Джулия К. Дункан

Дорис Форс в Рейвен Рок

или Открытие секретной нефтяной скважины

Глава I. ПРИБЫТИЕ И ОГРАБЛЕНИЕ

Дорис Форс спешила по тенистой улице к своему дому. С развевающимися бронзовыми кудрями и сверкающими темно-синими глазами, она была необыкновенно красива, когда махала рукой в сторону машины, только что остановившейся на обочине перед ее домом.

— Китти! Китти, привет, старушка!

Звучное сопрано Дорис было услышано ее подругой, Китти Норрис.

Отвернувшись от пухлого юноши, помогавшему ей выбраться из автомобиля, что само по себе было чем-то, на что стоило взглянуть, Китти бросилась вниз по улице, навстречу своей подруге. Девушки обнялись, Дорис уронила свою драгоценную папку с нотами, чтобы, как она выразилась, «снова крепко обнять тебя, Китти!»

— Я бы встретила тебя на вокзале, — объяснила Дорис, — но у моего учителя пения не было свободного часа, чтобы перенести мои занятия, а как долго мы будем отсутствовать на диком и покрытом шерстью Западе, сказать невозможно. Надеюсь, к нашему путешествию готовы все? О, какое прелестное платье, Китти! — восхищенно добавила она, отстраняя подругу на расстояние вытянутой руки, чтобы получше ее рассмотреть.

Две девушки являли собой картину, которая могла бы восхитить любого художника, когда шли к дому рука об руку, весело болтая.

Мэллоу не был художником, за исключением тех случаев, когда дело касалось составления меню, но он с восхищением наблюдал за приближающимися девушками с чемоданом в правой руке и стильным саквояжем в левой.

— Мне пришлось постараться, чтобы уговорить Мэллоу встретить тебя и привезти ко мне, — засмеялась Дорис, когда девочки подошли к юноше, доставившему Китти со станции.

— Приблизительно две секунды по часам, — ухмыльнулся Мэллоу, на его пухлом лице появились ямочки. — Показывай дорогу, Дорис. Эти сумки тяжелые. Мне думается, Китти привезла целый арсенал оружия, чтобы отстреливаться от краснокожих.

— Небольшое упражнение поможет тебе развить аппетит, и тебе не придется принимать тоник, — сказала Дорис с притворной серьезностью.

Даже Китти рассмеялась, потому что способность Маршмэллоу съесть шесть полных блюд, не считая закусок между ними, была неподражаема.

Притворно кряхтя и пыхтя, Маршмэллоу последовал за девочками по мощеной дорожке к милому домику, которым владела его мать, и часть которого она арендовала Уорделлу Форсу, дяде и опекуну Дорис, для их проживания.

Прежде чем троица добралась до двери, их остановил крик с улицы.

Высокий, остроглазый молодой человек с бронзовым от солнца и ветра лицом перепрыгнул через живую изгородь и подбежал к ним.

— Всем привет! Привет, Китти! Добро пожаловать обратно в Чилтон, — воскликнул он. — Послушай, у меня отличные новости, Дорис!

— Привет, Дейв Чемберлин! — засмеялась Китти. — Как там воздух в эти дни?

Дейв был студентом авиационного факультета, обладателем лицензии на частные полеты, но изо всех сил старался накопить опыт, который позволил бы ему получить сертификат коммерческого пилота. Обе девушки были его пассажирками во время полетов на взятых напрокат самолетах, которые их владельцы без колебаний доверяли юноше, потому что его мастерство в воздухе было столь же велико, как у Маршмэллоу в обращении с жареным цыпленком на тарелке.

— Отличные новости, Дейв?

Дорис подтолкнула молодого летчика, который безмолвно улыбался ей с глубоким восхищением в глазах.

— Просто замечательные! Чудесное совпадение, — ответил он. — Можете отменить заказ билетов на поезд!

— В чем дело? — воскликнул Маршмэллоу, на его лице было написано разочарование. — Что-нибудь случилось, и мы не сможем поехать на Запад?

— Нет, нет! — рассмеялся Дейв. — Но тебе не придется ползти через весь континент на каком-нибудь допотопном паровозе со скоростью мили в минуту! Мы полетим!

— Летим! — хором воскликнули все трое.

— Да, дамы и… э-э, джентльмены, — рассмеялся Дейв. — Необыкновенная удача! Пит Спири отправляется на большом трехмоторном самолете — угадайте, куда? Ни за что не догадаетесь! В Рейвен Рок!

— А какое это имеет отношение к нам? — потребовал Мэллоу.

— Он возьмет нас с собой! — Дейв изобразил нечто среднее между индийским военным танцем и ирландской джигой. — Он берет меня в качестве механика, а вас всех — в качестве пассажиров!

— Й-оу!

Маршмэллоу бросил багаж и исполнил свой собственный танец, от которого задрожало крыльцо.

— Что… что случилось? Ах, Китти! Как добралась?

Вопросы исходили от женщины с приятным лицом и седеющими волосами, внезапно появившейся в дверях.

— Что случилось с Маршаллом? Его ужалила оса?

— О, нет, миссис Мэллоу, — засмеялась Дорис. — Дейв только что сообщил нам потрясающую новость. Через несколько дней из Плейнфилда в Рейвен Рок вылетает огромный самолет, и нас приглашают лететь на Запад!

— Пролететь — все 2000 миль? — воскликнула миссис Мэллоу. — Да ведь я за всю свою жизнь не пролетела даже одного городского квартала. Нет, мне определенно хочется пожить подольше.

— О, мама! — взвыл Маршмэллоу. — Удача никогда прежде так не улыбалась нам, не бросай в нее гаечным ключом!

— Я думаю, что наше путешествие и так будет достаточно опасным, — сказала миссис Мэллоу. — Многое зависит от нас — по крайней мере, от Дорис. Почему мы должны идти на ненужный риск?

— Риск! — фыркнул Мэллоу. — Почему…

— По крайней мере, нам не нужно обсуждать это здесь, на крыльце, — воскликнула миссис Мэллоу. — Входи, Дейв. Китти, ты, должно быть, устала и вся в пыли. Маршалл отнесет твои сумки в комнату Дорис.

— Оставайся здесь и постарайся убедить миссис Мэллоу, Дейв, — шепотом приказала Дорис своему другу, ведя гостью наверх. — Я сейчас спущусь.

Действительно, мгновение спустя она последовала за Маршмэллоу по пятам, и они вдвоем устроились поудобнее, чтобы послушать, как Дейв цитирует бесконечные статистические данные, чтобы доказать миссис Мэллоу, — летать гораздо менее опасно, чем заниматься обычной домашней работой.

— Я хотел бы, чтобы вы увидели, как самолеты садятся и взлетают из большого аэропорта, миссис Мэллоу, — серьезно сказал он. — В течение всего дня можно видеть огромные транспортные самолеты, прибывающие с Тихоокеанского побережья, из Канады, из Флориды, словно поезда. На аэродромах есть залы ожидания и толпы людей, не более взволнованных, чем если бы они ехали на пароме к Статуе Свободы. Красные колпаки загружают багаж в самолеты и вывозят его, мужчины, женщины и маленькие дети приземляются и выглядят свежими, словно маргаритки, и даже не проголодавшимися, хотя обедали в месте, расположенном в шестистах милях отсюда!

— Думаю, несколько сэндвичей мне не повредит, — пробормотал Мэллоу.

В этот момент в комнату вошла Китти, освежившаяся после путешествия. Хотя девушка и не была такой поразительно хорошенькой, как ее подруга Дорис, она была достаточно привлекательна, чтобы привлечь внимание где угодно. Она пересекла комнату и села на диван рядом с Маршмэллоу, смотревшему на нее с деланным безразличием.

— Я понимаю, что, наверное, старомодна, — призналась миссис Мэллоу. — Но мысль о том, чтобы мчаться сквозь облака почти над всей территорией Соединенных Штатов, вызывает у меня опасения.

— Самолет совершенно новый, миссис Мэллоу, но он был испытан в самых разных условиях, — продолжал Дейв. — Пит что только не делал с ним сегодня утром. И он сказал мне, что машина летит почти что сама.

— Кто такой этот Пит? — осторожно спросила миссис Мэллоу.

— Пит? Конечно же, Пит Спири! — Дейв, казалось, был удивлен, обнаружив кого-то, кто не знал Пита. — Он налетал тысячи часов и ни разу не попал в аварию, за исключением того случая, когда его сбили во время Мировой войны.

— О, военный летчик! — воскликнула Дорис. — Как волнующе! Он герой, настоящий ас?

— Да-а. — В голосе Дейва послышались нотки ревности. — Он был в знаменитой Эскадрилье Рошамбо до того, как мы вступили в войну. Ему тогда было всего семнадцать. Он стал капитаном американских военно-воздушных сил и, кроме того, присоединился к Эскадрилье Пуласки американских авиаторов, которые завербовались, чтобы помочь Польской Республике в борьбе с большевиками. У него десятки медалей. Его самолет был трижды сбит, а сам он сбил тридцать вражеских самолетов!

— Я просто умираю от желания встретиться с ним! — воскликнула Дорис.

— И я тоже! — воскликнула Китти. — Вы ведь согласитесь лететь, миссис Мэллоу, не так ли? — искренне взмолилась девушка.

— Хм, он, должно быть, уже немного стар, — проворчал Маршмэллоу, встревоженный энтузиазмом Китти.

— Да, у него много седых волос, — сказал Дейв с явным удовлетворением. — И врачам пришлось восстанавливать ему половине лица из-за ранений, полученных им от врага.

— О Боже! — воскликнула миссис Мэллоу. — Я не могу доверить вас человеку в таком состоянии, да еще такому воинственному!

— Мама! — застонал Маршмэллоу. — Ты сама придумываешь себе самые странные вещи, которых потом боишься.

— Я не думаю, что это странно, — твердо ответила миссис Мэллоу. — И, возможно, нехорошо судить о человеке, не видя его.

— Значит, ты позволишь нам полететь на самолете? — воскликнул Маршмэллоу.

— Нет… о, я не уверена, — сказала миссис Мэллоу.

— Пожалуйста, пожалуйста, скажите «да», — умоляюще затянули остальные.

— Позвольте Маршу отвезти вас в аэропорт, чтобы вы сами посмотрели на самолет, миссис Мэллоу, — предложил Дейв.

