Джулия К. Дункан

Дорис Форс в Облачной Бухте

или Подпись старого скряги

Глава I. НОВЫЙ АВТОМОБИЛЬ

Дорис Форс отложила книгу, которую читала, и улыбнулась своей подруге Китти Норрис, удобно растянувшейся на диване.

— Разве ты не хочешь, чтобы случилось что-нибудь захватывающее, Кит? — спросила она. — В субботу днем всегда так скучно.

Китти лениво зевнула.

— Я не против тишины — для разнообразия. Мне кажется, что с тех пор, как я приехала навестить тебя, здесь, в Чилтоне, происходят захватывающие вещи.

— Да, действительно, приключение в Запертых Воротах было захватывающим, — призналась Дорис, небрежно взъерошив свой кудрявый рыжий локон. — И только подумай, что может ожидать нас впереди!

Китти с завистью посмотрела на свою подругу.

— Через месяц ты можешь стать настоящей наследницей, — внушительно сказала она. — Дорис, почему ты так растрепала волосы? Если бы у меня были такие локоны, я бы ничего не стала с ними делать!

— Ты бы просто не смогла, — засмеялась Дорис.

У нее от природы были вьющиеся волосы, мягко ниспадавшие ей на лицо. Они были темно-рыжего цвета, и хотя она никогда не могла найти время, чтобы расчесать их должным образом, они совершенно не потеряли своего природного блеска.

— Я не могу представить себя наследницей! — Дорис задумчиво посмотрела на свое отражение в зеркале в полный рост и подмигнула ему. — Должен существовать какой-то подвох. Как ты думаешь, дядя Джон Трент действительно оставил мне свои деньги?

— Откуда мне знать? — Китти ответила на этот вопрос уже по меньшей мере дюжину раз. — Ты скоро об этом узнаешь, — когда мы доберемся до Облачной Бухты.

— Я думаю, что именно это заставляет меня беспокоиться — мне не терпится попасть туда. С тех пор как я узнала о наследстве, мне до смерти хочется узнать все подробности. Ну и, конечно, я обещала Азалии и Айрис Гейтс уладить дела с поместьем.

— Кстати, когда мы отправляемся в Облачную Бухту? — с любопытством спросила Китти.

— Сегодня утром я говорила об этом с миссис Мэллоу. Она сказала… — Дорис не закончила фразу, потому что в этот момент раздался звонок в парадную дверь.

— О, черт! — воскликнула она. — Мне придется сбегать вниз и открыть. Миссис Мэллоу уехала на целый день.

Выйдя из комнаты, она бросилась вниз к входной двери и открыла ее. Высокий темнокожий мужчина снял шляпу и поклонился.

— Мистер Мэллоу дома?

— Мистер Мэллоу? О, вы имеете в виду Маршалла! Нет, он уехал в центр города около часа назад. Кажется, он сказал, что собирается заехать в гараж Смита. Вы хотите, чтобы я передала ему какое-то сообщение?

Незнакомец вежливо улыбнулся.

— Спасибо, нет. Я зайду позже.

— Вы не оставите свою визитную карточку?

— По-моему, у меня с собой ее нет. Не обращайте внимания. Возможно, я увижу его в гараже.

С этими словами незнакомец повернулся и быстро зашагал по улице. Дорис не сразу закрыла дверь, а стояла и смотрела на мужчину, пока тот не скрылся за углом. Хотя она едва понимала свои собственные чувства, она знала, что по какой-то причине ей не понравился этот человек.

«Интересно, зачем ему понадобился Маршмэллоу? — спросила она себя. — Он похож на коммивояжера, и все же, если бы он им был, я не понимаю, почему он не захотел оставить свою карточку».

Вернувшись к Китти, она рассказала ей о странных манерах незнакомца и описала его.

— По мне, он слишком прилизан, — заявила она, озабоченно нахмурившись. — Я видела его здесь сегодня утром, он разговаривал с Джейком в саду. Полагаю, он искал Мэллоу.

— Интересно, какие у него могут быть дела с Маршаллом? — пробормотала Китти. — Жаль, что я его не видела.

После того, как они исчерпали эту тему, девушки заговорили о предполагаемой поездке в Облачную Бухту. С тех пор как Дорис узнала, что ее дядя, покойный Джон Трент, оставил некоторую сумму денег в банке в этом городе, ей не терпелось отправиться в путешествие. Облачная Бухта была приятным летним курортным городом, но, поскольку он находился примерно в четырехстах милях от Чилтона, она не могла поехать туда так быстро, как хотела.

Ее дядю, Уорделла Форса, с которым она жила после смерти собственных родителей, часто вызывали из Чилтона вести благотворительные кампании, и этим летом, будучи более занятым, чем обычно, он не мог сопровождать Дорис. Однако он понимал важность поездки и поэтому договорился, чтобы миссис Мэллоу сопровождала двух девочек. Они планировали провести две недели в «Мейфэре», одном из летних отелей. С бронированием билетов возникла некоторая задержка, и пришлось написать родителям Китти. Те дали согласие, что она может отправиться в путешествие со своей подругой.

Когда дело приняло вид загородной прогулки, Маршмэллоу и Дейв Чемберлин, объявили, что они тоже хотят сопровождать девушек.

Сначала казалось, что им придется остаться дома, потому что ни один из мальчиков не обладал достаточными средствами для поездки. Подумав, они решили совершить поездку в родстере Дейва.

Как назло, за несколько дней до назначенного времени отъезда у нее внезапно возникли проблемы с двигателем. Поскольку машина Маршмэллоу уже давно была известна в Чилтоне как самый что ни на есть мусор, перспективы добраться до Облачной Бухты, действительно, выглядели очень мрачными.

Тогда миссис Мэллоу, сжалившись над сыном, пообещала ему, что, если он сумеет выгодно обменять старую машину на новую, она даст необходимые деньги. В приподнятом настроении Маршмэллоу и Дэйв обыскивали город в поисках «выгодной сделки».

— Я очень надеюсь, что сегодня они что-нибудь найдут, — вздохнула Дорис, — и я думаю, что, возможно, они это сделают. Миссис Мэллоу сказала мне сегодня утром, что они слышали о человеке, который готов продать седан по выгодной цене.

— Должно быть, что-то случилось с машиной, — подозрительно сказала Китти.

— Дейв и Маршмэллоу узнают об этом прежде, чем купят его. Верь, что их не обманут. Они оба просто чудо, когда дело доходит до автомобильных двигателей!

— Надеюсь, Маршалл купит седан, — заявила Китти. — Будет гораздо веселее, если мы поедем в Облачную Бухту все вместе.

Через некоторое время, когда разговор затих, девушки вернулись к чтению. Крошечные часы на каминной полке пробили пять. Внезапно девочки вздрогнули, услышав громкий автомобильный гудок у входа в дом. Они вместе бросились к окну.

— Это Дейв и Мэллоу! — воскликнула Дорис.

— И только посмотри на эту машину! — Китти взвизгнула от восторга. — Разве она не прелесть? Маршмэллоу, должно быть, купил ее!

Бросив книги, они помчались вниз по лестнице и выскочили через парадную дверь. Дейв и Маршмэллоу как раз выходили из седана, когда девочки подбежали к ним.

— Ну, как вам это нравится? — гордо спросил Мэллоу.

— О, это чудесно! — воскликнула Китти, бросив восхищенный взгляд на обивку. — Ты ведь правду купил ее?

— Конечно, купил, — подтвердил пухлый парень.

— Она выглядит так… так дорого, — с сомнением произнесла Дорис.

— Поверь мне, это настоящая сделка, — сообщил ей Мэллоу. — Он возьмет мою старую машину, и я дал ему в придачу всего сто долларов. Этот человек не продал бы нам его по такой цене, если бы не наличные.

— А ты не боишься, что с ним что-то не так? — спросила Дорис.

Маршмэллоу улыбнулся, немного снисходительно.

— Как это похоже на девушек. С этой машиной все в порядке. Она идеальна. Мы с Дейвом осмотрели ее до последнего винтика.

Дорис и Китти забрались в седан и устроились на мягких подушках. Они попробовали переключить передачи и осмотрели приборы на приборной панели.

— Я не очень разбираюсь в автомобилях, — призналась Дорис, — но этот выглядит слишком хорошо для такой цены.

— Это была честная сделка, — усмехнулась Маршмэллоу.

— Твоя мать видела машину?

— Нет, но она дала мне деньги и сказала, чтобы я действовал. Она доверяет моему мнению, когда дело доходит до автомобилей.

Дорис не смогла сдержать улыбки, когда Маршмэллоу достал носовой платок и смахнул воображаемую пылинку с ветрового стекла.

— За рулем не так много места, — озорно сказала она. — Ты уверен, что сможешь протиснуться, Марш?

Маршмэллоу проигнорировал насмешку и повернулся к своему другу.

— Пойдем в дом, Дейв. Я хочу, чтобы ты помог мне оформить те бумаги, которые дал мне владелец.

— О, не уходите, — взмолилась Дорис. — Покатайте нас немного.

— У меня сейчас нет времени, — пробормотал Маршмэллоу, хотя и видел, — Дейв ждет, что он согласится.

— О, ты пытаешься наказать меня за то, что я намекнула, будто ты толстый, — причитала Дорис. — Я беру свои слова обратно — каждое слово! Пожалуйста, возьмите нас на прогулку — совсем крошечную, крошечную.

— Может быть, завтра, — торжественно пообещал Маршмэллоу. — Пошли, Дейв.

С сожалением оглянувшись через плечо, Дейв последовал за своим другом в дом, оставив седан девушкам.

— Ну и как тебе это нравится? — разочарованно воскликнула Дорис.

— Я не думаю, чтобы он хотел позлить тебя, — рискнула сказать Китти, потому что была неравнодушна к пухлому парню.

— Думаю, я это заслужила, но все равно мне не нравится, когда меня обманом лишают маленькой прогулки. Я знаю! Давай прокатимся сами!

— О, не стоит. Я не умею водить машину!

— Ну, я умею, хотя и не очень уверенно, — признаю. Но мы не поедем далеко. Просто сделаем несколько кругов по парку. Разве Мэллоу не стоит проучить? Это пойдет ему на пользу. Он слишком задирает нос от этой грандиозной покупки.

— Хорошо, — согласилась Китти, радуясь приключению. — Посмотри, сможешь ли ты завести двигатель.

После недолгих поисков Дорис нашла различные переключатели и после двух неудачных попыток ей удалось запустить двигатель. Она выжала сцепление и переключилась на низкую передачу.

— Гудок! — приказала она.

Китти исполнила отрывистую мелодию на клаксоне; Дорис так быстро отпустила сцепление, что машина рванулась вперед, точно игривая пантера. Девочки помахали на прощание, когда Мэллоу и Дейв выбежали на крыльцо.

— В следующий раз Мэллоу не будет так задаваться из-за этой машины, — засмеялась Дорис.

Она ехала медленно, потому что не была знакома с машиной и не хотела случайно ее повредить. Думая, что на широкой дороге будет меньше движения, она выбрала улицу, которая вела из города. Двигатель работал так ровно и тихо, что, прежде чем она осознала это, спидометр показал тридцать миль в час.

— Не слишком быстро, — предупредила Китти. — Если что-то пойдет не так, Маршмэллоу никогда не простит нас.

Девушки были так поглощены дорогой впереди, что не заметили мощную машину, которая быстро приближалась сзади.

Они не понимали, что их преследуют, пока пронзительный, протяжный свист не пронзил их уши.

— Полиция штата! — ахнула Китти.

— Они не могут остановить нас! Мы не превышаем скорость!

Пока она говорила, впереди них промелькнула полицейская машина и перегородила дорогу.

— Стой! — раздался резкий приказ.

Дорис ударила по тормозам и остановила седан рядом с полицейской машиной.

— Наверняка здесь какая-то ошибка, — пробормотала она, с беспокойством заметив, что один из офицеров держит в руке револьвер.

— Никакой ошибки, юная леди, — холодно сообщили ей. — Мы искали эту украденную машину всю последнюю неделю!

Глава II. КРАЖА

— Угнанная машина! — ахнули Китти и Дорис.

— Да, — ответил офицер, открывая дверцу седана. — Вам не стоит притворяться, будто вы не знаете, в чем дело, потому что у нас есть ордер. Выходите, или нам придется применить силу! — Китти поспешно вышла из машины, но Дорис, которая начала понимать серьезность ситуации, не двинулась с места. Она твердо решила не бросать новый автомобиль Маршмэллоу без борьбы.

— На самом деле, — серьезно сказала она офицеру, — вы совершаете ужасную ошибку, пытаясь арестовать нас. Эта машина принадлежит нашему другу. Он купил ее только сегодня днем, и мы с моей подругой решили немного прокатиться.

— Как вас зовут? — резко спросил офицер.

— Дорис Форс.

— Форс, да? Не племянница ли Уорделла Форса?

— Да, он мой дядя, — с готовностью заявила Дорис.

— И кто, по-вашему, владеет этой машиной?

— Маршалл Мэллоу.

Дорис рассказала о покупке машины и говорила так серьезно, что офицеры были впечатлены. После короткого совещания один из них снова повернулся к испуганным девушкам.

— Если то, что вы говорите, правда, мы задержим этого парня Мэллоу и отпустим вас. Если ваша история не подтвердится, у вас будет возможность поговорить с судьей. А теперь отвезите меня туда, где живет этот Мэллоу!

— Маршалл не крал машину, — возмущенно настаивала Дорис. — Он не знал, что она краденая.

Офицер коротко рассмеялся.

— Этот седан был украден на прошлой неделе у богатого адвоката, который живет в Бейнбридже.

Он сел рядом с Дорис и приказал Китти сесть на заднее сиденье. Затем он велел Дорис завести машину. Та нервно повиновалась, но как только она отпустила сцепление, седан рывком рванулся вперед. Офицер пристально посмотрел на нее и строго сказал:

— Никаких фокусов, юная леди!

— Говорю вам, я никогда не сидела за рулем этой машины до сегодняшнего дня! — настаивала Дорис, управляя машиной так хорошо, как только могла.

Ведя седан по боковым улицам Чилтона, она с болью видела в зеркале заднего вида, что полицейская машина следует за ней по пятам. Что подумали бы ее друзья, если бы увидели ее в таком сопровождении? Как отнесется к этому Маршмэллоу? Она винила себя в том, что вообще взяла машину.

В этой неприятной ситуации она могла винить только себя.

Дорис была очень чувствительна к общественному мнению, потому что, хотя Чилтон был городом среднего размера, она прожила в нем много лет и была известна почти всем. После смерти родителей она поселилась у Уорделла Форса, своего дяди, который занимал уютные комнаты в резиденции Мэллоу. Мистер Форс, отошедший от активного бизнеса, был поглощен благотворительностью и в настоящее время занимался кампанией по сбору денег для Фонда чистого воздуха. Дорис слишком хорошо понимала, что, если ее имя попадет в газеты в связи с угнанной машиной, возникшая в результате огласка затруднит работу ее дяди.

Она не могла поверить, чтобы Маршмэллоу или Дейв знали, что они купили украденный автомобиль, поскольку оба молодых человека пользовались отличной репутацией в обществе. Дейв, страстный поклонник Дорис, был серьезен и прилежен. В авиационном училище, куда он поступил, его считали одним из самых перспективных молодых авиаторов. Маршмэллоу, единственный сын миссис Мэллоу, вдовы, был добродушным и веселым молодым человеком. Больше всего в жизни он любил вкусно поесть.

Маршмэллоу и Дорис выросли вместе и были склонны время от времени вступать в добродушные споры. Тем не менее, они были лучшими друзьями, и Маршмэллоу был так же рад, как и все остальные, когда Дорис узнала, что посещение Запертых Ворот сулит ей целое состояние.

Остановив седан перед резиденцией Мэллоу, Дорис подумала, что обвинение в угоне может отложить ее поездку в Облачную Бухту. Она с облегчением увидела Маршмэллоу и Дейва во дворе. Двое молодых людей поспешили к тротуару, но остановились, увидев полицейских.

— Так и знал! Задержаны за превышение скорости! — хмыкнул Мэллоу.

Но улыбка исчезла с его лица, когда он увидел серьезные лица девушек и строгие выражения лиц офицеров.

— Вы — Мэллоу? — спросили его.

Довольно неловко, Маршмэллоу признался, что да.

— Вы владелец этого седана?

— Да, — гордо ответила Маршмэллоу. — Купил его сегодня.

— Где ваш договор купли-продажи?

Дейв и Маршмэллоу обменялись быстрыми взглядами.

— Ну, у нас его нет, — смущенно признался Маршмэллоу. — Мы думали, что продавец передал его нам, но когда мы просмотрели документы, его среди них не оказалось.

— Так! Ну, молодой человек, если у вас нет договора купли-продажи, думаю, вам придется отправиться с нами в тюрьму!

— Зачем? Я ничего не сделал.

— У вас краденое имущество!

— Послушайте! — горячо запротестовал Мэллоу. — Тут что-то не так. Я честно купил эту машину у парня по имени Данн — его инициалы были К. Р.

— Это правда, — добавил Дейв. — Он высокий, темноволосый парень. Не из нашего города.

— Да ведь это, должно быть, тот самый человек, который приходил сюда и спрашивал Мэллоу сегодня днем! — воскликнула Дорис.

— Конечно, — согласился Маршалл. — Он сказал, что заходил ко мне. Надо же, продать мне краденную машину! Ну, я до него доберусь!

— Он, наверное, уже уехал из города, — сказал один из офицеров. — Ваша история звучит достаточно правдиво, так что, думаю, вас просто обманули.

— Ему придется сесть в тюрьму? — спросила Китти.

— Нет, но как только мы поймаем этого парня, Данна, будет нужно, чтобы он его опознал.

— А что будет с машиной? — жалобно спросил Маршалл.

— Боюсь, вам не повезло. Нам придется вернуть ее законному владельцу. В следующий раз будьте более осторожны с ловкими продавцами!

Китти и Дорис с неохотой вышли из седана и смотрели, как один из офицеров садится за руль. Мэллоу уныло облокотился на калитку.

— О, Марш, это я во всем виновата, — сокрушенно пробормотала Дорис. — Я не хотела…

— Это не твоя вина, Дори. Рано или поздно за мной пришла бы полиция. Я мог бы догадаться, что эта машина — слишком выгодная сделка!

Остальные мало что могли сказать, чтобы утешить его, потому что они тоже были обескуражены тем поворотом, который приняли события. Потеря седана, несомненно, означала, что мальчики не смогут добраться до Облачной Бухты.

— У меня не хватит духу просить у мамы еще денег, — заявил Маршмэллоу, опускаясь на ступеньки крыльца и мрачно глядя на улицу. — Как вы думаете, есть хоть какой-то шанс, что они поймают этого парня?

— Боюсь, что нет, — ответил ему Дейв. — К этому времени он, вероятно, уже в другом штате.

— Если бы я только дал ему чек вместо наличных, — простонал Маршмэллоу. — Тогда я мог бы заблокировать выплату.

— Я думаю, наша поездка под вопросом, — задумчиво сказал Дейв. — Моя машина не будет в форме еще несколько недель.

— Почему бы не взять твою машину? — нерешительно предложила Дорис Маршмэллоу.

— Ты же знаешь, что мама туда и ногой не ступит, — запротестовал толстяк. — Она выглядит так, что мне и самому почти стыдно за нее.

— Возможно, мы с Китти могли бы поехать с миссис Мэллоу на поезде, как и планировали изначально. Вы с Дейвом могли бы привести твою машину в надлежащий вид. Почему бы ее хотя бы не покрасить? Это значительно улучшило бы ее внешний вид.

Мэллоу мгновенно просветлел.

— Слушай, это идея! Что скажешь, Дейв?

— Это наш единственный шанс добраться до Облачной Бухты. Может быть, если мы немного повозимся с двигателем и нанесем пару слоев краски, то сможем сделать что-нибудь из этого старого автобуса!

Вдохновленные предложением Дорис, молодые люди поспешили в ближайший магазин за краской. Вернувшись, они выгнали машину Маршмэллоу во двор и принялись за работу.

Дорис и Китти, которые тем временем решили, что, выстирав несколько платьев, они ускорят подготовку к поездке, вышли на заднее крыльцо. К тому времени, как они отжали одежду и повесили ее на веревку, Маршмэллоу и Дейв вымыли машину и были готовы приступить к покраске.

— Вам помочь? — спросила Китти.

— Слишком много художников только испортят работу, — рассмеялся Маршмэллоу.

Девушки не обиделись на то, что их услуги не понадобились, поскольку предпочитали наблюдать со ступенек крыльца и высказывать свои предложения и критические замечания. Уогс, маленькая коричневая собачка, которую Дорис нашла на обочине дороги несколько недель назад, резвилась вокруг автомобиля и раздражала мальчиков, кусая их за пятки. Дважды Дейв спасал ведро с краской от опрокидывания.

— Я бы хотел, чтобы вы взяли этого маленького негодяя в дом и заперли его! — нетерпеливо заявил Мэллоу. — У него все лапы в краске, а он пытается положить их на меня!

Уогс не хотел покидать место покраски, но девушки силой затащили его внутрь. Дорис подошла к пианино, чтобы попрактиковаться в пении, а Китти устроилась в большом кресле, чтобы закончить книгу. Собака была совершенно забыта. Никем не замеченный, Уогс вышел на кухню и, осторожно толкнув носом сетчатую дверь, выскользнул наружу.

Пятнадцать минут спустя Дорис заметила, что Уогс исчез, и встала из-за пианино, чтобы посмотреть, что с ним стало. В этот самый момент с заднего двора донесся громкий крик, за которым последовал восторженный собачий визг. Дорис бросилась к окну.

— Китти! — испуганно воскликнула она. — Только посмотри, что натворил Уогс! О, он все испортил!

Глава III. В ОБЛАЧНУЮ БУХТУ

Услышав восклицание Дорис, Китти подбежала к окну. Не было необходимости спрашивать, что случилось, потому что она с первого взгляда увидела, какой хаос произвел Уогс. В своих игривых попытках «ловить» развевающуюся одежду, сохнувшую на бельевой веревке, он толкнул опорный столб, в результате чего веревке было позволено упасть с одной стороны свежевыкрашенной машины Маршмэллоу.

— О, все наши платья испорчены! — взвыла Дорис.

Выбежав на задний двор, девушки схватили свои платья с веревки и с тревогой осмотрели их на предмет следов краски. Маршмэллоу и Дейв бросились в погоню за Уогсом, но маленький песик, поняв, что совершил роковую ошибку, напав на бельевую веревку, помчался через улицу, подальше от опасности.

— Я думал, ты собираешься держать эту собаку в доме, — проворчал Маршмэллоу, когда мальчики вернулись к машине. — Спокойной ночи! Только посмотрите на это! Нам придется заново перекрасить всю сторону! И уже почти стемнело.

— Взгляните на наши платья! — возразила Дорис. — Нам повезет, если мы когда-нибудь выведем пятна.

Пока все четверо оценивали ущерб, нанесенный Уогсом, миссис Мэллоу подошла к кухонной двери, чтобы объявить, что ужин готов. Когда Дейв повернулся, собираясь уйти, она окликнула его, настаивая, чтобы он остался.

Маршмэллоу уже сообщил матери новость об угнанном автомобиле и с облегчением обнаружил, что она вовсе не считала его виноватым в том, какой оборот приняли события. На самом деле миссис Мэллоу на собственном печальном опыте убедилась, что деловые предприятия ее сына часто бывают необдуманными, и приучила себя относиться к ним философски.

В этот вечер она не допустила, чтобы потеря денег испортила настроение молодежи, и, как обычно, ужин прошел очень весело. Уорделл Форс, который всегда был в лучшей форме, когда его окружала группа девочек и мальчиков, даже пошутил над несчастьем, и к тому времени, когда был подан салат, неприятные детали забылись.

Миссис Мэллоу была превосходной кухаркой и в этот вечер превзошла саму себя. Когда Мэллоу передавал ей тарелку за третьей порцией, Дорис шутливо заметила, что недавние неприятности, похоже, не повлияли на его аппетит.

Естественно, разговор зашел о предполагаемой поездке в Облачную Бухту. Дейв и Маршмэллоу настаивали на том, что автомобиль будет готов к поездке в течение двух дней, и, поскольку остальным не терпелось уехать, было определенно решено, что они покинут Чилтон во вторник. Дейв и Маршмэллоу планировали сесть за руль и уехать рано утром, в то время как миссис Мэллоу и девочки сядут на ночной поезд.

— Жаль, что ты не поедешь с нами, дядя Уорд, — заметила Дорис. — А ты не можешь отложить свои дела?

— Боюсь, что нет, — ответил дядя с печальной улыбкой. — Пока вы развлекаетесь в Облачной Бухте, я должен выступить с речью в южной части штата.

— О, мы не собираемся все время развлекаться, пока нас не будет, — засмеялась Дорис. — Я постараюсь удивить тебя и вернуться с целым состоянием!

На следующий день Маршмэллоу и Дейв усердно работали над старой машиной, но все же нашли время съездить в полицейский участок. К их разочарованию, им сообщили, что мистер Данн задержан не был.

— Думаю, пора прощаться с сотней баксов, — простонал Мэллоу.

С помощью миссис Мэллоу Дорис и Китти заново выстирали испачканные платья и упаковали чемоданы. Дорис с трудом находила время, чтобы все успеть, потому что ей предстояло взять урок пения у герра фон Хефлингера, признанного лучшим учителем в городе. Она много лет изучала музыку и обладала приятным сопрано, который принес ей значительную известность в городе. Герр фон Хефлингер гордился своей ученицей и поощрял ее стремление сделать карьеру певицы. Действительно, Дорис твердо решила, что когда-нибудь доберется до Гранд-Оперы, но пока ее амбиции сдерживались нехваткой средств. Если бы только ее дядя Джон Трент оставил ей свое поместье! Как много это будет значить!

Утренняя почта в понедельник принесла Дорис письмо от Азалии и Айрис Гейтс.

«Мы прилагаем старую фотографию, которая, как мы подумали, может быть вам полезна, — писали они, — но надеемся, что у тебя не возникнет трудностей с установлением твоей личности или с оформлением наследства».

Дорис с интересом изучала фотографию. Та была старой и выцветшей, а позы мисс Гейтс и ее дяди Джона Трента были довольно искусственными, так как фотография была сделана много лет назад.

— У моего дяди это здорово получилось, — заметила Дорис, показывая фотографию Китти. — Как хороши были близнецы, когда были молодыми! Неудивительно, что он никак не мог решить, на какой из них хочет жениться.

Перевернув фотографию, она заметила подпись на обороте. Ее дядя написал «Всегда верен» и подписал свое имя. Дорис критически изучила почерк.

— Я возьму эту фотографию с собой, — сказала она подруге, убирая ее в сумочку. — Она может оказаться полезной.

— А как насчет кольца с рубином? — спросила Китти.

Она упомянула о драгоценном камне, который мисс Гейтс подарили Дорис в награду за спасение их состояния. Во время недавнего пребывания девочек в Запертых Воротах Уогс откопал крошечную коробочку с красивым кольцом. Карточка внутри указывала, что Джон Трент намеревался подарить его либо Азалии, либо Айрис, но поскольку он не указал, кому из них отдал предпочтение, ни одна из них не приняла его.

— Я могу его надеть, — ответила Дорис. — Это такое ценное кольцо, что я боюсь оставлять его здесь, в доме.

Ранним утром во вторник Дейв и Маршмэллоу погрузили свой багаж в недавно покрашенную машину и приготовились отправиться в Облачную Бухту. В последнюю минуту миссис Мэллоу и девочки решили отложить поездку до следующего дня, так как Уорделл Форс не смог обеспечить им удовлетворительные условия в ночном поезде.

— Увидимся в четверг утром в Облачной Бухте, — объявила миссис Мэллоу, прощаясь с молодыми людьми. — Не забудьте название нашего отеля.

— Где, вы сказали, собираетесь остановиться?

— О, Маршмэллоу, — ответила Дорис, — можно подумать, ты не слышал, как мы говорили о «Мейфэре».

Китти хихикнула.

— Не смей забывать название или Облачной Бухты! — приказала она.

— Мы обязательно будем там, — заверил ее Маршмэллоу.

После того как машина с грохотом отъехала, Дорис и Китти в последнюю минуту занялись упаковкой вещей. Несмотря на работу, которую предстояло сделать, день, казалось, тянулся медленно.

— Я просто нутром чую, что с нами в Облачной Бухте случится что-нибудь захватывающее! — заметила Дорис своей подруге. — О, я не могу дождаться, когда мы двинемся в путь!

На следующее утро девочки проснулись в шесть часов, и хотя не было необходимости вставать так рано, они вскоре разбудили всех домочадцев. Завтрак был быстро съеден, а затем, когда подошло время отъезда, багаж погрузили в седан мистера Форса.

Джейк оставил свою работу в саду, чтобы попрощаться с девочками.

— Если вам снова понадобится моя помощь, просто напишите мне, — улыбнулся он Дорис.

Прибыв на станцию незадолго до одиннадцати часов, девушки обнаружили, что им не придется долго ждать. Вскоре они услышали протяжный свист, а через мгновение увидели показавшийся из-за поворота поезд.

— Береги себя, — предупредил Уорделл Форс, торопливо целуя племянницу на прощание, — и не забудь писать.

— Это ты забываешь, — засмеялась Дорис.

Она была последней пассажиркой, поднявшейся в вагон поезда, и из тамбура махала дяде, пока тот не скрылся из виду. Затем она вернулась в пульмановский вагон, где уже обосновались миссис Мэллоу и Китти.

— Почему ты такая серьезная? — беззаботно осведомилась Китти, когда ее подруга села рядом с ней. — Надеюсь, ты уже не скучаешь по дому?

Дорис покачала головой и улыбнулась.

— Просто задумалась, — ответила она.

Ей было бы трудно выразить свои мысли. Ей было интересно, что ждет ее в Облачной Бухте. Для ее друзей поездка означала приятную летнюю прогулку, но для нее она имела жизненно важное значение. Хотя ее дядя Уорд был слишком тактичен, чтобы напомнить ей об истощении ее финансов, она понимала, что те немногие деньги, которыми она располагала, быстро таяли. Правда, она получила тысячу долларов в награду за помощь в поимке Джо Джеффри, но поездка в Облачную Бухту отнимет у нее часть денег, а когда она вернется домой, придется покрыть еще много расходов. Ее обучение в Барри Мэнор стоило очень дорого, уроки музыки также были дорогими.

«Каким облегчением было бы для дяди Уорда, если я была упомянута в завещании Джона Трента, — подумала она. — В конце концов, я его ближайшая родственница. Но, возможно, мне не стоит питать никаких надежд! Через несколько дней я буду знать, как обстоят дела».

