок.

— Марселанда, — объявила Алессия. — Сейчас город контролирует “Зов Стали”, а вон там, — Алессия указала на какое-то бетонное возвышение чуть в стороне, на противоположной границе города. — Будущий первый оборонительный блок. Местным повезло, монстры из Зоны тут довольно пассивны и ночью редко отправляются гулять за пределы своих ареалов обитания, так что защищать населенные пункты не слишком сложно. Стычки тут по большей части единичны, и чаще проблемы с людьми, а не монстрами.

Сам городок был довольно бедным и явно переживал не лучшие времена. Да и солдат на улицах хватало, причем как явно принадлежащих к гильдиям, так и местных. Последние выглядели гораздо беднее гильдейских, что не было сильно удивительным.

Кортеж довез нас до единственного действительно крупного здания в городе и построенного явно недавно. Плюс тут имелось довольно хорошая охрана, но как оказалось, её было недостаточно…

— Что это за дыра в стене? — спросила Варя. Я тоже обратил внимание на работы по восстановлению периметра вокруг здания.

— Ночью случился взрыв, — равнодушно пожала плечами Алессия. — Ничего серьезного, оборону вокруг специально строили с расчетом на террористические акты вроде этого. Никто не пострадал.

— И часто тут такое происходит?..

— Говорю же, веселые места, — хищно ухмыльнулась пробужденная. — Тут никогда не бывает скучно.

Здание, в которое нас привезла Алессия, было чем-то вроде посольства “Зова Стали”, которое в будущем должно было стать одним из управлений всей Двенадцатой Бездны. Девушка не скрывала, что “Ультима” и “Зов Стали” намеревались поделить эту Бездну между собой, никого не спрашивая. Амбициозно, ничего не скажешь.

— Мир меняется, — сказала Алессия, провожая нас в здание. — В скором времени миру в том виде, какой он есть, придет конец. Ему на смену придет новый, где главная роль будет у гильдий, а не у правителей. И это место — отличное тому доказательство. Мы фактически совершаем рейдерский захват Двенадцатой Бездны, не спрашивая согласие местного правительства. Вернее, оно согласно, но потому что у него нет выбора, и оно пытается вытащить из этой ситуации максимум выгоды, но… даже если мы не сойдемся во взглядах, мы в любом случае никуда не уйдем.

— Прямолинейно, — оценила Варвара.

— Таковы реалии. В Европе пока не так, но там уже постепенно формируются новые альянсы. Слышала о слиянии “Горнила” и “Рубак”?

— Да, говорят, что новая гильдия может потягаться с твоей “Ультимой”.

— Потягаться — это сильно сказано, — пренебрежительно фыркнула Алессия, — но они действительно значительно усилились. И так идет во всем. Тао Си вот-вот объявит о создании собственной гильдии, которая напрямую будет финансироваться азиатским альянсом стран, и соберет под собой десятку самых сильных азиатских гильдий. “Зов Стали” и “Ультима” — это лишь первый шаг, на данный момент мы обговариваем союз с ещё несколькими гильдиями, названия которых я озвучивать здесь и сейчас по определенным причинам не буду.

— Понимаю, — кивнул я.

— Прошел период “феодальной раздробленности”, пришел черед крупных альянсов, сила которых будет превосходить страны, — с легкой торжественностью объявила Алессия.

— А как подвижки с “Рагнароком”? — поинтересовался я, решив отложить тему “большой политики”.

Все равно я не видел, как я на это могу повлиять, а раз не могу пока влиять, то и нечего об этом думать.

— Никак, эти ублюдки выставляют себя жертвами, — фыркнула Алессия, недовольно дернув щекой. — И на их сторону встает целая куча маленьких гильдий. “Рагнарок” пытается сделать вид, что все наше расследование и обвинение не более чем фикция и попытка раздавить маленькую гильдию, которая отказалась следовать правилам больших. Скользкое дело, неприятное… Пару лет назад было бы проще, можно было бы просто надавить на них неофициально, но в нынешних условиях это сложно.

— И вы даже не пытались? — удивилась Варвара.

— Пытались, но натыкались лишь на мелочь, которая не обладает реальной властью. А вот в руководстве обнаружились довольно сильные ребята. Сразу четыре пятизвездочных ранкера и ещё с десяток четырехзвездочных. Прямое столкновение с ними закончится серьезными разрушениями и ослаблением всех участников конфликта, так что мы пока решили без веских доказательств не действовать. Но проблема не в этих ранкерах, а в том, что никто не видел главу “Рагнарока”, Дарующего. Нет ни фотографий, ни описания. Лишь слухи и сплетни вроде того, что он способен превращать простых людей в пробужденных.

— И ты в это веришь? — посмотрел я на нее.

— Я ни во что не верю, но у этой информации есть косвенные подтверждения. В любом случае быстро с “Рагнароком” разобраться не выйдет, — об этом Алессия говорила, когда мы покидали машину и направлялись в само здание.

Встречать нас там вышел ни кто иной, как сам глава “Зова Стали” — Джошуа. Высокий, крепкий и статный, совершенно не похоже, что он прошел через пытки Хесио совсем недавно. Впрочем, когда он протянул мне руку для рукопожатия, и на месте кисти я увидел биомеханический протез, то стало ясно, что для него та ночь без последствий не прошла. Благо современные протезы ничем не уступают родным конечностям, а при должной оплате даже могут превосходить.

— Рад снова видеть вас двоих, и на этот раз надеюсь, что обойдется без пыток и массовой бойни, — рассмеялся он, на что Алессия ткнула его локтем под ребра, что, судя по слегка скривившемуся лицу мужчины, было довольно болезненно.

— Извините его, у него порой бывает крайне странное чувство юмора, — извинилась девушка.

— Да, извините, я порой забываю, что для малознакомых людей мои шутки могут показаться немного неуместными. Но я правда рад, что вы составите нам компанию в рейде. Алессия покажет вам ваши комнаты, а чуть позже я пришлю человека, который подробно расскажет о том, как все будет происходить и к какой группе вас припишут. Сразу предупрежу, что во время рейда вы переходите под подчинение нашей гильдии и выполняете все наши приказы. Я не хочу потом краснеть перед Алессией, если вы нечаянно погибнете.

— Насчет субординации я согласна, — кивнула Варвара. — Но не слишком ли вы драматизируете? Это всего лишь тридцать второй этаж.

Алессия усмехнулась, после чего они с Джошуа переглянулись.

— Что? — нахмурилась Варвара. — Я чего-то не знаю?

— Я думал, ты им скажешь, — с легким недоумением сказал глава “Зова Стали” испанской воительнице.

— Как-то из головы вылетело.

— Скажете что? — тут уже вмешался я.

— Двенадцатая Бездна особенная, — прояснил Джошуа. — Она гораздо опаснее и сложнее, чем другие известные нам Бездны. Даже первый этаж по сложности равняется примерно десятому-двенадцатому в других Безднах. Сложность же тридцать второго этажа по нашим прикидкам равняется шестидесятому.

Сказать, что мы удивились, это значит ничего не сказать. На данный момент в других Безднах последним пройденным этажом считался сорок девятый. Пятидесятый был заблокирован мощным проклятием, которое невозможно было развеять или защититься. За последние три года исследования проклятий позволили создавать защиту, но та держится от силы часов семь-восемь, а этого недостаточно, чтобы достичь и убить босса.

— Но только “тс-с-с-с”, — усмехнулась Алессия и приложила палец к губам. — Это пока что тайна.

— Да ну, — хмыкнул Джошуа. — Тоже мне тайна. Но да, это так, имейте в виду. Эта Бездна намного жестче, чем те, в которых были вы, и это влияет и на монстров. Мы пока понятия не имеем, с каким боссом столкнемся и насколько сильным он будет. Давайте пока забудем о делах. Располагайтесь, вечером жду вас на ужин, познакомлю со своей супругой и остальными.

Когда Джошуа говорил про комнаты, я ожидал, что нас с Варей поселят в небольших одноместных номерах, напоминающих гостиничные, но Алессия привела нас в просторные апартаменты, которые на первый взгляд соответствовали пятизвездочному отелю. Я даже слегка растерялся, увидев эту роскошь.

— Только не говори, что это все для нас, — нахмурился я, оглядывая помещение.

— Почти. На самом деле это всё для меня. У Джошуа почти такая же квартира, но на два этажа выше. Предполагалось, что в будущем я буду частенько бывать тут, так что он сделал все, чтобы я чувствовала себя уютно. Но, как я уже говорила, завтра я уезжаю, а глянув те комнаты, которые он для вас выделил, я решила, что лучше я одолжу вам свои апартаменты. Места тут хватит для всех, так что бросайте вещи и располагайтесь. Отдыхайте и наслаждайтесь, потому что скоро вас ждет ад.

Да уж, многообещающе.

Глава 6

Оставшуюся часть дня после прибытия в гости к “Зову Стали” мы провели отдыхая. Как и обещал Джошуа, чуть позже к нам заглянул какой-то невзрачный господин и немного проинструктировал насчет того, что ждет в рейде.

Ну а ближе к закату я, Варвара и Алессия отправились на ужин к главе гильдии, где и познакомились с его очаровательной супругой: миловидной рыжеволосой девушкой. В целом ужин прошел довольно обыденно, а обсуждение за столом касалось каких-то мелочей и не затрагивало ничего интересного. Как будто и не с обладающим большим влиянием ранкером встречались.

В компании Джошуа мы провели не больше часов двух, после чего вернулись в апартаменты Алессии. Я уже рассчитывал отправиться на боковую, но у испанки были другие планы, и она, вооружившись бутылкой горячительного и парой стаканов, затащила нас в джакузи, да ещё и голышом.

Чем это закончилось, думаю, объяснять смысла нет. Когда подвыпившая Алессия начала приставать к Варваре, чтобы подразнить меня, финал этих купаний стал более чем очевидным…

* * *

Проснулся я из-за того, что почувствовал, как кто-то выскользнул из постели. Вначале я подумал, что это Варвара. У неё была привычка просыпаться чуть раньше меня, давая мне возможность еще немного побыть в состоянии дремы, но открыв глаза, обнаружил ведьму спящей рядом.

Перевернувшись на другой бок, я увидел одевающуюся Алессию, красивую и изящную, натягивающую на стройные ножки чулки. Заметив, что я проснулся, она поманила меня, и я, тихонько выбравшись из кровати, прошел на кухню.

— Уже собираешься? — окинув ее фигурку взглядом и невольно вспомнив события ночи, спросил я.

— Да, — шепотом ответила она и поцеловала меня в качестве приветствия. Вообще Алессия в этом плане была довольно открытой и совсем не стеснительной особой. — Дела-дела… Знал бы ты, как я хотела на всё наплевать и задержаться с вами ещё на денек и развлечься как следует, но увы. Есть вещи, которые без меня не решить. Передавай привет нашей спящей красавице. Мне понравилось развлекаться с ней.

Алессия подмигнула, и на этом мы расстались. Она оделась и отправилась вниз, ну а я решил, что почему бы не приготовить легкий завтрак. Сон как рукой сняло, и телу даже хотелось какой-то активности. Это я заметил не сразу, но чем выше показатель “Тело”, тем меньше требовалось времени на сон, и тем меньше требуется времени на раскачку. Мы поспали, наверное, часа два, может три, но при этом я был бодрым, словно провел в объятиях Морфея все восемь-девять.

Варе, впрочем, я дал подремать ещё часик, ей требовалось гораздо больше времени на сон. На завтрак приготовил яичницу и бекон, и добавил к этому кружечку кофе, чтобы окончательно взбодриться, да и девушка предпочитает именно этот напиток с утра.

— Как мило с твоей стороны, — поднимаясь из-за разносящих по комнате запахов, произнесла заспанная Варя. — А Алессия?

— Уже уехала.

— Вот как…

Я думал, что Варвара порадуется этому, но вопреки ожиданиям, случилось с точностью до наоборот.

Она слегка расстроилась, хоть и почти сразу скрыла это за невозмутимой маской. Вот так вот… “От ненависти до любви одно джакузи”. Я усмехнулся собственным мыслям, на что Варвара непонимающе вскинула бровь, но я свою шутку озвучивать не стал.

После перекуса и душа мы с Чеховой отправились по делам. Отправление в Бездну должно состояться завтра на рассвете, а сегодня мы будем участвовать в приготовлениях. Нас с Варей приписали ко второму отряду поддержки. Мы должны прикрывать левый фланг во время движения и, как я понял из более детальных обсуждений, защищать добытчиков. Основную поддержку ударному отряду окажет первый отряд, а мы так, запас и помощь на случай непредвиденных обстоятельств.

Разумеется, я был немного разочарован настолько вторичной ролью после всего, что с нами происходило, но в то же время понимал, что это вполне логично, и на месте организаторов рейда я поступил точно также. Мы — “гости”, и бросать нас на передовую, да ещё несработанными с другими бойцами — глупость. И если все, что сказала Алессия, правда, то тридцать второй этаж будет очень жестким даже для такого хорошо подготовленного отряда, как наш.

Мне казалось, что Варя будет недовольна второстепенной ролью, но нет, она на удивление смиренно приняла всё, что нам поручили. А когда я поинтересовался у неё, почему так, то получил вполне логичный ответ:

— Я же не дура лезть в самое пекло. Я помню, как мы проходили сорок девятый этаж три года назад, и это было очень тяжело. Ты просто пока не представляешь, какая там может быть обстановка. А сейчас нам говорят, что этот этаж будет как шестидесятый! Так что да, Стас, я рада, что буду где-то позади. Сам шанс побывать в таком рейде — уже большой подарок. Мы можем наглядно посмотреть, как действует более крупная гильдия, и поучиться у них. Это даже важнее всего остального. Ты, как глава гильдии, должен вести за собой людей, но при этом уметь уменьшать возможные риски.

Мы с Варей потратили часа четыре на инструктаж, в котором нам рассказали всё, что известно о тридцать втором этаже на данный момент. О монстрах, что там обитают, их слабостях и силе. Но тут сразу стоит уточнить, что данные были едва ли полными, и получены лишь у пограничной с входом территории. Слишком глубоко разведчики зайти не смогли, а те, что рискнули — не вернулись.

Но даже такие крохи знаний важны, чтобы давать хотя бы примерную оценку происходящему. Неизвестность пугает похлеще всего остального.

— Рейд вслепую…, — покачала головой Варя. — С нашей удачей как бы это не превратилось во что-нибудь очень скверное…

— Не драматизируй, — укорил я её, хотя и частично был с ней согласен.

— Да брось, Стас. Это ты слишком оптимистичен. Даже без нас риски у этого рейда высокие. Уже сейчас прогноз потерь от двадцати до тридцати процентов, а это очень хреновый прогноз. Мы проходили сорок девятый этаж с прогнозом в семь-девять процентов потерь, и ещё тогда это считалось “много”.

Как бы то ни было, отказываться от рейда даже с такими потенциальными рисками мы не собирались. Этой эмоциональной речью она лишь пыталась подчеркнуть, что рада, что мы будем не в первых рядах в предстоящей бойне.

После лекции мы познакомились с ранкером, который возглавлял нашу группу. Роберто Рамирес де Аро, земляк Алессии и, как я понял из короткого разговора с ним, также член “Ультимы”.

— Можете звать меня Боб, — сказал он нам при знакомстве. — Меня многие так называют.

Он коротко проинструктировал нас, что тут да как, куда бежать и как реагировать на его команды, причем делал это с таким скучающим видом, словно ему было совершенно не до нас. Что было, будем честны с собой, правдой, но раз мы свалились на его голову, приходится исполнять. Боб не скрывал, что мы для него обуза, и тем не менее не доводил свое отношение до откровенной враждебности. Всё оставалось на уровне “делайте, что говорят, и не мешайтесь под ногами”.

Нас это нисколько не задевало, потому что его тоже можно было понять. Даже во время нашего инструктажа Боба то и дело дергали по другим вопросам, причем вопросам мелким, которые вполне могли решиться и самостоятельно. Но в конечном итоге, убедившись, что мы всё поняли, нас отправили заниматься своими делами.

— Завтра на рассвете будьте в отделении второго отряда. Если не объявитесь, уедем без вас, — сказав нам это, мужчина однозначным жестом указал на дверь.

К тому моменту день уже шел к вечеру, и мы с Варей вернулись в апартаменты Алессии, но без самой девушки тут было уже как-то не так. Словно именно она создавала энергетику этого места, и без своей хозяйки оно теряло весь лоск и шарм. Кажется, даже Варя это отметила, но вслух не озвучила.

— Ну что, последняя ночь в “раю”? — усмехнулась она.

— Опять джакузи? — ответил я ей тем же.

— Можно. Надо бы и у нас организовать, я и забыла, как это расслабляет. Особенно если в хорошей компании. Но… лучше не засиживаться. Нам нужно хорошенько выспаться.

* * *

Как и было велено, мы явились на оговоренное место, к которому как раз таки подогнали транспорт. И вот тут впору было впечатлиться. Я ожидал увидеть обычные грузовики, какие использовали в нашей Бездны для транспортировки, но видимо, у “Ультимы” и “Зова Стали” свои стандарты, потому что подобных штук мне видеть не доводилось.

Больше всего транспорт напоминал БелАЗ, из которого кому-то понадобилось сделать подвижную боевую крепость, настолько эти машины были переделаны. В итоге получилось странное чудовище, способное вмещать в себя целую кучу всего, укрепленное очень толстой броней и в довершение обвешанное внушительным автономным вооружением. И таких машин тут было несколько десятков.

Даже боюсь представить во сколько все это обошлось. Вот что значит крупные гильдии.

— А они хорошо подготовились, — увидев этих монстров на колесах, даже у Варвары упала челюсть. — Я такие машины только на картинках видела. Мобильная крепость “Сталь-01”, собственное производство “Зова Стали”.

— Дорого такие стоят, как я понимаю?

— Безумно, но даже если бы у нас были деньги, “Зов Стали” свою технику не продает. Хотя… если ты умаслишь свою новую подружку, то может быть сможем заполучить один такой, — хитро улыбаясь Варвара ткнула меня локтем в бок.

— Я не буду клянчить ничего у Алессии, — фыркнул я, тем более выступать в роли просящего мне сильно не хотелось.

— Ну, попытаться стоило, — развела она руками.

— Во всем ищешь выгоду…

— Всё ради гильдии! — патетично заявила девушка, но ее глаза смеялись. — Ладно… Кажется, нас зовут вон туда.

Оценить, как выглядит Зона Двенадцатой Бездны у меня не получилось. Поскольку “Сталь-01” были максимально фортифицированы, то на “пассажирских местах” попросту не было ни одного окна. Но при всем этом внутри имелся кондиционер, отчего мы ехали пусть и в тесноте, но в относительном комфорте, тем более и хорошая амортизация позволяла чувствовать плавность хода, а не скакать по каждой неровности.

Всю дорогу ранкеры и пробужденные о чем-то разговаривали, шутили, рассказывали истории из своей жизни. Время от времени разговоры прерывала стрельба тяжелого пулемета и взрывы совсем близко, но не похоже, что народ сильно волновался по этому поводу.

Подобное успокаивало.

— Мы в преддверии въезда в Бездну, — сообщил нашим Боб, получив сообщение от главы колонны.

Ехали без остановок, что не удивительно, потому что в этой Бездне не было той инфраструктуры, как в нашей Пятой. Не было небольшого поселения на въезде, не было должного уровня контроля… если конечно говорить о каком-либо вообще уровне контроля в Бездне. Мы лишь песчинки, пытающиеся контролировать и систематизировать это загадочное место.

Машины слегка наклонились, а это значило, что начался спуск непосредственно в Бездну. Первая часть пути пройдена, но большая ещё впереди…

* * *

Анэйрис наблюдала за формированием стройных рядов войск с вершины огромной башни, выстроенной изо льда. Её генералы в данный момент обсуждали, как лучше всего попасть в темницу Тьюрры, Несущей Чуму, и при этом не столкнуться с большим скоплением солдат Создателей. Их враги уже активизировались, но пока не спешили вступать в прямую конфронтацию, и это слегка волновало Анэйрис. Она понятия не имела, какую тактику предпримут Создатели, а в том, что они что-то задумали, она даже не сомневалась.

Но ее внимание отвлек всполох тьмы в дальнем конце помещения, заставивший оторваться от наблюдения за армией и повернуться к гостю. Генералы тоже замолчали, прекратив споры.

— Уйдите, — Анэйрис повелительно махнула рукой, и её подчиненные без особой радости отправились на выход, оставляя Вестницу наедине с прибывшим.

— Хафан, ты не торопился.

— Я же просил не называть меня этим именем, госпожа, — гость поклонился, но немного небрежно. — Торговец. Просто Торговец. Как и всегда.

Анэйрис недовольно поджала губы, а её глаза вспыхнули голубым светом, но существо, стоящее перед ней, даже не шелохнулось.

— Так что тебе нужно? — спросила она, подавив вспышку раздражения.

— Я встретился с тем человеком, о котором вы говорили.

Анэйрис вздрогнула, и тут же укорила себя за это. Она должна быть непоколебима и тверда. Не подобает Вестнице вести себя так, и очень хорошо, что больше никто ее сейчас не видел.

— Мне нет до него дела… — пренебрежительно отмахнулась она. По крайней мере постаралась показать, что это её слабо волнует. — Я дала ему возможность вернуться к своей жизни.

— И тем не менее это невозможно, — мягко произнес Торговец. — Им уже… заинтересовались.

— Кто? — вопрос прозвучал слишком резко и прямолинейно. Словно щелчок хлыстом.

— Не могу сказать, я пообещал, — извиняюще развел руками Торговец. — А мое слово значит очень многое. Но… этот юноша очень хотел увидеть вас. Я пообещал ему, что если вы захотите, то я доставлю его к вам. Может мне?..

— Нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Если бы я захотела, то сама его привела. Пусть живет свой жизнью. Я не хочу вмешивать его в свою войну! Я отправлю кого-нибудь присмотреть за ним, если ему правда кто-то угрожает. А теперь, если у тебя всё…

— Вы меня не слышите, — голос Торговца изменился. Из него исчезли заискивающие и дружелюбные нотки. — Им заинтересовались. Заинтересовались вашей связью. И тем, к чему она привела.

— Чушь! — резко бросила Анэйрис. — Он обычный человек! Я разорвала наши узы.

— Ваше нынешнее воплощение родилось из этих уз. Вы можете закрыть глаза и упорно твердить, что ничего не происходит, но этот юноша нашел тайник Геррана и смог его вскрыть. И это стало известно заинтересованным лицам.

В руках Торговца возникла серебристая монета, а миг спустя — открытый сундук, полный таких монет.

— И уж кто-кто, а вы должны понимать, что никто кроме Проклятых Вестников “взломать” замок не способен. Разве что может Создатели, но на одного из них он не тянет.

— Если у тебя этот сундук… он… что-то купил?

— О да-а-а-а… — довольно задребезжал механический голос существа.

Торговец провел рукой, и перед ним возникло изображение меча, от вида которого Анэйрис стало дурно.

— Узнаете? “Скорбь Геррана”.

— Откуда он у тебя?! — рассердилась Анэйрис.

— Просто трофей давней войны, — пожал плечами Торговец, видя, как рассвирепела Покровительница Холода. — Но для вас он очень много значит, я знаю. Ведь именно этим мечом он убил Ванду Первого, вашего отца, и фактически начал прошлую войну с Создателями?

— Ублюдок…

После этих слов в комнате ощутимо похолодало, но существо подобное не трогало, у такой оболочки были определенные плюсы.

— Я всего-лишь хорошо помню историю. В любом случае, ваша связь с тем человеком проявляется в нем и укрепляется. Если он правда сможет использовать этот меч, то…

— Только попробуй это сказать, и я превращу тебя в глыбу льда!

Торговец ничего не сказал, но так было даже больнее.

— В любом случае, я продал его за два миллиона душ. А этот меч стоит…

— Тебе передадут сундуки, — сухо ответила Анэйрис, уже понимая к чему клонит Торговец.

— Премного благодарен, — он вновь поклонился. — Как всегда приятно иметь с вами дело, Покровительница Холода.

— А теперь проваливай! — рассерженно бросила она.

— Я уйду, — кивнул Торговец. — Но перед этим хочу напомнить, что сколько бы вы не бежали от своей судьбы, вы не убежите. И армия, что вы собираете, тому доказательство. Циклы будут повторяться снова, и снова. Миру всегда будут нужды Вестники. Если не справятся одни, то появятся другие. Это не то, с чем вы можете бороться.

Глава 7

Спуск в Бездну занял больше шестнадцати часов, и я за это время успел поспать, познакомиться поближе с окружающими меня людьми, поиграть в карты и обчистить карманы нескольких человек. В целом я на удивление неплохо проводил время.

К этому можно даже привыкнуть. Жало, что нам подобного комфорта в рейдах точно не добиться.

Когда мы прибыли на нужный этаж, занялись неспешной, но в тоже время четкой разверткой лагеря. Все проводилось быстро и отработанно, разве что мы с Варварой немного “тупили”, потому что большая часть из того, чем пользовались сейчас гильдейцы высшего эшелона, нам было просто недоступно. И это не только из-за дороговизны, но и еще из-за того, что мы в эти эшелоны пока не входили, а значит и не имели доступ к определенным товарам. К счастью, несколько новых знакомых были счастливы нам всё показать.

В остальном же все походило на то, что было у нас во время общего рейда гильдии, когда я обнаружил тайник Геррана, только масштабом побольше. Значительно больше. Всего на сборы лагеря нам дали три часа, но управился наш отряд за два, отчасти спасибо за это Бобу, который крайне эффективно организовывал работу.

Спустя еще час, который нам отдали на отдых, начался сам рейд.

Всего было четыре двери, и вели они в совершенно разные точки этажа, как и в нашей Бездне. И поскольку в нашем рейде было очень много человек, то дальше пошло разделение. Ударный отряд разделился на четыре группы поменьше, дальше пошло уже деление отрядов поддержки. Поскольку Боб считал себя ответственным за нас с Варей, то мы оказались приписаны лично к нему. Остальных он разделил по какому-то своему внутреннему принципу.

В итоге на каждую дверь сформировалось четыре сбалансированные группы, которые после проникновения на Этаж должны будут двигаться навстречу друг другу и сойтись в одной точке. Так у нас будет возможность исследовать этаж и набрать трофеев. Метод одной большой группы в данной ситуации был неудобен по одной простой причине: мы не знали, где находится босс, а следовательно пытаться идти скопом значит впустую тратить время. Если бы мы знали, где он, то в таком количестве людей не было бы необходимости. Достаточно было бы одного усиленного ударного отряда с небольшой группой поддержки. Они бы пробились сразу до босса и вернулись назад. Но исследовательский рейд — другое дело. Нам это объясняли ещё на инструктаже вчера.

Вначале мы выступим и примерно оценим размеры локации, направившись навстречу друг другу, затем будем исследовать территорию по квадратам, выискивая возможное местонахождение босса. Бывает, что это место очевидно с первого взгляда, а бывает, что это какое-нибудь подземелье, вход в которое ещё нужно найти…

В любом случае, рейд начался.

Первым прошли ударники, расчищая зону перехода, а затем уже выступили остальные. Каких либо ожиданий от тридцать второго этажа у меня не было, так что, когда мы с Варварой перешли через дверь, то я малость так охренел. Это не было похоже ни на что виденное прежде… Даже Варя смотрела на это место с легким удивлением и благоговением.

Для начала, оно было огромно. Нет, не так… ОГРОМНО. Наш отряд оказался на какой-то горе, и в лицо ударил небольшой морозец, но это мелочи для высокотехнологичного снаряжения, что было на нас. Оно мгновенно подстроилось под изменившиеся условия среды, и больше неудобства из-за этого никто из нас не испытывал.

И поскольку мы были на горе, то с неё открывался изумительный вид на окружение. Вот только… чем дольше я смотрел по сторонам, тем неправильнее казалось это место.

Этот мир, а по другому я его назвать не мог, был изломан и словно соединен воедино заново, криво сшит ради соблюдения какой-то целостности. Скалы и горы накладывались друг на друга, образуя исковерканный ландшафт. Нам открывался вид на древние исполинские города, брошенные и покинутые, обращенные в руины, которые все ещё способны поразить своей внушительностью.

Но вершиной всего этого стали три исполина, размеры которых я не мог себе вообразить. Каждый из них был подобен горе. И эта троица поднимала над собой кусок земли, на котором находился ещё один город, самый огромный и величественный из тех, что мы могли видеть с нашей позиции, и казалось, что он… сиял. Словно был единственным живым местом на этом этаже. Это было так странно…

Гиганты, удерживающие его… я так до конца не мог понять, были они живыми или же просто искусно созданными статуями. Склонялся к последнему, но они были настолько мастерски выполнены, что казались живыми существами. И я бы восхитился мастерством исполнения, если бы не позы этих исполинов. Они словно страдали, были не в силах держать эту скалу, но незримая сила не давала им возможности отдохнуть.

Это надо же было кому-то столько усилий приложить, чтобы изобразить мучения каменных гигантов.

При виде их меня почему-то замутило. Все это место казалось… мертвым и отрешенным. Страдающим, но не способным найти покоя. Похожим на… темницу Анэйрис. Но это лишь этаж Бездны, а никак не что-то похожее на Пожирателя Проклятий.

Я оторвался от гигантов и, словно что-то почувствовав, перевел взгляд на ближайшие скалы. Они были в паре сотен метров от нас и образовывали нечто вроде вставших на дыбы каменных плит. И на одной из них я увидел человека.

Мужчину, облаченного в темную латную броню, которая как влитая ладно сидела по его фигуре. Он смотрел туда же, куда и я минуту назад, подставив лицо ветру, развивающему длинные темные волосы и плащ, наброшенный на плечи.

Внезапно он повернул голову и посмотрел прямо на меня. Миг мы смотрели друг на друга, и я ощутил странный холодок, проскользнувший по спине. У меня возникло стойкое ощущение, что мы знакомы, словно я увидел старого друга, с которым не виделся много лет. Вот только я так же был уверен, что вижу его впервые.

— Варь, — я повернулся к девушке и указал на скалы. — Скажи, ты тоже видишь этого типа?

Но стоило мне на миг упустить его из виду, привлекая внимание Варвары, как он пропал.

— Какого типа? — не поняла ведьма.

— Да уже никакого, — хмыкнул я. — Там на скале кто-то стоял.

Варвара удивленно вскинула бровь, затем прищурилась.

— Может, кто-то из разведчиков, — предположила она. — Ну или кто-то рискнул и самостоятельно проник сюда. Все же слишком уверенных в себе безумцев всегда хватает.

— Может и так, — согласился я, но сильно сомневался в этом.

Увиденный мной воин не был одет как один из гильдейских, но говорить об этом Варе не стал. Одно точно: это место очень странное.

Но “странности” даже и не думали заканчиваться, потому что не прошло и минуты, как из одной из расщелин в паре километров от нас вынырнула массивная фигура существа, тот час устремившаяся ввысь.

— Скажите, что мне это мерещится… — пробормотал я.

— Нет… Мы все это видим… — охнула Варя.

Это был… дракон. Самый настоящий, огромный дракон. Не какая-нибудь виверна или вроде того, о которых мне доводилось слышать, а именно дракон. С четырьмя лапами, огромными крыльями, перепонки на которых словно переливались и искрились магическим светом. Один вид этого могучего существа вызывал трепет, и не только у меня, но даже у ударной группы, которая по идее за свое время бытности пробужденными должны были повидать очень многое.

— Кажется, мы только что увидели местного босса… — буркнула Варя.

Дракон тем временем взревел, да так, что его рык был слышен на многие и многие мили вокруг, а затем устремился к трем гигантам и исчез из вида где-то там. Возможно, приземлился в сияющем городе, который исполины держали на себе. Слишком велико было расстояние, чтобы сказать наверняка.

— Имела когда-нибудь дело с драконами? — уточнил я.

— Нет, никогда, — покачала Варвара головой. — И не слышала вообще, чтобы кто-то имел. Виверны, дракониды… такое было. Но это… С этим этажом точно что-то не так. Тем более его размеры…

— Тем лучше для нас, — вклинился в наш небольшой разговор Боб, внезапно продемонстрировав, что знает русский.

Обычно с остальными, включая Алессию, мы общались на английском, но между собой в этом не было никакого смысла.

— Мы убьем первого дракон, — с сильным акцентом сказал Боб, ухмыльнувшись, а затем принялся раздавать приказы своим подчиненным.

В любом случае, это не нам с Варварой необходимо заниматься драконом, мы же тут скорее “группа поддержки”.

На самой горе, где располагалась дверь, врагов не оказалось, так что, не встретив никакого сопротивления, наш отряд отправился вниз по крутой тропинке и чем ниже мы спускались, тем больше следов бывших хозяев этих земель находили. Судя по всему, мы вышли к какой-то огромной горной крепости, вернее к тому, что от неё осталось. Кажется, что она обрушилась, когда менялся местный ландшафт, и сохранилась лишь малая часть построек, но её размер действительно поражал воображение…

— Такое чувство, что создатели этажа пытались что-то компенсировать… — хмыкнула Варя, смотря на единственную хорошо сохранившуюся башню размером с полноценный небоскреб. Она опасно накренилась, лишилась части структуры, отчего внутри зияли крупные дыры.

— А я надеюсь, что она не рухнет нам на голову в самый неподходящий момент, — буркнул я, косясь на башню, под которой мы проходили.

Но мы не успели миновать крепость, как наткнулись на первых врагов. Серые фигуры, облаченные в доспехи, появлялись одна за другой, выходили из руин, потрясая оружием. Неподалеку затрубили в рог.

— Это люди? — нахмурился я.

— Пока не очень понятно, — прищурилась Варя. — Но они похожи на разумных. По крайней мере, они уже формируют строй.

— Ага…

Воины действительно начали занимать знакомую по историческим хроникам военную формацию. Ставили вперед щитовиков, за ним — строй копейщиков, но первыми в схватку вступили лучники, и это стало для нас неприятным сюрпризом.

— Стрелы! — завопил Боб, и мы с Варей тут же задрали головы, увидев, как небо потемнело от снарядов.

Но гильдейцы были не так просты. Сразу несколько магов вскинули руки и ударили магией. Небо вспыхнуло красным, и стрелы со зрелищностью какого-нибудь высокобюджетного фильма сгорали в магическом огне. Но даже так некоторые уцелели и обрушились нам на головы.

Я на одних только рефлексах схватил Варю за талию, притянув к себе, и одновременно с этим активировал щит, спрятанный в левую перчатку. Одна из стрел гулко стукнулась об него и отскочила, не сумев пробить.

— Мой герой, — усмехнулась Варя.

Я свернул щит и бегло огляделся, выпуская девушку из объятий. В целом обстрел перенесли нормально. Никто особо не пострадал, а вражеские лучники уже утонули в магическом огне. Ударный отряд тем временем врезался во вражеский строй, с легкостью перемалывая его.

— Враг на семь часов! — закричал Боб. Я тут же повернул голову в нужном направлении и едва слышно выругался.

Прямо на нас из леса неподалеку выскочила кавалерия. Несколько сотен всадников, закованных в латы.

По ним тут же ударили магией и дальнобойным оружием, но их было слишком много, и мчались они слишком быстро, чтобы остановить их еще на подходе. В первый миг полегло где-то треть, а остальные благополучно достигли наших позиций.

— Видимо, не отсидимся мы в тылу, — ухмыльнулся я.

— Не терпится испытать новую игрушку? — догадалась Варя, видя, как я достаю из пространственного кармана “Скорбь Геррана”.

Стоило вооружиться мечом, как я ощутил легкое покалывание, что пронеслось от ладони до плеча. Словно оружие “ощупывало” меня, проверяя, точно ли я его хозяин. Странное чувство…

— Да, пришла пора посмотреть, что он из себя представляет.

Глава 8

Стоило только взять в руки меч, как я ощутил разливающуюся по телу, теплую, омывающую меня бодрящим потоком силу. Это чувство было очень похоже на то, что возникало от бафа Алессии, но гораздо более сильное. Интересно, а эти модификаторы складываются? Если да, то, заручившись ее поддержкой, я могу стать очень сильным. Но и в данный момент я обладал внушительными характеристиками, почти доходившими до капа четырех звезд. Десять тысяч “Тела” с мечом превращались в сорок тысяч. Сумасшедшее число, и этот массивный тяжелый меч в моих руках казался невесомым, словно тростиночка.

Подобные ощущения опьяняли и только самоконтроль не давал мне сорваться из-за чувства всемогущества. Слишком часто я видел, чем подобное может обернуться. Да и предыдущий хозяин меча ведь проиграл войну, а он точно был сильнее меня. Вестники вообще стоят за гранью возможностей человека по моим ощущениям.

Всадники оказались совсем близко, и маги прекратили огонь, опасаясь, что удар по площади может повредить союзникам, и тогда в дело вступили бойцы ближнего боя. Добытчиков же отправили вглубь построения, чтобы защитить их как от прямого столкновения, так и от случайных ударов.

Прямо передо мной возник всадник, размахивающий моргенштерном. Усеянный шипами шар на цепи пронесся в опасной близости от головы, но я поднырнул под него и взмахом клинка подсек лошадке передние ноги. Все это было так легко и просто, что я поразился той стремительности, которую имел с тяжелым на вид мечом. Всадник казался таким медленным и неповоротливым…

Лошадь, лишившись передних ног, тут же повалилась на землю, сбрасывая всадника. Я собирался добить поверженного противника, но меня опередили. Какой-то ранкер насадил его на копье, ударив того в спину, просто воспользовавшись своим более удобным положением.

Но недостатка во врагах у нас не было, так что я не слишком расстроился из-за украденной победы. Тем более кавалерия оказалась только первой волной. Следом за всадниками на нас уже неслась пехота, и их было по меньшей мере несколько сотен.

— Черт… — выругался я, смотря на такое количество врагов.

Это даже близко н то, с чем сталкивались “Проклятые” во время нашего рейда. Если бы я привел сюда своих людей, нас бы просто задавили массой.

Ещё один всадник выскочил сбоку, собираясь пронзить копьем стрелка, который выцеливал наступающую пехоту и делал это настолько успешно, что невольно привлек к себе внимание. Бросившись всаднику наперерез, я отсек его конечность, но добить противника мне вновь не дали. В его грудь вонзилось несколько полыхающих багровым светом стрел, а затем ранкер, вооруженный гигантским, почти с него самого молотом просто расплющил всадника вместе с лошадью.

С другой стороны, благодаря этому я мог не тратить силы на добивание и продолжить атаковать новых врагов, уже рассчитывая на поддержку товарищей.

И едва ли этими двумя случаями всё закончилось. Когда на нас налетели остатки пехоты, у меня то и дело крали врагов. Я бы даже сказал, что для того, чтобы убить хоть кого-нибудь, мне приходилось демонстрировать чудеса акробатики и точности. Если хоть на миг зазеваешься, то твою добычу прикончит кто-нибудь другой.

В какой-то мере, если не смотреть на ситуацию, это было даже весело, но больше азартно. Смогу ли я все же забрать жизнь противника или снова не успею?

Итого… я убил где-то троих. Да уж, вот что значит рейд, полный довольно сильных ребят.

Уже одним этим боем мне показали очень много интересного, о чем стоит подумать потом в спокойной обстановке.

Бой стих так же внезапно, как и начался. Противник можно сказать, самоубился, о нашу группу, и мы смогли немного передохнуть. Убитых нет, тольо раненые, но это мелочи, особенно на фоне того, какой численности был противник. Никто из присутствующих не пострадал достаточно сильно, чтобы его нужно было транспортировать обратно в лагерь для оказания экстренной помощи. Царапины да и только, и это при том что нас по сути застали врасплох, но сказывалась сработанность гильдий и их изрядный опыт в подобных схватках.

— Хоть одного убил? — поинтересовалась Варя, когда я вернулся к ней.

— Троих, но развернуться тут было негде, — признался я.

Варя на это лишь пожала плечами, говоря таким образом что-то вроде: “Ну что поделать, такова жизнь”. Впрочем, даже так я смог немного опробовать новое оружие и был, мягко говоря, в восторге от его силы. Полагаю, что после возвращения я даже попробую сходить на какого-нибудь босса первых этажей в одиночку. Думаю, теперь мне это под силу.

Передышка была короткой, буквально минут десять, и за это врмя один единственный хиллер, что был в отряде, бегло осмотрел раненых и дал добро на продолжение рейда.

После такой внезапной атаки вперед послали двух разведчиков-стелсеров, у которых имелись маскирующие способности и очень высокая наблюдательность, в том числе работающая против скрытых противников. А сами двигались неторопливо. Больше отряд не хотел вот так внезапно попадать в клещи врага, даже если те были недостаточно сильны для нас.

И несмотря на то, что перерыв был совсем коротким, кое-что интересное за него все-таки произошло. Первым делом мы принялись изучать наших врагов, и вот тут возникли занимательные события.

— Это люди, — объявил один из добытчиков, который все-таки отважился провести оперативное вскрытие одной из жертв. До него как-то никто не решался, так что пришлось тому, кого условно можно было назвать главой добытчиков, взять все в свои руки. — Не гуманойды, как бывало в прошлом, не нежить… а люди. Такие же, как мы.

Это известие не стало для присутствующих радостным. Народ тут был закаленный, но сражаться с людьми в Бездне… Это казалось неправильным. Мы пришли сюда для битвы с монстрами, а не себе подобными. Правда наличие людей не отрицалось как возможных противников.

— И все же в них есть странности, — продолжил говорить добытчик. — Я не знаю, что это за штука, но похоже на грибок или вроде того. Я взял образцы, но исследовать эту дрянь должны специалисты с хорошим оборудованием. К сожалению, я подобными навыками не обладаю.

Глава ударной группы, темнокожий парень, имени которого я не знал, согласно кивнул и сказал что-то Бобу на испанском. Тот ответил ему на нем же, но я не понял, что именно. Мне, как бывшему добытчику, тоже было немного интересно.

— И ещё, учитывая находку, посоветовал бы ничего тут не есть и не пить. Иммунитет пробужденных скорее всего справится с чем угодно, но…

— Мы поняли, — отвтил главный ударник, и уже через минуту отряд двинулся дальше.

Первым изменением стала погода. Очень быстро снег остался позади, а воздух стал гораздо теплее. Появилась зелень, правда какая-то вялая и пожухлая. За ближайший час больше врагов мы не встретили, но было много другого.

Особенно меня впечатлило “дерево висельников”. Огромный, уже давно засохший дуб шириной метров шесть-семь и в высоту с пятиэтажный дом, на ветвях которого была целая куча мертвецов. И самое неприятное и странное во всем этом было то, что они не просто висели, как должны были. Большая часть из мертвецов была скрючена, словно при жизни они всеми силами пытались выбраться из петли, и по какой-то мистической и жуткой причине их иссохшие на солнце тела так и застыли в этих неестественных позах. Будто они до последнего надеялись выбраться и не теряли волю к жизни.

Жуткое зрелище.

Один из ранкеров, что шел впереди меня, даже сплюнул и перекрестился при виде этого зрелища. Один из наших разведчиков отважился подойти к дереву поближе, обошел его кругом, после чего сообщил о результатах тому темнокожему ранкеру, что возглавлял ударников. Они находились далеко, чтобы я услышал суть их разговора, но как бы то ни было задерживаться у дерева мы не стали и продолжили движение.

Сейчас главной задачей было объединиться с остальными группами.

— Огонь! Там огонь! — послышался возглас впереди, но и без него это было очевидно. В нескольких километрах от нас находилась скала, на которой, в свою очередь, была башня, крупная и тонкая. И вот на её вершине вспыхнул огонь.

— Не нравится мне это, — буркнул Боб.

— И мне, — согласился я с ним.

И уже через минуту мы узнали о том, что именно обозначало это пламя. Вдалеке, гораздо дальше, чем первая башня, вспыхнул ещё один огонь. А за ним и другой.

— Это сигнал, — предположила Варвара. — Древний способ передачи известия на огромном расстоянии. Зажигается одна башня, и её пламя видно с соседней, которые зажигают огонь уже у себя. И так по цепочке.