— Я ничего в них не понимаю, — ответила миссис Мэллоу. — Это не помогло бы мне принять решение. Однако я поговорю об этом с мистером Форсом. Если у него нет возражений, я постараюсь преодолеть свою робость.

— Упс! — завопил Мэллоу. — Ура!

— Не могу дождаться, когда дядя Уорделл вернется домой, — просияла Дорис. — Сейчас всего три часа — два часа ждать!

— Нет, он сегодня придет рано, — сказала миссис Мэллоу. — На самом деле, он должен был уже вернуться. Он был в офисе адвоката Хиггинса с обеда, обсуждая детали нашего поручения в Рейвен Рок и чтобы получить все важные документы на недвижимость там.

— Разве это не звучит захватывающе? — спросила Китти, слегка дрожа от восторга. — О, как это здорово, быть участницей такого приключения!

Миссис Мэллоу извинилась и вернулась на кухню, чтобы проследить за готовящимся ужином.

Четверо юных спутников обыскали книжные шкафы в поисках карт и были поглощены их изучением и вычислением расстояний, когда зазвонил телефон.

— Я отвечу, — вздохнул Маршмэллоу. — Представить только, что ты летишь над Миссисипи!

Он вышел в холл, где настойчиво звонил телефон, в то время как остальные изучали карты, словно путешествие должно было быть кругосветным через оба полюса.

Резкое восклицание Маршмэллоу заставило их оторваться от карт.

— Дорис, это твой дядя, — сказал Маршмэллоу, он выглядел обеспокоенным. — Что-то случилось!

— Он ранен? — воскликнула девушка, бросаясь к телефону и хватая трубку. — Дядя Уорд! Алло? Алло?

— Дорис?

Знакомый глубокий голос успокаивающе донесся по проводу, но сообщение, которое она услышала, было настолько поразительным, что на мгновение девушке пришлось прислониться к стене для поддержки.

— Дорис, это дядя Уорделл. Я нахожусь в полицейском участке Плейнфилда. В коридоре офисного здания меня ударили сзади, и украли важные бумаги. Нет, я не сильно пострадал — большая шишка и небольшой порез. Но документы на собственность в Рейвен Рок исчезли! И грабители тоже!

Глава II. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ ВРЕМЕНИ

— Мэллоу! Заводи машину! — крикнула Дорис, вешая трубку, но продолжая сжимать ее, словно для поддержки.

— Он сейчас снаружи заводит машину, — ответил Дейв. — А в чем проблема?

— С твоим дядей что-то случилось? — потребовала Китти.

— Да — его ограбили!

Дорис выскочила из двери и побежала к обочине, где машина Маршмэллоу пульсировала и дрожала, как будто только сила ее водителя могла помешать ей подняться прямо в воздух.

— В полицейское управление, — выдохнула девушка.

Маршмэллоу выжал сцепление; почтенного возраста машина проскочила вперед футов шесть и остановилась как вкопанная.

— О Господи, этот драндулет всегда ведет себя так в экстренных ситуациях, — пробормотал толстый юноша, вдавливая каблук в педаль стартера. Машина ответила сердитым воем, но не шелохнулась.

Однако легкомысленное поведение машины дало Дейву и Китти время, чтобы догнать своих друзей.

— Я подтолкну, — крикнул Дейв Маршмэллоу. — Держи сцепление наготове, пока я не крикну «Готово!»

Под напором сильных плеч Дейва древний автомобиль покатился по улице. Когда он набрал скорость, юноша скомандовал «Контакт!» и побежал к подножке.

Машину бешено тряхнуло, когда сцепились шестерни, а затем дряхлый мотор с ревом ожил. Маршмэллоу вдавил педаль газа в пол, и вскоре четверо друзей уже мчались к городу Плейнфилд, главным пригородом которого был Чилтон.

— Дорис, расскажи нам, в чем дело, — настаивал Дейв.

— Я и сама не знаю, кроме того, что дядю ударили и украли документы, по поводу которых мы собирались на Запад, — ответила Дорис. — О, Мэллоу, поторопись!

— Двадцать восемь, — крикнул водитель. — Это максимальная скорость для этого локомотива, и при этом на восемь миль больше предела.

Манипулируя дросселями искры и дроссельной заслонки, ему удалось перевести стрелку спидометра за отметку тридцать, достижение, которое так обрадовало Маршмэллоу, что он на мгновение забыл, насколько серьезной была его миссия.

Он также забыл о существовании светофора, который мигнул красным, когда машина была еще в двадцати ярдах от перекрестка.

Когда автомобиль пронесся через перекресток под визг тормозов и возмущенные гудки, полицейский на мотоцикле с мрачным лицом нажал на стартер своей машины и бросился в погоню.

— Эй, парень! Я видел, как вы проехали мимо этого светофора! — крикнул офицер, поравнявшись с машиной. — Мне надоело, что вы, молодежь, пытаетесь установить новые рекорды скорости, и я намерен сделать из вас пример. Следуйте за мной в участок!

С этими словами он занял место впереди автомобиля, включив сирену.

Круглое лицо Маршмэллоу побелело от тревоги, но вскоре его естественный румянец вернулся, и на губах появилась улыбка.

— Каково, получить полицейский эскорт! — засмеялся он. — Мы все еще едем тридцать, и, видите, все уступают нам дорогу!

Внушительный кортеж подъехал к полицейскому управлению в рекордно короткие сроки. К изумлению полицейского, четверо пассажиров машины промчались мимо него вверх по ступенькам и вошли в здание, Дорис шла впереди. Однако он не сильно отставал.

Сержант преградил путь нетерпеливой четверке.

— Куда вы так торопитесь?

— Это я арестовал их, Кейси! — пропыхтел мотоциклист, врываясь в двери. — Мчались на красный свет.

— Послушай, Уилок, и я никогда не видел таких нетерпеливых нарушителей за мои двести лет на службе, — прогремел сержант.

Заговорила Дорис.

— Моего дядю ограбили и ранили. Он где-то в этом здании. Пожалуйста, отведите нас к нему.

— Уорделл Форс — твой дядя, девочка моя? — спросил сержант. — Пойдем. А ты иди своей дорогой, Уилок. Это проливает иной свет на случившееся. Дело закрыто, ты меня слышишь?

— Да, сержант, — согласился Уилок и, не сказав больше ни слова, повернулся к двери.

— Не то чтобы проехать на красный свет — это пустяк, — сказал сержант, ведя четверку по коридорам. — И не то, чтобы быть родственниками выдающихся людей — это какое-либо оправдание для нарушения закона. Но это экстренные обстоятельства. Вот кабинет начальника полиции, а внутри твой дядя.

Кейси постучал в простую дубовую дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул ее.

Дорис бросилась первой.

— Дядя Уорделл! Ты сильно ранен?

Мистер Форс поднялся с кожаного кресла, в котором сидел. Его голова была обмотана бинтами, но он уверенно направился к своей племяннице.

— Вовсе нет, — воскликнул он, делая попытку улыбнуться. — Просто шишка.

Плотный краснолицый мужчина, с которым мистер Форс разговаривал, встал и положил огромную веснушчатую руку на плечо Дорис.

— Он говорит правду, мисс, — сказал он. — Вам не о чем беспокоиться, кроме украденных бумаг, но я думаю, что мы найдем их и вернем вам.

— К черту старые бумаги, — воскликнула Дорис, обнимая дядю, который был ей и отцом, и матерью почти с тех пор, как она себя помнила.

— О, миссис Мэллоу! Она будет волноваться! — вдруг воскликнула девушка. — Мы все выбежали из дома, ничего ей не сказав.

— Я позвоню ей, — вызвался Маршмэллоу.

— Не бери в голову, — сказал мистер Форс. — Просто отправляйтесь прямо домой. Я пойду с вами, и мы сможем все объяснить ей лично почти так же быстро, как могли бы по телефону.

— До свидания, офицер, — добавил он, обращаясь к полицейскому. — Я знаю, что вы сделаете все, что в ваших силах.

— Описание, которое вы дали нам относительно грабителей, уже разослано и получено во всех близлежащих городах, мистер Форс, — сказал тот. — Наши люди обыщут Плейнфилд. Если они здесь, мы их достанем.

— Спасибо, — сказал мистер Форс. — Пойдемте, ребята. Поехали домой.

Вернувшись в мир и уют усадьбы Мэллоу, мистер Форс пристроил свою ушибленную голову на самую мягкую подушку в доме и рассказал историю своего злоключения.

— Когда я выходил из кабинета мистера Хиггинса, — сказал он, — то чуть не столкнулся с двумя мужчинами, стоявшими у двери. Один был высоким и крепко сложенным, другой — среднего роста.

— Вы — мистер Форс? — спросил один из них.

Я ответил, что да, и с этими словами высокий сказал: «Прекрасно, Волф!» — и прижал мои руки к бокам. Я почувствовал удар по затылку и потерял сознание.

— Какой ужас! — воскликнула Дорис.

— Следующее, что я помню, — продолжал ее дядя, — это как я пытался подняться с пола. Мой портфель исчез, а карманы пальто были вывернуты. Похитители, должно быть, работали со скоростью молнии, потому что они исчезли.

Дорис осторожно поправила подушки и устроила дядю как можно удобнее.

— Они забрали все ваши деньги? — спросил Дейв.

— Ни цента! Им были нужны не деньги, — ответил мистер Форс. — Документы на собственность ранчо в Рейвен Рок исчезли!

— О, бедные близнецы Гейтс! — простонала Дорис.

Нам, наверное, было бы полезно вспомнить предыдущие приключения Дорис Форс, которые привели к тому, что эта девушка, чьей самой большой мечтой было стать певицей в гранд-опере, должна была лететь на Юго-Запад.

Дорис была сиротой, и до тех пор, пока, неожиданно, не провела некоторое время в доме близнецов Гейтс, как рассказывается в первой повести этой серии «Дорис Форс в Запертых Воротах», она считала дядю Уорделла своим единственным живым родственником. Близнецы, незамужние дамы среднего возраста, сообщили Дорис о себе запиской, в которой приглашали ее навестить их в их старомодном особняке Запертые Ворота в городке неподалеку.