Глава IV. СЛУЧАЙНОЕ ЗНАКОМСТВО

Как только багаж был разложен, миссис Мэллоу достала журнал и начала читать. Дорис и Китти больше интересовались своими попутчиками и внимательно изучали их. В частности, их внимание привлек пожилой седовласый джентльмен, занимавший секцию прямо напротив них.

Несколько раз он улыбался, но только после того, как кондуктор прошел по вагону, собирая билеты, он осмелился заговорить с ними.

— Я слышал, как вы, юные леди, говорили, что едете в Облачную Бухту? — спросил он с любопытством, но дружелюбно. — Я сам оттуда родом.

— Правда? — нетерпеливо спросила Дорис. — Тогда, возможно, вы сможете рассказать нам все об этом месте.

— Думаю, смогу. Я живу в Облачной Бухте с 1890 года — или это был 1892 год? Ладно, не обращайте внимания на дату. Наверное, она вылетела у меня из головы.

Миссис Мэллоу резко подняла глаза, чтобы посмотреть, кто это завел знакомство с девочками, но, успокоившись, вернулась к чтению. Дорис и Китти, которым не терпелось побольше узнать об Облачной Бухте, пересели на противоположное сиденье.

— Полагаю, вы собираетесь провести каникулы в Облачной Бухте, — прокомментировал незнакомец, доставая из кармана визитную карточку. — У меня есть несколько коттеджей на берегу, и если вы ищете место для проживания, то, возможно, захотите их осмотреть. Вот моя визитка.

Он протянул ее Дорис, которая с интересом взглянула на имя: Сайлас Бейкер.

— Мы уже забронировали номера в отеле, — сообщила она ему. — На самом деле мы вовсе не собираемся проводить там каникулы. У меня там дела в Национальном банке.

— Что вы говорите! — заметил старик. — Я работал в этом банке, когда был мальчишкой.

— Тогда вы, должно быть, знаете почти всех в Облачной Бухте! — радостно воскликнула Дорис.

— Когда-то, наверное, так и было, но город вырос, и я уже не помню лиц, как раньше. Боже мой, я даже не сказал вам, как меня зовут.

Он порылся в кармане в поисках другой карточки.

Дорис и Китти с трудом удержались от смеха. Сайлас Бейкер действительно был забывчивым стариком, но, очевидно, очень приветливым и добросердечным.

— Скажите, — с надеждой начала Дорис, — вы помните человека по имени Трент? Джон Трент?

Старик задумчиво смотрел в окно на мелькающие мимо поля.

— Мне кажется, я слышал это имя, — сказал он наконец, — но я не могу точно вспомнить.

— Возможно, мистер Джон Трент уехал из Облачной Бухты? — попыталась помочь седовласому пассажиру Дорис.

— Позволь мне немного подумать, — ответил старик. — Мне кажется, я вспомнил, что мистер Трент…

Мистер Бейкер так и не закончил фразу. Дорис не знала, стоит ли продолжать выпытывать у забывчивого человека информацию. Для нее тема дяди была жизненно важной, но она напомнила себе, что, в конце концов, этот добрый старик был ей совершенно незнаком.

Она посмотрела на Китти, пытаясь понять, о чем думает ее подруга. Эта молодая леди одобрительно кивнула головой и, не произнеся ни звука, заставила свои губы произнести: «Спроси его еще».

Побуждаемая таким образом, Дорис попыталась еще раз.

— У него не было счета в вашем банке? — рискнула спросить она.

— Позвольте подумать. Трент. Джон Трент, — Сайлас Бейкер медленно повторил имя. — Ну да, мне кажется, что когда-то у него был счет у нас. Или он арендовал сейф? Боже мой, это было слишком давно, чтобы я мог вспомнить.

Дорис бросила на подругу взгляд, полный отчаяния. Если бы только старый джентльмен мог вспомнить! Было мучительно осознавать, что, если бы его память не пострадала, он мог бы предоставить ей ценную информацию о ее давно потерянном дяде.

Надеясь получить хоть какую-нибудь информацию, она засыпала его вопросами, но о прошлом мистер Бейкер помнил очень мало. После того, как девушки поговорили с ним около получаса и убедились, что узнали все, что он мог рассказать им об Облачной Бухте, они попрощались и вернулись на свои места.

Войдя, они с удивлением увидели, что происходит какое-то импровизированное представление. Группа пассажиров собралась вокруг молодого человека с желтоватым лицом, который демонстрировал удивительные вещи с обыкновенной колодой карт. Дорис и Китти подались вперед, чтобы посмотреть на фокусника.

— Он профессионал, — прошептала Китти своей подруге. — Это видно по тому, как он обращается с картами.

Фокусник, увидев девушек, улыбнулся им. Слегка смущенные тем, что другие пассажиры повернулись, чтобы посмотреть на них, Китти и Дорис попятились, но фокусник окликнул их.

— Не уходите, девочки. Великий Олли Вайзер собирается выполнить захватывающий трюк. А теперь, дамы и господа, смотрите очень внимательно! Я кладу носовой платок на ладонь таким образом…

Несмотря на некоторую бесцеремонность, с которой мужчина обратился к ним, Китти и Дорис не смогли отвернуться. Охваченные любопытством, они смотрели вместе с другими пассажирами.

— Следите за каждым моим движением, — бросил вызов волшебник. — И — вуаля! Что у нас есть? — Он смахнул платок с руки.

У дам вырвался крик ужаса, и даже мужчины поспешно отодвинулись. Вокруг руки волшебника обвилась маленькая змея!

— Фу! — пробормотала Китти. — Должно быть, он прятал ее в рукаве! Ни за что на свете я не прикоснулась бы к этой ползучей твари!

— Представление окончено, — объявил фокусник. — Это лишь малая часть того, что я могу продемонстрировать. У меня в этом чемодане есть еще три змеи, и все они обучены разным трюкам.

— Лучше не показывайте их кондуктору, иначе они окажутся в багажном вагоне, — посоветовал один из пассажиров.

Дорис и Китти заняли места у двери и, взяв со стола журналы, принялись читать. Однако едва они сели, как Олли Вайзер скользнул на свободное место рядом с Дорис. Она искоса посмотрела на чемодан, в котором, как она знала, лежали змеи, но ничего не сказала.

— Далеко едете? — беззаботно спросил волшебник.

Дорис довольно холодно взглянула на него и, надеясь пресечь любую попытку завязать разговор, коротко сказала:

— В Облачную Бухту.

— Я тоже. Я в пути уже больше шести лет. Объездил все города с целебными водами. В последнее время я был вольным художником, но я ожидаю приглашение в Облачную Бухту. Можете быть уверены, что увидите мое выступление, пока будете там. Оно просто замечательное! Мне потребовалось два года, чтобы обучить моих змей.

— Вот как! — отозвалась Дорис со все возрастающей холодностью. — Змеи меня нисколько не интересуют.

Она открыла журнал и притворилась, что читает. Не найдя подходящей темы для разговора, Олли Вайзер переключил свое внимание на Китти. Но, поскольку та не отвечала на его вопросы, разговор превратился в монолог.

Наконец волшебник понял намек и замолчал. Однако он продолжал с интересом поглядывать на девушек, и они болезненно ощущали на себе его внимание.

— Думаю, нам лучше вернуться в нашу секцию, — предложила Дорис.

— Да, — с облегчением согласилась Китти. — Миссис Мэллоу будет гадать, что с нами случилось.

— Не позволяйте мне вас прогнать, — с усмешкой сказал Олли Вайзер.

Совершенно раздосадованные дерзкими манерами этого человека, девушки не потрудились ответить. Китти поспешно встала; Дорис как раз поднималась на ноги, когда ее взгляд упал на подлокотник кресла.

Там, менее чем в шести дюймах от ее руки, лежала одна из змей волшебника!

Глава V. ВОЛШЕБНИК

При виде змеи Дорис инстинктивно отпрянула и вскрикнула от ужаса. Она попыталась встать, но страх сковал ее.

— Не двигайся! — коротко предупредил маг. — Сейчас я ее уберу!

Он протянул руку и осторожно снял змею с подлокотника кресла, успокаивающе пробормотав: «Фиги, разве ты не знаешь, что не должен пугать молодую леди?»

Все еще дрожа, Дорис вскочила на ноги. Она не знала, благодарить ли волшебника за то, что он спас ее, или сердиться, что он позволил змее сбежать. Пока она подыскивала слова, несколько пассажиров высказали Олли Вайзеру неодобрение.

— Держите этих змей взаперти, — предупредил его один из мужчин, — или мы сообщим о вас проводнику.

— Я не виноват, — запротестовал волшебник. — Фиги — умная змея. Он выбрался из чемодана.

Дорис и Китти, не дожидаясь окончания спора, бросились к своей секции.

— Жуть какая! — Дорис вздрогнула. — Возможно, змея была безвредна, но моя плоть все еще дрожит при мысли о том, что это существо рядом со мной.

— Знаешь, я думаю, что этот волшебник специально выпустил змею, — заявила Китти.

— Ты так думаешь? Если бы это было так…

— Он хотел завязать с нами знакомство, но мы не обратили на него особого внимания. Вероятно, он думал, что этот трюк заставит тебя быть благодарной ему.

— Он сам виноват в том, что я так вела себя по отношению к нему!

— Я нисколько тебя не виню. Давай не будем иметь с ним ничего общего. Может быть, мы его больше не увидим.

— Он едет в Облачную Бухту, — напомнила ей Дорис.

— Да, к несчастью, но нам не нужно иметь с ним ничего общего.

Миссис Мэллоу была очень недовольна, когда девочки рассказали ей, что произошло. Она согласилась, что поведение Олли Вайзера было несколько бесцеремонным и испытала облегчение от того, что девушки решили не обращать на него внимания.

Однако Дорис и Китти и подумать не могли, насколько назойливым окажется их новый знакомый. Они едва успели взять журналы, как появился фокусник со своими чемоданами. Девушки не поднимали глаз, надеясь, что он пройдет мимо них. Вместо этого он сунул чемодан со змеями под сиденье прямо за ними, а затем с довольной улыбкой поклонился.

— А, я вижу, мы будем соседями.

Миссис Мэллоу резко подняла голову.

— Молодой человек, — сказала она несколько сурово, — если у вас в чемодане змеи, я считаю своим долгом доложить о вас кондуктору. Мне невыносима мысль о…

Она резко замолчала, увидев идущего по проходу кондуктора, потому что, несмотря на свою угрозу, не решилась доложить о молодом человеке. Однако служащий железной дороги уже был проинформирован о ситуации и сердито набросился на мага.

— Я слышал, вы везете зверинец! Знаете, есть строгое правило, запрещающее возить животных в поездах. Вам придется открыть чемодан.

Олли Вайзер выглядел воплощением невинности, когда наклонился, чтобы вытащить одну из сумок. Девушкам показалось, что он потратил на это много времени, но вскоре он швырнул чемодан на сиденье.

— Кто-то, должно быть, дал вам неправильные сведения, — сказал он, — но посмотрите сами, и тогда, возможно, вы будете удовлетворены.

Проводник несколько нервно расстегнул ремни и откинул крышку. Чемодан был пуст! Олли Вайзер торжествующе улыбнулся и подмигнул Дорис и Китти.

— Вот видите! — сказал он.

— Мне очень жаль, сэр, — извинился кондуктор. — Я поверил на слово одному из пассажиров. Мой долг — провести расследование.

— Конечно, все в порядке. Никаких обид.

После того как кондуктор вышел из вагона, Дорис, внимательно наблюдавшая за магом, увидела, как фокусник вынул из кармана пальто трех змей и положил их обратно в чемодан. Несмотря на чувство отвращения, которое она испытывала к этому человеку, она не могла не улыбнуться.

Олли Вайзер повернулся к миссис Мэллоу и серьезно сказал:

— Змеи совершенно безвредны, мадам, но, уверяю вас, они будут надежно заперты. Вы ведь не донесете на меня, правда?

Суровые черты лица миссис Мэллоу смягчились.

— Боюсь, это не принесет никакой пользы, — ответила она со слабой улыбкой. — Однако я верю, что вы сдержите свое обещание. Пойдемте, девочки, нам нужно в вагон-ресторан, иначе пропустим обед. Некоторое время назад я слышала второй звонок.

Не взглянув больше на фокусника, она встала и пошла в переднюю часть поезда, Китти и Дорис последовали за ней. Заняв места в вагоне-ресторане, они увидели мистера Бейкера за столиком в дальнем конце вагона. Он поклонился в знак признания, и все трое ответили на приветствие.

— Он симпатичный старик, правда? — прошептала Дорис. — И с ним приятно поговорить.

— Может быть, — согласилась Китти. — Люди, с которыми мы разговаривали в поезде, относятся к двум разным типам. Один ничего не помнит, а другой хочет тебе все рассказать.

— Не могу сказать, что мне нравится этот фокусник, — заметила миссис Мэллоу, подавая официанту заказ. — Я считаю его слишком самонадеянным и дерзким.

— Я думаю, что он вел себя довольно корректно, но эта его манера может понравиться далеко не всем, — ответила Дорис с улыбкой. — Мне, например, она не нравится.

— Рада это слышать, — с явным облегчением заметила миссис Мэллоу. — Я хотела предупредить вас, девочки, чтобы вы не слишком много с ним разговаривали.

— Все разговоры начинает он, — вмешалась Китти. — Мы просто слушаем.

— Надеюсь, вы не считаете меня диктатором, — извиняющимся тоном произнесла миссис Мэллоу. — Я хочу только помочь. — Она понизила голос: — Видите ли, мы выполняем таинственное поручение и поэтому должны немного опасаться незнакомцев.

Дорис серьезно кивнула.

— Я понимаю. Мы с Китти никому не говорили о наших делах. Мы задали мистеру Бейкеру несколько вопросов, но постарались не говорить ему, зачем едем в Облачную Бухту.

— Пока все не улажено, мы не можем быть слишком осторожны, Дорис. Я знала, что могу положиться на твой здравый смысл. — Появился официант с подносом дымящейся еды, и разговор прекратился. И все же от Олли Вайзера нельзя было легко отмахнуться, поскольку, как вскоре узнали миссис Мэллоу и девочки, он вел себя крайне настойчиво.

Глава VI. ПОДРОБНЕЕ О ЗМЕЯХ

Олли Вайзер не позволил себе такой роскоши, как обед в вагоне-ресторане. Когда миссис Мэллоу и девочки вернулись в свой вагон, они заметили, что он разложил на столе бутерброды и фрукты, которые прихватил с собой. Он просто взглянул на них, когда они проходили мимо, и все трое понадеялись, что он больше не будет раздражать их своим вниманием.

Чтобы скоротать время, миссис Мэллоу достала колоду карт, но едва они начали игру, как фокусник, убрав свой обед, встал и неторопливо направился к их секции.

— Нужен четвертый? — спросил он и, прежде чем миссис Мэллоу успела ответить, сел. — Я покажу вам несколько фокусов.

Трое путешественниц были поражены скоростью, с которой фокусник тасовал колоду. Его длинные тонкие пальцы были чрезвычайно ловкими. Карты вели себя сверхъестественным образом, исчезая и появляясь в странных местах.

Хотя Олли Вайзер был слишком настырным и уверенным в себе, он был мастером развлечений, и не прошло и нескольких минут, как миссис Мэллоу улыбнулась. Если бы он был мудр, то закончил бы свою демонстрацию, пока эта дама была более благосклонна к нему, но вместо этого он пустился в длинный рассказ о своем разнообразном сценическом опыте. Через час миссис Мэллоу забрала девочек и отправилась в смотровой вагон, оставив фокусника в секции одного.

— Что за человек! — воскликнула она. — Я очень надеюсь, что он не окажется нашим соседом, когда пересядем на развилке.

Когда все трое отважились вернуться к своей секции позже во второй половине дня, они с облегчением обнаружили, что Олли Вайзер ушел. Возможно, он оскорбился, потому что, когда появился ближе к обеду, не стал искать их внимания.

В тот вечер в вагоне-ресторане миссис Мэллоу и девочки совершенно случайно оказались за столиком, занятым Сайласом Бейкером. Он вел себя очень любезно и много рассказывал им об истории и развитии Облачной Бухты. Девочки узнали, что это был восхитительный летний курортный городок, расположенный примерно в двух милях от залива Тор.

— В это время года вам там будет очень приятно, — заверил их старый джентльмен. — Поздней осенью район подвержен сильным штормам и густым туманам. Наверное, поэтому его и назвали Облачной Бухтой.

В ходе беседы мистер Бейкер повторил многое из того, что рассказал девочкам ранее в тот же день. Однако, поняв, что он забывчив, они вежливо выслушали его. Он закончил свой ужин до того, как закончили остальные, и встал, чтобы уйти, не заплатив по счету. К счастью, метрдотель остановил его у двери и предъявил счет. Бормоча извинения, мистер Бейкер заплатил по счету, добавил щедрые чаевые и с застенчивым выражением лица поспешил прочь.

— О Боже, этот человек безнадежен! — Китти рассмеялась. — Хотя это было бы не так смешно, если бы нам пришлось платить по его счету.

К девяти часам все места были заняты, и, поскольку девушки знали, что на следующее утро им нужно рано вставать, чтобы пересесть на другой поезд на развилке Бентон, они решили немедленно удалиться. Миссис Мэллоу должна была занять нижнюю койку, а Китти и Дорис — верхнюю. Они почувствовали некоторое воодушевление, когда забирались по лестнице в свое «воронье гнездо».

— А что, если змеи Олли Вайзера сегодня ночью вырвутся на свободу? — хихикнула Китти. — Представляешь, что тогда начнется?

— До нас они, по крайней мере, не доберутся.

— Змеи не умеют лазать?

— Держу пари, Олли Вайзер мог обучить их чему угодно.

— Ну что ж, — философски пробормотала Китти, уютно устраиваясь под одеялом, — если они заберутся сюда, то сначала потревожат миссис Мэллоу.

Девочки уснули. Было еще темно, когда их разбудил чей-то голос.

— Девочки, — прошептала миссис Мэллоу, стараясь не потревожить остальных в вагоне, — мы скоро будем на развилке Бентон. Вы должны поторопиться и одеться.

— Ну почему нужно вставать так рано! — запротестовала Дорис. — Я видела такой прекрасный сон.

— Если мы не сделаем пересадку, нам будет не до сна, — заверила ее миссис Мэллоу. — У нас меньше двадцати минут.

Дорис и Китти вышли из раздевалки как раз в тот момент, когда поезд начал замедлять ход, подъезжая к развилке. Спустившись на платформу, они плотнее закутались в плащи, потому что ранний утренний воздух был свежим и прохладным.

Сайлас Бейкер вышел из вагона вслед за миссис Мэллоу, но Дорис и Китти не видели фокусника и надеялись, что он проспал. Однако, когда поезд начал медленно двигаться, он сошел со ступенек с чемоданами в руках. Галстук у него сбился, и он не успел побриться.

— Чуть не забыл встать, — усмехнулся он.

Поезд остановился на некотором расстоянии от станции, и миссис Мэллоу с девочками неуверенно огляделись, не зная, в какую сторону идти. Она стояли в нерешительности, и волшебник пришел им на помощь.

— Сюда, дамы, — сказал он, поднимая шляпную коробку Дорис. — Просто следуйте за вашим дядей Дадли. Я так часто бываю в этом городе, что могу найти дорогу в темноте.

Не дав миссис Мэллоу возможности возразить, он направился к станции, и остальным ничего не оставалось, как последовать за ним. Сайлас Бейкер по-джентльменски предложил помочь миссис Мэллоу с ее тяжелым чемоданом. Она любезно поблагодарила его. Идя за магом, она нахмурилась, потому что его дерзкая манера поведения не нравилась ей. Она чувствовала, что он пытается подружиться с ее юными подопечными.

Станция была темной и неприветливой. У окошка дежурил клерк с сонными глазами, и миссис Мэллоу сразу же подощла к нему, чтобы купить билеты в Облачную Бухту.

— Боюсь, вам придется долго ждать, мэм, — сообщил ей клерк, ставя печать на билетах. — Номер 10 опаздывает на час.

— Нам опять повезло, — зевнула Китти. — Как жаль, что мы не можем провести этот час во сне.

Олли Вайзер был единственным членом группы, который, казалось, не был сильно разочарован тем, что поезд не пришел вовремя. Он сел рядом с девушками и попытался развлечь их тем, что считал забавными историями. Поначалу они старались вежливо слушать, но, заскучав сверх всякой меры, пресекли его попытки завязать разговор.

— Вы говорите, что останетесь в Облачной Бухте на пару недель? — спросил он Дорис, игнорируя намеки. — Я сам пробуду там примерно столько же, так что нам следует покрасить город в красный цвет, а?

— Цвет города меня нисколько не интересует, — холодно возразила Дорис. — Я ожидаю, что буду очень занята все время, пока буду там. — Она повернулась к своей подруге. — Пойдем, Китти, выйдем на улицу и посмотрим, не идет ли поезд.

Девушки встали и покинули станцию, закрыв за собой дверь. Волшебник двинулся было за ними, но, заметив, что строгий взгляд миссис Мэллоу устремлен на него, откинулся на спинку стула и погрузился в угрюмое молчание.

— Он тебе не надоел? — спросила Китти, когда девушки остались одни. — Я бы хотела, чтобы он перестал пытаться приставать к нам.

— Он становится все назойливее, — заявила Дорис. — Полагаю, он будет досаждать нам всю дорогу до Облачной Бухты и, возможно, после того, как мы туда доберемся. Слава Богу, он не знает названия нашего отеля.

— Но он найдет его. Он из таких. Тебе бы не хотелось, чтобы он опоздал на поезд?

— Он не опоздает, — вздохнула Дорис. — Он будет сидеть на станции, пока тот не подойдет. А поезд вот-вот прибудет.

Она повернулась, чтобы посмотреть на подъездной путь, и заметила, как сигнал переместился на четверть.

— Я думаю, что это приближается наш поезд, — мрачно сказала она.

— О, как бы я хотела, чтобы что-нибудь случилось, — что-нибудь, что задержало бы этого человека здесь! Он сделает нашу жизнь невыносимой всю оставшуюся часть пути.

— Я полагаю, нам придется смириться, — говоря это, Дорис бросила взгляд на два чемодана фокусника, которые тот оставил у здания вокзала. Внезапно на ее лице промелькнуло странное выражение, и она схватила свою подругу за руку.

— Китти! У меня идея!

— Какая?

— Хорошая, но при этом довольно гадкая.

— О, в чем дело? Быстрее! До того, как прибудет поезд! Что угодно, лишь бы не слушать этого человека целый день!

— Я знаю, как удержать его здесь. Мы можем открыть чемодан и выпустить его змей! Ему придется поймать их, прежде чем он сможет уехать!

— Дорис! Это блестящая мысль!

— Но ты думаешь, что мы должны это сделать? Если он потеряет своих змей…

— Он их не потеряет. Это просто заставит его опоздать на поезд.

Дорис бросила быстрый взгляд в сторону станции, а затем на подъездной путь. Менее чем в четверти мили она увидела приближающийся поезд.

— Давай! — озорно крикнула она. — У нас как раз есть время это сделать! Только будь осторожна, проходя мимо окна станции. Если он нас увидит, все пропало!

Глава VII. НЕПРИЯТНОЕ НАЧАЛО

Осторожно оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их действия не будут замечены, Дорис и Китти проскользнули к большому черному чемодану, в котором, как они знали, находились дрессированные змеи волшебника.

— Может быть, он заперт, — с тревогой прошептала Китти.

Дорис нервно возилась с застежкой. Чемодан не был заперт, но она не решалась открыть крышку, дрожа при мысли о том, что было внутри.

— Не дрожи, точно испуганная кошка! — подбодрила ее Китти.

Дорис приоткрыла крышку, и обе девушки, испуганные своей смелостью, отшатнулись, не спуская глаз с чемодана.

— Змеи не выползают, — с опаской пробормотала Китти. — Толкни чемодан ногой!

— Ни за что! Толкни его сама!

Как раз в этот момент девочки с облегчением увидели, как первая змея проскользнула в щель. За ней последовала еще одна.

— Оставайся здесь и смотри, куда они поползут! — взволнованно прошептала Дорис. — Я сообщу эту новость нашему другу Олли.

Она бросилась к станции и, распахнув дверь, ворвалась к изумленным путешественникам.

— Мистер Вайзер, ваши змеи уползают! — воскликнула она. — Быстрее, или они сбегут!

Обеспокоенный волшебник бросился к двери, оттолкнув Дорис, стремясь поскорее добраться до своих питомцев. Миссис Мэллоу и Сайлас Бейкер последовали за ним, когда услышали грохот приближающегося поезда.

Олли Вайзер бросил взгляд на пустой чемодан и застонал.

— Фиги! Фиги! — дико закричал он.

Он заметил одну из змей и бросился за ней, как раз когда поезд остановился.

— По вагонам! — крикнул кондуктор.

Миссис Мэллоу, мистер Бейкер и незнакомый мужчина, который только что подъехал на автомобиле, сели в поезд, но девочки не хотели уходить. Только когда проводник подал сигнал машинисту, они поднялись в вагон.

Волшебник нашел всех своих змей, кроме одной, и все еще дико звал Фиги, который где-то спрятался. Он бросил отчаянный взгляд на кондуктора, когда тот поднялся на лестницу двинувшегося поезда.

— Подождите! Подождите! — крикнул он.

Дорис высунулась из окна и окликнула его:

— Я видела, как одна из ваших змей заползла под чемодан! — Девочки, не в силах сдержать смех, подошли к миссис Мэллоу и Сайласу Бейкеру.

— Вам не нужно ничего объяснять, — улыбнулась миссис Мэллоу. — Совершенно очевидно, как этим змеям удалось сбежать именно при приближении поезда!

— Так ему и надо, — усмехнулся мистер Бейкер. — Сегодня вечером будет еще один поезд. Он вполне может успеть на него.

— Надеюсь, он не потеряет Фиги, — сказала Дорис с улыбкой, — но, по крайней мере, у него будет остаток дня, чтобы поискать его.

Прежде чем миссис Мэллоу и девочки успели занять места, незнакомец, севший в поезд на развилке, прошел по проходу и заговорил с мистером Бейкером. Последний вежливо ответил на приветствие и повернулся, чтобы представить его как Фрэнка Макдермотта, адвоката из Облачной Бухты.

Мужчина был очень хорошо одет и, по-видимому, осознавал этот факт. В руках у него была трость, а на лацкане пиджака красовалась белая гардения.

— Прекрасно! — громко заметил он, когда его представили девушкам. — Итак, вы, юные леди, выпустили змей из чемодана! Замечательный способ избавиться от назойливого поклонника. Хорошая шутка! Ха-ха!

Когда его громкий смех разнесся по вагону, несколько пассажиров повернулись и взглянули на него.

Дорис и Китти покраснели и выглядели смущенными. Мистер Бейкер нахмурился, явно недовольный шумными манерами адвоката.

— В передней части поезда есть место, — предложил он, и они вместе двинулись дальше.

— Слава Богу, мистер Бейкер увел его, — пробормотала Дорис.

По необходимости, они воспользовались местным поездом, направлявшимся в Облачную Бухту. Он останавливался на каждой станции, но, поскольку от развилки до места назначения было относительно недалеко, девушки не успели устать. Не прошло и часа, как проводник объявил: «Облачная Бухта», и они принялись торопливо собирать свои вещи.

Мистер Бейкер подошел к их месту, когда поезд свернул на боковую колею.

— Уже почти на месте, — сказал он с улыбкой, а затем вполголоса добавил: — Я бы не стал представлять этого человека, если бы мог.

— Вы говорите, он адвокат из Облачной Бухты? — спросила миссис Мэллоу.

— Да, но, к сожалению, у него плохая репутация. Он очень проницателен и хитер. Имейте в виду, его никогда не ловили на нечестной сделке, но он не раз попадал под подозрение. Лучше не вступать с ним в деловые отношения.

В тот момент Дорис и не подозревала о той жизненно важной роли, которую адвокат должен был сыграть в ее делах и делах покойного Джона Трента.

Хотя Дорис не ожидала снова увидеть Макдермотта, она с любопытством изучала его лицо. Это было суровое лицо, решила она. Его веселые манеры были всего лишь маской для его внутреннего «я». Внутренне он, без сомнения, был жесток и безжалостен.

Поезд остановился, пассажиры вышли. Макдермотт сразу же ушел, приподняв шляпу перед миссис Мэллоу и девочками, но мистер Бейкер остался, чтобы предложить свои услуги.

— Вы ожидаете, что вас кто-нибудь встретит? — спросил он.

Миссис Мэллоу объяснила, что они сняли номера в «Мейфэре» и возьмут такси. Мистер Бейкер помог им с багажом и посадил в такси.

— Надеюсь, вы приятно проведете время в нашем городе, — любезно сказал он. — Если по какой-либо причине вам надоест отель, приезжайте в мой летний лагерь. Любой может сказать вам, где он находится. У нас очень большой список гостей.

— Мне жаль, что мы не знали о вашем лагере до того, как заказали комнаты, — с сожалением сказала миссис Мэллоу. — Там, у воды, было бы гораздо приятнее.

— Извините, — поспешно прервал ее мистер Бейкер. — Боюсь, я забыл свой зонтик. Оставил его в поезде.

Он бросился прочь, фалды его пальто развевались на ветру. Миссис Мэллоу и девочки с тревогой смотрели, как он поднимается в поезд, который, к счастью, еще не отошел от станции. Через мгновение они увидели, как он снова появился, сжимая зонтик, а затем сказали шоферу ехать в отель.

— Этот человек потерял бы голову, если бы природа не закрепила ее, — засмеялась Дорис. — Но его нельзя не любить. Он такой искренний.

Через несколько минут такси подъехало к «Мейфэру», небольшому, но приятному летнему отелю.

— Я — миссис Мэллоу, — сказала она дежурному клерку. — У меня заказан номер…

— О да, миссис Мэллоу, — ответил молодой человек, сверяясь со списком, прикрепленным сбоку к перегородке. — На втором этаже. Однако я не уверен, что комнаты готовы.

— Вы хотите сказать, — спросила миссис Мэллоу, — что их занимает кто-то другой?

Клерк улыбнулся.

— Да, но постояльцы уезжают сегодня утром.

В этот момент пришло известие, что комнаты готовы, и клерк вручил миссис Мэллоу перо, которое он обмакнул в чернильницу, стоявшую на столе.

— Не могли бы вы зарегистрироваться, миссис Мэллоу? По-моему, для вас телеграмма, — сказал клерк после того, как она расписалась. — Да, вот она.