— Куда интереснее вопрос, кому этот сигнал адресован, — мрачно высказался Боб. — Монстры этого этажа слишком организованы. Это место вообще не похоже на обычный этаж Бездны.

— Монстры… Вы хотели сказать “люди”? — не согласилась с его трактовкой Варя. — Мы ведь сражались с людьми.

— Мы не знаем, что они такое. Нежить тож, технически, люди, но её в Бездне навалом, — возразил на это мужчина.

Варвара хотела поспорить, но передумала. Бывают моменты, когда споры ни к чему хорошему не приводят. И это был один из тех случаев.

— Они наши враги, остальное излишне, — подытожил Боб.

Следующее нападение случилось, когда мы вышли на широкую равнину, отчего мы оказались буквально на ладони для сил противника. И к сожалению, иных путей не было, так что Джонс, глава ударников, имя которого я теперь знал, приказал магам поддержки сосредоточиться на защите. И это было самым правильным решением, учитывая то, что случилось дальше…

Мы прошли около километра по зеленому полю, на котором виднелись следы старой битвы. Ржавые мечи, валяющиеся кости, намеки на укрепления и все в таком духе. Передвигаться нам это не мешало, но атмосферу создавало довольно мрачную.

И вот раздался странный звук, и неподалеку от нас рухнуло что-то массивное и горящее.

— Обстрел! Готовим щиты! Оборонительный строй! — послышались отрывистые и резкие команды, и мы резко встали плотнее друг к другу.

Следующая полыхающая каменная глыба уже не промахнулась, а прилетела прямо в нас, но маги свое дело знали, и выставленная над головами магическая защита приняла на себя удар горящей глыбы, разбив её на множество осколков.

Но одним ударом всё не закончилось. Камни, пущенные в нас, падали один за другим, но маги держались. Поа что держались. А я ещё раз убедился в том, что без поддержки хорошо сработанного рейда ранкеров тут не выжить.

— Требушеты, — фыркнул Боб, указывая на какую-то крепость, расположенную на горе в паре километров от нас. — Да ещё с такой жуткой дальнобойностью и точностью… Это ненормально. Они бьют с прицельной дальностью на несколько километров, а так быть не должно…

Оборонительная формация с магическими щитами хорошо держалась, но долго так продолжаться не могло. В конечном итоге у магов просто кончатся силы, и надеяться на то, что это случится позже, чем у врагов кончатся снаряды, не приходилось. Они продолжали бить точно в нас, и как уже было подчеркнуто нашим спутником, это было очень прицельно, не затрагивая остальные участки.

— Нам нужно разделиться, — в итоге решил Боб. — Нужно уничтожить требушеты.

Было решено, что мы отправим к требушетам небольшую команду из пяти-десяти воинов со специализацией на ближнем бое. Джонс уже выделил четверых лучших бойцов для этого дела. Ещё нескольких предложили взять из отряда поддержки.

— Я пойду, — вызвался я добровольцем.

— Стас! — возмутилась Варя.

— Какой параметр “Тела”? — сразу спросил Джонс. — Отряд должен быть очень быстрым, потому что магической поддержки не будет.

— Сорок тысяч, — ответил я, не став уточнять, что это с мечом.

— Годится. Но ты сам вызвался, так что если тебя прихлопнет — сам виноват, — предупредил он, да еще таким тоном, будто надеялся, что я все же передумаю. — Побежим быстро, насколько это вообще возможно. Остальной отряд тем временем должен будет отойти вон к тому склону. Там требушеты их не достанут.

Я кивнул, и он, удовлетворившись этим, поспешил заняться остальными.

— Стас, ты уверен? — обеспокоено посмотрела на меня Варвара.

— Мне нужно стать сильнее, — улыбнулся я ей. — А прохлаждаясь в задних рядах этого не случится.

— Только не рискуй больше необходимого, — она и впрямь переживала. Редко можно увидеть Варвару такой.

— Не буду, — пообещал я и, чтобы подтвердить это, воспользовался лежащими в запасе RP. Сейчас не то время, когда нужно экономить. Да, я собирался подкопить до пяти тысяч и повысить одну из “проклятых” способностей, но набить ещё очков я успею. Придется приложить все силы для этого и “погриндить”.

Эх…

[Тело: 10041=>14041]

[Доступно 300 свободных RP]

Печально вот так расставаться с таким количеством очков, но ничего не поделаешь. Зато с мечом я теперь полноценно равен ранкеру пяти звезд, оставаясь при этом четырехзвездочным. Ещё бы разжиться новыми способностями, но это нужны боссы Бездны.

Возможно, мне повезет, и что-нибудь полезное я вытащу из этого дракона.

Ладно, всё это потом. Теперь мне придется немного побегать вместе с остальными.

— Три, два, один! — скомандовал Джонс. — Вперед!

Глава 9

Выдвинулись мы все разом, но не одной плотной группой, а врассыпную. Сбор должен был случится уже там, наверху, когда мы сможем забраться на скалу и разобраться с требушетами и охраняющими их солдатами.

Требушеты все так же обстреливали основной отряд, но время от времени пытались накрыть и отдельные цели, но все снаряды в этом случае летели мимо. С таким же успехом можно пытаться убить муху при помощи кувалды. Мы были слишком быстрыми и маневренными, чтобы позволить себя прибить.

Для того, чтобы добраться до укреплений на скале, нужно было сначала пройти лес по левую сторону и затем подняться на возвышенность с другой стороны скалы. Но несколько из наших, и я в том числе, собирались подняться прямо по вертикальной поверхности, чтобы таким образом сократить путь. Как другие собирались это сделать, я понятия не имел, но у меня насчет этого был собственный план. В любом случае было гораздо быстрее, чем пытаться идти через лес.

Один из ранкеров, подобравшись непосредственно к скале, выхватил из пространственного кармана несколько ножей и метнул их по вертикали в разные точки, создавая что-то вроде импровизированной лестницы. Он прыгнул, оттолкнулся от одного, затем в прыжке оттолкнулся от другого, затем от третьего, поднимаясь все выше, ну а я решил пойти менее стандартным методом.

— Игнио! — призвал я элементаля или кем там было это существо. — Мне нужно наверх!

Я ухватился за копье, и огненное существо рвануло вперед, набирая огромную скорость, а затем заскочило на вертикальную стену и поскакало наверх, словно забыв о силе притяжения. Впрочем, уже через несколько секунд гравитация начала брать свое, и Игнио начало тянуть назад.

Тогда он поступил единственным возможным в этой ситуации способом: швырнул меня вверх.

— Ох, блин! — воскликнул я, абсолютно неуверенный в том, что выживу, если упаду. Тело ранкеров, конечно, крепкое, но у всего есть предел. Но обошлось, я приземлился прямо на край и уцепился в камень, чтобы точно не свалиться.

— Никогда… Никогда не буду больше так делать…

Я отвел руку чуть назад и секунду спустя поймал брошенное Игнио копье. Сам элементаль растворился, ну а я выпрямился и кивнул невысокому и жилистому мужчине, что достиг вершины чуть раньше меня. Он кивнул в ответ и поудобнее перехватил парные кинжалы, сосредоточившись на спешащем к нам противнике.

Я метнул копье и тут же снова призвал Игнио, который со всей скорости врезался в строй щитовиков, прошел насквозь их защиту и ударил им в спину, одновременно поджигая их тела. В него тут же начали стрелять лучники, но стрелы проходили сквозь пламя, не нанося никакого существенного урона.

Да и я сам не собирался стоять в сторонке. Врагов тут было много, а чуть впереди, ближе к краю скалы, виднелись массивные крепостные стены, из-за которых и работали требушеты.

— На мне лучники, — крикнул другой ранкер и рванул вперед, одновременно создавая сразу несколько своих копий. Это чем-то напоминало мой фантомный шаг, но только в атакующем формате и более подвижный.

Всего к нам направлялось более двух десятков рыцарей, причем выглядели они действительно как люди. Разве что с лицами было что-то странное: они были уставшими и отрешенными, но никак не воинственными.

Игнио уже устранил нескольких, и я краем глаза проверил, капает ли за убийство элементалем опыт. И опыт действительно прибавлялся, данные перед глазами менялись с каждой смертью противника, а следовательно я мог использовать меч для накопления энергии, чтоб в будущем усилить удары, а Игнио — для фарма опыта.

Действительно, будто в игрушку попал, которые были популярны еще до появления Бездны.

Я обрушил свой двуручник на щитовика. Тот принял удар на себя, но разница в физический силе оказалась не на его стороне, и солдата просто отшвырнуло, открывая мне доступ в их строй. Один солдат попытался ударить меня копьем, но я перехватил его и вырвал у него из рук, нанеся древком удар соседнему.

“Массовая дезориентация”

Солдаты пошатнулись, и я рубанул первого попавшегося, рассекая мужчину пополам, затем крутанулся вокруг своей оси и размашистым ударом отсек руку другому, собирающемуся напасть на меня с мечом.

Эти солдаты были слабыми, совсем не похожими на монстров, которые должны быть на этаже такой сложности, о которой говорила Алессия. Если бы они не кооперировались и не использовали оружие, то их сила едва ли отличалась бы от монстров Зоны.

Следующим ударом я снес голову третьему и ударил вертикальным ударом четвертого. Тот попытался заблокировать мой меч своим, но его оружие не выдержало и сломалось, так что я без каких-либо проблем добил и его. Уже метнулся к пятому, но внезапно у него на кирасе появилось несколько сквозных дыр.

Я тут же обернулся и увидел длинноволосого мужчину с луком. Ещё один ранкер достиг вершины вместе с нами и видимо решил мне помочь избавиться от противника. Вернее, украсть мою добычу, но тут уж ничего не поделаешь. Похоже, участники этого рейда очень любят подобное дело.

Игнио неторопливо подошел ко мне и, вонзив копье в землю, исчез, словно говоря, что его работа выполнена. И действительно, на площади перед крепостью мы закончили, и больше никого не осталось, кто мог оказать нам сопротивление.

Последним наверх поднялся Джонс, который также отправился с нами уничтожать требушеты. Ещё четверо должны были пройти через лес, всего восемь бойцов включая меня.

Но стоило нам приблизиться к крепости, из которой вели огонь требушеты, как нас атаковали со стен.

— Оборонительный строй! — крикнул Джонс, и мы все тут же ринулись ему за спину, а перед мужчиной возник огромный щит, больше похожий на кусок стены, чем на защитное снаряжение. Стрелы застучали по преграде, а лидер стал неторопливо, но уверенно двигаться в сторону крепости. — Мик!

— Попробую снять, — тут же кивнул лучник и на несколько секунд выскочил из-под прикрытия, сделав два выстрела, затем вернулся за стену и следующий залп произвел уже с противоположной стороны.

Он повторял это несколько раз, пока его чуть было не проткнуло копьем. А может это был снаряд баллисты или вроде того, но на обычную стрелу это точно не походило.

— Ух, это было близко…

— Не рискуй без необходимости.

— Да-да… — отмахнулся он и вновь выстрелил.

Тем временем оставшаяся часть отряда уже показалась позади, но остановилась поодаль, не пытаясь приблизиться, пока не разберутся с лучниками.

— Эй, — бросил мне Джонс. — Можешь отправить своего огненного пэта туда?

— Попробую, — кивнул я и вновь призвал Игнио.

Четкого приказа я ему не дал, просто направил в сторону врагов. Первые пару минут он просто отвлекал на себя огонь, пока наш лучник стрелял в ответ. Но неприятной неожиданностью стало то, что когда Игнио подошел вплотную к стенам, на него вылили раскаленное масло. И это едва не затушило пламя призванного существа. Тогда же я понял одну из самых больших уязвимостей элементаля.

— Проклятье, не хотел бы я попасть под эту жижу, — поежился ранкер с кинжалами, и тут я был с ним солидарен.

Это даже для ранкера могло быть смертельно опасно, несмотря на всевозможные способности и устойчивость к подобным повреждениям.

— Я попробую забраться наверх, — крикнул я Джонсу.

— Спятил?! — возмущенно посмотрел он на меня.

Но я лишь ухмыльнулся и, слыша в спину ругательства, выскочил из-под укрытия и бросился в сторону стены и скачущего Игнио, к этому моменту вполне успешно восстановившего целостность собственного тела.

От первой стрелы я увернулся, а вот от второй не получилось. Она пробила мне грудь, пройдя насквозь. Вернее… она пробила грудь фантому, а настоящий я за эти мгновения уже успел преодолеть десяток метров в невидимости. И очень хорошо, что я предусмотрел подобное, а то это какой же силы должен быть выстрел, чтобы стрела так разогналась?

Я уже подскочил к Игнио, когда в меня попала ещё одна стрела, но вновь весь урон принял на себя фантом.

“Фантомный шаг” — одна из лучших способностей, которые я получил… Сколько раз он спасал мне жизнь — не пересчитать.

— Игнио! — крикнул я, и огненный элементаль, моментально поняв, что я от него хочу, тут же выставил копье, на которое я прыгнул, а в следующий миг он подбросил меня в воздух. И… я перелетел. Он подбросил меня слишком высоко…

Метров на семь-восемь выше, чем нужно, и я в один миг превратился в отличную мишень для стрелков. В воздухе не так просто увернуться.

— Тц…

Фантомный шаг я применить в полете не мог, наличие двух ног и земли было одним из условий работы силы, так что в этот раз попали в меня. Одна стрела царапнула голень, а вторую я принял на щит, вновь разложенный из левой перчатки. Очень удобная вещь, когда противник не ожидает подобной защиты.

— Сами напросились, — рыкнул я, приземляясь на ноги и подрубая ноги ближайшему лучнику.

Тут же переключился на другого. Он моментально сообразил, что лук вблизи бесполезен, и схватился за кинжал, но было поздно. Я насадил его на клинок и пинком в грудь сбросил со стены.

Позади зашевелились, и я пнул в маленький одноручный щит бойца, попытавшегося ударить меня в спину, думая, что я его не замечу. От удара его отшвырнуло метров на пять, и он опрокинул на землю другого воина.

Они и впрямь были слабыми… Это не тот уровень, что мы ожидали, отправляясь сюда.

Перехватив руку ещё одного солдата, я рывком скинул его с крепостной стены, а там его прямо в полете насадил на копье Игнио.

Внезапно послышалось что-то похожее на звериный рев, и в следующий миг рядом со мной, запрыгнув из внутреннего двора на стену, появилось отвратительное существо. Другими словами это назвать язык не поворачивался. Возможно когда-то оно и было человеком, но сейчас это был какой-то мутант, половина черепа которого вздулась, и оттуда росли шевелящиеся красные щупальца. Он был крупным, больше меня раза в два, и закован в крепкую, но потертую от множества битв броню, а на плече воин держал массивный уродливый тесак.

— Ну привет, — сказал я ему, ухмыльнувшись.

Существо зарычало и, раскрутив над головой оружие, бросилось на меня. Он ударил меня сверху, и я блокировал удар с помощью двуручника, отчего мои ноги проскользили порядка метра назад.

— И это всё? — удивился я.

По правде сказать, от такого монстра я ожидал чего-то большего. Судя по всему, это был минибосс или вроде того.

Разъяренно рыча, он вновь ринулся в атаку, нанося удар за ударом, и я блокировал каждый из них. Это было поразительно легко.

Во время очередного удара я смог подсечь его пальцы и выбить еще одним движением клинок из руки. Тут улетел куда-то во внутренний двор, а растерявшееся существо подставилось, и мой двуручник рассек ему бок, откуда полились жутко воняющие гнилью внутренности. Тварь завопила, забилась в агонии, набросилась на меня с кулаками, но я подрубил ей левую ногу, а затем ударил в спину.

Последним ударом я снес монстру голову и тут же отступил, чтобы не быть залитым сверху до низу кровью. Странной кровью, надо сказать… Она была густой, как кисель, и как я уже сказал, воняла гнилью так сильно, что хотелось зажать нос рукой.

В тот же момент внизу раздался грохот. Похоже, что союзники каким-то образом проделали дыру в крепостной стене и уже заходили внутрь.

— Проклятье… Как же воняет… — буркнул я.

— Значит, хворь добралась и сюда… — с какой-то обреченностью сказал мужской голос, и я резко обернулся. Позади был тот самый мужчина, которого чуть ранее видел на холме. Он сидел на одной из бойниц и смотрел на густую и вязкую кровь убитого мной существа.

А в моей голове в этот момент был лишь один вопрос: откуда я его знаю?..

Глава 10

— Кто ты? — спросил я.

Незнакомец не был похож на окружающих врагов, казался слишком живым, но вместе с тем в воине, сидящем на бойнице, было нечто странное и неуловимое.

Он не ответил, вообще не посмотрел на меня, лишь пробормотал что-то неразборчивое себе под нос.

— Эй, у тебя тут все нормально? — позади появился тот ранкер с кинжалами. Видимо пришел проверить, не нужна ли тут наверху помощь, пока остальные разбирались с врагами во дворе крепости.

— Да, тут просто… — стоило мне взглянуть на появившегося бойца, а затем вернуть свое внимание на таинственного мужчину, как от последнего и след простыл. Всё как и во время нашего прибытия в это место, когда я хотел указать Варваре на странного незнакомца. Будто мне все это привиделось. Как призрак… — Ничего… Наверное…

— У-у-у-у, ты в одиночку эту дрянь завалил? — но пробужденного больше интересовал мертвый противник. — Ну и вонища же от этой штуки… А неплохо для четырех звезд.

Он одобрительно похлопал меня по плечу, а затем поспешил во внутренний дворик, чтобы помочь остальным. А я же все еще пребывал в легком замешательстве. Кем же был этот человек, так внезапно появляющийся и растворяющийся, и почему он мне кажется знакомым?

Бред какой-то…

Внизу доносился шум боя, и я решил, что пока что лучше будет отложить раздумья и заняться непосредственно врагами.

Прыгать со стены во двор я не стал, расстояние уж слишком большим было даже для моих возможностей ранкера, так что воспользовался лестницей. По пути столкнулся с двумя местными воинами, но они не вызвали у меня ни малейших проблем. Я прошел сквозь них как нож сквозь масло, сея смерть и попутно “заряжая” меч.

Когда я влетел во внутренний двор крепости, схватка шла полным ходом. Лучники обстреливали воинов с балкона одной из башенок, но длилось это недолго. Наш лучник, подойдя достаточно близко, воспользовался какой-то “взрывной” способностью, отчего балкон разнесло на множество кусков вместе с врагами. Это вполне может посоперничать с ракетным ударом.

Надо запомнить, что лучников лучше либо обходить стороной, либо сразу же сокращать дистанцию, а то если подобное прилетело бы по мне, не думаю, что отделался бы лишь царапинами.

Рубилово шло полным ходом, и я не мешкая подключился к общему “веселью”. Подрубил ноги солдату, подбирающемуся со спины к Джонсу, заслужив от него благодарственный кивок, затем одним ударом прикончил ещё двух воинов. Действовал наверняка, а то что-то забирание моих противников другими ранкерами меня здорово разозлило.

Схватка понемногу подходила к концу. Требушеты больше не стреляли, ибо уже не могли из-за того, что во двор такими махинам просто не попасть — слишком близко, а мы добивали остаток местного гарнизона.

— Кажется всё! — крикнул один из наших бойцов. — Больше никого не осталось!

— Не теряем бдительности, они могут прятаться, — приказал всем Джонс. — А пока десять минут на передышку и дайте сигнал остальным!

Один из подчиненных кивнул, поспешил забраться на крепостную стену и дал оттуда залп из сигнальной ракетницы. Видимо, Джонс решил, что сюда стоит позвать добытчиков для сбора трофеев. И как по мне, это правильное решение, учитывая, что в похожей на эту крепость, только скрытой от глаз проклятой пеленой, я сумел найти ящики, полные проклятых монет.

Эх… Знал бы, как все обернется, то взял бы все ящики с собой, а не один. И учитывая подсказки Варвары, возможно, сейчас бы у меня был полный комплект снаряжения, что мог предложить Торговец, а не только меч.

В любом случае сейчас было не до этих мыслей. Над нашими головами расцвел алый цветок сигнальной ракеты, а через минуту вдали появился такой же, но желтый. Это значило что нас услышали и уже выдвигаются к крепости.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь буду штурмовать замок, — хихикнул ранкер, с которым мы уже несколько раз пересекались. — Я Брэдли, кстати.

— Стас, — представился я, и мы обменялись рукопожатиями.

— Русский? Хех… Впрочем, чему я удивляюсь. У нас за последний год интернациональность состава увеличилась в разы. Даже один эфиоп есть. Причем не из тех, что посовременнее, а прям из какого-то отсталого племени, что с копьями и голой задницей по пустыне бегают.

— В Эфиопии нет пустыни, Бредли. — хмыкнул подошедший к нам лучник.

— Да ладно тебе, Лукас, не будь занудой!

— Просто не могу стоять в стороне, когда ты рассказываешь очередной бред.

— Но он ведь правда жил в одном из таких племен.

— Да, до десяти лет, затем переехал в город, а когда подрос, поступил в европейский университет. А с твоих слов выходит, словно Агэ какой-то дикарь.

— Всё-таки ты зануда, Лукас.

— Лучше быть занудой, чем фантазером.

— Знал бы ты, что я нафантазировал с твоей мамкой.

Пару секунд они пристально смотрели друг на друга, и я уже стал думать, не крикнуть ли Джонсу, пока эта парочка не подралась, но они внезапно просто рассмеялись.

Ясно. Ложная тревога. Похоже, для них это нормальная форма общения. Взаимные пикировки, подколки и все такое.

— Вот тебе совет, новичок, — с удивительной серьезностью сказал Лукас. — Бери все, что говорит Брэдли, и дели на два. А затем ещё на два. Потому что даже в половине того, что он рассказывает — половина правды. Вот мы вернемся с рейда, и он будет гордо заявлять, что положил тут по меньшей мере три сотни монстров в одно рыло, забравшись на вершину отвесной скалы в полном одиночестве и поражая одного противника за другим.

— А что, разве все было не так? — хохотнул Брэдли.

— Жжется-то как! — не выдержав, практически зарычал один из ранкеров, пока ему обрабатывали рану на ноге.

— Терпи, — говорила ему женщина, оказывая первую помощь и накладывая на ногу повязку. — Скоро придут остальные, и тогда залечат твою ногу за десять минут.

— Йона подстрелили? — хмыкнул Брэдли.

— Да, — подтвердил Лукас. — Неудачно подставился.

— Ну хоть в ногу, а не в задницу. Хотя если бы попали в колено… — рассмеялся мужчина.

Йону, впрочем, сейчас было совершенно не до обсуждения его персоны товарищами. Он сидел, ругался и ныл, осыпая проклятиями и лучников, из-за которых оказался ранен, и союзников, не способных нормально его вылечить.

— Я на минутку, — хмыкнул я и направился к нему.

Девушка-ранкер, что перевязывала ему ногу, удивленно бросила на меня взгляд.

— Я помогу.

Положив раненому руку на плечо, я активировал связку “касание боли” и “конвертор боли”. Обычно я их не применял в такой форме, потому что для меня это были способности из категории “дебафф”, что ослабляли врагов, но у них были, так сказать, и альтернативные функции, которые в прошлом я не применял.

— Не болит, — вдруг округлил глаза Йон, уставившись на меня. — Как ты это сделал?!

— Магия, — улыбнулся я.

На самом деле я просто поглощал его боль, но поскольку эту самую боль больше не чувствовал сам Йон, то и значения сильно резались. Я получал лишь четверть от полных значений, что впрочем было не так уж и важно. Я все-равно в последнее время крайне редко использовал эти способности. Они неплохо работали на более сильном противнике, которого хотелось взять измором, а против этих… “людей” подобные ухищрения были лишними.

— Ну ты и нытик, Йон.

— Иди нахрен, Брэдли, — огрызнулся раненый. — С этой стрелой что-то не так. Она словно кислотой смазана была. Жжется так, словно спирт прямо в рану плеснули, да ещё вместе с солью.

Лукас, пришедший вместе с Брэдли, поднял валяющуюся неподалеку стрелу и внимательно осмотрел.

— Стрела как стрела, — заключил он. — Вся в твоей крови.

— Конечно, она в моей крови, мне бедро насквозь пробило, придурок! — зарычал Йон.

— Не дергайся, я не закончила, — строго шикнула на него девушка, и Йон тут же притих.

— Хизер, ты зря с ним возишься. Налила бы ему в рану медицинский клей, а дальше пусть медики разбираются.

— Лучше просто перевязать и обработать, — не согласилась она. — Артерия вроде не задета, так что ничего страшного. Клей мешает заживлению, а медикам потом куча работы по его удалению. Если я залью клеем, то Йон не сможет нормально ходить день, а то и два.

— А там что? — обратил внимание Брэдли на какой-то переполох на противоположной части внутреннего двора. Джонс и ещё два ранкера, имен которых я не знал, занимались чем-то возле входа во внутренние помещения крепости. — Они что, какую-то дверь выломать не могут? Сдает Джонс… Только что крепостные ворота снес и не заметил, а тут трудности на ровном месте.

И действительно, если присматриваться, то они не могли выбить дверь, как не старались. Джонс даже использовал какую-то силовую способность, окутавшись на миг светлой аурой и вновь ударив, отчего стены крепости вздрогнули, но успеха не добился.

Странно…

— Ща я всё решу, — с гордым видом заявил Брэдли и, выпятив грудь колесом, направился к Джонсу.

Лукас при виде этого лишь фыркнул. Я пока с места не сходил, все ещё держа Йона за плечо, чтобы снять боль. К сожалению, в этом режиме способность работала только при непосредственном тактильном контакте.

Брэдли подошел к Джонсу, и они о чем-то разговаривали около минуты, и первый то и дело указывал на маленькое окошко на одной из башен. Скорее всего Брэдли считал, что через него легко может попасть во внутренние помещения, потому что в эту башню, насколько я мог судить, входа с крепостной стены не было.

— Он что, правда собирается лезть туда в одиночку? Мы же понятия не имеем, что там… — покачал головой Лукас, сделав жест, который в простонародье именуется “facepalm”.

— Будем надеяться на лучшее, — сказала Хизер. — Скорее всего, если бы внутри кто-нибудь был, то он бы уже вылез к нам.

— Это не простые монстры, — не согласился Лукас. — Они ведут себя очень организованно и разумно. Я во время битвы даже слышал слова, правда язык мне не известен.

В конце концов Брэдли убедил лидера, что залезть в маленькое окошечко на башне — это очень хорошая идея. Не знаю, как у него это получилось, но факт на лицо. Ещё где-то минуту они думали, как бы туда лучше залезть, и в итоге парня просто подбросил ранкера туда. Брэдли, впрочем, слегка потерял ориентир и едва не пролетел мимо, но успел зацепиться одной рукой.

— Я в порядке! — крикнул он и наконец забрался в окно, откуда же незамедлительно нам помахал.

— Будь осторожен! — крикнул ему Джонс, не слишком обрадованный, что ранкер пошел туда один.

Но окошко было маленьким, а по габаритам Брэдли был самым маленьким и щуплым. Вряд ли кто другой смог бы в него пролезть с такой же легкостью.

И следующие минут десять царила гробовая тишина, отчего Джонс становился лишь нервознее. Он кричал, чтобы Брэдли крикнул что-нибудь в ответ, но ничего не происходило, а очередные попытки выбить дверь оканчивались неудачей.

Прошло ещё десять минут, и теперь беспокоился даже Лукас, хоть и старался этого не демонстрировать.

Но тут по ту сторону двери что-то щелкнуло, и она стала с противным скрежетом медленно открываться. Внутри царил кромешный мрак.

— Брэдли, если это твои шутки, то я урежу твою долю в рейде на… — начал было говорить Джонс, но тут к его ногам что-то покатилось.

Человеческая голова.

Голова Брэдли.

А из мрака выступила худая, закованная в броню фигура, вооруженная двумя мечами.

— Мизэн… Почему ты тут? — раздался полный внутренней застарелой боли чей-то голос у самого уха. Рядом, не считая Хизер и Йона, никого не было, но говорили точно не они. — Будь осторожен, он сильнее тебя…

Глава 11

— Всем занять боевую формацию! — крикнул Джонс, немного отступая назад и готовясь к любой внезапной атаке.

Он мгновенно понял, что ситуация плоха. Раз какой-то непонятный монстр сумел убить Брэдли, то он вне всякого сомнения очень силен. Лукас схватился за лук. Хизер, ещё минуту назад занимавшаяся ранами Йона, тоже подхватила оружие и стремглав умчалась к своим, чтобы не мешать тем, кто стоял на первой линии атаки.

Тем временем Мизэн, как назвал его чей-то голос, неторопливо сделал шаг вперед, затем ещё один. Его движения казались странными, немного ломаными, и больше походили на движение марионетки, управляемой незримым, не очень опытным кукловодом. Враг раскачивался из стороны в сторону, его ноги то и дело подгибались, но он каким-то чудом ухитрялся сохранять равновесие.

— Я возьму его на себя. Хизер, Хосе, Зик, заходите со спины. Лукас, прикрывай их, — отдал команды лидер и призвал крупный ростовой щит.

Мне и Йону ничего приказано не было. И тут тоже понятно. Йон был ранен, а я… я не часть команды. Лидер не до конца понимал, что я могу и как меня лучше использовать, поэтому решил пока не брать меня в расчет, надеясь, что разберется своими силами. С его стороны были все основания верить в своих товарищей.

Мизэн сделал ещё шаг вперед и застыл…

— Чужаки… Вы вновь и вновь тревожите мой сон, вновь и вновь вторгаетесь в наши владения… Вы действительно так хотите страдать? — заговорил он, но кажется, никто из присутствующих его так и не понял. Это был тот же язык, на котором изначально говорил Дреймос, и который я, Варвара, Марина и Пьер усвоили во время Игры Короля. — Я подарю вам страдание… Я подарю вам вечные муки, которых вы так жаждите…

Он атаковал молниеносно, так быстро, что кажется, этого не ждал никто, учитывая его неторопливые и неловкие движения. Он ударил прямо по Джонсу, принявшему удар на свой щит, вот только этот самый щит не выдержал и был разрублен вместе с рукой не ожидавшего подобного ранкера. И это при том, что щит источал легкое свечение, говорившее о применении какой-то оборонительной способности, повышающей его защитные свойства.

Джонс закричал от боли и поспешил отступить, зажимая окровавленный обрубок. Хизер, Хосе и Зик напали на Мизэна со спины, но тот круто развернулся и играючи отбил их атаку. Он ударив Хосе в живот ногой и отбросил беднягу на пару десятков метров, практически впечатав в стену.

Его парные клинки внезапно вспыхнули алым, а следующую атаку я даже не увидел. Казалось, что Мизэн лишь едва пошевелился, а Зик просто “развалился” на аккуратно разрезанные куски. Мечи, окутанные светом, просто не встретили сопротивления на своем пути и после снова погасли.

Джонс воспользовался какой-то своей способностью, и на противника свалилось что-то похожее на колонну, сплетенную из энергии. Она вдавила Мизэна в землю, опутав его руки и ноги сияющими голубым светом цепями.

— Быстрее, добейте его!

Хизер единственная, кто была на ногах поблизости от врага в тот момент. Она вогнала короткий одноручный клинок ему в бок, заставив Мизэна взреветь от боли.

— В голову! Бей ему в голову! — крикнул Джонс. Судя по тому, что он стоял, вытянув перед собой руку, это была поддерживаемая способность, и он тратил силы на то, чтобы нейтрализовать врага.

Хизер, выполняя приказ, бросилась к голове, но в этот момент колонна на спине Мизэна задрожала и стала подниматься. Цепи, что сковывали его по рукам и ногам, рвались, а сам он поднимался.

Выглядело все это невероятно пугающе.

Хосе, пришедший в себя после атаки, осыпал противника градом ударов, используя какую-то атакующую способность, и Хизер сделала то же самое, но ни одна из атак так и не достигла цели. Несмотря на оковы, противник ухитрялся блокировать атаки парными мечами с удивительной легкостью. Единственная рана, которую ему смогли нанести — на боку, та, что сделала Хизер, и то это больше походило на царапину.

Мизэн взмахнул клинками, и те вновь вспыхнули красным. Хизер среагировала первой, постаравшись как можно быстрее отступать, а вот Хосе не успел совсем немного, и ему отсекло стопу. Он рухнул на землю, пытаясь отползти, а залп из лука Лукаса, обрушивший на голову врага сотню энергетический стрел, помог ему сохранить жизнь.

Не только Хосе досталось, но и колонна была уничтожена последней атакой красных клинков.

— Всё, с меня хватит… — решил я вмешаться.

До этого момента я бездействовал, опасаясь, что помешаю тактике отряда, но теперь, когда двое мертвы и двое, не считая Йона, ранены, в этом нет ни малейшего смысла. Какая может быть тактика, когда от отряда почти никого не осталось? И это всего за пару мгновений.

— Ты можешь погибнуть, сражаясь с ним, — вновь прозвучал призрачный голос, но я не обратил на него никакого внимания.

Да и даже если я попробую сбежать, далеко не факт, что у меня получится. Пусть этот воин и двигается как кукла на ниточках, но во время сражения уж очень быстр.

Мизэн бросился на Джонса, и тот, взмахнув рукой, создал призрачное оружие в виде гигантского молота, что опрокинул Мизэна, но лишь на краткий миг. Создать второй раз это же оружие он не успел, потому что враг оказался перед ним, занося парные клинки для удара. И лишь каким-то чудом я успел оказаться между ними, отразив атаку своим двуручником.

По крайней мере не произошло непоправимого.

Кем бы ни был этот Мизэн, он был безумно силен. Я ощутил, как у меня подгибаются ноги от его напора, и это при том, что у меня больше пятидесяти тысяч “Тела”. А ведь я считал, что это действительно много.

— Этот меч… Как смеет чужак касаться этого меча… — раздался тихий безумный голос Мизэна.

Он взревел и отступил, но лишь для того, чтобы атаковать вновь. Его клинки били так быстро, что иначе чем чудом назвать то, что у меня получалось их блокировать, было нельзя. Но он атаковал с таким остервенением, с такой яростью, что от ударов немели руки, и я мог в любой момент пропустить атаку, которая будет стоить мне конечности или даже жизни.

Было очень опасно, но и отступить я не мог.

Меня спас Лукас. Он пустил заряженную мощной магией стрелу, угодившей нашему общему противнику в наплечник и опрокинувшей Мизэна на землю. Его древний, покрытый следами сотен битв доспех теперь выглядел ещё более разбитым. От него буквально отваливались куски брони, осыпаясь на землю.

— Меняем тактику, — крикнул Джонс. — Новенький, отвлекай его, мы будем помогать.

Учитывая, что Мизэн легко меня теснил, этот план мне не нравился, но что оставалось? Хизер и однорукий Джонс атаковали Мизена одновременно в спину, используя атакующие способности, и даже смогли его ранить, но не серьезно, зато это отвлекло его хотя бы на секунду от меня.

Я использовал это время, чтобы вытащить из пространственного кармана копье и швырнуть его во врага, одновременно с этим призывая Игнио. Элементаль тут же обрушился огненной бурей на Мизена, заставив его взвыть от боли и отчаяния.

— Скоро всё закончится, старый друг… Скоро все закончится, — вновь я услышал чужой голос рядом с собой.

Но вот я, несмотря на его слова, не был так в этом уверен. После того, как Мизэн подгорел от атаки Игнио, получил несколько неприятных ударов в спину и ещё дополнительно одну взрывающуюся стрелу, которая снесла ему половину шлема, слегка обнажив изнуренное мужское лицо, он окончательно взбесился.

— Клинки! — крикнула Хизер, отступая.

И действительно, в тот же миг наш противник вновь использовал ту жуткую неблокируемую способность. Если бы я не использовал фантомный шаг, меня бы однозначно располовинило, но даже с помощью этой силы уйти полностью мне не удалось. Оружие чиркнуло мне по щеке, оставляя глубокий порез и едва не лишив глаза. А ещё эта атака разрушила связь с Игнио, отправив способность в откат. Раньше мне казалось, что Игнио имеет иммунитет к физическим атакам, но враг каким-то образом сумел его преодолеть.

— Кулдаун, дейст… — начал было Джонс, но тут атака повторилась. А затем ещё и ещё.

— Ты недостоин им владеть… — продолжил наседать на меня воин, уже не обращая внимания на остальных.

— Я сам могу решить, достоин я или нет, — рыкнул я в ответ.

Мизэн наступал, используя эту жуткую неостановимую силу раз за разом. Воздух то и дело вздрагивал, а на земле появлялись десятки новых борозд, оставленных незримыми клинками.

Пока что приходилось отступать, подыскивая удачную возможность для контратаки. Лукас пустил ещё одну свою убойную стрелу, но та не достигла цели, рассеченная и уничтоженная в воздухе еще на подлете. Эта атака, проводимая из раза в раз, словно создавала вокруг него непробиваемый щит.

Джонс тоже попытался атаковать, но чуть было не лишился головы.

“Кислотный плевок”

“Массовая дезориентация”

На этом существе, казалос, ь вообще ничего не работало. Я отступал, чувствуя дыхание смерти на своей шее.

Мизэн покачнулся, и на миг я подумал, что с запозданием сработала “массовая дезориентация”, но странный голос внезапно закричал.

— В сторону! Живо!

Несмотря на какое-то внутреннее сопротивление, я послушал незнакомца и резко прыгнул в сторону, уходя в перекат, и это действительно меня спасло. Мизэн не сдвинулся с места, но внезапно радиусная атака превратилась в дистанционную. От него словно незримая буря вперед пошла, оставляя зарубки от множества мечей на земле и перемалывая всё, что попадется на пути.

Это стало сюрпризом не только для меня, но и для остальных.

— Надо уходить! — крикнул Джонс. — Мы сами не справимся с этой тварью. Хизер, хватай Хосе, я возьму Йона. Новенький, отвлеки его ещё хотя бы на полминуты и сам уходи!

Ага, бросают меня на растерзание, пытаясь сбежать. Впрочем, какой-то обиды я не чувствовал. Джонс все трезво рассудил, ведь никто кроме меня не может хоть немного его замедлить. Если я останусь, то у них больше шансов, ведь этот воин концентрирует все атаки только на мне.

— Ну и что мне делать? — спросил я у голоса.

Думаю, после того, как тот только что спас мне жизнь, было глупо отрицать, что он вполне себе реален, и я вовсе не сошел с ума.

Мизэн неторопливо направился ко мне всё той же немного покачивающейся походкой.

— Не сопротивляйся, — попросил голос, и в тот же миг я ощутил, как теряю контроль над телом, но тут же его вернул. Это было так странно, словно руки в какой-то момент стали не моими. — Говорю же, не сопротивляйся! Ты сам захотел, чтобы я тебе помог, так не усложняй мне работу.

Ощущение потери контроля вернулось, но в этот раз я позволил этому случится. Я занял какую-то странную, ни на что не похожую боевую стойку. Ноги стояли чуть шире, чем обычно, а двуручник был заведен немного за спину, лезвием в сторону.

Мизэн прыгнул прямо на меня, и одновременно с этим его клинки опять опасливо вспыхнули красным, но я не попытался отступить, а шагнул ему навстречу. Я взмахнул клинком всего два раза, но этого оказалось достаточно, чтобы полностью нейтрализовать эту ужасную атаку. И самое странное, что я никак не мог понять, что же именно произошло. Я просто нейтрализовал атаку Мизэна.

Что это во имя всех демонов Бездны только что было?!

Мизэн словно тоже был обескуражен подобным, но быстро пришел в себя и попытался вновь атаковать меня, вот только итог был тот же. А когда это повторилось в третий раз, его мечи, повидавшие и так много битв, не выдержали и разлетелись на множество осколков. В тот же момент я ударил его в грудь двуручником, пронзая сердце насквозь.

Древний воин рухнул на колени, все ещё крепко сжимая в руках рукояти сломанных мечей, будто до сих пор не осознал, что остался без оружия.

— Не…возможно… — отрывисто прохрипел он.

— Ты хорошо сражался, старый друг. Тебе пора обрести долгожданный покой…

— Господин… Это… Это вы… Простите, что подвел вас… Простите… — Мизэн отпустил оружие и потянулся ко мне, но его пальцы так и не достигли моего лица.

Он завалился на бок, умирая, и вместе с этим я ощутил, как вернулся полный контроль над телом.

Я моргнул, и рядом с умирающим появился мужчина, склонившийся над ним и положивший руку ему на плечо.

— Кто ты такой, черт побери?.

Мужчина поднял на меня взгляд, и в этот момент я узнал его.

Я не понимал как, не понимал почему, но теперь я точно знал, кто именно передо мной.

Герран. Один из Проклятых Вестников. Вернее его призрак.

Глава 12

— Это… Это невозможно. Ты не можешь быть им, — пробормотал я, отступая. — Ты не можешь быть Герраном.

Но сам призрак на меня даже не смотрел. Он продолжал сидеть, опустившись на одно колено рядом с телом поверженного противника. И веяло от него такой печалью, что даже мне становилось не по себе.

— Как это возможно? — спросил я, надеясь получить хоть какой-то вразумительный ответ. — Торговец Бездны сказал, что ты мертв…

— Смерть — это лишь один из витков цикла, — тихо ответил он, поднимаясь. — Могу лишь сказать, что мы по какой-то причине связаны, и я сам не знаю, почему.

Сказав это, мужчина прошел мимо меня и растаял в воздухе, стоило ему только пропасть из поля моего зрения. Когда я повернулся, то оказался совершенно один.

— Вот дерьмо… Во что же такое странное я вляпался?

Могло ли появление Геррана быть связанным с Анэйрис? Или…

Я взглянул на меч.

Быстро шагнул вперед и высвободил оружие из тела жертвы, вновь проверяя характеристики.

[“Скорбь Геррана”]

[Изготовитель: Герран, Хозяин Горна]

[Текущий Владелец: Стас Богданов]

[Предмет содержит “???????????”]

[Модификаторы возможностей при использовании: ]

[Тело: +400 %]

[Разум: +200 %]

[Эффективность способностей, основанных на проклятии, повышается на 20 %]

[Способности, привязанные к предмету: ]

[Накопление заряда — при активации способности меч будет поглощать всю силу жертвы, отчего владелец не будет получать опыта RP]

[Высвобождение — энергия, накопленная за время действия “Накопления заряда”, высвобождается в виде мощной черной энергетической волны, урон которой прямо зависит от величины накопленного заряда и значений Тела и Разума владельца]

[Сила Вознесения — энергия, накопленная за время действия “Накопления заряда”, высвобождается в виде активной ауры, увеличивающей показатели Силы и Разума]

[Сокрушающие удары — при активации удерживает 30 % от максимального показателя Разума, но повышает силу атаки мечом и скорость на 50 %]

[Стойкость Берсерка — при активации удерживает 30 % от максимального показателя Разума, пользователь игнорирует 90 % болевых ощущений, скорость регенерации тела повышена на 500 %]

Вот оно! Когда Торговец показывал мне меч, часть характеристик была не определена чипом, но после привязки они проявились. Все, кроме одного пункта. “Предмет содержит”… Содержит что? Может ли там быть “фрагмент души” или что-то вроде того? Что-то, что позволяло бы духу Геррана появляться и говорить со мной?

Я ведь даже не сразу понял, что его никто кроме меня не видит, настолько живым выглядел этот призрак. Или все же не призрак?..

И лишь сейчас я сообразил, что у меня появилось сообщение о победе, которое чип пока “спрятал”, чтоб не мешать.

[Вы убили “Мизэна”, одного из Столпов Проклятого Вестника Геррана, Хозяина Горна]

[30000 единиц опыта RP]

[200000 свободных RP]

[Добавлена новая способность: Алый вихрь]

[Способность “Чувство Проклятого Инженера” повышена на 1]

[Способность “Поглощение Проклятия” повышена на 1]

[Изучена новая боевая техника: ]

[Техника Меча Геррана: Отражение]

Значит, Мизэн был одним из столпов, таким же, как Хэсио для Анэйрис. Это многое объясняет. Хотя не очень понятно, что он делал тут, в этом богом забытом месте.