Там Дорис встретила мужчину, который утверждал, что он — ее кузен, сын дяди по материнской линии, Джона Трента. Джон Трент когда-то был претендентом на руку одной из девушек Гейтс, но какой именно, они так и не узнали. После ссоры с их отцом, который внезапно умер через несколько дней после этого, Джон Трент уехал, и о нем больше никогда не слышали, пока его предполагаемый сын не стал известен старым девам под предлогом приобретения состояния, оставленного им его отцом. О том, как Дорис разоблачила мошенника и спасла для старых леди состояние, которое они долго хранили, но никогда не подозревали, рассказывается в первой повести, но эти приключения были лишь началом цепи событий.

Дорис, с ценным кольцом с рубином в качестве сувенира о своих днях в Запертых Воротах, отправилась узнать о личности и истинной судьбе своего недавно обретенного дяди. Как помнят читатели, ее и ее товарищей ожидало много волнений, — о чем рассказывается во второй повести, «Дорис Форс в Облачной Бухте», — как эта девушка нашла своего дядю и вернула его после многих лет жизни отшельника.

И Джон Трент, и отец близнецов Гейтс вложили деньги в недвижимость на Юго-Западе поколение назад, когда земля была дешевой. Мистер Форс убедил Трента и сестер заявить свои права на землю, понимая, что с годами ее стоимость многократно возросла.

Задача установления титулов и более ответственная работа по лишению собственности тех скваттеров, которые могли поселиться на этой земле, должны были быть выполнены Дорис с помощью ее верных друзей.

Китти, ее подруга и соседка по комнате в школе-интернате Барри Мэнор, должна была поехать с ней. Ее доля вознаграждения за разоблачение преступника, который выдавал себя за двоюродного брата Дорис, могла теперь быть потрачена, и поездка на Запад с подругой показалась Китти лучшим вложением.

И вот теперь документы, единственные доказательства собственности мисс Гейтс на землю, были украдены!

— Значит ли это, что наше путешествие на Запад бесполезно? — спросила Дорис.

— Напротив, чем быстрее мы вмешаемся, тем лучше, — заявил мистер Форс. — Если грабители предъявят документы как оформленные на них, то земля будет принадлежать им.

— Должно быть, внезапно возникли какие-то обстоятельства, сделавшие собственность очень ценной, — заметила Дорис.

— Ты права, Дорис, — согласился мистер Форс. — По какой-то причине для какого-то мошенника стало очень важно получить эту землю. Но почему, мы не знаем.

— Держу пари, что на ней была обнаружена золотая жила! — воскликнул Мэллоу.

— Если бы была открыта шахта с пирогами или колодцы с шоколадным мороженым, ты бы, наверное, сам стащил документы, — в шутку обвинил своего друга Дейв.

— Нет, все, что я стащил бы, — это ложку, — мечтательно сказал толстый юноша. — Очень жаль, что таких вещей не существует. По твоей вине, Дейв, я теперь самый несчастный человек. Я всегда думал, что это идеальный мир, но теперь я вижу, как он несовершенен.

— Тише, вы двое! — воскликнула Китти наполовину всерьез. — Мэллоу, сейчас же прекрати думать о еде! Пожалуйста, мистер Форс, скажите нам, что нужно сделать.

Мистер Форс, который погрузился в глубокое раздумье, посмотрел на молодых людей.

— Если бы я мог выбраться сам, я бы сразу же отправился в Рейвен Рок, — сказал он. — Но это невозможно. Ежегодная общественная благотворительная кампания только начинается, и от ее успеха зависит благополучие больниц и благотворительных учреждений города. Я директор и казначей. Пройдет четыре или пять дней, прежде чем я смогу передать свои обязанности какому-нибудь другому человеку. Миссис Мэллоу, вы так грамотно управляете своими делами, что я верю, — вы сможете помочь нам, отправившись с Дорис и остальными, как и планировалось, но раньше. Завтра, если сможете.

— Дейв, скажи дяде Уорделлу… — начала Дорис.

Молодому человеку не терпелось поделиться информацией, которую он уже сообщил остальным.

— Мистер Форс, мой друг, один из самых профессиональных пилотов страны, на этой неделе летит на трехмоторном самолете в Рейвен Рок. Я лечу в качестве его механика. Он пригласил нас лететь с ним, всех нас.

На лице мистера Форса отразились смешанные чувства.

— Это похоже на руку Провидения, — сказал он. — Но также и очень опасно. Я не знаю, что сказать.

— Скажи «да», дядя, — взмолилась Дорис. — Никакой опасности нет — не больше, чем на поезде. Подумай о времени, которое мы сэкономим!

— Возможно, у воров был наготове конверт с маркой, в котором можно было отправить украденные бумаги, как только они попадут в почтовый ящик, — размышлял мистер Форс. — Или они могли отдать их сообщникам. Их поимка не может помешать их целям. Расскажите мне больше об этом пилоте и самолете.

— Ура! — крикнул Мэллоу.

Прямолинейно и без преувеличения Дейв рассказал мистеру Форсу историю Пита Спири и подробности испытаний нового самолета.

— Если миссис Мэллоу согласна, я также даю свое согласие, — сказал дядя Дорис.

— О, спасибо! — воскликнула Дорис.

Затем молодые люди обратили умоляющие сверкающие глаза на миссис Мэллоу.

— Я… действительно… боюсь! — пробормотала она. — Но… Но, я согласна!

— Значит, вам осталось узнать у вашего друга, когда он собирается вылететь, — обратился мистер Форс к Дейву.

— О, Китти! — воскликнула Дорис. — Разве это не замечательно? Пойдем наверх. Я сейчас же соберу свои вещи!

Глава III. СНОВА ЗАПЕРТЫЕ ВОРОТА

— Нам придется путешествовать налегке, — сказала Дорис, открывая ящики и копаясь в их содержимом.

— Я уже собрала вещи, — засмеялась Китти. — Или, скорее, я не распаковала их, что одно и то же.

— Интересно, как долго мы там пробудем, — сказала Дорис, перекладывая из ящика в чемодан охапку изящного белья.

— Не очень долго, если собираемся быть в поместье Барри в день регистрации, — напомнила ей Китти.

— Девчонки от зависти с ума сойдут! — воскликнула Дорис. — Рассказы Мириам Коллинз и Ширли Доусон о своих каникулах за границей не будут и вполовину столь захватывающими, как наши о приключениях здесь!

— Не говоря уже о полете на Запад, — добавила Китти.

— Ну вот, — прокомментировала Дорис, — вот и все, я думаю. Этого твидового костюма, шести выстиранных платьев и белья должно хватить, вместе со свитерами и блузками. О, я совсем забыла. Нам, вероятно, придется много кататься верхом!

Она метнулась к кедровому сундуку и достала костюм для верховой езды, который все еще был изящным, несмотря на очевидную поношенность.

— Так, а куда мне положить свои ботинки? Наверное, мне нужно свернуть это белье и запихнуть их внутрь, теперь положить расческу, щетку и все остальное, — и, сопровождая слова действием, Дорис вскоре закончила упаковывать вещи.

— У меня нет такой проблемы, — прокомментировала Китти. — Я привыкла к длинным брюкам и полусапожкам. Папа подарил мне их на прошлое Рождество.

— Я помню, — сказала Дорис. — Ты выглядишь в них сногсшибательно, Кит. Мне нужны новые вещи, но у нас было не так много денег, на которые можно было рассчитывать. Но вот, теперь я собрана и готова. Что мы будем делать, пока не придет время ехать?

Когда внизу зазвонил колокольчик, возвещая об ужине, Китти рассмеялась.

— По крайней мере, это займет часть нашего свободного времени.

— Я надеюсь, что Дейв скоро вернется с информацией о самолете, — сказала Дорис, когда девушки вышли из комнаты.

— Или даже без нее, осмелюсь сказать, — хмыкнула Китти.

— Ну, конечно, я хотел бы видеть Дейва в любое время, даже если бы он не принес такого захватывающего приглашения.

— Это я уже заметила, — многозначительно добавила Китти.

— Я удивлена, что ты вообще заметила Дейва рядом с Мэллоу, — засмеялась Дорис. — О, не пойми меня неправильно! Я только хочу сказать, что Марш такой толстый, что ты не можешь видеть Дейва.

— Маршалл вовсе не толстый, — защищалась Китти.

Добродушно поддразнивая друг друга, девочки вошли в столовую, где Мэллоу сидел рядом со стулом Китти.

— Мистер Форс чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы есть, — сказала миссис Мэллоу, входя в комнату и усаживаясь. — Нет, не беспокойся, Дорис. Я послала Хлою наверх с подносом для него, чтобы утолить его аппетит.

Даже Маршмэллоу еще не успел обмакнуть ложку в суп, когда раздался звонок в дверь, и без дальнейших церемоний вошел Дейв.

— Проходи и садись ужинать, — сказала ему миссис Мэллоу.

— О, прошу прощения. Я не подумал… — смущенно начал юноша. — Я спешил обратно, чтобы сказать мистеру Форсу, — Пит вылетает послезавтра рано утром.

— Все равно присоединяйся к нам, — настаивала миссис Мэллоу. — Займи место мистера Форса. Его не будет с нами сегодня вечером.

Соблазнительный запах вкусного супа донесся до ноздрей Дейва, и он тут же принял приглашение.

— Я действительно чувствую себя глупо, заявившись вот так во время ужина, — сказал он, садясь. — Но от приготовленного вами просто невозможно отказаться, миссис Мэллоу.

Во время ужина, Дорис и Китти засыпали Дейва вопросами, а он отвечал на них. Для Маршмэллоу не существовало такого понятия, как «разговор за столом», однако, не прерывая такого серьезного дела, как еда, он не упустил ни слова.

— Мы сможем добраться до Рейвен Рок за день? — спросила Дорис.

— Н-нет, — признался Дейв. — Этот самолет имеет радиус полета восемьсот миль и крейсерскую скорость сто миль в час. Давайте после ужина снова достанем карты и определимся с маршрутом.

— Неужели нам придется сидеть абсолютно неподвижно все время, пока мы будем находиться в самолете? — поинтересовалась Китти.

— Нет, ты можешь танцевать, если хочешь, — ухмыльнулся Дейв. — Но Маршмэллоу, вероятно, придется сидеть неподвижно посередине, иначе он раскачает самолет.

— Черт возьми, я бы не полетел в такой хлипкой штуке, — возразил Мэллоу. — Я поеду в Рейвен Рок на своей маленькой старой машине и доберусь туда первым!