Он достал желтый конверт из почтового ящика и протянул ей. Миссис Мэллоу стояла, разглядывая его, но не сделала ни малейшего движения, чтобы вскрыть.

Дорис и Китти поспешили к ней, встревоженные испуганным выражением ее лица.

— Что это? — спросили они.

— Телеграмма, — пробормотала она. — Боюсь, это от Маршмэллоу и Дейва! Им не следовало ехать в этой старой машине! О, я боюсь, случилось что-то ужасное!

Глава VIII. СКРЯГА ИЗ ОБЛАЧНОЙ БУХТЫ

Миссис Мэллоу нервно вскрыла конверт и развернула листок желтой бумаги. Пока она просматривала телеграмму, напряженные черты ее лица постепенно расслабились.

— Что-нибудь случилось? — с тревогой спросила Китти.

Миссис Мэллоу протянула телеграмму, и девочки с нетерпением прочитали ее содержание. В ней было написано:

«Проблемы с машиной. Будем в Облачной Бухте в пятницу. Маршалл».

— Старая развалюха, наверное, развалилась на куски на дороге, — засмеялась Дорис. — Какое облегчение знать, что они не попали в аварию.

— Я рада, что Маршалл додумался послать телеграмму, — заметила миссис Мэллоу. — Я бы очень беспокоилась, если бы он не приехал в назначенное время. Думаю, будет лучше заранее договориться о номере для мальчиков. Я поговорю об этом с менеджером прямо сейчас. Она повернулась к румяному мужчине средних лет, которого клерк назвал Эдгаром Морхаусом, владельцем «Мейфэра». В ответ на ее просьбу зарезервировать номер для Дейва и Маршмэллоу, тот с сожалением покачал головой.

— В отеле нет свободных номеров, и сомнительно, что у нас что-нибудь освободится до пятницы. Видите ли, сейчас самый разгар нашего сезона здесь, в Облачной Бухте. Почти все наши гости бронируют номера за несколько недель до прибытия. В настоящий момент у нас длинный список ожидания.

— Но вы же наверняка найдете что-нибудь к пятнице! — запротестовала миссис Мэллоу.

— Боюсь, что нет, — ответил владелец. — Я буду рад внести ваше имя в список, и если кто-нибудь откажется от брони…

— Вы можете порекомендовать другой отель?

— Здесь их несколько, но, боюсь, что вы не сможете найти в такой короткий срок. Все переполнено.

Миссис Мэллоу вернулась туда, где ждали девочки, и рассказала им, как обстоят дела.

— С моей стороны было глупо не зарезервировать им номер одновременно с нашим, — разочарованно сказала она. — Правда, до последней минуты я не была уверена, что они поедут с нами.

— И что же нам теперь делать? — спросила Китти.

— Не знаю. Но нам нужно решить этот вопрос до пятницы. Это, конечно, раздражает.

Все трое последовали за портье, который провел их в приятный, просторный номер на втором этаже. Хотя отель «Мейфэр» был старым зданием, он был недавно отремонтирован и считался одним из самых красивых в Облачной Бухте.

Миссис Мэллоу устало опустилась в первое попавшееся кресло и сняла шляпу и перчатки.

— Похоже, поездка утомила меня, — заявила она. — Я думаю, в этом виноват фокусник.

— Почему бы вам не вздремнуть? А мы с Китти пока прогуляемся, — предложила Дорис, — чтобы не беспокоить вас.

— Думаю, я так и сделаю, — сказала миссис Мэллоу. — После ленча я должна попытаться найти номер для Маршалла.

После того как девушки переоделись и немного освежились, они отправились осматривать город. Облачная Бухта не была большой по численности населения, но ее расположение рядом с заливом Тор каждое лето приводило сюда толпы отдыхающих. Однако девушки не пошли на пляж, поскольку Дорис интересовала деловая часть города. Когда они проходили мимо массивного здания из белого камня, она заметила, что это был Национальный банк.

— Давай войдем! — импульсивно сказала она своей подруге. — Я хочу как можно скорее встретиться с президентом по поводу дел моего дяди Джона Трента.

Две девушки вошли в банк. Китти робко попятилась, но Дорис смело подошла к окну и спросила президента.

— Мистер Кук никого не принимает без предварительной записи, — сообщили ей. — Если вы изложите свое дело…

— Это конфиденциальная информация, — ответила Дорис. — Я должна увидеть мистера Кука!

— Он рассчитывает уехать из города до конца недели, — сказала ей кассирша, — но я могу назначить вам встречу с ним на десять часов утра в понедельник.

Дорис поблагодарила ее и вместе с Китти покинула здание.

— Ждать долго, — забеспокоилась она, — но, полагаю, это лучшее, что я могу сделать. О, дорогая, мне так не терпится узнать о поместье!

— Я просто нутром чую, что ты получишь немного денег, — уверенно заявила Китти.

— Хотела бы я, чтобы у меня тоже было такое предчувствие!

Девушки бесцельно бродили по улицам, разглядывая витрины магазинов и проявляя интерес к толпе отдыхающих. Неожиданно они услышали, как кто-то зовет их по имени. Резко обернувшись, Дорис увидела Сайласа Бейкера, который уже собирался сесть в седан, припаркованный у обочины.

— Ну-ну, вот мы и встретились снова! — приветствовал он их.

— Я рада, что вам удалось спасти ваш зонтик, — сказала Китти.

— Мой зонтик? — Старый джентльмен наморщил лоб, потом рассмеялся. — Ах, да! Как раз в тот момент, когда поезд тронулся. Как вам, девочки, нравится Облачная Бухта?

— Мы еще почти ничего не видели, — призналась Дорис.

— А как вы смотрите на то, чтобы посетить мой лагерь? Я сейчас еду туда.

— О, мы бы с удовольствием! — восторженно воскликнула Дорис. — То есть, если мы успеем вернуться к обеду. Миссис Мэллоу будет нас ждать.

— Это не займет много времени. Я привезу вас обратно.

Он открыл дверцу машины, и девушки уселись на переднее сиденье рядом с ним. Пока они ехали по бульвару, мистер Бейкер показывал интересные достопримечательности. По правде говоря, Дорис и Китти уделяли больше внимания дороге, чем пейзажу, поскольку их спутник вел машину, мягко говоря, эксцентрично. Дважды позади них раздавался громкий сигнал клаксона, — их призывали обратить внимание на то, что светофор сменился с красного на зеленый.

Вскоре мистер Бейкер свернул на частную подъездную дорожку, которая вела через густой лес к краю Бухты. Девушки ахнули от восторга, когда впервые увидели глубокую голубую воду и сверкающий белый пляж.

— Здесь очень тихо, — сказал мистер Бейкер, выключая мотор, — но именно поэтому некоторым людям тут нравится. У меня пятьдесят акров вдоль берега. Я еще мало что с ними сделал. Просто построил купальню и несколько домиков. В следующем году я, возможно, приведу это место в порядок.

— По-моему, оно и так прекрасно, — заявила Дорис.

Сама тишина этого места привлекала ее, и она подумала, что никогда прежде не видела более красивого места. Пляж был пустынен, но далеко в Бухте она увидела крошечную рыбацкую лодку. На поляне было разбросано с полдюжины бревенчатых хижин, и над крышами трех из них поднимался дым.

— Все ваши коттеджи сданы в аренду? — спросила она.

— Нет, я их не рекламировал, — объяснил мистер Бейкер. — Знаете, мне не нужен кто попало. Нельзя, чтобы люди бросали консервные банки на пляж и засоряли все вокруг. Я сдаю жилье только определенному классу людей.

— Разве ты не жалеешь, что мы не приехали сюда, а сняли комнаты в «Мейфэре»? — задумчиво спросила Китти.

— Жалею, — согласилась Дорис, — но, полагаю, сейчас уже слишком поздно что-то менять. Но скажи мне вот что! Разве Дейв и Маршмэллоу не были бы без ума от этого места?

— Здесь есть рыба, мистер Бейкер? — спросила Китти.

— Есть ли здесь рыба? — фыркнул старый джентльмен. — Это лучшее место в трех графствах для рыбной ловли!

— Тогда это место станет раем для Маршалла и Дейва, — заявила Китти.

Дорис быстро все обдумала. Она знала, что до пятницы для мальчиков должен быть забронирован номер, но если то, что сказал хозяин отеля, правда, то в городе Облачная Бухта невозможно будет найти подходящее жилье. Дейву и Маршмэллоу нравилось «жить дикарями», и жизнь в лагере их вполне устраивала. Поскольку мистер Бейкер уже упоминал, что плата за домик была разумной, она подумала, что снять коттедж на берегу было бы самым лучшим выходом из положения.

— Не могли бы вы сдать одну из своих хижин Дейву и Маршаллу? — спросила она. — Мы ждем их в пятницу.

— Ну, — мистер Бейкер заколебался, — если это ваши друзья, я возьму их, но мне не нужны шумные молодые негодники. Это тихий лагерь и…

— О, вам понравятся Дейв и Мэллоу, — засмеялась Дорис. — Просто покажите им Бухту и расскажите о рыбе, и это последнее, что вы о них услышите.

— Возможно, вам лучше всего подойдет один хороший домик, выходящий на пляж, который им может понравиться.

Он пересек поляну, остановился на холме и указал на большой клен.

— Это дерево отмечает восточную границу моих владений. Тот коттедж, который вы видите за деревьями, не принадлежит мне. Вы можете выбрать любого из тех, кто не занят.

У Дорис на кончике языка вертелся вопрос, кому принадлежит хижина к востоку от лагеря, но мистер Бейкер уже двинулся дальше по тропинке. Девушки последовали за ним в причудливый коттедж с видом на воду. Это было четырехкомнатное строение, построенное полностью из некрашеных бревен. На окнах висели ситцевые занавески, и, войдя внутрь, они с радостью увидели, что мебель была деревенской. Большой каменный камин занимал одну сторону гостиной.

— О, это восхитительно! — воскликнула Дорис. — Я уверена, что Дейву и Маршмэллоу это понравится.

Китти подошла к двери одной из спален, и ее быстрый взгляд заметил чемодан под кроватью.

— Кажется, здесь кто-то живет! — воскликнула она. — Эта комната занята.

На лице мистера Бейкера появилось застенчивое выражение.

— Я думаю, что вы все-таки не можете взять его, — пробормотал он. — Я забыл, что сдал его джентльмену из Нью-Йорка.

Девушки поспешно ретировались, так как у них не было ни малейшего желания показаться вторгшимися в чужие покои.

— Можете занять соседний, — заверил их мистер Бейкер. — Он точно такой же.

Дорис и Китти осмотрели другую хижину и нашли ее вполне удовлетворительной. Они были восхищены ею и сожалели, что не могут занять ее сами.

— Пожалуй, мне лучше внести наличные прямо сейчас, — сказала Дорис, когда они повернулись, чтобы уйти. — Мы хотим, чтобы вы не забыли, — хижина арендована.

Мистер Бейкер принял задаток, хотя и заверил их, что в этом нет необходимости. Когда они вышли из хижины, Дорис увидела по своим наручным часам, что уже поздно, и заметила, что им пора возвращаться в отель.

— Я вас сейчас же отвезу, — пообещал старый джентльмен, — но сначала я хочу показать вам, где можно достать хорошую родниковую воду.

Девушки последовали за ним по тропинке, которая вела вглубь леса. Проходя мимо коттеджа, который Дорис заметила некоторое время назад, они увидели странного вида мужчину, сидевшего на крыльце и курившего трубку. Его одежда была потрепанной и старой, волосы растрепанными, ботинки изрядно поношенными, лицо небритым. Рядом с его креслом дремала свирепого вида собака.

Когда все трое приблизились, мужчина быстро встал, поклонился мистеру Бейкеру и исчез в хижине.

Дорис не разглядела лица незнакомца, но его общий вид произвел на нее гнетущее впечатление. Она знала, что если рядом с лагерем живут люди с дурной репутацией, миссис Мэллоу не захочет, чтобы Маршалл тут поселился. Более того, зачем такому сомнительного вида человеку жить здесь?

— Кто этот человек? — спросила она мистера Бейкера.

Старый джентльмен широко улыбнулся.

— Не пугайтесь его внешности, мисс Форс. Он совершенно безобиден. Выглядит гораздо хуже, чем есть на самом деле.

— Но кто он такой? — настаивала Дорис.

— Он называет себя мистером Джеем, но никто не знает его настоящего имени. Люди просто говорят о нем как о Скряге из Облачной Бухты.

Глава IX. ВЫЗОВ

— Скряга! — с интересом воскликнула Китти. — И где же этот мистер Джей хранит свое золото?

Мистер Бейкер равнодушно пожал плечами.

— По моему мнению, у него его нет. Не знаю, почему люди называют его скрягой. Наверное, это потому, что он живет здесь летом и зимой и не общается с горожанами. Хотя и порядочный парень.

— Он, кажется, сбежал, когда увидел нас, — задумчиво заметила Дорис.

— Да, он стесняется, когда видит женщин.

— Что он здесь делает один? — с любопытством спросила Китти. — Я думаю, он живет очень одинокой жизнью.

— Да, — согласился мистер Бейкер, — но ему нравится именно такое существование. Он бродит по лесу со своей собакой, много ловит рыбу, а зимой охотится и ставит капканы. Он никогда не ездит в город. Иногда он просит меня привезти ему коробку с продуктами или пачку книг.

— А что он читает? — спросила Дорис.

— Ничего легкого. Толстого и странных французских писателей, о которых я никогда не слышал. Странный парень, конечно, но совершенно безобидный.

— Почему он живет здесь один? — спросила Дорис. — Что вообще привело его в Облачную Бухту?

— Я не знаю. Мистер Джей никогда не давал никакой информации о себе, и, ну, он из тех людей, которых вы не станете расспрашивать.

Остановившись у родника, чтобы попить холодной воды, девушки вернулись к машине. Пока они ехали обратно в Облачную Бухту, мысли Дорис продолжали возвращаться к мистеру Джею. То, что она узнала о его странной жизни, возбудило ее любопытство.

«Я скажу Маршмэллоу и Дейву, что они должны попытаться познакомиться с ним», — подумала она.

Мистер Бейкер высадил девочек возле их отеля, еще раз заверив их, что домик будет готов для мальчиков, когда те приедут в пятницу. Миссис Мэллоу, узнав, какие меры были приняты, заявила, что она очень довольна.

— Возможно, им будет лучше, чем нам, — сказала она. — Я не уверена, что мне понравится этот отель. Сервис выглядит далеко не лучшим образом.

Дорис и Китти не были склонны к критике, но после завтрака они тоже признались в своем разочаровании. Миссис Мэллоу, превосходная кухарка, заявила, что еда невкусная и неаппетитная.

Во второй половине дня обе девушки написали письма, а затем разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть. Вскоре после пяти часов Дорис вернулась в вестибюль, чтобы проверить, прибыла ли почта. Подойдя к столу, она вздрогнула, увидев знакомое лицо. Олли Вайзер!

Дорис резко остановилась, потому что не хотела, чтобы волшебник заметил ее. Ее первой мыслью было, что он последовал за ней в отель, но она вспомнила, что очень старалась не упоминать о «Мэйфейр». Несомненно, выбор одного и того же отеля был простым совпадением.

«О Боже, зачем ему понадобилось приходить сюда?» — нетерпеливо подумала она.

Она быстро отошла, но в этот момент волшебник обернулся и увидел ее. Его лицо просветлело, и он бросился к ней.

— Ах, я снова нашел вас! — воскликнул он.

— А ваши змеи? Вы нашли их? — спросила Дорис со слабой попыткой улыбнуться.

Волшебник осуждающе посмотрел на нее.

— Да, я нашел их, мисс Форс, но я не могу понять, почему вы так поступили. Я знаю, что вы с вашей подругой открыли чемодан. Мои змеи умны, но они недостаточно умны, чтобы выбраться из чемодана без помощи человеческой руки.

Дорис выглядела смущенной и не могла придумать, что сказать.

— Однако, — бодро продолжал Олли Вайзер, — я прощу вас обоих при одном условии.

— И что же это за условие? — нетерпеливо спросила Дорис.

— Что вы потанцуете со мной после сегодняшнего представления.

— Какого представления?

— Вы не слышали? Я выступаю со своими змеями; в представлении также примет участие мадам Керли, известная певица.

— Я ничего об этом не слышала, — сухо заметила Дорис.

Она повернулась, чтобы уйти, но волшебник схватил ее за руку.

— Ах, мисс Форс, вы потанцуете со мной после представления?

Дорис была возмущена его бесцеремонностью, но ей не хотелось устраивать сцену в вестибюле. Ей казалось, что самый простой способ сбежать — это выполнить просьбу Олли Вайзера. В конце концов, возможно, она в долгу перед ним. Заметив, что несколько человек с любопытством наблюдают за ними, она высвободила руку.

— Да, если вы считаете, что я в долгу перед вами, я оставлю за вами один танец, — поспешно пробормотала она.

— Только один?

— Только один! — твердо ответила Дорис.

Не задержавшись у стойки, чтобы справиться о почте, она убежала. Она нашла Китти уже одевающейся к ужину и рассказала ей о неприятной встрече.

— Что же нам теперь делать? — простонала она. — Этот человек будет до смерти надоедать нам своим вниманием! Я не хочу, чтобы люди говорили, будто я без ума от заклинателя змей!

— Здесь нас никто не знает, — утешила Китти, — и, в конце концов, он не так уж плохо выглядит. Никто ни о чем не станет говорить, пока у нас есть миссис Мэллоу в качестве компаньонки. Сегодня вечером мы будем держаться поближе к ней, и, возможно, Олли испугается.

— Только не он!

— Мы не должны показывать наши настоящие чувства, иначе он может причинить нам неприятности, Дорис. В конце концов, мы в чужом городе, и у нас здесь нет друзей. Ты выполняешь важную миссию и…

— Ты совершенно права, — решительно перебила Дорис. — Мы должны довести дело до конца, но это будет так же приятно, как принять порцию рыбьего жира. Слава Богу, Дейв и Мэллоу приедут завтра!

Узнав об обещании, которое Дорис дала волшебнику, миссис Мэллоу неохотно согласилась, что девочки поступят мудро, если не будут враждовать с ним. Она заверила их, что будет держать ухо востро и вмешается, если он станет слишком настойчивым. Перспектива неприятного вечера была настолько обескураживающей, что Дорис испытала искушение не одеваться специально к ужину, но, увидев Китти в ее веселом наряде, она достала из чемодана свое собственное вечернее платье.

— Олли будет безумнее, чем прежде, когда увидит тебя в этом платье, — поддразнила Китти.

Ответом Дорис было ворчание и туфля, брошенная с безошибочной точностью. Она действительно выглядела как картинка в своем голубом платье Алисы, которое подчеркивало ее красоту, а туфли на высоких каблуках увеличивали ее рост на целый дюйм.

— Надень кольцо с рубином, которое тебе подарили близнецы! — взмолилась Китти.

Когда некоторое время спустя девушки и миссис Мэллоу вошли в столовую, их появление заставило многих посетителей восхищенно поднять глаза. В особенности смотрели на Дорис, потому что она была очень красива.

Все трое уселись за столик в неприметном углу комнаты; девушки с опаской оглядывались по сторонам. Они были рады, что Олли Вайзер еще не появился.

Ужин был не из лучших, и миссис Мэллоу выразила свое отношение к этому.

— Если бы мы могли снять номера в другом отеле, у меня, конечно, возникло бы искушение сделать это, — объявила она, когда они вышли из столовой. — Хотела бы я кое-что сказать этому шеф-повару по поводу его стряпни!

В гостиной, где должна была состояться вечерняя развлекательная программа, уже собралась группа постояльцев отеля, и миссис Мэллоу с девочками неохотно направились в ту сторону.

— Надеюсь, это ненадолго, — устало вздохнула миссис Мэллоу. — С меня довольно змей.

— Будет петь мадам Керли, — сказала ей Дорис. — Я уверена, что вам понравится слушать ее, даже если Олли Вайзер — зануда. Она довольно известна.

Почти все места в гостиной были заняты, и, войдя, они остановились в нерешительности.

Пока они искали свободные стулья, к ним подбежал Олли Вайзер.

— Мисс Форс, — начал он, с трудом сдерживая волнение, — произошла ужасная вещь! Мадам Керли еще не приехала, а представление должно начаться через десять минут. Мы должны найти замену. Вы не займете ее место?

— А как вы узнали, что я пою? — удивленно спросила Дорис.

— Боюсь, это я сказала ему, — призналась Китти. — Я случайно упомянула об этом в поезде.

— Право, не знаю, что сказать, — пробормотала Дорис.

— Это прекрасная возможность, — настаивал волшебник.

— Но мадам Керли — профессиональная певица, а я всего лишь любитель. Аудитория будет слишком критична.

В этот момент подошел управляющий и присоединил свою просьбу к просьбе мага. Пока Дорис колебалась, миссис Мэллоу тихо сказала:

— Почему бы тебе не выступить, если ты чувствуешь, что можешь? Это будет настоящим испытанием твоих способностей.

Дорис бросила встревоженный взгляд на аудиторию, которая, как она знала, состояла в основном из людей светских. Она поняла, что выступать перед ними будет нелегко. И все же этот вызов привлекал ее.

— Я согласна! — объявила она.

Глава X. ДЕБЮТ ДОРИС

В тот момент, когда Дорис дала обещание заменить мадам Керли, ее охватили дурные предчувствия. Она не привезла с собой нот и была вынуждена выбирать из тех, которые были у мисс Уэсли, аккомпаниатора, в отеле.

— Боюсь, я провалюсь, — нервно призналась она Китти. — Плохой аккомпаниатор может просто испортить пьесу, а мы не репетировали вместе.

Она напряженно сидела, ожидая начала программы, и все же боялась того момента, когда ее вызовут.

Наконец, когда все места в гостиной были заняты, управляющий встал и объяснил, что мадам Керли выступить не сможет. Ропот разочарования пробежал по собравшимся, и Дорис почувствовала, как ее настроение упало. Она не осознавала, что ее собственное имя было произнесено, пока Китти не толкнула ее локтем.

Дорис заставила себя улыбнуться и заняла свое место рядом с роялем. Словно издалека она услышала, как мисс Уэсли сыграла первые такты песни. Она начала петь, а потом, когда обрела уверенность в своем аккомпаниаторе, забыла о страхе. Она не думала о том, что выступает перед взыскательной аудиторией, и погрузилась в музыку.

Когда смолкла последняя нота рояля, на мгновение воцарилась тишина, а затем раздались громовые аплодисменты. Дорис поблагодарила и проскользнула бы обратно на свое место, если бы зрители позволили ей это сделать. Ее дважды вызвали на бис.

— Ты покрыла себя славой, старушка! — в восторге прошептала Китти, когда ее подруга наконец вернулась на свое место.

Последовала демонстрация магии Олли Вайзером, но публика стала беспокойной, и очень многие ушли. Поскольку Дорис чувствовала, что обязана своим успехом волшебнику, она осталась из чистой вежливости, как и Китти, и миссис Мэллоу.

Все вздохнули с облегчением, когда маг покинул зал, и стулья были убраны для танцев.

— Жаль, что мы не можем уйти к себе, — сказала Дорис.

Надежды на это не было, потому что как раз в этот момент волшебник подошел к девушкам, его лицо сияло от удовольствия.

— Я только что уложил змей спать, — объявил он, — так что теперь могу посвятить себя вам, девочки, до конца вечера.

— Право, я ужасно устала, — запротестовала Дорис. — Мне не хочется танцевать.

— Но вы же обещали, — укоризненно сказал волшебник. — Вы не откажетесь от своего слова?

— Ну, если вы настаиваете, полагаю, один танец я выдержу.

Когда Олли кружил ее по полу, Дорис была вынуждена признать, что он был превосходным танцором. И все же она не могла не желать, чтобы на его месте был Дейв. Она едва слушала его экстравагантные похвалы ее пению и почувствовала облегчение, когда танец закончился. Китти была вынуждена занять ее место, но после одного танца она тоже отказалась оставаться в гостиной дольше, сославшись на усталость.

— Мне кажется, вы, девочки, очень легко устаете, — проворчал Олли. — Ну, хорошо, мы еще увидимся.

— Вы тоже остановились в этом в отеле? — испуганно спросила Китти.

— Конечно, управляющий предоставил мне комнату над кухней. Это жалкая дыра, но пока я за нее не плачу, думаю, мне не стоит брыкаться. Думаю, я задержусь здесь на неделю или две.

Дорис и Китти обменялись многозначительными взглядами. Они были уверены, что Олли Вайзер остается из-за них, и не знали, как избавиться от его назойливого внимания. Какой же он несносный!

Мужчина не хотел, чтобы они уходили, и, когда Дорис пожелала спокойной ночи, схватил ее за руку и попытался удержать.

— Неужели вы не можете быть со мной повежливее? — умоляющим тоном произнес он. — Я бы вам понравился, если бы вы дали мне возможность познакомиться с вами поближе.

— Мне кажется, вы используете свои возможности по максимуму! — возразила Дорис.

Они с Китти поспешили прочь, вздохнув с облегчением, когда добрались до своей комнаты.

— Этот человек бесит меня несказанно, — огрызнулась Дорис. Она начала быстро раздеваться.

— Во всяком случае, он хорошо танцует, — заметила Китти. — За это я могу простить этому человеку почти все остальное.

— Боюсь, я не такая милосердная, как ты, — заявила Дорис. — Если бы мои будущие танцы зависели от Олли Вайзера, я бы вообще отказался от удовольствия танцевать. Вам лучше поторопиться и лечь в постель, юная леди.

— Я думаю, Дори, он влюбился в тебя.

— Если он не оставит меня в покое, я сделаю что-нибудь опрометчивое! Заклинатель змей — это не мое представление о Прекрасном принце! Я вижу, как девочки дома смеются надо мной, если эта история когда-нибудь выйдет наружу.

Несколько сердито Дорис выключила свет и рухнула в постель рядом со своей подругой. До сих пор все шло наперекосяк. Во-первых, Мэллоу и Дейв задержались. Затем выяснилось, что ей придется долго ждать, прежде чем она сможет встретиться с президентом Национального банка по поводу состояния ее дяди Джона Трента. Все это очень раздражало! В довершение всего Олли Вайзер прилагал все усилия для того, чтобы сделать ее пребывание в Облачной Бухте несносным!

Еще долго после того, как Китти заснула, Дорис продолжала ворочаться, размышляя. Тогда, в Чилтоне, ей казалось, что приехать в Облачную Бухту и уладить финансовые дела дяди — дело не из тяжелых, но теперь она поняла, что все будет не так просто, как она ожидала. Все двигалось так медленно.

«Миссис Мэллоу — прелесть, — думала девушка, — но она не очень деловита и, боюсь, не сможет мне помочь. Как бы я хотела, чтобы дядя Уорд поехал со мной!»

Через некоторое время Дорис погрузилась в беспокойный сон. Когда она снова открыла глаза, то почувствовала, что что-то не так. Она обнаружила, что совершенно проснулась, хотя и не могла понять, что именно ее встревожило. Китти крепко спала рядом с ней.

— Должно быть, мне приснился плохой сон, — сказала она себе.

Решительно закрыв глаза, она перевернулась на бок и попыталась заснуть. Внезапно она услышала странный треск.

Вздрогнув, Дорис села в постели и внимательно прислушалась. Неужели ей показалось? Нет, треск повторился. Что-то было не так.

Вскочив с кровати, она бросилась к окну и посмотрела вниз. Она увидела красный отблеск на стекле и языки пламени. Оно устремлялось вверх из кухонного крыла.

На мгновение Дорис была слишком поражена, чтобы закричать. Затем она подбежала к Китти и яростно встряхнула ее.

— Пожар! — крикнула она. — Быстрее! Мы должны разбудить миссис Мэллоу и убираться отсюда!

Глава XI. ПОЖАР!

— В чем дело? — сонно пробормотала Китти, глубже зарываясь в одеяло.

— Отель горит! — воскликнула Дорис, стаскивая ее с кровати. — Одевайся как можно быстрее! Нельзя терять ни минуты!

— Ой!

Убедившись, что ее подруга полностью проснулась, Дорис побежала в соседнюю комнату, чтобы разбудить миссис Мэллоу. Она уже ощущала запах дыма и слышала, как люди бегут по коридорам. Испуганные крики раздавались со всех концов здания.

Миссис Мэллоу мгновенно вскочила с постели, но, осознав опасность, так разволновалась, что не смогла найти свою одежду. Дорис включила свет, сунула одежду ей в руки и побежала в свою комнату.

Китти была почти одета, и Дорис потребовалось всего мгновение, чтобы переодеться. В отчаянии они сорвали одежду с вешалок и беспорядочно запихнули ее в чемоданы.

Приготовив свой багаж, девочки поспешили на помощь миссис Мэллоу. К счастью, она достала из сумки всего несколько предметов, и ей потребовалось только мгновение, чтобы очистить комод и запихнуть внутрь другие разбросанные предметы.

— Скорее! — скомандовала Дорис, набрасывая пальто на плечи миссис Мэллоу.

— Моя сумочка! — воскликнула Китти, вытаскивая ее из ящика комода. Дым начал просачиваться в номер, и все трое больше не осмеливались задерживаться. Схватив свои сумки, они выбежали в холл. Лифт, похоже, не работал, поэтому Дорис направилась к лестнице. На полпути она вдруг остановилась и вскрикнула от ужаса.

— О, я забыла свое кольцо с рубином!

— Ты не можешь вернуться, — предупредила Китти, схватив подругу за руку.

— Я должна его достать! Я верю, что еще есть время. Идите, я вас догоню!

Прежде чем миссис Мэллоу успела запретить этот опрометчивый поступок, Дорис бросила свою тяжелую сумку и помчалась вверх по лестнице. Ощупью пройдя по коридору, она нашла свою комнату и вошла. Свет был выключен, и она ничего не видела. Вслепую она направилась к комоду. Она отчетливо помнила, что оставила кольцо в лотке для булавок. Она должна найти его!

Она споткнулась о стул и упала на комод. Нетерпеливо провела рукой по крышке в поисках лотка. Если бы у нее был свет!

Внезапно ее рука коснулась кольца, и, с радостным возгласом, она надела его на палец. В этот момент во двор под окном номера упала пылающая древесина. Дорис бросилась к двери.

Дым в холле стал таким густым, что она едва могла дышать. Жара стояла ужасная. В дальнем конце коридора Дорис увидела прыгающие языки пламени, и это зрелище на мгновение повергло ее в панику.

«Я в ловушке!» — подумала она.

Затем ее разум прояснился, и она бросилась к лестнице. Огонь туда не добрался. Кашляя и задыхаясь, она ощупью спустилась в вестибюль. Что стало с Китти и миссис Мэллоу? Она надеялась, что они добрались до безопасного места.