— Это все чума. Красная чума, что была создана Создателями и выброшена на миры, которые противились их воле, — дух Геррана появился вновь. — Она разъедает тело и разум, превращая людей в тени себя, гниющие и безумные. Проклятие, с которым не в силах бороться даже Проклятые Вестники. Забавное чувство юмора у Создателей, не находишь?

— Ты говоришь про споры? Наш медик делал вскрытие и сказал, что нашел во внутренностях местных обитателей какой-то грибок.

— Вам надо уходить. Эта хворь была создана, чтобы разрушать миры, она опасна даже для таких, как вы.

И больше не собираясь ничего рассказывать, Герран вновь растворился. Исчез, оставляя меня в одиночестве, полным раздумий. Мне его слова очень не понравились. Думаю, стоит поговорить относительно того, что этот рейд нужно сворачивать.

Союзники все-таки пришли, правда не скоро. Мне пришлось прождать их около получаса, и за это время я успел обойти крепость и проверить, не осталось ли врагов. Попутно влил пять тысяч в Разум и десять тысяч в Тело, почти вдвое усилив свои базовые характеристики.

[Тело: 24041]

[Разум: 11521]

И учитывая, что меч повышал базовые характеристики в четыре раза, то по ним я сейчас доходил почти до пика пятизвездочного ранкера. А вот в плане способностей мой арсенал был все ещё довольно скуден. Оставшиеся пять тысяч RP я пока сохранил. Тратить всё разом смысла не было.

— Стас! Хвала небесам, с тобой все впорядке! — Варя тут же бросилась мне на шею, как только увидела.

Остальные стали рассредотачиваться по крепости, готовясь к бою, но это было лишнее. Вряд ли за каким-нибудь кустом прячется очередной Столп Проклятых Вестников.

— Быть не может… Ты смог его уложить?! КАК?! — опешил Джонс, наконец-то увидев поверженного противника.

Ему уже успели оказать первую помощь, и теперь обрубок руки был обработан и перебинтован.

— Просто повезло, — ответил ему, не став вдаваться в подробности. — Смог отбить одну из атак, и открылась возможность для удара.

Один из добытчиков уже направился к Мизену, чтобы заняться разделкой, но я вскинул двуручник и помешал ему, отрицательно покачав головой.

— Что это значит? — нахмурился Джонс, увидев это.

— Это не монстр Бездны. Это доблестный воин, отдавший лучшие годы сражению за то, что считал правым, и чума, что свела его с ума, не отменяет этого факта. Он заслужил нормальный погребальный костер, а не разделку словно дичь, — сердито прорычал я и лишь через несколько секунд сообразил, что это были не мои слова.

Ощущения были как в тот момент, когда Герран управлял моим телом, показывая технику владения мечом, в конечном итоге спасшую мою жизнь в критической ситуации.

Разумеется, никто из присутствующих не оценил моего порыва, учитывая, что Мизэн убил троих и сделал калеками ещё двоих, и тем не менее никто к телу больше притронуться даже не попытался, но и костер сооружать не помогал. Подобное решение ни у кого из собравшихся не встретило одобрения.

Мне пришлось самому раздобыть необходимое количество древесины и все подготовить. Гильдейцы тем временем изучали крепость на предмет ценностей и даже что-то нашли: несколько золотых украшений и странный ритуальный символ из золота, украшенный драгоценными камнями. Эдакий аналог наших золотых распятий.

— Стас, что происходит? — спросила Варя, от которой не укрылось, что со мной что-то не так.

— Тебе дать ответ, который тебя успокоит, или честный?

В ответ я получил крайне хмурый и сердитый взгляд от девушки.

— Я не знаю, Варь… Не знаю. У меня такое чувство, что я немного схожу с ума. Или же это мир сошел с ума? — тихо добавил я так тихо, что девушка эту часть не услышала.

— С чего ты взял? — мгновенно нахмурилась она.

— С того, что я вижу и слышу призрака, — откровенно улыбнувшись, развел я руками.

Она явно не такого ответа ждала, но девушка же хотела понять, что происходит, вот только я не говорил, что ответ ей понравится.

Я не стал от неё скрывать, что случилось и кого именно, как мне кажется, я видел. Разумеется, в ответ у неё нашлась тысяча контраргументов из серии “может тебе показалось” и “с чего ты взял, что это Герран? Ты же никогда его не видел”. А мне было, честно говоря, лень с ней спорить.

В конце концов я зажег костер и отдал последние почести Мизэну, ощутив, что исполнил свой долг. И пока я этим занимался, в лагере произошли некоторые перемены. В частности возникли серьезные проблемы с Йоном, которому оказывали первую помощь. Его уже должны были поставить на ноги за эти часы, ходить самостоятельно как минимум он должен был.

Но этого не произошло. Напротив, тот слег и теперь мучился от сильной лихорадки, и это вызывало сильную обеспокоенность среди людей. Ранкеры привыкли, что у них идеальное здоровье, что пробужденные не болеют, а самые серьезные раны вполне реально вылечить.

Даже потерянные конечности можно восстановить, хоть это и сложно. Механические конечности — временный и более простой вариант. Но можно вырастить и новые, только это занимает очень много времени и является сложной процедурой, требующей высокоуровнего целителя и ударного курса мощных препаратов.

Из того, что читал на эту тему, выходило, что восстановление только формы руки или ноги может занять порядка полугода, а полная функциональность может вернуться лишь через год. Почему так долго, несмотря на все возможности пробужденных — загадка, это связывают с какими-то внутренними энергоканалами, формирование которых может занимать очень много времени. И на это время рекомендуется не участвовать в битвах и не нагружать тело, потому что сильно возрастает риск отторжения, и тогда несформированный отросток придется ампутировать и растить конечность заново. И это главная причина, почему Марина выбрала механический протез, и скорее всего Джошуа думал так же. Превратиться в обузу для гильдии в лучшем случае на полгода — это слишком долго.

А уж когда наступит время отдыха, можно будет подумать и о более дорогой процедуре.

Но я отвлекся… То, что болезнь подкосила Йона, оказалось внезапным и крайне неприятным сюрпризом для всех. Лекарям даже пришлось накачать его сильнодействующими транквилизаторами и обезболивающими, но и это не помогало. Он время от времени просыпался, крича от боли, и это очень сильно деморализовало людей.

В такие моменты и впрямь начинаешь думать, что проклят, и что любой рейд, в котором участвуешь, обречен на печальный исход.

— Нам надо вернуться, — услышал я, как один из лекарей говорил с Джонсом. — Понятия не имею, что с ним, но здесь мы вряд ли сможем ему чем-нибудь помочь. Надо возвращаться к двери и выходить в лагерь.

Джонс хмурился и размышлял. Мы должны были встретиться с остальными отрядами, и просто так самовольно двинуть назад могло вылиться в проблемы для других групп. Обычные средства связи тут не работали — какая-то проблема с радиоволнами, так что нормально дать знать о том, что мы пошли назад, у нас не было возможностей.

— Мы не можем, — все же решил Джонс. — Мы должны двигаться по маршруту и встретиться с другими группами.

— Может взять двоих-троих и отправить…

— Нет. Мы уже потеряли нескольких бойцов. Хосэ не сможет ходить до конца рейда. В таких условиях я не могу распылять силы, учитывая сложность локации. Мы продолжим двигаться одним единым отрядом, пусть и потеряем в скорости.

И тут же его прервал очередной полный боли вопль Йона, пришедшего в себя. Джонс выругался, а лекарь помчался вкалывать несчастному новую порцию транквилизаторов, но надолго они не помогут. Сейчас тело пробужденного играло против самого Йона.

— Собираемся. Нужно как можно быстрее встретиться с остальными! — скомандовал Джонс.

Глава 13

Из-за раненых скорость отряда немного снизилась, но мы уверенно шли по направлению, что указывал магический артефакт. Скоплений противника мы не замечали. Время от времени нам попадались неприкаянные, шатающиеся по этим землям, как их называл дух Геррана. При нашем появлении неприкаянные либо с криками убегали, либо падали на колени и начинали молиться.

Это выбивалось из всего, что мне доводилось видеть в Бездне, и судя по обмолвкам разговоров остальных участников нашего рейда, они тоже никогда с подобным не сталкивались. Появлялись вопросы и предположения, но ответов пока не было.

Одного такого Джонс приказал поймать, но добиться чего-то вразумительного от пленника не смогли. Он бормотал какой-то бессвязный бред и даже не пытался вступить в контакт.

Йон приходил в себя регулярно, и каждый раз его терзала сильная боль, которую не удавалось заглушить никакими средствами. Он бился в конвульсиях, отчего медику отряда пришлось привязать его к носилкам, и это не всегда помогало. Мужчина настолько сильно вырывался, что крепежи просто не выдерживали, и тогда приходилось завязывать их еще туже.

Тяжелее всего было идти через лес, он был густым и почти непроходимым. Тут хватало тропинок, но ни одна из тех, что нам попадались, не вела в нужном направлении. Да и в долине окружение было открытым, отчего мы без труда могли заметить противника издали, тут же обзор был сильно ограничен. Но группа была настороже. Маги в любой момент были готовы воздвигнуть защитный полог, а воины не расставались со своим оружием. Даже я не стал убирать “Скорбь Геррана” в пространственный карман и повесил его за спину.

— Знаете, что в этом этаже самое странное? Нет нормальных монстров, — услышал я разговор парочки ранкеров. — Мне не раз доводилось встречаться с кобольдами, нежитью, даже минотаврами, но тут сплошные люди… По крайней мере они выглядят как люди. Разве это не странно? Я даже животных нигде не видел. Только ворон, разве что.

— Были ещё псы, — поправил его другой.

— Жуткие, заживо гниющие псы, — кивнул третий. — Из них словно что-то росло. Кораллы или что-то такое… Бррр…

Да, примерно с полчаса назад мы столкнулись с тремя псами, что заживо жрали одного из неприкаянных. Тот при этом просил у кого-то благословения и спасения. Жуткая, неправильная сцена. При нашем появлении псы попытались сбежать, но Лукас убил их одним выстрелом, используя какую-то способность. Джонс самолично добил несчастного, который продолжал молиться, лежа на земле с разорванным брюхом.

А ведь он даже не пытался спастись.

Герран за время пути появлялся несколько раз, но вел себя… странно. Порой он отвечал и даже что-то подсказывал, фактически выстраивал целый диалог, а в иные моменты был погружен в себя и словно не видел никого вокруг, говорил сам с собой или с кем-то невидимым мне, словно он переживал какой-то момент из далекого прошлого.

Но что точно, с момента первого появления существование Геррана стало более… прочным что ли. Я, даже не видя его, ощущал его присутствие. Оно могло становиться сильнее или напротив ослабевать. Порой я его почти не чувствовал, а порой знал, что он видит мир моими глазами.

Это было странно, на грани безумия, и ни я, ни сам Герран не понимали, почему так происходит.

— Ты знаешь, что с этим местом не так? — спросил я, когда ощутил присутствие Проклятого Вестника максимально сильно. — Почему тут нет привычных монстров, почему мы сражаемся с людьми? Такое чувство, что этот мир буквально пропитан безумием и отчаянием.

— Потому что так оно и есть, — спустя немного времени ответил мне дух Проклятого Вестника. Он вышел из-за дерева и поравнялся со мной, но никто кроме меня его не видел. Приходилось говорить тихо и не сильно коситься по сторонам, чтобы не привлекать к себе внимание. — Это земли короля Хенерима. Он был н Проклятым Вестником, а одним из мировых королей. При нем эти земли процветали, но он осмелился пойти против Создателей. И теперь это проклятый край. Они использовали кровь Тьюрры, чтобы создать алую хворь, заразить Хенерима безумием, и отрезали этот мир от остальных. Это лишь осколки былого величия…

— Но если он отрезан, то почему мы тут? Это “слепок”? Дреймос говорил, что этажи Бездны — это что-то вроде слепков миров. Фрагмент, который сохранен и через какое-то время обновляется, стоит убить босса. Правда мне до сих пор непонятно, почему. Дреймос многого не знает, но думаю, знаешь ты. Почему появляются новые Бездны? Зачем они вообще нужны Создателям? — продолжил сыпать я вопросами, раз уж представилась такая возможность.

— Затем, что вашему миру приходит конец, — Герран ответил спустя минуты две. Мне даже начало казаться, что он вообще не собирается мне отвечать.

И этот ответ мне не понравился. Моему миру приходит конец? О чем он вообще…

— Поясни.

И Герран вновь ответил с задержкой. Словно мы разговаривали через видеосвязь с большими помехами.

— Бездны настраиваются на исходный код мира. Они стимулируют его рост, создают… как вы их называете… пробужденных. Следующую ступень эволюции человечества, а затем заставляют их сражаться.

— И зачем им это?

— Изначальная цель — экспериментально узнать пределы развития органических существ, сумевших ассимилировать хаотическую первородную энергию. Они проводили её параллельно с завершением мирового цикла, чтобы впоследствии легко можно было аннигилировать эксперементуемых без сверх сложных усилий и сопротивления самого мира. Так были рождены первые Проклятые Вестники, истинные проводники силы первородного хаоса.

— То есть Проклятых Вестников создали Создатели? — уточнил я.

— Да, первых Вестников. Но они проиграли. Затем появились новые. И вновь… И вновь… И вновь… Циклы — это Порядок. Создатели воплощают Порядок. Они не могли уничтожить Хаос как таковой, ведь он пронизывает все миры, поэтому они сделали хаос упорядоченным, тоже заключив его в циклы. Но в последний раз у нас почти получилось его сломать. Я и Анэйрис, Тьюрра и Ньорд… Мы сделали то, что не смогли сделать прочие. Устроили восстание, которого не знал ни один мир, — начал откровенничать дух. — Собрали силы, что смогли штурмовать Цитадель Вечности и даже смогли убили Контролера Времени… Но цена была слишком велика. В конечном итоге Создатели нашли способ избавиться от нас, а дальше ты знаешь.

Я знал, но едва ли понимал и половину из того, что он говорит. Циклы, Цитадель Вечности, Контролер Времени — все для меня было непонятным.

— Я не понимаю, почему мы оказались во владениях Хенерима, — продолжил говорить Герран. — Эти земли не должны быть частью Бездны. Если только…

— Если только Создатели не хотели, чтобы мы сюда попали? — догадался я.

Герран в ответ молча кивнул.

— И чем это мне… нам грозит?

— Я не знаю. Я мертв уже много тысяч лет. Ты правда думаешь, что я знаю все ответы? — в его словах послышалась горечь. — Но я точно знаю, что без Контролера даже машины стали подвержены влиянию Хаоса. Их любимый Порядок нарушен, и возможно прямо сейчас они выстраивают новый.

— Я так и не понял, что там с концом моего мира? Ты так толком и не объяснил, — спросил я.

Но Герран не ответил. Стоило мне отвести взгляд в сторону, как он испарился, а ощущение его присутствия почти исчезло.

Вот и поговорили…

Как же я не люблю, когда он это делает. Впрочем, возможно это даже не его вина, ведь я понятия не имею, как это вообще происходит. Может какие звезды в мультивселенной выстраиваются в ряд, облегчая связь с духами, а может всё происходит по велению левой пятки.

Ну или я просто сошел с ума, это тоже нельзя отбрасывать в сторону.

В любом случае, вскоре мне стало не до таких вот разговоров, потому что на нас произошло нападение, и оно оказалось, несмотря на общую настороженность, полностью неожиданным. Просто один из бойцов внезапно вскрикнул где-то позади строя, и прежде, чем я успел что-либо понять, земля в паре метров от меня пришла в движение. Отбросив гору листьев, на меня бросился худой человек с абсолютно “мертвым” взглядом, вооруженный легким одноручным клинком.

“Фантомный шаг”

И он нанёс удар по фантому, заставляя мираж исчезнуть, а сам я миг спустя ударил двуручником, перерубая напавшего надвое. Рядом вспыхнула вспышка магии, и в следующий миг ещё двое скрывающихся в тайниках бойцов погибли от молнии, сорвавшейся с рук Варвары.

Бой шел повсюду и закончился так же резко, как и начался. Потерь среди состава пробужденных не было, но было двое раненых. На одного напали совершенно внезапно, просто земля в полуметре обвалилась, и оттуда выскочил человек, пронзивший мечом бедро пробужденного. Они были слабы, но за счет такого быстрого и стремительного нападения мы оказались застигнуты врасплох. Второму пробужденному просто не повезло. Оказался не в том месте, не в то время, и союзник в горячке боя оттяпал тому мизинец.

Даже обидно.

— Интересно, долго они сидели в этих ямах? — нахмурилась Варя. — И кого они вообще тут ждали? Нас?

— Вполне возможно. Помнишь сигнальные костры? — ответил я. — Возможно, они примерно знали, где мы находимся, и отправили диверсионный отряд нам наперерез. Вполне рабочий вариант, когда хорошо знаешь местность.

— Хм… звучит логично. Но как-то маловато времени, чтобы все тут организовать, как по мне… — не согласилась девушкка. — Это жутко странное место. Порой даже кажется, ещё более странное, чем владения Анэйрис.

— Тут я с тобой согласен.

Следуя магическому компасу, мы продолжили путь, углубляясь все глубже и глубже в лес. Электронные приборы тут не работали, так что приходилось пользоваться вот такими вот артефактами. Казалось, что лес вообще не думал кончатся, и местами он был совсем уж непроходимым. В какой-то момент Джонсу даже пришлось отправить двух человек немного вперед, чтобы с помощью их способностей расчищать дорогу и не вызывать лишние задержки всего отряда.

Спустя ещё полчаса атака из засады повторилась, но в этот раз мы не были застигнуты врасплох. Один из разведчиков приметил укрытия врага ещё на подходе, и маги легко выкурили противника. Воинам после этого оставалось лишь добить этих безумцев.

Все было сработано быстро и четко, отчего я даже не успел принять в схватке участия. Вот именно так и должен был проходить рейд, и наверное так и проходил бы, если бы не нападение Мизэна, сильно деморализовавшее нашу группу.

Остановок в пути почти не делали, даже вкалывать новую дозу препаратов Йону приходилось буквально находу. Он все так же кричал, и для того, чтобы он производил гораздо меньше шума, нашим даже пришлось сделать кляп. К сожалению, препараты заканчивались, а лучше ему не становилось. Джонс не оставлял надежду, что в ближайшее время мы встретимся с другой группой и позаимствуем лекарства у них.

Но судя по всему, остальные три отряда были выброшены в момент выхода из своих дверей на этаж совсем далеко, и не похоже, что мы вот-вот их настигнем. Артефакты действовали по принципу компаса и могли лишь указывать направление, без расстояния.

Лес кончился внезапно. Просто впереди показался просвет, а когда мы вышли, то ахнули. Мы оказались перед невероятного размера каменными стенами величественного и выглядящего необъятным города. Кажется, именно его мы видели с горы чуть ранее… Вблизи же это строение казалось настолько гигантским, что выглядело чем-то нереальным. Такое просто не могли построить люди…

— Дай догадаюсь: компас указывает туда? — вздохнула Варя, глядя на это невиданное строение.

— Видимо да…

Глава 14

Штурмовать городскую стену мы даже не стали пытаться. Она была высотой с дом в полтора десятка этажей, да и непонятно, что нас ждёт на той стороне. Поэтому мы решили, что будет лучше попробовать обойти это место, ведь если другие группы не там, то и нам нет необходимости текущими силами лезть туда.

Мы, как самые настоящие герои, пошли в обход, держась на границе леса и стараясь не выходить на открытое пространство и вообще действовать максимально скрытно.

К сожалению, никому из нас не было понятно, есть ли на вершинах стен наблюдатели. Никто не трубил в рог, не обстреливал нас из лука, не отправлял на перехват воинов, но такая тишина не означала, что их нет. Это мне не нравилось даже сильнее, чем потенциальная схватка с сильным противником. Пребывать в постоянном напряжении выматывает.

Да и не один я с настороженностью косился на нависающие над нами стены. Маги на всякий случай были наготове и в любой момент могли защитить нас энергетическим барьером.

Путь занял у нас ещё несколько часов, за которые так ничего и не произошло, и последний час мы шли под сдавленные крики Йона, прорывающиеся через кляп. Лекарства кончились, и теперь он постоянно бодрствовал. Настроения отряду это не поднимало…

Шум битвы мы услышали гораздо раньше, чем её увидели. Воздух практически дрожал от магии и грохота ударов.

— Это близко! — сказала Варвара.

Джонс дал команду ускориться, но все же действовать осторожно. Мы понятия не имели, кто с кем дерется, но пройдя ещё немного, вся группа приободрилась. Это был другой отряд, причем возглавляемый не абы кем, а Джошуа, главой “Зова Стали”.

Ранкер выглядел впечатляюще, его словно окутывало белое пламя, формирующее призрачный доспех. В одной руке он держал меч из этого же пламени, в другой — одноручный молот. Он сражался с превосходящим по численности противником, причем в одиночку. Остальные стояли позади и, не особо волнуясь за воина, наблюдали, лишь пара стрелков оказывали поддержку.

— Кажется, ему весело, — хмыкнул я, и Варя в знак согласия усмехнулась.

И впрямь, если для нашего отряда из-за Мизэна путь был тяжелым, то у остальных членов “Ультимы” и “Зова Стали” все было замечательно. Джошуа рубил и кромсал, неся смерть и разрушения. Его меч проходил сквозь врагов, не встречая серьезного сопротивления, а удары молотом о землю создавали волны белого пламени, испепеляющие неудачников, оказавшихся слишком близко к нему.

Его доспех белого пламени при этом менялся, время от времени отращивая крылья, что можно было использовать не только для того, чтобы взмывать в воздух, но и в качестве щита. Завораживающее зрелище. Сразу видно, что это один из ТОП-10 ранкеров. Джошуа, если мне не изменяет память, занимает восьмую позицию. Но даже такой, казалось бы невпечатляющий результат показывал огромный разрыв между теми, кто был вокруг меня, и им. Джонс тоже был пятизвездочным ранкером, но даже близко не таким сильным, каким выглядел Джошуа. У давнего друга Алессии были даже без моего участия шансы победить Мизэна. По крайней мере так казалось, наблюдая за ним.

Все это лишь показывало, что нам есть куда расти, а границы возможности ранкеров очень высоки.

Джонс не стал приказывать нам вступать в битву. Вместо этого мы направились прямо к основной группе, оставив сражение для лидера “Зова Стали”. Если бы ему была нужна помощь, то остальная часть ударного звена также приняла бы участия в сражении еще до нашего появления, а не отсиживалась в сторонке, наблюдая за схваткой. Тем более с их стороны еще и раздавались веселые комментарии и, кажется, делались ставки на различные события.

— И часто так? — спросил я у одного из ранкеров, кивнув на Джошуа. Тот в ответ лишь хмыкнул.

— Белопламенный любит сражаться в первых рядах. Битвы — его страсть, — пояснил он. — И если есть возможность, он предпочитает сражаться в одиночку.

И все же, как по мне, это немного перебор. Прямо сейчас Джошуа сражался сразу более чем с сотней бойцов. Его брали в кольцо, но он использовал крылья, чтобы выбраться из окружения, или с помощью молота и меча пробивал себе путь. Так что очевидно, что все эти попытки противника схватить его обречены на провал.

Маги и стрелки тем временем брали на себя лучников и арбалетчиков, что держали дистанцию и пытались подстрелить лидера, не сильно заботясь о том, что могут попасть по своим. Не было в этой стрельбе хоть какой-то собранности, все действовали как придется. С пехотой же ранкеры разбирались, только если та решала переключить свое внимание на основной отряд. И надо ли говорить, что еще ни один противник до них так и не смог добраться?

Вопли Йона наконец стихли. Медики дали ему лекарство из запасов другой группы, но все уже понимали, что этого мало. Не пройдет и получаса, как препарат перестанет действовать. Ему нужна более квалифицированная помощь или что-то более мощное, чем есть у отрядов. И это было страшно, никто не хотел оказаться на месте Йона.

В какой-то момент Джошуа отступил, просто взмахнул крыльями и отскочил метров на двадцать, оставляя противников позади, и крикнул своим людям:

— Кэрнуэл! Действуй!

Вперед тут же вышел какой-то невзрачный мужичок с длинными, закрученными вверх усами, хлопнул в ладони и сделал пару быстрых и непонятных пасов руками, а в следующий миг земля под ногами пришла в движение, и прямо под армией неприятеля возникли сотни каменных пик, пронзающих вражеских воинов насквозь. Повезло тем, кто умер от такого сразу и теперь не мучался, словно наколотая на булавку бабочка.

— Моррисон, — вновь крикнул Джошуа, и пятерка воинов ринулась вперед добивать тех, кто остался.

Работали воины четко и быстро, зачищая территорию от остатков противника. Дождавшись, когда всех воинов перебьют, “Белопламенный” направился к нам. Кивнув нам с Варварой, он подозвал рукой Джонса, и вместе они отошли в сторону, что-то обсуждая. Скорее всего, наш лидер отчитывался о произошедшем, и вряд ли Джошуа понравится эта информация.

— Перегруппировываемся! — крикнул он, закончив обсуждение с Джонсом, после чего стал переделывать построение.

Поскольку людей стало в два раза больше, необходимо было изменить порядок нашего передвижения для большей эффективности. Некоторых людей из своего ударного звена он отправил в поддержку, заменив их на нескольких наших.

— Богданов, подойди, — поманил меня Джошуа, чем удивил и меня, и Варвару.

— Что-то случилось? — осторожно спросил я, не зная пока, как реагировать на такое внимание к моей персоне.

— Не то чтобы, — улыбнулся он. — Джонс сказал, что ты в одиночку смог убить мини-босса, который лишил его руки. Это правда?

— Мне просто повезло, — пожал я плечами, не стремясь выставлять себя на первые роли.

— Да брось, — хлопнул меня по плечу Джошуа. — У Алессии взгляд-алмаз, она бы не заинтересовалась мужчиной, если бы в нем не было чего-то особенного. Уж поверь мне.

Джошуа довольно двусмысленно улыбнулся.

— Так что хватит ненужной скромности. На самом деле я бы хотел узнать, не хочешь войти в ударное звено? Я знаю, что обещал Алессии не выставлять вас в первых рядах, но раз уж ты сильнее Джонса, то не вижу причин держать тебя в задних рядах. Да и заработаешь ты с этого рейда гораздо больше благодаря этому — мы справедливо учитываем вклад каждого участника. Что скажешь?

Я задумался и бросил взгляд на Варвару. Не хотелось оставлять её без присмотра.

— Она останется с другими магами, — верно истолковал мой взгляд мужчина. — Пусть оказывает магическую поддержку, в первых рядах ей точно не место.

Долго думать я не стал. Мне изначально не нравилось, что меня оставили где-то сбоку. В небольшом отряде мне хоть противники доставались, а теперь даже одного врага будет проблемно убить. Каким образом мне так стать сильнее? Ведь в первую очередь мы отправились сюда, чтобы набраться опыта.

— Да, хорошо, — пожал я протянутую руку, тем самым закрепляя наше “соглашение”.

— Отлично, — улыбнулся Джошуа. — Но запомни: лидер рейда я. Выполняй приказы и смотри на действия остальных, более опытных членов отряда. Если они стоят — стой, если сражаются — бейся. Самовольства я не потерплю даже от друзей Алессии, оно может стоить всем нам жизни.

— Я понял, — кивнул я, действительно понимая, что уж кому-кому, а мне не стоит выделываться без острой на то необходимости.

— Вот и славно, — довольно кивнул мужчина.

После получения новой должности я сообщил об этом Варваре. Та восприняла это довольно спокойно и, улыбнувшись, игриво стукнула меня кулачком в грудь.

— Повеселись там. Но не забывай смотреть по сторонам.

После этого короткого разговора мы расстались, и я занял назначенное место в ударном звене отряда, что возглавлял лично Джошуа. Вопрос лишь в том, что мы собрались делать дальше, и ответ на него получили почти сразу.

— Рейд не останавливается! Мы не вернемся на базу раньше, чем встретим остальные группы!

Но теперь эту новость встречали более оптимистично. Объединение двух отрядов, одним из которых вообще руководит лидер “Зова Стали”, крайне положительно сказалось на боевом духе. И первым же решением Джошуа стало войти в город.

Джонс, впрочем, этого не одобрил. Он считал, что соваться в туда надо полными силами, а никак не половинным отрядом. Он настаивал на том, что нужно вернуться в штаб как можно скорее, но Джошуа хотел битвы. Это было видно по тому, как он смотрел и что говорил. К сожалению, авторитет Джошуа намного больше.

В итоге, закончив с распределением ролей, мы двинулись прямо к гигантским воротам города. Как я понял, небольшое воинство, с которым столкнулись люди Джошуа, пришло как раз оттуда.

Ворота в город действительно впечатляли, это была огромная арка с подходящим ей по размеру подвесным мостом и опускающейся решеткой. Все в духе средневековых укреплений.

Проблема была лишь в том, что сам мост был на данный момент поднят, и вряд ли мы так легко сможем туда попасть, но когда в деле замешаны высокоранговые ранкеры, даже штурм подобной крепости едва ли невыполним. По крайней мере сейчас по нам никто не стрелял, и мы без особых проблем смогли подойти ко рву, что отрезал городскую стену от остальной прилегающей территории.

Джошуа отобрал нескольких стрелков и отправил их чуть в стороны, чтобы они самостоятельно смогли найти позиции, с которых просматривались крепления моста. Простыми стрелами их не сбить, но если использовать способности, это вполне осуществимо. Так оно и вышло. Стрелки, найдя подходящую точку, обстреляли крепления, и над воротами произошло несколько мощных взрывов.

Если до этого момента о нас кто-то не был в курсе, то сейчас мы точно расписались о своем появлении всей округе. Правда и выбора особого у нас не было, иных способов попасть внутрь никто не видел.

Сразу после этого Джошуа приказал магам быть наготове, опасаясь ответной атаки, но нет. На городских стенах на первый взгляд было пусто. Это не могло не настораживать.

— Вот бы разведку дроном провести, — вздохнул ранкер, стоящий рядом.

Но мы оба знали, что это мечты. Сложные технические устройства не функционировали непосредственно в Бездне. Чипы Артемида были исключением, но и они не могли использоваться для связи непосредственно на этаже. Будь иначе, рейды бы по этажам Бездны проходили бы куда проще и с меньшими потерями.

Наконец цепи, удерживающие подъемный мост, не выдержали череды попаданий, и тот с грохотом рухнул вниз, открывая прямой путь к все так же опущенной решетке. Стрелки быстро вернулись на свои позиции, а вперед были посланы бойцы ближней линии, и я оказался в их числе. Сначала попытались поднять решетку, но эта попытка не увенчалась успехом, несмотря на то, что все тут были, кроме меня, были пятизвездочными ранкерами. Решетка была просто слишком тяжелой даже для нас.

— Может, попробовать её разрубить? — предложил я.

Джошуа, который тоже был среди тех, кто пересек мост, протянул руку и потрогал прутья. Решетка была толстой, толщина металла доходила до полуметра.

— Да, — согласился он. — Видимо, выбора у нас нет.

Он обнажил меч, и клинок тут же поглотило белое пламя. Взмах, и на металле осталась глубокая, больше пальца толщиной засечка. Второй удар, и она углубилась на столько же. Другие мечники сделали то же самое, проверяя эффективность своих способностей. Ну и я не остался в стороне.

Просто бить мечом я не стал, а активировал “Высвобождение”. Я накопил не так уж много энергии этим мечом, но надеюсь, что…

Клинок двуручника полыхнул красным, без труда прошел сквозь решетку и рассек почти половину второй. Такой мощный результат удивил не только меня, но и окружающих, которые с изумлением смотрели на то, что я сделал. Ни у кого даже близко такого результата не было.

— Неплохо! Сможешь ещё раз? — тут же спросил Джошуа.

— Не уверен, энергии хватит только… — начал было я, но тут у меня в голове появилась одна идея. Она оказалась настолько заманчивой, что мне захотелось ее тут же воплотить в жизнь. — Возможно. Я хочу кое-что попробовать, но нужно, чтобы вы все отошли подальше.

Как не странно, меня послушались. Джошуа махнул своим людям, и они отступили назад, оставляя меня перед решеткой в полном одиночестве. Я сделал глубокий вдох и взял поудобнее меч. Энергии у меня хватало только на один удар, после чего нужно будет вновь накапливать её путем битв.

— Ладно… — сказал я сам себе, — Надеюсь, получится.

Я в прошлом уже не раз комбинировал способности, но не знал, получится ли сделать то, что я задумал…

“Алый Вихрь” и “Высвобождение”

“Высвобожденный Алый Вихрь!”

Я махнул клинком, одновременно используя сформированную силу, и воздух вокруг меня задрожал. Повсюду замелькали алые вспышки, а я ощутил такую мощную нагрузку на тело, что когда все кончилось, рухнул на колени едва не выронив оружие. Но дело уже было сделано.

— Черт… Охренеть… — пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание, но уже через секунду здоровенный кусок решетки стал просто распадаться на сотни аккуратно разрезанных кусков, с оглушительным грохотом падающих на землю.

Но досталось не только решетке, на полу тоже были сотни глубоких порезов, оставленных этой техникой. Некоторые были такими широкими и глубокими, что туда могла поместиться ладонь, и это в цельном камне!

Я попытался встать, но это оказалось сложно. Эта техника просто невероятна… Но даже с моими характеристиками “спамить” ей, как делал это Мизэн, я не мог. Даже после одной атаки мне было тяжело держать меч.

— Невероятно! Просто невероятно! — поаплодировал мне восхищенный Джошуа. Похоже, в его глазах я приобрел значимое количество “очков вклада”. — Я конечно понимал, что ты не так прост, но даже у меня на подобное ушло бы много часов, а ты сделал это одной атакой.

Он протянул мне механическую руку и помог подняться.

— Ты полон сюрпризов, мой друг. И мне очень интересно, что ещё ты нам продемонстрируешь…

Правда взгляд парня был неприятно оценивающим. Или же мне это только показалось, так как в следующий миг ничего подобного я не увидел.

Глава 15

— Ты в порядке? — спросила подошедшая ненадолго Варя.

— Почти, — честно ответил я, поглядывая на собственные руки. Они все ещё дрожали от перегрузки даже спустя десяток минут после применения техники “Алого Вихря”. — Эта сила была чересчур тяжелой. Скорее всего из-за того, что я слишком резко повысил собственные характеристики, а тело ещё не успело к этому адаптироваться.

Варя что-то пробурчала из серии: “Какой ты дурак, что не следишь за собой”, но в итоге сплела какое-то заклинание, и я почувствовал себя немного лучше. Я бросил на неё удивленный взгляд — не знал, что она умеет лечить.

— Это мелочь, — улыбнулась девушка. — Простенькое заклинание, снимающее напряжение. Как себя чувствуешь?

— Получше, — расправив плечи, с удивлением признал я. Дышал я теперь не как загнанная лошадь. Все жее рановато мне до подобных приемов. — Спасибо…

— Не напрягайся слишком сильно. Я серьезно, — строго, но в тоже время с заботой во взгляде, произнесла Варвара. — Это их рейд, а не наш, нет смысла рвать жилы в попытках что-то доказать или показать.

На этом наш разговор и завершился. Девушку отправили обратно к магам, а мы перегруппировались, чтобы ступить в этот таинственный город. Джошуа бегло отдавал приказы, выстраивая людей в строй, более подходящий для городских боев. Тут уже нельзя было ставить вперед только ударное звено, а приходилось распределять лучших воинов равномерно, чтобы отразить атаку врага, с какой бы стороны она не произошла. Так было больше шансов на выживание всей группы в целом.

— Все готовы? — крикнул командир и, дождавшись подтверждения от своих заместителей, каждый из которых удерживал один определенный сектор, отдал приказ двигаться.

Первое впечатление город произвел именно такое, какое и должен быть: он был просто огромный, даже не так — ОГРОМНЫЙ. Массивные каменные дома, украшенные замысловатыми орнаментами, буквально нависали над нами. Улицы были широки, то тут, то там можно было заметить признаки старой жизни вроде лавок торговцев, заваленных хламом и гнилыми продуктами. Но при этом тут совершенно не было людей, что было немного странно, потому что ожидаешь все же увидеть в этом месте множество живых существ, и угнетающе, потому что никого мы так и не встретили.

Я легко мог представить себе, как этот город был полон жизни, как за этими лавками стояли торговцы, зазывая прохожих. В прошлом город был полон зелени, но вся трава и кусты, которые нам попадались, были желтыми и пожухлыми, а деревья — высохшими и мертвыми, дополняя мрачный образ. Будто общее запустение коснулось даже растений, которые по идее без влияния людей должны были занять все возможное свободное пространство. Но глядишь — из них будто изъяли стимул для дальнейшего роста, забрали саму жизнь.

— Ангараст, — я невольно вздрогнул, когда рядом со мной появился призрак Геррана. Он шел рядом со мной, будто все это время был рядом, сложив руки за спиной, и разглядывал окружение с едва заметной полуулыбкой. — Жемчужина королевства Хенарима, крупный торговый город, через который ежедневно проходили жители десятков тысяч миров. В небе парили летучие корабли.

Герран поднял руку, и я на краткий миг словно действительно увидел десятки летающих судов различной конструкции и размеров, рассекающих небеса, но стоило моргнуть, и все это исчезло.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы проморгаться. Это было странно и немного пугающе- видеть то, чего нет. Мне будто показали часть воспоминаний, на миг вернув на года в прошлое.

Герран исчез так же, внезапно, как и появился, но это даже было к лучшему. Задавать ему вопросы сейчас было бы не самым лучшим решением, ведь вокруг меня куча народу, и мало ли что они подумают, увидев, как я разговариваю сам с собой.

Мы миновали, как я понял, первую линию города, заканчивающуюся воротами и широким каменным мостом. Мы проходили не так далеко от края, чтобы взглянуть в широкий, больше трех сотен метров провал. Я ожидал увидеть там реку, водоканал или что-то вроде, но вместо этого увидел самую настоящую пропасть глубиной метров сто, не меньше. Но сам провал удивлял не так сильно как то, что находилось на дне. Под городом был… другой город. Уродливый, неказистый, тысячи деревянных уродливых домиков, нагроможденных друг на друга и поднимающихся по скалам вверх.

Как вообще местные архитекторы додумались до таких конструкций? Как можно было жить внизу, когда столько всего построено сверху?

— Нижний город, — вновь объявился Герран, словно экскурсовод, желающий рассказать о каждом из мест, что встречаются гостям на их пути. — Мир бедняков которым управляли Король Нищих и Погонщик Крыс. Там жили те, кому не нашлось места наверху, но мечтающие прикоснуться к величию Ангарста. Когда началась война с Создателями, именно туда отправляли беженцев. Нижний город стал даже больше, чем я помню…

— Ничего себе, — воскликнул один из людей рядом, наконец-то обратив внимание на то же, что и я. — Там что, другой город?

— Похоже на то, — согласился другой.

— Вам не кажется, что там огни горят? — хмыкнул третий.

Огни и правда горели, как на улочках, так и в окошках домов.

— Я бы в этот город соваться не хотел, — нахмурился еще один воин, смотря на все это. — Да и эти деревянные мостики доверия не внушают.

Н мосту мы задерживаться не стали, углублялись все дальше в город, но по-прежнему не встретили ни намека на местных жителей. Хотя в окнах я периодически замечал едва заметное движение и чужие взгляды. Вот только предчувствие говорило о том, что ничего хорошего там нас не ждет.

Внезапно впереди нам навстречу вышел человек в светлых одеждах с золотистым узором. Его наряд некогда должен был быть прекрасным и дорогим, но сейчас он выглядел грязным и сильно поношенным, что портило все впечатление. И тем не менее это был живой человек.

Стрелки тут же схватились за оружие, но огонь не открыли. Человек медленно направлялся к нам с поднятыми руками, демонстрируя, что не имеет при себе оружия. Джошуа же на незнакомца обращал меньше всего внимания. В первую очередь он смотрел по сторонам и не сделал ни шагу навстречу к человеку прежде, чем на крыше одного из домов не появился наш разведчик, дав знать, что поблизости никого не видит. Лишь после этого Джошуа попытался вступить в контакт.

И тут уже после первых слов незнакомца в дело пришлось вмешаться мне, поскольку никто из присутствующих языка, на котором разговаривал человек, не знал.

— Ты можешь перевести, что он говорит? — спросил у меня Джошуа, кивая на незнакомца.

Теперь я мог рассмотреть его гораздо лучше. Это был болезненного вида старик, осунувшийся и с немного диким, безумным взглядом. На его шее я заметил что-то вроде пульсирующей алой язвы, которая мне очень не понравилась. Было в ней не только что-то отталкивающее, но и вызывающе чувство страха.

— Возможно, — подтвердил я.

Если он говорил на том же языке, что и Мизэн, то это будет несложно.

— Вам тут не место, чужаки, пожалуйста, покиньте этот город, — умоляюще посмотрев на лидера нашего отряда, а потом и на меня, взмолился старик. — Здесь не осталось ничего, кроме смерти и отчаяния.

Я бегло перевел это Джошуа, но тот лишь усмехнулся.

— Скажи ему, — слегка даже повелительно произнес он, — что мы ищем путь к боссу этажа.

— Мы ищем путь к боссу этажа, — прояснил я для старика, который так же не понимал нашей речи. Мне приходилось напрягаться, чтобы произносить незнакомые звуки чужого языка, но кажется, говорил я достаточно понятно, чтобы меня не переспрашивали. — Скорее всего, это тот дракон, что приземлился на дворец, который держат великаны. Вы не знаете, как туда попасть?

При упоминании дворца мужчина в испуге отшатнулся, а затем изобразил руками какой-то странный жест, который у меня почему-то вызвал религиозные ассоциации.

— Нет, нет, нет, нет… Вам не нужно искать путь в Небесный Дворец. Король Хенарим не любит чужаков… Алая чума поразила дворец первой и свела короля и его свиту с ума. Если вы отправитесь туда, то найдете там только смерть.

Я переглянулся с Джошуа и пересказал ему слова старика, но глава “Зова Стали” похоже не разделял тревог. Он рвался в бой и был готов сразиться хоть с королем, хоть с драконом. Мне бы его самоуверенность…

— Этот старик выглядит достаточно разумным. Спроси, почему на нас напали солдаты сначала в крепости по пути сюда, теперь эти у ворот, — попросил Джошуа.

Я спросил, старик ответил с небольшой задержкой. Он то и дело оглядывался по сторонам, втягивая голову в плечи. Видимо боялся, что появятся ещё солдаты, хоть таковых мы не видели с момента входа в сам город.

— Это люди Венрика, командира гарнизона. Перед тем, как Хенарим покинул Ангарст, он приказал привести войска к боевой готовности на случай, если придет враг.

— Мы не враги. Мы не имеем никакого отношения к Создателям, — сказал я старику.

— Разумеется, — улыбнулся он и закивал. — Ведь только достойный может владеть Скорбью.

Взгляд старика скользнул по рукояти меча за моей спиной. Это не укрылось в том числе от Джошуа, но пока он позволял мне говорить со стариком, не вмешиваясь в наш разговор.

— Погоди, ты знаешь, что это за меч? — удивился я.

— А как может быть иначе? — даже удивился моему вопросу житель этого города, неведомо каким образом выживший в этом месте. — Как можно не знать оружие одного из героев? Именно им великий Проклятый Вестник Герран убил Ванду Первого, Лорда Первого Витка, освободив от клятв Хенарима, Салазара и Тревьена — трех великих королей междумирья.

Я бросил вопросительный взгляд на призрака, который появился неподалеку, но тот хранил молчание и явно не собирался ничего пояснять на этот счет. К сожалению, историю, что случилась в прошлом, мне приходилось собирать по кусочкам. Но каждый такой кусочек приближает меня к пониманию мира. Правда пока вопросов становилось лишь больше.

Но я решил пока не расспрашивать старика об этом. Сейчас было не место и не время.

— Возможно есть какой-то способ сказать Венрику, что мы не враги? — поинтересовался я.