От хохота, которым было встречено это хвастливое заявление, зазвенели люстры.

— Ш-ш-ш, — предостерегла миссис Мэллоу. — Не так громко. Вспомните головную боль мистера Форса!

— Мистер Форс! Я ведь должен передать ему сообщение от Пита! — воскликнул Дейв. — Могу я подняться наверх?

— Конечно, только убедись, что он не спит, — сказала миссис Мэллоу. — Его комната первая справа, Дейв.

Остальные встали из-за стола, отправились в гостиную и снова достали карты и атласы, с которыми сверялись ранее днем. В то время полет был не более чем жаворонком в небе с почти нулевой вероятностью на успех.

Вскоре к ним присоединился Дейв, сообщив:

— Мистер Форс более чем когда-либо уверен, что мы должны лететь в Рейвен Рок. Он боится, что если мы поедем по железной дороге, воры узнают об этом и попытаются причинить нам вред.

— Тогда, послезавтра, — в полет! — воскликнула Дорис.

— На рассвете, — добавил Дейв.

— На рассвете! — испуганно повторил Мэллоу. — Не раньше завтрака!

— Я съем твой завтрак до того, как ты встанешь, — сказала миссис Мэллоу. — Я знаю, что не сомкну глаз этой ночью — или сегодня вечером, если уж на то пошло, думая о полете.

— Ну, миссис Мэллоу, полет представляет не большую опасность, чем если бы вы ехали в мощном седане, которым управляет лучший шофер в стране, — сказал молодой летчик.

— Вот, Дейв, покажи нам маршрут, по которому мы полетим, — вмешалась Китти. — Возможно, это поможет миссис Мэллоу немножко избавиться от страха.

— Ну, я полагаю, что Пит будет следовать обычным маршрутом авиапочты, — сказал Дейв, склонившись над картой Соединенных Штатов. Это означает, что он направится в Кливленд или Питсбург, затем спустится в Цинциннати и направится в Индианаполис.

— Кливленд или Питсбург в первую ночь, а Цинциннати во вторую, — отсчитала Китти. — Тогда Индианаполис на третий день…

— Нет, нет! — Дейв засмеялся. — По крайней мере, в Индианаполисе в первую ночь.

— Отсюда до Индианаполиса за один день? — удивленно спросила миссис Мэллоу.

— Это очень легкий полет, — заверил ее Дейв. — Мы доберемся до Индианаполиса к середине дня, не торопясь.

— Я… О, боюсь, я никогда не свыкнусь с тем, сколько времени мне придется провести в самолете, — вздохнула миссис Мэллоу.

— Нам предстоит ждать целый день, — прокомментировала Дорис. — И никаких планов. Мы с Китти все упаковали и готовы. Что мы будем делать завтра?

— Отправимся на пикник, — предложил Мэллоу.

— Нет, нет, нет. — Дорис на мгновение задумалась. — Вместо этого, ты отвезешь нас с Китти в Рамсон?

— Конечно, — согласился Мэллоу. — Но зачем?

— Я думаю, мы должны повидаться с близнецами Гейтс и рассказать им все о том, что произошло — и что должно произойти.

— Может быть, это и хорошая идея, — проворчал Маршмеллоу. — Но мы все равно устроим пикник по дороге.

Итак, позаботившись о досадных деталях утомительного дня ожидания, Дорис и Китти легли спать, намереваясь до полуночи обсудить планы своей поездки, но, к собственному удивлению, почти сразу же уснули.

На следующее утро, вскоре после завтрака, они катили по шоссе штата, направляясь в Рамсон, на древнем драндулете Маршмэллоу. С ними отправился Уогс, любимый пес Дорис, о котором в волнении последних двух дней почти забыли.

— Где мы устроим пикник? — спросил Маршмэллоу, прежде чем они проехали двадцать миль.

— Давайте пообедаем в том же месте, где и в первый раз, когда отправились в эту поездку, — предложила Дорис.

— Где ты нашла Уогса, — сказала Китти.

— И где мы видели того ужасного человека, который сказал, что он мой кузен, — добавила Дорис. — Фу! Я не могу забыть его.

— И я бы не мог забыть такого человека, как он, — усмехнулся Маршмеллоу. — Нет, сэр, ни в коем случае, даже если бы он заплатил мне 1000 долларов вознаграждения за это.

Обед был съеден в месте, с которым были связаны захватывающие воспоминания, а вскоре после этого они прибыли в Запертые Ворота, дом старых дев-близнецов, жизнь которых Дорис так радикально изменила. В отличие от многих людей, Мэллоу всегда был наиболее активен после хорошей еды.

— Мне нужно нагулять аппетит для следующего пикника, — объяснил он.

Запертые Ворота все еще оставались Запертыми Воротами, поскольку название старому особняку давали их закрытые кованые железные створки. Мисс Гейтс закрыли въезд тридцать лет назад, после того как их отец и их поклонник прошли через него в последний раз.

В остальном дом преобразился. Кусты были подстрижены, а древние заборы недавно покрашены. На дорожках не росли сорняки.

Маршмэллоу подъехал к другому входу, который теперь был главными воротами, и проводил девочек до двери.

В отличие от угрюмого Генри Салли, который неохотно впустил их во время их первого визита, аккуратная горничная открыла дверь для посетителей и провела их в гостиную. К удовольствию Дорис, комната ничуть не изменилось. Она все еще была величественная, но вполне пригодная для жизни комната с мягким светом, полированным столетним красным деревом и глубокими стопками старинных ковров.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать! — раздался очаровательный голос из дверного проема холла. На самом деле это были два голоса, но они звучали в унисон.

Азалия и Айрис Гейтс были так же похожи, как и их голоса. Они вошли в комнату бок о бок, одинаково одетые в голубовато-серый шифон, их белые волосы обрамляли удивительно молодые лица.

— Когда вы отправляетесь на Запад? — был их первый вопрос после обмена приветствиями.

— Завтра, самолетом, — радостно сказала Дорис.

— Как это современно и увлекательно! — воскликнула Азалия. — Я полагаю, что молодой джентльмен, который часто летал над нашим домом, пока вы были здесь, должен быть летчиком, или как там его называют?

Дорис почувствовала, как ее щеки порозовели.

— Он недостаточно опытен, чтобы летать на огромном самолете с кабиной, — сказала она. — Он, конечно, мог бы это сделать, но ему нужно совершить определенное количество полетов, прежде чем он сможет получить лицензию на пилотирование одного из них. Дейв полетит в качестве помощника пилота.

— Это напомнило мне, — сказала Айрис, — что вчера, — нет, позавчера, — сюда приходили двое мужчин и спросили, не продадим ли мы собственность в Рейвен Рок.

— Она должно быть ценной, как утверждает твой дядя, — добавила ее сестра.

— Какими были эти люди? — спросила Дорис. — Пожалуйста, опишите их. У меня есть особая причина спрашивать об этом.

Как можно короче она рассказала о нападении на мистера Форса и краже документов. Мисс Гейтс были явно потрясены этим рассказом.

— Один мужчина был высоким и коренастым, я бы сказала, крепким, — начала Азалия. — Мне показалось, что он носил довольно эксцентричную одежду. Достаточно хорошую, но скорее — бросающуюся в глаза. Он был довольно загорелым, и у него были очень яркие темно-синие глаза.

— У него были каштановые волосы, — добавила Айрис. — Он не обладал никакими отличительными чертами, кроме его голоса, который был немного протяжным и гнусавым.

— Другой был похож на индейца, — сказала Азалия. — Он ничего не говорил все время, пока был здесь. Среднего роста, худощавый, с очень черными глазами, волосами и бронзовой кожей. Я помню, что у него был шрам на переносице.

— Они сказали, что планируют построить… как там было забавное выражение, Азалия?

— А — дай-ка я припомню, сейчас. О, ранчо!

— Мы сказали им, что наши документы и другие бумаги у мистера Форса, и он консультировался относительно них с адвокатом в Плейнфилде, — заключила Айрис.

— После чего они поспешили уйти, — добавила Азалия.

— Выследить дядю Уорделла и ограбить его, — заключила Дорис. — После этого они сбежали.

— Ах, это ужасно! — одновременно воскликнули беловолосые близнецы.

— Но мы их поймаем! — воскликнула Дорис. — Мы доберемся до Рейвен Рок первыми и раскроем их нечестную игру!

Глава IV. ЧЕЛОВЕК СО ШРАМОМ НА ПЕРЕНОСИЦЕ

— Удачи, мисс Форс. Пожалуйста, позаботьтесь как следует о вашем прекрасном голосе.

— Конечно, я так и сделаю, профессор фон Хефлингер, — заверила Дорис своего учителя пения.

— Какое влияние на голос оказывает большая высота, я не знаю, — с сомнением сказал профессор. — Вы стоите на пороге великой карьеры, а если это не так, значит, Вольфганг фон Хефлингер никогда не слышал ни одной ноты. Будьте осторожны, пожалуйста.

— Действительно, уверяю вас, — засмеялась Дорис, очень довольная словами своего учителя. — Это было очень, очень мило с вашей стороны — прийти ко мне домой, чтобы сказать до свидания.

С учтивым старомодным поклоном профессор удалился, а Дорис вернулась к столу, за которым Китти, миссис Мэллоу, ее сын и мистер Форс заканчивали завтрак.

Было восемь часов дня предполагаемого полета в Рейвен Рок. Через час они будут в воздухе, мчась на Запад.

— А теперь, Мэллоу, если ты разогреешь свой трехмоторник, или полумоторник, или что бы это ни было, мы будем готовы к старту!

Дорис закружилась по комнате и остановилась, обняв дядю, после чего дала ему несколько последних советов, как позаботиться о себе.

— Не успеешь оглянуться, как мы уже полетим обратно на крыльях успеха, — величественно заключила она.

— Я в этом уверен, — сказал мистер Форс. — Тем временем я буду чувствовать себя здесь очень комфортно и готов прийти вам на помощь, если на выполнение вашей задачи уйдет больше недели.

— В путь! — воскликнула Дорис. — Вы знаете, что этот самолет должен вылететь в определенное время, и он не будет ждать нас, если мы опоздаем.

Вскоре багаж был погружен в автомобиль, и семья собралась в гостиной, чтобы попрощаться с мистером Форсом.

— Поехали! — весело скомандовал Мэллоу.