Кто-то схватил ее за руку. Это была Китти.

— Мы были ужасно напуганы! Это заняло у тебя так много времени!

— Я нашла кольцо, все в порядке! — сказала Дорис.

В вестибюле было сравнительно мало дыма, но, опасаясь, как бы этаж выше не обрушился им на головы, миссис Мэллоу и девочки бросились к двери. Снаружи собралась большая группа мужчин, женщин и детей, многие из которых были одеты в скудные одежды.

— Интересно, все ли вышли? — с тревогой пробормотала миссис Мэллоу.

— Я никого не видела в коридорах, — ответила Дорис. — Почему здесь нет пожарных?

В этот момент они услышали знакомую сирену, и в поле зрения показались два красных автомобиля. В мгновение ока мужчины подняли лестницы, и потоки воды из нескольких шлангов устремились на пламя.

— Похоже, пожар локализован в восточном крыле, — заметила миссис Мэллоу. — Если бы ты не разбудила нас, Дорис, мы бы сгорели в своих постелях.

Несколько пожарных вошли в здание, и девушки с тревогой ждали их возвращения. Двух женщин вынесли, но, хотя они были без сознания, они быстро пришли в себя, как только вдохнули свежий воздух.

— Думаю, все уже вышли, — с облегчением сказала миссис Мэллоу. Она только что подслушала, как взволнованный управляющий разговаривал с начальником пожарной охраны.

Дорис и Китти очень хотели помочь в спасательных работах, но, похоже, сделать было ничего нельзя. К счастью, никто не пострадал. Несколько женщин всхлипывали, но только от истерики. Однако ранним утром воздух был прохладным, и лишь немногие из постояльцев отеля были тепло одеты. Многие из них были вынуждены оставить весь свой багаж. Все дрожали от холода, пока щедрый владелец кафе не вызвался подать горячий кофе. Дорис и Китти поручили разливать дымящуюся жидкость постояльцам отеля.

— Думаю, в конце концов, они смогут спасти большую часть здания, — прокомментировала Дорис, осматривая дымящиеся руины восточного крыла.

Пожарные работали быстро и эффективно, в результате чего очень скоро после их прибытия на место происшествия пожар был полностью взят под контроль. Однако прежде чем пламя удалось потушить, восточное крыло превратилось в почерневшую скорлупу, а весь отель был поврежден дымом и водой. Управляющий, сильно расстроенный, переходил от одного гостя к другому, заверяя их, что отель будет готов к заселению в течение недели или десяти дней.

— Неделю! — заметила Дорис. — Ему повезет, если он управится хотя бы за месяц.

— Даже до пожара отелю было нечем похвастаться, — сухо заметила миссис Мэллоу, — но я должна сказать, что эта катастрофа произошла в самое неподходящее для нас время. Все отели в Облачной Бухте забиты битком! Думаю, нам придется вернуться домой.

— О, мы не можем этого сделать, пока я не улажу дела с поместьем, — вмешалась Дорис.

— Но что же нам делать? — Миссис Мэллоу уныло посмотрела на разложенные вокруг нее сумки. — Мы не можем разбить лагерь на улице.

На Дорис снизошло озарение.

— Лагерь! — ликующе воскликнула она. — Это как раз то, что нам нужно. Мы все поедем на территорию мистера Бейкера и будем жить в хижинах!

— И есть домашнюю стряпню миссис Мэллоу, — добавила Китти. — Это тоже будет намного вкуснее, чем еда в этом отеле!

— Я никогда не думала, что мне может понравиться кемпинг, — с сомнением сказала миссис Мэллоу, — но, похоже, у нас нет выбора. Как только Маршалл и Дейв приедут, мы перевезем туда наши вещи.

Поскольку они не могли стоять на улице, все трое взяли свои сумки и отправились в ближайший ресторан, где заказали завтрак.

— Интересно, что стало с Олли Вайзером? — спросила Китти, когда они поглощали тосты с какао. — Ты видела его после пожара, Дорис?

— Нет, не видела. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Он спал в комнате над кухней, и, похоже, именно там начался пожар.

— Я слышала, как пожарные говорили, что внутри никого не было, так что он, должно быть, сбежал, — заявила миссис Мэллоу. — Кстати, что вызвало пожар?

— Похоже, никто не знает, — сказала Китти. — Будет проведено расследование.

Их разговор внезапно оборвался, когда Дорис вскочила со стула и взволнованно указала в окно на полуразвалившуюся машину, остановившуюся у тротуара рядом с отелем.

— Марш и Дейв! — воскликнула она.

Все трое поспешили из ресторана, радостно приветствуя двух путешественников.

— Так это и есть «Мейфэр»! — протянул Маршмэллоу, осматривая руины.

— Мы услышали о пожаре и ужасно встревожились, — сказал Дейв Дорис, облегченно вздыхая. — Я подумал, что вы, девушки, могли пострадать.

— Я умираю с голоду, — прервал их Маршмэллоу. — Давай перекусим в этом ресторане. Мы можем обсудить все внутри, пока… мы едим.

Все отправились в столовую, но миссис Мэллоу и девочки больше ничего не заказывали. Пока двое молодых людей завтракали, девушки подробно рассказали о пожаре. В свою очередь, Дейв рассказал об их приключениях с тех пор, как они покинул Чилтон. Им пришлось сменить четыре спущенные шины, и вдобавок у них возникли проблемы со сцеплением, из-за чего пришлось полдня ждать в гараже маленького городка.

— Куда теперь? — спросил Мэллоу, покончив со второй тарелкой блинов.

Дорис рассказала ему о своем плане остаться в летнем лагере мистера Бейкера. Как она и ожидала, и Мэллоу, и Дейв пришли в восторге от этой идеи и объявили о своем желании немедленно отправиться в бухту.

— Я буду рада поехать куда-нибудь, где смогу привести себя в порядок и как следует одеться, — вздохнула миссис Мэллоу, садясь в старую машину. — Я чувствую себя пугалом.

Через несколько минут группа прибыла в лагерь, и даже миссис Мэллоу с энтузиазмом осмотрела коттеджи, заявив, что это место нравится ей больше, чем отель.

— Нам действительно повезло, что отель сгорел, — засмеялась Дорис. — Нам здесь будет весело по-настоящему!

— Это, конечно, мило, — прокомментировал Дейв.

Компания нашла мистера Бейкера в одной из хижин, так как он случайно выехал из Облачной Бухты рано утром. Он был рад, что миссис Мэллоу и девочки присоединились к его маленькой колонии, и пообещал им хижину по соседству с той, что уже была отведена мальчикам. Как только чемоданы были распакованы, миссис Мэллоу растянулась на кровати, объявив, что намерена немного отдохнуть перед обедом. Дорис и Китти были веселы, не смотря на то, через что им пришлось пройти.

Оставив миссис Мэллоу, они проводили Маршмэллоу и Дейва по лагерю.

— Ну и дела, это здорово, — с энтузиазмом сказал Мэллоу. — Кому вообще нужна гостиничная жизнь?

Китти хихикнула.

— Спроси об этом Дорис. Танцы, знаешь ли…

Дорис бросила на нее мрачный взгляд. Дейв вопросительно посмотрел на двух девушек, но ни одна из них не предложила объяснений. На самом деле, Дорис не терпелось сменить тему, поэтому она сказала:

— Пойдем к воде. Нам сказали, что тут много рыбы, которая только и ждет, чтобы ее поймали.

— Ура! — возликовал Мэллоу, ужасно любивший это занятие.

— Люди здесь, кажется, приятные, — продолжала Дорис, — хотя есть один странный мужчина.

Она указала на хижину, занимаемую мистером Джеем, и повторила все, что они с Китти узнали о скряге.

— Нам придется с ним познакомиться, — заявил Дейв.

Когда молодые люди вернулись с пляжа, миссис Мэллоу настояла на том, что достаточно отдохнула, чтобы подумать о том, как наполнить кухонные полки.

— Мы должны поехать в город и купить припасы, — заявила она. — Домашняя пища — гораздо лучше гостиничной.

Маршмэллоу и Дейв вызвались купить продукты, но миссис Мэллоу, не вполне доверяя их суждениям в таких вопросах, решила поехать с ними. Поскольку в машине было неудобно перевозить пятерых пассажиров, Дорис и Китти остались в лагере.

После того, как миссис Мэллоу и мальчики уехали, они занялись перестановкой мебели и распаковкой своих сумок. Многие из их платьев были сильно помяты, но они утешали себя мыслью, что лагерная жизнь не потребует аккуратности в одежде.

— Они должны скоро вернуться, — заметила Дорис, выглядывая из окна. — Я начинаю чувствовать голод…

Она замолчала.

— Китти! — воскликнула она. — Ты только взгляни! Ты посмотри, кто здесь!

Китти подошла к окну и выглянула. К их хижине быстро шел Олли Вайзер!

Глава XII. СНОВА ОЛЛИ ВАЙЗЕР

Когда девочки увидели волшебника, идущего со стороны леса, они быстро отвернулись, но не раньше, чем он заметил их в окне. Его лицо просветлело, и он ускорил шаг.

— Ну вот! — с отвращением произнесла Дорис. — Везет же нам!

— Давай не будем открывать дверь, — предложила Китти.

— Он нас заметил, — со вздохом ответила Дорис, — так что, боюсь, нам придется это сделать.

Она неохотно подошла к двери, когда волшебник постучал, но не слишком обрадовалась, увидев его.

— Не ожидал встретить вас здесь, девочки, — заявил тот, входя, не дожидаясь приглашения. — У вас уютное местечко.

— Нам нравится, — коротко ответила Китти.

— Я приехал сюда, чтобы поговорить с мистером Бейкером о том, как мне снять хижину.

— И он сдаст ее вам? — спросила Дорис почти со страхом.

Олли Вайзер мрачно покачал головой.

— Я, похоже, не очень-то понравился этой старой треске. Как и тому убогому парню, который живет вон там, в лесу.

— Вы имеете в виду мистера Джея? — с интересом спросила Дорис.

— Не знаю, как его зовут, но я точно знаю, что у него очень злая собака. Она пыталась вырвать кусок из моей ноги, когда я шел к роднику попить воды! Я пожаловался мистеру Бейкеру, и у него хватило наглости сказать мне, что собака обучена его соседом оберегать его от нежелательных людей!

— Возможно, мистер Бейкер не хочет, чтобы ваши змеи ползали по дому, — предположила Дорис, улыбаясь. — Они могут напугать гостей.

— Он отказался сдать мне хижину вовсе не из-за моих змей, — сказал волшебник. — Видите ли, я продал их сегодня утром.

— Вы продали своих змей? — эхом отозвалась Дорис. — А что вы теперь собираетесь делать?

Волшебник равнодушно пожал плечами и усмехнулся.

— О, я что-нибудь придумаю. Я бы хотел сохранить своих змей, но мне нужны были новые чемоданы для них, а сейчас у меня довольно мало средств. Наверное, я постараюсь придумать новый номер.

Олли Вайзер задумчиво посмотрел на Дорис. Когда она не ответила, он продолжил с большим энтузиазмом:

— Знаете, прошлой ночью вы выступили очень удачно. У вас замечательный голос!

— Я рада, что вам понравилось, — вежливо ответила Дорис.

— Я подумал, что мы должны объединиться. Пение и танцы. В течение года мы можем заработать большие деньги.

— Вы хотите, чтобы я пошла с вами на сцену? — спросила Дорис, едва веря своим ушам.

— Конечно. Правда, у вас нет большого опыта, но я думаю, что вы могли бы попробовать. Вы будете петь, а я — танцевать.

Фокусник исполнил несколько па чечетки, под свой собственный аккомпанемент. Дорис не знала, смеяться ей или обижаться. Какое тщеславие! Олли Вайзер действительно верил, что оказывает ей честь, предлагая стать его партнершей по сцене!

— А вы не думаете, что я тоже вам пригожусь? — вмешалась Китти, прежде чем Дорис успела дать ответ. — Может быть, я могла бы быть нянькой у змей.

— О, змеи теперь вне игры, — заверил ее волшебник, не распознав сарказма. — Может, мы могли бы вас где-нибудь пристроить. Что вы умеете? Вы танцуете?

— Право, мне кажется, вы очень самонадеянны, — сказала Дорис несколько холодно. — Ни то, ни другое. Ни Китти, ни я не подумали бы присоединиться к вашему выступлению.

— Значит, вы не в состоянии разглядеть выгоды той возможности, какая вам предоставляется. Ну же, скажите, что вы согласны.

Он подошел к Дорис и положил руку ей на плечо. Она попятилась.

— Я не собираюсь участвовать в ваших проектах, — холодно объявила она. — Нам с Китти сейчас нужно кое-что сделать, так что, пожалуйста, уходите.

— Ну-ну, не стоит принимать необдуманных решений, — заявил Олли, придвигаясь ближе. — Вы отказываетесь от хорошего предложения. Может, подумаете?

— Я говорю — «нет»! — огрызнулась Дорис, разозлившись на настойчивость этого человека. — Теперь вы уйдете?

— О, я думаю, что могу остаться на ужин, — непринужденно сказал волшебник, раздражающе ухмыляясь. — Сегодня я ничего не ел.

На мгновение Дорис охватило раскаяние, но сочувствие исчезло так же быстро, как и появилось, потому что она увидела, — мужчина намеренно пытается сыграть на ее чувствах.

— Я тоже потерял часть своего багажа в огне, — печально сказал он.

— Мы, конечно, сожалеем об этом, — серьезно ответила Дорис, — но ничего не можем сделать. Мы даже не можем дать вам что-нибудь поесть, потому что у нас не будет ни кусочка еды, пока миссис Мэллоу не вернется из магазина.

— Я почти на мели, — признался волшебник мелодраматическим голосом, который не произвел впечатления на его слушательниц. — Не знаю, что я буду делать, мисс Форс, если вы не дадите согласие на номер со мной. О, скажите, что вы это сделаете!

— Вы могли бы найти работу здесь, в Облачной Бухте! — едко предположила Дорис.

— А для вас что-нибудь будет значить, если я найду хорошую работу?

Дорис беспомощно посмотрела на Китти. Что можно сделать с таким человеком? Ей не пришлось отвечать на этот дерзкий вопрос, потому что как раз в этот момент она услышала звук автомобиля, едущего по частной дороге к лагерю.

— Это, должно быть, Дейв и Маршмэллоу! — с надеждой воскликнула она, подбегая к окну.

Когда машина появилась в поле зрения и остановилась неподалеку, она, к своему разочарованию, увидела, что это не знакомая машина. Вышли двое мужчин. Дорис узнала владельца отеля «Мейфэр» и мистера Макдермотта, адвоката, которого мистер Бейкер, извиняясь, представил ей в поезде.

— Да ведь они идут сюда! — удивленно заметила она.

Олли Вайзер нервно взял шляпу и направился к двери.

— Думаю, мне лучше двигаться дальше.

Дорис и Китти были так рады его уходу, что не заметили его поспешности.

Однако если маг надеялся уйти до появления двух вновь прибывших, его ожидало разочарование. Он распахнул дверь и оказался лицом к лицу с хозяином гостиницы и его спутником.

Слегка опешив, он что-то пробормотал и сделал движение, как будто хотел пройти мимо них.

Хозяин гостиницы крепко схватил его за руку.

— Не так быстро! — хрипло сказал он. — Мы хотим с вами поговорить.

— Извините, но я спешу вернуться в город. Чего вы хотите?

— Вы прекрасно знаете, чего мы хотим, — мрачно ответил хозяин гостиницы. — Прежде чем уйти отсюда, вы ответите на несколько вопросов!

Глава XIII. НЕЛОВКАЯ СИТУАЦИЯ

— Ну, что вы хотите знать? — неловко спросил Олли Вайзер.

— У нас есть к вам несколько вопросов относительно вчерашнего пожара, — сказал ему Эдгар Морхаус. — Возможно, нам лучше поговорить наедине.

— Я ничего не знаю о пожаре, — пробормотал волшебник, но Дорис и Китти заметили, что ему не по себе.

— Мы скоро узнаем об этом, — сказал Морхаус. — Кто-то заплатит за ущерб, а вы были там, в…

— Позвольте мне разобраться с этим, Морхаус, — прервал его адвокат. — Вам действительно лучше помолчать.

Обе девочки чувствовали себя очень неловко и хотели, чтобы миссис Мэллоу и мальчики поскорее вернулись. Олли Вайзер, казалось, ощутил это и сказал:

— Джентльмены, этих двух юных леди следует избавить от расспросов. Они не имели никакого отношения к пожару, как и я, и я не понимаю, почему они должны быть вовлечены в этот неприятный разговор.

Дорис и Китти с облегчением почти простили Олли Вайзеру все те неприятности, которое он им доставил. Однако сразу поняли, что эти неприятные люди пришли в коттедж из-за него, а не из-за них.

Хозяин гостиницы, казалось, был склонен проигнорировать замечания мага, но адвокат поднял руку, предупреждая своего спутника, чтобы тот молчал, и повернулся к Олли Вайзеру.

— Будьте добры, выйдите наружу! — сказал Фрэнк Макдермотт таким тоном, что это прозвучало как приказ. — Ваши друзья, я уверен, простят вас.

Трое мужчин вышли из хижины, закрыв за собой дверь. Китти и Дорис с досадой переглянулись. Было облегчением избавиться от мага, но в то же время они чувствовали, что, если он попадет в беду, их очевидная связь с ним будет не в их пользу.

— Ты слышала, что сказал хозяин гостиницы? — спросила Китти, когда они остались одни. — Он намекнул, что Олли что-то знает о пожаре.

Дорис кивнула.

— Я думаю, они пытаются выяснить, что стало причиной этого пожара.

— Но почему они собираются допрашивать Олли Вайзера?

— Я не знаю; возможно, потому, что у него была комната над кухней.

— Ты ведь не думаешь, что это он поджег отель?

— Не нарочно, конечно. Он действительно вел себя странно, когда эти люди подошли к двери.

Девушки не собирались подслушивать разговор, который шел прямо за дверью хижины, но, поскольку трое мужчин остановились у окна, было невозможно не слышать, о чем они говорят.

— Послушайте, — начал адвокат срывающимся голосом, — вы что-то знаете об этом деле, и вам лучше рассказать! Морхаус поручил мне это дело, и я намерен довести его до конца.

— Откуда мне знать, что вызвало пожар? — пробормотал волшебник.

— Вы спали прямо над кухней, и именно в этом крыле начался пожар.

— Да, и мне повезло, что меня не зажарили заживо! — возразил Вайзер. — Если вы пытаетесь намекнуть, что это я устроил пожар, то вы сошли с ума!

— Вам лучше признаться! — предупредил Макдермотт неприятным тоном. — Так уж получилось, что у нас есть довольно убедительные доказательства.

— Доказательства?

— Около трех часов утра в вашем номере был виден свет, — сурово сообщил ему хозяин гостиницы. — Расскажите нам, что вы делали в этот час.

— Я искал одну из моих любимых змей, — неохотно признался Вайзер. — Она вылезла из чемодана.

— Ага, — с торжеством произнес Макдермотт, — и где вы нашли свою змею?

— В шкафу.

Дорис и Китти переглянулись.

— Так! И вы использовали фонарик в поисках укромных уголков и закоулков?

— Ну, я… то есть… — Маг запнулся.

— Правда в том, что вы использовали спички! — объявил адвокат.

— Ну, я признаю, что у меня не было фонарика, — неохотно сказал Вайзер. — Однако я был осторожен и затоптал все спички, которые использовал.

— О да, — сердито вмешался хозяин гостиницы, — это ваша версия. Но факт остается фактом: пожар вспыхнул незадолго до четырех часов и начался в непосредственной близости от вашей комнаты! Из-за вашей беспечности я потерял по меньшей мере двадцать пять тысяч долларов.

— Говорю вам, пожар начался не в моей комнате! — горячо запротестовал волшебник. — Я думаю, что, возможно, он начался на кухне. Когда я проснулся, моя комната была полна дыма. Я выглянул в окно и увидел пламя, поднимающееся снизу.

— Вы не можете ожидать, что мы поверим такой надуманной истории, — сказал ему Макдермотт. — Вам придется вернуться в город с нами.

Фокусник продолжал настаивать на своей невиновности, но Дорис и Китти видели, как хозяин гостиницы повел его к машине. Макдермотт остался позади, резко постучав в дверь. После небольшого колебания Дорис открыла.

— Я хочу поговорить с вами, девочки, — прямо заявил адвокат.

Ни Дорис, ни Китти не ответили, и после испытующего взгляда, направленного на них, Макдермотт продолжил:

— Что вы знаете об этом парне Вайзере?

Девушки охотно ответили бы на вопросы, но их не могла не возмущать грубая и неприветливая манера адвоката. Они вспомнили его вежливые манеры, когда встретили его в поезде, и решили, что он приспосабливает свою манеру поведения к случаю. Даже сейчас, с алой гвоздикой в лацкане пиджака, он казался довольно щеголеватым, но улыбка его была зловещей, а глаза — жестко проницательными.

Последовала долгая пауза, прежде чем Дорис ответила.

— Мы очень мало знаем об этом человеке.

— Итак! — Макдермотт пристально посмотрел на нее и улыбнулся сводящей с ума улыбкой. — Никаких особых… дружеских отношений, да?

— Конечно, нет. Мы познакомились с ним совершенно случайно.

Адвокат снова улыбнулся. Дорис подавила желание вытолкнуть его за дверь и захлопнуть ее у него перед носом. Он довел ее до крайности!

— Когда вы в последний раз видели Вайзера в ночь пожара?

— Ну, сразу после представления. Мы с Китти рано ушли в свою комнату.

Китти утвердительно кивнула.

— Когда вы обнаружили, что отель горит?

— Право, не могу сказать. Должно быть, было около четырех часов, а может, и чуть позже.

— Где, по-вашему, начался пожар?

Дорис колебалась. Ей не нравился Олли Вайзер, но она понимала, что подозрения уже направлены против него. Если бы она сказала адвокату, что пожар начался в восточном крыле, по-видимому, рядом с комнатой мага, дело против него получило бы дополнительный импульс. У Дорис не было никакого желания защищать этого человека, особенно если он был виновен, но из обрывка разговора, который она подслушала, у нее возникло обоснованное сомнение в том, что Вайзер несет ответственность за пожар. Она знала достаточно хорошо, что Макдермотт не будет испытывать угрызений совести, осуждая человека на основании косвенных улик.

— Откуда мне знать, где он начался? — уклонилась от прямого ответа она. — Моим главным интересом было выбраться из здания.

— В любом случае, зачем втягивать нас в это дело? — нетерпеливо вмешалась Китти.

— Я думаю, вы знаете больше, чем намереваетесь сказать, — ответил адвокат, скривив губы в легкой усмешке. — Этот парень признался вам, что случайно устроил пожар?

— Конечно, он этого не делал! — возразила Китти.

— В самом деле, с вашей стороны нечестно вовлекать нас в дело случайного знакомого, — нетерпеливо заявила Дорис. — Если бы мы знали, что вызвало пожар, мы бы вам сказали.

Макдермотт повернулся к двери.

— Я вижу, вы решили не разговаривать, так что я пойду. Предупреждаю, мы еще не закончили расследование. Вас могут вызвать для дачи показаний.

С этими словами он оставил их и быстро направился к машине, где его ждали Вайзер и Эдгар Морхаус.

— Как я ненавижу этого человека! — выдохнула Дорис, когда он оказался за пределами слышимости. — Ты же видишь, что на самом деле он не очень-то заботится о фактах в этом деле. Он решил во что бы то ни стало доказать вину Вайзера.

— Это выглядит плохо для фокусника, не так ли?

— Боюсь, что да, — призналась Дорис.

— Ну, мы, вероятно, нам больше не придется беспокоиться о том, что он здесь ошивается.

— Это так, — улыбнулась Дорис, — но будет жаль, если Макдермотт осудит его, когда он не виновен. Хотела бы я, чтобы мы действительно знали что-нибудь об этом пожаре.

— Странно, что он продал своих змей так скоро после пожара, — задумчиво заметила Китти. — Если бы Макдермотт знал об этом, он был бы уверен, что нашел виновного.

— Да, это выглядит подозрительно.

Девушки стояли в дверях, наблюдая, как Макдермотт направляется к машине. Они видели, как он коротко переговорил с двумя другими, а затем сел рядом с Вайзером.

— Интересно, что они собираются с ним делать? — спросила Китти.

Дорис не ответила, потому что ее внимание привлек громкий крик из леса.

— Подождите! — раздался голос.

К удивлению девочек, мистер Джей вышел из леса и, неся в руке сверкающий предмет, поспешил к автомобилю.

Глава XIV. ВСТРЕЧА С МИСТЕРОМ ДЖЕЕМ

— Это старый скряга! — воскликнула Китти. — Что… что заставило его прийти сюда?

— Может быть, он знает что-то, что избавит Олли Вайзера от подозрений, — быстро ответила Дорис. — Пойдем, посмотрим!

Движимые любопытством, девушки вышли из хижины и направились к автомобилю. Они успели услышать, как Макдермотт нетерпеливо спросил старика, что ему нужно.

Мистер Джей показал им золотые часы с цепочкой.

— Я нашел это на тропинке, — сказал он, обращаясь к Олли Вайзеру. — Я подумал, может, вы уронили это, когда моя собака погналась за вами.

— Да, это мои, — ответил волшебник, протягивая руку, чтобы взять часы. — Не знал, что потерял их. Спасибо!

— Подождите, — вмешался Макдермотт, забирая часы, прежде чем у фокусника появилась возможность взять их. — Дайте-ка я посмотрю.

— Скажите, в чем проблема? Это мои часы. Отдайте их!

— Всему свое время, — ответил адвокат. — Ах, как я и подозревал! Эти часы имеют инициалы «R. H.» на корпусе. Как вы это объясните?

— Часы принадлежали моему дяде. Это семейная реликвия.

Адвокат смотрел на него с неохотным восхищением.

— Вы, конечно, быстро соображаете.

— Это правда. Мой дядя Роули…

— Не будем вдаваться в подробности, — прервал его Макдермотт, протягивая ему часы. — Возьмите. У вас будет возможность доказать все ваши выдумки, прежде чем мы закончим с вами.

Бросив небрежный взгляд на скрягу, стоявшего сбоку от машины, адвокат завел мотор и уехал. Мистер Джей озадаченно покачал головой и повернулся, чтобы уйти. Дорис, думая, что ей представилась прекрасная возможность познакомиться со стариком, осмелилась заговорить.

— Ваша собака, похоже, не любит незнакомцев.

— Что? — Мистер Джей поднял глаза, слегка удивленный. — О, она лает, но не кусает. Я научил ее прогонять бродяг, но она не причинит вреда ни одной живой душе.

Голос скряги был низким и удивительно мягким, что совсем не соответствовало его внешности. Говоря, он не смотрел на девушек и собирался уйти. Но Дорис не хотела, чтобы он ушел, потому что он вызвал у нее интерес.

— Может быть, вы скажете нам, где мы могли бы арендовать лодку, — сказала она, используя это как предлог для продолжения разговора.

— Какую лодку вы хотите?

— О, любую, которая не протекает. Она нам понадобится для рыбалки.

— У меня есть лодка, которую я могу дать вам завтра, если хотите.

— Это очень любезно с вашей стороны, — с благодарностью ответила Дорис. — Конечно, мы заплатим вам за нее.

— Вы можете получить ее бесплатно, если пообещаете хорошо заботиться о ней.

— О, спасибо! — сказали обе девочки вместе, и Дорис добавила: — Мы будем с ней очень осторожны.

Китти тоже отважилась задать вопрос.

— Здесь хорошо ловится рыба, мистер Джей?

— Да… Да, конечно. Отлично.

— Я полагаю, — сказала Дорис, — что в этом месте можно ловить рыбу в любое время года.

— Я сам рыбачу в любое время года, — ответил ей пожилой мужчина. — Но иногда здесь случаются сильные штормы, особенно зимой.

— О, — пробормотала Китти, сгорбив плечи, как будто ей было холодно, — я бы не хотела оказаться здесь зимой.

Мистер Джей позволил появиться на своем лице улыбке и повернулся, чтобы уйти.

— Может быть, — предложила Дорис, — вы поплывете с нами? Нам бы очень этого хотелось.

— Спасибо. Нет. Я не могу.

Старик медленно пошел прочь, но, сделав несколько шагов, остановился.

— Я покажу вам, где спрятана лодка, когда вы будете готовы. — Он пристально посмотрел на Дорис, изучая каждую черточку ее лица. — Ты похожа на кого-то, кого я когда-то знал, — пробормотал он так невнятно, что девушки едва расслышали слова.

Дорис не знала, что ответить, и пока она подыскивала слова, раздался грохот машины Маршмэллоу. Она остановилась возле хижины, и Дейв помог миссис Мэллоу выйти.

— Мы купили достаточно продуктов, чтобы накормить целую армию! — неистово закричал Мэллоу. Он всегда был в хорошем настроении, когда предстояла трапеза.

Миссис Мэллоу подошла к девочкам, и Дорис повернулась, чтобы представить мистера Джея. К своему удивлению, она увидела, что тот отступил при виде гостей. Она мельком увидела сквозь деревья, как старик быстро шел к своей хижине.

— Наверное, я его напугала, — засмеялась миссис Мэллоу. — Мы много слышали о мистере Джее в магазинах.

— И что вы узнали? — нетерпеливо спросила Дорис.

— О, ничего существенного. Торговцы его почти не видят, потому что он редко что-то покупает в магазинах. Говорят, он очень скуп.

— Скуп! Ну, может быть, но сейчас он повел себя совсем не как скупой, правда, Китти?

— Я бы сказала, что нет. Он предложил нам воспользоваться его лодкой завтра, но отказался взять деньги.

— Ура! — воскликнул Мэллоу.

— Да, это нельзя назвать скупостью, — признала миссис Мэллоу. — Может, он и приятный старик, но внешность у него определенно сомнительная. Интересно, он не может причинить нам неприятности?

Дорис и Китти громко рассмеялись.

— Я тоже думала об этом, пока не поговорила с ним, — призналась Дорис. — Несмотря на его одежду, можно сказать, что он джентльмен.

— Должно быть, в молодости он был красив, — добавила Китти. — Если бы только он немного следил за собой.

Миссис Мэллоу и девочки вернулись в хижину, а Маршмэллоу и Дейв принесли продукты. Пока они сортировали пакеты и раскладывали их по кухонным полкам, Дорис и Китти рассказали, что случилось с Олли Вайзером.

— Меня это не очень удивляет, — заявила миссис Мэллоу.