— Венрик сейчас не менее, а скорее даже более безумен, чем сам Хенарим, — печально вздохнул старик. Было видно, что подобное отзывается болью в его душе. — Видите, что город опустел? Все потому, что он убил большую часть жителей, и лишь немногие нашли спасение под землей. Его воины окончательно лишились душ, хворь полностью поразила их тела и разум, подчинив генералу. Вы не найдете с ним общий язык, даже если бы были самим Герраном. Он бы просто не стал слушать полностью подчинившись последнему приказу. Приказу 66.

Я перевел сказанное стариком насчет Венрика Джошуа, на что тот кивнул.

— В таком случае наш долг — избавиться от него.

— Ты ведь понимаешь, что это люди? — уточнил я у него на всякий случай. — Не монстры Бездны, а люди? Такие же, как и мы с тобой, просто из другого мира.

— Они выглядят как люди, но это Бездна, Стас, — не согласился Джошуа. — Нельзя относиться к ним, как к равным. Нельзя видеть в них людей. Это монстры, и точка. Если они будут мирными вроде старика, мы, так и быть, не станем их трогать, все-равно с них даже лардритовых камней не падает. Но если они враждебны, то ни о каком снисхождении речи быть не может.

В этом вся суть ранкеров и в принципе любого, кто имел дело с Бездной. В День Скорби многие из нас получили незаживающие раны, и это толкало нас на то, чтобы уничтожить, все что касалось Бездны. Уже после все это перешло в добычу, и не важно, что часть добычи получалась из существ, которые в принципе не могли ничего сделать человеку. Последних, конечно, пока встречалось немного, так как почти каждая тварь Бездны опасна для человека, но все же и их истребляли ради ресурсов.

— Это место отличается от обычных этажей Бездны, — настаивал я на своем. После того что мне рассказал и показал Герран, я просто не мог думать об этом месте так же, как другие ранкеры в нашем отряде. — Это не слепок, как остальные. Такое чувство, что это действительный один из миров, неведомым образом запихнутый в этаж.

— Так и есть, — внезапно подтвердил Герран. — Я смотрел на это место и размышлял, почему оно стало таким. Оно не такое, каким я его запомнил. Я помню город, помню дворец Хенарима, но сам мир… Он как лист бумаги, который смяли и так и оставили. Похоже, что Создатели не стали делать слепок, они поместили в одну из “ячеек” целый мир. Но зачем? Насколько безумным нужно быть, чтобы вырвать целый мир из естественного потока времени и запихнуть сюда?! Неужели их исследования стоят подобных страданий разумных?!

Он был в ярости, и с каждым словом она только нарастала.

— Это неправильно! НЕПРАВИЛЬНО! — продолжал рычать призрак, пока просто не исчез, а я не вернул свое внимание Джошуа.

— Скажи старику, что мы разберемся с этим Венриком, или как там его звать. Простые люди, если они не будут проявлять агрессию, нас не интересуют. Мы тут только ради того, чтобы найти и убить босса.

Его слова тут же радостно подтвердили остальные ранкеры, что стояли рядом с нами. Мне было их не переубедить, но возможно, хотя бы местные жители уцелеют.

Глава 16

Когда мы заявили, что не собираемся никуда уходить, и что рейд возьмет на себя Венрика, старик отреагировал на это довольно странно. Вначале запричитал что-то неразборчивое, а затем, с видимым трудом придя к какому-то решению, помахал нам рукой и сказал, что уведет с улиц прежде, чем придут солдаты. Джошуа с сомнением воспринял это предложение, которое вполне могло оказаться ловушкой, но тем не менее принял, и вот мы уже где-то минут двадцать плутали между домами города, следуя за стариком. Оставалось надеяться, что лидер нашего отряда имеет какой-то план.

— Сюда-сюда, нам надо спешить, — то и дело бормотал наш проводник. — Надо уйти с улиц. Надо уйти с улиц!

В конце концов он привел нас к одному невзрачному на вид люку.

— Туда, нам надо туда! — запричитал старик.

Кажется, мы собирались отправиться в нижний город. Просто замечательно.

Старик наклонился над тяжелым, кажущимся неподъемным люком и постучал по нему тростью, причем используя какой-то условный сигнал: два удара, один удар, два удара. После этого под люком что-то заскрипело, и тот отворился, причем как это было сделано, никто так и не понял. Не похоже, что внизу кто-то был.

— Ты первый, старик, — сказал ему Джошуа, не собираясь отправлять вперед своих людей без должной проверки.

За стариком спустился один из разведчиков. Дождавшись сообщения, что там чисто, мы стали спускаться. Но внизу всем сразу стало ясно, что лучше бы оставались наверху, потому что люк привел нас в самую обыкновенную канализацию. Слишком просторную, как по мне, но тот, кто проектировал её, как и весь город, явно страдал гигантоманией, потому что тут при желании могла пройти целая армия, если бы вообще нашлись подобные безумцы. Одна лишь дорожка справа от основного стока была метров десять, и сам сток раза в три шире. Настоящая помойная река…

Запашок тут стоял такой, что пришлось воспользоваться масками, встроенными в защитный ранкеровский костюм. Они обычно служат для защиты от токсинов, но тут грех не воспользоваться. Но даже так вонь просачивалась, хоть и не была такая сильной. Тут даже сразу начинаешь верить, что где-то живет множество людей. Не могло быть все это настолько древним.

Причина, по которой мы пошли за стариком, довольно проста: нам нужно перегруппироваться и где-нибудь оставить Йона, да и Джонас как-то сдал. К тому времени, когда мы начали спуск в канализацию, он как-то сильно побледнел и покрылся испариной. Было видно, что ему нехорошо, но он не хотел ослаблять отряд. А если это была ловушка, то Джошуа посчитал, что лучше будет сразу в неё войти и уничтожить, не тратя время. По крайней мере подобные намерения слышались в его командах отдаваемых другим членам отряда.

Мы шли всё дальше, углубляясь в эти зловонные лабиринты, полные костей. И это не фигура речи. Тут действительно то тут, то там попадались человеческие кости. Они валялись на дороге, плавали в воде, торчали из малых стоков. В общем, создавалось довольно удручающее и пугающее зрелище.

— Сюда-сюда, нам надо спешить, — продолжал бубнить старик. — Тут опасно…

И то что тут может быть “опасно” мы вскоре выяснили. В какой-то момент из воды вдруг показалась рука, и оттуда стало выползать что-то отдаленно напоминающее человека, разве что с его кожей было что-то странное. Она словно расплавилась чуть ранее, а потом вновь застыла.

Но это существо было далеко не одним. Из воды стала подниматься одна фигура за другой. Их были десятки, если не сотни.

Просто замечательно!

Увидев их, старик тут же отпрянул, и для Джошуа этого было достаточно, чтобы понять, что это враг.

— Действуем! — приказал лидер, и отряд тут же ринулся в бой.

Эти существа были слабыми, но очень живучими. Я перерубил одного пополам, но тот даже в таком состоянии продолжал издавать странные булькающие звуки и пытаться схватить меня за ноги. Зато оружие Белопламенного работало просто отлично. Существа сгорали словно спички один за другим от малейшего соприкосновения с его клинком. Это привело меня к мысли, что нужно было использовать Игнио, но места все-таки маловато. Мой пэт легко мог задеть союзников. За подобное мне точно никто спасибо не скажет.

Схватка долго не продлилась. Кем бы ни были эти существа, они мало что могли нам противопоставить.

— Кто это? — спросил я у старика.

Если бы мы были на обычном этаже, то такого вопроса можно было бы не задавать, просто монстры, но тут… Если предположить, что это правда целый мир, то интересно узнать, с кем мы имели дело.

— Это низшие Пустые, желающие получить человеческую душу, — как всегда не слишком понятно стал отвечать наш проводник в этом мире. Но кажется, я уже стал немного разбираться в том, что он пытался рассказать. — В былые времена от них избавлялись с помощью огня, но в нынешнюю эпоху их стало слишком много. Некому стало от них избавляться.

— А есть высшие? — заинтересовался я.

— Есть, и будем надеяться, что с ними не столкнемся, — сделал какой-то замысловатый жест рукой старик. Возможно, это был какой-то религиозный жест, прогоняющий зло или что-то близкое к тому. — Может для таких могучих воинов, как вы, они ничто, но убежать от высшего Пустого такому старику вроде меня не под силу.

Добытчики отряда попытались заняться новым монстром, но в итоге почти сразу бросили это дело. Низшие Пустые были… странными. Их тела были мягкими, словно ил, и разваливались при малейшем воздействии, обращаясь рыхлой и воняющей тухлятиной и гноем массой. Пытаться найти хоть что-то ценное в них не было смысла. Зато добытчики подметили кое-что ещё: тут ни у кого не было лардритовых камней в телах. Фактически добытчики за весь рейд не нашли вообще ни одного камня, ни в монстрах, ни месторождений.

Подобное развитие событий никому не нравилось и особенно добытчикам, которые от своей работы получали процент, но когда нет работы, то и дополнительных денег не увидишь.

Мы углублялись все дальше в канализацию, а вот Джошуа мрачнел. Похоже, соглашаясь пойти за стариком, он не ожидал, что мы уйдем так далеко. Скорее всего он планировал отправить нескольких быстрых и ловких разведчиков наружу и попытаться найти два остальных отряда, чтобы привести их к нам, но теперь это будет долгий и запутанный путь.

Но старик шел весьма уверенно, и было видно что он сам этим путем проходил далеко не раз и не два. Наконец, спустившись ещё на один уровень, мы оказались перед какой-то невзрачной деревянной дверью. Старик постучал в неё условным стуком, и та отворилась, но за ней вновь никого не оказалось.

— Прошу, заходите скорее, — сказал он, поторапливая нас. — Там безопасно.

Я вошел в дверь одним из первых и теперь стал лучше понимать, где именно мы оказались — нижний город. Тот самый, который мы видели чуть ранее с моста. И в живую он смотрелся не лучше, чем сверху.

Множество маленьких кривых домиков из полусгнившей древесины, которые возвышались один над другим, дряхлые веревочные мосты, перекинутые через пропасть, да и искусственная улочка, которая все это скрепляла, выглядела неважно. Казалось, что доски под ногами могут вот-вот треснуть, стоит лишь неосторожно встать на них. В остальном же это больше походило на декорацию какого-то фильма, и уж тем более сложно было поверить в то, что тут действительно кто-то живет.

И… тут действительно жили люди.

В оконных проемах стали появляться чьи-то лица, люди выглядывали из-за углов, разглядывая незваных гостей, но никто не осмеливался подойти.

— Ты тоже замечаешь, что с этими людьми что-то не так? — осторожно уточнила у меня подошедшая Варя.

— Да, они не показываются на свет, избегая прямых лучей местного солнца.

Нижний город был окружен мраком. Кое-где действительно горели факелы, а в некоторых домах — огонь, да и над нами маги создавали несколько огоньков, рассеивающих темноту, но даже так город был очень мрачным. А люди, смотревшие на нас, выглядели скорее темными силуэтами. Сколько бы я не вглядывался в них, так и не мог рассмотреть детали.

И это было немного жутко…

— Почему они не выходят к нам? — спросил я у старика.

— Они вас боятся. Не беспокойтесь, дайте им время, — торопливо стал отвечать он. — Они очень давно не видели в городе чужаков, им нужно привыкнуть.

— Не разбредаемся! Держимся вместе как в любой другой вражеской среде! — скомандовал Джошуа, которыйе видимо был не в восторге от увиденного и вновь пожалел, что пошел сюда.

Я бы даже не удивился, если бы он сейчас скомандовал нам разворачиваться и идти назад, но в этот момент очнулся и вновь закричал Йон, а вскоре после этого с ног свалился Джонс.

— Пойдемте, отведем их к лекарю, — неожиданно предложил старик. — Она непременно им поможет. Мы знаем, как снимать боль… Да, знаем…

Джошуа не хотел соглашаться, но вопли Йона уж слишком сильно били по эмоциям всего отряда.

— Ладно, но если что-то с ними случится, старик, тебе не сносить головы, как и всем тут, — предупредил глава “Зова Стали”, на секунду приложив меч к горлу мужчины.

Тот не сдвинулся с места, но кивнул в знак того, что понял, и при этом мне даже переводить не пришлось.

Он повел нас на другую сторону расщелины, прямо по одному из хлипких мостиков. Для надежности шли малыми группами по два-три человека, опасаясь, что конструкция не выдержит. С ранеными пришлось повозиться, но отряд справился. А когда переправились на другую сторону, то углубились во мрак. Старик провел нас в просторную рукотворную пещеру внутри скалы, где также располагались дома, но мы шли к одному конкретному — крупному зданию, чем-то напоминающему церковь. Лишь оно было обособленно от остальных и даже имело что-то вроде ограждения.

— Нам туда, — указал рукой наш проводник.

В этот раз условного стука не было, да и вообще стучать не пришлось. Ещё на подходе дверь сама собой отворилась, и на пороге появилась женщина в длинном закрытом платье. Её лицо было скрыто вуалью. На пальцах я тут же приметил золотые кольца, которые из-за окружающей разрухи смотрелись очень уж чуждо.

— Госпожа, — поклонился старик. — Нам нужна ваша помощь. Как минимум один из чужаков, пришедших в Ангарст, оказался заражен красной чумой, и теперь мучается от невыносимой боли…

— Да, я слышу крики, — раздался глухой, едва слышный голос женщины. — Заносите его.

— Их, — вмешался я. — Джонс тоже заражен.

— Хорошо, но только их. Другие останутся тут. Им там нет места.

К моменту, когда мы дошли до храма, Джонс пребывал почти в том же состоянии, что и Йон, разве что боль терпел более стойко. Но его тоже пришлись привязать к носилкам.

— Стас, ступай с ними, — тихо попросил глава отряда. — Узнай, что за лечение они собираются осуществить, а мы пока осмотримся и решим, как быть дальше. Хочу как можно скорее вернуться на поверхность.

Я кивнул и впрягся в носилки Джонса. С нами так же пошел один из медиков, что пытался стабилизировать состояние Йона, и ему, судя по лицу, творящееся нравилось ещё меньше, чем Джошуа.

То, что оказалось внутри, напоминало полевой госпиталь: койки, ширмы, но при этом тут не было ни одного пациента, что малость настораживало. Люди всегда чем-то болеют, а уж в таком месте подобное должно происходить очень часто и массово.

— Этого сюда, того вон туда, — сказала дама, и я вдруг отметил, что она движется уж очень плавно, словно плывет по земле.

Мы исполнили приказ, а она тем временем сходила куда-то и принесла поднос с иглой и банкой с зеленоватой и жутко пахнущей жидкостью.

— Что это? — спросил медик, и я перевел вопрос, но женщина даже не повернула к нам голову.

Она поставила поднос на стол, взяла иглу и макнула её в жидкость, после чего взяла руку Джонса и без промедления уколола ему палец.

Мы с медиком непонимающе переглянулись. Едва ли это можно было назвать уколом. Даже если препарат попал в кровь, то доза слишком мала, чтобы… Но Джонс внезапно обмяк, а его дыхание выровнялось.

Что бы ни было в этой банке, оно работало не хуже, чем мощная химия, что была при нас… Подобное вполне могло заинтересовать Джошуа и, возможно, хоть частично окупить сам рейд.

Глава 17

После Джонса настал черед Йона. С ним незнакомка сделала то же самое, что и с прошлым пациентом: обмакнула иглу в странной жидкости и уколола его палец. Пара секунд, и Йон тоже провалился в беспамятство. Причем состояние последнего было намного тяжелее, но и для него было достаточно легкого укола.

Когда женщина убедилась что Йон успокоился, стала убирать бинты с его ноги. В нос почти сразу ударила вонь гниющего мяса, от которой меня замутило, да и все инстинктивно отшатнулись от такого зрелища. Но не целительница.

Рана выглядела плохо… очень плохо. Её края словно покрылись красной коркой, от которой по ноге вверх и вниз расползались красные вены.

— Вы сможете его вылечить? — спросил я, стараясь говорить максимально вежливо.

Женщина подняла голову и посмотрела на меня. Сквозь вуаль я не видел её лица полностью, только едва заметные очертания.

— Это не в моей власти, — откровенно призналась целительница. — Я лишь могу снять боль. Его можно было спасти раньше, если бы вы отняли ногу при первых симптомах, но сейчас в этом нет смысла. Болезнь уже пустила корни, и теперь ему придется с этим жить.

А вот концовка была довольно неожиданной, так что я решил уточнить этот момент.

— Остальные тоже больны? У старика, что привел нас к вам, на шее я заметил алый волдырь, очень напоминающий рану Йона.

— Не все, но многие. Алая чума подчинила себе этот мир. Она заставляет его гнить, сводит с ума, но мы продолжаем бороться. Им больно, но так обычно бывает лишь первое время, — она мягко погладила больного по ноге неподалеку от раны. — Но это пройдет. Сейчас, можно сказать, проходит стадия адаптации. Боль лишь сигнализирует о том, что болезнь пускает корни. Как только этот процесс завершиться, они смогут вернуться к подобию прежней жизни.

Женщина оставила Йона и ушла, но вернулась уже через пару минут с тазиком в руках и свежими бинтами. В первую очередь она омыла рану водой, и в это дело вмешался один из медиков “Зова Стали”. Он пытался что-то объяснить женщине, помочь с обеззараживанием, и я даже переводил, но та, кажется, лишь снисходически улыбалась из-под вуали. Создавалось впечатление, что все попытки медика сделать хоть что-то казались ей бессмысленными и откровенно глупыми.

— Я дам вам совет, чужаки. Уходите, — мягко сказала она. — Оставьте этих двоих на наше попечение, а сами возвращайтесь в свой мир.

— Мы не можем их бросить, — покачал я головой. — Они одни из нас.

Я попутно сообщил о просьбе женщины медику, на что тот лишь фыркнул. Бросать членов гильдии было последним делом.

— Ну уж нет. Мы окажем им лучшее лечение. Понятия не имею, что это за болезнь, но у нас есть передовое оборудование и способы лечения! — подтвердил тот. — У Йона трое детей, а у Джонса пожилые родители и беременная жена. Что я им скажу? Что бросил товарищей непонятной бабе? Это не смешно.

— Вы не относитесь к моим словам серьезно, — женщина неторопливо накладывала Йону на ногу новую перевязь. — Очень печально это слышать. В данный момент, пока болезнь лишь укрепляется, они не могут быть разносчиками, но как только алая чума поглотит их тело полностью, она начнет распространяться. Это неизбежно.

— Она говорит, что если мы отнесем их в наш мир, то рискуем начать эпидемию, — сказал я медику, и тот тут же помрачнел.

— Их можно изолировать, — продолжил он упорствовать, несогласный на другие меры. — Джонса и Йона ранили, болезнь попала в рану через оружие. Достаточно соблюдать осторожность, и мы сможем держать её под контролем.

— Мы будем осторожны. Болезнь попала в них через оружие, как яд. Если соблюдать осторожность, то мы не допустим, чтобы заразился кто-то ещё, — перевел я его слова.

— Яд? Вот значит, как вы считаете… Похоже вы мало знаете о алой чуме.

— Поясните, — вежливо попросил я.

— Судя по виду и вашей энергетике, вы прошли хаотическое пробуждение. Смогли пропустить через себя силу Хаоса и усвоить её, — женщина начала говорить о вещах, которые никому из нас не были известны, с такой уверенность, что не верить ей не имело смысла. Поэтому я ловил каждое ее слово. — Она питает вас и укрепляет, но алой чуме на это наплевать. Любой зараженный одним своим существованием, просто дыша выпускает споры в воздух. Придя в это место, вы тоже дышите спорами, но ваш иммунитет справляется. Но едва ли так будет всегда. Простые же люди могут заразиться алой чумой уже после одного вдоха. Теперь понимаете?

У меня внутри все похолодело от этих слов. Я представил, что может начаться, если мы принесем эту болезнь домой. Начнется эпидемия, которой ещё не знал мир. Этот этаж нужно не покорять, а запечатать. Так, чтобы сюда никто и никогда не смог больше попасть…

Или же уничтожить его, но это вряд ли возможно.

— Она говорит, что болезнь передается по воздуху. Лишь потому, что мы Пробужденные, мы не заражаемся, но это временно, а обычные люди могут заболеть, просто стоя рядом с больным.

Медик побледнел. Он бросил задумчивый взгляд на Йона, затем перевел его на Джонса.

— Дерьмо… — выругался он и поспешил покинуть здание лечебницы, видимо для того, чтобы обсудить всё с Джошуа, но даже так я был уверен, что они просто так не бросят своих людей. “Зов Стали” известен тем, что каждый член гильдии здесь словно член семьи, и они готовы были встать горой даже за рядового.

— Я так понимаю, они не оставят здесь своих людей? — уточнила женщина после нескольких секунд тишины.

— Сомневаюсь, — честно ответил я.

— Тогда да поможет вам мудрость Старейшин, чтобы пережить то, что может случится с вашим миром.

Женщина поднялась, вежливо поклонилась мне и ушла куда-то во внутренние помещения. Помимо меня тут остался ещё один пробужденный, что помогал заносить носилки с Йоном, и судя по всему, он собирался оставаться тут до момента, пока не поступит другой приказ, а раз так, то я вышел на улицу, как раз застав обсуждение текущей ситуации.

Я сразу заметил, что несколько человек отсутствуют. Скорее всего Джошуа отправил часть разведчиков назад, как и собирался изначально. Они должны вернуться на поверхность, попытаться найти оставшиеся два отряда и указать им путь к нам.

— Стас, подойди, — заметив, что я вышел, махнул мне рукой Джошуа. — Я выслушал Мортимера, а ты что скажешь?

— Скажу, что рейд надо заканчивать и больше не приходить на этот этаж, — знаю, что мое мнение проигнорируют, но решил его высказать, тем более когда меня спрашивают. Слишком убедительно говорила эта женщина о том, что нас может ждать, если мы не последуем ее совету. — Потому что это не этаж в привычном понимании. Думаю, вы и сами заметили, что с этим местом что-то не так.

— Как минимум мы встретили разумных существ, — кивнул Джошуа. Прежде никто не сталкивался ни с кем подобным, по крайней мере никто об это не заявлял на весь мир. Разумеется, и раньше были существа, которых считали полуразумными, что могли использовать оружие и тактику, но те никогда не шли на контакт. Местные обитатели разговаривают и вполне разумны. Но даже так мы не можем отступить. Нам нужно убить босса этажа, дракона или Хенарима, чтобы открыть следующий, и мы не можем отступить, даже если потеряем несколько человек. Ты был на инструктаже, мы прекрасно знали, что потери могут быть велики.

— И что будем делать с Йоном и Джонсом? — задал я в данный момент самый сложный вопрос.

— Пока не знаю. К сожалению, ни у кого из наших медиков нет при себе транспортной стазис-капсулы. Их всех отдали магу в третьем отряде. Мой просчет, — поморщился Джошуа. — Мы не думали, что потери будут такими ещё на этапе разведки, и я не стал разделять их по отрядам, поручив все Хавьеру, нашему главному “грузчику”.

— Значит, стазис-капсулы? — я слышал об этом чуде техники.

Кажется, именно с помощью такой поддерживали состояние брата Варвары. Правда в прошлом они вряд ли были портативными, а значит это новая разработка, или точнее доработанная старая. Как я слышал, они способны так хорошо сохранять тело человека, что даже если у него остановилось сердце за минуту до активации капсулы, то теоретически его можно будет реанимировать даже спустя много часов после. Ведь он предстанет перед медиками в том замершем состоянии в моменте, когда его погрузили в капсулу.

— Самое практичное решение. Если та женщина не соврала, и есть риск заражения, то лучше всего будет поместить их в капсулы, а дальше плотный карантин, пока не разберемся, с чем имеем дело.

Этот план казался мне гораздо более разумным, но всё сводилось к тому, что нам нужен третий отряд.

Если не привязываться к личностям, которые пострадали от этой неизвестной нам болезни, даже ее изучение в карантинных условиях может многое дать для медиков. Пусть не обязательно получится вылечить зараженных, но исследования могут подтолкнуть смежные области медицины и дать новые открытия.

— Я уж отправил нескольких своих самых быстрых людей, способных действовать скрытно, чтобы найти и привести их сюда, — подтвердил мужчина мои предположения о разведчиках.

На этом наш разговор закончился. Он выяснил все, что хотел, а дальше отправился раздавать приказы своим людям. Ну а я перекинулся парой слов с Варварой.

— Я же говорила, что ты прямо проклят, — не удержалась она. — Который рейд, и все идет по одному месту. Кажется, словно одно твое присутствие заставляет мир сходить с ума. Это место больше похоже на владения Короля, чем на этаж Бездны.

— Я бы и сам был бы рад, если бы рейд прошел как нужно, но в том, что творится, моей вины нет, — пожал я плечами, не признавая ее слова за истину. Еще мне не хватало, чтобы за мной закрепилась подобная слава.

— Чем дольше я тебя знаю, тем больше у меня сомнений на этот счет, — хмыкнула она.

Мы перекинулись ещё парой слов, после чего я решил вернуться в лечебницу и рассказать её хозяйке относительно наших планов. Но внутри нашел только двух больных и оставленного с ними пробужденного. Судя по всему, женщина скрылась в одном из внутренних помещений. Я несколько минут постоял в ожидании, но не похоже чтобы она собиралась выходить.

Пройдя в конец помещения, я постучался в единственную дверь.

— Эй, вы тут? — спросил я.

Прислушался, но в ответ тишина.

— Прошу прощения за вторжение. Вы меня слышите?

Я повернул ручку двери, но та оказалась заперта. Я бы пожал плечами и просто ушел, но ощутил нечто странное. Ауру проклятой энергии, что едва заметно щекотала кожу и исходила от ручки. К таким вещам с недавних пор я стал довольно чувствительным.

— Странно…

“Поглощение проклятия”

И в тот же миг аура исчезла, а я слегка пожалел о том, что это сделал. Мало ли почему тут стояла проклятая печать, а я вот так просто взял и сломал её. Да и вообще сам факт, что тут стояла подобного рода защита, был крайне странным.

Я осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Там оказалось просторное складское помещение со стеллажами, на которых лежала разная утварь. Но самой хозяйки лечебницы я тут не увидел.

— Эй, — вновь позвал я, заходя внутрь.

Но ответа вновь не последовало. Тогда я решил немного осмотреться и не сразу приметил дверь в дальнем конце комнаты. И это была странная дверь… Она уж очень выбивалась по стилю, сильно контрастировала с покрашенным белым деревом внутреннеей отделки лечебницы, и словно была входом в какое-то подземелье древнего замка. Но в первую очередь я обратил внимание не на вид, а на то, что эта дверь словно “ускользала” от меня. Мне постоянно хотелось отвести от неё взгляд и сделать вид, словно её там и нет.

Подозрительно.

— Это скрывающие чары, — внезапно пояснил Герран, возникший как всегда из ниоткуда. Я уже стал привыкать к этим его появлениям и не вздрагивать, когда он начинал говорить. — Если бы не я, то ты бы забыл об этой двери, как только отвел взгляд. Сильная и древняя магия. Почти забытая всеми.

Я даже специально попробовал это провернуть и действительно заметил, что стоило взглянуть куда-то ещё, и мысли о двери уходят на второй, а то и на третий план. Я и впрямь мог забыть о ней…

— Кем же является эта женщина? — Герран выглядел задумчивым. — Мало кто в прошлом мог использовать магию такого уровня. Ты должен спуститься вниз и всё разузнать, — нетерпящим возражения голосом заявил мужчина.

— Вот ещё, — отрицательно помотал я головой. — Она нам помогла, и если ей хочется прятаться за этой странной дверью — её право. Мы всё-равно тут не задержимся. Как только придет третий отряд, мы отправимся дальше.

А вот у Геррана было другое мнение на этот счет. Призрак прошел к двери и словно попытался её открыть, что вызвало у меня легкую усмешку. Я уже понял, что вижу его только я, и он никак не может взаимодействовать с миром, так что все его потуги…

И внезапно дверь отворилась.

— Как ты это сделал?

— Это не я, — нахмурился призрак, отступая от двери.

Я сделал шаг к двери, заглянул в щель, но никого там не увидел. Странно…

— Всё ещё не собираешься спуститься? — спросил он.

— Уже не знаю… Теперь это похоже на приглашение…

Глава 18

За дверью оказалась крутая лестница, уходящая куда-то во мрак, и чем дольше я туда смотрел, тем меньше оставалось желания спускаться.

— Эй! — крикнул я во тьму, но как и в прошлый раз ответа не получил. — Черт…

Немного постояв у края лестницы, я все-таки решил спуститься. Рука сама собой, почти автоматически легла на рукоять кинжала на поясе, а второй я активировал встроенный в костюм фонарик. Без последнего ступать по лестнице было бы слишком опасно, а так хоть часть пути была освещена.

Шаг за шагом я спускался вниз, прислушиваясь к тишине.

Лестница была не просто длинной, а казалась практически бесконечной. Я шел по ней минут пять, не меньше, прежде чем вышл в довольно просторный жуткий коридор. И жутким он был вовсе не из-за отсутствия источников света, а из-за каменных колонн с искуссно вырезанными черепами. Будто настоящие, они скалились на меня и провожали пустыми глазницами.

— И что это за место? — спросил я у своего призрачного спутника, покрутил головой, но его не увидел. Возможно, как обычно притих и ждет момента, чтобы явиться из ниоткуда.

Мне в этом подземелье было некомфортно, и тем не менее я пошел дальше по коридору. Он становился все шире и шире, и в какой-то момент закончился огромным круглым помещением.

Стоило мне переступить незримую черту, как внезапно то тут, то там стали загораться огни, освещая это место.

Это был какой-то храм или что-то подобное, по крайней мере на это указывал белокаменный алтарь в самом центре. И судя по нескольким засохшим алым пятнам, действующий. Неприятное открытие.

Подойдя чуть ближе, я рассмотрел символ, что был вырезан на камне, но он мне ничего не сказал. Зато сказал Геррану, который возник по ту сторону алтаря и склонился над ним.

— Ты знаешь, что это?

— Символ Гаталона, одного из богов Хаоса, — коротко ответил мужчина.

Я удивленно вскинул бровь.

— А такие бывают?

— Были когда-то. Создатели их убили, но их сила всё ещё разлита по миру. Именно она породила Вестников, именно её используют Создатели для превращения людей в Пробужденных. Пусть истинных повелителей этой силы больше нет, но сама энергия никуда не делась.

— Ты, кстати, так и не сказал, зачем им это. Ты сказал, что они хотят узнать пределы развития разумных видов, но не сказал, для чего.

— Чтобы создать сосуды. Они не такие, как мы, и пусть они считают себя совершеннее, правильнее, есть вещи, которые им не постичь, не обладая телом из плоти и крови. Их целью было создать себе сосуды, по силам превосходящие Вестников, и внедрить себя в них. Узнать, что значит жизнь, так как само понятие жизни для них находится в категории, которую они не могут толком осознать. И Создателей подобное положение вещей, можно сказать, раздражало. По крайней мере так было в прошлом. Возможно, сейчас всё иначе.

Создатели хотят превратиться в людей? Это что-то новенькое… Впрочем, люди тоже вживляют себе чипы в голову. Возможно, тут точно такая же логика. Странная, но все же.

— Одно точно: они уверены, что пока не познают жизнь смертного, не смогут её упорядочить, а вместе с ней не смогут упорядочить и хаос.

— По мне упорядоченный хаос — это само по себе противоречие, — фыркнул я.

— Они считают иначе, — покачал головой призрак проклятого Вестника.

— Ты правда он? Ты на самом деле Герран?

— Нет, — немного помедлив ответил мужчина. — Думаю, я осколок его души, который по какой-то причине смог резонировать с тобой. Или что-то вроде того…

— Дело в мече? Я же прав? Я стал видеть тебя после того, как получил его.

— Скорее всего, — задумавшись, кивнул дух. — Я помню, как создавал его, помню, как вложил частичку собственной души в него, но никогда не думал, что это выльется в подобное. Истинное проявление хаоса…

Сейчас, наверное, не самое лучшее время для подобных разговоров, но Герран не всегда бывает таким способным вести диалог. Иногда он является и словно не замечает меня, проживая какой-то момент из своего прошлого.

— Послушай, — неожиданно твердо посмотрел на меня мужчина. — Не относись ко мне как к настоящему Геррану. Думая, что я это он, ты совершаешь огромную ошибку. Я лишь слепок части его памяти, иногда разумный, иногда нет. Образ из сновидения, который по какой-то ошибке прокрался в реальность. И все же, раз уж мы связаны, я попробую тебе помочь, чем смогу. Все же в моем существовании должен быть какой-то смысл…

Мне показалось, что последние слова он произносил с какой-то затаенной болью. Даже страшно представить, что испытывает осколок души, осознавая себя таким… неполноценным.

— И первое, что я должен тебе сказать, — мужчина скосил взгляд мне за спину. — У тебя за спиной…

Он ещё не договорил, а я уже выхватил кинжал и совершил резкий оборот, но тут же замер, потому что другой кинжал оказался прижат к моему горлу. Ей, а человеком позади меня оказалась целительница, достаточно было чуть надавить, чтобы нож пронзил сонную артерию.

— В этом нет необходимости. Мы вам не враги, помните? — осторожно произнес я, не решаясь на более активные действия.

— Я могу и сама разобраться, кто враг, а кто друг, — почти равнодушно ответила женщина и свободной рукой убрала вуаль с лица.

И тут уже пришел черед удивляться мне, и весьма сильно. Я думал, что она скрывает лицо из-за болезни, той самой алой чумы, что поражает всех вокруг, но был так далек от истины.

Она была… Это сложно передать словами. Был такой старый фильм про машину-убийцу, которая выглядела как человек. И женщина передо мной была машиной, по крайней мере голова точно. Вот только технологией выращивания кожи поверх металла она не владела, поэтому просто натянула на себя чье-то лицо и скрепила куски кожи грубыми нитками, из-за чего кожа была натянута неравномерно. Смотрелось это жутко, неправильно, и две линзы, что смотрели на меня из глазниц, лишь усугубляли увиденное.

— Кто… Что ты такое? — спросил я, обдумывая, как быть.

Позади алтарь, быстро отступить назад у меня не выйдет, да и она взяла весьма хорошую позицию.

— Я? Просто женщина, которая очень хотела жить, — безэмоциональным голосом ответила женщина.

— Это лицо… — я услышал голос Геррана позади себя. — Это Фелия Горахан, жена Хенерима.

— Ты королева этих земель? — осторожно спросил я, благодарный за подсказку от своего невольного спутника.

— Была ей, — ответила она после небольшой паузы. В ее голосе мне послышалась легкая заинтересованность, или же я просто хотел окрасить эмоциями этот безжизненный голос существа, которое больше не скрывало свою природу. — Я была одной из первых, кто заразился алой чумой. Я бежала из дворца, чтобы не распространять её, надеясь, что так я смогу помочь, но было поздно. Теперь же, в нынешнем виде, я не могу предстать перед моим королем, и всё, что мне остается, это быть скромной целительницей.

— А это место…

— Хватит! — жнщина чуть надавила на кинжал, и я ощутил, как проступила кровь. — Ты задал уже достаточно вопросов, и теперь задавать их буду я. Кто ты? Меч за твоей спиной… я узнаю его. Может моя память уже не так хороша, как раньше, но я помню, как приходил человек с таким же мечом к моему мужу. Войну… Он собирался начать войну с самими богами Порядка, и ему нужны были люди. Король согласился, и вот к чему это нас привело… Мы медленно умираем, гнием заживо и сходим с ума, не в силах ничего предпринять и вырваться, мучаясь в своем наказании за самонадеянную попытку пойти против богов. И вот… появляется новый человек с таким же мечом. Ты тоже хочешь объявить войну богам Порядка?

— Нет, я просто хочу найти одного человека, — медленно ответил я.

— А твои друзья? Они тоже хотят просто кого-то найти?

— Нет, они… — я не договорил.

— Что они?! — начала настаивать на ответе женщина. — Говори!

— Они скорее всего хотят убить твоего мужа, — не скрывая, ответил я.

Может, у меня выйдет убедить её, что я не враг. Главное убрать кинжал от горла, а дальше… Но уже через миг всё это не потребовалось. Женщина внезапно отступила, убирая оружие, и рассмеялась полным безумия и отчаяния смехом. Это был жуткий, пробирающий до самых пят хохот, в котором было мало человеческого, как и в самой женщине.

— Удачи им с этим, — ответила она, оборвав смех, причем сделала это очень резко. — Хенарим один из мировых королей, и насколько бы сильными не были твои люди, это не простой противник. Алая чума ослабила его, превратила мозги в труху, но он по-прежнему мировой король. Даже будь ты самим Вестником, Хенарим был бы очень непростым и опасным противником. Уж поверь той, кто воочию видела его силу.

Она говорила это так, словно термин “мировой король” — это не просто титул, а что-то большее и что должно заставить меня бояться.

— Но если вы его убьете, я буду рада, — добавила женщина. — Он окончательно сошел с ума. Он съел нашего сына и сделал из его черепа золотую чашу, из которой каждый день пьет воду из королевского источника. Тот Хенарим, которого я любила, давно мертв, а тот, что есть сейчас, заслуживает смерти. Но… если умрет Хенарим, то, возможно, и этому миру придет конец. Будет ли это избавлением? Или же станет витком очередной цикла мучений?..

— В прошлом Фелия была одной из самых красивых женщин во вселенной, — вновь разговорил Герран, только в этот раз не проявляя себя. — Хенарим забрал её из Аквийской школы ученых и магов, что славилась на десятки миров. И она с готовностью оставила свой мир, придя в этот в качестве королевы. Но… я не до конца уверен, что это она. Пусть это существо и откликнулось на ее имя, но… Эта механика…

— Как получилось что вы, королева, стали… такой? — спросил я и отошел от алтаря, давая себе место для маневра, если она вдруг решит напасть.

Услышав это, коснулась своего лица, провела пальцами по швам и механическим глазам.

— Как уже сказала, я просто женщина, которая очень хотела жить. Красная чума пустила во мне корни, так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как её искоренить. Вырезать каждый кусок пораженной плоти. Миллиметр за миллиметром.

Она подняла свое оружие и, едва касаясь, провела им по лицу.

— Я не просто так провела три сотни лет в Аквийской школе. Мои изыскания о природе богов Порядка, которых вы ещё называете Создателями, позволили мне стать одной из них. По крайней мере частично. Я заменила пораженные органы на искусный металл, и пусть теперь никто не считает меня красивой, в этом мире это не важно. Красота переоценена. Разве ты не поступил бы также, чтобы выжить? Скажи, путник.

Я промолчал. Да, человек пойдет на многое, чтобы остаться в живых, но сделать с собой такое? Не уверен, что мне хватило бы духу превращать себя в нечто столь ужасное. Да и жизнь ли это?

Она убрала оружие, а затем опустила вуаль, скрывая лицо. Стоит признать, после подобного с ней общаться было легче, так хотя бы можно обмануть себя, будто я говорю с живым человеком.

— Я хочу предложить вам сделку, чужеземцы. Я помогу вам убить Хенарима, проведу вас к нему минуя большинство опасностей, но в обмен на это вы возьмете меня с собой. В ваш мир.

— Не уверен, что у меня есть полномочия о таком договариваться, — осторожно ответил я, не до конца уверенный, что это будет хорошей идеей. Да и брать подобное существо в наш мир — очень сомнительная затея. — Но наш лидер может согласиться, если ты действительно сможешь нам помочь. Нам может пригодится проводник.

— Ей можно доверять? — шепотом спросил я у Геррана.

— Насколько можно доверять безумцу? — ответил он вопросом на вопрос. — Но из того, что мне известно, она коварна и могущественна. Можно ли ей доверять? Я скажу нет, особенно после того, что она с собой сделала. Любой, кто связал себя с Создателями, может быть опасен. И уж точно я не рискнул бы брать её в ваш мир.

— В таком случае отправляйся наверх и поговори со своим начальником, — практически приказала мне женщина. — А у меня тут есть ещё незаконченные дела… И для нас обоих будет лучше, если ты не узнаешь, какие, иначе мне придется тебя убить.

Глава 19

— Она хочет, чтобы мы взяли её с собой? В наш мир? — нахмурился Джошуа, обдумывая мои слова. — Ты уверен, что это хорошая идея?

— Я думаю, что это ужасная идея, но она обещает провести нас прямо к Хенариму, королю этих земель и соответственно боссу этого этажа.

— Проводник нам бы пригодился… — задумчиво ответил наш лидер.

Подозреваю, что он не слишком переживал из-за того, что “монстра Бездны” вывели за пределы этой самой Бездны. Такое уже случалось, и далеко не раз и не два, надо же как изучать этих существ. Но обычно они не живут достаточно долго за пределами Бездны. Стоит им покинуть территорию Зоны, как эти существа начинают угасать. Медленно, это может длиться неделями, но верно и неумолимо. Про это в свое время мне доводилось слышать. Но… это место — не привычный нам этаж Бездны, так что для меня остается загадкой, что случится с этой женщиной,

— Я хочу с ней поговорить, — сказал Джошуа, потирая подбородок. — И после этого сам решу, как поступить.

Я на это лишь пожал плечами и отошел в сторонку, терпеливо дожидаясь, когда Фелия явится сама. Понятия не имею, какое дело у неё в тех катакомбах под землей, и не хочу знать.

И судя по всему, она не слишком торопилась, потому что прошло часа четыре, прежде чем женщина соблаговолила к нам выйти. За это время успели вернуться посланные Джошуа люди, и с отличными новостями. Третья и четвертая группа встретились на другой стороне городской стены и в данный момент направляются к нам. Вести их по канализации смысла не было, так что они решили, что будут дожидаться нас наверху, неподалеку от спуска вниз.

Для этого они уже обустроили защитные формации и ждали лишь нашего присоединения к ним.

Разговор между Фелией и Джошуа получился коротким. К этому моменту Джошуа уже решил её взять. В конце концов, если она действительно знает дорогу, то мы можем покончить с этим рейдом прямо сейчас и открыть следующий этаж, который уже будет нормальным. Надеюсь, что будет нормальным…

Ну а дальше будут решать уже другие люди, что делать с этим существом, что прикидывается обычным лекарем в необычном месте.

По крайней мере одно можно было сказать точно: метод, который женщина использовала для облегчения состояния Йона и Джонса, работал. Тот укол иглой сделал больше, чем целая куча химии которую использовали мы, и за эти часы больные так и не проснулись.

— В таком случае не будем мешкать, — объявил Джошуа. — Собираемся!

Сборы не потребовали много времени. Минут пять от силы, чтобы занять прежний порядок, и вот мы уже двигались дальше. Наша проводница между тем шла рядом с лидером и время от времени что-то спрашивала. Кажется, она пыталась выучить слова нашего языка.

Похоже кто-то решил что ему будет легче без посредника в лице меня. Правда непонятно, хорошо это или плохо.

Путь обратно прошел проще, чем спуск в этот Нижний город, хотя бы потому, что в этот раз мы не столкнулись с существами, которых наш прошлый проводник называл Пустыми.

К моменту, когда мы выбрались на улицу, уже вечерело, и на небе стали появляться звезды и луна. Причем небо было таким ярким, а звезд так много, что казалось, я впервые вижу такое количество небесных светил. Вот что значит иной мир. Но, несмотря на всю эту красоту, отвлекаться было некогда.

Третий и Четвертый отряд обнаружились на соседней улице. Они укрепились и, судя по телам врагов, успели поучаствовать в обороне. Они схватились за оружие при нашем появлении, но быстро узнали, и вперед вышли их командиры.

Быстрый доклад, и Джошуа стал давать новые указания по реорганизации. Меня по-прежнему ставили в основной ударный отряд, но в этот раз уже во “вторую линию”, так сказать. Йона и Джонса поместили в специальные капсулы, а вот то, что было дальше, меня удивило: капсулы, в свою очередь, были перемещены в пространственный карман нашего главного грузчика.

— Спроси у неё, куда теперь, — попросил меня лидер “Зова Стали”. — Мне например жутко интересно, как нам забраться на те гигантские статуи. Крыльев у нас нет, а вертолеты в Бездне не работают, как и почти вся сложная электроника.

Я поспешил перевести.