— Боже мой, Боже мой! — причитала миссис Мэллоу. — Я так нервничаю, что едва могу встать! Я просто до смерти напугана!

— Черт возьми, мама, тебе нечего бояться! — произнес Мэллоу. — Мы с Дейвом справимся с любой парой головорезов, о каких ты когда-либо слышала, и Закон тоже будет на нашей стороне!

— Дело не в этом, — сказала миссис Мэллоу, стуча зубами. — Это от мысли о п-полете в самолете.

Мистер Форс заботливо склонился над взволнованной женщиной. Он боялся, что она может заболеть.

— Моя дорогая миссис Мэллоу, — сказал он, — если бы я думал, что есть хоть какая-то опасность, я бы не позволил Дорис или кому-либо из вас лететь.

— Скоро с тобой все будет в порядке, мама, — рассмеялся Мэллоу. — Когда поездка закончится, ты захочешь купить собственный самолет, чтобы летать за покупками!

Он обнял ее своей крепкой рукой, вывел из дома и буквально поднял в машину. Остальные последовали за ним.

Маршмэллоу включил передачу, и машина рванулась вперед.

— Прости, мама, что тороплю тебя, — крикнул он, перекрывая рев мотора, — но мы уже опаздываем.

Дорис и Китти, сидевшие на заднем сиденье машины, не могли не испытывать сочувствия к миссис Мэллоу.

— Тем не менее, у меня предчувствие, что эта поездка доставит нам неприятности, — заметила Китти. — Держу пари, мы сломаемся или совершим вынужденную посадку где-нибудь в пустыне.

— Между этим местом и Рейвен Рок нет пустынь, — усмехнулась Дорис. — Взбодрись, Китти! Посмотри, какой Мэллоу храбрый. Он ни за что на свете не позволил бы тебе пострадать.

Маршмэллоу погрузился в молчание и полностью сосредоточился на том, чтобы выжать из своей машины максимальную скорость.

Аэропорт находился на некотором расстоянии за пределами городской черты Плейнфилда, и вскоре машина, раскачиваясь, мчалась по шоссе штата, по обе стороны которого росли фруктовые сады.

От яблоневых и персиковых деревьев исходили ароматы, столь же восхитительные, как аромат любых цветов, и даже миссис Мэллоу наслаждалась красотой всего этого, когда без предупреждения раздался оглушительный звук, и машина, покачиваясь, остановилась.

— О, в чем дело? — воскликнула миссис Мэллоу.

— Маршалл, ты ранен? — закричала Китти, когда Маршмэллоу вылез из машины, уныло потирая себя.

— Нет, не очень. Сильно ударился о руль, — сказал он. — Но разве это не наша удача, что у нас лопнула шина?

Та, что на заднем колесе, была практически разорвана на куски. Философски рассуждая, Маршмэллоу открыл ящик с инструментами, достал гаечный ключ и домкрат и приступил к замене лопнувшей шины.

— Сейчас без двадцати девять, — сказала Дорис, посмотрев на свои наручные часы. — О, мы никогда не сможем добраться вовремя!

— Может быть… тебе лучше пойти… в тот дом и позвонить в аэропорт, — прохрипел Маршмэллоу. — Скажи Дейву, что мы опоздаем всего на пятнадцать минут. Может быть, они подождут нас.

— О, — воскликнула Китти, — разве не было бы ужасно, если бы они улетели без нас?

— Ты останешься здесь с миссис Мэллоу, Китти, — поспешно сказала Дорис. — Я помню, что в том доме есть закусочная или что-то в этом роде, так что, вероятно, там есть телефон.

Она быстро зашагала по дороге к дому, видневшемуся на повороте в четверти мили от места аварии. Ароматный воздух, приправленный первым обещанием осени, воодушевил Дорис, и даже взволнованная, она начала петь, испытывая подъем, одну из своих любимых песен, «Прощай» Тости. Она пела так, словно выступала в концертном зале.

— Тебе лучше помолчать, — сказала она себе, подходя к дому. — А то люди могут подумать, что я сошла с ума.

Это было мудрое решение, потому что, оказавшись на повороте дороги, девушка увидела спешно идущего ей навстречу мужчину в комбинезоне. Он удивленно взглянул на нее, сделал вид, что собирается остановиться, но затем продолжил свой путь. Дорис была рада, что он ушел.

Здание, к которому она направлялась, стояло в роще пыльных и чахлых ив. Когда-то это был просторный фермерский дом, но теперь на крыльце стояли металлические табуреты и круглые столы, а десятки вывесок, прикрепленных к колоннам, стенам и даже деревьям, рекламировали тот или иной безалкогольный напиток, кондитерские изделия, мороженое или сэндвичи. Самое заметное уведомление сообщало, что здесь также имеется «Пансион на неделю или месяц».

Однако только одна вывеска привлекла внимание Дорис, и это было бело-голубое объявление о том, что в помещении можно найти телефонные будки.

Сонная официантка направила Дорис в конец большой пустой комнаты, где стояли две лакированные телефонные будки. Одна из них была пуста.

Она вставила никель в прорезь и назвала номер административного офиса в аэропорту.

— Линия занята. Мы вам перезвоним, — сказал оператор, и Дорис прислонилась к исписанной стене, чтобы подождать. Бессознательно, она прислушалась к словам мужчины в соседней кабинке и вдруг вся превратилась во внимание, когда до нее дошло значение услышанного.

— …мы залегли на дно, но ситуация изменилась, так что сегодня отправляемся в Рок. Понимаешь? Неважно, никто не слушает, шеф! Что это? Эй, междугородний! Давай связь. Конечно, я заплачу тебе, когда закончу. Алло! Мы отправляемся сегодня же, ты понял? Буэно!

В трубке раздался щелчок, затем мужской голос снова спросил, сколько он должен за звонок. Дорис слышала, как монета за монетой с грохотом падали в коробку, а затем говоривший вышел из кабинки.

Дорис съежилась в глубине своей кабинки, когда мужчина, остановившийся, чтобы поправить шляпу, заметил ее. Очевидно, он не знал, что она была в соседней кабинке, потому что на его лице промелькнули удивление и подозрение.

Что у него было за лицо! Лицо, которое никогда не забудется!

Из-под широких полей шляпы он злобно смотрел на девушку. Черные, очень черные глаза над высокими, бронзовыми скулами и чрезвычайно прямой и тонкий рот.

— Ваш вызов. Говорите, пожалуйста, — раздался голос оператора на ухо Дорис.

Девушка не могла вымолвить ни слова.

По носу мужчины, от щеки к щеке, тянулся ужасный шрам, почти синий на фоне медного цвета его кожи.

— Привет! Алло! — нетерпеливо прогудело в трубке. — Там есть кто-нибудь?

Когда мужчина со шрамом на лице развернулся на каблуках и исчез из комнаты, Дорис повернулась с комком в горле и заговорила в микрофон.

— Дейв… Дэвида Чемберлина, пожалуйста.

Дорис показалось, что прошло много времени, пока она ждала в душной телефонной будке, прежде чем дежурный нашел Дейва. Молодой летчик занял позицию у входных ворот, чтобы понаблюдать за прибывающей группой, и коротал время, разговаривая со своими многочисленными друзьями-пилотами, которые приходили и уходили по главной улице.

— Чемберлин! Эй, Чемберлин! — крикнул мальчик в форме. — Вас просят к телефону!

Дейв помчался на зов, как тренированный спринтер. «Могло ли что-то случиться с его друзьями?» вдруг подумал он, когда, затаив дыхание, приблизился к офису.

— Привет, привет! — радостно закричал он.

— Дейв, — ответила Дорис, — мы едем, но опоздаем на пятнадцать минут. Пожалуйста, не улетайте без нас!

Глава V. СЧАСТЛИВОЙ ПОСАДКИ!

— Не волнуйся! Самолет без вас не взлетит!

Дейв засмеялся, выкрикивая приветствия прибывшему квартету, — квинтету, если считать Уогса, — когда автомобиль Маршмэллоу с ревом остановился перед административным зданием аэропорта примерно через двадцать минут после телефонного звонка Дорис. Это было небольшое кирпичное строение, казавшееся карликом по сравнению с двумя ангарами, стоявшими по обе стороны от него.

— Мы бы встретили вас в месте вашей первой посадки, — дружелюбно проворчал Маршмэллоу, выключая дребезжащий мотор. — Где я могу поставить эту машину, пока мы не вернемся?

— О, один из механиков отведет ее в угол ангара, — ответил Дэйв; его темные глаза сверкали, когда он помогал Дорис выйти. — Сюда, ребята. Давайте мне эти сумки!

Вслед за этим высокий молодой летчик, превосходивший всех остальных в отряде по крайней мере на голову, вошел в ангар, с чемоданом под мышкой.

В огромном ангаре был только один самолет, двухместное прогулочное воздушное судно с открытыми кабинами, и при виде его у миссис Мэллоу снова подкосились колени.

— Нет, сэр! — сказала она так твердо, как только позволял ее дрожащий подбородок. — Я не собираюсь тесниться в этом маленьком самолете в течение такого долгого путешествия.

— Это не наш самолет, миссис Мэллоу, — засмеялся Дейв. — Подождите, пока не увидите его. Он просто красавец!

Он прошел через ангар к летному полю на другой стороне, и даже миссис Мэллоу ахнула от восхищения тем, что они там увидели.

На земле, словно гигантская серебристая стрекоза, застыл цельнометаллический моноплан с тремя двигателями, его алюминиевая краска сверкала серебром в лучах утреннего солнца. Три винта лениво вращались.

— Разве это не самое величественное зрелище, которое когда-либо видели человеческие глаза? — воскликнул Дейв. — Кроме тебя, Дорис, — добавил он себе под нос, обращаясь к девушке рядом с собой. Если Дорис и слышала, то не подала виду.

— Это… это выглядит очень привлекательно, — признала миссис Мэллоу.

— Подойдите и загляните внутрь, — настаивал Дейв. — Пит сейчас просто прогревает двигатели.

Небольшая группа восхищенных механиков и зевак почтительно отошла в сторону, когда группа приблизилась к самолету.

Дейв открыл боковую дверцу, на полпути между крылом и хвостом, и вытащил складную стремянку.

— Привет, Пит! — крикнул он. — Мы все здесь!

Мгновение спустя в дверях появился худощавый, розовощекий молодой человек, с немногочисленными седыми прядями в его светлых волосах, и спустился на землю.