— Послушайте, кто этот парень, о котором я так много слышу? — спросил Дейв несколько ревниво, хотя и усмехнулся, задавая вопрос. — Сколько ему лет?

— О, я бы сказала, немного старше тебя, — сказала Дорис с озорным блеском в глазах.

— Симпатичный?

— Угу.

— Хм, мне придется разобраться с этим.

— Конечно, тебе лучше разобраться с ним, — посоветовала Маршмэллоу. — Парень, который может очаровать змею, вероятно, способен очаровать и прекрасный пол.

— Какой двусмысленный комплимент! — запротестовала Китти.

Все предложили помочь миссис Мэллоу с завтраком, и вскоре кухня наполнилась вкусными запахами. Китти внимательно следила за Мэллоу, потому что, когда остальные поворачивались к нему спиной, он был склонен «пробовать» различные блюда, пока она не испугалась, что на столе не останется ничего, кроме пустых тарелок.

После завтрака мальчики распаковали свои сумки, миссис Мэллоу и девочки помогли им устроиться в соседнем домике. День прошел довольно лениво, так как все устали. Несколько раз Дорис с любопытством поглядывала в сторону хижины мистера Джея, но его нигде не было видно.

— Он не любит людей, — сказала она себе.

В ту ночь, еще долго после того, как Китти уснула, Дорис лежала без сна и думала о многом. По какой-то причине она чувствовала странное возбуждение, и все же знала, что это ощущение не было вызвано многочисленными событиями дня.

— Завтра я снова поговорю с мистером Джеем, — заверила она себя перед тем, как заснуть. — В нем есть что-то — не могу определить, что именно, — что заинтриговало меня. Что он имел в виду, говоря, что я похожа на кого-то, кого он когда-то знал?

Глава XV. РЫБАЛКА

На следующее утро Дорис и ее друзья, после освежающего купания в водах Облачной Бухты отдали должное завтраку, приготовленному миссис Мэллоу, и обсудили планы на день.

— Я не смогу увидеться с президентом банка до понедельника, так что пока могу располагать своим временем, как мне угодно, — заявила Дорис. — Я голосую за то, чтобы порыбачить. На следующей неделе я могу быть настолько вовлечена в финансовые дела, что мне не представится такой возможности.

Маршмэллоу и Дейв с энтузиазмом согласились на это предложение, а Китти заявила, что она просто прокатится на лодке, поскольку никогда не могла заставить себя наживить крючок.

— Вы сказали, что мистер Джей даст нам свою лодку? — поинтересовался Дейв.

— Да, я сейчас же спрошу его об этом, — ответила Дорис, вставая из-за стола. — Но мне хотелось бы иметь какой-нибудь предлог, чтобы зайти к нему в хижину. Ненавижу просить об одолжении.

— Вчера я испекла пирог, — сообщила ей миссис Мэллоу. — Почему бы не угостить его?

— Великолепная идея! — одобрила Дорис. — Бедняга, наверное, уже много лет не пробовал домашней кухни.

— Ни какой-либо другой, если то, что говорят торговцы, правда, — вмешался Дейв.

— Почему бы не отдать ему только половину пирога? — с легкой тоской предложил Мэллоу.

— Жадный мальчишка! — добродушно рассмеялась миссис Мэллоу. — Не бойся, ты получишь свой пирог на обед. Я испеку еще один, пока ты будешь ловить рыбу.

Как только тарелки были убраны, Дорис и Китти отправились в путь с шоколадным пирогом, тщательно завернутым в вощеную бумагу. Они несколько робко приблизились к хижине в лесу, гадая, как отнесется к их визиту собака.

Дорис решительно постучала в дверь, и через минуту или две скряга открыл ее.

— Мы принесли вам пирог, — объявила Китти.

— Пирог? — удивленно переспросил старик, проводя грязной рукой по нечесаным седым волосам. — Что ж, это очень мило с вашей стороны.

Он принял пакет довольно неловко и переминался с ноги на ногу, словно не зная, что еще сказать. Тем не менее, разворачивая пирог, он жадно взглянул на него.

— Вы собирались сегодня отправиться на рыбалку? — спросил он после некоторого колебания.

— Конечно, если мы сможем воспользоваться вашей лодкой, — с улыбкой ответила Дорис.

— Сейчас немного поздновато для хорошей рыбалки, но дует западный ветер, так что, может быть, вам повезет. Зайдите внутрь, пока я возьму шляпу и пальто, и я покажу вам, где спрятана лодка.

Девочки вошли в хижину, с интересом оглядываясь. Мебель почти отсутствовала, но было гораздо чище, чем они ожидали. В одной стороне комнаты стояла койка, два стула, письменный стол, еще один потрепанный стол с выдвижным ящиком, небольшой сундук и кухонная плита. Вдоль стен расположились встроенные полки, скудно заполненные продуктами. Пара снегоступов, стеллаж с книгами и медвежья шкура завершали украшение стен.

Мистер Джей положил пирог в закрытую коробку и снял шляпу и пиджак с одного из гвоздей за дверью. Затем, подозвав собаку, он сказал девушкам следовать за ним к берегу. На полпути они встретили Маршмэллоу и Дейва, которые к этому времени уже собрали свои рыболовные снасти и наживку.

Старик подвел их к старому бревну, почти скрытому нависшими ветвями деревьев. Лодка была прикована цепью к бревну, и, отперев висячий замок, он протянул Дейву ключ.

— Я бы хотел, чтобы вы снова закрыли ее на замок, когда закончите рыбачить, — попросил он. — Здешние мальчишки иногда доставляют мне неприятности. Они считают, что столкнуть мою лодку в воду — очень остроумная шутка.

— Мы позаботимся об этом, — пообещал Дейв мистеру Джею.

— Что вы взяли для приманки?

— У нас есть черви и несколько пескарей, — ответил Мэллоу.

Мистер Джей достал из кармана странный предмет и протянул его юношам.

— Не знаю, увлекаетесь ли вы искусственной приманкой или нет, но я нахожу этот джиггер очень полезным. По какой-то причине рыба клюет на него, когда не прикасается к другой приманке.

— Спасибо, — пробормотал Дейв, удивленный щедростью старика.

— Полагаю, у вас есть все, что вам нужно, — спокойно продолжал мистер Джей, бросая якорный канат на дно лодки. — Будьте осторожны!

Не дожидаясь, пока молодые люди отплывут, он повернулся и поспешил обратно в свою хижину.

— Послушайте, он совсем не скуп! — воскликнул Мэллоу, когда старик скрылся из виду. — Он дал нам свою лодку и все остальное. Наверное, горожане сошли с ума, когда назвали его скрягой.

— Сначала я подумала, что он держится отчужденно, — добавила Дорис, — но, похоже, он хочет быть с нами дружелюбным. Он выглядел таким благодарным, когда мы принесли ему пирог.

— Держу пари, он плохо питается, — заявил Мэллоу.

Рыболовные снасти и ведро с пескарями были погружены в лодку, и девочки заняли свои места. Маршмэллоу и Дейв оттолкнулись и взяли на себя бремя гребли. Лодка легко скользила по воде. Переправившись на дальний берег, они бросили якорь, и Дорис, Маршмэллоу и Дейв приготовили свои удочки. Китти ловить отказалась и сидела в середине лодки, наблюдая за рябью на воде.

По-видимому, рыба была не голодна, потому что отказывалась от аппетитной приманки. Примерно через полчаса Маршмэллоу поднял якорь, и они сменили место ловли.

Едва Дорис бросила леску за борт лодки, как почувствовала резкий рывок. Большая рыба мелькнула в воде, как серебряная полоска, и битва началась. У Маршмэллоу и Дейва не было времени давать советы, потому что очень скоро они тоже были вознаграждены поклевками. Китти визжала от восторга и нервного страха, когда рыба за рыбой аккуратно складывались на дно лодки.

— С дюжину очень хороших, — заметил Дейв, осматривая улов. — Как насчет того, чтобы отправиться домой?

Остальные начали уставать под палящим солнцем, и мысль об обеде заставила их закончить рыбалку. Мэллоу схватил весла и поплыл к далекому берегу. После того, как он ровно греб в течение десяти минут, пот стекал у него со лба, но берег все еще казался таким же далеким, каким был.

— Эта старая лодка не очень-то продвигается, — пыхтел он, опираясь на весла.

— Мы могли бы плыть быстрее, если бы подняли якорь! — рассмеялась Дорис.

— Сто тысяч жаб! Неужели я все это время тянул этот камень? Неудивительно, что я подумал, будто лодка весит неизвестно сколько.

Мэллоу поднял якорь и снова взялся за весла. На этот раз лодка плавно заскользила по воде.

— Что мы будем делать со всей этой рыбой? — спросил Дейв, помогая Дорис выйти. — Мы не можем съесть ее всю.

— Давайте отдадим часть мистеру Джею, — предложила она. — Он дал нам лодку, и мы в долгу перед ним.

Пока мальчики привязывали лодку к бревну, Дорис и Китти отнесли в хижину четырех самых крупных рыб. Они нашли так называемого скрягу, сидящим за дверью и курящим трубку с ленивой непринужденностью человека, у которого нет никаких забот. Он вежливо встал, когда девушки подошли, и после некоторого колебания принял предложенную ими рыбу. И все же, как и прежде, ему было трудно выразить свою признательность словами.

— Оставьте ключ от замка у себя, — предложил он, — и пользуйтесь лодкой в любое удобное для вас время.

Девушки не остались, чтобы поговорить, так как видели, что их присутствие смущает его.

— Можно сказать, что этот человек прежде знал лучшую жизнь, — тихо сказала Дорис, когда они возвращались на берег, чтобы присоединиться к своим друзьям. — Ты заметила, как он инстинктивно встал, когда мы подошли?

— Да, и это было не все, что я заметила. Дорис, он особенно интересуется тебой. Он продолжает смотреть на тебя таким странным, пристальным взглядом.

— О, я думаю, это просто его манера, — пожала плечами Дорис.

Они нашли Маршмэллоу и Дейва, ожидающих их на тропинке, и все четверо направились к хижине. Приблизившись, они уловили аппетитный запах готовящегося мяса.

— Похоже, ма не была уверена в нашей способности поймать рыбу, — рассмеялся Маршмэллоу. — Кстати, я здорово проголодался!

— Мы все здорово проголодались, — эхом отозвался Дейв.

— А рыбу мы приготовим потом, — добавила Китти.

Маршмэллоу шел впереди и придержал дверь хижины открытой, чтобы девочки могли войти. Дорис вошла и резко остановилась. Внутри сидел Олли Вайзер!

Глава XVI. ОБЕЩАНИЕ

Когда молодые люди вошли в хижину, Олли Вайзер быстро поднялся со стула, его лицо просветлело при виде Дорис.

— О, — выдохнула она, — я не ожидала вас. Это… это мистер Мэллоу и мистер Чемберлин. Могу я представить вам мистера Вайзера?

Двое мальчиков и незваный гость раскланялись.

— Я как раз рассказывал миссис Мэллоу о своих неприятностях, — сказал он с извиняющейся улыбкой. — Похоже, у меня сейчас серьезные трудности. Вот по этому поводу я и пришел к вам, мисс Форс.

— Я не знаю, чем могу вам помочь.

— Они угрожают мне тюрьмой. И все потому, что я случайно зажег несколько спичек.

— Скажите нам правду, — приказала миссис Мэллоу. — Это не вы, случайно, подожгли отель?

Волшебник покачал головой, и выглядел при этом таким жалким, таким страдающим, что они не могли усомниться в его честности.

— Честное слово, я не знаю, как начался пожар. Я уверен, что не имею к этому никакого отношения.

— У них нет никаких доказательств против вас, — заявила Дорис, несколько растроганная, несмотря на свою неприязнь к этому человеку.

— Один из постояльцев отеля клялся, что видел, как я перемещался с какими-то подозрительными огнями. Еще хуже, они обнаружили, что я продал своих змей. Они утверждают, что дело совершенно ясное. После того, как я ушел отсюда вчера, они отвезли меня в офис Макдермотта. Старый прохвост допрашивал меня до тех пор, пока я не перестал понимать, о чем идет речь.

— Вы ни в чем не признались? — с тревогой спросила Дорис.

— Мне не в чем было признаваться. У меня было желание придумать какую-нибудь историю, чтобы закончить допрос, но я этого не сделал.

— Возможно, вы больше не услышите об этом, — предположила Китти.

Олли неприятно рассмеялся.

— О, они намерены сделать меня козлом отпущения. Нет никаких шансов, что они оставят это дело. Макдермотт только и ждет, пока не получит больше улик против меня. Грязный мошенник!

— Но если вы этого не делали… — вмешалась Дорис.

Волшебник оборвал ее.

— Это не имеет ни малейшего значения для Морхауса и этого адвоката. Они решили свалить вину на меня, и если я не буду действовать быстро, я пропал! Я пришел сюда, чтобы спросить, не поможете ли вы мне, мисс Форс.

Дорис выглядела озадаченной. Она действительно верила ему, но не хотела ввязываться в неприятную историю.

— Я не понимаю, что могу сделать, — сказала она.

— Вы можете замолвить за меня словечко. Вы ведь сделаете это, не так ли?

Дорис поколебалась, а потом неохотно сказала:

— Да, я сделаю для вас все, что смогу.

Импульсивным жестом фокусник поймал ее руку и с благодарностью пожал. Дейв нахмурился.

— Вы никогда не пожалеете, что помогли мне, — воскликнул Олли. — Если я когда-нибудь смогу отплатить вам тем же, просто позовите меня.

Дорис почувствовала огромное облегчение, когда он ушел через несколько минут. Дейв выглядел так, словно с радостью вышвырнул бы волшебника за дверь, но ему пришлось сдерживаться изо всех сил, пока Олли не исчез.

— Какое он имеет право приходить сюда со своими проблемами? — заявил Дейв. — Мне не нравится этот парень. Лучше бы ты не обещала ему помочь, Дорис.

— Что я могла сделать, Дейв? У него нет ни одного друга в Облачной Бухте, а Макдермотт, вероятно, недобросовестный адвокат. Я не хотела быть втянутой в это дело, но мне действительно жаль мистера Вайзера.

Дейв благоразумно оставил эту тему, хотя было очевидно, что он немного завидует волшебнику. Дорис сделала вид, что не заметила этого, и надеялась, что он будет благоразумен. Ей казалось нелепым, что Дейв мог считать Олли соперником. Она сожалела о своем обещании, но все же не могла заставить себя проигнорировать его. Справедливость требовала, чтобы она помогла магу, если это возможно.

Утро понедельника принесло с собой более важную проблему — дела ее покойного дяди Джона Трента. Ровно в назначенный час Дорис явилась в банк. Ожидая у входа в личный кабинет президента, она нервно обдумывала свою миссию. Так много зависело от того, что скажет ей мистер Кук! Если он не сможет предоставить ей жизненно важную информацию, то поездка в Облачную Бухту будет провальной.

— Мистер Кук сейчас вас примет, — сообщила ей секретарша.

Она последовала за девушкой во внутренний кабинет. Мистер Кук, хорошо одетый, полный джентльмен моложавой наружности, встал и вежливо предложил Дорис стул. Секретарша удалилась.

— Что я могу для вас сделать, мисс Форс? — поинтересовался президент.

Дорис забыла о своей застенчивости и начала рассказывать. Она поведала о таинственном исчезновении своего дяди Джона Трента много лет назад и о том, как Джо Джеффри, известный преступник, пытался выдать себя за сына покойного. Она закончила объяснением, что Джеффри не сделал полного признания, но посоветовал ей отправиться в Облачную Бухту, где она узнает все о поместье своего дяди.

— Джон Трент, — задумчиво произнес банкир. — Это имя мне незнакомо.

— Значит, вы не можете мне помочь? — спросила Дорис, изо всех сил стараясь скрыть свое разочарование. — У меня сложилось впечатление, что у моего дяди когда-то была депозитная ячейка в этом банке.

— Возможно, — согласился мистер Кук. — Я попрошу одного из клерков принести записи.

Он нажал кнопку на своем столе и, когда появилась его секретарша, попросил ее прислать к нему мистера Уайтфельда с данными.

— Возможно, в вашем штате есть кто-то, кто помнит моего дядю, — с надеждой предположила Дорис, пока они ждали клерка. — Он, должно быть, жил здесь, в Облачной Бухте, много лет.

Президент с сожалением покачал головой.

— Банк подвергся полной реорганизации с той даты, о которой вы упомянули. Наши сотрудники сравнительно новые. Боюсь, что сейчас здесь нет никого, кто помнил бы вашего дядю.

После недолгого ожидания появился секретарь с необходимыми записями и положил их перед президентом. Некоторое время тот молча просматривал их.

Когда Дорис уже почти потеряла надежду, он с улыбкой взглянул на нее.

— Как глупо с моей стороны было не вспомнить это имя, когда вы его упомянули. Судя по записям, у вашего дяди действительно был счет в этом банке много лет назад. Что вас заинтересует больше, так это то, что он арендовал у нас сейф.

— Когда в последний раз была уплачена арендная плата? — нетерпеливо спросила Дорис.

Банкир взглянул на лежащий перед ним листок.

— Арендная плата уже выплачена.

— На сегодняшний день? Что вы имеете в виду? — спросила Дорис. — Разве мой дядя не умер?

— Ее оплатил адвокат по фамилии Макдермотт.

— Макдермотт! Почему он должен платить за аренду сейфа?

— Возможно, он отвечает за состояние вашего покойного дяди. Я советую вам поговорить с ним. Возможно, он сможет помочь вам в установлении ваших прав на состояние.

— Я сейчас же пойду к нему. Как давно он платит за аренду сейфа?

— Двенадцать лет. Довольно странно, признаю, но в завещании должен быть какой-то пункт.

Поскольку президент не мог предложить никаких дальнейших советов или информации, Дорис поблагодарила его за помощь и встала, чтобы уйти. Мистер Кук проводил ее в приемную.

— Зайдите ко мне еще раз, если я могу быть вам чем-нибудь полезен, — вежливо пригласил он.

Выйдя на улицу, Дорис задумалась над тем, что только что узнала. В одном она была уверена: у ее дяди действительно был сейф в банке, и за годы, прошедшие после его исчезновения, никто не заявлял о своих правах на наследство.

«Я не могу понять, почему Макдермотт платит за аренду сейфа, — подумала она. — Я бы чувствовала себя намного лучше, если бы он не был замешан в этом. Очень жаль, что мы невзлюбили друг друга. Полагаю, теперь он не станет лезть из кожи вон, чтобы помочь мне».

Глава XVII. ОБЕСКУРАЖИВАЮЩИЙ ДЕНЬ

Полная решимости не откладывать дела в долгий ящик, Дорис направилась в офис Фрэнка Макдермотта. Ее снисходительно встретила сильно нарумяненная и напудренная секретарша, которая сообщила ей, что адвоката нет в городе.

— Хотите оставить какое-нибудь сообщение? — прямо спросила девушка.

Дорис сказала, что зайдет позже, и покинула здание. Она чувствовала, что правильно, но понимала, насколько задача урегулирования вопроса о состоянии ее дяди будет нелегкой. Возможно, пройдет несколько дней, прежде чем она сможет увидеться с Макдермоттом, а она уже потратила впустую много времени.

Дорис взглянула на часы и увидела, что у нее еще есть три четверти часа до встречи с Дейвом, который обещал отвезти ее обратно в лагерь. После недолгих раздумий она направилась к старому отелю «Мейфэр».

— Я найду мистера Морхауса где-нибудь поблизости, — сказала она себе.

Подойдя к разрушенному зданию, она увидела, как несколько мужчин осматривают руины, очевидно, оценивая ущерб. Она узнала владельца отеля и подошла к нему.

— Ну, и чего же вы хотите? — прямо спросил он.

Дорис пришло в голову, что теперь, когда она больше не была гостьей отеля, Морхаус счел излишним быть вежливым.

— Я пришла поговорить с вами об Олли Вайзере, — начала она. — Я уверена, что он не поджигал ваш отель.

— Что вы можете об этом знать?

— Я проснулась от первого же сигнала тревоги и случайно выглянула в окно. Я видела языки пламени, вырывающиеся снизу, и я уверена, что они не исходили из комнаты Олли Вайзера.

Морхаус хмыкнул.

— Полагаю, вы с ним друзья.

— Не особенно, но он имеет право на правосудие, а мне кажется, что вы заранее уверены в его вине!

— Позвольте мне сказать вам кое-что, юная леди. — Хозяин гостиницы прямо посмотрел на Дорис. — Вы не можете помочь этому человеку, пытаясь вмешаться. Мы проведем тщательное расследование. Мой летний бизнес разрушен. Ремонт здания обойдется мне в несколько тысяч долларов. Кто-то должен за это заплатить!

— Вам будет трудно получить деньги от Вайзера, — засмеялась Дорис.

— Все будет в порядке. Я начну все с чистого листа на деньги страховой компанией, прежде чем он оплатит мой иск.

— Вы хотите привлечь Вайзера к ответственности! Я полагаю, вам не приходило в голову, что причиной пожара могла быть неисправная проводка или плохой дымоход? Вы помните, что это произошло примерно в то время, когда разводят огонь для приготовления завтрака.

— Ничего подобного! — рявкнул Морхаус. — Я утверждаю, что пожар начался в комнате того волшебника, и я это докажу!

— Это еще предстоит выяснить, — возразила Дорис, поспешно удаляясь, так как заметила, что хозяин гостиницы был очень взволнован ее предположением. — Тем не менее, я предупреждаю вас, что, если вы не проведете честное расследование, у меня будет что сказать пожарным инспекторам.

Она поспешила прочь, боясь устроить сцену. Владелец отеля стоял, глядя ей вслед.

«О Боже, — думала Дорис, идя по улице, — боюсь, я нажила себе еще одного врага. По крайней мере, я сдержала свое обещание Вайзеру и сделала все возможное, чтобы помочь ему, так что моя совесть чиста».

Она договорилась встретиться с Дейвом перед публичной библиотекой и, поскольку ему уже почти пора было появиться, неторопливо пошла в том направлении, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть на витрины магазинов. Проходя мимо офиса Экскурсионной автобусной компании Облачной Бухты, она не обратила бы на него внимания и не заглянула внутрь, но стук в окно не привлек ее внимание. Обернувшись, она увидела Олли Вайзера.

Бросившись к двери, он с энтузиазмом приветствовал ее, пригласив войти, но Дорис отклонила приглашение.

— Что вы здесь делаете? — с любопытством спросила она.

— Теперь я сотрудник фирмы, — гордо сообщил ей Олли. — Получил работу сегодня утром. Все, что мне нужно делать, это встречаться с потенциальными экскурсантами и скармливать им байки о красотах Облачной Бухты.

— Я очень рада, что вы нашли работу, — вежливо ответила Дорис.

— Я последовал вашему совету, но признаю, что не так уж без ума от нее. Довольно скучно после того, как твоя жизнь проходит в разъездах. Но если бы вы только согласились помочь мне с тем представлением, о котором я вам рассказывал! Мы бы устроили в городе веселое шоу и отправились дальше сколачивать состояние.

— Вы рисуете очень яркую картину.

— Почему бы и нет? Из нас получилась бы настоящая команда!

— Прошу прощения, — раздался холодный голос у них за спиной.

Дорис обернулась и увидела Дейва. Она не слышала, как он подъехал. По каменному выражению его лица она поняла, — он недоволен тем, что застал ее с Олли Вайзером.

— Готова ехать? — спросил он тоном, который старался сделать невозмутимым.

— Да, — ответила Дорис с улыбкой. — Я как раз шла навстречу тебе.

Дейв помог ей сесть в машину, но не сказал ни слова, заводя двигатель. Обычно он был осторожным водителем, но сегодня мчался по улицам почти безрассудно. Они добрались до окраины Облачной Бухты, но он по-прежнему молчал.

— В чем дело, Дейв? — тихо спросила Дорис.

— Ни в чем.

— Неужели ты думаешь, что мне действительно нравится этот волшебник?

— Он всегда околачивается где-то рядом, не так ли?

— Это не моя вина, Дейв, — запротестовала Дорис.

— Ты могла бы сказать ему, чтобы он шел своей дорогой.

— Я просто случайно встретила его сегодня. Он рассказывал мне о своей новой должности.

— Конечно, это не мое дело! Если тебе больше нравится красивый заклинатель змей, чем я…

— О, Дейв, ты глупый! В любом случае, что с тобой происходит? Я уже говорила тебе, что он мне не нравится.

Успокоившись, Дейв попытался улыбнуться. Сунув руку в карман, он достал письмо и бросил его на колени Дорис.

— Оно пришло с последней почтой. Я совсем забыл об этом.

Почувствовав облегчение от того, что недоразумение разрешилось, Дорис разорвала конверт. Письмо было от мисс Гейтс. В нем было три страницы, но не содержалось никакой информации, которая могла бы помочь в урегулировании вопроса о состоянии Джона Трента.

— Я надеялась, что мисс Гейтс, возможно, узнали что-то еще от Джо Джеффри, — заметила Дорис, складывая письмо.

Дейв не ответил. Дорис быстро взглянула на него, но его лицо было маской, не выдававшей никаких эмоций. Он внимательно следил за тем, как ведет машину, и направил ее по дороге быстрее, чем хотелось бы Дорис. Однако она воздержалась от упреков.

«Он ревнует к Олли, — сказала она себе. — Вот в чем дело!»

Дорис устала и была обескуражена. Более того, она была не в том настроении, чтобы пытаться вытащить Дейва из его дурного настроения. Ей казалось, что в то утро все пошло наперекосяк. Осознание того, что Фрэнк Макдермотт был замешан в делах ее дяди Джона Трента, беспокоило ее больше, чем она осмеливалась признать. Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем она сможет поговорить с ним, а время было драгоценно.

Она не могла ожидать, что миссис Мэллоу останется в Облачной Бухте дольше двух недель. Ее дела должны быть улажены за это время, и все же, если все будет идти не так, как надо, как она сможет это сделать?

Ее разговор с хозяином гостиницы был крайне неприятным. Она не только разозлила его, но и впуталась в дела Олли Вайзера. Теперь ей ничего не оставалось, как довести его дело до конца, хотя волшебник раздражал ее. Он был так настойчив в своем внимании! А теперь Дейв. Почему из всех дней он должен выбрать именно этот, чтобы впасть в уныние?

Она почувствовала облегчение, когда они подъехали к лагерю и остановились возле хижины. Дейв вежливо помог ей выйти из машины и исчез.

— Что с ним такое? — спросила Китти, выходя из хижины. — Я хотел попросить его принести ведро воды из источника.

— О, он дуется, — ответила Дорис с усталым вздохом. — Ревнует к Олли Вайзеру, если ты можешь себе это представить!

Китти рассмеялась, но быстро посерьезнела, заметив, что ее подруга действительно расстроена сложившейся ситуацией.

— Не беспокойся о нем, — посоветовала она. — Он это переживет. Иногда я почти жалею, что не могу заставить Мэллоу немного ревновать.

Дорис улыбнулась при мысли о том, что кто-то может нарушить спокойствие Маршалла, но улыбка почти сразу же исчезла.

— Ты ужасно обескуражена, не так ли, дорогая? — сочувственно пробормотала Китти. — Я знаю, у тебя, должно быть, был неудачный день.

— Со мной все в порядке, — запротестовала Дорис. — Просто я только что узнала, что в течение нескольких дней не смогу ничего сделать в отношении поместья.

— Очень жаль, — ответила Китти и вдруг просияла. — Это даст нам возможность развлечься. Вот что я тебе скажу! Дейву это тоже пойдет на пользу, если он не будет более благоразумным. Мы ускользнем завтра утром и отправимся на рыбалку. Может быть, мистер Джей составит нам компанию!

Не столько перспектива поездки на рыбалку, сколько мысль о том, что скрягу из Облачной Бухты можно уговорить сопровождать их, заставила Дорис согласиться на этот план. У нее не было никакого желания наказывать Дейва, но ей было очень любопытно еще раз поговорить с таинственным мистером Джеем.

Глава XVIII. ШТОРМ

Мистер Джей объявил, что будет очень рад сопровождать девочек на рыбалку на следующее утро. Дорис и Китти вышли вскоре после четырех часов. Они улыбнулись, тихонько прокрадываясь мимо хижины, где все еще мирно спали Дейв и Маршмэллоу, и подумали, как удивятся и разочаруются мальчики, когда узнают, что их не взяли.

Добравшись до пляжа, они обнаружили, что мистер Джей ждет их. Он уже отвязал лодку и положил в нее рыболовные снасти и ведро с наживкой.

— Похоже, хорошее утро для рыбалки, — заметил он, когда они подошли.

Китти и Дорис сели в лодку, и старый скряга оттолкнулся от берега. Схватив весла, он направился к дальнему берегу, гребя с ритмичной легкостью. Девушки поплотнее закутались в куртки, потому что в бухте все еще стоял утренний холод, а над водой низко висел неприятный туман.

— Обычно так бывает рано утром, — объяснил мистер Джей в ответ на вопросы девочек. — Как только взойдет солнце, он сойдет.

После этого он замолчал, размеренно работая веслами. Дорис и Китти были слишком сонными, чтобы болтать, поэтому они погрузились в унылое созерцание далекого берега. Вскоре Дорис заметила, что скряга снова пристально изучает ее лицо. Когда она повернулась к мистеру Джею, он быстро отвел взгляд.

«Почему он так на меня смотрит? — спросила она себя. — Кого я ему напоминаю?»

Повинуясь импульсу, она облекла эту мысль в форму вопроса.

— Я… прошу прощения, — пробормотал скряга. — Я просто смотрел… То есть, я не думал ни о чем особенном.

Дорис не стала настаивать на своем, но все же была более чем когда-либо убеждена, что мистер Джей изучал ее лицо. Разве он не упоминал, что она похожа на кого-то, кого он когда-то знал?

Она могла придумать дюжину вопросов, которые хотела бы задать этому человеку, любопытных вопросов о его прошлом и о том, почему он выбрал жизнь отшельника. И все же она чувствовала, что явное стремление скряги к скрытности нужно уважать. Его прошлое было его собственностью. Она не имела права совать нос в его личные дела.

Несмотря на внешность мистера Джея, Дорис была убеждена, что он образованный человек. У него была правильная речь и манеры джентльмена. Она заметила, что книги в его хижине были совсем не легкомысленными.

— Ну, вот мы и пришли, — объявил мистер Джей, врываясь в ее мысли.

Бросив якорь в многообещающе выглядевшем месте, они начали испытывать удачу в рыбной ловле. По какой-то причине Дорис потеряла большую часть своего энтузиазма к рыбалке, но ей действительно было приятно видеть, как мистер Джей ловит с безошибочной точностью.