— С этим не будут никаких проблем, — все тем же ровным и уверенным голосом сказала Фелия. — Нам нужно в малый дворец, что находится в самом центре города. Там есть портал, ведущий непосредственно в главный дворец, но есть одна сложность…

— Дай догадаюсь: Венрик? — сообразил я, кто может представлять наибольшую опасность на этом участке.

— Верно. Именно поэтому его воины патрулируют город, — ответила женщина. Скрывая свое лицо и вообще находясь среди нас, она всячески старалась показать, что ничем не отличается от живого существа, и вот это заставляло меня относится к ней с еще большей осторожностью. Для остальных-то женщина была просто одним из существ на этаже Бездны, а вот для меня — получеловеком-полумеханизмом, который взял себе часть от знаний Создателей. Все это было так странно. — Он остался тут, чтобы не допустить никого в главный дворец. Его солдаты хорошо укрепились и не дадут никому пройти через них.

— Она говорит, чтобы попасть в дворец, мы должны сразиться с генералом местного гарнизона, о котором говорил тот старик.

— Значит нам всё-таки придется с ним разобраться, — ухмыльнулся Джошуа.

Он не выглядел сильно расстроенным, напротив рвался в бой. Да и рейд теперь был полным, рассчитанным на босса этажа, так что у нас не должно было возникнуть сильных проблем с промежуточным монстром, который охраняет главную цель нашего пребывания здесь.

О Венрике целительница знала не так уж и много, и все её описание ограничивалось словами вроде “он бравый воин, преданный королю”. Несмотря на уточняющие вопросы, никакой полезной информации для построения тактики против босса она не сказала. Аналогичной ситуация была и с её мужем, Хенаримом.

— Я никогда не видела его в бою, но могу сказать, что он один из самых могучих воинов, которых я знала. Что же до дракона, это Персиваль, его верный друг и помощник. Если вы столкнетесь с Хенаримом, то Персиваль непременно придет ему на помощь.

Все это я в свою очередь переводил лидеру нашего отряда.

— В таком случае нам надо менять тактику. Если она говорит, что этот Хенарим может призывать дракона, то проще будет вначале прихлопнуть ящерицу, а уже потом отправляться к нему. Разделим их и убьем по одному, — высказался Джошуа. — Не хотелось бы сражаться сразу с двумя серьезными противниками.

— Это хороший план, — одобрила женщина. — Но подобраться с Персивалю и убить его так, чтобы Хенарим не узнал, будет сложно.

К обсуждению того, как именно рейд собрался убивать дракона, ни меня, ни Фелию не допустили. У Джошуа были свои тактики в отряде, они что-то долго ему объясняли, а когда с этим было покончено, мы наконец-то двинулись в путь. Этим ранкерам не впервой встречаться с чем-то до этого неизвестным.

Людей стало в два раза больше, и строй стал гораздо плотнее. Даже широкие улицы Ангарста не смогли вместить в себя нас всех, отчего изначально заданное построение немного вытянулось, но Джошуа быстро отдал необходимые команды, и мы подстроились под новую формацию.

Ночной город выглядел ещё более мрачно и угрожающе, чем дневной. Странной вещью было то, что горели фонари на улице, хотя света в домах я не заметил. Хотя нет, это было не совсем так. Вдали, над городом, возвышался нижний дворец, тот самый, куда мы шли, и именно там свет горел довольно ярко, будто манил к себе. И сам дворец был больше похож на огромный фонарь, а мы — на мотыльков, летящих на свет.

Я даже поделился этим сравнением с ранкером, идущим рядом, на что тот усмехнулся.

— Только мы мотылек-мутант, который разломает фонарь и оторвет голову тому, кто его поставил.

Я тоже сдержанно рассмеялся на эту неуклюжую шутку и больше комментировать не стал.

Мы не прошли и двух улиц, как впереди показалось несколько всадников. При нашем появлении они остановились, а затем резко развернулись и рванули прочь, даже не попытавшись вступить в схватку.

Это было странно.

— Убейте их! Срочно! — крикнул Джошуа, и в дело вступили наши стрелки. Прозвучали выстрелы, и в тот же миг одного из всадников разорвало на куски, другого сбило с коня, но подняться он уже не успел, тут же лишившись головы. Стрелы, пули, магия…

И все же двоих мы упустили. Они скрылись за поворотом, уходя с линии огня.

— Тц… — недовольно фыркнул Джошуа. — Теперь враг будет знать, что мы идем, и приготовится.

— Думаю, он и так знал, — не согласился один из его заместителей, внимательно осматривая окрестности. — Это не играет роли. Мы их просто раздавим.

— Верно, — предвкушающе улыбнулся лидер. — Раздавим.

После этого нам пришлось немного ускорить движение, ведь в скрытности сейчас не было никакого смысла. Как правильно заметил Джошуа, враг был осведомлен, и пусть среди нас почти все были четырех-пяти звездочными ранкерами, дополнительный риск нам был ни к чему. Лучше не давать врагу много времени для подготовки.

Но противника мы недооценили, потому что ещё на подходе к крепости нас совершенно внезапно накрыло магическим огнем. Это стало для пробужденных крайне неприятным сюрпризом и могло вообще стать концом рейда, если бы не знающие свое дело маги, которые сработали мгновенно при виде опасности. Людей закрыло магическим барьером, а голубое пламя разлилось по нему, заставляя плавиться даже камень на окружающих нас зданиях.

Ответный удар не заставил себя ждать. Ворота дворца уже через полминуты были разнесены в клочья при помощи мощного магического удара объединенной группы магов. И, надо признать, это завораживало. Чудовищная разрушительная сила людей, которые смогли объединить свои усилия буквально за несколько секунд в едином ударе.

Пламя над нашими головами потухло так же внезапно, как и возникло, но расслабляться было рано, потому что прямо нам на головы, с крыш ближайших зданий стали падать “тени” — люди в черных одеждах с оружием в руках.

Один из них приземлился прямо на того ранкера, с которым я ещё недавно смеялся над шуткой. Он не успел отреагировать, и враг рубанул его по спине оружием, напоминающим саблю. Пробужденный вскрикнул и рухнул на колени, а враг уже переключился на меня.

Я было дернулся к двуручнику, но запоздало понял, что для него слишком мало места. Пришлось экстренно импровизировать и выходить из положения подручными способами. Я сделал шаг вперед и смог перехватить руку атакующего в верхнем положении. И к несчастью для него, у нас была слишком большая разница в силах.

Он дернулся, пытаясь высвободиться, но осознал безуспешность этой попытки и второй рукой потянулся к кинжалу у себя на поясе. Я в этот же момент впечатал ему лбом в переносицу. Послышался смачный хруст костей, но мой противник не упал, так что я ударил второй раз, и в этот раз хруст был гораздо звучнее, а ноги неудавшегося убийцы подкосились, и он повалился на землю.

Я бросил взгляд на раненого пробужденного, и к удивлению он был относительно в порядке и прямо сейчас поднимался на ноги. Его спина была в крови, но судя по всему, рана была неглубока.

Второй враг напал на меня со спины, и в этот раз мне помог Герран, который внезапно предупреждающе крикнул у меня в голове. Я развернулся на носках и в развороте всадил свой кинжал в горло мужчине, но тут же высвободил оружие.

На третьего со спины напал уже я. Он даже не успел отреагировать, как кинжал, в свое время подаренный Хесио, вонзился убийце в черном между лопаток, легко преодолев сопротивление брони.

Во всей этой бойне в какой-то момент я заметил Фелию, у ног которой лежало несколько вражеских воинов, а она сама с привычной элегантностью вытирала то самое тонкое лезвие, которым в свое время чуть не прикончила меня. Даже страшно теперь находится рядом с этим механическим чудовищем — зарежет и пойдет дальше как ни в чем не бывало

С убийцами разобрались довольно быстро, в конце концов они были на уровне одной-двух звезд в среднем по силам, и единственное, почему с ними возникли проблемы — элемент неожиданности и неудачное для такого большого отряда узкое пространство. Но обошлось без потерь.

— Не расслабляемся, бой только начинается!

P.S. И помните, вы можете поддержать цикл(в том числе и предыдущие книги) лайками и положительными комментариями;)

Глава 20

Да, бой только начался и оказался крайне жестким.

Из разрушенных ворот прямо на нас двинула кавалерия, но если во время схватки, когда всадники выскочили на нас из леса, у нас было достаточно времени и дистанции, чтобы ответить, то сейчас такой возможности уже не было.

Грохнули выстрелы, вспыхнула магия, и сразу десяток несущихся всадников были разорваны на куски или получили ранения разной степени тяжести. Лошади падали на землю, создавая дополнительное препятствие в передвижении, но их товарищи, словно не страшась смерти, перепрыгивали через трупы и мчались дальше. Казалось, всадников не пугал ни огонь, ни всхлипы раненых, которых давили мчащиеся вперед кони.

Жуткое зрелище.

Основной удар всадников приняли на себя танки, развернув перед ними массивные ростовые щиты и усиливая себя с помощью оборонительных способностей. Со стороны казалось, что сумевшие дойти до наших позиций всадники на полном ходу врезались в каменную стену, а не в строй людей.

— Движемся вперед! — крикнул Джошуа.

И мы стали продвигаться дальше, переступая через людское кровавое месиво и добивая раненых. Никому не хотелось, чтобы недобитки потом ударили в спину.

— Не относись к ним как к людям, — сказал мне Герран, возникший рядом. — Они все давно мертвы, хоть и считают иначе. Их души принадлежат Бездне, и лучшее, что ты можешь сделать — покончить с их мучениями. Это действительно лучшая участь, что может их ждать. К сожалению…

— Тебе-то легко говорить, — буркнул я.

Но враг, судя по всему, словно хотел облегчить нам работу. Раненые едва ли были безобидны и молили о пощаде. Напротив, они пытались достать кого-нибудь из нас даже находясь одной ногой в могиле. После того, как разорванный напополам воин ухитрился схватить оружие и пырнуть кинжалом ногу одного из наших воинов, о какой-либо жалости со стороны наших бойцов речи не шло. Каждому из врагов обязательно делался контрольный удар или выстрел в голову, даже если воин казался мертвым. В общем действовали так, будто сражались с нежитью, а не живыми людьми. Так было безопаснее.

Так и двигались, оттесняя нахлынувших врагов обратно к разрушенным воротам. Несколько раз по нам вновь били маги, но наши колдуны знали свое дело и прикрывали весь отряд, временами еще и контратакуя, чтобы противник не расслаблялся. Время от времени так же прилетали стрелы, но было сложно понять, откуда именно, и у наших дистанционников были проблемы с тем, чтобы устранить вражеских лучников. Последние гораздо лучше знали местность и могли спрятаться до того, как их успевали вычислить.

Стоило нам миновать ворота и оказаться во внутреннем дворе нижнего дворца, как бой стал ещё более ожесточенным. Создавалось впечатление, что тут собралась небольшая армия в пару тысяч человек…

И тогда же возникли первые большие сложности…

На наш строй «танков» напала небольшая, но хорошо снаряженная группа воинов. И что странно, смогла пробиться, а это значило, что они гораздо сильнее, чем обычные противники. Они разбили наш строй и смогли ранить сразу несколько воинов, но и сами потеряли одного из своих. Похоже, что они тоже обладали силами, схожими с силами пробужденных, потому что я собственными глазами видел, как эти воины применяли их.

Во внутреннем дворе стало немного свободнее, у воинов, находящихся в центре строя, стало немного больше места для маневра, и мы слегка разбавили строй. Враг в то же время ударил нас сразу с обоих флангов, и тут уже пришел в том числе мой черед повоевать.

Я выхватил двуручник и первым же ударом перерубил одного из наступающих воинов пополам, второму плюнул кислотой из ладони, и он с криками схватился за свое лицо, повалившись на землю, а третьему размозжил голову сапогом, когда его опрокинул один из моих союзников.

Но на место этих пришли новые. Врагов было намного больше, чем нас, и несмотря на все способности и силы ранкеров бой был крайне ожесточенным и кровавым. Каждый мой удар нес кому-то смерть, и все же этого было недостаточно, чтобы переломить ход сражения в нашу пользу.

Тем временем Джошуа и его самые приближенные воины разбирались с тем самым отрядом, что сумел пробиться в глубь наших рядов. Лидера вновь окутало белое пламя, и он с неистовством, достойным берсерков, сражался с врагом, не щадя себя и не ведая усталости. Его клинок не встречал ни малейшего сопротивления, рассекая броню и вражеское оружие. И даже самого малейшего ранения было достаточно, чтобы враг буквально сгорал изнутри от белого пламени.

Да уж… Этот парень и впрямь очень силен. Как хорошо, что он на моей стороне. Будь иначе, проще было бы сбежать, чем пытаться его остановить.

Внезапно чуть впереди нас, за пределами битвы, вспыхнуло множество ярких огней, буквально из ниоткуда возникших в воздухе. Вначале я думал, что это очередной магический удар, но всё оказалось гораздо интереснее. Один за другим в воздухе стали открываться порталы, из которых посыпались воины. Их было не так уж много, но я ощутил укол какого-то волнения.

— Личная Гвардия Хенарима. Будь осторожен. Они точно не слабее вас.

И действительно, стоило Геррану об этом сказать, как один из них поднял руку, и в воздухе появилось сияющее магическое копье, которое он тут же метнул в моих союзников. Барьер наших магов принял на себя удар, но копье оказалось с «секретом», потому от удара о барьер разлетелось на сотню маленьких осколков, словно сделанных изо льда.

Я увидел, как один из наших рухнул с дырой в спине. Наши маги и стрелки ответили тем же, но теперь уже вражеская гвардия применила барьер.

А вот это уже серьезно.

Джошуа под прикрытием нескольких бойцов ринулся вперед, собираясь как можно скорее разобраться с новоприбывшей группой врагов, посчитав их самыми опасными. Остальных пусть было и много, но они мало что могли противопоставить ранкерам. Рано или поздно проломили бы их строй.

Пламя вокруг лидера «Зова Стали» стало ещё более плотным, казалось, оно теперь не просто окутывало его, а было подобием доспеха, настолько плотным, что способно было поглощать удары. Ранкер оказался перед одним из бойцов гвардии Хенарима, сделал выпад и… его атаку парировали. И это было неожиданно, учитывая, что обычно он с легкостью разрубал вражеское оружие, не встречая на своем пути никакого сопротивления.

Но я немного отвлекся от своей битвы. Простые солдаты продолжали яростно нападать, сражаясь до последней капли крови. Если она вообще у них была, уж больно живучими были эти существа.

— Не трать на них время, мы должны помочь твоим товарищам, — внезапно сказал Герран, прерывая меня на попытке добить очередного противника.

— О чем ты? — спросил я, уйдя в оборону. — Они и без нас неплохо справляются.

— Это всё ловушка. Среди гвардейцев нет Лутариона, главного мага Хенарима.

— И? — не понял я.

Отсутствие одного, пусть и сильного, мага еще ни о чем не говорит.

— Возможно, он где-то рядом и собирается раздавить вас одним ударом.

— Дерьмо… И что нам делать? Предупредить их?

— Нет времени. Ты сам с ним разберешься. Следуй за мной, я отведу тебя к нему, — показался Герран чуть впереди, приглашающе махнув мне рукой.

— Откуда ты вообще можешь знать, где он сейчас?

Но Герран не ответил на мой вопрос, а помчался прочь, проходя сквозь ряды союзников и врагов.

Я выругался и бросился следом. В прыжке ногой оттолкнул вставшего на пути вражеского бойца и не стал тратить время на то, чтобы его добить. Герран удалялся всё сильнее, так что пришлось поднажать и практически не тратить время на бой. Не хватало еще упустить того, кто пока мне только помогал, и его словам в данный момент я верил.

В конце концов мне повезло, и я смог выбраться за пределы сражения. Враги тут были, но по большей части рассредоточены и слишком медлительны, чтобы хоть как-то мне помешать. Герран вел меня к одному из зданий дворца — четырехугольной каменной башне, вход которой охраняло два десятка солдат. Тут союзников не было, так что я не мешкая призвал «Игнио», отправив его прямо в бой.

Я метнул копье, и призванный элементаль возник прямо посреди их строя, одним взмахом сжигая солдат и удобно расчищая мне путь наверх. К моменту, когда я уже оказался наверху лестницы, а это заняло от силы секунды три-четыре, уже с большей частью врагов было покончено, а тех, что остались я прикончил сам. Снес буквально парой мощных ударов, перерубив их пополам. Мелочиться сейчас было некогда.

Я влетел в башню и метнулся к узкой лестнице, что вела наверх. Игнио из-за его внушительных габаритов туда дороги не было, так что я подхватил копье и вернул его в пространственный карман.

Спиральная лестница была довольно узкой и не подходила для моего стиля боя, так что пришлось отказаться от двуручника и снова переключиться на кинжал. Уже на втором витке вверх меня поджидали новые враги.

Первому я плюнул кислотой в лицо, второму загнал кинжал под нижнюю челюсть и столкнул мешающееся тело в широкий лестничный пролет.

Как же их много…

Я бил кинжалом одного за другим, временами используя «массовую дезориентацию», но продвигался очень медленно, слишком медленно. Один смертельно раненый воин чуть было не сбросил меня с лестницы вниз, и лишь из-за разницы физических сил мне удалось устоять.

— Быстрее! — поторапливая, крикнул Герран откуда-то сверху, и его голос эхом отозвался у меня в голове.

— Да пытаюсь я! Черт… — прорычал я, продолжая пробиваться наверх.

Это было не так уж и просто. Двуручником я бы мог сносить врагов пачками, но приходилось орудовать кинжалом, и сказывались как неопытность в таком близком бою, так и количество врагов.

Но каким-то невероятным чудом я сумел оказаться наверху. И в отличие от лестницы, на вершине башни не было ни одного солдата. Только мужчина, облаченный в серую мантию, вокруг которого танцевали десятки светящихся огней.

— Ты должен убить его! Быстро! — закричал Герран. — Пока не стало поздно!

Мужчина в мантии, полностью сосредоточившись на своих действиях, формировал в своих руках шар, наполненный сияющими символами. Этот сгусток энергии пульсировал, то сжимаясь, то увеличиваясь в объеме. Глаза мага при этом полыхали голубым огнем, а окружающая его аура казалась очень плотной.

Да, Герран прав, мне нужно срочно от него избавиться. Какую бы магию он не творил, от неё мне было не по себе.

Я рванул вперед, и тогда маг повернул голову в моем направлении. Наши взгляды встретились, и он тут же вскинул левую руку, направив её на меня, а правой продолжал удерживать энергосферу.

«Проклятый оберег»

В следующий миг в меня ударил мощный поток магии, но защита выдержала, сумев меня защитить. Спасибо за это одной из тварей Хесио, у которой я украл эту силу. Я взмахнул кинжалом, словно пытаясь разрезать поток энергии.

Ещё пара шагов, и я его достану.

Но маг оказался не так прост, потому что в следующий миг я как будто со всего маху в невидимую стену влетел. Это было… странно. И ненормально. Передо мной был вовсе не барьер как те, что используют наши маги, а что-то иное…

— Магия воздуха! — подсказал Герран. — Он уплотнил воздух так, чтобы сделать его прочным, как камень. Против такого твоя защита бессильна.

— Тогда попробуем обойти. Мне нужен всего один удар…

Я рванул в сторону, но внезапно влетел в точно такую же стену. Маг тем временем едва заметно ухмыльнулся и даже отвернулся, вернув свое внимание на сферу.

Я отступил назад, но и там оказалась стена.

— Ловушка…

— И ты в неё попался, — вздохнул Герран, явно недовольный моими умственными способностями.

Но хуже того, стены начали сдвигаться. Этот колдун решил раздавить меня таким образом. Я ударил по преграде перед собой двуручником, но меч отскочил, а ведь им и так было не очень удобно пользоваться в столь ограниченном пространстве.

Использовать Алый Вихрь? Им я проделаю путь, но на пару минут выведу себя из строя… Лучше использую Скорбь.

Я успел убить мечом уже довольно много воинов с момента, как использовал Алый Вихрь, так что…

Я занес оружие над своей головой, сделал глубокий вдох и использовал «Высвобождение».

Лезвие вспыхнуло красным, и волна алой энергии, сорвавшаяся с меча, легко рассекла стену из воздуха и пошла дальше, прямо на мага. К несчастью, он успел в последний момент отреагировать и дернуться вбок, и всё же я его достал, превратив в пыль его руку по самый локоть.

— Не расслабляйся, — напомнил мне призрак, видя, что колдун теперь встал ко мне лицом, а не вполоборота, как раньше. — Теперь он понял, на что ты способен, и будет воспринимать тебя соответственно. Плохо, что ты не убил его первым же ударом.

Глава 21

— Хо-хо-хо, — внезапно заговорил маг, удерживающий магическую сферу единственной уцелевшей рукой. — Кто бы мог подумать, что мне попадется один из новых Проклятых Вестников.

Я? Проклятый Вестник? Это он мне льстит. Прямо сильно льстит, так как я точно не ощущал себя сравнимым с ними.

— Как жаль, что придется оборвать твое существование здесь и сейчас. Я поклялся служить Хенариму и не могу позволить, чтобы кто-нибудь навредил ему, — столько пафоса было в его речи, что аж уши сворачивались, но похоже, для местных это вполне нормальный стиль ведения разговора. — Король готовится к перерождению, и я не могу позволить вам ему помешать.

— Перерождению? О чем он? — кажется, даже Герран был сбит с толку.

— Ты меня спрашиваешь? — не удержался я от встречного вопроса.

Лутарион, так Герран чуть раньше назвал этого мага, бросил короткий взгляд на обрубок руки, и на его месте появилась новая конечность, но не живая, а сотканная из тысячи голубых нитей энергии.

— Мне будет не хватать этой руки, хо-хо-хо… Как тебя зовут, юный Вестник?

— Я не Вестник, — сказал я ему. — Стас.

— Вижу, что ты пришел из иных краев, Стас, — по-доброму, будто дедушка внуку, улыбнулся этот маг. — И приди ты с миром, нам было бы о чем поговорить, но к сожалению я должен всех вас убить. Нельзя помешать королю.

— Это крайне прискорбно, потому что мы направляемся прямо к нему.

— И ведете с собой ту ведьму… — покачал он головой. — Ей после того, что она сделала, точно не место во дворце. И вам не стоит доверять этой женщине. Она змея, что вонзит клыки вам в спину, когда поймет, что вы стали бесполезны. Она предала все, ради чего мы жили!

Полагаю, что он говорил про Фелию, что напросилась с нами, но словам этого старого мага я бы особо не доверял. Ни о ней, ни о нем я ничего не знаю. Но Герран сказал, что этот тип способен нас убить, а призраку, который меня уже спас один раз, я доверял гораздо больше.

По крайней мере пока он не заставлял усомниться в его действиях и советах. О полном доверии речи не шло, но хотя бы прислушиваться к его словам я был готов.

— Ладно, думаю, ты тоже устал от болтовни старика. Пора нам с тобой сойтись в схватке не на жизнь, а на смерть, Вестник.

— Да, видимо придется, — согласился я, скривившись от пафосных оборотов в речи старика, и рванул вперед. Маг взмахнул своей призрачной рукой, и в воздухе возникло сразу несколько воздушных конструкций, напоминающих клинки, и все они, разрывая камень на полу, устремились в меня.

Проклятый полог всё ещё действовал, но как я уже понял, он не отменяет физического воздействия, а лишь магическое. Я заслонился мечом, но мощь этих клинков оказалась настолько велика, что меня едва не вышвырнуло с башни. Я лишь чудом в последний момент успел ухватиться рукой за одну из опорных колонн крыши и перекинуть себя обратно.

Тем временем маг вновь вскинул руку, и на его пальцах заискрилась молния.

“Массовая дезориентация”

Молния сорвалась с его руки, но из-за моей способности маг промазал, и та ударила в одну из колонн, оплавив её.

Хочешь магии? Будет тебе магия!

Я бросился вперед, одновременно с этим чуть наклоняясь в бок, зачерпнул жидкого камня при помощи “манипуляции с камнем” и швырнул полученную массу прямо в мага, на лету превращая её в каменные иглы. Разумеется, он остановил это с помощью какого-то барьера, но это не имело значения, потому что я и не ставил целью задеть его этой мелочью. Лишь немного отвлечь.

И вот эта часть плана отлично сработала. Я уже оказался прямо перед ним, но маг лишь ухмыльнулся, и в его магической руке появился сотканный из магической энергии меч, которым он заблокировал мою атаку.

— Хо-хо-хо! Неплохо! Похоже, мне придется освежить свои навыки фехтования!

Он оттолкнул меня и тут же сделал выпад колющим ударом вперед, но я заблокировал его боковой стороной своего меча, сместил его оружие в сторону и, развернувшись вокруг своей оси, направил Скорбь острой кромкой клинка в мага.

Он поспешил отпрыгнуть, используя какой-то магический трюк, и тут же с помощью этого же трюка атаковал меня с боку. И если бы не “Фантомный шаг” примененный буквально за мгновение до этого, мне было бы несдобровать. Маг пронзил голову фантому и ударил каким-то очень странным ударом, отчего его меч словно бы растроился. Два удара я смог отбить, а вот третий оставил глубокую рану на предплечье.

Я сердито цокнул языком и пошел в атаку, но маг, посмеиваясь, использовал свои скачки, то отступая, то атакуя.

— Эй, — крикнул мне Герран. — Лутарион обучался фехтованию у самого Сората, Мастера Тысячи Мечей. Ты не одолеешь его в прямом столкновении с твоими текущими навыками.

— А ты? — спросил я, вспоминая, как он однажды брал контроль над моим телом, чтобы одолеть Мизэна.

— Смогу, но ты должен отдать мне контроль.

Что-то мне подсказывало, что это не самая лучшая идея, но какой у меня выбор? Времени оставалось все меньше. Сфера в руке у мага пульсировала всё сильнее, и как мне кажется, если мы не разрушим её в ближайшие пару минут, произойдет что-то очень плохое.

— Ладно. Разрешаю.

Я расслабился и ощутил, как руки и ноги начинают двигаться сами собой. Моя боевая стойка изменилась, стала более свободной, и это удивило даже мага. Он хохотнул и резко скакнул ко мне, целя мечом в горло, но тут же отскочил, так и не завершив удар. На его лице возникло заметное напряжение.

Обидно, ведь до этого момента он не считал меня серьезным противником.

— Узнаешь? — спросил Герран моими устами.

— Техника отражения… Откуда ты её знаешь? — настороженно посмотрел на меня Лутарион.

Я улыбнулся, а затем швырнул Скорбь прямо в мага. Он ушел в сторону магическим скачком, но Герран словно знал, куда именно переместится маг, и рванул к тому месту ещё до того, как сам Латурион там очутился.

В руке теперь был кинжал, который я, а вернее в данный момент Герран, пустил в ход. Маг лишь чудом успел отреагировать и уклониться. Кинжал оставил глубокий алый росчерк у него на груди. Лутарион в ответ ударил новой молнией, но мой проклятый оберег выдержал, рассеяв магический удар. В ответ я метнул в него новую порцию каменных игл, но это вновь оказался отвлекающий маневр.

— Когда ты?.. — немного опешил Латурион, когда я внезапно зашел ему за спину.

Он извернулся и несколько раз попытался ударить меня, но Герран без особого труда все парировал и контратаковал. Очень быстро уже Лутарион перешел в глубокую оборону, а мы всё атаковали и атаковали, лишь наращивая напор.

Во время схватки я вернул себе Скорбь, так что моя скорость и сила возросли четырехкратно.

— Хватит! — в какой-то момент Латурион не выдержал, махнул рукой, и всё вокруг утонуло в магическом огне.

Меня ослепило, а когда зрение вернулось, я увидел, что от вершины башни мало что осталось. Каким чудом меня при этом не снесло — загадка. Но думать об этом уже не приходилось. Маг больше не собирался играть в мечника, а решил покончить со мной как можно скорее. Сфера в его руке продолжала пульсировать, и пульсация становилась все более частой и угрожающей. Кажется, даже её цвет стал немного иным.

Схватка и так слишком затянулась. Нужно заканчивать, но как? Благодаря Геррану я сильнее его, но и он достаточно умел, чтобы тянуть время, а оно, в свою очередь, играет против меня. Необходимо покончить с этим человеком как можно скорее.

Маг вновь применил воздушные конструкты, атакуя меня, но Герран, используя лишь грубую силу и мастерство, ухитрялся их разбивать даже без высвобождения энергии меча. В такие моменты мир вокруг менялся, превращаясь в свою символьную версию, и судя по всему, благодаря этому Герран видел уязвимые части магии, но сам я при этом не знал, на что именно обращать внимание.

Мне бы тоже было интересно такому научиться, но сейчас точно не лучшее время брать уроки. Но скорее меня поразило, с какой легкостью Герран переходил на “проклятое зрение”, как я стал мысленно называть эту силу. У меня обычно это было спонтанно и вызывало жуткую головную боль. Но когда это делал он, это казалось таким естественным и обыденным, как дыхание.

Латурион тоже осознал, что проигрывает, и пустился во все тяжкие. Он зарычал словно дикий зверь, и все окружающее пространство вновь утонуло в магическом огне, но в этот раз его сила была гораздо выше. Несмотря на то, что Оберег блокировал большую часть магии, я всё равно ощущал сильный жар, но что хуже, у меня внезапно начала земля уходить из-под ног.

В какой-то момент я осознал, что просто напросто падаю, но к счастью рефлексы Геррана оказались довольно острыми. Отталкиваясь от обломков, в конечном итоге я сгруппировался и приземлился на ноги, не получив существенного урона. К тому моменту зрение практически вернулось, и я осознал, что нахожусь уже внизу того, что осталось от башни.

— Дерьмо… — выругался я, смотря наверх.

Маг остался на прежнем месте, только теперь он парил в воздухе на высоте в пару десятков метров, поднимая над головой ту самую сферу.

— Теперь мне его не достать, — сердито добавил я.

Будь у меча запас энергии, я бы мог пустить волну с помощью высвобождения, но ту я истратил, когда лишил колдуна руки. Да и сомневаюсь я, что он от этого не уклонится.

— Нет, у нас всё ещё есть шанс, — не согласился Герран, отвечая моими губами, и это было довольно жутко.

— И какой?

— Я думаю…

Спустя пару секунд он запустил руку в пространственный карман и вытащил оттуда песочные часы, которые я забрал как трофей у Хесио.

— Ты знаешь, как ими пользоваться? — с любопытством спросил я.

— Их создала Тьюрра, а её учил я. Так что да, знаю.

Передо мной возникла проклятая конструкция в своем изначальном виде. Я уже открывал её, но так и не смог разобраться. По сложности эта вещица превосходила даже те белые ящики с монетами, и я решил пока не пытаться что-либо с ней делать. Но Герран прекрасно знал, как она работает, и быстрыми выверенными движениями приступил к настройке и изменению конфигурации. Он на лету менял одни символы на другие, а затем встраивал их в проклятую конструкцию. И… это завораживало.

Та легкость, с которой он все это совершал… мне до подобного далеко. Я старался запомнить все, что он делал, чтобы потом проанализировать это в спокойной обстановке. Вполне возможно, такие подсказки в работе с этой магией помогут развить мои собственные навыки.

Тем временем над сферой, что удерживал маг, стали формироваться круглые магические схемы. Они накладывались одна на другую, становясь все больше, и казалось, затмевали всё небо. Ох, что-то мне подсказывает, что проклятый оберег не сможет погасить магию такого уровня.

Очень надеюсь, что мой призрачный компаньон знает, что делает. Он повернул один из кругов проклятой конструкции, после чего та засияла, и в следующий момент мы оказались в ином месте. Том самом пространстве со множеством платформ и мостов, в котором я, Варя и Алессия пытались добраться до Хесио.

Но теперь этим местом управлял я, а не враг, так что…

Мага, что неожиданно, тоже перенесло вместо со мной, и заклинание, которое он творил, тоже. Оно занимало практически всё “небо”, но уже через секунду начало разрушаться, теряя стабильность. То тут, то там вспыхивали магические знаки, а затем меркли, и в какой-то миг в небе просто случился мощный взрыв, от которого содрогнулась платформа, на которой я стоял, но самой ударной волны не почувствовал. Это место словно погасило её.

Маг ещё несколько секунд висел в воздухе, а затем, словно потеряв опору, камнем рухнул вниз, упав на соседнюю платформу. В тот же миг я ощутил, как ко мне возвращается контроль, Герран, сделав дело, отступил.

Глава 22

Я перешел на другую платформу, готовый к тому, что схватка может продолжиться, но старый маг лежал в луже своей крови и не спешил подниматься. Герран отступил и не просто вернул мне контроль за телом, а вообще исчез, словно его духовных сил было недостаточно для того, чтобы оставаться рядом. Вот так внезапно я остался в этом месте совершенно один.

Очень надеюсь, что разберусь с тем, как вернуться… В прошлый раз это произошло само собой, но сейчас вряд ли будет то же самое.

Я подошел к Латуриону, держа меч наготове, но судя по всему, схватка подошла к концу. У него больше не было призрачной руки, и теперь он просто лежал на земле, истекая кровью.

— Неплохо, юный Вестник… — тяжело дыша, вздохнул маг. — Воспользоваться субизмерением обратного типа, чтобы лишить меня магии и разрушить “Пылающее Небо”… Такого я не ожидал. Знай я, что ты на такое способен, то предпринял бы меры предосторожности. Кха… — он зашелся кашлем и попытался приподняться, но в итоге лишь завалился на бок и сплюнул сгусток крови. — Но говорить об этом после такого глупого проигрыша с моей стороны немного бессмысленно. “Если бы” и всё в таком духе — удел неудачников. И все же… Перед тем, как мы закончим, у меня есть просьба.

Я нахмурился, но не сказал ни слова, держа оружие наготове, а то мало ли что этот маг может выкинуть. Лучше ждать худшего, чем потом жалеть о том, что не был достаточно готов.

— Не ходите через портал. Возвращайтесь в свой мир и позвольте нам закончить то, что начали. Хенарим сейчас слишком уязвим, но ещё не до конца сформировался, и если вы его убьете, а это на самом деле гораздо сложнее, чем разобраться со старым магом вроде меня, то все усилия были потрачены в пустую.

— Усилия? — спросил я, подталкивая его к дальнейшему разговору.

— Я говорю о рождении Проклятого Короля, — торжествующе улыбнулся Латурион.

Тут бы хотелось услышать объяснения Геррана, но призрак не давал о себе знать. Кажется то, что он взял под контроль мое тело, не прошло для него бесследно, и теперь я его практически не ощущал.

— Объясни, — потребовал я.

— Так вы здесь не из-за него? — кажется, старый маг слегка удивился. — Вы же пришли убить его, не дав нам завершить планы.

— Мы пришли убить его, потому что он “босс этажа”. Это откроет нам путь на следующий этаж.

— Ах да… Система эволюции Создателей… Значит, вы пришли сюда как воины Бездны? — несмотря на свое состояние старик проявил сильное любопытство.

— Вроде того.

— Тогда мне всё понятно… И в таком случае я лишь настаиваю на том, чтобы вы ушли. Это место вовсе не этаж в привычном понимании… В том, как вы его оцениваете.

— Это мы уже поняли. Хотя бы потому, что мы с вами разговариваем. Я раньше не видел людей в Бездне, лишь полуразумных монстров.

— Думаю, та хитрая ведьма уже рассказала о том, что творится тут? — после небольшой паузы спросил маг.

— О том, что это был один из свободных миров, как мой родной, но Создатели заразили его Алой Чумой за помощь Вестникам?

— Да…

— Только я не понимаю, каким образом целый мир оказался внутри этажа Бездны? Как я понял, Бездна делает слепок мира, но обычно там не бывает разумных существ из-за того, что они могут разрушить целостность цикла изнутри, — вывалил я на этого человека все, что более-менее сумел осознать.

— Да, они бы не допустили, если бы знали, — старик улыбнулся кровавой ухмылкой. — Всё… куда сложнее. Это я поместил наш мир в этаж.

— Стоп… ты? — огорошено посмотрел я на него. Даже не представляю, какие силы надо было задействовать, чтобы добиться подобного результата. Просто немыслимо. — Но для чего?

— Для того, чтобы родился Проклятый Король, разумеется! Этому миру и так конец. Хворь распространяется и поглощает всех, и от нее нет спасения. Это лишь вопрос времени, поэтому мы вписали себя в цикл Бездны, чтобы получить доступ к энергии Хаоса. Фелия, эта дрянь, заразила Хенарима алой чумой, и единственным способом вылечить его, а заодно отомстить Создателям за наш мир, стало превращение его в Проклятого Короля. Множество циклов мы взращивали силу, уничтожали чужаков, что приходили до вас…

— Стоп, были и другие… воины Бездны?

— Разумеется. Но они не добирались до этих стен. Малые группы, неспособные дать отпор. Но вы оказались гораздо сильнее. Прошу, юный Вестник, поверните назад и уходите. Дайте нам завершить начатое. Проклятый Король должен родится! Просто обязан!

— Проклятый Король сильнее Вестников, как я понимаю?

— Намного, — ухмыльнулся маг. — Вестники ничто перед ним, но лишь в том случае, если он родится. Он словно буря пройдется по мирам и уничтожит все, что создали Создатели. Разрушит все их планы и ввергнет этот мир в первобытный хаос!

И на этих словах маг рассмеялся, а я понял, что он точно такой же безумец, как и многие в этом мире. Я худо-бедно представлял силу Анэйрис, и она была запредельной, намного больше, чем у любого из ранкеров моего мира. Но если появится кто-то, превосходящий их настолько же, насколько Вестники превосходят обычных пробужденных, то страшно представить, что будет. Тем более если этот Проклятый Король будет безумным. Не думаю, что из того существа, что осталось от короля этого мира, может получится что-то иное.

Лутарион говорил лишь о разрушении. Возможно разрушении всего, даже моего мира. Нет уж. Что бы не задумал король Хенарим и его маг, этого нельзя было допустить. Чем бы ни был этот Проклятый Король, его рождение точно ни к чему хорошему не приведет.

Я опустился на одно колено, вытащил кинжал из-за пояса и вонзил его магу в самое сердце. Он при этом даже не охнул, лишь улыбнулся кровавой улыбкой.

— Видимо, пришел конец этого цикла для меня, — сказал он и сделал свой последний вздох.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 21 единицы Жизненных сил, 15.000 единицы опыта RP, 78 единиц Боли]

[Разум повышен на 1000 единиц]

[Получены новые способности: ]

[Управление энергией первого уровня*]

[Накопление энергии первого уровня**]

[*Способность не может быть улучшена привычным способом. Уровень контроля повышается от практического использования]

[**Способность накапливать энергию прямо зависит от уровня управления энергии и величины Разума]

Тело Латуриона окончательно обмякло и развалилось на каменном полу, а я вытер окровавленный нож. Да, после схватки с Хесио и Мизэном сила, что я сейчас получил, не кажется такой уж выдающейся. Но похоже, теперь у меня были полноценные магические способности. Оставалось лишь понять, как именно с ними работать, но думаю, Варвара мне с этим поможет.

Пока же чем разнообразнее мои способности, тем выше мои шансы на выживание.

Я вернулся к часам, которые парили в самом центре платформы, на которой я появился. Пришел черед узнать, как вернуться. Но вопреки опасениям, это оказалось довольно просто. Я открыл проклятую конструкцию, сделал буквально две манипуляции, вспоминая действия Геррана, и вот я уже оказался на поле боя перед дворцом.

В данный момент Джошуа и его люди воевали с каким-то огромным, метра четыре в высоту рыцарем, вооруженным огромным ростовым щитом и секирой, источающей темную энергию. И судя по всему, схватка шла на равных, даже с учетом численного преимущества со стороны ранкеров. Несмотря на габариты и плотные доспехи, которые были сделаны словно из кости, а не металла, рыцарь двигался очень быстро. Прямо на моих глазах враг с легкостью ударом секиры снес щитовика, отправив его в продолжительный полет.

Джошуа увернулся от удара черной волной энергии и попытался достать странного воина, но тот крайне резво отпрыгнул и заслонился щитом, блокируя удар.

Остальные гильдейцы понемногу заканчивали свои малые битвы и подключались к основной схватке с местным “боссом”. По крайней мере, держался он так хорошо против лидера “Зова Стали”, что не оставалось сомнений в том, что он не слабее, чем маг, с которым я только что бился.

Мог ли это быть Венрик, глава королевской стражи, о котором нам говорили? Да, вполне.

Наши маги осыпали его чарами, но кажется, Венрика окружал похожий на мой полог, отчего любая магия соскальзывала с него, не причиняя вреда, а щит выдерживал даже самые сокрушительные атаки гильдейцев.

— Герран? — спросил я, но не ощутил никакого отклика. Получается, что он ушел именно из-за того, что использовал слишком много своих сил, а не из-за проклятого предмета. — Ладно… тогда сам разберусь.

Но первым делом я ещё повысил свои физические возможности.

[Тело: 24041=>34041]

[Доступно 11600 свободных RP]

Больше пока тратить не стал, вдруг потребуется для повышения способностей. А вот Телом пренебрегать не стоит, в конце концов я воин ближнего боя, а не маг. Особой разницы, как обычно, я не почувствовал. Нужно время чтобы тело смогло воспринять изменения, но теперь это происходит довольно быстро. Организм пробужденного вообще довольно быстро адаптирующаяся вещь.

Сделав глубокий вдох, я тоже ринулся в бой, присоединившись к товарищам. Правда пространства для маневра, учитывая количество бойцов, было не то что бы много. Приходилось внимательно смотреть по сторонам, чтобы не мешать другим. Но лишь в ходе боя я заметил, что гильдейцы атакуют вовсе не беспорядочно. У них была определенная тактика. Большая часть членов отряда пыталась пробиться сквозь защиту врага, а Джошуа при этом атаковал крайне редко. Тут то и стало ясно: он ждал момента, когда враг открывается, вынужденно обороняясь от других пробуженных.

И все же решающую роль в этой схватке сыграл я.

Вначале я как и все просто бился, пытаясь пробиться через щит, но даже после повышения уровня силы это мало что мне давало. У меня вообще было стойкое ощущение, что у воина, с которым мы бились, уровень Тела в переводе на наши значения был в районе трехсот-четырехсот тысяч.

— А как тебе такое, Венрик?

Вместо того, чтобы ударить по щиту мечом, как делали остальные, я коснулся её ладонью.

“Поглощение проклятия”

[Поглощение проклятия “Проклятый оберег” успешно]

[Вы уже обладаете способностью “Проклятый оберег”]

[“Проклятый оберег” повышается на 1 уровень]

[Получено 20.000 очков RP]

[Получено 200 RP]

Следующий же магический удар заставил великана пошатнуться, и он крайне нехорошо посмотрел на меня сквозь забрало шлема. Кажется, Венрик прекрасно понял, кто именно стоял за тем, что он лишился магической защиты.

И схватка тут же стала гораздо проще для нашего отряда. В первую очередь его атаковали маги, сковывая движения воина при помощи магических цепей, опутывающих руки и ноги. Из-за чудовищной физической силы он с легкостью их рвал, но это давало нам лишние секунды и замедляло его. И вот наконец Джошуа сумел нанести чистый удар, оставив глубокий разрез на ноге воина. А мне удалось рубануть ему под предплечью.

Дальше больше.

Удары магией плавили доспех, а наши клинки оставляли все новые и новые раны. Венрик истекал кровью, но сражался лишь более яростно. Как минимум двое наших пали от его секиры, и ещё один ранкер лишился ноги, не успев вовремя увернуться.

В какой-то момент Венрик ударил секирой по земле с такой силой, что случился взрыв, образовавший кратер, и большую часть воинов просто раскидало в стороны ударной волной, а когда пыль рассеялась, то воитель стоял в центре кратера шириной метров десять. И вдруг он сделал то, чего никто из нас не ожидал: выбросил щит и достав из-за спины вторую секиру.

— Кажется, мы его разозлили… — произнес кто-то из воинов, покрепче перехватывая оружие.