Дейв представил друга.

— Пит Спири, один из лучших пилотов, когда-либо покидавших землю, — заключил он.

— Мне придется согласиться с этим, чтобы вы все чувствовали себя более комфортно, когда мы поднимемся в воздух, — рассмеялся Пит, кланяясь.

Затем все забрались внутрь; миссис Мэллоу предупредила пилотов, что она надеется — они предоставят ей шанс снова оказаться на земле.

Роскошный интерьер самолета был восхитителен. Стены и потолок были покрыты мягкой зеленой тканью, как и четыре вращающихся ковшеобразных сиденья, по два с каждой стороны и каждое напротив окна. Под окном имелся откидывающийся на петлях столик.

— Это чудесно, но здесь всего четыре места, — сказала Дорис. — Как мы здесь разместимся?

— О, я полечу в кабине пилота, — ответил Дейв, указывая на отсек со стеклянными стенами в носовой части самолета, примерно на три ступеньки выше пассажирского отсека. — Видишь, у него двойное управление, — указал он, когда Дорис и Китти заглянули внутрь.

— Что это за циферблаты, часы и другие приспособления? — спросила Китти.

— Если сказать попроще, то они показывают, с какой скоростью мы движемся, на каком уровне летим, дрейфуем ли мы боком, давление газа и масла и другие сведения о механическом состоянии воздушного судна, — сказал ей Дейв.

Они снова вышли из самолета, и Пит извинился, поскольку ему требовалось кое-что завершить в административном здании.

— Все это выглядит достаточно солидно, — вздохнула миссис Мэллоу. — И даже прочным, чтобы взлететь в воздух вместе со всеми нами. Но мне не нравится твой Пит.

— Пит? Да он же соль земли, — воскликнул Дейв. — Почему он вам не нравится?

— Я не могу доверять мужчине, который улыбается только одной стороной лица, — твердо заявила миссис Мэллоу.

— Пит ничего не может с этим поделать, — запротестовал Дейв. — Та сторона его лица, которой он не улыбается, была разбита во время войны и потом восстановлена. Врачи сделали его таким же красивым, каким он был прежде, но они не могли заставить мышцы работать так же хорошо.

Миссис Мэллоу сразу же преисполнилась заботы и сочувствия, испытывая к герою едва ли не материнские чувства.

— Я думаю, он красивый, — сказала Дорис. — И к тому же настоящий, живой герой.

Дейв нахмурился.

— Это не имеет отношения к нему, как к пилоту, — сказал он. — И не моя вина, что я был всего лишь ребенком, когда закончилась война, или что я был благословлен цветом лица индейца.

— Индеец! — воскликнула Дорис. — О, Дэйв, пожалуйста… — Затем шепотом: — Давай пройдемся с таким видом, будто обсуждаем самолет. Кроме того, можешь считать, что ты очень хорош собой, а я — большая дурочка, если тебе от этого легче. А теперь, поговорим о деле, Дейв. Вылетели ли отсюда сегодня на Запад какие-нибудь другие самолеты?

— Ни один самолет никуда не вылетал, — ответил Дейв. — Если только частные. Но почему ты спрашиваешь?

Дорис рассказала ему о разговоре, который подслушала в телефонной будке.

— Этот человек в точности соответствует описанию одного из воров, напавших на дядю Уорделла, — добавила она.

Дейв присвистнул.

— Я сбегаю и позвоню твоему дяде и в полицейское управление, — сказал он. — Их обязательно нужно поставить в известность.

Он бросился в офис мимо возвращавшегося Пита. Пилот, улыбаясь половиной лица, поднял багаж в самолет и убрал его в мягкий отсек в хвостовой части фюзеляжа.

— Все готово, — сказал он. — Как только Дейв вернется, мы можем лететь.

— Вы не носите никакой формы или шлема? — спросила Китти, глядя на аккуратный серый деловой костюм летчика и потрепанную фетровую шляпу.

— Только не здесь, — ответил он, махнув в сторону каюты. — Это все равно, что летать в своей собственной домашней гостиной.

— Знаете, — сказала Дорис, — я все еще думаю о том, как нам повезло. Как случилось, что вы летите к месту назначения на этом прекрасном самолете?

— Ну, просто совпадение, — ответил Пит. — У Лолиты Беделл, оперной звезды, есть большое ранчо недалеко от Рейвен Рок. У многих состоятельных людей есть там ранчо. Они приносят им определенный доход. Эта мисс Беделл занялась полетами, чтобы осмотреть свои 500 000 акров и навестить соседей. Она заказала для нее этот самолет, и я получил задание доставить его.

— Лолита Беделл! — воскликнула Дорис. — Я всегда восхищалась ею. Я слышала ее в роли Маргариты в «Фаусте» один раз в театре и десятки раз по радио. Может быть, у меня будет шанс встретиться с ней!

В этот момент подбежал Дейв.

— Все на борт! — крикнул он. — Свободных мест нет. Собирайтесь, и полетели!

В суматохе, последовавшей за его словами, он прошептал на ухо Дорис:

— Я не смог дозвониться до твоего дяди, но я сообщил в полицию. Они вроде как зашевелились.

— Это хорошо! — ответила Дорис. — Спасибо, Дейв!

Когда все расселись, за исключением возбужденного Уогса, по очереди забиравшийся ко всем на колени, Дейв закрыл дверь и запер ее на засов. Устроившись в отсеке пилотов, он помахал толпе снаружи. Из нее доносились крики: «Счастливой посадки!».

— Это лучше, чем… — начала Дорис, но ее голос был заглушен, когда огромные двигатели с ревом ожили. Корпус самолета задрожал, и Дорис увидела, как миссис Мэллоу, сидевшая перед ней, вцепилась в подлокотники кресла; краска отхлынула от ее щек.

Рывками, огромный самолет начал двигаться по земле. Все быстрее и быстрее мелькал пейзаж за окнами, а затем внезапно самолет, казалось, замер. Отрывистый рев моторов перешел в резонирующее гудение.

Пассажиры выглянули наружу. Уже далеко под ними, странно наклоненный, лежал аэропорт.

— Как вы себя чувствуете? — крикнула Дорис миссис Мэллоу.

— Не так плохо, как минуту назад, — отозвалась дама. — Но не так счастлива, как была на прошлой неделе!

За исключением случайной дрожи или небольшого крена в ту или иную сторону, самолет был таким же устойчивым и ровным, как паром на якоре.

Дорис посмотрела вперед, туда, где сквозь стеклянную перегородку виднелась широкая спина Дейва. Она увидела, как он указал вперед и немного влево.

Она посмотрела в том направлении, куда Дейв указывал своему партнеру.

Те, кто летал, помнят ту особенность, что горизонт всегда находится на одном уровне с глазами, как бы высоко человек ни поднимался над землей.

Дорис увидела, что часть горизонта была закрыта возвышающейся массой кипящих облаков, казалось, устремлявшихся вверх из-за изгиба земли. Конечно, такое впечатление создавала скорость самолета, когда он мчался навстречу буре.

Гроза! И очень сильная!

«Если миссис Мэллоу увидит это, она выпрыгнет, — подумала Дорис. — Она боится бури в своем собственном доме, а тут она встречает нас в миле над землей!»

Ее беспокойство росло, когда она наблюдала, как два пилота сигналят друг другу и оглядываются назад, нахмурив брови.

Неужели катастрофа прервет путешествие в самом начале, как и предсказывала Китти?

Глава VI. БЕЗБИЛЕТНИК

Самолет направлялся прямо в центр бури, и теперь миссис Мэллоу осознала надвигающуюся опасность.

Дорис увидела, как она снова напряглась, увидела, как ее руки вцепились в подлокотники кресла.

— Не волнуйтесь, — крикнула девушка, перегнувшись через плечо пожилой женщины. — Пилоты знают, что делают.

— Но они не знают, как я боюсь грома, — ответила миссис Мэллоу. — Я не возражаю против молнии. Но гром… гром я ненавижу.

— Тогда вам не следует беспокоиться, — сказала Дорис. — Я никогда еще не слышала, чтобы гром причинил кому-то вред. Кроме того, — добавила она, — Дейв сказал мне, что молния не может повредить самолету, потому что он защищен молниеотводом.

— Ах, как бы мне сейчас хотелось оказаться на земле! — ответила миссис Мэллоу.

— Смотрите, мы поворачиваем! — воскликнула Дорис. — Мы идем в обход бури.

Сомкнутые облака проплывали перед передними окнами воздушного судна, словно буря была нарисована на холсте, который сворачивали гигантские руки.

— О, как забавно выглядит земля, — крикнула Китти. — Словно все перевернуто вверх дном.

Миссис Мэллоу посмотрела вниз и, очарованная зрелищем, уставилась на трюки, которые, казалось, выкидывала земля. Самолет накренился на левое крыло, описывая огромную дугу. Пассажирам казалось, что судно все еще стоит на ровном киле и не наклоняется, создавая у них оптическую иллюзию, знакомую всем, кто путешествовал по воздуху, — что это земля наклоняется под ними.

Теперь самолет летел под прямым углом к буре и через десять минут оставил ее далеко за кормой.

— Мы снова возвращаемся к нашему курсу, — объяснила Дорис миссис Мэллоу. — Видите, мы поворачиваем направо, и под нами река Делавэр.

— Эта маленькая штучка, — Делавэр? — изумилась миссис Мэллоу. — Ой! Что это? Дорис!

Самолет начал дергаться, как лодка, преодолевающая сильный прибой.

Дорис делала все, что могла, чтобы удержаться.

Через мгновение качка прекратилась, и самолет снова рванулся вперед.

— Мы над Аллегенами, — сказала Дорис миссис Мэллоу, указывая на горы внизу. — Воздух над горами неоднородный.

Это было выше понимания миссис Мэллоу, и она смиренно покачала головой.

Время от времени самолет, казалось, проваливался на пять или шесть футов, как лифт, спускающийся с небоскреба. Снова его подбросило вверх, когда восходящие воздушные потоки подхватили его.

— Дейв и Пит кажутся обеспокоенными, — сказала себе Дорис, наблюдая, как два пилота переговариваются и сравнивают показания приборов.

— О Господи, почему бы им где-нибудь не приземлиться, если они не уверены, что самолет ведет себя правильно? — спросила себя девушка. Один взгляд показал ей, что Китти и Маршмэллоу тоже поняли, — что-то не так.