Солнце поднялось выше над водой, и, как и предсказывал скряга, туман постепенно рассеялся. Небо прояснилось, за исключением нескольких темных облаков у горизонта, но воздух казался душным. Не прошло и часа, как ветер стих.

— Рыба, наверное, теперь перестанет клевать, — пожаловался мистер Джей, хмуро глядя на гладкую поверхность воды.

Через несколько минут он предложил им перебраться на новое место. Пока он медленно греб, Китти сидела на корме лодки, осторожно двигая удочкой туда-сюда. Внезапно она почувствовала, как кто-то сильно дернуло за леску.

— Стойте! — закричала она. — Крючок зацепился за дно!

— Ничего он не зацепился! — ответил мистер Джей. — Ты поймала рыбу на крючок. А теперь вытаскивай ее сама.

Китти взвизгнула от ужаса, потому что это была ее первая рыба. По команде скряги она попыталась смотать леску, но для этого потребовались все ее силы. Когда, наконец, она подвела рыбу к борту лодки, то та сорвалась бы, если бы другие не пришли ей на помощь.

— Ничего себе! — воскликнула она, увидев свою добычу. — Она, должно быть, весит все шесть фунтов!

— Хорошая, — улыбнулся мистер Джей, — но я бы сказал, что она весит около трех.

— Я думаю, что, возможно, мне захочется порыбачить еще, — продолжала Китти, ничуть не смущенная поправкой. — То есть, если мне не нужно наживлять крючок или снимать рыбу.

После этого ее уговорили попытать счастья с удочкой, а мистер Джей занялся неприятной деталью насаживания червяка. Утро пролетело быстро. Девочки были так поглощены, что не заметили, как небо частично затянуло тучами.

— Будет шторм, — заметил скряга, с тревогой оглядывая горизонт. — Я думаю, нам лучше вернуться домой, если мы не хотим промокнуть.

Он поднял якорь и скользнул на свое место у весел. Противоположный берег был в полумиле, и, когда они направились к нему, Дорис подумала, смогут ли они обогнать шторм, потому что тот быстро приближался. Вода уже приобрела чернильный оттенок.

— Здесь, в Облачной Бухте, штормы налетают без особого предупреждения, — пробормотал скряга, упорно работая веслами. — Нам придется поторопиться.

Маленькая лодка прыгала по воде, заставляя крошечные волны плескаться высоко у носа. Сначала Китти и Дорис не заметили, что их ноги погрузились в воду на дюйм, а когда осознали это, то решили, что вода попала в лодку через борта. Прошло несколько минут, и Дорис увидела, что уровень воды на дне лодки стал выше.

— Лодка дала течь! — воскликнула она.

Скряга мрачно кивнул.

— Я сразу это заметил, но не хотел вас тревожить, если бы мог. Вода прибывает не очень быстро. Мы доберемся до берега, но, боюсь, вам, девочки, придется вычерпывать воду.

Дорис схватила ведро с пескарями. Хотя старик говорил ободряюще, она чувствовала, что опасность была более серьезной, чем он хотел показать. Китти нашла под сиденьем жестяную банку, и, хотя та была совсем небольшой, делала все возможное, помогая подруге. Однако, несмотря на все их усилия, вода просачивалась в лодку быстрее, чем они ее вычерпывали.

— Мы тонем! — Китти тяжело дышала, не отрываясь от работы.

— Не бойтесь, — спокойно сказал мистер Джей. — Мы справимся, если нас не настигнет буря.

Нагибаясь и выпрямляясь, Дорис едва осмеливалась взглянуть на небо, настолько зловещим оно стало. Ветер, который постоянно свежел, внезапно обрушил на крошечное суденышко огромные волны. Вода хлынула через борта. Дорис и Китти работали как сумасшедшие, продолжая сражаться в проигранной битве.

— Мы почти на месте! — ободряюще воскликнул мистер Джей. — Не сдавайтесь!

Зазубренная лента молнии осветила черное небо, и на мгновение Дорис увидела впереди берег. Это вселило в нее надежду, и она стала вычерпывать воду с новыми силами.

Затем сами облака, казалось, раскололись, разразившись потоком дождя. Все скрылось из виду, и девочки потеряли всякое чувство направления. Доберутся ли они когда-нибудь до берега?

— Мы сделали это! — ликующе воскликнул скряга мгновение спустя.

Сначала девушки ничего не могли разглядеть, потом постепенно стали различать береговую линию. Оказавшись на мелководье, они выскочили из лодки и помогли вытащить ее на берег.

Не останавливаясь, чтобы привязать лодку к старому бревну, все трое побежали через лес. Дождь обрушивался непрерывной массой воды, и даже ветви деревьев не могли защитить их.

— Представляю, как мы выглядим со стороны! — крикнула Дорис.

Едва эти слова слетели с ее губ, как последовала ослепительная вспышка молнии, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Вспышка была так близка, что Дорис и Китти невольно остановились, прижавшись друг к другу, словно ища защиты.

Прежде, чем они пришли в себя, девушки услышали треск ломающейся ветки дерева. Они в ужасе посмотрели вверх и увидели, как большая ветвь дуба падает на тропинку!

Китти вскрикнула, но была слишком напугана, чтобы пошевелиться. Дорис с первого взгляда увидела, что сломанная ветка не упадет на то место, где стояли девочки, но что мистер Джей оказался прямо под ней.

— Берегитесь! — отчаянно закричала она.

Предупреждение пришло слишком поздно. Ветка с громким треском рухнула на землю, скрыв под листвой старого скрягу!

Глава XIX. НАМЕК НА ПРОШЛОЕ

Увидев, как старик тяжело упал на землю, Дорис бросилась вперед; Китти последовала за ней. Они отчаянно цеплялись за ветки, пытаясь добраться до скряги. Тот лежал на спине, бледный и неподвижный.

— Мистер Джей, вы ранены? — воскликнула Дорис.

Не было никакого ответа, никакого движения.

— О, он умер! — взвыла Китти. — Ветка ударила его по голове. Я видела это!

К этому времени девушкам удалось оттащить ветку в сторону. Дорис опустилась на колени, не обращая внимания на дождь и грязь, и взяла обмякшее запястье старика в свою руку. Она почувствовала его пульс; биение было слабым, но регулярным.

— Он все еще жив, — с облегчением пробормотала она. — Мы должны доставить его в хижину.

Та находилась недалеко, но девочки совсем не были уверены, что смогут донести обмякшее тело. Когда они попытались поднять старика с земли, он немного пришел в себя. Им удалось поставить его на ноги, поддерживая с обеих сторон.

— Вы сильно ранены? — с тревогой спросила Дорис.

Старик что-то пробормотал, но слова были неразборчивы.

— Он не понимает, — сказала Китти. — Слава Богу, его не убило.

Они наполовину несли, наполовину тащили его по тропинке к хижине. При их приближении пес зарычал на них, но резкая команда Дорис заставила его замолчать.

Войдя в хижину, девочки осторожно положили мистера Джея на крошечную койку. Он застонал и произнес несколько слов, которые они не смогли разобрать.

Дорис быстро зажгла масляную лампу, потому что стало совсем темно. Когда ее лучи упали на лицо скряги, они увидели, что он смертельно бледен; на лбу у него была небольшая рана.

— Боюсь, он серьезно ранен, — тихо сказала Дорис. — Одна из нас должна пойти за помощью.

— Я пойду, — предложила Китти. — Я бы побоялась оставаться здесь одна.

Она выскользнула из хижины и исчезла. Когда дверь за ней закрылась, мистер Джей слегка пошевелился и снова застонал. Дорис подошла к его кровати, пытаясь поудобнее разложить подушки.

— Вам очень больно? — спросила она.

Глаза старика распахнулись, но он уставился на нее, не узнавая.

Дорис сняла с него мокрые ботинки и поставила кастрюлю с водой на плиту, чтобы нагреть. В комнате было холодно и сыро, поэтому она добавила немного дров в тлеющие угли. Когда вода нагрелась, девушка взяла чистую тряпку и осторожно промокнула лоб мистера Джея. Она обыскала шкафы в поисках антисептика, но ничего не нашла. Мистер Джей становился все более беспокойным, и она села у его постели.

— Не пытайтесь двигаться, — пробормотала она, когда старик сорвал с себя одеяло. — Вы должны лежать спокойно.

Дорис нервно посмотрела на дверь. Почему Китти задерживается? Она отсутствует уже несколько часов. Девушка ощущала себя совершенно беспомощной. Если мужчина станет метаться, она боялась, что не сможет с ним справиться.

Она с тревогой посмотрела на бледное лицо и снова подумала, что когда-то мистер Джей был красивым мужчиной. Она увидела, как тонкие губы слегка шевельнулись, и наклонилась ближе.

— Гейтс… Гейтс, — услышала она его бормотание.

Дорис успокаивающе положила руку ему на лоб, и на мгновение он замолчал. Затем он беспокойно зашевелился, дергая одеяло.

— Кольцо… — пробормотал он. — Кольцо… оно у меня. Оно у меня с собой.

Как раз в этот момент дверь открылась, и Китти, сопровождаемая миссис Мэллоу и Дейвом, поспешила к кровати. Дорис с облегчением повернулась к ним.

— Он бредит, — тихо сказала она. — Боюсь, у него проломлен череп.

— Мы послали Маршалла в город за доктором, — сказала ей миссис Мэллоу.

В своей решительной манере она взяла ответственность за состояние пострадавшего на себя, но на самом деле больше ничего нельзя было сделать, пока не прибыл доктор. Старый скряга несколько раз принимался беспокойно ворочаться, но больше ничего не говорил. Все вздохнули с облегчением, когда, наконец, прибыл Маршмэллоу с врачом. Они с тревогой ждали слов доктора. Тот, после краткого осмотра, заявил, что мистер Джей был только оглушен и через короткое время будет так же здоров, как и раньше. Он перевязал рану на голове и вскоре ушел, но не раньше, чем скряга достаточно оправился, чтобы сесть.

— Мистер Джей, вы должны перебраться в нашу хижину, где мы сможем должным образом позаботиться о вас, — настаивала миссис Мэллоу. Старик покачал головой, заставив себя улыбнуться.

— Спасибо, но сейчас со мной все в порядке. Я ненадолго потерял способность соображать, но сейчас я в полном порядке.

— Тогда мы с Маршмэллоу останемся с вами, — предложил Дейв.

— В этом нет необходимости. — Чтобы продемонстрировать, что он восстановил свои силы, мистер Джей встал и прошел половину комнаты.

Несмотря на его протесты, миссис Мэллоу и остальные настояли на том, чтобы остаться до тех пор, пока он не отведает своей полуденной трапезы. Затем они неохотно ушли, решив, однако, внимательно следить за хижиной в течение дня. Мистер Джей поблагодарил их за то, что они сделали, особенно выразив свою благодарность Китти и Дорис.

— Я думаю, мы обязаны вам жизнью, — серьезно ответила Дорис. — Мы бы никогда не добрались до берега, если бы вас не было рядом.

И снова старый скряга из Облачной Бухты бросил на Дорис тот долгий, испытующий взгляд, который в других случаях заставлял ее чувствовать себя неловко. Чтобы отвлечь внимание от себя, Дорис сказала:

— Возможно, мистер Джей хотел бы немного отдохнуть в одиночестве. Нам лучше уйти.

Пожилой человек был ей очень благодарен.

— Это очень любезно с вашей стороны, взять на себя столько хлопот.

— Мы надеемся, что с вами действительно все будет в порядке, — сказала Дорис.

Когда они вышли из хижины, Дейв последовал за ней, и они немного отстали от остальных. Дождь прекратился, и солнце начало пробиваться сквозь рассеянные облака.

— Я был ужасным болваном! — со вздохом начал Дейв. — Я очень сожалею о том, как вел себя.

— Ты имеешь в виду Олли Вайзера? — спросила Дорис, улыбаясь.

— Да, я знаю, что было глупо ревновать, но я ничего не мог с собой поделать. Когда вы с Китти были там, на воде, и эта буря разразилась так внезапно… Ну, ты никогда не узнаешь, как я волновался!

— В самом деле? — спросила Дорис, несколько взволнованная нежной ноткой, которая прокралась в голос Дейва. Она решила, что не стоит позволять ему становиться сентиментальным, поэтому сменила тему.

— Ну, мы с Китти тоже волновались, но мистер Джей был просто чудо. Благодаря ему, мы благополучно добрались до берега. Знаешь, с каждым днем этот человек нравится мне все больше. В нем есть что-то такое, что заставляет меня быть уверенной, — у него было увлекательное прошлое.

В данный момент Дэйв не интересовался мистером Джеем, но когда у Дорис был такой отстраненный взгляд, он знал, что бесполезно пытаться говорить о чем-то своем. По крайней мере, он был уверен, что его простили.

— Когда я ждала помощи, я отчетливо слышала, как мистер Джей сказал: «Кольцо…» Как ты думаешь, что он мог иметь в виду?

— Чтоб мне провалиться, если я знаю, — грубовато ответил Дейв. — Наверное, просто какая-то чепуха. Или, возможно, это было какое-то кольцо, которое он купил.

— Хотела бы я знать.

— На твоем месте я бы не беспокоился об этом. То, что он сказал, вероятно, не имеет никакого значения. Тебе лучше поспешить в хижину и сменить мокрую одежду, а то простудишься.

Дорис оставила эту тему и в тот день больше не упоминала о ней. И все же должно было наступить время, когда значение этих странных слов станет для нее совершенно ясным.

Глава XX. ДЕЙВ И МАРШМЭЛЛОУ

Как и предсказывал доктор, мистер Джей вскоре встал на ноги. Несколько раз в течение дня Дорис или кто-то другой заходили к нему в хижину, но, поскольку эти визиты, казалось, беспокоили его, они отказались от попыток быть полезными.

— Во всяком случае, думаю, он полностью выздоровел, — заявила миссис Мэллоу. — Ему не нравится, когда мы хлопочем о нем, так что нам лучше оставить его в покое.

Дейв и Маршмэллоу держались поближе к лагерю, не выпуская девочек из виду. Первый совершенно забыл о своей ревности, и Мэллоу был особенно внимателен к Китти.

Ближе к вечеру зашел Сайлас Бейкер, чтобы узнать, все ли в лагере в порядке, и был впечатлен рассказом о том, как девочки едва спаслись.

— Не часто мистер Джей попадает в шторм, — сообщил он им. — Этот человек знает о погоде больше, чем любой другой. Впрочем, это не удивительно, если принять во внимание, сколько лет он прожил в бухте.

— Сколько? — с любопытством спросила Дорис.

— О Господи, я уже и забыл. Когда я купил этот участок земли, он жил в той же хижине.

— А когда вы купили лагерь? — спросила Китти.

— Должно быть, это было шесть лет назад.

— Интересно, мог ли он случайно знать моего дядю? — спросила Дорис.

Мистер Бейкер выглядел озадаченным.

— Вашего дядю?

— Разве вы не помните, я рассказывала вам о нем? — нетерпеливо напомнила ему Дорис. — Мой дядя, Джон Трент.

— О да, да, — поспешно сказал мистер Бейкер. — Мистер Джей — тихий человек, но если разговорится, то становится совершенно ясно, — он обладает удивительными знаниями об Облачной Бухте.

— Проблема в том, чтобы его разговорить.

— Да, но если вы ему понравитесь, он, скорее всего, расскажет вам все, что вы захотите узнать. Люди здесь часто говорят вздор по его поводу, но это потому, что они его толком не знают. Я всегда считал мистера Джея добрым и щедрым человеком.

После разговора с мистером Бейкером Дорис решила при первой же возможности побеседовать со скрягой. Она собиралась наведаться в хижину ближе к вечеру, но чувствовала, что было бы неудобно беспокоить мистера Джея так скоро после несчастного случая. Во время ужина миссис Мэллоу послала сына пригласить его присоединиться к ним, но Маршмэллоу вернулся и сказал, что старик уже поел.

— Впрочем, не похоже, чтобы он сказал правду, — добавил он.

— Боюсь, он очень гордый, — сказала миссис Мэллоу, слегка нахмурившись. — Интересно, не следует ли кому-нибудь побыть с ним ночью?

— Я предложил, — сообщил ей Маршмэллоу, — но он сказал, что в этом нет необходимости. Во всяком случае, у него только одна койка, так что я не вижу, как я мог бы остаться, если бы не захотел спать на полу.

— Он был в порядке, когда ты ушел?

— Конечно. Этот удар по голове просто лишил его ясности рассудка на несколько минут. С ним все будет в порядке, но он пообещал, что, если ему понадобится помощь, он пришлет свою собаку.

Дорис и ее друзья не хотели оставлять мистера Джея одного, но его стремление к одиночеству мешало им. Утреннее приключение убедило девушек, что старый скряга был вполне удовлетворен своим образом жизни; он принимал жизнь такой, какой она была, не прося никаких одолжений и ничего не предполагая давать взамен. И все же, пусть Дорис и Китти немного сблизились с ним, на самом деле они знали о нем не больше, чем раньше.

Его прошлая жизнь оставалась закрытой книгой.

— Интересно, мог ли он знать моего дядю? — спрашивала себя Дорис. — Это так много значило бы для меня, если бы он мог предоставить мне необходимую информацию! С тех пор как я приехала в Облачную Бухту, я почти не продвинулась вперед. Удача отвернулась от меня!

Дорис не очень-то верила в удачу. По этой причине она решила исследовать каждую ниточку, которая давала хоть малейшую надежду привести ее к цели. Дважды она звонила в офис Фрэнка Макдермотта, но только для того, чтобы узнать, что адвоката все еще нет в городе. Пока он не вернулся, ничего не оставалось, как ждать.

— Вряд ли мистер Джей не может знать что-то интересное, прожив здесь столько лет, — сказала она себе. — А поскольку я и так не слишком продвинулась вперед, то, конечно, могла бы потратить какое-то время на разговоры с ним. По крайней мере, я могу быть уверена, что он не станет обсуждать мои дела с другими, если так скрытен в отношении своих собственных.

На следующее утро Дорис встала рано, а Китти, которая слегка простудилась после вчерашнего пребывания на солнце, объявила, что намерена проспать до полудня. Маршмэллоу и Дейв появились в хижине на завтрак в обычное время — в восемь.

— Мы поедем в город, как только поедим, — объявил Маршмэллоу, более взволнованный, чем обычно. — Хочешь поехать с нами, Дорис?

— Я не могу собраться так быстро. К чему такая спешка?

— Сегодня утром состоится летное шоу. Мы видели плакаты, развешанные вдоль дороги. Дейву не терпится встретиться с пилотами и поговорить с ними. Он думает, что если мы приедем туда пораньше, то сможем бесплатно полетать на самолете.

— Но вы оба летали уже много раз.

— Дейв — да, а я не летал уже год. Поедем, Дори.

— Я бы с удовольствием, но мне нужна еще пара часов.

— Мы можем подождать… — начал Дейв, но Дорис, заметив разочарование в его глазах, перебила:

— Нет, я знаю, что тебе не терпится попасть туда пораньше, так что отправляйтесь без меня. У меня есть несколько дел, которые я должна сделать до отъезда. Если я решу поехать позже утром, я, вероятно, смогу найти кого-нибудь здесь, в лагере, кто меня подвезет.

— Маршалл, будь осторожен, если собираешься летать на самолете! — предупредила миссис Мэллоу. — Я буду очень волноваться, пока ты не вернешься.

— Ну, ма, не волнуйся, — нетерпеливо ответил тот. — В наши дни летать достаточно безопасно.

— Если самолет хороший и пилот знает свое дело, — с улыбкой добавил Дейв.

После того как молодые люди уехали в старой машине, Дорис помогла миссис Мэллоу вымыть посуду.

Прибираясь в гостиной, она пыталась придумать предлог, чтобы навестить старого скрягу, потому что это было то самое дело, которое она имела в виду.

— Дорис, не могла бы ты отнести заварной крем мистеру Джею? — позвала миссис Маллоу из кухни. — Он только что из духовки, и я думаю, что ему это может понравиться. То, что Маршалл сказал о том, будто ему не хватает еды, обеспокоило меня.

Как только блюдо было завернуто в бумагу, она направилась через лес к хижине. Она нигде не увидела ни скряги, ни его собаки и поэтому ускорила шаг, опасаясь, что тот мог заболеть. Дверь хижины была закрыта, и она решительно постучала. Когда ответа не последовало, она постучала снова, громче, чем в первый раз.

«Интересно, что могло случиться?» — с тревогой подумала она.

Она снова постучала и внимательно прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука. После секундного колебания она повернула ручку и осторожно толкнула дверь. Один взгляд по комнате показал, что мистера Джея там не было. Тем не менее, она увидела, что кровать была застелена этим утром, пол подметен, а посуда для завтрака аккуратно сложена на кухонном столе.

«Должно быть, он взял свою собаку и пошел гулять», — убеждала себя Дорис.

Она испытала облегчение, не обнаружив его прикованным к постели, и все же была разочарована тем, что он ушел. Разговор приходилось отложить. Поставив заварной крем так, чтобы он наверняка увидел его по возвращении, она медленно направилась к своей хижине. Остановившись, с надеждой оглядела пляж, но мистера Джея нигде не было видно. Не нашла она его и в лагере.

— Интересно, куда он мог пойти? — задумчиво спросила она себя. — Обычно он держится поблизости.

Китти проснулась и только что закончила запоздалый завтрак, когда она вернулась в хижину. Она говорила немного хрипло, но в остальном, казалось, не пострадала от вчерашнего приключения.

— Пока тебя не было, заходил мистер Бейкер, — сказала миссис Мэллоу Дорис. — Бедняга сейчас в ужасном замешательстве.

— Что он забыл за это время?

— О, очередная ошибка насчет жильцов. Он арендовал одну хижину для двух вечеринок, и, как назло, арендаторы прибыли в одно и то же время. Сейчас он пытается все уладить, но обе стороны претендуют на коттедж, выходящий окнами на бухту.

— Интересно, он скоро собирается возвращаться в Облачную Бухту?

— Я бы не удивилась.

— Поедем с ним, если он нас возьмет, Китти! — импульсивно воскликнула Дорис. — Мы можем встретиться с Дейвом и Маршмэллоу на воздушном шоу.

— Я — за. Здесь нечего делать, кроме как плавать, а купаться в такую холодную погоду мне совсем не хочется.

Девочки бросились на поиски мистера Бейкера. Они окликнули его, когда он садился в машину.

— Конечно, я вас отвезу, — весело заверил он их. — Берите свои шляпки.

Пока все трое ехали к Облачной Бухте, он рассказал им об испытаниях, выпавших на долю владельца летнего лагеря. Он живо рассказал о своих встречах с неразумными арендаторами, посмеиваясь над собой за причиненные неприятности.

— Есть одна вещь, которую я никогда не забываю, — усмехнулся он, — и это сбор арендной платы. На самом деле, я, как известно, частенько пытаюсь собрать деньги два раза!

Мистер Бейкер предложил отвезти девочек прямо к месту, где должно было состояться воздушное шоу, но Китти нужно было купить несколько безделушек, поэтому они попросили отвезти их в торговый район.

После того как Китти сделала покупки, они медленно направились к площадке. Шоу должно было начаться только во второй половине дня, но высоко над площадкой уже можно было увидеть два самолета.

— Интересно, Дейв и Маршмэллоу уже здесь? — пробормотала Дорис. — Они будут разочарованы, если не получат возможность бесплатно полетать.

Девушки были так поглощены наблюдением за двумя самолетами, что чуть не столкнулись с мужчиной, который приближался с противоположной стороны.

— Прошу прощения, — быстро сказала Дорис и рассмеялась. — Это вы, мистер Джей! Я не узнала вас в новом костюме!

— Пора бы и мне обновить свой гардероб, — пробормотал старый скряга, явно довольный тем, что Дорис заметила улучшения в его внешнем облике.

На нем все еще были старые ботинки и бесформенная шляпа, но, когда он снял последнюю, девушки заметили, что его волосы были тщательно причесаны.

— Когда я обнаружила сегодня утром, что вас нет, я немного забеспокоилась, — заявила Дорис. — Вы себя хорошо чувствуете?

— Никогда в жизни не чувствовал себя лучше.

Все трое поболтали несколько минут, мистер Джей вел себя необычайно непринужденно. Дорис рассказала ему о заварном креме, который она оставила в его хижине, и он поблагодарил ее, хотя и несколько неловко.

— Ему противно принимать одолжения, — заметила Китти, когда они снова пошли дальше, — и все же он ценит все, что мы для него делаем. Это совершенно очевидно.

Они продолжили путь к площадке, выбрав маршрут так, чтобы не пройти мимо офиса экскурсионной автобусной компании, где работал Олли Вайзер. Приблизившись, они увидели толпу людей, спешащих в том же направлении. Над головой пролетело несколько самолетов, один из которых особенно привлек внимание Дорис.

— Смотри! — воскликнула она, схватив подругу за руку. — Он что, не может взлететь?

Она получила ответ на свой вопрос, едва успев задать его. Самолет, летевший низко над землей, казалось, задрожал и, к ужасу девушек, нырнул носом вниз.

Когда он ударился о землю, раздался громкий треск; крылья смялись, словно бумага.

— Дейв и Мэллоу! — напряженно воскликнула Дорис. — Что, если они…

Она не смогла закончить, так ужасна была мысль, пришедшая ей в голову.

Глава XXI. ЗАТРУДНЕНИЯ

Схватив подругу за руку, Дорис потащила ее вперед. Они быстро побежали к площадке, боясь, что их друзья получили ранения. Они уже слышали испуганные крики тех, кто был свидетелем авиакатастрофы.

— Дейв и Маршмэллоу не могли сильно пострадать, — всхлипнула Китти. — Это было бы ужасно!

— Миссис Мэллоу была так уверена, что что-то случится, — пробормотала Дорис. — Она не хотела, чтобы Маршмэллоу летал сегодня.

Другие люди бежали к месту происшествия, но девочки, в своем стремлении узнать состояние тех, кто находился в упавшем самолете, опередили почти всех. Они добрались до ворот, почти запыхавшись, и были вынуждены замедлить бег. Дорис заметила маленького мальчика, который, по-видимому, уже некоторое время находился на территории, и окликнула его:

— Кто-нибудь… погиб?

— Не знаю, — ответил мальчик, не останавливаясь. — Двое молодых людей из летнего лагеря Бейкера разбились.

Дорис и Китти обменялись испуганными взглядами. Дейв и Мэллоу! В этом не могло быть никаких сомнений.

— Ох! — выдохнула Китти, вцепившись в руку подруги. — Я не могу идти! Я не могу!

— Ты должна! — коротко скомандовала Дорис, но вся краска сошла с ее лица. — Здесь может быть какая-то ошибка. Возможно, мальчик ошибся.

Самолет упал недалеко от летного поля, но девушки не могли разглядеть обломков, потому что на этом месте столпились сотни людей. Напрасно они пытались прорваться.

— Мы должны добраться до них! — отчаянно закричала Дорис.

Машина скорой помощи, сирена которой предупреждала тех, кто стоял на ее пути, с грохотом въехала в ворота. Толпа была вынуждена расступиться.

— Быстрее! — приказала Дорис. — Прыгай на подножку!

Когда «скорая» медленно двинулась сквозь толпу, она вскочила на борт, Китти последовала ее примеру.

— Эй, слезайте! — приказали им.

— Наши друзья попали в аварию! — выдохнула Дорис. — Мы должны добраться до них!

Мгновение спустя машина скорой помощи резко остановилась, девочки спрыгнули и оказались перед обломками. Самолет сейчас напоминал кучу дров: крылья были оторваны, пропеллер разбит, фюзеляж раздавлен. Неподалеку на земле лежал стонущий человек, и несколько человек пытались поднять его.

Дорис боялась смотреть, но она должна была знать худшее. Она придвинулась ближе, пока не увидела лицо в синяках. Это был не Мэллоу и не Дейв!

Она лихорадочно оглядела толпу вокруг разбитого самолета. Если мальчики попали в аварию, что с ними стало? Неужели они погибли на месте?

Внезапно она заметила Дейва и вскрикнула от радости. На звук он обернулся, увидел ее и бросился к ней.

— Дейв! Дейв! — воскликнула Дорис, крепко схватив его за руку. — Ты не погиб! О, я так счастлива!

— Я очень даже жив, — засмеялся Дейв, — и я тоже счастлив. Ему едва удалось спастись.

— Мэллоу! — воскликнула Китти. — Он..

— Ни единой царапины. Он такой неваляшка, что, когда мы ударились о землю, он просто подпрыгнул.

— Где он?

Не успела она договорить, как Китти увидела идущего к ней Маршмэллоу. Обычная улыбка исчезла с его лица, но в остальном он выглядел почти так же. Одежда обоих молодых людей была испачкана и порвана, а у Дейва на левой щеке красовалась уродливая царапина.

— О, Маршалл, — взволнованно воскликнула Китти, — когда мы увидели «скорую», мы испугались, что вы оба погибли!

— Только не мы, — гордо ответил пухлый парень. — Нас слишком трудно убить.

— Пилот тяжело ранен? — спросила Дорис, содрогнувшись, увидев, как санитары скорой помощи поднимают его на носилки.

— Не думаю, — серьезно ответил Дейв. — У него сломана нога, и он сильно ушибся, но в остальном с ним, кажется, все в порядке.

— Однако старый ящик определенно развалился, — заметил Маршмэллоу. — Я… думаю, нам повезло, что мы легко отделались.

— Повезло! — воскликнула Дорис. — Это было не что иное, как чудо. Что же все-таки произошло?

— Отказ двигателя, — объяснил Дейв. — Если бы я был за штурвалом, думаю, что смог бы благополучно посадить самолет, но пилот был взволнован. На поле толпились люди, и, пытаясь выбрать место для посадки, он полностью потерял контроль над самолетом. Мы просто разбились.

— Еще как! — добавил Мэллоу. — Я думаю, что лишился зуба мудрости.

— Зуба мудрости! — упрекнула его Китти. — Если бы у тебя был такой, ты бы не поднялся на этом самолете.

— Это было глупо, — серьезно согласился Дейв. — Я всегда знал, как рискованно летать с этими начинающими пилотами. Наверное, я позволил своему энтузиазму взять верх надо мной. Это была полностью моя вина.

— Нет, не была, — вмешался Мэллоу. — Мне тоже ужасно хотелось полетать.

— Во всяком случае, полет мог обойтись дорого, но мы не заплатили ни цента.

Убедившись, что пилот будет немедленно доставлен в больницу, Дорис и ее друзья поспешно покинули территорию, поскольку не хотели, чтобы им досаждали репортеры или любопытные.