Глава 23

Венрик был сильно ранен, его некогда грозный доспех сейчас был покрыт множеством трещин и сколов, а местами странный металл, больше похожий на кость, вообще оплавился. Из стыков и пробоин текла кровь, но воин все ещё стоял на ногах.

Удивительная выдержка и сила воли, что вызывало определенное уважение даже несмотря на то, что воин стоял на нашем пути.

Он больше не намерен был играть от обороны, а решил драться до самого конца. Вооружившись двумя секирами, рыцарь обрушился на наши ряды словно ураган, раскручивая секиры и превращаясь в один огромный смертоносный пропеллер.

Магический удар он словно и не заметил и играючи раскидал танков, попытавшихся его остановить. Венрик буквально смел их, ни на миг не замедлив ход. Кажется, мы потеряли несколько человек в тот момент.

Джошуа даже не попытался остановить это чудовище и отступил, попутно отдавая приказы остальным. Сейчас лучшим решением было отступить и рассредоточиться, учитывая, что даже самые лучшие защитные заклинания оказались бессильны. Темная энергия, окружающая оружие нашего противника, разрушала любые барьеры, и это было очень плохо.

Единственное, что могли сейчас сделать ранкеры, это измотать врага. Он был ранен, и время играло против него. Если минимизировать потери, то есть все шансы, что в какой-то момент он просто упадет без сил.

— Ладно, была не была… — пробормотал я, ступив вперед вместо того, чтобы уходить.

Я попытался воспроизвести то, что делал тогда Герран, во время битвы с Мизэном. Та же стойка, то же положение меча…

Ох… Если не сработает, не сносить мне головы…

“Техника Меча Геррана: Отражение”

Руки действовали словно сами собой, плавно повторяя уже не один раз испытанное на себе движение этой сложной техники, и в следующий миг Венрик был отброшен. Раскинув руки в стороны, но все ещё удерживая секиры, он неловко оступился, но тут же обрушил обе секиры мне на голову. Я отступил прыжком, ускользая от атаки, и ощутил, как волны темной энергии, расходящиеся, от удара защипали кожу. Она пронеслась очень близко, но не задела меня.

— Никто не пройдет! — рычал Венрик словно дикий зверь.

— Да-да, — буркнул я. — Мы это уже слышали…

Он предпринял несколько ударов, но я уклонился от каждого из них, а в момент, когда рыцарь вновь попытался превратиться в мельницу, сметающую всё на своем пути, я вновь применил технику меча Геррана. И в этот раз она у меня вышла гораздо проще и естественнее.

Да и видя, что враг остановился, ранкеры стали активнее подключаться к бою. Сильной магией его пока не били, скорее всего из-за того, что я был слишком близко, а вот выстрелы грохотали то и дело. Сияющие, заряженные магией хаоса пули врезались в броню, высекая искры и оставляя глубокие засечки, что разумеется сказывалось на ее целостности.

Джошуа оказался рядом, его окружало белое пламя, формируя нечто вроде доспеха. И чем бы не была эта штука, она довольно эффективно противостояла темной энергии Венрика. Я видел, как белое пламя отталкивало её и рассеивало, но для победы этого, к сожалению, было явно недостаточно. Можно сказать, их силы в какой-то мере сейчас были практически равны.

Венрика наши попытки его остановить только злили, и пусть он не мог больше раскручиваться из-за меня, но это не делало его менее опасным. Теперь он стал атаковать более хаотично. Его секиры рассекали воздух, а каждый удар, даже мимо, порождал разрушительные волны темной энергии. Нас выручало лишь то, что эти волны были довольно медленными, и увернуться было не сложно.

Я сумел перетянуть внимание Венрика на себя, “плюнув” ему кислотой в лицо, и этим воспользовался Джошуа, вонзив пылающий белый клинок в спину врагу. Тот взвыл и сумел ударить ранкера боковой частью секиры, отчего того отбросило с такой силой, словно в него врезался поезд. Джошуа пролетел метров пятьдесят, не меньше, проломив каменную стену какой-то постройки, так неудачно оказавшейся на пути, а Венрик вернулся ко мне.

Он крутанулся вокруг себя и чуть было не снес мне голову секирой, я лишь чудом вовремя пригнулся и одновременно с этим ударил “Скорбью” в область колена. Броня там наконец-то треснула. Отлично! Я туда за время схватки уже ударов десять нанес, надеясь в конце концов лишить его одной из ног. И наконец-то результат…

Очередной двойной удар секирами и…

“Отражение!”

Эта техника выматывала, но была жутко эффективной. Я мог с помощью неё остановить абсолютно любой удар.

В этот раз секиры отбило в сторону, и Венрик открылся.

Я с разворота рубанул “Скорбью” ему под колено, почти наполовину перерубая ногу, после чего поспешил высвободить оружие, иначе рисковал оказаться прихлопнутым как муха.

Вновь “Отражение”.

Когда я отступил на достаточное расстояние, союзные маги накрыли его каким-то убойным заклинанием льда, отчего Венрик стремительно покрылся ледяной коркой. Но надолго это его не удержало, почти сразу лед разлетелся на множество осколков, а самого воина начала покрывать та же самая темная энергия. Раньше она была только на оружии, а теперь подобно ауре окутывала его самого. Правда качество и плотность этой энергии стало хуже.

Примерно в тот же момент вернулся Джошуа, и не один, а вместе с ещё тройкой ранкеров.

— Стас! Парируй его атаки, как делал раньше, а мы займемся уроном! — крикнул он мне.

— Понял! — бросил я в ответ и ринулся в атаку.

Эту схватку надо было поскорее закончить, а то“ Отражение” отнимает слишком много сил, и скорее всего, я смогу сделать его всего лишь пару раз, да и то если повезет.

Секиры в очередной раз пронеслись в опасной близости от меня, обдав волной темной энергии, но большую часть тлетворного влияния убирал “Проклятый Оберег”. Два ранкера, попытались обойти рыцаря со спины, вот только Венерик словно имел глаза на затылке и, резко развернувшись, отбил их атаку, едва не располовинив одного из воинов. Тот лишь чудом успел заслониться, и его отшвырнуло в сторону.

Мы с Джошуа этим воспользовались и ударили Венрика одновременно. “Скорбь” вонзилась воину в бок, аккурат в зазор между бронепластин, а лидер “Зова Стали” пронзил броню между лопаток. Затем попытался расширить рану, но был отброшен в сторону.

Венрик с подрезанной ногой был уже не таким резвым, но все ещё смертоносным. Сколько бы ран мы не нанесли, сколько бы мы не пытались его убить, всё это было бесполезно. Даже с казалось бы смертельными ранами он был опасен и продолжал огрызаться с такой силой, что приходилось действовать очень внимательно.

В конечном итоге мы его одолеем, я даже не сомневался, но к тому времени может погибнуть ещё кто-нибудь. Время попробовать кое-что другое… Не собирался я “воровать” трофей у Джошуа, но…

Сейчас не самое лучшее время для экспериментов, но если подумать, то я часто их проводил именно в такие вот опасные моменты. Теперь мне был доступен контроль магической энергии, и подумалось, что было бы неплохо “зарядить” с её помощью меч. В прошлом он собирал энергию исключительно у поверженных врагов, но с моей новой силой я могу попробовать это изменить.

Пока внимание Венрика переключилось на Джошуа, который осыпал его ударами, я сделал глубокий вдох и попытался сосредоточиться на энергии в своем теле, а затем направить её в меч. Она была внутри меня подобно маленькому смерчу, ветер которого я попытался перенаправить вначале в руки…

Это сложнее, чем могло показаться…

Получилось попытки с четвертой. Но после этого “ветер” стал без особых проблем курсировать по внутренним каналам.

А теперь в меч…

Я старался отрешиться от битвы, тем более что она немного сместилась в сторону от меня. Наверное, я выглядел немного глупо, застыв на месте с мечом в руках, но мне было плевать, как это смотрится. Главное, чтобы получилось, и тогда никто не сможет ничего сказать против меня.

Энергию в меч…

Тут я ощутил самое сильное сопротивление. Энергия выходила из моих ладоней и просто растекалась в воздухе, не желая переходить в оружие. И Геррана как назло не было, чтобы мне подсказать, я до сих пор не ощущал его присутствия.

Но ничего, сам разберусь.

К моменту, когда я почти отчаялся, я внезапно ощутил, что энергия все-таки со скрипом, но начала поглощаться оружием. Большая часть рассеивалась, но поглощение происходило. Вихрь внутри становился все меньше, а его вращение медленнее, так что пришлось остановиться. Уж слишком много сил я вытянул из себя. Но дело сделано, на один удар в мече точно будет заряд, а раз так…

Я бросился вперед, одновременно перехватывая меч так, чтобы было удобно использовать “Высвобожденный Алый Вихрь”. Я собирался ударить им в спину, но Венрик словно почувствовал это и в последний момент развернулся.

Отступать было поздно, так что…

“Высвобожденный Алый Вихрь”

Рыцарь уже направил одну из секир прямо в меня, и оставалось надеяться, что удар сработает.

И он сработал…

Первым под удар попала его рука, которую порубило на множество кусков. А затем…

Что было затем, я не увидел, потому что внезапно отнялись ноги, и я рухнул на колени, лишь каким-то чудом не повалившись лицом в землю. Руки отдались адской болью, гораздо более сильной, чем во время первого использования. Такое ощущение, словно их в клочья порвали, и они теперь безвольно болтались вдоль тела.

Я поднял взгляд на возвышающегося надо мной Венрика и понял, что мне конец. Только… почему он не нападает?

И внезапно его тело начало разваливаться на аккуратно разрезанные куски. Целыми остались лишь ноги и часть левой руки, которую я не задел первой атакой.

[Задействована способность: «Раскол души»]

[Получено: 91 единица Жизненных сил, 15.000 единицы опыта RP, 278 единиц Боли]

[Тело повышено на 1000 единиц]

[Получены новые способности: ]

[Темная Аура]

[Стойкость]

Раскол души? Что за ерунда? Я же убил его не кинжалом… Разве эта сила не привязана к предмету?

— Просто невероятно, Стас! — воскликнул улыбающийся Джошуа, ко мне подходя чуть прихрамывающей походкой.

Руки к этому моменту вновь начали меня слушаться, да и на ноги я смог встать без чужой помощи. Похоже, что это из-за полученных жизненных сил поверженного врага. Просто все произошло очень неожиданно.

— Извини, кажется я немного… украл твою добычу. Я не думал, что убью его это атакой.

— Да плевать, — отмахнулся он. — Ты меня приятно удивил. Не думал, что ты настолько силен. А эта техника защиты, которой ты его остановил, что это вообще было? Ни один из моих лучших танков не мог остановить то вращение, а ты это сделал так легко… Но мог бы прикончить его и пораньше, — шутливо попенял он.

— Я пока разбираюсь со своими новыми способностями. Мне нужно было время на подготовку, да и не было уверенности, что я смогу это сделать, — уклончиво ответил я.

— В любом случае ты молодец. Понятия не имею, что это был за рыцарь, но он на одном уровне с боссами сороковых этажей примерно. Мы бы с ним справились, но без тебя жертв скорее всего было бы больше. Знал бы, что от тебя так много толку, построили бы тактику с учетом твоей силы.

И в этот момент к нам подошла Фелия, королева этих земель и та, которой старый безумный маг говорил не доверять.

— Вы хорошо постарались. Венрик был одним из самых могущественных воинов королевства, но вы одолели его. А теперь идем, — нетерпеливо произнесла она, закончив с похвалой. — Хенарим нас ждет.

Глава 24

Несмотря на то, что наша проводница настаивала на том, чтобы немедленно продолжить рейд, Джошуа считал иначе. И вместо того, чтобы отправиться в небесный дворец Хенарима, он приказал своим людям разделиться и прочесать малый дворец на предмет противника и добить их. Основные силы королевской гвардии были уничтожены, так что сильно опасаться уже было нечего. Даже удивительно, как быстро удалось справиться с остатками противников после того, как мы победили лидера их отряда.

— Вот, возьми, — Варвара дала мне бутылку воды, и я с благодарностью её принял.

— Спасибо.

— Тяжело пришлось? — спросила ведьма.

— Похоже, что мои способности в данный момент выше, чем возможности тела. Я до сих пор чувствую небольшое онемение в руках.

Девушка кивнула, а потом мы ещё какое-то время мило болтали о всякой ерунде, хоть этот разговор и выходил слегка натянутым и фальшивым, ведь совсем неподалеку пробужденные из отряда поддержки складывали трупы погибших в бою с Венриком.

И их количество удручало. Больше двадцати человек. Ещё десяток раненых разной степени тяжести. По большей части это низкоранговые пробужденные, которым просто не повезло. Венрик первой же атакой раскидал наших лучших танков, углубившись в строй, а воины не успели перегруппироваться, чтобы защитить более слабых членов группы.

И тем не менее после отдыха Джошуа был намерен продолжать, а вот я его оптимизма не разделял. Венрик был лишь командиром гвардии, а Хенарим намного его превосходит, да и слова о каком-то перерождении в Проклятого Короля вызывали обеспокоенность. Я попробовал поговорить об этом с королевой Фелией, но та ответила, что все это не имеет значения. Хенарим ещё не готов к “вылуплению”, так что станет для нас легкой добычей, но вначале придется разобраться с драконом, который точно затруднит подход к боссу этажа.

Мы её словам не очень-то поверили, учитывая, что в прошлом она ни слова не говорила о том, что Хеанрим собирается переродиться во что-то иное и что сейчас он уязвим. Но, несмотря на это, планы Джошуа менять не стал. Рейд предполагал жертвы, хоть считалось, что основные потери будут уже на финальном боссе.

— Если этот босс правда уязвим, то нет смысла отступать, — сказал он по итогу той беседы.

Ну а пока перерыв.

— Стас, ты точно в порядке? — слегка взволнованно уточнила Варя.

— А? — ч не сразу понял, что она обращается ко мне.

— Кажется, ты меня совсем не слушаешь.

— Да нет, всё нормально. Правда.

Мертвые бойцы — это конечно плохо и немного деморализует, но они, как и я, знали, на что шли. Так что переживать на этот счет не собирался, пусть они будут на совести Джошуа. И тем не менее меня волновало собственное выживание и выживание Вари, и вот это уже было серьезным делом.

Новые силы — это замечательно. Да и темная аура выглядела крайне любопытно.

[Темная Аура — возможность окружать себя энергией, способной как усиливать атаку, так и увеличивать защиту. Сила Ауры прямо зависит от величины Разума и расхода энергии]

Эта способность в отличие от многих других не могла быть усилена и была зависима от моих характеристик. Ради интереса я попробовал наполнить меч этой темной энергией, и это получилось на удивление легко, гораздо проще, чем те потуги во время схватки. Словно я смог переключить какой-то незримый рубильник в своей голове, и теперь контролировать “смерч” внутри было гораздо проще. Похоже в этом деле главное достичь первого успеха, а дальше все будет проходить легче.

При активации “Темной Ауры” эта энергия менялась, покидая мое тело. Она окружала меня, покрывала оружие или все вместе, но насколько сильным будет её эффект, я смогу узнать только в будущем.

Разговор с Варей долго не продлился. Её позвал один из командиров группы, к которой она теперь была приписана, и ей пришлось уйти, оставив меня в одиночестве. Меня особо никто не трогал, хотя время от времени проходившие мимо ранкеры одобрительно кивали. Много кто видел, что именно я сокрушил Венрика.

— Где ты был? — спросил я, наконец-то ощутив Геррана.

— Не знаю… — ответил он после небольшой паузы и через миг сел на землю рядом со мной. Он выглядел… гораздо бледнее, чем обычно. Порой он казался таким же реальным, как люди вокруг, но сейчас он был слегка прозрачным, словно голограмма или видение. — Я ничего не помню…

— Совсем ничего? — подтолкнул я его к продолжению.

— Я помню схватку с Латурионом, а затем темнота… Кажется, что лишь когда ты спросил, где я был, я начал существовать вновь. Словно я стоял в абсолютно пустой темной комнате, и позади прозвучал голос. Я обернулся, и вот уже стою тут.

— Звучит жутко, — поежился я.

— Наверное. Но меня это не пугает, и это странно. Знаешь… Я словно потерял смысл существования и волю к жизни. Я не могу умереть, потому что уже мертв. И я просто плыву по течению…

— Спасибо, что помог в той битве. Вижу, что тебе пришлось заплатить за эту помощь.

Герран на меня даже не посмотрел, уставившись куда-то вдаль и размышляя о чем-то своем.

— Мы одолели Венрика, хоть это и было нелегко. И меня кое-что беспокоит. В тот момент, когда я одолел Латуриона, он сказал кое-что… Он сказал, что Хенарим сейчас готовится к перерождению. К тому, чтобы стать… Проклятым королем.

— Что?! Нет! — я не ожидал, что Герран так бурно отреагирует. Ещё мгновение назад казалось, что ему нет дела ни до чего. — Ты уверен в том, что слышал? Он точно так сказал?!

— Да. Он что-то нес о том, что это не Создатели заключили мир в Бездну, а они сами сделали это добровольно. Все ради того, чтобы создать Проклятого Короля.

— Безумцы! Они выжили из ума!

— Это плохо? — догадался я. Сложно не догадаться, когда дух Проклятого Вестника настолько встревожен этой новостью.

— Это хуже, чем плохо… Похоже, они получили исследования Тьюрры, раз сумели воссоздать такое.

— Объясни.

— Суть довольно проста. Тьюрра раздумывала над тем, как бы сделать нас сильнее. Мы и так значительно превосходили простых пробужденных, у которые существовали существенные лимиты развития, Тьюрра же считала, что возможно убрать их вовсе, создать воина, способного пошатнуть баланс сил и выиграть войну, но не смогла реализовать свой план. Анэйрис не позволила. Для этого требовалось огромное количество хаотический энергии, и единственное место, откуда она могла взяться — Бездна. Это существо должно было не просто жить в Бездне, а стать её частью, но и этого было мало. Нужна была постоянная подпитка для стимуляции роста.

— Подпитка?

— Жертвы, — нехотя ответил Герран. — В основе Тьюрра предлагала использовать Хавонскую чуму, но Хенарим пошел дальше, и решил использовать Алую… Хавонская чума была полностью подконтрольна Тьюрре, Алая же сводит с ума. Что бы не родилось из такого союза, эта тварь будет сильнее любого из Вестников, но при этом полностью безумна. Она не будет ведать где враги, а где союзники, и ее действия будет невозможно предсказать.

— А если нет? Если у них получится, и Хенарим излечится, став Проклятым Королем? Ты говорил, что мой мир “приговорен” с того момента, как там появилась Бездна. Мы можем рассчитывать на его помощь, если он окажется вменяем?

— Ключевое слово “если”, мой друг, — грустно вздохнул мужчина, похоже не сильно веря в подобное. — Хенарим благородный воин, но он прагматик и в первую очередь заботится о своем королевстве. То, что он решил принести в жертву свой мир, уже говорит о том, что он безумен. Оставайся он в уме, то лучше бы принял последний бой, чтобы нанести врагу наибольший урон, чем вот это все. Вот мой тебе совет: убейте его, как только увидите.

— Вначале нам нужно до него добраться, да ещё и дракон…

— Персиваль… да. Он отдал фрагмент своего сердца Хенариму и теперь служит ему. Даже после всего этого продолжает служить…

— Насколько силен дракон?

— Гораздо сильнее, чем Венрик, — “обрадовал” меня Герран.

— Почему-то мне так и казалось…

На этом обсуждение текущих проблем и закончилось. Герран не исчез, но погрузился в собственные думы и замолчал. Казалось, что сейчас ему не было дела совершенно ни до чего, а я вернулся к изучению темной ауры.

После нескольких попыток у меня получалось гораздо легче переносить энергию из “вихря” в оружие или даже покрывать ей себя.

— Темная аура… — когда я в очередной раз наполнил меч энергией, Герран вырвался из своих раздумий и посмотрел на “Скорбь”. — Да… она может стать как подпиткой, так и усилением высвобождения. Но ты слишком слаб, чтобы использовать такую силу в полной мере и с максимальной эффективностью.

— А как по мне, я довольно силен, — не согласился я с ним.

Если подумать, то я по нынешним силам очень близок к Джошуа, а он входит в топ-десять ранкеров пяти звезд. Мне, конечно, не достает способностей и опыта, но по характеристикам я уже очень неплохо поднялся.

— Нет, по меркам Вестников ты ещё цыпленок, — печально усмехнулся Герран. — Даже до одного из Столпов ты не дошел. Тебе повезло, что Мизэн сильно ослаб из-за безумия и Алой чумы. Если бы он был в лучшей форме, отражение тебе бы не помогло.

— Ты здорово “поднял” мою самооценку, — не удержался я от сарказма. Он в ответ усмехнулся. — Ну так скажи, Вестник, какие примерно у меня должны быть характеристики, чтобы быть на твоем уровне.

— На моем… — он задумался. — Если переводить на вашу систему подсчета, то порядка пяти-шести миллионов.

— Что?!.. — сказать, что услышанное выбило меня из колеи, даже близко не передать мои эмоции — Пять миллионов?! Ты сейчас не шутишь?!

— С чего бы мне? — пожал призрак плечами.

— Охренеть…

И это при том, что у пятизвездочных пробужденных потолок характеристик — сто тысяч. Это число можно увеличить за счет бафов вроде того, что был у Алессии, но у подобного усиления есть вполне конкретный предел.

— И как мне выйти за предел? — спросил я. — Такими темпами я вот-вот дойду до пятидесяти тысяч, а затем и до ста. Как мне переступить порог пяти звезд? Одолеть Босса уровня шести?

— Ты не сможешь подняться выше ваших пяти звезд. Никто из присутствующих здесь не сможет.

— Не сможет? Это ещё почему? — удивленно посмотрел я на него.

— Вот поэтому, — Герран постучал по виску, и вначале я подумал, что речь о каких-то внутренних ограничениях, но затем до меня дошла суть.

— Артемида… — приглушенно произнес я, понимая, на что намекает мужчина.

Вместо ответа он отвернулся, а меня прошиб холодный пот.

— Но этого не может быть! Чипы помогают упорядочить хаотическую энергию, позволяя пробужденным развиваться более гармонично и использовать способности так, как это задумано…

— Задумано кем?

Вопрос такой простой и рациональный… Он поставил меня в тупик, но уже через пару секунд в голове сам собой пришел ответ.

— Создателями? Ты говоришь о Создателях?! Но это бессмыслица какая-то. Если ты утверждаешь, что за чипами стоят Создатели, то выходит, что они стоят за Artemis Group.

— Я ничего не утверждаю. Просто говорю, что предел лишь в ваших головах, на деле же его нет.

Глава 25

Слова Геррана о том что пределов не существует, и что характеристики Вестников превышают миллионы единиц, сильно изменили мое восприятие силы пробужденных. Если лимитов на самом деле нет, и за Artemis Group на самом деле стоят Создатели, то… зачем им это? Вкладывать столько сил и ресурсов, да еще и скрывать свое присутствие — для этого должны быть веские причины.

Лучший контроль эксперимента по пробуждению? Попытка не допустить появления новых Проклятых Вестников? А ещё вспоминаю хранилище “Рагнарока” и обнаруженных там Создателей. Неужели за “Рагнароком” стоит Artemis Group? Варвара и Алессия подозревали подобное, но мы и представить себе не могли, что это создатели “Артемиды”. Это может полностью изменить расклад сил в мире, ведь эти чипы у нас в головах. Они дают нам силы и… возможно… могут их отнять.

Чем дольше я размышлял об этом, тем яснее осознавал, чем может обернуться данный конфликт. Это может породить хаос, который еще не видел мир, ведь получившие чипы ранкеры являются сильнейшими среди нас. Если с ними что-то случится, даже страшно представить последствия.

— Это можно исправить, — неожиданно сообщил Герран.

— В смысле? — не понял я, как существо, незнакомое с нашим техническим прогрессом и имеющее вообще другую базу развития мира, может так уверенно утверждать об этом.

— В той штуке, что находится у вас в головах, есть проклятая конструкция. Ты разве сам её не ощущаешь? — спокойно спросил он.

— Нет… Погоди, если она правда там есть, то почему я не разрушил её с помощью “Поглощения Проклятия”? Я не раз применял его на себе, к примеру когда дрался с Хесио.

— Потому что эта конструкция защищена от подобного воздействия, — пожал плечами Герран, будто такой вывод был очевидным, и его удручает моя слепота в этом вопросе. — Твоя текущая сила проходит через него, и все способности контролируются ей. Она просто не позволяет тебе поглотить себя. Но думаю, я справлюсь.

— Не уверен, что сейчас лучшее время копаться в моем чипе? — после небольшой паузы спросил я. — Я всё-равно не дошел ещё до максимального значения характеристик. Займемся этим, когда закончим с рейдом.

— Как хочешь, — не стал настаивать Герран и растаял в воздухе.

А я тем временем открыл окно статуса.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Воплощение Проклятого Вестника]

[Личный Ранг: Четыре звезды]

[Общий Ранг: 129]

[Опыт до следующего RP: 802]

[Доступно 27000 свободных RP]

[Характеристики: ]

[Тело: 35041]

[Разум: 12521]

[Особые способности: ]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 4)(+5)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Чумное прикосновение]

[Массовая дезориентация]

[Фантомный шаг(+1)]

[Высасывание жизни(+2)]

[Манипуляция с камнем(+1)]

[Печать Черного Воскрешения (автоматическая)]

[Пространственный карман 652 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)*]

[Чувство Проклятого Инженера (+5)]

[Проклятый оберег(+3)]

[Игра]

[Модификация биологических существ]

[Алый Вихрь]

[Управление энергией первого уровня*]

[Накопление энергии первого уровня**]

[Темная Аура]

[Стойкость]

Внелимитные:

[Техника Меча Геррана: Отражение]

[Способности, привязанные к предметам: ]

[Управление копьем]

[Призыв “Игнио”]

[Накопление заряда]

[Высвобождение]

[Сила Вознесение]

[Сокрушающие Удары]

[Стойкость Берсерка]

Двадцать семь тысяч RP, все это результат последних боев. Вначале с Латурионом, затем с Венриком. Хотя как по мне, это даже слишком много. Уже сейчас одним легким движением я могу дойти до максимального значения “Тела” четырех звезд.

И размышляя о том, стоит ли это делать, я чуть не упустил другую примечательную вещь.

[Класс: Воплощение Проклятого Вестника]

В прошлом в этой графе стоял “Пожиратель проклятий”. Я превращаюсь в Проклятого Вестника, каким является Анэйрис? Почему? Потому что мы с ней были связаны, или все из-за меча Геррана? Но в таком случае получается, что любой другой человек, взявший его, мог бы стать вестником. А может все дело в комбинации этих факторов, и потому пробудился Герран? Сам призрак предпочитает отмалчиваться, но я подозреваю, что дело именно в этом. Либо есть еще какие-то факторы пока скрытые от меня.

[Тело: 35041=> 50.000]

[Достигнуто верхнее значение показателя]

[Невозможно повысить значение. Для повышения необходим ранг пяти звезд]

Ну и раз мне настолько нужен Разум, то не вижу смысла откладывать.

[Разум: 12521 = > 14521]

Две тысячи это, конечно, капля в море для техник, которые требуют миллионы, но это уже шажок к тому, чтобы стать сильнее. А показатель Тела с мечом Геррана поднимает меня на самый верх ТОПа.

И… действительно…

[Общий Ранг: 9]

Я вошел в десятку сильнейших пробужденных четырех звезд, но подозреваю, что это без учета бафа от меча, а иначе я был бы на первом месте. Потому что 400 % усиление Тела это двести тысяч единиц, а это максимальный показатель Алессии, и она на втором месте рейтинга пяти звезд.

Просто фантастика.

Вот так совершенно незаметно я стал очень сильным. И полагаю, что подобный стремительный рост — это не нормально. Скорее всего мне дается такой мощный бонус опыта за счет “Раскола души”, и я все ещё не до конца понял, как сумел его применить Скорбью, а не кинжалом. Возможно из-за всех изменений во мне? Или это какое-то скрытое свойство меча, о котором ничего не написано в чипе? В любом случае это сыграло мне на руку.

Как говорится если работает — не трожь. А уж разбираться во всем этом можно в более спокойной обстановке.

Как раз в этот момент по округе пронеслись громкие крики приказов. Вернулись отправленные Джошуа на обследование округи люди, добив выживших и даже приведя парочку пленных. Но у меня есть подозрение, что ничего они не добьются, не в текущей ситуации.

— Хорошая работа, Вестник, — мне пришлось приложить немало сил, чтобы не вздрогнуть. Я даже не заметил, как Фелия оказалась рядом. Она была словно призрак. Двигалась бесшумно и незаметно. — Венрик был сильным противником, но вы его одолели. Остался Персиваль. Хенарим без него будет беззащитен, и вы легко с ним справитесь.

— Ты ничего не говорила о Проклятом Короле.

При упоминании этого она немного напряглась, а её рука легла на пояс совсем рядом с клинком, которым она однажды мне угрожала.

— Это глупости, — все же предпочла она разговор активным действиям. — Хенарим далек до момента, когда может им стать. Слишком мало жертв было принесено. Более того, для усвоения силы хаоса он погружен в глубокий сон. Персиваль его защитник, и без него вы легко оборвете жизнь Хенарима.

— Вы уж слишком хотите смерти вашего мужа, — внимательно посмотрев на нее, произнес я.

— Мой муж давно умер, алая чума свела его с ума, и что бы сейчас не зарождалось во дворце, это уже давно не мой муж, — слишком уж на мой взгляд быстро все она это произнесла, будто заготовленную фразу, которую повторяли десятки раз.

Она что-то задумала…

Почему-то именно эта мысль то и дело крутилась в моей голове. Что у этой женщины есть какой-то план, и она использует нас как инструмент, а желание выбраться отсюда — лишь предлог. Я сказал об этом Джошуа чуть раньше, но он не отнесся к этому серьезно. Возможно зря.

— Идем, Вестник. Остальные нас уже ждут.

В данный момент началось выстраивание привычного построения, где я занял одно из лидирующих мест во главе группы. Фактически я теперь шел вместе с Джошуа, сразу за танками. Это сразу возвысило меня над многими другими и явно придавало мне другую роль в этом рейде.

Как только построение было закончено, Джошуа скомандовал выступление, и мы двинулись во дворец. Все здесь было таким большим и исполинским, что даже наш весьма многочисленный рейд шел свободно и поднимался по лестнице без особых ограничений и без нужды перестраиваться в более растянутую цепочку.

Мы прошли в главный зал дворца, просто сквозящий роскошью и величием, начиная от размеров этого зала и заканчивая золотыми орнаментами, статуями, гобеленами и прочим. Рассматривать каждую из вещей сейчас не было времени, хотя в другой ситуации члены рейда точно бы задержались здесь, чтобы собрать все ценное, но рисковать задержкой в нашем передвижении из-за этого мы не могли.

Врагов непосредственно внутри дворца не было, мы разобрались со всеми ещё чуть ранее. Маршрут до цели нам был хорошо известен благодаря Фелии, что выступала проводником. Не задерживаясь в главном зале, мы прошли в левое крыло, и тут уже пришлось немного растянуть строй. Несмотря на то что коридоры были достаточно широкими, нашей толпой пройти тут было сложно.

— Мы почти пришли, — сказала нам проводница, и уже через минуту мы вошли в просторный круглый зал с очень высоким потолком. В самом центре этого места находилось огромное, пустое, расположенное вертикально кольцо, видимо тот самый портал, но он явно был не активен. — Проход доставит нас прямо в Небесный дворец, к Персивалю и покоям Хенарима. Но будьте готовы. Стражи Небесного дворца, лучшие из лучших воинов королевства встанут на вашем пути.

— Мы справимся, — отмахнулся Джошуа, полностью уверенный в своих силах и силах своих людей. — Можешь его открыть?

— Разумеется, — женщина отделилась от основной группы и прошла вперед, начав колдовать над порталом.

С её рук то и дело срывались потоки магии, переплетаясь в причудливые узоры, перетекающие во врата. Это было необычно и совсем не похоже на магию пробужденных. Но и с проклятиями не имело ничего общего. Это особенность магии местного мира или какие-то трюки Создателей?

В конце концов плетение полностью покрыло врата, и в их центре появилась сияющая точка, которая внезапно взорвалась яркой вспышкой, на миг ослепившей нас, но при этом ударной волны не последовало. Вместо этого внутри кольца возник круглый разрыв в пространстве, на другой стороне которого был виден очень похожий зал.

Перед тем, как ступить в портал, Джошуа провел очередную реорганизацию. Входить мы должны были малыми группами, каждую из которых прикрывает один-два мага. Как уже говорила Фелия, нас будут ждать на той стороне, и если ударный отряд пойдет вперед, он рискует оказаться беззащитен против магических атак.

— Готов пойти в первых рядах? — едва сдерживаясь от радостной улыбки предвкушения предстоящей битвы, спросил у меня Джошуа.

— Я не против, — сдержанно ответил я.

— Тогда вперед, — он махнул рукой, и помимо ещё двух воинов к нам присоединился один маг. — Готовы?

Маг утвердительно кивнул.

— Вперед!

Мы прошли через портал рывком, и тут же нас накрыло магическим огнем. Джошуа как в воду глядел, предусмотрев в составе группы того, кто может поставить защиту. Нас бы размазало прямо на входе…

Несмотря на окутавшую нас огненную бурю, мы неслись вперед, освобождая путь для остальных. Задержка здесь была смерти подобна.

Враги появились внезапно. Строй из закованных в латы, напоминающие те, в которых был Венрик, рыцарей. Наш танк врезался в их ряды, пытаясь пробить, но не смог. Рядом появились ещё ранкеры из тех, что шли за нами, и они тоже стремительно атаковали вражеских рыцарей, усиливая напор. Но пока что противостояние было равным.

— Стас! Пробей их! — крикнул Джошуа, приказывая другим отступить.

Я лишь досадливо цокнул языком. Теперь из-за того, что я успел продемонстрировать, лидер рейда учитывает мои возможности, как их понимает, в своей тактике. Моих сил явно было недостаточно, чтобы эффективно использовать “Алый Вихрь”, но мне просто не оставляют выбора. Я влил ману в меч, как делал это во время тренировки и…

“Алый вихрь”.

Пространство вокруг тотчас наполнилось сотнями алых росчерков. Щиты воинов стали рассыпаться на обломки, а они сами — падать, разрубленные на куски. Одной своей атакой я сумел пробить их оборону, создав существенную брешь в их рядах.

Голова немного закружилась, но слабость оказалась секундной. Похоже, что такой существенный рост в характеристиках сделал свое дело, и я, наверное, смог бы применить вихрь ещё раз или два без перерыва. Но этого не потребовалось.

— Хорошая работа! — крикнул мне Джошуа и проскользнул мимо, устремившись в открывшуюся брешь в стане врагов.

Лидера рейда уже окутало белое пламя, и он во всю кромсал рыцарей с довольной ухмылкой. Мне в этот момент парень напомнил Алессию, которая так же улыбалась, окруженная трупами и заляпанная кровью.

Видимо, все ТОПовые ранкеры немного ненормальные… Как бы мне не стать таким же. Не хотелось бы прослыть маньяком сражений.

Глава 26

Легкое головокружение после использование Алого Вихря почти прошло, так что я тоже ринулся в бой вслед за Джошуа. Скорбь после увеличения характеристик казалась совсем легкой, и я без труда выполнял ей самые сложные из имеющихся в моем распоряжении техник.

— Маги! Займитесь магами! — крикнул Джошуа четвертому вышедшему из портала отряду, переключая их внимание на новую цель, пока мы справлялись с рыцарями.

Вражеские маги если и били, то лишь по тем, кто выходил из портала, опасаясь задеть союзников. А тем временем мы уже рвали на куски строй врага. Рыцари ушли в глухую оборону щитом к щиту, образовывая малые группы сопротивления, из-за их спин работали копейщики, время от времени собирая кровавую жатву. Вот только если это не было смертельным ранением, то ранкер относительно быстро мог вернуться в строй.

“Алый Вихрь”

И я фактически одной атакой уничтожил целую группу из пяти рыцарей. Второе применение было уже не таким легким, но я все ещё был в порядке и мог продолжать схватку. Сзади на меня набросился один из рыцарей, но я крутанулся вокруг себя и благодаря полученной скорости снес ему половину тела от плеча до бока. Разрез получился настолько быстрым и тонким, что какое-то время обе половинки еще были вмсте, а потом верхняя часть съехала вниз, упав безжизненным куском мяса в броне.

И тут же ему на смену пришли ещё два. Первому я плюнул кислотой в лицо, второму подрубил ногу у колена и, не став добивать их, переключился на врагов неподалеку. Одному я ударил в спину, не чувствуя ни намека на угрызение совести.

Пробужденный, который с ним бился, благодарственно кивнул, переключаясь на другого врага. Сейчас было не то время, где можно рассуждать о “воровстве опыта” или о чем-то подобном. Когда речь касалась сильных ранкеров, это было важно только в контексте босса, а обычные враги — это мелочь. Да и то бывает множество нюансов, как например спасение жизни.

Противников было много, гораздо больше чем нас, и по ощущениям даже больше, чем встречало нас в нижнем дворце.

— Остановите чужаков! Они не должны пройти к королю! — раздались отрывистые команды с их стороны.

Но у них не было и шанса нас остановить, максимум задержать и выиграть время, но не более. Все новые ранкеры проходили через порталы, очень быстро мы смогли укрепиться на этом участке, и у нас появилась поддержка стрелков. Они пускали взрывные стрелы, что падали прямо в середину строя крупных групп и разрывали воинов на куски. Те, кто оказывались целы после этого, были слегка дезориентированы, и нарушение строя позволяло нам быстрее вторгнуться в их порядки, сокрушая сопротивление.

Удар.

Удар.

Уворот.

Удар…

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что сражаюсь толком не думая, просто впал в боевой раж и рублю, даже не смотря на то что происходит вокруг. Просто действовал, подстраиваясь под ситуацию.

“Высвобождение”

Я выпустил накопленный за схватку заряд в виде темной волны, что врезалась в строй щитовиков и буквально разорвала всю их оборону в клочья. Также я использовал темную ауру, что окружала меня словно доспех и защищала от случайных ударов и заодно заметно усиливала режущие качества Скорби. В общем использовал все свои навыки на максимум, чтобы выжить в этой мясорубке.

Я из-за этого несколько увлекся, что совершенно внезапно настолько углубился в строй рыцарей, что оказался окружен ими.

Зарычав в ярости, я крутанулся, раскручивая меч и на мгновение усиливая его “Высвобождением”, и одним махом убил несколько десятков рыцарей, разорвав их чуть ли не в фарш.

Задние ряды дрогнули от такого зрелища и стали отступать, примерно тогда же мне на помощь пришло подкрепление, что занялось добиванием раненых. А у меня наконец-то появилась небольшая возможность перевести дух. Лишь в тот момент я, наверное, действительно осознал, что сильно устал от этой рубки, а ведь ещё минуту назад, во время схватки, этой усталости не было и в помине.

Окончательно бой закончился минут через десять. Отдельный очаг сопротивления был в коридоре, ведущем в другую сторону, но я в там в сражении не участвовал. Просто прислонился к стене и отдыхал, впереди предстоял бой с драконом, так что я не видел смысла в том, чтобы тратить силы сейчас. И отдыхал не один я, неподалеку я заметил Джошуа, который тоже выглядел немного уставшим. Его больше не окружало белое пламя, и тем не менее он смотрелся довольным, в отличие от меня.

В конце концов мы дрались не с монстрами, а с людьми. И единственное, что хоть немного успокаивало мою совесть, так это то, что они пленники этого места, и смерть для них является своего рода освобождением. Хотелось по крайней мере в это верить.

Наконец схватка закончилась и лекари поспешили заняться ранеными. Ко мне тоже подошли, но я их отправил к другим. На мне не было ни царапины.

Темная аура оказалась на удивление неплохим щитом. Надо попробовать соединить её с “Проклятым Оберегом”, тогда возможно я смогу создавать вокруг себя нечто вроде защитного поля, защищающего как от магии, так и от физического урона. А заодно это закроет одну из основных уязвимостей “Темной Ауры”. Если “Оберег” дает почти абсолютную защиту от низкоуровневой магии, то “Темная Аура” при получении урона вытягивает из меня силы. Оберег же, судя по всему, подзаряжается отчасти от магии, которой нанесли удар, что существенно облегчает его использование. Если их совместить, может ли оберег подзаряжать Темную Ауру?

Видимо, это моя защитная реакция, обдумывать технические моменты собственных способностей, чтобы отрешиться от сотен человеческих трупов, разбросанных вокруг. И ведь я был причастен к появлению большой части из них.

— Хорошая работа, Стас, — ко мне подошел Джошуа, чтобы выдать очередную порцию комплиментов. — Не думал над тем, чтобы присоединиться к “Зову Стали”? Нам бы не помешал воин вроде тебя.

— У меня своя гильдия, — покачал я головой.

— И? — пожал плечами он. — Твои друзья могут перейти к нам. Создадим новое независимое подразделение под твоим началом. Так уже делали не один раз, когда находили перспективные кадры.

— Агрессивное поглощение? — хмыкнул я.

— Просто поглощение, — хитро улыбнулся Джошуа. — Но суть ты уловил. Небольшая независимая гильдия — это хорошо, но в ней такой, как ты, будет просто напрасно растрачивать свои таланты. А у нас отличные условия и хорошее финансирование. Да и лично тебе будет полагаться очень солидный бонус от этой сделки.

“Я не продаюсь” — хотел сказать я, но решил, что сейчас не самое лучшее время для таких заявлений. Скажу об этом после, иначе мой отказ может сказаться на итогах рейда, точнее на моем выживании. И ведь никто не сможет высказать никаких претензий.

— Предлагаю вначале завершить рейд, а уже потом обсуждать подобные сделки, — предложил я компромиссный вариант. — В любом случае мне нужно подумать и обговорить детали со своими товарищами, ведь они тоже должны иметь голос в подобном вопросе.

— Эх, — не стал скрывать Джошуа своей досады. — А я рассчитывал… но да ладно. Глупо с моей стороны надеяться получить ответ вот так сразу, но я боялся, что после рейда “Ультима” обязательно захочет заграбастать тебя себе, особенно учитывая твое близкое знакомство с Алессией.

— Опережаете конкурента, значит, — усмехнулся я.

— Мы партнеры, но и в то же время конкуренты. Так что да, я хотел опередить Алессию, но видимо, придется немного побороться. Или все же согласишься?

И тем больше причин мне отказаться от обоих предложений. Пусть пытаются меня задобрить и перетянуть на свою сторону, а я продолжу изображать нерешительность. Конечно в конце концов они поймут, что я не стану выбирать никого, но к тому времени моя гильдия и сама достаточно окрепнет. Становиться же частью чего-то в мои планы не входило, несмотря на все обещания. Да и что они могут предложить мне такого, чего я не смог бы добиться сам со своими силами? Тем более я сразу становлюсь в подчиненное положение и буду вынужден следовать распоряжением главы гильдии, а не сам считать, как поступить лучше.

— Хорошо, вернемся к этому вопросу по возвращении, — не стал давить Джошуа. — Но не думай, что я так просто отступлюсь.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулся.

Как только помогли раненым и отправили их в тыл, занялись остальным. В первую очередь мы оставили приличную часть отряда в Нижнем дворце, не став брать их наверх. В основном это были ранкеры четырех звезд и добытчики. Впереди сражение с боссом, и большое количество людей, особенно когда подступы зачищены, нам не нужно. Дальше шли только пятизвездочные ранкеры. Всего нас было чуть больше тридцати человек, и единственным четырехзвездочным из них был я. Ну и Фелия также решила пойти с нами, несмотря на попытки Джошуа её отговорить.

— Ну что, парни. Последний рывок. Это один из самых жестких, но в то же время быстрых рейдов на моей памяти, — начал он ободряющую речь. Народ ему вторил одобрительными возгласами, а вот я остался равнодушен, не чувствуя “момента единения”, в конце концов я был среди них чужаком и только притирался к основному составу в этом рейде. — Но это даже хорошо. Уже через пару дней мы сможем вернуться домой и спать в своих постелях! Остался последний рывок!