Пилоты, казалось, пришли к какому-то решению, потому что Спири поднял нос самолета вверх, и машина начала набирать высоту.

— Я и представить себе не могла, что когда-нибудь увижу верхнюю часть облаков! — воскликнула миссис Мэллоу.

Гроза давно скрылась из виду, но внизу были рассеяны тысячи пушистых облаков, которые выглядели как овцы, пасущиеся на лужайке, но на самом деле были хребтами Аллегени.

Дорис посмотрела на свои наручные часы.

«Наконец-то хоть что-то отвлекло нас от наших проблем», — подумала она, потянувшись за плетеной корзинкой с едой рядом со своим сиденьем.

— Двенадцать часов! Обед! — крикнула она.

Мэллоу просиял.

Все последовали его примеру и опустили откидные столики. Дорис раздала бумажные стаканчики и салфетки, вощеные картонные тарелки и ложки. По кругу ходили термосы с горячим какао и чаем со льдом, в то время как Дорис раздавала изящные листья салата, салат с курицей и бутерброды с оливками, а также более солидные бутерброды с языком или ветчиной.

— У меня мурашки бегут по коже при мысли, что у меня под ногами около мили воздуха, — сказала ей Китти, проходя мимо своей подруги.

— Но ходить так же легко, как в моей собственной спальне, — ответила Дорис.

Она отнесла пилотам бутерброды и бутылку чая.

Рев огромных моторов в пилотском отсеке стал бесконечно громче. Дейв ухмыльнулся Дорис, и его губы зашевелились, но девушка не могла расслышать ни слова.

Он указал на циферблат на приборной доске, и Дорис увидела цифры 44. Она пожала плечами, показывая, что не понимает.

Дейв достал блокнот и карандаш и написал:

«Высота четыре тысячи четыреста футов».

Прислонившись к креслу пилота, Дорис взяла карандаш и бумагу и написала вопрос:

«Разве самолет не работает нормально? Ты и мистер Спири казались обеспокоенными».

Дейв прочитал вопрос, жуя бутерброд, и взял карандаш, чтобы ответить.

«Извини, что я говорю с набитым ртом, — написал он. — Самолет кажется немного тяжелым за хвост, но не волнуйтесь».

Кивнув в знак благодарности и продемонстрировав свою полную уверенность в Дейве улыбкой, от которой молодой летчик подавился ржаным хлебом, Дорис вернулась к своему месту и своему обеду.

Она увидела, что миссис Мэллоу съела всего один бутерброд.

— Вам плохо? — спросила она.

— Я удивлена, что это не так, меня всегда укачивает на лодке, — ответила миссис Мэллоу. — Но у меня определенно нет аппетита. Земля исчезла.

Дорис посмотрела вниз и увидела, что самолет летит над морем молочно-белых облаков.

— Там внизу идет дождь, — сказала она миссис Мэллоу. — Разве нам не повезло, что мы здесь, на солнце?

Ответом миссис Мэллоу был многозначительный взгляд и выразительное покачивание головой.

Авиация по-прежнему не вызывала у нее энтузиазма.

Дорис сочла, что в сложившихся обстоятельствах лучше промолчать о беспокойстве пилотов по поводу плохой реакции корабля на управление, и философски съела свою еду.

«Если нам придется приземлиться — спокойной ночи!» — подумала она.

Словно в довершение к ее тревогам, самолет внезапно развернулся влево, отчего Мэллоу тихо взвыл. Он только что поднес к губам чашку чая со льдом, и от неожиданного движения ледяная жидкость хлынула ему на грудь.

Миссис Мэллоу и Китти были так потрясены нелепым происшествием, что не заметили явной тревоги пилотов.

Дорис увидела, как Спири передал управление Дейву и поднялся со своего места.

Он улыбался половиной лица, когда входил в пассажирский отсек, держась за спинки сидений, чтобы не упасть, потому что корабль снова раскачивался и нырял в воздухе.

— Собираюсь достать кое-что из багажного отсека, — весело крикнул он, но Дорис увидела, что его встревоженные глаза противоречат выражению его лица.

«Ему не нужно ничего из багажного отсека, — сказала она себе. — Он не из тех, кто что-то забывает».

И Питу, и Дорис вскоре суждено было очень сильно удивиться неосознанной правдивости его оправдания.

Пит открыл маленькую дверцу багажного отделения и, пригнувшись, пролез в отверстие, которое вело в тесные помещения хвостовой части самолета.

Мгновение спустя, Дорис показалось, что она слышит голоса, доносящиеся из хвоста.

«Мой слух, должно быть, обманывает меня. Это шум моторов», — подумала она.

Однако, она прислушалась внимательнее и убедилась, что Пит кричит за закрытой маленькой дверью.

«Должно быть, что-то случилось», — сказала себе Дорис, и ее сердце екнуло. Она встала и потянулась к ручке двери.

Прежде чем она успела открыть ее, дверь распахнулась изнутри, и в проеме появились ноги Пита. Он выполз задом наперед, медленно и со многими остановками, как будто ему было больно.

Наконец он появился, весь, кроме одной руки, и когда он отдернул ее, Дорис ахнула от изумления. Рука Пита вцепилась в спутанные черные локоны юноши с угрюмым лицом, который брыкался и боролся.

— Безбилетник! — завопил Пит. — Каково? Неудивительно, что самолет вел себя так, словно был затоплен водой. Кто ты такой?

Он рывком поднял безбилетника и помахал сжатым кулаком перед носом юноши.

— Ты не смеешь прикасаться ко мне! — крикнул черноглазый молодой человек. — Ты не знаешь, кто я такой!

— Не посмею? Слушай, ты знаешь, что мы делаем с зайцами? Мы привязываем к ним парашют и выбрасываем за борт! — взбесился Пит.

Юноша даже не выглядел испуганным, а насмехался над пилотом, отбросив руку Пита в сторону и тряхнув головой.

— Если я полечу за борт, ты отправишься со мной!

Гнев вспыхнул в глазах Пита, как пламя, и он занес кулак, чтобы ударить наглого безбилетника. Однако он не смог этого сделать, потому что как раз в этот момент самолет накренился, и всем его пассажирам пришлось удерживать равновесие.

При этом неожиданном крене, лицо Пита выразило сильную тревогу.

— О! — воскликнула Дорис. — Вам лучше вернуться на свое место. Здесь все будет в порядке.

— Я пойду, посмотрю, — поспешно сказал Пит, — если ты уверена, что справишься.

— Я позову вас, если он будет доставлять неприятности, — крикнула Дорис ему вслед.

Сразу после того, как Пит оставил безбилетника, тот, сжав кулаки, сделал шаг в сторону Дорис. Мгновенно Уогс, храбро вставший рядом со своей хозяйкой, яростно залаял, бросился к парню, вонзил зубы в одну из его ног, и незваный гость был вынужден отступить.

— Старый добрый Уогс, — сказала Дорис с облегчением, — ты гораздо лучшая защита, чем пистолет!

Глава VII. НЕЗАПЛАНИРОВАННАЯ ПОСАДКА

В облаках внизу появились просветы. Пит, снова пилотируя самолет, направил его нос в одну из рваных дыр в туманном море.

Дейв вышел из кабины и встал рядом с Дорис, молча созерцая угрюмого пленника.

Глядя на него, он увидел его порванную штанину. Дорис объяснила, как Уогс пришел ей на помощь, когда возникла угроза. Наклонившись к собаке, Дейв погладил ее по голове и сказал:

— Старый добрый Уогс, ты отлично справился со своими обязанностями, — при этих словах маленькая собачка завиляла хвостом так сильно и быстро, что, казалось, он вот-вот оторвется.

Дорис вернулась на свое место и стала наблюдать из окна за поднимающейся землей. Большие сгустки серого пара кружились у окна, когда мимо проносилась часть облака.

Самолет пересекал холмистые гряды, широкие долины между которыми были усеяны фермами. Пит направил самолет в одну из долин, и теперь его пассажиры могли различить уток и цыплят, которые бежали от тени гигантской машины, похожей на ястреба.

В качестве места для посадки Пит выбрал большое скошенное поле с четырьмя или пятью стогами, стоявшими посередине.

Рев моторов прекратился. Земля приближалась. Пит слегка приподнял нос своего летательного аппарата, огромная металлическая птица коснулась земли, пролетела несколько сотен футов и остановилась.

— Я ничего не слышу, — воскликнула Дорис. — У меня в ушах звенит.

Дейв одарил ее улыбкой, и когда Пит подошел и схватил безбилетника за шиворот, молодой второй пилот открыл дверцу сбоку самолета и спрыгнул на землю.

Пит толкнул своего сопротивляющегося пленника в мускулистые руки Дейва и выпрыгнул сам.

— А теперь, молодой человек, расскажите о себе, — приказал он.

Дорис выпрыгнула из самолета на мокрую траву.

— Он может быть одним из воров, — прошептала она Дейву.

Тот кивнул.

— Позволь мне поговорить с ним, Пит, — предложил он.

Повернув угрюмого юношу лицом к себе, Дейв спросил его имя.

— Я ничего тебе не скажу, — ответил тот.

— Что ты хотел, спрятавшись в самолете? Ты мог стать причиной смерти всех нас!

Внезапно поведение пленника изменилось.

— Пожалуйста, мистер, я действительно не хотел ничего плохого, — заныл он. — Я пытался уехать на Запад, чтобы повидаться с матерью, но у меня не было денег. Поэтому я спрятался в самолете, когда никто не смотрел.

— Это правдоподобная история, — сказал Дейв. — Где живет твоя мать?

— Она живет в Санта-Фе, штат Нью-Мексико, — захныкал юноша, вытирая глаза рукавом.

Дорис нисколько не тронула кажущаяся скромность безбилетника. Она пришла к выводу, что ему, по крайней мере, столько же лет, сколько Маршмэллоу, и никак не могла представить, чтобы этот юноша съежился и ныл, чтобы выбраться из передряги.

— Моя бедная старая мать, — продолжал безбилетник. — Она ужасно больна, и я хотел увидеть ее, прежде чем она… она…

Он подавил рыдание.

— Чепуха! — прорычал Пит, делая вид, что собирается пнуть съежившегося негодяя. — Я уже слышал подобные истории раньше. А теперь скажи правду!

— Честное слово, мистер, я говорю правду, — взвыл юноша.