— Думаю, нам лучше поехать домой и переодеться, — заявил Дейв, направляясь к припаркованной машине. — Девочки, вы готовы вернуться?

— Да, — объявила Китти, с тревогой вцепившись в руку Маршалла. Она никак не могла поверить, что он действительно остался невредим.

Дорис колебалась. Она собиралась еще раз позвонить в офис Фрэнка Макдермотта, прежде чем вернуться в лагерь. Словно прочитав ее мысли, Дейв быстро заверил ее, что, если она хочет остаться, он вернется за ней через час.

— Тогда, если вы не возражаете, я… зайду к адвокату, — сказала она с облегчением. — Мой отпуск быстро заканчивается, и если я в ближайшее время не займусь делами, мне придется вернуться домой без наследства.

Дейв высадил ее у офиса Макдермотта, пообещав, что не преминет вернуться после того, как приведет себя в более презентабельный вид. Едва она попрощалась со своими друзьями, как вздрогнула, услышав свое имя. Обернувшись, она увидела мистера Бейкера.

— Что вы делаете в этом конце города? — вежливо спросил он.

Дорис объяснила, добавив, что она несколько робеет, обращаясь к адвокату.

— Если хотите, я пойду с вами, — вызвался старый джентльмен. — Я знаю Фрэнка Макдермотта, хотя и не горжусь этим знакомством. Я вас представлю.

— Вы уже делали это однажды, — с улыбкой напомнила ему Дорис.

— Что ж, еще одно представление может оказаться не лишним.

Они вошли в кабинет вместе, и присутствие мистера Бейкера придало Дорис больше уверенности. Секретарша сообщила ей, что адвокат на месте и примет ее через несколько минут.

Примерно через четверть часа дверь кабинета распахнулась, и в приемную вышел Макдермотт. Он любезно поздоровался с Дорис и, после того как мистер Бейкер объяснил, что она желает видеть его по юридическому делу, проводил ее в свой кабинет. Мистер Бейкер, не желавший показаться любопытным, удалился. Дорис предпочла бы, чтобы он остался, потому что, хотя адвокат был очень вежлив, она чувствовала себя неловко в его присутствии.

Мистер Макдермотт ничего не сказал, пока она не закончила, но пока девушка говорила, его глаза сверлили ее самым неприятным образом. Дорис чувствовала, что он читает ее мысли, и, возможно, по этой причине не рассказала ему всех подробностей дела. Она рассказала о Джо Джеффри, который был отправлен в тюрьму за попытку обмануть мисс Гейтс, но не упомянула о своем разговоре с президентом банка. Когда она упомянула имя преступника, на лице адвоката появилось странное выражение, значение которого ей было непонятно.

— Так вот почему я в последнее время ничего о нем не слышал, — пробормотал себе под нос Макдермотт.

— Прошу прощения?

— Ничего особенного, — сказал адвокат, вежливо улыбаясь. — Это всего лишь моя дурная привычка.

Он погрузился в угрюмое молчание, и через несколько мгновений Дорис была вынуждена напомнить ему о своем присутствии.

— Я подумал, что, возможно, вы могли бы помочь мне разобраться в этом деле, мистер Макдермотт. Вот почему я пришла к вам.

— Моя дорогая мисс Форс, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам, но, боюсь, я ничего не могу рассказать вам о вашем дяде.

Дорис посмотрела на него несколько резко, почти подозрительно.

— Но вы же наверняка знали Джона Трента! Мистер Кук из банка сказал, что вы платили арендную плату за его сейф в течение многих лет!

Красный румянец разлился по лицу адвоката, но он не потерял самообладания.

— А! Ваш дядя — Джон Трент?

— Конечно. Я же вам говорила.

— Я неправильно понял вас.

— Значит, вы что-то знаете о нем?

— Что вам сказал мистер Кук?

— Очень мало.

— Боюсь, я мало что могу добавить к тому, что вы уже знаете. Это правда, что я платил арендную плату за сейф в течение многих лет, но я искренне верю, что ваш дядя мертв.

— Значит, я смогу претендовать на наследство? — нетерпеливо спросила Дорис.

— Возможно, со временем. Мистер Трент пришел ко мне много лет назад и попросил составить для него завещание. Он отложил некоторую сумму, которая должна была быть использована для покрытия расходов на аренду сейфа. С того дня я не видел вашего дядю. Естественно, я выполнил его поручение, но сейчас сумма почти исчерпана.

— Завещание было составлено в мою пользу? — спросила Дорис.

— Право, не могу вспомнить. Кажется, упоминалась племянница.

— Тогда, конечно, поскольку мой дядя оставил завещание, вопрос с поместьем может быть легко урегулирован.

Мистер Макдермотт пожал плечами, жест, которого Дорис не могла понять. Она чувствовала, что ее появление на сцене не совсем обрадовало его.

— Это будет не так просто, как вы ожидаете, — медленно произнес он, двигая по столу перочинный нож. — Будет много бюрократической волокиты.

— Я ничего не понимаю в юридических вопросах, — ответила Дорис. — Конечно, я могу доверить это вам.

Макдермотт заметно оживился.

— Как я уже говорил, я с удовольствием помогу вам, но, как вы знаете, есть вопрос, касающийся гонорара.

— Конечно, — немного натянуто ответила Дорис. — Я рассчитывала оплатить любые оказанные услуги.

— По этому делу предстоит проделать значительную юридическую работу, мисс Форс. Боюсь, я не смогу начать его, если у меня не будет небольшой предоплаты. Скажем, двести долларов.

— Двести долларов! — Дорис ахнула. — Мне кажется, это очень много.

— Но подумайте о своей конечной выгоде, — проницательно напомнил ей мистер Макдермотт. — Кроме того, как я уже упоминал, предстоит проделать огромный объем детальной работы.

— Полагаю, я могу предоставить такую сумму, — неохотно согласилась Дорис.

У нее была небольшая сумма денег на ее имя, но так как это был резервный фонд для ее образования, она не любила использовать его. Тем не менее, если она не могла получить свое законное наследство, не заплатив гонорар адвокату, казалось глупым не использовать часть своего банковского счета.

— О да, есть еще одно маленькое дело, — продолжал адвокат. — Прежде чем вы сможете претендовать на состояние, вы должны доказать, что ваш дядя действительно мертв.

Дорис выглядела озадаченной.

— Но как я могу это сделать? Никто не знает, что с ним стало. Неужели нет другого способа доказать мое право?

— Возможно, я смогу найти способ, но боюсь, что это потребует значительных расходов.

— Если бы я только могла найти кого-нибудь, кто мог бы рассказать мне о жизни и смерти моего дяди, это упростило бы дело, — серьезно заметила Дорис.

— Да, действительно, — согласился адвокат с лукавой улыбкой, — а еще у вас должно быть ответственное лицо с подписанным заявлением, подтверждающим ваше право наследования имущества. Кого вы знаете?

Дорис не могла ответить. Она не знала никого, кроме Джо Джеффри, знавшего о последних днях ее дяди, но, конечно, его нельзя было отнести к категории ответственных лиц. Она чувствовала себя сбитой с толку.

Прежде чем она успела ответить на вопрос адвоката, дверь открылась, и секретарша объявила, что Эдгар Морхаус ждет снаружи.

— Я увижу его через несколько минут, — ответил Макдермотт.

В этот момент в дверях появился хозяин гостиницы, нетерпеливым жестом оттолкнув секретаршу.

— Я тороплюсь, Макдермотт, — прямо сказал он. — Извините, что врываюсь, но я не могу ждать.

Дорис разозлило грубое вмешательство, но она спокойно встала и повернулась, чтобы уйти. Она прошла бы мимо хозяина гостиницы, не сказав ни слова, но он заблокировал дверь.

— Подождите минутку, — сказал он, саркастически скривив губы. — У меня есть кое-какие новости о пожаре, которые, я уверен, вы захотите услышать.

Глава XXII. ОПРАВДАН

Дорис не ответила, но спокойно ждала, когда хозяин гостиницы продолжит.

— Речь идет об этом парне, Вайзере, — начал мистер Морхаус. — Я думаю, может быть, мы обвинили его несправедливо.

— Как это? — резко спросил Макдермотт. — Кто сказал, что мы обвинили его несправедливо?

— Ну, — неуверенно сказал Морхаус, очевидно недовольный, — пожарный инспектор осмотрел здание отеля сегодня утром, и его вердикт был таков: пожар начался из-за неисправного дымохода.

— Я так и думала с самого начала, — слегка самодовольно напомнила ему Дорис, поскольку не забыла, как хозяин отеля ругал ее за то, что она высказала свое мнение. — Теперь вы признаете, что мистер Вайзер полностью оправдан?

— Ну, похоже на то. Инспектор сказал, что пожар не мог начаться в его комнате.

Дорис, случайно взглянув на адвоката, с удивлением заметила, что тот хмурится. Ее поразило, что поворот, который приняли дела, не вписывался в его планы. Он намеренно завел дело против мага и, несмотря на факты, не хотел, чтобы оно было закрыто.

— Я очень рада услышать эту новость, — прокомментировала Дорис, поворачиваясь, чтобы уйти. — Если я увижу мистера Вайзера, я скажу ему.

Хозяин гостиницы закрыл за ней дверь, очевидно, торопясь запереться с Макдермоттом, и Дорис стало интересно, о чем эти двое говорят.

«Я почти уверена, что если бы Морхаус поговорил с этим адвокатом до встречи со мной, Олли Вайзер не был бы оправдан, — сказала она себе. — Я считаю, что Макдермотт мошенник, хотя у меня нет никаких реальных причин так думать. О, как бы я хотела, чтобы он не занимался моими делами».

Она вышла из офиса и, задумавшись, пошла по улице. Собеседование заняло меньше времени, чем она ожидала, так что оставалось, по крайней мере, пятнадцать минут, прежде чем она могла ожидать приезда Дейва.

«Я должна как-то убить время, — подумала она, — поэтому, пока Дейв не приедет, я могу заскочить к Олли Вайзеру и рассказать ему новости. Это снимет большой груз с его плеч».

Поэтому она отправилась в офис автобусной компании, который находился совсем недалеко. Войдя, она увидела волшебника, сидевшего за столом у окна. Он чуть не опрокинул стул, так сильно торопился подойти к ней. Дорис не стала тратить слов, потому что не хотела, чтобы ее видели разговаривающей с Вайзером. Она поспешно рассказала ему о том, что только что узнала.

— Какое-то время они держали меня в напряжении, — ухмыльнулся волшебник. — Вы были единственной, кто верил, что я говорю правду. Я обязан вам всем.

— Вовсе нет. Я действительно говорила с мистером Морхаусом от вашего имени, но я уверена, что мои слова не имели для него большого значения.

Олли Вайзер намеревался продолжить разговор, но Дорис, поставив его в известность о снятии обвинений, не захотела задерживаться. Попрощавшись, девушка снова вышла на улицу. Выйдя из здания, она заметила Дейва в машине. Тот направлялся к офису адвоката, и на мгновение она понадеялась, что он ее не увидит. Однако в следующий момент, чувствуя, что Дейв должен сам оценить ситуацию, она окликнула его по имени.

— Привет! — крикнул Дейв, ударив по тормозам и остановив машину у обочины. — Я не ожидал увидеть тебя здесь.

Улыбка исчезла с его лица, когда он осознал, что Дорис только что вышла из офиса автобусной компании. Он нахмурился, когда Олли Вайзер подошел к огромному зеркальному окну и помахал ей на прощание.

— Ну, не смотри, как грозовая туча, — упрекнула Дорис, садясь в машину. — Как многие девушки говорили до меня: «Я могу все объяснить».

— Ты же знаешь, я не слежу за каждым твоим движением, — укоризненно сказал Дейв. — Тебе не нужно ничего объяснять, если ты не хочешь.

— Ну, так уж получилось, что я этого хочу, Дейв.

Дорис знала, что, несмотря на слова ее друга, он не мог не ревновать Вайзера, поэтому она решила, что будет лучше прояснить атмосферу.

— Я доверяю тебе, Дори. Я уверен, что ты пришла в этот офис по срочному делу, а не для того, чтобы увидеть этого… этого неуклюжего, невежественного, наглого…

— Не стоит тратить время на другие прилагательные, — перебила Дорис, чуть не рассмеявшись. — На самом деле я пошла туда, чтобы повидаться с Олли Вайзером.

— Ты это сделала? — На лице Дейва промелькнуло обиженное выражение.

— Да, я хотела сказать ему, что Морхаус снял с него вину в связи с пожаром. Я знала, что он будет рад это услышать.

Дейв снова улыбнулся.

— Это другое дело. С твоей стороны было очень благородно взять на себя такие хлопоты.

— Я так и думала, что ты это поймешь.

Дорис почувствовала облегчение от того, что он правильно истолковал мотивы, побудившие ее обратиться к волшебнику; но она знала, что Дейв был справедлив. Только потому, что она ему так нравилась, его мучила ревность. Ей тоже очень нравился Дейв. Если бы с ним что-нибудь случилось в авиакатастрофе… Но она решительно выбросила эту мысль из головы.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросила она. — Тебе не кажется, что лучше обратиться к врачу? Возможно, ты получил внутренние повреждения.

— Я бы уже знал, — рассмеялся Дейв. — С Маршмэллоу и со мной все в порядке, хотя, хоть убей меня, я не понимаю, как мы спаслись. У миссис Мэллоу чуть не случился сердечный приступ, когда она узнала о несчастном случае.

— Я не удивляюсь. Мы с Китти тоже чуть с ума не сошли!

— Мать Маршмэллоу пыталась уложить его спать, когда он вернулся домой, но он отказался.

— Для вас двоих все это забавное происшествие, — строго упрекнула Дорис, — но если бы вы погибли, это было бы не так смешно. О, иногда мне хочется, чтобы ты бросил авиацию. Это так опасно!

Дейв пристально посмотрел на нее.

— Тебе было бы не все равно, если бы со мной что-нибудь случилось?

— О, не задавай таких вопросов. Конечно, не все равно! Ты просто пытаешься подразнить меня.

Она сменила тему, отказываясь позволить Дейву вытянуть из нее еще какое-либо признание. Пока они быстро ехали к лагерю, она рассказала ему о своем разговоре с Макдермоттом.

— Ну, я не знаю, что тебе посоветовать, — растерянно сказал Дейв. — Я испытываю к нему те же чувства, что и ты. Я искренне не люблю эту птицу, и все же у меня нет для этого причин.

— Сегодня он казался достаточно честным, хотя у меня почему-то возникло ощущение, что он не совсем одобряет мои притязания на долю в поместье.

— Мне не нравится, что он сразу попросил гонорар.

— Мне тоже. Конечно, я могу собрать эту сумму, но я хочу быть уверена, что она будет потрачена разумно.

— Может быть, тебе стоит поискать другого адвоката.

— Возможно, — с сомнением согласилась Дорис, — но я не хочу ссориться с Макдермоттом. Он в состоянии доставить мне неприятности.

— Это правда.

— Мне кажется, что я буду практически вынуждена нанять Макдермотта, Дейв. Конечно, деньги будут потрачены с пользой, если это приведет к тому, что я получу наследство.

— Это маленькое слово «если» стало камнем преткновения во многих сделках, — пессимистично заметил Дейв.

— Я согласна, но нужно рискнуть. Если бы я только могла найти кого-то, кто мог бы доказать, что мой дядя Джон Трент действительно умер, это значительно упростило бы дело.

— Но где ты можешь найти такого человека?

— Этого я не знаю, но у меня есть проблеск надежды.

— Какой?

— Я надеюсь, что мистер Джей может что-то знать о нем. Он живет в Облачной Бухте уже много лет.

Дейв серьезно кивнул.

— Думаю, попробовать стоит. Он старик загадочный, но очень симпатичный.

— Я попробую поговорить с ним, как только вернусь.

Но Дорис не представилось возможности поговорить со старым скрягой до позднего вечера, поскольку, добравшись до лагеря, она обнаружила, что миссис Мэллоу и Китти все еще взволнованы недавней авиакатастрофой. Они рассказали эту историю почти всем в лагере, и соседи осаждали их, требуя подробностей. Дейв и Маршмэллоу заявили, что им нравится быть в центре внимания.

— Мне приходится отдуваться за всех, — вздохнула миссис Мэллоу.

Дорис хотела поговорить с мистером Джеем наедине, но ей не удалось ускользнуть от остальных почти до ужина. Торопясь к хижине в лесу, она мельком увидела скрягу на берегу. Тот стоял на высокой скале, глядя на яркий закат.

Когда Дорис поспешила наверх, мистер Джей обернулся и дружелюбно улыбнулся.

— Заварной крем, который ты принесла сегодня утром, был очень хорош, — сказал он. — Пожалуйста, поблагодари от меня миссис Мэллоу.

Он снова повернулся к небу, очевидно, забыв о присутствии Дорис. Она молча изучала его в течение нескольких минут, размышляя, с чего лучше начать.

— Мистер Джей, — нерешительно сказала она, — я хочу вас кое о чем спросить.

Старик неохотно повернулся к ней.

— Вы живете здесь, в Облачной Бухте, уже много лет, не так ли? — продолжила Дорис, желая, чтобы мистер Джей облегчил ей задачу.

— Да, — ответил скряга. Последовала долгая пауза, прежде чем он добавил: — Очень много лет.

— Тогда вы, должно быть, знаете здесь почти всех. Скажите, вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Трент? Джон Трент?

Мистер Джей быстро поднял глаза, но после первого насмешливого взгляда, направленного на Дорис, он только озадаченно покачал головой и начал отступать к тропинке.

— О, не уходите, пожалуйста, — взмолилась Дорис.

По взгляду, которым он одарил ее, она убедилась, что мистер Джей слышал о ее дяде. Она не могла позволить ему уйти, не сделав отчаянной попытки расспросить его. Почему он всегда так неохотно отвечал на вопросы?

Скряга неохотно остановился, но избегал проницательного взгляда Дорис. Он опустил голову, словно ему было стыдно смотреть ей в лицо.

— Попробуйте вспомнить, — попросила Дорис. — Вы когда-нибудь слышали это имя?

— Звучит немного знакомо, — признал мистер Джей, шаркая ногами и сбрасывая в холодную воду маленький камешек.

— О, это так много значило бы для меня, если бы вы только могли вспомнить, где слышали это имя!

Дорис видела, что старик борется с самим собой, но что именно причиняло ему такую душевную боль, она не могла понять. Почему ее вопросы беспокоили его?

— Для вас будет много значить — узнать о Джоне Тренте? — спросил мистер Джей тихим голосом, но напряженным от сдерживаемых эмоций.

Дорис нетерпеливо кивнула.

— Я хорошо знал Джона Трента, — медленно признался скряга. На мгновение на его лице промелькнула мрачная улыбка. — Он был моим лучшим другом!

— Тогда, конечно, вы можете сказать мне, что с ним стало?

Последовала еще одна долгая пауза, а затем мистер Джей коротко сказал:

— Он умер. В меблированных комнатах.

— Вы видели его… умершим?

— Нет.

— Но вы, несомненно, знаете, что он умер?

Скряга угрюмо кивнул головой.

— Да, и очень рад, что он умер. Он устал от жизни — от всего.

Дорис с трудом сдерживала волнение, так как чувствовала, что теперь ей будет легко доказать свои права на наследство. Она никогда не знала своего дядю, но, поскольку слова мистера Джея заставили ее понять, что Джон Трент был очень одиноким и несчастным человеком, ее удовольствие от разгадки тайны его жизни было смягчено сожалением.

Дорис почувствовала, что должна спросить больше.

— Мистер Джей, — нетерпеливо спросила она, — вы пойдете со мной в офис Фрэнка Макдермотта и подпишете заявление о том, что моего дяди больше нет в живых?

— Вашего дяди? — ахнул скряга.

— Да, я Дорис Форс. Конечно, вы знали.

— Форс! Форс! — пробормотал мистер Джей. — Имя не упоминалось. Я бы заметил.

— Я племянница Джона Трента, — объяснила Дорис, с удивлением разглядывая старика. — У меня должно быть подписанное заявление, чтобы претендовать на собственность.

— Говоришь, твое имя — Форс?

— Да, мистер Джей. Моих отца и матери нет в живых. Я и мой дядя Уорделл Форс живем у миссис Мэллоу.

— Понимаю.

Взгляд старика снова принялся блуждать, затем вернулся к лицу Дорис.

— До замужества мою мать звали Трент, а мой дядя Джон Трент был ее братом.

Скряга кивнул.

— Мне сказали, что он оставил немного денег, и эта часть должна была перейти ко мне. Мне это нужно, очень нужно.

— Тебе это очень нужно? — спросил мужчина взволнованную девушку, которая стояла перед ним с умоляющими глазами.

— Да. Итак, вы видите, как важно, чтобы кто-то, кто знал моего дядю, пошел к мистеру Макдермотту подписать заявление.

Дорис с трудом дождалась его ответа.

Мистер Джей ничего не ответил, но недоверчиво уставился на нее.

Дорис подумала, что он ей не поверил, и, вспомнив, что в данный момент у нее в кармане лежала фотография, которую ей дали Азалия и Айрис Гейтс, вытащила ее в качестве доказательства своей истории.

— Видите, — указала она, — на обороте есть подпись.

— Где… где ты взяла эту фотографию?

Дорис объяснила, что ее подарили мисс Гейтс, и вкратце рассказала историю своей встречи с Джо Джеффри. Она заметила, что мистер Джей внимательно слушал, ловя каждое ее слово, но краска сошла с его лица, сделав его почти пепельным.

— Мисс Гейтс очень хотят, чтобы я уладила дела с поместьем, — закончила она. — Теперь, когда я вам все рассказала, вы пойдете со мной?

Вместо ответа мистер Джей отпрянул, закрыв лицо руками. Низкий крик, похожий на рыдание, сотряс его тело. Он повернулся и побежал к лесу, бормоча что-то себе под нос. Дорис хотела пойти за ним, так как боялась, что, судя по его нетвердой походке, старик может упасть.

Однако она решила этого не делать и просто тупо смотрела ему вслед. Девушка уловила его последние слова: «О! Это убивает меня!»

Это озадачило ее еще больше, чем когда-либо.

Глава XXIII. ПРОБЛЕСК СВЕТА

Дорис окликнула мистера Джея, но он, казалось, не слышал ее. Не оглядываясь, он побрел в лес и вскоре скрылся из виду.

— Что заставило его так себя вести? — в недоумении спросила себя Дорис. — Интересно, сказала ли я что-нибудь, что его обидело?

Она все еще испытывала искушение последовать за скрягой, но передумала. Когда девушка медленно возвращалась в лагерь, ее охватило сильное беспокойство.

Она надеялась, что он согласится подписать бумагу, которая даст ей неоспоримые права на состояние Трента, но теперь, похоже, возникли новые трудности. По какой-то причине мистер Джей не хотел рассказывать о том, что ему известно о ее дяде.

«Мистер Джей, похоже, очень заинтересовался моей историей, — подумала Дорис. — Когда я заговорила о мисс Гейтс, его лицо просветлело. Интересно, мог ли он их знать?»

Дорис не сразу вернулась в хижину, потому что ей хотелось побыть одной; ей хотелось иметь возможность все обдумать. Присев на замшелое бревно, она серьезно задумалась, вспоминая все, что знала о скряге. Его странное высказывание во время недавнего бреда теперь приобрело особое значение. Что он сказал? Что-то о кольце; затем он также упомянул Гейтс.

«Возможно ли, что он имел в виду Азалию или Ирис? — подумала Дорис. — Или, может быть, Запертые Ворота!»

С тех пор как она приехала в Облачную Бухту, девушка была одержима мыслью, что когда-то видела мистера Джея. Она вспомнила, что он тоже упоминал, будто ее лицо показалось ему знакомым. И все же, очевидно, они никогда раньше не встречались. Что в этом старике напоминало ей о каком-то другом человеке? На кого, по ее мнению, он похож?

«Мой дядя Джон Трент! — Это имя вспыхнуло в голове Дорис, как молния. — Почему я не подумала об этом раньше?»

Она достала из кармана фотографию, которую ей дали близнецы Гейтс, и с надеждой просмотрела на нее. Снимок был сделан много лет назад, когда ее дядя и мисс Гейтс были еще молодыми. На первый взгляд не было ни малейшего сходства между юношей на фотографии и мистером Джеем, но чем дольше Дорис изучала лицо, тем больше она волновалась.

«У него такой же высокий лоб, — мысленно отметила она. — Он тоже примерно такого же роста, хотя мистер Джей немного сутулится. Определенно, между ними есть заметное сходство! Если бы мистер Джей привел себя в порядок, он выглядел бы точь-в-точь как мой дядя!»

Это открытие взволновало Дорис. Хотя она не могла заставить себя поверить в то, что мистер Джей и Джон Трент — один и тот же человек, подозрение усиливалось. Теперь, когда ключ к разгадке был найден, она была полна решимости использовать его.

«Я снова пойду к мистеру Джею, — решила она, — и попрошу его рассказать мне все».

Она поднялась с бревна и направилась обратно к хижине старого скряги, но как раз в этот момент миссис Мэллоу открыла дверь их собственной хижины и крикнула, что ужин готов. Дорис неохотно повернулась.

— Ну, что ж, возможно, будет разумно подождать до ужина, прежде чем пытаться снова поговорить с ним, — заверила она себя. — Он был расстроен, когда ушел от меня.

Едва только ужин был закончен, она объяснила остальным, что хочет поговорить с мистером Джеем по довольно важному делу.

— Не обращай внимания на посуду, — сказала ей Китти. — Я вымою ее одна.

— Я помогу, — предложил Мэллоу. Это была большая уступка с его стороны, поскольку если и было что-то, что он не любил больше всего на свете, так это мытье посуды.

Дейв пошел к источнику, чтобы наполнить ведра водой, так что Дорис отправилась в хижину одна. Она была даже рада, что остальные не вызвались сопровождать ее, так как предпочитала разговаривать со скрягой наедине. Она чувствовала, что он будет менее застенчивым, более готовым рассказать ей то, что она хотела знать.

Громкий лай привлек ее внимание, когда она приблизилась к хижине, заставив ее ускорить шаги. Подойдя к хижине, она с удивлением увидела, собаку мистера Джея привязанной к крыльцу, что было весьма необычно, поскольку ей обычно разрешалось свободно бродить по лагерю.

— Странно, — пробормотала Дорис, подходя ближе.

При ее приближении та тихо заскулила, и она увидела, что та почти освободилась от привязи. Дорис снова завязала веревку и, успокоив собаку, направилась к двери. Собака снова громко залаяла.

«Что может быть не так? — подумала она с некоторой тревогой. — Этот пес, кажется, чем-то расстроен, и это совсем не похоже на мистера Джея — оставлять его связанным?»

Она постучала в дверь. Ответа не последовало. После долгого ожидания она была вынуждена признать, что мистера Джея нет дома.

Она собралась уходить, но на полпути задумчиво посмотрела на собаку, а затем повернула обратно.

«Мистер Джей, может быть, внутри, слишком болен, чтобы открыть дверь, — сказала себе Дорис. — Возможно, собака пытается заставить меня это понять».

После некоторого колебания она попробовала открыть дверь и, обнаружив, что та не заперта, осторожно толкнула ее.

Дорис в изумлении оглядела комнату. Она с первого взгляда увидела, что скряга здесь не ужинал, но все было в беспорядке. Книги были сняты со стенной полки, бумаги разбросаны по полу.

Но больше всего Дорис поразило то, что чемодан мистера Джея, который он держал под кроватью, исчез. Она быстро пересекла комнату и открыла шкаф. Там было пусто, если не считать порванной рубашки и грязного комбинезона.

— Он собрал вещи и ушел! — изумленно воскликнула она. — О, зачем он это сделал?

Дорис чувствовала, что ситуация требует более мудрых голов, чем у нее. Выйдя из хижины, она побежала назад, чтобы позвать миссис Мэллоу и остальных. По дороге она рассказала им все, что узнала в тот день из разговора со стариком.

— Боюсь, он это сделал из-за меня, — воскликнула Дорис, — хотя почему он должен бояться, я совершенно не понимаю. О, это так разочаровывает! Как раз тогда, когда я думал, что тайна разгадана…

— Возможно, мы сможем его найти, — ободряюще сказал Дейв. — Ты обыскала хижину в поисках улик?

— Нет, я не хотела копаться в его столе.

— Мне кажется, это было бы совершенно нормально, учитывая обстоятельства, — заявила миссис Мэллоу. — Мы должны попытаться найти мистера Джея и вернуть его. Если мы не найдем в хижине какой-нибудь зацепки, у нас не будет ни малейшего представления, где его искать.

— Может быть, он все-таки не сбежал, — прокомментировала Маршмэллоу. — Он оставил свою собаку.

— О, я уверена, что он не собирается возвращаться, — настаивала Дорис. — Иначе он не забрал бы всю свою одежду. Он знал, что мы найдем его собаку и позаботимся о ней, — с этими словами она распахнула дверь, и ее друзья увидели беспорядок в хижине. Дорис подошла к столу и принялась изучать разбросанные бумаги. Она видела, что почти все было убрано, но надеялась, что в спешке мистер Джей упустил что-то важное.

К ее разочарованию, те немногие бумаги, которые остались в ящиках, оказались бесполезными. В основном это были рекламные проспекты.

— Я ничего не могу найти, — заявила она.

— Здесь тоже ничего, — сказала Китти. Она рылась в ящике кухонного стола. — Всего несколько нацарапанных пометок на старом конверте.

— Дай мне посмотреть!

— Они ничего не стоят, — настаивала Китти, протягивая его. — По-моему, просто список продуктов.

Дорис взглянула на конверт и вскрикнула от удовольствия.

— Я уверена, что это написано собственной рукой мистера Джея!

— Думаю, да, — призналась Китти, удивляясь, что в этом такого волнующего.

Свет озарил ее, когда Дорис достала фотографию своего дяди.

— Подпись на обороте! — воскликнула она.

Дорис перевернула фотографию и сравнила подпись, которую ее дядя нацарапал там много лет назад, с надписью на конверте.

— Мне они кажутся одинаковыми! — воскликнула она. — А что думают остальные?

Остальные столпились вокруг, внимательно изучая два образца.

— Ничего себе! — воскликнул Мэллоу. — Они одинаковые!

— Довольно необычная подпись, — заметила миссис Мэллоу.

— И твердый почерк, — прокомментировал Дейв.

Целую минуту пятеро смотрели друг на друга, не в силах осознать значение этого открытия. Дорис первой оправилась от шока.

— Ты понимаешь, что это значит? — настойчиво спросила она. — Мой дядя Джон Трент не умер!

— Значит, тебе не светит никакое наследство, — пробормотала Китти.