После чего один из лекарей, что отправлялся с нами, выдал каждому по капсуле для инъектора.

— Это для того, чтобы взбодриться, — пояснил он свои действия, чтобы ни у кого не возникло вопросов. — Мы больше суток сражаемся и не спали, это поможет убрать негативные эффекты и подготовить к бою. Следующие двадцать четыре часа этот препарат будет поддерживать вас.

Я благодарно кивнул и вставил капсулу в специальную камеру на бедре. Варя мне рассказывала об этом, когда выдавала первый костюм, но пользоваться еще таким не доводилось. И кажется, в этот раз придется. Да, пробужденные сильнее и выносливее обычных людей, но мы все ещё из плоти и крови, и сплошные сражения на протяжении полных суток выматывают.

Мы перегруппировались и двинулись дальше. Фелия шла во втором ряду и указывала путь. И как оказалось, идея взять проводника была не такой уж и плохой. Небесный дворец был весьма запутанным и масштабным местом. Коридоры тут порой были такими широкими, что могли проехать сразу несколько фур, а высота потолков порой была абсурдна и доходила до метров пятидесяти.

И зачем необходимо было такое строить? Никакого практично смысла я в этом не видел.

— Осталось недалеко, нам нужно пройти вон туда, — указала женщина. — Так мы выйдем прямо к гнездовью, где чаще всего бывает Персиваль. Если же вы свернете тут и пойдете путем, что поворачивает налево, то пройдете к лестнице, что ведет в тронный зал.

— Напомни нам, зачем нам вообще идти сражаться с драконом, если правит тут Хенарим? Почему мы вначале не можем разобраться с ним. — уточнил Джошуа, а я стал прводить. — Раньше ты говорила, что если мы попробуем сразу пройти к Хенариму, то он призовет Персиваля, но сейчас получается, что король спит, а это значит, что ничто не мешает нам пройти к нему.

— Вы не сможете пройти, — покачала головой наша проводница. — Да, я немного исказила истину, но вам так или иначе придется сразить дракона первым. Он питает барьер, что окружает тронный зал, где спит Хенарим. Не убив Персиваля, вы не пройдете. Если не верите, то можете просто пройти туда и самим убедиться.

Я нахмурился, пытаясь всмотреться в её лицо, скрытое тканью. Она уже не первый раз искажает правду. А точно ли нам нужно убивать дракона? Свои мысли я чуть позже пересказал Джошуа, на что тот задумчиво потер подбородок.

— Нам так или иначе придется грохнуть ящерку, — изрек он. — Дракон — существенная угроза. Даже если никакой защиты вокруг тронного зала нет, и Хенарим не позволит просто так себя убить во сне и призовет дракона, или дракон нападет на нас после схватки, когда мы будем ослаблены… Нет, лучше разобраться с ним, пока мы полны сил, а дальше, если понесем существенные потери, отступим, оставив короля на потом.

— Ты лидер, — развел я руками и отступил, принимая его решение. — Я лишь надеюсь, что она не соврала.

Глава 27

Когда мы пришли на место, дракона там не оказалось, и это создавало небольшие трудности.

— Не волнуйтесь. Он придет, почувствовав меня, — сказала Фелия, увидев наше беспокойство, и кажется, улыбалась при этом. И действительно, не прошло и минуты, как над нами возникла массивная угрожающая тень, накрывшая нас словно затмение. Она сделала круг над дворцом, а затем рухнула на площадку перед нами.

И это и впрямь был дракон, огромный, высотой метров тридцать, с зеленой чешуей. Четыре мощные лапы с когтями, которые даже на вид казались очень острыми. Хвост, гребень на спине и голова были украшены костяными наростами. Последние на голове вообще образовывали что-то вроде короны.

Приземлившись, он горделиво поднял голову и осмотрел нас изучающим взглядом своих зеленых глазищ с вертикальным зрачком.

— Ты явилась убить собственного мужа, королева, приведя с собой чужаков? — громогласно произнес величественный зверь.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я тут, Персиваль, — вышла вперед женщина.

— Да, знаю, и поэтому не могу этого допустить. Я прошу тебя лишь один раз: уходи. Убирайся и никогда не возвращайся, — щелкнул он по земле хвостом, выбив им не просто каменную крошку, а целые булыжники.

— Даже если уйду я, чужаки заберут твою жизнь, или ты их, — нисколько не испугавшись его действий, продолжила Фелия. — Иного исхода быть не может.

— Дракон что, говорит? — удивился Джошуа, а затем обратился ко мне. — О чем они с королевой говорят?

— Он предлагает нам уйти, — перевел я. — Но мы же не уйдем?

— Конечно нет! — даже возмутился такому вопросу глава рейда. — Нужно убить босса этажа, иначе путь дальше не откроется. Но бой с этой ящеркой может всё-таки стать проблемой. Мне казалось, что она меньше. Если он разумен, предложи ему сделку…

— Персиваль! — громко крикнул я, выходя вперед. — Фелия сказала, что ты сторожишь сон Хенарима. Пропусти нас к нему, и мы не станем с тобой сражаться. Нам нужен только правитель этих мест.

— А ты нахален, человек, — удивленно вытаращился на меня ящер. — Считаешь, что раз являешься новым воплощением Вестника, то волен повелевать драконом? Я верен своей клятве, и ничто не помешает мне её исполнить. Проклятый король должен родиться, так или иначе!

— Видимо, у нас ничего не… — начал я говорить Джошуа, но тот внезапно махнул рукой, и прямо в дракона ударил мощный магический луч черного цвета.

Это было очень похоже на магию, что использовала Варя во время Испытания Короля, но гораздо мощнее. Луч ударил дракону в крыло, прожигая насквозь перепонку. Персиваль взревел и попытался взлететь, взмахнув крыльями и обдав нас ураганным порывом ветра.

Вряд ли это сделал один маг, скорее всего магия такого уровня — продукт силы всех наших магов. Просто все они ждали команды.

— Тц… Я-то надеялся, что мы ему крыло полностью отрежем, — недовольно цокнул языком Джошуа, увидеев, что мы повредили только перепонку. — Плевать! Зато он точно от нас не улетит.

Наши танки уже занимали оборонительные позиции, готовясь к ответному удару, и тот не заставил себя ждать. Дракон разъяренно зарычал и разинул пасть, ударив по нам даже не огнем, как я думал, а настоящим магическим лучом. Комбинация магической защиты, создаваемой магами, и оборонительных способностей танков позволила выдержать его напор, но даже так я ощутил легкий холодок, пробежавший по спине. Я не был уверен, что мой оберег сможет остановить магический удар такой силы. Даже через барьер я ощущал исходящий по ту сторону жар и видел, как рядом с зоной, где стояли щиты, плавится камень.

— Ух… Сколько же у него сил, — сказал Джошуа, а на его лице растянулась довольная ухмылка.

Он и впрямь наслаждался этим, предстоящей схваткой с настолько могущественным существом.

Наконец пламя дракона потухло, и тут же Персиваля атаковали наши стрелки и маги. В него полетела целая куча заклинаний, и судя по тому, как он отшатнулся и взревел, чего-то вроде оберега у него не было, но ему это не было так уж нужно. Чешуя была гораздо крепче, чем стальная броня, и выдерживала как магические, так и физические удары. Правда на долго ли хватит этой природной защиты зверя?

Под прикрытием магического огня Джошуа рванул вперед, его в очередной раз окутало белое пламя, а за спиной возникли огненные крылья. Он пафосно взмыл в воздух, поднявшись на высоту головы дракона. Похоже, он собирался нанести Персивалю смертельный удар, но и дракон так просто становиться жертвой ранкера не желал.

Джошуа, миновав острейшие зубы, запрыгнул ему на голову и вонзил меч аккурат ящеру между глаз, пытаясь пронзить мозг, но клинок застрял, так и не сумев пробить броню дракона и продвинуться дальше. Разъяренный Персиваль, пытаясь сбросить наглого человека и вместе с тем ударить по остальным воинам, крутанулся и нанес хлесткий и стремительный удар хвостом.

Танки приняли удар на щиты, но не смогли выдержать силу удара, и их разбросало словно кегли в боулинге. Я лишь каким-то чудом успел в последний момент перепрыгнуть через толстый хвост этого существа.

Маги попытались сковать дракона заклинаниями, но это получалось лишь частично. Порождаемые чарами цепи были недостаточно сильными, это позволяло лишь немного замедлить его. Без цепей удар хвостом мог бы быть гораздо сильнее.

Серьезных травм этот удар не нанес, лишь немного потрепал самолюбие танков, но Персиваль ещё не закончил. Видя, что добрая половина обороны была прорвана, дракон сделал глубокий вдох и вновь ударил струей пламени, превращая в пыль сразу нескольких людей. Тут уже не помогли никакие защитные навыки — их жалкие попытки созданное пламя даже не заметило.

— Вот *****… — не сдержался я, видя, как ещё миг назад стоящие рядом со мной люди превращаются в пепел.

Джошуа все ещё был на голове дракона и пытался пробиться к мозгу, но кажется, неудачно. По крайней мере никаких подвижек в этом вопросе видно не было. Персиваль, видя слом строя людей, которые отшатнулись от зверя еще дальше, опасаясь повторной атаки, вернул свое внимание к человеку на собственной макушке и попытался стряхнуть ранкера лапой. Тут уже у лидера “Зова Стали” не оставалось ничего другого, кроме как отступить, правда его меч всё ещё торчал из головы ящерицы.

— Тц… репкий у него панцирь… — цокнул языком Джошуа отступив. — Стас, сможешь прорубиться через него? Твои атаки вроде как более бронебойные.

И это говорит сильнейший ранкер среди нашего отряда. Приятно конечно, но и быть на острие в таком деле мне не очень хотелось.

— Вначале нужно к нему подобраться, — крикнул я в ответ.

Пока что я понятия не имел, как лучше приблизиться к дракону. Джошуа, благодаря крыльям, единственный воин ближнего боя, который смог подлеететь к Персивалю вплотную, не получив никакого урона. Остальных сносило либо хвостом, либо порывами ветра, создаваемыми крыльями. Может дракон больше и не мог летать, но даже так его крылья были достаточно сильными, чтобы сносить машины, не то что людей ранкеров.

Если бы не защитная магия, то нас бы тут просто вышвырнуло с платформы. Но к сожалению, эта самая магия не позволяла нам перейти из обороны в атаку. Нужно было что-то, что перевернет ход сражения.

— И вот опять…

Дракон наполнил легкие воздухом и вновь ударил огнем, но сейчас мы были готовы и, как и в первый раз, смогли выстоять, хоть и с гораздо большим трудом, ведь людей стало меньше, и это стало сказываться на общей защите.

— Стас, я попробую его отвлечь, а ты ударь с противоположной стороны. Понял? — отдал распоряжение глава рейда.

— Попробую, — без особого энтузиазма согласился я.

Джошуа ухмыльнулся и бросился вперед, выхватывая новый меч из пространственного кармана. Дракон собирался дать новый залп, но Джошуа внезапно вскинул меч, и тот вспыхнул ослепительным белым светом, что собственно очень удачно сбило Персиваля, который инстинктивно дернул головой, и пламя ударило выше нас, пройдясь по стенам дворца.

Джошуа уже обходил дракона слева и словно специально значительно усилил свечение своей пламенной брони. Стрелки и маги также били дракона, но все ещё не могли причинить ему достаточно повреждений. На чешуе уже можно было заметить сколы и ожоги, но их было всё ещё недостаточно, чтобы говорить о существенном вреде здоровью этой зверюги.

Дракон повернул голову, проследив за белопламенным воином, и попытался попробовать его на зуб, но Джошуа в последний момент отступил, оставив ящера ни с чем, и тот лишь бесполезно клацнул своей огромной челюстью в воздухе.

“Пора!” — решил я и отделился от основной группы, лишившись поддержки мага. И, к моему удивлению, за мной последовали ещё два воина. Один с копьем, другой с двуручной секирой. Не знаю, послал ли их Джошуа, отдав какую-то незаметную мне команду, либо они действовали инстинктивно, но втроем я стал чувствовать себя чуть увереннее.

Дракон пока что нас не видел, хоть он порой и дергал головой, отвлекаясь на стрелков, но считал самой большой угрозой именно Джошуа, который пока что нанес ему самый большой урон. Обо мне дракон то ли забыл в пылу схватки, то ли посчитал меньшей угрозой, и очень зря.

Мы уже были рядом с его крылом, и ранкер с секирой, проскользнув под ним, подскочил к задней лапе ящера и с громким хеканьем от души рубанул, применив какую-то “взрывную” технику, отчего Персиваль обиженно взревел. Воин тут же отступил, опасаясь ответных действий монстра, и в то же место ударил копейщик, также используя какую-то атакующую способность.

Я тем временем не стал в этом участвовать, а перепрыгнул через хвост ящерицы, которым она попыталась нас отогнать, а затем и вовсе запрыгнул на дракона, постаравшись забраться на спину. Учитывая, как он дергался, это было тем ещё испытанием на удержание равновесия. И все же чешуя в достаточной мере выступала, чтобы за неё можно было ухватиться в случае крайней необходимости, пусть и иногда болезненно.

Внезапно Персиваль взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. Разумеется неудачно из-за рваного крыла и магических цепей, которые, пусть и рвались, не выдерживая силы, но регулярно появлялись и сковывали его движения. Мне пришлось “прилипнуть” к дракону, прилагая все силы, чтобы не сорваться.

— Вестник? Прочь с меня! — ревел он, поняв, что я оказался у него между крыльев.

— Извини, время разговоров прошло…

“Высвобожденный Алый Вихрь”

Дракон взревел от боли, одно крыло получило критические повреждения и отвалилось, второе просто сильно рассекло, отчего он им практически не мог двигать. А вот броню на туловище я полноценно пробить не смог, лишь оставил очень глубокие кровоточащие раны, но едва ли они были смертельными.

Это мой шанс!

Выхватив “Скорбь” из пространственного кармана, я вонзил меч в одну из трещин, и клинок пронзил плоть на более чем на половину своей длины.

“Конвертор боли”

Мне редко доводилось использовать эту способность, но показатель “Боль” я регулярно получал и увеличивал. На данный момент у меня накопилось её порядка двух тысяч единиц, и сейчас пришел черед всю её выплеснуть.

Персиваль оказался совершенно не готов к такому моему поступку. И эта боль привела его в неистовство. Он стал дергаться из стороны в сторону, реветь, исторгая из пасти рваные потоки пламени, бьющие в случайные места. Казалось, что он полностью потерял над собой контроль, и Джошуа этим воспользовался. Он взмыл на крыльях и вонзил меч дракону в правый глаз.

Дракон ответил наглому ранкеру огненным залпом, но учитывая, что тот был дан вслепую, увернуться было не так и сложно.

Меч протолкнуть глубже не удалось, видимо, уперся в какую-то кость, а мне не хватало силы для толчка.

А что, если…

“Темная аура”

Этого все равно было мало, но я и не думал, что одной лишь ауры хватит. Поэтому…

“Темный Высвобожденный Алый Вихрь”

Алая энергия, которая обычно была при применении Алого Вихря, стала почти черной, и удар был настолько сильный, что верхнюю часть дракона буквально разорвало на мелкие, хорошо порубленные куски, и я, не в силах пошевелить ни руками ни ногами, провалился в эту кровавую кашу.

[Вы убили “Персиваля”, одного из Хранителей Мира Эридикта]

[30000 единиц опыта RP]

[20000 свободных RP]

[Добавлена новая способность: Кровь дракона]

[Добавлена новая способность: Дух дракона]

[Способность “Алый Вихрь” повышена на 1]

[Ваш “Разум” повышен на 1000]

[Ваше “Тело” повышено на 5000]

[Внимание! Вы превысили максимально возможное значение “Тела”, прибавка к характеристике не будет работать вплоть до достижения вами пяти звезд]

— Кажется, в этот раз я малость переборщил… — тяжело дыша, сказал я, ни к кому толком не обращаясь.

Сил на то, чтобы подняться, у меня не было, но мы победили, а это главное.

Глава 28

— Ну и каково это — лежать посреди кишок огромного дракона? — спросил Джошуа, смотря на меня сверху вниз.

— Так себе, — отозвался я, по-прежнему неспособный пошевелить и пальцем. Откат даже хуже, чем при первом использовании Высвобожденного Алого Вихря. — Сейчас бы горячую ванну и что-нибудь выпить. Желательно покрепче.

Джошуа, услышав это, рассмеялся.

— Это хорошо сказано. Даже не нахожу в себе сил злиться на тебя за то, что ты в очередной раз украл мою добычу. Стас, ты что, решил забрать всех местных боссов себе? — весело попенял он мне на мои действия. — Оставь мне хоть одного, а то я официально буду считать этот рейд самым худшим в моей жизни. Как я буду смотреть в глаза других?

— Да забирай, мне-то что… — усмехнулся я. Кажется, к телу стала возвращаться чувствительность, и я уже мог двигать пальцами, но до того, чтобы встать на ноги, ещё далековато. — Я бы и рад сейчас не валяться в кишках дракона, но вам нужна была моя помощь. В следующий раз если не хочешь, чтоб я помогал, оставляй меня позади.

— Буду иметь в виду. А ты вообще в порядке? — уже сменив тон, по-деловому осведомился он.

— Не то чтобы… — честно сказал я. — Меня немного того… парализовало. Но думаю, эффект временный.

— Эй! — крикнул Джошуа медику. — Осмотри нашего героя, срочно.

Единственный взятый с собой на схватку с боссом медик поспешил ко мне, но беглый осмотр ничего критичного не показал.

— Острое переутомление. Даже странно, что он ещё в сознании при таких нагрузках, — сказал медик после осмотра каким-то прибором. Судя по всему, данные о моем организме он каким-то способом считал с чипа в голове. — Ему просто нужен отдых и сон.

— Я в порядке, — ответил ему и, морщась от боли во всем теле, заставил себя сесть.

Контроль возвращался быстрее, чем я думал, но каждое движение отдавалось сильной болью в каждой мышце. Голова слегка кружилась, но я надеялся, что это состояние быстро пройдет.

— Черта-с два, — не согласился медик, смерив меня сердитым взглядом. — Может тела пробужденных и крепче обычных человеческих, но они всё ещё состоят из плоти и крови. Хочешь окочуриться в следующей битве? Нет? Тогда отдыхай.

— Да, нам всем нужно немного передохнуть перед тем, как всё закончить, — согласился со специалистом Джошуа. — Эта женщина, Фелия, говорит, что Хенарим спит?

— Да, — кивнул я.

— В таком случае, если мы передохнем немного, то ничего страшного не случится.

Один из пробужденных помог мне встать и стал моей временной опорой.

— Кстати, Стас. Не против, если я заберу голову дракона? — спросил Джошуа, кивая на уцелевшую часть Персиваля.

— Хочешь повесить в гостиной? — решил пошутить я.

— Вроде того, — на удивление серьезно кивнул он.

— Он весь твой! — махнул я на этой рукой. Все равно таскать эту тушку с собой я не собирался.

— Премного благодарен, — глава гильдии сделал шутливый поклон и направился к голове.

Черт, вот он шутит, а тут же люди погибли, его товарищи, но для него похоже это обычное дело, и голова дракона его беспокоит гораздо больше, чем люди, за которых он по идее отвечает.

Фелия была не слишком рада тому, что мы решили отступить обратно в Нижний дворец и восстановить силы. Она настаивала, чтобы мы прямо сейчас отправились в тронный зал и убили Хенарима.

— Нам нужен отдых, — строго посмотрел я на нее. — Если Хенарим правда спит и такой легкий противник, то отправляйся туда сама и убей его.

И даже не знаю, радовался ли я тому, что она не стала так поступать, или напротив насторожился.

Если Хенарим действительно так слаб и беззащитен, то почему она сама не завершит наш рейд? Теперь-то защиты у него никакой нет. А значит всё не так просто и легко, как она говорит. Думаю, и Джошуа считает так же, и именно по этой причине решил, что нам нужно перегруппироваться и подготовиться к финальной схватке, а не идти туда прямо сейчас.

Возвращению в Нижний дворец никто не мешал. К тому моменту оставшиеся внизу пробужденные хорошо укрепились и выставили часовых на случай появления врага, но пока что было тихо. Все основные силы во дворце были перебиты ещё до того, как мы ступили в портал. И никого нового пока не было.

— Хреново выглядишь, — Варя нашла меня почти сразу по возвращении и наблюдала за тем, как один из воинов помогал мне усесться на кровать в одной из комнат дворца.

Это не было похоже на покои дворянина, скорее уж на одну из комнат для слуг, но в тот момент мне было как-то плевать. Главное, что было где отдохнуть.

— Да, мне говорили, — вымученно улыбнулся я ей.

Воин, приведший меня сюда, ушел, позволив нам побыть наедине друг с другом.

— Ты ранен? — обеспокоено посмотрела на меня Варя.

— Просто перетрудился. Зато мы завалили дракона. А ты как?

— Весьма скучно, — легкомысленно пожала девушка плечами. — Непривычно быть даже не на вторых, а на третьих ролях в подобных рейдах. Впрочем, оно и понятно. Четыре звезды, когда вокруг монстры такой силы… Я лишь чуть лучше рядовых солдат сейчас. Даже немного обидно.

— Ты себя принижаешь, — не согласился я, взяв ее за руку.

— Я говорю как есть, — мягко улыбнулась Варвара. — Но давай не будем об этом. Не хочу ныть тебе, тем более когда ты в таком состоянии. Тебе совсем плохо? — с заботой посмотрела она на меня.

— Ну… как сказать… Мне вроде становится проще двигаться, но боль при этом адская. Такое чувство, что мои мышцы подожгли.

— Мда…

— Ага… Ощущения те ещё, но мне становится лучше. По крайней мере я уже почти могу двигаться без посторонней помощи.

— Стас, это очень хорошо, что ты выкладываешься в этом рейде на полную, но стоит ли это твоей жизни? Судя по тому, что я слышала, дракона вы победили чудом. Может ты не будешь участвовать в финальной части? Скажешь Джошуа, что у тебя нет сил, что ты…

— Варь, ты чего? — приподнялся я удивленно посмотрев на нее. Девушка даже побледнела, говоря все эти слова.

— У меня просто плохое предчувствие. И я волнуюсь, — призналась она.

— Хенарим спит.

— А если нет? Или… если он проснется? Этот Проклятый Король копил силы тысячелетиями. Фактически весь этот мир был жертвой, что он принес для перерождения. Это так ужасно…

— Варь, что ты от меня хочешь? — вздохнув, спросил я.

— Не ходи с ними. Пусть “Зов Стали” и “Ультима” заберут себе все заслуги и разберутся с этим без тебя.

— И что, мне просто пойти к Джошуа и сказать: “Извини, но я передумал, так что я не пойду с вами к Хенариму”?

— Именно!

— Я не могу Варь, извини, — покачал я головой. — Я должен пойти и сражаться со всеми.

— Это всё из-за неё, да? — Варвара помрачнела.

— Что? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Анэйрис. Ты действительно настолько её любишь, что готов рисковать головой ради призрачной возможности увидеться?

— Варь… — я тяжело вздохнул. — Анэйрис… Я действительно хочу увидеться с ней, но едва ли сейчас дело в чувствах. Мы с ней связаны до сих пор, пусть эта связь не такая сильная, как когда нас связывал гримуар, и… что-то заставляет меня идти вперед.

И я не лгал. Когда я только вернулся, то все мои мысли были заняты ей, но в какой-то момент эти чувства остыли. И я продолжал заниматься гильдией и становиться сильнее совсем не из-за Анэйрис, а потому что сам хотел. Если так подумать, то в романтическом плане я уже очень давно о ней не думал. И что-то мне подсказывает, что когда мы все-таки встретимся, наша встреча будет совсем не такой, какой мне хотелось бы в прошлом, и к этому нужно быть готовым. Артемиды больше нет, а Анэйрис мне ещё предстоит узнать. И не факт, что наши взаимоотношения будут такими же.

— Из того, что мы узнали, наш мир под угрозой. Появление Бездны — знак, что в скором времени нам придет конец, и я хочу выяснить, как этого не допустить. Позволяя другим идти вперед и находя отговорки, я не найду способ обезопасить мир.

— Стас, ты бы себя слышал. “Обезопасить мир”… Ты что, героем себя возомнил?! Сила в голову ударила?! — рассердилась девушка. — А знаешь, плевать! Делай что хочешь! Хочешь играть в героя — пожалуйста! Но я на твою смерть смотреть не собираюсь, придурок!

Варвара стремительно развернулась и ушла.

— Похоже, что она переживает за тебя, — сказал Герран, появившийся неподалеку.

Он прислонился к стене неподалеку и смотрел вслед уходящей Варваре.

— Да, я знаю, но не могу просто взять и не пойти с Джошуа. Черт… Если подумать, то кажется, это была наша первая настоящая ссора… — гильдейские мелочи не в счет, там мы частенько собачимся. Но сейчас это действительно что-то серьезное. — Когда вернемся, нужно будет попросить у неё прощения. Может в ресторан какой пригласить…

Герран на это усмехнулся.

— Да, с женщинами сложно.

— Слушай, мы с тобой никогда особо об этом не говорили, но… Анэйрис и ты, вы ведь были вместе в прошлом? Когда ты ещё был жив.

— Да… кажется…

— Кажется? — заинтересовался я его фразой.

— Ты забываешь, о чем мы с тобой говорили раньше. Я не настоящий Герран, я лишь фрагмент его души, что был заперт в мече и резонирующий с тобой. Я помню Анэйрис, помню чувства к ней… но лишь фрагментами. По правде говоря, я практически не помню войну с Создателями, но я точно помню, что именно Скорбью настоящий Герран убил Ванду Первого, Лорда Первого Витка. Отца Анэйрис.

— Что? Ты убил её отца?! — удивленно воскликнул я.

— Да, но Ванду был чудовищем, и все же он был наместником Создателей, — покачал головой мужчина. — Он держал первый виток миров под своим жестким контролем. Хенарим, Салазар и Тревьен, три великих короля, были скованы цепями клятвы, которые я перерубил, зажигая огонь восстания.

— А что сказала Анэйрис на такой твой поступок? — спросил я, чувствуя, что эти сведения могут оказаться очень важными в будущем.

— В то время она была в темнице. В момент, когда она переродилась как Вестник, Ванду отрекся от дочери и повелел заковать её в цепи. У меня… то есть настоящего Геррана, не было выбора, кроме как выступить против наместника. Я помню, как она рыдала над телом отца, но в то же время это объединило нас в предстоящей борьбе. Я… Думаю я действительно любил её, но мне сложно судить о том, насколько сильными были те чувства, и какого рода была эта любовь… Возможно, не совсем та о которой ты сейчас подумал.

— Ясно, а то знаешь… это немного странно. Бывший моей бывшей сидит у меня в голове.

— Действительно, — засмеялся Герран и вдруг предложил: — Кстати, я хочу попробовать взглянуть на твой чип.

— Мой чип? В смысле?

— В нем есть проклятая конструкция, я говорил тебе. И возможно, я смогу на неё повлиять.

— Уверен, что это хорошая идея? — нахмурился я.

— Нет, — развел Герран руками улыбнувшись. — Но в противном случае Создатели имеют над тобой контроль. Они могут лишить тебя сил по щелчку пальца. И сам понимаешь, что подобное не может меня устраивать. Думаю, я могу убрать все блокировки, что они способны поставить. Если ты позволишь, разумеется.

— Дать тебе покопаться в моей голове?.. — это было опасно. Могу ли я доверять Геррану настолько? Что если он сделает что-то ещё, работая над чипом. Например что-то, что позволит ему получить полный контроль над телом.

Рискованно… Очень рискованно.

— Так каким же будет твой ответ? — спокойно спросил призрак Вестника.

Глава 29

— Ты уверен, что знаешь, что делаешь? — спросил я.

— Нет, но сам ты точно ничего сделать не сможешь, — честно ответил призрак. — Эта штука исключает возможность повредить проклятую конструкцию собственными силами, но через меня это может получиться. Можно сказать, это обходной маневр.

Я все-таки решил рискнуть и довериться Геррану. Причина для этого была одна, но важная: мне нужно стать сильнее. Если его действия с чипом помогут мне полностью разблокировать способности, при этом сохранив возможность удобного направления хаотической энергии, как он это обозначил ранее, то это определенно будет того стоить. Все эти ограничения в звездах не будут больше ничего значить. Я смогу стать настолько сильным, насколько это вообще возможно.

Ну и конечно, важным моментом будет то, что через этот чип Создатели не смогут ничего со мной сделать, ведь он больше не будет выполнять весь свой скрытый функционал.

Пока я размышлял над этим, рядом раскрылась схема проклятой конструкции, и я краем глаза видел, как Герран над ней работает. Это было немного странно, учитывая, что раньше для подобного ему требовался я, но видимо, в этот раз основная работа проходит у меня в голове, а не где-то ещё, а эта картина — лишь визуализация.

Я сам при этом ничего не чувствовал.

Практически сразу после начала манипуляций Геррана перед моими глазами появился целый ворох сообщений.

[Ошибка конфигурации]

[Ошибка конфигурации]

[Ошибка конфигурации]

[Ошибка конфигурации]

— Ты что-то сломал, — нахмурился я. — У меня нет денег на новый чип, если ты его сломаешь. Да и операция по его установке не самая приятная.

— Всё нормально, — заверил меня Герран. — Я просто… сделал… что-то.

— Я и вижу…

[Ошибка конфигурации]

[Ошибка конфигурации]

[Ошибка конфигурации]

— Ты определенно что-то сломал… — покачал я головой, не имея возможности избавиться от сообщений. Стоило исчезнуть одним, как появлялись новые.

— Всё будет нормально. Ты всегда такой пессимист? — занятый своим делом спросил мужчина.

— Всегда, когда речь о вещи стоимостью в миллионы долларов, напрямую вставленной в мой мозг, — саркастично ухмыльнулся я.

[Невозможно исполнить команду]

[Ошибка конфигурации]

[Перезагрузка основных систем]

[Сбой системы]

Сообщения сыпались одно за другим, и все тревожным красным цветом, что еда ли меня радовало. Я уже стал прикидывать, как говорить Варе о том, что моему чипу конец, и нужно покупать новый, и каким взглядом она будет на меня смотреть при этом.

Я попробовал вызвать собственные параметры, но получил очередное сообщение о ошибке.

— Интересно, можно ли засудить призрака…

— Я могу сказать тебе, где искать свои тайники, — неожиданно предложил Герран.

С учетом того, что мы смогли получить, просто вскрыв один из них, то это могут быть несметные богатства, которые очень быстро возвысят нашу гильдию. От таких предложений не отказываются.

— Серьезно? — осторожно спросил я, боясь спугнуть удачу.

— Да, но ты до них всё-равно не доберешься, — с готовностью обломал меня призрак.

— Да ну тебя…

— О! Что-то получается… — вдруг воскликнул он.

[Перезагрузка основных систем]

[Обновление конфигурации]

[Конфигурация успешно обновлена]

— О! — охнул я.

— О! — вторил мне Герран, который каким-то образом, судя по его застывшему взгляду, видел то же самое, что и я.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Воплощение Проклятого Вестника]

[Личный Ранг: Черная звезда]

[Общий Ранг: 1]

[Опыт до следующего RP: 212]

[Доступно 20341 свободных RP]

— Черная звезда? Это что? — спросил я у Геррана.

— Ты меня спрашиваешь? Это не я создавал систему этого устройства.

[Зафиксировано попадание в ТОП-3 ранга]

[Подбор бонусной способности за попадание в ТОП-3]

[Невозможно связаться с сервером]

[Невозможно выдать бонусную способность]

[Снятие ограничения на характеристики]

[Снятие ограничения на количество способностей]

— Полагаю, что я закончил, — сообщил Герран, и я увидел, что проклятая конструкция исчезла. — Как себя чувствуешь?

— Да нормально, вроде… Особых изменений не чувствую, но вот “Черная звезда” немного напрягает.

— Почему?

— Потому что когда я вернусь, об этом могут узнать в Artemis Group.

— А следовательно и Создатели. Я тебя понял… Попробую что-нибудь придумать к тому моменту. Но потребуется время, — предупредил он меня.

— Да, в любом случае в Бездне нет соединения с серверами, так что об этом нет смысла беспокоиться прямо сейчас. Сейчас всё, что нас должно волновать, это Хенарим.

— Именно.

— Есть мысли насчет него? Насчет того, во что именно он превращается?

— Как я уже говорил, это всё мысли Тьюрры, я мало что знаю об этом. Может настоящий Герран, будь тот жив, сказал бы больше. Что за трансформации надо перенести, чтобы превзойти Вестников, вместе взятых, я не могу даже представить. Но что могу сказать точно, так это то, что тело обычного человека не способно выдержать такую силу. Сложно вообразить, во что он должен превратиться.

— И я очень надеюсь, что мы этого не узнаем. Прикончим его раньше, чем он проснется.

— Думаю, для всех так будет лучше.

* * *

Эту ночь мы провели во дворце. Где спала Варя, я не знал, но сам устроился на одной из коек в казармах местной охраны вместе с ещё двумя десятками ребят. Причем тут были как высокоранговые ранкеры, так и простые добытчики. Никакого разделения по важности в данный момент не присутствовало, все просто отдыхали.

И это прибавило в моих глазах очков местному руководству. У “Ультимы” и “Зова стали” была довольно жесткая субординация, но при этом они старались быть частью основных сил, а не превозноситься над ними. Тут ведь точно были покои каких-нибудь лордов или вроде того, где можно было разместиться с комфортом.

В какой-то момент сюда же пришел и Джошуа в сопровождении Фелии, и они о чем-то разговаривали. Королева на удивление быстро схватывала наш язык и уже могла худо-бедно изъясняться на нем, не требуя переводчика в моем лице. Или же она специально так старалась, чтобы я не мог изменить ее слов? Все же перевод не передает многих вещей, которые могут как раз склонить чашу весов в сторону самой Фелии.

Интересно, о чем они там разговаривают?

Но они были слишком далеко, чтобы я услышал, а вот так нагло врываться в их разговор я не видел смысла, несмотря на любопытство.

В любом случае, я довольно быстро выбросил это из головы и завалился спать. Отрубился почти сразу, сказывалась усталость последних дней, а на утро нас всех ждал неприятный сюрприз. Ночью случилась атака, но слабая, отчего будить уставших ранкеров не было нужды, ограничились силами охранного отряда. О безопасности никто в таком месте не забывал.

Когда я вышел во внутренний дворик дворца, то обнаружил, что пробужденные сваливают в кучи трупы каких-то тварей, похожих не то на людей, не то на тигров. Правда это были не какие-нибудь зверорасы, пришедшие из фентези-игры, а странные уродливые создания, покрытые язвами и почти лишенные шерсти. Будто наспех слепленные кадавры.

По словам тех, кто с ними дрался, они были не очень опасны, несмотря на количество, и больше похоже, что эти создания скорее пытались самоубиться о наши войска, чем действительно победить.

— Словно это просто пушечное мясо, которое бросили на подготовленных бойцов, — высказался один из участников той битвы. — В них не было толком боевого духа и желания сражаться, но они почему-то все равно напали.

Та схватка была скоротечной, и обошлось не просто без жертв, а даже без ранений, именно поэтому большую часть отдыхающих бойцов не стали будить. Будь иначе, то никто бы не стал стесняться и запросил бы помощи.

Этому ночному происшествию никто особого внимания придавать не стал. Все внимание должно было быть сосредоточено на предстоящем походе в тронный зал и убийстве Хенарима. Несмотря на слова Фелии о сне короля, мы готовились к худшему, и вот наконец Джошуа дал команду на построение.

Шли мы практически в том же составе, что и в первый раз, разве что на место погибших в схватке с драконом пришло ещё несколько человек. Варвару я вновь не увидел, что немного расстроило. Видимо, она разозлилась сильнее, чем могло показаться на первый взгляд, но я быстро выбросил мысли о делах сердечных, потому что лидер дал команду на отправление.

Фелия вновь открыла портал в небесный дворец, расположенный на руках исполинских статуй, и мы смело шагнули туда. Поскольку ещё вчера мы разобрались со стражей, то сегодня драться уже ни с кем не пришлось, и все же нас ждал один неприятный сюрприз.

Вся территория вокруг была усеяна… чем-то. Пол был покрыт красным мхом, колонны и стены были обвиты алыми лианами, так же частично покрытыми мхом.

— Системы фильтрации воздуха, быстро! — крикнул Джошуа.

И мы все немедленно активировали шлемы на костюмах, в которые была встроена система очистки от токсинов и всего прочего. Лишь Фелия осталась без какой либо защиты, но не похоже, что это её сильно беспокоило. Она шла по дорожке из алого моха словно по ковру и с любопытством наблюдала за окружением. Впрочем, с ее полуживым состоянием вообще сомневаюсь, что ей в принципе необходимо дышать.

Я сделал несколько шагов вперед, нагоняя её, и спросил.

— Это нормально?

— Все приближенные Хенарима были заражены чумой, и вы видите то, что происходит с телами после смерти. Хворь вырывается наружу и пытается добраться до всего, чего сможет. Надеюсь, что ваши приспособления, — она провела рукой перед своим лицом, говоря о шлемах, — Смогут вас защитить, как считает ваш лидер.

Кажется, теперь я знаю, о чем говорили Фелия и Джошуа.

— Не задерживаемся тут, — скомандовал лидер, и мы выстроились в боевой построение.

Маршрут мы уже знали, но Фелия в этот раз все равно изъявила намерение пойти с нами, и они всю дорогу до тронного зала вновь общались с Джошуа. Причем несмотря на то, что они были в каких-то пяти или чуть больше метрах от меня, я не слышал ни единого слова, словно они находились в каком-то звуконепроницаемом пузыре.

Небесный дворец мало чем по архитектуре отличался от Нижнего, разве что его размер был чуть больше. Коридоры шире, потолки выше, статуи воителей и древних королей больше. И за всем этим явно ухаживали. Ничего не казалось ветхим, и если бы не алый мох, выросший вокруг, это место могло быть готово к приему каких-нибудь королей или иноземных послов.

— Что-то мне всё это не нравится, — тихо пробормотал я, обращаясь к Геррану. Я чувствовал его присутствие рядом, и практически сразу призрак Вестника явился и занял место рядом со мной.

— Мне тоже, и если бы я мог тебе приказывать, то приказал бы уходить отсюда. Это место обречено, и я опасаюсь, как бы оно не утянуло тебя за собой.

— Тц… — цокнул я языком, а я-то надеялся на приободрение.

Ну да ладно. Я далеко не в первый раз рискую, и пришел черед выяснить, что из себя представляет Хенарим.

Мы прошли место, где в прошлом сражались с драконом, и вышли в коридор, о котором вчера говорила Фелия, тот самый, что вел в тронный зал. Коридор закончился громадной лестницей, обставленной довольно помпезно, и Джошуа лично отворил массивные ворота, каждая створка которых была размером с крыло авиалайнера. Кто-то в этом месте страдал гигантизмом, определенно.

Он вошел первым, следом Фелия, а уже затем все остальные, и в том числе я.

Первое, что я испытал, оказавшись в тронном зале — дежавю. Но оно очень быстро улетучилось. Это место очень напоминало тронный зал, где было заточено настоящее тело Анйэрис, разве что без морозного антуража. Этот тронный зал был похож стилем, но был больше, выше, шире, а трон, огромный возвышающийся над залой, был заполнен чем-то. Огромная живая масса, похожая на кокон и пустившая нити к стенам и колоннам. Омерзительное зрелище…

— Кажется, мы наконец-то нашли короля Хенарима.

Глава 30

— Значит, вот как сейчас выглядит знаменитый король Хенарим, — сказал Джошуа, выходя вперед и поглядывая по сторонам, словно выискивая скрытую угрозу, но на первый взгляд никого в тронном зале больше не было. Лишь странный кокон, что захватил большую часть трона и окружающего пространства.

Фелия следовала за ним, и было в этом что-то странное. Почему-то мне это напомнило, как королева ступает за своим королем. И будь на её месте красивая молодая девушка, я бы ещё понял, но жена Хенарима сейчас выглядела скорее как монстр из дешевого ужастика. Причем действительно малобюджетного, когда экономили почти на всем.

— Невероятно… — тихо прошептал Герран, выйдя откуда-то из-за моего плеча. — Никогда не видел ничего подобного…

— Да, отвратительно… — согласился я, смотря на эту малоаппетитную массу из плоти.

— Нет-нет-нет… Я не о внешности, а о структуре. Сам посмотри… — Герран приложил пальцы с двух сторон к моим вискам, и весь мир вокруг преобразился, вновь став своим символьным подобием, и когда я посмотрел на трон, то мне стало немного дурно, а глаза ощутимо заломило.

Там, где находился кокон, было что-то вроде черной дыры, беспрерывно засасывающей в себя какое-то немыслимое количество символов. Порой их плотность была такой высокой, что они накладывались друг на друга.

Я посмотрел на окружение и увидел, как от нас тоже отпадают символы, по чуть чуть, и кажется незаметно, но все они устремлялись в недра этой черной прожорливой дыры.

Я моргнул, и мир вернулся в свою привычную форму.

— Оно поглощает наши силы…

— Не только наши. Всего этого мира, и делает это уже очень и очень давно. Это что-то невероятное и неправильное. Не проклятая конструкция, а настолько плотный сгусток хаотической энергии, что… даже не знаю.

— Короче, ничего хорошего… — понял я, к чему клонит Герран.

— Если вы сможете его дестабилизировать, надо будет срочно бежать. Очень срочно. Выплеск будет такой, что прорвет ткань реальности, — предупредил Герран.

— И что тогда будет?

— Понятия не имею.

— Обнадеживающе… — медленно выдохнул я.

Тем временем Джошуа приблизился к трону и достал из ножен меч. Оружие тут же окутало белое пламя.

— Всем приготовиться! — крикнул он, а Фелия тем временем немного отступила назад и словно потирала руки от нетерпения.

А у меня все сильнее было ощущение, что тыкать чем-нибудь острым в эту штуку определенно не стоит, но вряд ли меня кто-нибудь станет слушать. Точно не лидер нашего рейда, он уже видит перед собой цель и не собирается так просто отступать.

Джошуа неторопливо поднимался по ступенькам. Белое пламя теперь покрывало не только оружие, но и его самого. И вот он оказался прямо перед коконом, внутри которого спит Хенарим.

— Покончим с этим, — бросил ранкер и вонзил свое оружие в алую массу. Клинок вошел в неё без труда, Джошуа взмахом рассек преграду, благодаря чему стал виден трон, на котором сидит король.

Хенарим частично слился с этой массой, но всё ещё сохранял человеческие черты. Некогда могучий, по словам Геррана, сейчас он выглядел хрупким старцем, из которого высосали все соки.

Мне казалось, с учетом того, что творилось вокруг, все должно быть как раз наоборот.

— Вонзи меч ему в сердце! — крикнула Фелия, причем на английском. С довольно ярким акцентом, но сам факт…

Джошуа не стал колебаться и вонзил свое оружие в грудь мужчины. Хенарим при этом даже не дернулся, словно давным давно был мертв. И кажется, это главу рейда тоже немного удивило. Он выдернул меч, отступил и осмотрелся, не понимая, точно ли всё кончено или нужно что-то большее.

В этот раз я сам вернул проклятое зрение, взглянув на мир в символьной версии и пытаясь понять, что происходит. А между тем черная дыра начала сжиматься, но при этом наращивая поглощение энергии хаоса отовсюду. Джошуа что-то сделал, но не похоже, что это конец, скорее он подстегнул идущий процесс. Ну или заставил его завершиться на текущей стадии, а не на максимуме.

Не к добру это. Очень не к добру.

Я рывком вернулся в реальный мир.

— Этого мало! — крикнул я. — Ты ускорил что-то. Уничтожь кокон совсем!

— Она пропала! — внезапно предупреждающе крикнул Герран, и лишь через мгновение я понял, что Фелия исчезла.

Что за…

— Ты видел, куда она делась? — спросил я у призрака, но тот отрицательно замотал головой.

— Это сейчас не важно! — крикнул он, указывая на трон.