— О, какое мне до этого дело, если мой дядя жив! Я абсолютно уверена, что мистер Джей — мой дядя. Какой эгоисткой он, должно быть, посчитал меня, когда я заговорила о наследстве.

— Никто не поверит, что ты эгоистка, — вмешался Дейв.

— Тогда почему мистер Джей убежал, когда я попыталась его допросить?

— Ясно, что он не хотел, чтобы его личность стала известна, — сказала миссис Мэллоу, — но почему он должен был скрываться все эти годы — выше моего понимания. Он не сделал ничего постыдного, не так ли, Дорис?

— Ничего такого, о чем бы я слышала. Конечно, эта история с мисс Гейтс, должно быть, сильно обеспокоила его. Особенно если он знает о смерти их отца. Я полагаю, если бы он был чувствительным, то мог бы подумать, что косвенно несет ответственность за смерть бедняги.

— У мистера Гейтса всегда было неспокойно на душе, — заметила миссис Мэллоу. — Их ссора на самом деле не была причиной его смерти.

— Нет, — призналась Дорис, — но я думаю, что мой дядя винил в этом себя. Конечно, он чувствовал, что никогда больше не сможет встретиться с близнецами Гейтс после того, как отказался сказать, какую из них он любит больше.

— Все это безнадежная путаница, — вздохнула Китти.

Остальные были склонны согласиться с ней, но хотели помочь Дорис.

— Что-нибудь наверняка подвернется, — заявил Мэллоу, — чтобы все исправить. Теперь, когда ты знаешь, что мистер Джей — твой дядя, и он жив, его будет легко найти.

— Беда в том, — вмешалась миссис Мэллоу, — что ты не уверена.

— Если только мы сможем найти мистера Джея, мы сможем все исправить! — объявила Дорис, ее глаза блестели от возбуждения.

— Как мы можем его найти, если понятия не имеем, куда он делся? — спросила Китти.

— Возможно, он отправился в Облачную Бухту. Мы поедем туда так быстро, как только сможем!

Думать — значит действовать вместе с Дорис, и она повернулась к двери. И вскрикнула от изумления, потому что перед ней стоял Олли Вайзер!

— Я не слышала ваших шагов на крыльце! — выдохнула она, задаваясь вопросом, как много о ее делах слышал этот человек.

— Похоже, вы, ребята, сами подняли слишком много шума, — ухмыльнулся волшебник. — К чему все эти волнения?

— Их нет, — холодно возразил Дейв, прежде чем Дорис успела ответить.

— Я решил устроить небольшую вечеринку сегодня вечером, — объявил Вайзер, игнорируя выпад Дейва. — Знаете, я хочу отпраздновать свою победу над этим надутым хозяином гостиницы. Как насчет этого, ребята? Вы все приглашены.

— Сегодня мы не можем, — поспешно сказала Дорис. — У нас есть очень важное дело, которым нужно заняться немедленно.

Она многозначительно посмотрела на дверь, но волшебник не понял намека.

— Дела, — повторил он, вежливо улыбаясь. — Это мне кое-что напоминает, мисс Форс. Как насчет нашего выступления? Вы все обдумали?

Дейв старался держать себя в руках, но теперь ему показалось, что волшебник оскорбляет Дорис. Он сердито рванулся вперед, вырываясь из удерживающей руки Маршмэллоу.

— Послушай! — пробормотал он, глядя на Вайзера с нескрываемой неприязнью. — И запомни. Дорис не собирается иметь ничего общего с какими-то дешевыми пением и танцами! И чем скорее ты это поймешь и перестанешь ей надоедать, тем лучше для тебя!

— Ты смеешь называешь мое выступление дешевым? — спросил волшебник. — Тебе придется изменить свое мнение! Никто не может так со мной разговаривать, и думать, что это сойдет ему с рук. — Он начал снимать пальто, и Дейв, не дрогнув, последовал его примеру. Маршмэллоу бросился вперед и встал между ними.

— Прекрати! — приказал он. — Разве ты не видишь, что лишаешь Дорис шанса найти своего дядю? Меня тошнит от тебя и твоих глупых ссор!

Смутившись, Дейв позволил оттащить себя от линии боя, но маг продолжал бросать на него злобные взгляды.

— Пожалуйста, не ссорьтесь, — взмолилась Дорис. — Мэллоу прав. Мы все должны работать вместе, иначе моя поездка в Облачную Бухту окажется напрасной.

— Прости, — пробормотал Дейв, протягивая Вайзеру руку. — Это была моя вина.

Волшебник поколебался, затем принял ее, широко улыбаясь.

— Нет, моя. Наверное, у меня просто не выдержали нервы.

— Только не начинайте спорить о том, чья это вина, — грубо прервал их Маршмэллоу. — Нам пора, иначе мы никогда не найдем мистера Джея.

— Так вот за кем вы охотитесь? — удивленно спросил Олли.

— Да, — быстро ответила Дорис, — но мы не знаем, куда он отправился. Крайне важно, чтобы мы нашли его как можно быстрее.

— Почему вы не сказали мне, из-за чего весь этот переполох? — требовательно спросил волшебник. — Я мог бы избавить вас от всех этих душевных мук, в которых вы сейчас пребываете.

Он принял позу, в полной мере наслаждаясь вниманием, которым он завладел.

— Так уж получилось, что я видел вашего друга, мистера Джея, не более получаса назад, но к этому времени, насколько я понимаю, он вне вашей досягаемости!

Глава XXIV. ПОГОНЯ

— Вы видели мистера Джея! — воскликнула Дорис. — Где?

— В Облачной Бухте, — ответил Олли Вайзер. — Он стоял на углу, ожидая автобуса из Тор-Бей, или, по крайней мере, я так думаю, потому что в руке у него был чемодан.

— Автобус Тор идет прямо к пароходному причалу, не так ли? — напряженно спросила Дорис.

Волшебник согласился, добавив:

— Примерно в это же время там стоит пароход. Я думаю, что он должен выйти около семи сорока пяти.

— Сколько сейчас времени? — спросила Дорис.

— Семь двадцать, — ответил Дейв, взглянув на часы. — Если мистер Джей сел в тот автобус, мы не сможем его догнать. Мы не успеем добраться до залива до отплытия парохода.

— У нас двадцать пять минут! — воскликнула Дорис. — Мы должны попытаться остановить его!

Все еще сжимая фотографию и кусочек конверта, Дорис выбежала из хижины, за ней последовали остальные. Маршмэллоу оставил свою машину на открытом месте, и молодые люди забрались в нее.

— Поезжайте без меня, — крикнула миссис Мэллоу, потому что она не могла бежать так же быстро, как остальные. — Надеюсь, вы успеете вовремя!

Маршмэллоу сел за руль, Дорис и Дейв втиснулись на переднее сиденье рядом с ним. Китти и Олли Вайзер, не желая отставать, забрались на заднее сиденье.

— Держу пари, что эта надоедливая штука не заведется, — пробормотал Маршмэллоу, нажимая на стартер.

Удивительно, но он не угадал. Несмотря на свой возраст, автомобиль все еще обладал значительной бодростью, и Мэллоу знал, как заставить его работать с максимальной пользой. Двигатель громко ревел, крылья дребезжали, но, если бы машина могла похвастаться спидометром, это вскрыло бы факт нарушения закона штата о скорости.

— Не думал, что старушка способна на такое! — воскликнул Мэллоу.

— Будь осторожен, — предупредила Китти. — Мы не хотим оказаться в канаве!

Временами машина действительно виляла на дороге, но, как позже хвастался Маршмэллоу, ему всегда удавалось держать ее между столбами изгороди. Дорис с тревогой следила за временем.

— Как далеко до пристани? — спросила она.

— Должно быть, миль пятнадцать, — ответил Вайзер.

— Значит, мы не успеем!

Через несколько минут они добрались до залива и двинулись вдоль него на юг. Дорога была забита автомобилистами, которые выехали на прогулку, и Мэллоу был вынужден снизить скорость.

— Это все решает, — простонал он. — Если только этот пароход не опоздает с отплытием, у нас нет ни единого шанса.

Пароходный причал находился в бухте недалеко от города Эшлоу. Когда они увидели огни, Дорис снова посмотрела на часы. Было без двадцати восемь!

— О, Мэллоу, — взмолилась она, — неужели ты не можешь ехать немного быстрее? У нас всего пять минут.

— Это лучшее, что она может выжать, — мрачно ответила Маршмэллоу. — Мы сейчас едем так быстро, что она вот-вот развалится.

Дорис не сводила глаз с циферблата часов Дейва. Как только машина въехала на окраину Эшлоу, она уныло откинулась на подушки.

— Это бесполезно, — тихо сказала она, пытаясь скрыть свое разочарование.

— Может быть, мы еще успеем, — настаивал Мэллоу. — Мы не слышали гудка парохода.

Пока он говорил, со стороны причала раздался громкий, протяжный гудок.

— Вон он! — воскликнул Дейв. — Он уходит!

Дорис была слишком разочарована, чтобы давать какие-либо комментарии. Она чувствовала, что если мистеру Джею удастся сбежать, она никогда больше не сможет его найти. Тайна навсегда останется неразгаданной.

Через несколько минут Маршмэллоу нашел улицу, ведущую к набережной, но к тому времени все уже потеряли надежду. Когда машина приблизилась к причалу, Дорис и ее друзья увидели, что пароход находится далеко от берега.

— Может быть, мы возьмем напрокат моторную лодку и догоним его, — предложил Олли.

— Это очень хорошая идея, — одобрил Дейв, забыв о своем неприязненном отношении к волшебнику. Он выскочил из машины и помог девушкам выйти.

Все пятеро помчались к набережной, но не смогли найти поблизости моторную лодку. Стоя и безнадежно глядя вслед исчезающему пароходу, они были так обескуражены и убиты горем, что не сразу заметили автобус, стоявший неподалеку. Китти первой обратила на это внимание.

— Я спрошу водителя и выясню, не поднимался ли на борт парохода человек, похожий на мистера Джея, — довольно вяло сказала Дорис.

Она подошла к автобусу, остальные следовали за ней по пятам. В ответ на ее вопрос водитель улыбнулся.

— Я думаю, этот человек был одним из пассажиров, мисс, но он не сел на пароход. У нас по дороге случилась поломка, и мы приехали сюда лишь на три-четыре минуты раньше вашей машины. Большинство пассажиров там, на станции, ждут следующего парохода.

— Какая удача! — воскликнул Дейв, когда они поспешили к станции. — Теперь мы его обязательно найдем.

Однако среди ожидающих пассажиров мистера Джея не оказалось. Наконец Дорис осмелилась спросить одного из мужчин, не видел ли он старого скрягу.

— Я думаю, он взял свой багаж и отправился в город, — вежливо сообщил ей тот. — Он казался очень встревоженным, потому что опоздал на пароход.

— Мы должны найти его! — объявила Дорис, поблагодарив джентльмена за информацию.

Они все поспешили обратно к машине, но когда Маршмэллоу завел мотор, он вопросительно посмотрел на Дорис.

— Я понятия не имею, в каком направлении ехать, — призналась она в замешательстве. — Я полагаю, что наш лучший шанс — это искать его в главной части города.

— Может, он пошел в ресторан перекусить, — с надеждой предположила Китти.

Через пять минут машина подъехала к главной части города, и Маршмэллоу выбрал самую важную деловую улицу. Он ехал медленно, позволяя остальным разглядывать лица пешеходов.

— Боюсь, это безнадежная задача, — вздохнула Дорис, — но пока есть хоть какой-то шанс найти его, мы должны продолжать поиски.

Произошла еще одна задержка, пока в машину заливали бензин. Когда они ехали по улице, Дейв сказал:

— Давай остановимся перед этим рестораном. Я зайду внутрь и осмотрюсь. Возможно, он зашел сюда.

Маршмэллоу остановила машину у тротуара, и Дейв исчез за дверью. Через зеркальное окно остальные могли видеть, как он разговаривает с кассиром.

— Если мы не найдем здесь мистера Джея, нам остается только одно, — задумчиво сказала Дорис, — вернуться на причал. Мы можем поймать его, когда он станет садиться на следующий пароход.

— Да, но он может подумать, что кто-нибудь станет искать его и уедет из города на поезде или автобусе, — мрачно заметил Маршмэллоу.

— Мы могли бы разделиться, — предложила Китти, — и наблюдать за всеми этими местами.

В этот момент вышел Дейв и доложил, что там не видели никого, кто соответствовал бы описанию мистера Джея. Он сел в машину, и они снова поехали, остановившись у следующего ресторана в квартале дальше по улице.

— Боюсь, мы просто теряем время, — заметила Дорис, пока они ждали Дейва. — Я думаю, бесполезно… — Она внезапно замолчала.

Ее внимание привлек хорошо одетый, гладко выбритый мужчина, который как раз в этот момент вышел из парикмахерской, примыкавшей к ресторану. Дорис была уверена, что никогда не видела его раньше, но в его внешности было что-то странно знакомое. Только когда он пошел по улице, она заметила его необычную походку и сутулость в плечах.

— Смотрите! — воскликнула она напряженно. — Это не мистер Джей?

— Так и есть! — воскликнула Китти. — Но он выглядит совсем другим человеком!

Дорис не колебалась. Выскочив из машины, она побежала за мужчиной, не обращая внимания на взгляды прохожих.

— Подождите! — крикнула она.

Мужчина повернул голову, и, взглянув на его лицо, Дорис убедилась, что не ошиблась. Это действительно был мистер Джей!

На мгновение ей показалось, что старик собирается сбежать, потому что на его лице промелькнуло выражение тревоги и паники. Пока он колебался, она бросилась к нему.

— О, вы не должны убегать! — воскликнула она, импульсивно схватив его за руку. — Идемте в машину. Я должна поговорить с вами, а мы не можем сделать это здесь, потому что на нас смотрят люди.

— Я… я спешу, — запротестовал старый скряга. — Я уезжаю.

— Я не могу вас отпустить. Не раньше, чем все объясню. Но, если вы настаиваете на том, чтобы уйти, я не буду пытаться удержать вас.

К этому времени друзья Дорис собрались вокруг них; Дейв, вернувшись из ресторана, присоединился к группе на улице. Мистер Джей переводил взгляд с одного на другого, пристыженный, словно нарушитель, пойманный на бесчестном поступке. Он на самом деле пытался покинуть Облачную Бухту, но так, чтобы его личность не была установлена. Он надеялся, что, изменив внешность, сможет избежать разоблачения.

Дорис, видя, что старика не переубедить, решилась на смелый ход.

— Бесполезно притворяться, — мягко сказала она. — Я знаю, что вы — мой дядя Джон Трент!

В глазах скряги появилось испуганное выражение. Его морщинистые руки дрожали.

— Ты не можешь знать, — пробормотал он прерывающимся голосом. — Ты не можешь знать.

— Но я знаю! У меня есть убедительные доказательства. — Дорис достала фотографию и указала на подпись скряги на обороте. — Вот почерк моего дяди, и если вы сравните его с почерком на этом старом конверте, то увидите, что обе надписи сделаны одной рукой!

Мистер Джей пристально посмотрел на фотографию, и внезапно его вид изменился. Плечи его поникли, голова низко опустилась на грудь; он предстал перед ними усталым, битым жизнью стариком.

На мгновение Дорис подумала, что, возможно, она совершила ужасную ошибку — что, возможно, она несправедлива к этому человеку.

Однако почти сразу же она успокоила себя.

— Разве вы не мой дядя? — умоляющим тоном спросила она.

— Да, притворяться бесполезно, — пробормотал старик едва слышным голосом, — я — Джон Трент!

Глава XXV. УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ

— О, я так и знала! Я так и знала! — воскликнула Дорис. — После того, как вы сбежали сегодня днем, я была просто уверена, что вы мой родной дядя. Пойдемте с нами к машине.

Старик покачал головой и отступил назад, Дорис увидела, как по его щеке скатилась слеза.

— Нет, я должен уехать. Ты не понимаешь… есть вещи, которые я не могу объяснить.

— Вам не нужно ничего объяснять, — мягко сказала Дорис. — Я все понимаю. Вы должны вернуться со мной в Чилтон и, возможно, позже к Запертым Воротам.

— Запертые Ворота, — глухо повторил дядя.

Дорис прикусила губу от собственной беспечности, как раз когда она пыталась быть особенно тактичной. Как невнимательно с ее стороны, подумала она, напоминать ему о том, что заставило его уйти. Несомненно, Джон Трент знал так же хорошо, как и она, что мисс Гейтс заперли парадный вход в свою собственность после несчастного случая. На самом деле Запертые Ворота были символом — напоминанием о том, что близнецы Гейтс заперли свои сердца от своего бывшего возлюбленного.

— Я не могу вернуться туда, — пробормотал старик. — Будет лучше, если я полностью исчезну с глаз. Никто больше не заботится обо мне…

— Дядя Джон, мы все любим вас и хотим, чтобы вы вернулись, — заверила его Дорис.

— Но Азалия и Айрис…

— Я уверена, что они простили вам все, хотя я не могу поверить, что в случившемся есть ваша вина. Вам не следовало уезжать, дядя Джон. Вы должны были разобраться в ситуации.

Старик избегал взгляда Дорис.

— Теперь я это понимаю, но уже слишком поздно исправлять свою ошибку.

— Но это не так, — твердо заверила его Дорис. — Пожалуйста, пойдемте с нами.

Джон Трент ничего не ответил, но, когда племянница мягко взяла его под руку, он пошел с ней к машине. На обратном пути в лагерь Дорис и ее друзья благоразумно воздержались от обсуждения темы, которая была так болезненна для недавно обретенного родственника Дорис. Однако, удобно устроившись в гостиной миссис Мэллоу, он по собственной воле вернулся к предыдущему разговору.

— Я пришел к выводу, что ты права, Дорис, — сказал он, произнося ее имя довольно застенчиво. — Все эти годы я вел себя глупо, прячась от мира.

— Значит, вы поедете с нами в Чилтон? — нетерпеливо спросила его племянница.

Мистер Трент колебался.

— Я сделаю все, что ты попросишь, Дорис, но я бы предпочел подождать с возвращением. Я не чувствую, что могу сейчас посмотреть правде в глаза.

— Я понимаю, — тихо сказала Дорис, — и я не буду настаивать на этом, хотя мы так хотим, чтобы вы были с нами в Чилтоне. Когда вы будете готовы приехать, знайте, что мы ждем вас.

Она решила, что лучше не показывать дяде кольцо с рубином, которое подарили ей мисс Гейтс, потому что не была уверена, как на него подействует его вид. Ей очень хотелось спросить его, предназначалось ли обручальное кольцо Азалии или Айрис, но она не решалась облечь эту мысль в форму вопроса.

— Есть много вещей, которые я должен объяснить, — сказал мистер Трент, словно прочитав часть того, что было у нее на уме. — Мне кажется, я не могу рассказать эту историю сейчас, но, возможно, позже я смогу заставить себя сделать это.

— Не пытайтесь нам сейчас что-нибудь сказать, — сказала Дорис, добродушно улыбаясь. — После того, как вы присоединитесь к нам в Чилтоне, у вас будет еще много времени.

Она была уверена, что дядя больше не сбежит, и в этом она была права. Как читатель узнает в следующей повести серии, Джон Трент сдержит свое обещание и воссоединится со своими друзьями. Дальнейшие приключения вернут его к сестрам Гейтс, Азалии и Айрис.

— Что вы говорили мне сегодня днем о наследстве? — спросил мистер Трент племянницу, и в его глазах блеснул огонек.

— Это правда, что у меня были виды на ваше состояние, — засмеялась Дорис, — но я бы предпочла иметь дядю, чем наследство.

— Из того, что вы мне сказали, я заключаю, что вам нужны деньги, — настаивал мистер Трент.

— О, мне всегда нужны деньги. Мне нужно оплачивать мои уроки музыки, а потом, конечно, мне приходится ходить в школу. Как удачно, что я не дала Макдермотту ту сумму, которую он хотел.

— Макдермотт? — спросил ее дядя.

— Да, адвокат, который составил ваше завещание. Когда я обратилась к нему за помощью в получении наследства, он заявил, что необходимо будет внести аванс.

— Вот старый прохвост! Он, должно быть, пытался обмануть тебя!

— Что за прохвост? — спросил добродушный голос у двери.

Все обернулись и увидели улыбающегося мистера Бейкера. Он пододвинул стул, так как к этому времени подружился со своими жильцами.

Дорис объяснила, что они говорили об адвокате.

— У Макдермотта репутация человека, занимающегося сомнительными сделками, — сообщил им мистер Бейкер, — но это первый раз, когда его в чем-то уличили.

— На самом деле мы его еще ни в чем не уличили, — заметила Дорис.

— Возможно, и нет, но вы знаете достаточно, чтобы доставить ему неприятности. На вашем месте, я сделал бы это прямо сейчас. Почему бы не позвонить ему по телефону? Притворитесь, что у вас есть доказательства того, будто он нечестно вел дела вашего дяди. Дайте-ка подумать, разве вы не говорили мне, что этот мошенник, Джо Джеффри, был в сговоре с кем-то здесь, в Облачной Бухте?

— У вас сегодня необычайно хорошая память, — улыбнулась Дорис.

— Думаю, я все еще кое-что помню. Скажите Макдермотту, что у вас есть доказательства того, что он и Джо Джеффри замышляли завладеть собственностью вашего дяди.

— Это был бы всего лишь блеф.

— Конечно. Но вы не знаете, как Макдермотт это воспримет. Почему бы не попробовать?

— Хорошо, я так и сделаю, — объявила Дорис с внезапной решимостью. — Я сейчас же позвоню ему домой.

Она подошла к телефону и, после недолгого ожидания, ее соединили с адвокатом. Она не смела надеяться, что ее обвинения будут восприняты всерьез, но больше для того, чтобы доставить приятное мистеру Бейкеру, чем по какой-либо другой причине, она связала имя Джо Джеффри с именем Макдермотта. На другом конце провода повисло долгое молчание, а затем холодный голос прошипел:

— Это ложь! Я никогда в жизни не видел Джо Джеффри, не говоря уже о том, чтобы иметь с ним какие-то общие дела!

Прежде чем Дорис успела ответить, щелчок сообщил ей, что Макдермотт повесил трубку.

— О, ну, это был всего лишь выстрел на удачу, — сказал мистер Бейкер, когда она слово в слово повторила состоявшийся разговор.

— Он действительно казался ужасно взволнованным, особенно когда я упомянула Джеффри.

— Почему бы тебе не заскочить к нему завтра утром в офис и не встретиться с ним лицом к лицу? — спросил Дейв.

Остальные согласились, что предложение было отличным, поэтому было решено, что они все вместе отправятся в офис Макдермотта рано утром на следующий день. Джон Трент заявил, что он тоже будет сопровождать Дорис, так как хочет поговорить с адвокатом наедине.

Поскольку час был поздний, мистер Бейкер пожелал спокойной ночи и отправился в Облачную Бухту в сопровождении Олли Вайзера. Немного позже Джон Трент ушел, пообещав вернуться в хижину к завтраку.

— Как ты думаешь, есть опасность, что он снова попытается сбежать? — с тревогой спросила Китти, когда старик ушел.

— Я уверена, что он сдержит свое обещание, — сказала Дорис. — Знаешь, мне показалось, что сегодня вечером он казался счастливее, чем когда-либо с тех пор, как мы приехали сюда.

— Да, это так, Дорис. И какое значение имеет одежда! Да он просто красавец!

— Надеюсь, у меня не будет соперника, — вмешался Маршмэллоу, услышавший последнее замечание. — Нам не нужно еще одно дело Вайзера-Чемберлина.

— Послушай, отстань, ладно? — зарычал Дейв. — Этот парень искренне хотел помочь нам сегодня вечером, так что я готов забыть прошлое.

Молодые люди отправились в свою хижину по соседству, все еще добродушно подшучивая друг над другом. Дорис и Китти сразу же забрались в кровати, но вместо того, чтобы спать, лежали без сна, обсуждая все, что произошло.

— Такая ночь! — Дорис блаженно вздохнула. — И подумать только, у меня появился еще один дядя!

— Он без ума от тебя, Дори. Это видно по тому, как он на тебя смотрит.

— Он мне тоже очень нравится, Китти. У него была такая несчастливая жизнь. Я надеюсь, что смогу как-то загладить свою вину перед ним. Знаешь, я не осмелилась рассказать ему о кольце с рубином, потому что боялась, — он обидится, если узнает, что близнецы отдали его.

— У нас еще будет много времени, — заверила ее Китти. — Разве ты не умираешь от желания узнать, почему он спрятал кольцо под розовым кустом и кого из близнецов он действительно любил?

— Это только начало того, что я хочу знать, — призналась Дорис перед тем, как заснуть. — Если мы будем терпеливы, я думаю, мы это выясним, потому что дядя Джон обещал рассказать всю историю.

Рано утром следующего дня Дорис и ее друзья, включая мистера Бейкера и Джона Трента, поспешили в офис Фрэнка Макдермотта, чтобы потребовать объяснений его действий. К своему удивлению, они обнаружили, что там царил беспорядок, а секретарша как раз собиралась уйти.

— Офис закрыт, — объявила она в ответ на вопрос Дорис. Макдермотт уехал из города вчера поздно вечером и сказал, что не вернется.

— Сбежал! — воскликнул Дейв.

— Он не заплатил мне жалованье за две недели, — сообщила им секретарша. — Теперь я, наверное, никогда не получу своих денег.

Она вышла, оставив Дорис и остальных безучастно смотреть ей вслед.

— Давайте заглянем в кабинет, — предложил мистер Бейкер.

Случайный взгляд показал, что комната была поспешно освобождена. Письменный стол был убран, а бумаги разбросаны по полу.

— Мне кажется, что наш блеф оказался довольно эффективным, — сухо прокомментировал мистер Бейкер. — Как будто он пытался завладеть собственностью мистера Трента.

В этом предположении мистер Бейкер был прав. Фрэнк Макдермотт был замешан во многих недобросовестных сделках, и ему казалось легким делом украсть содержимое банковской ячейки Джона Трента. Вместе с Джо Джеффри он придумал заговор против мисс Гейтс, раскрытый в первой повести серии, но известие о заключении Джеффри заставило его встревожиться. Когда Дорис обвинила его в причастности к этому делу, он пришел к выводу, что его бывший приятель во всем признался. Он поспешно собрал свои пожитки и убежал.

— Интересно, не сбежал ли этот негодяй с моими деньгами? — спросил Джон Трент, озабоченно нахмурившись. — Если он это сделал, я выслежу его, даже если это будет последнее, что я сделаю!

Посещение банка показало, что сейф тронут не был. Торопясь уехать, Макдермотт не осмелился дождаться открытия банка утром.

Каникулы Дорис в Облачной Бухте почти закончились, но оставшиеся несколько дней прошли очень приятно. Молодые люди плавали, играли в теннис и гольф, ловили рыбу. Дорис проводила много времени в обществе своего дяди, и они стали близкими друзьями. Джон Трент избавился от своей застенчивости и стал почти веселым. Он свободно тратил деньги, водя свою племянницу и ее друзей на множество шоу и развлечений.

— Представь, ты называла его скрягой! — рассмеялась Китти. — Он самый щедрый человек, которого я когда-либо знала.

Наконец настал день их отъезда. Дорис и Китти собрали свои вещи, попрощались со своими знакомыми из Облачной Бухты и приготовились отправиться в Чилтон. Миссис Мэллоу должна была сопровождать их, в то время как Дейв и Маршмэллоу планировали провести еще один день в Облачной Бухте, прежде чем отправиться домой.

Вместе с Джоном Трентом они отправились на станцию, чтобы попрощаться с миссис Мэллоу и девочками.

— Это, безусловно, были захватывающие каникулы, — заявила Китти, когда они стояли в ожидании поезда. — Я буду помнить их всю свою жизнь.

— Я тоже, — улыбнулся мистер Трент, глядя на Дорис.

Он тихонько сунул ей что-то в руку. Она удивленно посмотрела вниз и увидела, что это стодолларовая купюра.

— На твою музыку, — сказал дядя. — Просто маленький знак моей признательности.

Дорис попыталась возразить, но мистер Трент отказался слушать. Когда поезд с грохотом подъехал к станции, она поблагодарила его за подарок и поцеловала на прощание.

— А меня? — дерзко спросил Дейв.

— Пожалуйста, веди машину осторожно, возвращаясь в Чилтон, — предупредила миссис Мэллоу сына.

Маршмэллоу сжимал руку Китти и не слышал ее.

Эти предприимчивые молодые люди и не подозревали, какие волнующие времена их ожидали, поскольку вскоре по прибытии домой им пришлось отправиться на Запад, о чем рассказывается в следующей повести, «Дорис Форс в Рэйвен Рок, или Открытие секретной нефтяной скважины».

Как только девушки заняли места в поезде, они подняли окно.

— Ты, безусловно, настоящий детектив, Дорис, — усмехнулся Маршмэллоу, когда поезд медленно тронулся. — И по возвращении в Чилтон тебя ждет работа.

— Какая? — спросила Дорис.

— Найти человека, который продал мне украденную машину!

Content

Джулия К. Дункан
Дорис Форс в Облачной Бухте

Глава I. НОВЫЙ АВТОМОБИЛЬ

Глава II. КРАЖА

Глава III. В ОБЛАЧНУЮ БУХТУ

Глава IV. СЛУЧАЙНОЕ ЗНАКОМСТВО

Глава V. ВОЛШЕБНИК

Глава VI. ПОДРОБНЕЕ О ЗМЕЯХ

Глава VII. НЕПРИЯТНОЕ НАЧАЛО

Глава VIII. СКРЯГА ИЗ ОБЛАЧНОЙ БУХТЫ

Глава IX. ВЫЗОВ

Глава X. ДЕБЮТ ДОРИС

Глава XI. ПОЖАР!

Глава XII. СНОВА ОЛЛИ ВАЙЗЕР

Глава XIII. НЕЛОВКАЯ СИТУАЦИЯ

Глава XIV. ВСТРЕЧА С МИСТЕРОМ ДЖЕЕМ

Глава XV. РЫБАЛКА

Глава XVI. ОБЕЩАНИЕ

Глава XVII. ОБЕСКУРАЖИВАЮЩИЙ ДЕНЬ

Глава XVIII. ШТОРМ

Глава XIX. НАМЕК НА ПРОШЛОЕ

Глава XX. ДЕЙВ И МАРШМЭЛЛОУ

Глава XXI. ЗАТРУДНЕНИЯ

Глава XXII. ОПРАВДАН

Глава XXIII. ПРОБЛЕСК СВЕТА

Глава XXIV. ПОГОНЯ

Глава XXV. УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНОЕ РЕШЕНИЕ