Джошуа замахнулся, собираясь снести королю голову, но внезапно Хенарим открыл глаза и голой рукой с легкостью и даже некоторой ленцой остановил полыхающий белым пламенем меч. Правитель обвел скучающим взглядом окружающих, затем посмотрел на главу “Зова Стали”, что пытался высвободить свое оружие из его железной хватки.

— Кто вы? Зачем вы пришли в мой дворец и потревожили мой сон? — его голос казался слабым, но это было обманчивое впечатление, ведь Джошуа до сих пор не мог вернуть себе меч. Старик крепко держал его за лезвие тремя пальцами. При этом пламя меча, которое раньше демонстрировало свою разрушительную силу, нисколько его не трогало, будто это был только визуальный эффект. — Почему ты не отвечаешь, убийца? Неужели Создатели настолько недооценивают меня, что прислали кого-то вроде тебя…

Джошуа больше не пытался высвободить меч, вместо этого он выставил перед собой свободную руку, нацелив её на голову Хенарима. Окутывающее главу “Зова Стали” белое пламя хлынуло ему в ладонь, и в следующий миг тронный зал осветила ослепляющая вспышка света.

Джошуа отшвырнуло от трона с такой силой, что он пролетел наверное метров двадцать, но все же мягко приземлился неподалеку от остальных. Танки тут же выстроили оборонительную стойку и взяли лидера под защиту, но у короля это вызвало лишь презрительную усмешку.

Он отбросил меч с некоторой брезгливостью и посмотрел на ранкеров сверху вниз.

— И это всё? Это вся армия, что пришла помешать рождению Проклятого Короля?! — громогласно спросил он.

— Маги! — крикнул Джошуа, и десяток магов, что составляли нам поддержку, разом ударили тем же самым лучом энергии, что спалил крыло дракону во время прошлой схватки.

Хенарим даже не пошевелился, продолжая восседать на своем троне, а вот “плоть”, что окружала его, внезапно вздыбилась и сомкнулась, принимая на себя мощнейший магический удар. Она вздулась, пошла массивными пузырями и стала разрастаться, заполонив почти всю ту часть тронного зала, где восседал Хенарим, и заставляя нас невольно отступить от подобного неаппетитного зрелища.

Но спустя несколько секунд она стала отступать и втягиваться обратно, пока в конце концов перед нами вновь не оказался трон.

— И это все, что вы можете? — рассмеялся король. — Я даже не поднялся с этого трона, а ваша сильнейшая атака не принесла никакого вреда.

Вряд ли кто-то кроме меня понял сказанное, но есть ощущение, что они почувствовали, потому что воины дрогнули и невольно попятились назад, но всё ещё сохраняли строй.

— Персиваль! Как же допустил ты, что эти жалкие людишки пришли к твоему королю и… — воскликнул Хнарим, протянув руку куда-то к небесам, но замолчал на полуслове. — Что вы сделали?! ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! ГДЕ МОЙ ВЕРНЫЙ ПЕРСИВАЛЬ?!

— Стас! — крикнул мне Джошуа. — Что он кричит?

— Он зол, что мы убили дракона.

— А, вот оно как… — осклабился глава “Зова Стали” и дал команду рыцарям разойтись. Он опустил руку в пространственный карман, вытащил оттуда голову дракона, швырнул её на пол тронного зала, а затем запрыгнул прямо на неё.

Вот кретин!

Не знаю, говорило ли в этом самодовольство пятизвездочного ранкера, или так и задумано было, но этим поступком он непременно разозлит Хенарима.

— Вот твой дракон! Мы прикончили его и пришли за твоей головой, король этого проклятого и богом забытого мирка.

Теперь уже Хенарим вряд ли понял, что сказал Джошуа, но тут не нужно быть лингвистом, чтобы понять посыл. Уж очень вызывающе вел себя ранкер.

Хенарим замолчал, не отрываясь глядя на голову своего дракона, и лицо короля исказила гримаса боли и ярости. Если Джошуа действительно хотел его взбесить, то у него это прекрасно получилось.

Ранкер нагнулся, коснулся головы дракона рукой, и та пропала, оказавшись помещенной в пространственный карман.

— Я взял его голову как трофей! Повешу у себя над камином и буду рассказывать своим деткам, как одолел грозное чудище.

Хенарим продолжал хранить молчание, и это меня слегка нервировало. Я переключился на проклятое зрение и увидел, что та воронка стала совсем маленький и находилась теперь где-то в области груди короля. Но вот что странно, при этом я не видел самого Хенарима. Он сливался с той горой плоти, что окутывала трон, никак не выделяясь на её фоне.

А что если то человеческое тело, что мы видим, не более чем часть единого организма? Он не просто врос в эту странную штуку на троне, он стал её частью, и каждый отросток теперь тоже Хенарим, просто он еще оставался разумом близок к человеку и приобрел привычный себе облик. Теперь я даже не был уверен, что мы сможем его убить, отрубив голову. Разум теперь мог находится где угодно, а человеческое тело было лишь “чревовещательной куклой”.

— Огонь! — воскликнул Джошуа, и маги и стрелки вновь ударили. На этот раз не таким единым ударом, вразнобой, кто молнией, кто огненными шарами. Стрелки просто атаковали взрывными стрелами и пулями, создаваемыми способностями.

И все это вызвало не более чем смех у короля мертвого мира.

Даже сквозь грохот взрывов, шипение и гул магии мы слышали его жуткий, немного потусторонний безумный хохот, пробирающий до самых пят.

— Больше! Больше! Покажите мне всё, что можете! — кричал он, а между тем от выплескиваемой ранкерами энергии “опухоль” лишь разрасталась и раздувалась. Язвы лопались, но лишь для того, чтобы вырасти снова, но больше.

И похоже кроме меня никто не понимал, что они не уничтожают ее, а наоборот подпитывают.

— Хватит! — крикнул я, бросившись к Джошуа. — Вы не вредите ему, напротив, вы его кормите!

Способности и силы ранкеров были завязаны на энергии хаоса, а проклятый король ей питался. Прямо сейчас он с удовольствием поглощал все, что мы в него посылали, становясь все сильнее и крепче.

— Что? Кормим?! — Джошуа на миг растерялся.

— А сами не видите? Он провоцирует вас так же, как вы его!

— Остановиться! — лидр поднял руку, и пробужденные перестали атаковать.

На несколько секунд в тронном зале повисла тяжелая тишина. Опухоли стягивались обратно к трону, пока не растворились вовсе, вновь открывая невредимого короля Хенарима.

— Магические атаки неэффективны, что-ж… Тогда мы просто разрубим эту штуку на мелкие кусочки, — заявил глава “Зова Стали”, и танки выдвинулись вперед, прикрывая боевой отряд рубак, но на Хенарима это не произвело особого впечатления.

— Вы так жаждите битвы… — его лицо исказило яростью. — Ну что-ж… Я дам вам её.

Внезапно вся та масса, что окутывала трон, начала стягиваться к центру, словно перетекая в Хенарима, и вместе с этим король становился всё более живым. Пропадала болезненная худоба, тело наливалось силой, и в конце концов перед нами оказался крепкий широкоплечий мужчина, выглядящий могучим и несокрушимым. Настоящий король.

Его кожа была красной и при этом источала что-то вроде пара, словно он был раскален.

— Вы пришли в мой дом, убили моего друга… Что-ж, пришел черед старшим научить деток хорошим манерам.

— Сомкнуть щит… — крикнул Джошуа, но закончить команду не успел, потому что Хенарим исчез, а в следующий миг появился прямо перед нами. Один из танков встал у него на пути, закрывая лидера щитом, и Хенарим просто отмахнулся от воина как от мухи.

Щит разлетелся на мелкие кусочки, а самого воина размазало по земле кусками плоти и брони.

Хенарим сделал шаг вперед, переступая через кровавое месиво и оказываясь прямо перед Джошуа. В короле было метра три ростом, и он возвышался над ранкером.

— Так что ты там говорил, стоя на голове моего друга? — сказал он на удивительно чистом английском.

Проклятье! Да что за монстра мы разбудили?..

Глава 31

— В чем дело? — спросил Хенарим, и вновь на чистом английском. Откуда он вообще мог узнать этот язык? И ладно узнать, но ведь само построение фраз и фонетическое звучание было идеальным, будто он говорил на этом языке уже очень много лет. Еще одна загадка Бездны. — Вы явились сюда по мою душу, но уже струсили. Пятитесь назад как трусливые щенки! У вас нет ни капли гордости!

Я посмотрел на короля “Проклятым зрением” и вновь увидел воронку, но теперь эта воронка имела силуэт человека.

Проклятье! Да что он, во имя всего святого, такое?!

Хенарим протянул руку к Джошуа, но тот в ответ выхватил из пространственного кармана другой клинок и рубанул короля по руке, одновременно отступая. Вместе с этим по нему в очередной раз ударили магией. Тело Хенарима деформировалось под её ударами, но тут же восстанавливалось в первозданном виде.

Создавалось впечатление, будто подобного недостаточно, чтобы справиться с ним. Спрашивается, а что вообще надо сделать, чтобы разрушить его структуру?

— В атаку! — скомандовал лидер, а сам немного попятился назад, собираясь с силами.

Воины дружно набросились на врага, используя разные способности, но результат был тот же. Даже самые сильные атаки не были способны пробить кожу короля, а если кому-то и везло, то они оставляли только царапины, что тут же заживали.

Хенарима взяли в кольцо, а затем маги попытались его сковать, чтобы дать шанс остальным.

— Ледяная Тюрьма! — громко скомандовал один из магов, координируя работу остальных.

Тут же под ногами у короля возник магический круг, откуда стали стремительно подниматься ледяные кристаллы, сковавшие вначале его ноги, а затем поднимающиеся всё выше и выше до тех пор, пока в какой-то момент лед не поглотил нашего противника практически полностью.

Ранкеры и не думали, что это сдержит такого монстра, они просто пытались выиграть несколько дополнительных секунд, и когда это в конечном итоге произошло, и лед разлетелся на мелкие кусочки, в грудь Хенарима ударил уже знакомый мне черный луч.

Лицо короля исказила гримаса боли, а когда луч потух, в его груди образовалась огромная дымящаяся дыра. Он опустил взгляд, посмотрев на неё и с раздражением обратил свое внимание на сделавших это магов. Рана начала стремительно затягиваться, а сам мужчина сделал всего один шаг и буквально телепортировался в наш строй.

Ни я, ни похоже никто из присутствующих не смог даже увидеть его движений, как и в момент первой атаки.

Хенарим поднял руку и резко её опустил, и в тот же миг дворец вздрогнул от его мощи. Пол треснул, но это было мелочью на фоне того, что одним этим движением он буквально раздавил десяток человек. Не помогли даже магические щиты, что они предварительно выставили.

— Убегай! — сказал Герран. — Не уверен, что даже я смог бы выстоять против него, будучи в полной силе.

Дважды мне повторять было не нужно. Есть схватки, которые можно выиграть, а есть те, в которых я бессилен. И кажется, эта из последних…

Он убил всех наших магов за считанные секунды, расправившись с ними с особой жестокостью, будто мстил за причиненную ими боль.

Воины бросились в рассыпную, а Хенарим, улыбаясь, повел плечами. Он вытянул перед собой руку и направил её на трон. Массивное каменное изваяние задрожало, стало покрываться трещинами, а затем вообще разлетелось на куски, и оттуда что-то вылетело, устремившись к красному гиганту.

Оружие!

Массивный двухклинковый меч. Ничего похожее на это оружие раньше мне видеть не доводилось.

— Как же давно я не держал тебя в руках, Эгригор, — с какой-то странной нежностью произнес Хенарим, взвешивая оружие в руке.

— Это очень плохо… — продолжал действовать на нервы Герран. — До того, как стать королем, Хенарим долгие годы сражался во множестве войн. Про его меч ходило множество слухов… И кажется, сегодня мы с тобой выясним, насколько они правдивы.

Хенарим поднял двухклинковый меч над головой и раскрутил его, порождая мощные порывы ветра, с легкостью раскидывающие окружающих пробужденных. Чтобы мне удержаться на ногах, пришлось воспользоваться Скорбью и вонзить её в землю.

Чудовищная, просто умопомрачительная сила… Это даже не магическая способность, просто физические возможности.

Король остановил вращение оружие внезапно, одновременно нанося размашистый удар. Волна невообразимой силы обрушилась вперед, а в следующий миг дворец буквально перерубило пополам. Земля стала уходить из-под ног, а все вокруг — рушится под веселый хохот Хенарима. А ведь этого был его дворец, и он с такой легкостью разрушил это величественное в прошлом сооружение. Безумие какое-то.

Прямо на моих глазах одного из пробужденных просто задавило огромным обломком, а миг спустя вместе они рухнули куда-то вниз. Мне тоже пришлось маневрировать, чтобы не попасть под удар.

— Проклятье… — пробурчал я и в этот момент увидел, как на меня падает колонна.

Не успеваю…

“Алый Вихрь!”

Я даже не пытался использовать высвобожденную версию способности, не было времени, чтобы наполнить оружие энергией, но и этого хватило, чтобы перерубить колонну и не оказаться раздавленным глыбой. Заодно благодаря этому я случайно спас пробужденного, что оказался рядом. Пусть это и было случайно, но спасенный меня молчаливым кивком поблагодарил и побежал дальше — сейчас главное маневрировать, а не стоять на месте.

Хенарим переместился ближе к той части, где раньше был трон, но судя по всему, та часть дворца не рушилась, по крайней мере пока она еще держалась, и стоять там было безопаснее. Джошуа в данный момент активно атаковал короля в одиночку без какой-либо поддержки. Да он просто сумасшедший! Как возможно вообще решиться на такой безумный поступок?!

Джошуа дрался яростно и неутомимо применял все имеющиеся у него способности. Он исчезал, чтобы появиться за спиной у врага, использовал боевые техники, комбинируя их с белым пламенем, но казалось, все это было безрезультатно. Да, урон пробужденный этому монстру этажа наносил, но уж очень быстро король приходил в изначальное состояние, чтобы это хоть как-то сказывалось на его действиях.

Хенарим смеялся над Джошуа, играючи отражая каждую его атаку. Понимал ли лидер “Зова Стали” тщетность своих попыток? Возможно, но по какой-то причине он продолжал эту самоубийственную схватку.

— Ты правда думаешь ему помочь? — спросил призрак, словно читая мои мысли. Впрочем, не думаю, что сейчас я хорошо контролировал свое лицо. Мои мотивы можно было понять по взгляду и напряженной позе, да и похоже, все это время мой неожиданный спутник продолжал меня изучать. Уж очень проницательным он был. — Ты же собирался уходить.

— Боюсь, что Алессия сильно расстроится, если он погибнет. Не говоря о его семье…

— А Варвара не расстроится, если погибнешь ты? — напомнил Герран мне о девушке.

— Я и не думаю помирать, — как можно уверенней, чтобы и самому поверить в эти слова, ответил я ему. — Как и пытаться убить этого бессмертного монстра. Просто спасу этого самоуверенного идиота от верной смерти. А там уже решим, что делать.

Не став больше тратить время на болтовню с давно умершим Проклятым Вестником, я рванул через падающие обломки прямо к Хенариму и Джошуа.

Хенарим в этот момент отразил очередную атаку ранкера и контратаковал, но вновь показательно лениво, даже не думая относиться к противнику серьезно. Но мое появление он не пропустил и резко сместился в сторону, взмахивая клинком навстречу и разрубая меня пополам…

“Фантомный шаг”.

Мираж, как и планировалось, сыграв свою роль, распался, а сам я рывком оказался рядом с Джошуа.

— Надо уходить! — крикнул я ему, порываясь схватить парня за плечо, но он все еще был объят своим белым пламенем, и в последний момент я отдернул руку.

— Спятил?! Главный босс прямо перед нами. Если мы его убьем, то откроем путь дальше!

— Смеешься? Ни тебе, ни мне его не победить!

— Мы убили дракона! Ты убил дракона! А значит сможем и его хозяина! — продолжил кричать на меня парень.

— Нет, ты не понимаешь… Это другое, — попытался я подобрать слова, которые точно убедят этого упрямца. — Это не просто босс, это существо иного порядка, практически… бог.

— Что-ж, богов я ещё не убивал, — ухмыльнулся Джошуа. — Это будет интересный опыт.

Что-то не так.

Он даже не смотрит на меня. Всё его внимание было сосредоточено исключительно на Хенариме, и дело вовсе не в том, что он старался держать его в поле зрения, а в том, что он во что бы то ни стало был намерен убить короля. Будто зациклился на этом.

Я переключился на проклятое зрение и увидел очертания проклятой конструкции у него в голове. И было такое ощущение, что она действует как-то не так, будто пульсирует. А ведь до этого ничего подобного не наблюдал.

Что если это чип? Что если он влияет на мышление ранкеров? Если за “Artemis Group” правда стоят Создатели, а пробужденные — это часть их плана по проверке людского потенциала, насколько они годятся в качестве сосуда. Возможно, именно чипы мешают им адекватно воспринимать реальность. Достаточно ведь отключить критическое мышление или хотя бы замедлить его, и всё, начинаются глупые ошибки или поведение, свойственное скорее детям, чем прошедшим через десятки боев воинам, рисковавшим своей жизнью.

Я и сам после того, как вернулся из неприятности, связанной с проклятым предметом, стремился отправиться в Бездну и стать сильнее, толком не раздумывая над тем, насколько это вообще целесообразно. За те месяцы, что прошли, я все меньше стал думать о Анэйрис, но едва ли потерял решимость продолжить покорять Бездну. Теперь же мне всё яснее, что это было даже не мое желание. Просто я не понимал, что все это время на мои действия оказывалось совсем незаметное воздействие.

— Проклятье… Они же нас контролируют… — осознание этого пугало и переворачивало всё, что я знаю.

Я невольно отступил от Джошуа, и в тот же миг землю между нами рассек энергетический удар Хенарима. Похоже, ему надоело ждать, пока мы наговоримся. Правда все это время его атаковали остальные ранкеры, но как я уже говорил, для него это не было большой проблемой.

— В чем дело? — спросил Хенарим. — Утратили волю к сражению?

— Вот ещё! — вызывающе ухмыльнулся Джошуа и ринулся в бой.

Он попытался ослепить короля с помощью какой-то способности, которую он до этого не демонстрировал, но ничего не вышло.

— Уходи, — настаивал тем временем Герран. — Ты ничего не сможешь сделать, это его выбор.

— В том то и дело, что не его, — отрицательно помотал я головой. — Его принудили к этому.

— Даже если так, ты лишь погибнешь сам, пытаясь его спасти, — в целом озвучил он здравую мысль.

— Мы можем влезть в его чип, сделать то же самое, что ты сделал для меня, — с надеждой посмотрел я на призрака.

— Не во время схватки. На твой мне пришлось потратить слишком много времени, а Хенарим не даст нам сейчас таким заниматься.

Как не прискорбно это было признавать, но Герран был прав.

— Джошуа! Он слишком силен! — попытался я воззвать к остаткам разума ранкера. Сделать хоть что-то. — Ты не сможешь его одолеть чисто физически! Прошу, подумай о своей семье!

При упоминании семьи улыбка пропала с лица пробужденного, и он немного замедлился. Смеющийся король атаковал раз за разом, заставляя Джошуа отступать. Хенарим мог бы убить Джошуа одним ударом, мы это все уже видели, и я не понимал, почему он играет с нами. Возможно, бережет силы? Или просто ещё до конца с ними не освоился? Ведь вполне возможно, что для него подобное состояние ново, и он просто не понимает толком, на что способен.

— Джошуа! Отступим! Перегруппируемся, вернемся гораздо большими силами, но сейчас нужно уйти! — вновь я попытался достучаться до парня и тоже вступил в схватку.

Хенарим отреагировал тут же, все с той же неописуемой стремительностью, которую не использовал против ранкера. В этот раз я не стал использовать “фантомный шаг”, применив вместо него технику отражения.

Скорбь столкнулась с Эригором, высекая огромный сноп искр, а в следующий миг меня отшвырнуло с такой силой, словно сбил грузовик. Я отлетел на два десятка метров, врезавшись спиной в какую-то чудом уцелевшую от разрушений колонну. К тому моменту от дворца мало что осталось, приличная его часть оказалась обрушена в пропасть, и лишь та, где ранее был трон, каким-то чудом оставалась целой.

— Я же говорил, что он слишком силен, такое на нем не сработает… Ты не сможешь его спасти, если он сам того не захочет.

Как не хотелось признавать, но Герран был прав. Драться с этим чудовищем не имело смысла, и как бы мне не хотелось бросать Джошуа, я был не в силах убедить его отступить. Даже если всё дело в чипе, сейчас это не имело никакого значения.

— Извини, — сказал я, но едва ли увлеченный схваткой ранкер это услышал.

— Разве я кого-то отпускал, — внезапно произнес король, и стоило мне сделать шаг прочь, как тот возник прямо передо мной. — Вестник, ты так просто от меня не уйдешь.

Он обрушил на меня клинок.

“Фантомный шаг”

Но он ударил не фантома.

Каким-то немыслимым образом он ударил настоящего меня, что успел отступить.

Клинок Эригора пронзил мне грудь, буквально пригвоздив к полу.

Глава 32

[Зафиксирована остановка сердца]

[Условия для “Печать Черного Воскрешения” выполнены]

[“Печать Черного Воскрешения” активирована]

Я сделал судорожный вздох и захрипел. Я всё ещё чувствовал, как клинок пронзает мою грудь, как сложно дышать, и перед глазами темнело.

Но… я жив. Это было неожиданно.

[Поглощено душ: 7]

[“Печать Черного Воскрешения” деактивирована]

[Вы сможете использовать “Печать Черного Воскрешения” через 71 час 58 минут]

— Что? — пробормотал я, пытаясь прийти в себя. — Душ?

Мир вокруг немного плыл, и лишь сообщения, передаваемые чипом напрямую в мозг, были четкими и ясными.

Я перевернулся на бок и зашелся кашлем, хватаясь за грудь, которая совсем недавно была пробита насквозь.

— А мы с тобой похожи, Вестник, — раздался голос рядом, и я увидел размытую массивную фигуру, нависшую надо мной. — Я бы мог тебя убить снова, но не думаю, что в этом есть смысл, особенно после того, что ты сделал.

Он отступил, а я сел, упершись руками в пол и пытаясь прийти в себя.

“После того, что ты сделал…” — эти слова пугали. Я не понимал, о чем говорит Хенарим.

Я несколько раз моргнул, тряхнул головой, и наконец-то мир передо мной начал проясняться.

— Я же говорил, что тебе нужно было уходить, — произнес Герран, но сам он при этом не показался, и все же я чувствовал печаль в его словах. Словно я допустил какую-то роковую ошибку, о которой потом буду сильно сожалеть. Возможно совсем недолго, так как мой путь скоро закончится.

И лишь через пару секунд я наконец понял…

Неподалеку на земле лежал Джошуа, скривившись в неестественной позе, бледный и с выжженными глазами. И до меня всё яснее стал доходить смысл сказанного и сообщений чипа. “Печать Черного Воскрешения” — особая способность Морозова, которой он нас хотел прикончить, и которую я у него отобрал.

Я посмотрел назад, на ещё целую часть дворца и увидел несколько тел ранкеров. Возможно, они как и я пытались пробиться к Джошуа, чтобы помочь нам, но погибли из-за меня.

— Нет! Проклятье! — зарычал я, ударив кулаком по каменному полу.

Это я их убил… Они заплатили своими жизнями, чтобы я выжил. Просто из-за того, что способность активировалась без моего участия, просто по условию срабатывания.

Проклятье!

— Судя по всему, ты сделал это не специально, Вестник, но такова уж судьба таких, как мы. Нужно принести что-то в жертву ради общего блага, — с печалью в голосе проговорил Хенарим. — Когда-то я верил, что вы сможете изменить этот мир, что сможете сокрушить Создателей. Как же глуп я был…

— И ты принес в жертву собственный мир? Собственный народ, заперев их здесь?! — решил я переключиться на короля, чтобы не думать о произошедшем и о том, в чем я сам был виноват.

— Да что ты знаешь?! — рыкнул Хенарим, взмахнул Эригором, и острие двухклинкового меча остановилось буквально в сантиметре от моего виска. — Ты хоть знаешь, что алая чума сделала с этим миром?! Сделала со всеми нами?! Моя дочь, моя любимая кроха сходила с ума и гнила заживо, а я ничего не мог поделать! Просто наблюдал за её страданиями… Этому миру, моим людям и так пришел бы конец… однажды. Но теперь, с этой силой я могу сокрушить их, — эмоционально затряс король свободной рукой, будто грозил кому-то. — Могу заставить пожалеть о содеянном Создателей. Хаос восторжествует над ложным Порядком. И я сделаю это прямо сейчас, своими руками…

Хенарим подошел к краю обрыва и раскинул руки, словно приветствуя свой мир.

— Думаю, пришел черед покончить с изоляцией. Пришел черед заявить о себе!

Затем король свел руки вместе, и я ощутил, как сама ткань реальности начинает расползаться. Как я это понял, даже не берусь сказать, но это явственно ощущалось. Я переключился на проклятое зрение и увидел, как миллионы символов подобно щупальцам раскинулись по миру от Хенарима и воздействуют окружение.

— Что ты делаешь?! — крикнул я, но король не ответил.

— Его нужно остановить! Срочно! — крикнул Герран.

Я бросил взгляд на Скорбь, что лежала неподалеку, поднял оружие и рванул к Хенариму. Король был полностью поглощен тем, что он делал, совершенно не обращая внимания на меня.

Зря.

Я вогнал Скорбь ему прямо в грудь, пронзая сердце, так что клинок вышел с другой стороны, и надеялся, что этого хватит.

Но разумеется не хватило. Хенарим не просто не покачнулся, он кажется даже и не заметил торчащий из спины двуручник.

Что-ж… А как насчет вот этого?!

“Поглощение Проклятия”

[Невозможно выполнить]

— Просто наблюдай, Вестник. Я сделаю то, на что вы в свое время не были способны, — устало бросил мне этот монстр, даже не повернувшись в мою сторону.

* * *

— Вы так и не ответили на мой вопрос, господин Овечкин, — сказала Алессия, постукивая указательным пальцем по столешнице. Мужчина на противоположной стороне стола вежливо улыбался, и этим лишь сильнее раздражал ранкера, которая не привыкла, что ее вопросы игнорируют.

Представитель “Рагнарока” был крайне скользким типом, общение с которым вызывало жуткое желание кого-нибудь прикончить. В такие моменты Алессия сильно жалела, что не отправилась в рейд вместе с Джошуа и Стасом, а была вынуждена просиживать задницу на подобных пустых обсуждениях. Пусть она и понимала, что они важны.

Помимо неё в комиссии было ещё порядка пяти пятизвездочных ранкеров из первой двадцатки, что придавало разбирательствам особый статус. Не все из них считали, что гильдия вроде “Рагнарока” заслуживает такого пиара, и тем не менее руководство их гильдий направило сюда одних из лучших.

Овечкин мастерски уходил от ответов, прекрасно понимая, что скорее всего среди комиссии найдется кто-нибудь с талантом распознавания лжи. Лишь когда его прижимали к стенке, он отвечал ясно, но можно ли было ему верить? Лидеры “Рагнарока”, имена и лица которых тщательно скрывались, могли просто не информировать представителя о своих планах, зная про распознавание лжи.

— Я уже много раз говорил, мы не имеем никакого отношения к тем событиям, — ответил он, в очередной раз заставив Алессию поморщиться.

“Тем событиям” — ловкий ответ, ведь говоривший мог мысленно говорить о любом событии, вплоть до похода в парк английской королевы. Ну а почему бы и нет?

Можно было бы надавить на него, требуя указать, о каких событиях он говорит, но в этом не было смысла. Комиссия и так знала: он уверен, что “Рагнарок” не стоит за покушением на жизнь сильнейших ранкеров планеты. И все эти вопросы вновь и вновь были нужны, лишь чтобы вычленить какие-нибудь нестыковки или мелкие обрывки информации, что в будущем могут помочь им выйти на что-то большее.

Параллельно заседанию группа пробужденных из “Ультимы” и “Восхода десяти солнц” занимаются обысками на территории “Рагнарока”, но пока что лишь на “разрешенных” территориях.

— Ладно, думаю, что самое время сделать перерыв, — объявила председатель комиссии Гертруда Вульф, и многие присутствующие с облегчением выдохнули.

Пресс-секретари отправились давать интервью журналистам, которые окружали здание, ведь подобное расследование было далеко не рядовым событием и вызывало живой интерес у СМИ), а Алессия направилась в кафетерий, чтобы наконец-то сделать себе крепкий кофе. Девушка пригубила стаканчик и досадливо скривила губы. Кофе тут не шел ни в какое сравнение с тем, что готовит её повар или повар штаба “Ультимы”. Казалось бы такая мелочь, но это вполне может окончательно испортить настроение.

— Да, кофе тут так себе, — согласилась подошедшая Гертруда.

Она ухитрялась привлекать к себе внимание мужчин не хуже, чем яркая и эффектная испанка. Голубоглазая блондинка с отличной фигурой, так что в этом нет ничего удивительного.

— Уже научилась мысли читать? — усмехнулась испанка.

— Да по твоему лицу всё ясно. Ты когда не попьешь нормального кофе, всегда не в духе. Надо было взять с собой Жеральдин, она бы сварила хороший кофе, — мечтательно произнесла женщина.

— И впрямь, твой просчет как руководителя, — одобрила Алессия, слегка улыбнувшись. — Но по правде говоря, я бы предпочла уже закончить с этим фарсом и прекратить позволять “Рагнароку” заметать следы.

— Перестань, Алессия, мы цивилизованная гильдия, и за нами пристально следит мир. Если мы будем действовать необдуманно, нас вполне могут обвинить в злоупотреблениях. Государства и так сильно обеспокоены тем, что гильдии перетягивают на себя одеяло власти, так что не будем лишний раз напрашиваться на конфликт.

Алессия сделала глубокий вдох, беря эмоции под контроль. В такие моменты ей жутко хотелось кого-нибудь прикончить.

— Ты ведь знаешь, что я всё могу сделать по-тихому, — предложила девушка, как будто говорила о чем-то будничном, будто о погоде. — Они даже пикнуть не успеют.

— В тебе говорит обида за упущенный рейд, — покачала головой Гертруда. — Ты всегда такая, когда не выходит быть в группе первой зачистки. Но не волнуйся, я обязательно выпишу тебе хорошую премию в этом месяце.

— Уж постарайся, Герти, потому что, если не выпишешь, я точно прикончу всех рагнороковцев, что попадутся мне на глаза.

Начальница тоже сделала себе кофе и уже собиралась сделать глоток, как вдруг передумала и достала из пространственного кармана флягу. Откупорив её, она плеснула немного в стаканчик.

— Герти… Прямо в разгар рабочего дня? — удивленно посмотрела на нее Алессия.

— Чтобы день не казался таким унылым. Хочешь?

— Ещё спрашиваешь! — радостно улыбнулась девушка.

Гертруда улыбнулась и плеснула немного подруге, после чего они расположились на диване с довольными ухмылками. Казалось, после подобного жизнь стала чуточку лучше.

— Это мне школу напоминает, — усмехнулась Алессия.

— О да, посиделки в тайне от мадам МакДугл. Страшная была женщина, — Алессия и Гертруда учились в одной частной школе, правда на разных годах обучения.

Гертруда была на два года старше и считалась первой красоткой школы, а вот Алессия была мелкой и задиристой. Даже удивительно что они в итоге стали подругами, а не поубивали друг друга.

— И не говори. Однажды она заставила меня простоять на коленях… часов восемь наверное.

— Это когда ты разбила нос тому мальчишке? — ностальгически припомнила Гертруда тот случай.

— Не только нос но и два зуба, — поправила ее Алессия.

— Что он тебе такого сказал?

— Что я страшная, и у меня никогда не будет парня.

Они расхохотались.

— Хорошее было время…

— И не говори. Надо бы как-нибудь встретиться с Йоханной, — задумалась Гертруда. — Она столько раз нас выручала, пронося выпивку под платьем.

— Только она и скрашивала те наши унылые будни.

— А ещё Трой, — не согласилась Гертруда, и Алессия тут же закатила глаза.

Испанка легко припоминала того напыщенного болвана, с которым подруга постоянно обжималась. Он даже её саму за задницу пытался лапать, но получил сильный отпор и отвалил, опасаясь за сохранность своих конечностей и чего-то более важного для мужчины.

— Давай не будем о нем, — отмахнулась испанка. — А то меня блевать потянет.

— Ладно-ладно, как скажешь. А что насчет того нового молодого человека, которого ты отправила на рейд с “Зовом Стали”? Очень непохоже на тебя интересоваться кем-нибудь. Неужели ты влюбилась? — перейдя на шепот спросила Гертруда.

— Глупостей не говори, — возмущенно фыркнула девушка. — Но он… интересный.

— Из твоих уст это о многом говорит. Хочешь перетянуть его в нашу гильдию?

— Не думаю, что получится. Он слишком упертый для этого.

— И что предпримешь?

— Пока не знаю, но отступать не думаю.

— Видимо, он и впрямь тебя зацепил, Алессия. Не помню, чтобы кто-нибудь из мужчин тебя настолько интересовал, что ты готова была за ним бегать. А может, то-то и оно? Ранкер номер два, уступающая только Тао Си, тебе достаточно только поманить пальцем, и мужчины падают к твоим ногам.

Алессия хотела было возразить или оправдаться, но внезапно здание заходило ходуном.

— Что за?..

А ещё через пару секунд загудела тревожная сирена.

Девушки тут же поспешили прочь из кафетерия. Алессия попутно размышляла над тем, что вполне возможно, “Рагнарок” решил наконец-то действовать и устроить какую-нибудь провокацию или что-то в этом духе.

— Монстры! — послышался истошный крик, и в следующий миг уродливая многорукая тварь набросилась на человека, разрывая его на куски.

— Ну и мерзость, — поморщилась Гертруда.

— Кто первый его прикончит? — вызывающе ухмыльнулась Алессия, меняя деловой костюм на боевое облачение в мгновение ока.

— Тебе всё нужно превращать в соревнование?

— Так интереснее.

Испанка вооружилась кинжалами и рванула вперед, пока Гертруда подготавливала какое-то заклинание. Она обрушила на чудовище шквал клинков, кромсая его на мелкие кусочки. У монстра не было ни единого шанса в этом столкновении.

— Я быстрее!

— Да что ты? — Гертруда снисходительно ухмыльнулась, и в следующий миг с её рук сорвалось заклинание, пролетевшее совсем рядом с Алессией, и тут же позади испанки что-то взорвалось, превратившись в кровавое месиво. — Надо быть внимательнее.

— Позерка, — фыркнула Алессия на это.

— Уж кто бы говорил, — шутливо обиделась Гетруда.

Монстров было много, они прибывали один за другим, и Алессия, несмотря на все потуги, не могла покончить со всеми разом. Это был не прорыв, как она могла подумать вначале, монстры бы не добрались до штаба комитета так внезапно. И уж точно “Рагнарок” незамеченным не смог бы привести такое количество тварей.

“Возможно, они использовали порталы?” — промелькнула тревожная мысль.

Это многое было объяснило…

В здании комиссии попадались как и просто “звери” — монстры без особого интеллекта, не использующие ни тактики, ни каких-то сложных уловок для схватки, так и более организованные. Именно последние сейчас теснили группу пробужденных, пытающихся защитить журналистов. Спасающиеся бегством люди оказались зажаты в большом конференц-зале.

Алессия, крикнув Гертруде о своих намерениях, направилась к ним и поспешила перевернуть ход схватки. Большинство присутствующих пробужденных были всего лишь одно-двух звездочными и не были способны дать отпор тварям, которые обычно обитают на глубине тридцатых этажей. А тут, как оказалось, и таковые имелись!

Вот на подходе к людям Алессия заметила стального волка, шкура которого была сплошь покрыта металлическими чешуйками, которыми зверь мог выстреливать. Неприятный противник, способный положить целую команду новичков, если их не прикрывает мощный танк.

Но Алессии не нужно было принимать эту атаку на себя, ей было достаточно просто уворачиваться, а в этом она была очень хороша. Лишь один из снарядов попал в неё, и то она смогла отбить его кинжалом в последний момент, а затем быстро прикончила чудовище, вонзив оружие тому в глазницу — одно из уязвимых мест этого зверя Бездны.

— Уходите! — крикнула девушка журналистам и прикрывающей их охране.

Она думала, что лишь здание штаба сейчас под ударом, но когда помогла с эвакуацией людей на улицу, то поняла, что всё обстоит гораздо хуже. Монстры были повсюду. Они нападали и разрывали на куски людей, и при этом вокруг толком даже не было пробужденных, способных помочь, а те немногие, что присутствовали, либо стали жертвами, либо просто попрятались.

Земля под ногами вновь задрожала, но Алессия опустила взгляд вовсе не на землю, а подняла на небеса. Странные темные облака, похожие на грозовые, но по которым то и дело прокатывались фиолетовые молнии, покрывали всё небо. Они закручиваясь в огромную воронку, которая затмевала буквально весь небосклон. И её центр, кажется, находился там же, где расположена местная Бездна.

“Что же происходит?”

И почему-то единственная мысль, которая приходила ей в голову — День Скорби повторяется…

* * *

— И как ты это смотришь… — вздохнула Марина, плюхаясь на второе кресло, и протянула баночку холодного пива Дреймосу, сидящему на первом. — Жуткая унылая муть…

— Я тебя смотреть не заставляю, знаешь ли, — ухмыльнулся он и ловким движением вскрыл жестяную банку, даже не поблагодарив девушку. Что уж поделать, о манерах мужчина явно не слышал.

Марина недовольно скривила губы, но говорить здоровяку о том, что ей тоже немного интересно, не стала. Слишком уж много чести признавать этот факт после того, как она столько времени игнорировала подобного рода развлечение. Так что она развалилась в кресле, вскрыла свою банку и словно невзначай поинтересовалась:

— Так что, Себастьян уже бросил эту стерву Флоренцию?

— Нет, напротив, он собирается сделать ей предложение.

— ЧТО?! КАК?! Да он из ума выжил?!

— Это любовь, знаешь ли.

— Это *******изм знаешь ли, — фыркнула она, рассерженная таким сюжетным поворотом.

— Да что ты знаешь о любви, Мари. Она порой принимает странные формы, знаешь ли… — В такие моменты Марина находила Дреймоса ещё более странным, чем когда он превращался в форменного психопата.

— Она переспала с барменом у него на дне рождения, Дреймос…

— Ну…

— С барменом.

Тут даже Дреймос недовольно скривился и сделал большой глоток из банки. Спорить с этим утверждением было сложно.

— У всех свои недостатки, знаешь ли.

Марина едва сдержалась, чтобы не швырнуть в него одной из принесенных банок, но в итоге взяла себя в руки и продолжила просмотр.

— Ну, я надеюсь, в ближайших сериях брат Себастьяна Хулио выйдет из комы и откроет глаза на то, какая стерва Флоренция.

— Не думаю, что всё будет так просто, знаешь ли. Хулио тоже любит Флоренцию. В прошлой серии, которую ты пропустила, оказалось, что Хулио упал со второго этажа и повредил голову, потому что сбегал из комнаты Флоренции. Травма из-за любви, знаешь ли.

— Серьезно?..

Дреймос в ответ лишь довольно ухмыльнулся, а Марина недовольно поерзала в кресле, раздумывая о том, что этот сериал вызывает в ней слишком много эмоций. Это же второсортная мыльная драма.

— Слушай, а может мы… — немного заговорчески произнесла Марина и облокотилась обоими локтями о подлокотник кресла. — Займемся чем-нибудь другим, раз уж никого кроме нас сейчас нет?

Дреймос задумался и почесал подбородок.

— Серьезно?.. Ты действительно размышляешь?..

Он собрался было уже ответить, а девушка раздумывала, обижаться или нет, но внезапно всё здание штаба гильдии сильно тряхнуло, а учитывая, что ремонт едва ли был начат, с потолка посыпались штукатурка и кирпичи. Для них не особо опасно, но все равно неприятно.

— Это ещё что за чертовщина?! — воскликнула Марина, вскакивая с кресла.

Телевизор внезапно погас. Видимо, отключилась электроэнергия.

— В этой части страны не бывает землетрясений, — недоверчиво посмотрела на выключившийся телевизор девушка.

— Это не землетрясение, — сокрушенно вздохнул Дреймос и, не став вставлять свое обычное “знаешь ли”, неторопливо поднялся с кресла. Он поставил банку на журнальный столик и подошел к стене неподалеку, где на креплениях висел его фламберг. — Жаль, что я не узнаю, чем там всё кончилось.

— В смысле? — Марина удивленно моргнула. Дреймос выглядел странно, вернее странной была его реакция на землетрясение. Он был совершенно спокоен, но вместе с тем немного печальным. Будто знал о чем-то, что неизвестно самой лучнице. — Что происходит?

— Думаю, что это начало происходить.

— “Это”? Что “это”?

— Конец вашего мира, полагаю. Но если тебя это обрадует, то я собираюсь сражаться за него.

Марина вновь удивленно моргнула. Ей было сложно принять услышанное. Ещё минуту назад они смотрели глупый сериал, и она раздумывала над тем, что было бы неплохо провести время только вдвоем, и вот уже Дреймос говорит о конце света.

Внезапный стук по главным воротам, больше похожий на раскаты грома, прокатился по зданию бывшей фабрики, ставшей новым домом для “Проклятых”.

Дреймос, услышав это, ухмыльнулся, закинул фламберг на плечо и неторопливой походкой направился в сторону ворот.

— Стой! Ты куда?!

— А ты разве не слышала? — рассмеялся он ей в ответ. — К нам постучали, а гостей нужно поприветствовать. Они ведь ждут, знаешь ли.

Что-то подсказывало девушке, что происходит что-то нехорошее, и Марина бросилась в оружейную за луком, а когда вернулась в центральный зал, то ворота содрогались от мощных ударов. Дреймос со своей довольной ухмылкой стоял перед ними, расслабленный, но готовый к бою.

В конце концов ворота не выдержали и с грохотом упали на пол, а в здание штаба гильдии одна за другой стали заходить мощные трехметровые фигуры. Огромный рост, чрезмерно развитая мускулатура, зеленая кожа… Марина почти сразу их узнала, но в живую видела впервые.

Орки.

Внутри у девушки все похолодело. Орки — высокоранговые монстры Бездны, встречающиеся лишь после сорокового этажа, да и то не везде.

На них почти не было брони, одни лишь набедренные повязки. Марина припомнила, что количество брони говорит о статусе орков внутри своей общины. Чем больше её, тем важнее они были в клане. Вооружены вторженцы были массивными мечами, что больше походили на тесаки-переростки, или молотами.

Их было по меньшей мере два десятка, и вся эта орава прямо сейчас заходила в здание гильдии.

— Их слишком много, Дреймос! — крикнула она ему.

— Если страшно, уходи, Мари. А у меня тут ещё есть одно незаконченное дельце, знаешь ли…

Рассмеявшись своим обычным, полубезумным смехом, Дреймос направился прямо к оркам.

— И почему мужчины порой бывают такими идиотами… Знает ведь, что никуда я не уйду.

* * *

[Это происходит по всему миру! Монстры выходят за границы Бездны или выходят из пространственных брешей. Они повсюду!]

[Всем гражданским просьба сохранять спокойствие и следовать в безопасные зоны]

[Нет никаких безопасных зон! Это все обман! Правительство ничего не контролирует! Гильдии ничего не контролируют!]

[Таинственные человекоподобные машины были замечены в небе! Новые монстры или же тайное оружие в борьбе с Бездной?]

[Вперед, народ! Это наш мир, и мы его отстоим! Если вы сможете убить монстра, то пробудитесь и обретете силу!]

[Бездна…Она повсюду… Раньше были Зоны, но теперь… Теперь наш мир и есть одна сплошная Зона…]

Продолжение следует…

Пятая книга: https://author.today/reader/212224/1870773

Content

Агафонов Антон Романович и др Проклятый ранкер. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32