— Ты знал, куда направляется этот самолет? — спросил Дейв.

— В Ре… Голливуд, я имею в виду, — пробормотал пленник. — Вы все киноактеры, не так ли? Девушки, конечно, выглядят достаточно красиво. Мне кажется, я много раз видел тебя в кино, — добавил он, указывая на Дорис.

— Он не хочет сказать правду, — сказал возмущенный Пит. — Полетели. Мы теряем время.

— О, пожалуйста, послушай, — заскулил безбилетник. — Меня зовут Одинокий Орел Де Белль. Моя мать — индейская принцесса, а мой отец был известным оперным певцом.

— Ты когда-нибудь слышала об оперном певце по имени Де Белль? — спросил Дейв у Дорис.

Дорис покачала головой.

— Имя действительно кажется знакомым, но я, конечно, думаю о Лолите Бедель! — воскликнула она.

Желтоватый юноша вздрогнул.

— Вы знаете мисс Бедель? — спросила Дорис.

— В каком фильме она снималась? — последовал ответ.

— Пошли, — настаивал Пит. — Все на борт!

Двое пилотов помогли Дорис забраться в самолет. Затем Пит прыгнул внутрь, а Дейв последовал за ним.

— Эй! — завопил безбилетник. — Вы ведь не бросите меня здесь?

— Именно здесь мы тебя и оставляем, — парировал Дейв.

— Я с вами за это поквитаюсь! — взвыл юноша, в ярости топая ногами.

— И не пытайся запрыгнуть в этот самолет, — предупредил Дейв. — Держись подальше, ты понял?

— Вы пожалеете! — бушевал тот.

Рев моторов, когда Пит включил стартер, заглушил дальнейшие угрозы. Дейв захлопнул дверь, запер ее на засов и направился к своему месту, выпятив челюсть.

Дорис, выглянув в окно, вдруг увидела, как безбилетник наклонился и поднял что-то с земли. Он отвел руку и послал камень в сторону ближайшего вращающегося пропеллера.

К счастью, самолет накренился вперед как раз в нужный момент, и камень, не причинив вреда, отскочил от металлического щита, защищавшего двигатель.

Внезапно Пит заглушил двигатели, нажал на тормоза и вскочил со своего места.

— Я преподам этому волчонку урок! — крикнул он, выпрыгивая из самолета. Но преступник уже мчался прочь с опережением в сто ярдов. Разгневанный пилот вернулся на свое место, и огромный самолет поднялся в воздух.

— Боюсь, что это не последний раз, когда мы видели Одинокого орла, — задумчиво произнесла Дорис.

Глава VIII. РЕЙВЕН РОК

Солнце, казалось, было тем самым яблочком, в которое был нацелен огромный самолет. Дорис удивлялась, как пилоты выдерживают такой яркий свет.

«Интересно, где мы находимся, — сказала она себе. — Внизу больше нет холмов, и становится довольно поздно. Наверное, я похожа на Гекльберри Финна, который думал, что каждый штат на самом деле имеет свой цвет, как карты в учебниках географии…»

Дорис подняла глаза и увидела, что Дейв подает ей знак.

Она подошла и взяла протянутый им листок бумаги.

«Мы направляемся в Индианаполис, — прочитала она. — Мы считаем, что безопаснее всего не останавливаться в больших аэропортах на случай, если воры будут искать нас. Придется еще немного подождать».

Дорис одобрительно кивнула и вернулась на свое место, чтобы с нетерпением наблюдать за Индианаполисом. Они пролетели над многими крупными городами, но для пассажиров они были безымянными.

К легкому разочарованию Дорис, Индианаполис они не пересекли. Самолет повернул налево от города, когда он был всего лишь пятном дыма вдалеке, и взревел высоко над выжженной солнцем прерией Индианы.

Под ними проносились города поменьше. Оглянувшись, Дорис увидела тень самолета, преследовавшую их по земле.

Затем, внезапно, мелодия моторов изменилась. Внизу появились застроенные улицы, и перед глазами авиапутешественников, как на карте, раскинулся еще один приличных размеров город. Железнодорожные пути и проезжие части сходились.

Самолет снижался. Дорис увидела извивающуюся реку и узнала флюгер и голую землю аэропорта. Маленький голубой самолет взлетал в облаке красноватой пыли.

Пит сделал круг над полем, покачал крыльями в знак сигнала и почти бесшумно остановил свой летательный аппарат. Он подрулил к самому большому ангару, моторы фыркнули и замерли.

— Мы на земле! Всем выйти! — крикнул Дейв.

Полевой чиновник в форме с вышитой на фуражке надписью «Служитель аэродрома» ожидал путешественников, когда они вышли из самолета.

После обмена официальными приветствиями, Пит ушел с чиновником, чтобы организовать укрытие для самолета, в то время как остальные терли уши, чтобы избавиться от поющего звука моторов.

— Такси? В любое место города за доллар, — сразу же подошли к ним с полдюжины мужчин.

Миссис Мэллоу подала знак самому хорошо одетому из таксистов, и Дейв передал багаж Маршмэллоу, который, в свою очередь, передал его носильщику.

— Как вы себя сейчас чувствуете, миссис Мэллоу? — спросила Дорис.

— Благодарна, что у меня снова твердая земля под ногами, — ответила та. — Но я должна признать, что летать не так страшно, как я думала. На самом деле, мне это может понравиться.

Молодые люди восприняли это признание с одобрением.

После того, как служители вкатили самолет в ангар, Пит присоединился к группе.

— Нам понадобится другое такси, — решил он. — Отвезите нас в лучший отель в городе, — приказал он мужчине, который по его сигналу тут же приблизился.

— Вы, ребята, с Востока? — спросил таксист Дорис, когда они с Китти забрались в такси по выбору миссис Мэллоу. — Вылетели из Нью-Йорка сегодня утром? Это, конечно, замечательно, этот полет. Как вам нравится наш аэропорт? Он был назван в честь Пола Дрессера, который написал «На берегах Уобаша». Вы слышали о нем, не так ли? Мы сейчас на Южной 7-й улице… — и, не дожидаясь ответов на свои многочисленные вопросы, он загрохотал дальше, пока такси не остановилось перед большим кирпичным отелем в самом центре города.

— Мои расходы оплачивает заранее владелец самолета, — объяснил Пит. — Так что я буду спать один, а вы, двое мальчиков, можете снять двухместный номер, если хотите.

— Это звучит разумно, — сказал Дейв. — С тобой все в порядке, Мэллоу?

Клерк за мраморным столом уставился на дородного юношу, откликнувшегося на столь странное имя.

— Конечно, — согласился Маршмэллоу. — Во сколько ужин?

— С шести до девяти, — ответил клерк.

— Полчаса ждать, — печально сказал Мэллоу.

— Это дает тебе время принять ванну и переодеться, — сказала его мать.

— Я мог бы заказать ужин наверх, пока купаюсь, — ухмыльнулся Маршмэллоу. — Я просто дурачусь. Позвольте мне расписаться в журнале.

Гостей проводили в их комнаты на пятом этаже. Они располагались в коридоре подряд. Китти и Дорис делили комнату, которая сообщалась с комнатой миссис Мэллоу через общую ванну.

Освеженные душем и немного более официальной одеждой, чем дорожные костюмы, которые они носили в самолете, девушки присоединились к своим трем спутникам в вестибюле и развлекались, наблюдая за движением и пешеходами, пока миссис Мэллоу не спустилась вниз. Они вместе отправились в столовую на ужин и насладились трапезой в полной мере.

— А теперь, что вы скажете о кино? — предложил Мэллоу. — С холодной содовой после?

Дорис, Китти и Дейв, конечно же, проголосовали за это предложение. Пит и миссис Мэллоу предпочитали сон.

— Я собираюсь немного почитать, а затем лечь спать, — сказал авиатор. — Завтра рано вставать?

— В любое время, когда скажешь, — хором ответили четверо.

— Тогда завтрак в семь, и в воздух до половины девятого.

Миссис Мэллоу не возражала, и поэтому вечеринка разделилась в соответствии с ее выбором. Дорис и ее спутники провели пару часов, наблюдая за выходками киноактера, сыгравшего роль героического пилота воздушной почты, и получили больше удовольствия от комментариев Дейва, произнесенных шепотом, чем от картины.

После кино Маршмэллоу открыл для себя кое-что новое — магазин, специализирующийся на горячих тамале и мексиканских тортильях, но трое других довольствовались содовой.

— Вы должны попробовать это, — уговаривал Мэллоу, слезы текли по его щекам от воздействия осторого перца чили. — Там, куда мы направляемся, много мексиканцев, и вам следует почувствовать соответствующую атмосферу.

— Я и подумать не могу о том, чтобы съесть что-нибудь, что заставило бы меня чувствовать себя так плохо, как, кажется, чувствуешь себя ты, — ответила Дорис.

Мэллоу смахнул слезы с глаз и откусил еще кусочек тортильи, намазанной чили кон карне.

— Он напоминает мне Моржа из «Алисы в стране чудес», — засмеялся Дэйв. — Разве ты не помнишь? Он плакал, потому что ему пришлось съесть устриц, но все равно наслаждался ими.

Квартет неторопливо вернулся в отель и расстался, пожелав друг другу спокойной ночи.

На следующее утро за несколько минут до семи часов вся компания собралась в столовой, пустой в этот ранний час, за исключением нескольких коммивояжеров.

Завтрак закончился, багаж был собран, из номеров принесли сумки, счета оплатили, посыльные получили чаевые, путешественники сели в такси и направились в аэропорт еще до того, как пробило восемь часов.

Пит заранее позвонил на летное поле, и самолет уже стоял на взлетно-посадочной полосе с полной загрузкой керосина, в то время как пара механиков проверяла каждую деталь на наличие незакрепленных болтов или других слабых мест.

— Все на сто процентов, капитан, — доложил менеджер аэропорта, когда Пит повел группу к самолету.

Пилот запустил моторы, которые тут же откликнулись. Пропеллеры подняли ветер, едва не сбив с ног солидного Мэллоу, когда он передавал багаж на борт.

На этот раз миссис Мэллоу не нужно было уговаривать сесть в самолет.

Она заняла свое место, как опытный воздушный турист, а остальные направились к креслам, которые занимали накануне.

Моторы взревели громче, и Пит направил самолет через широкое поле навстречу ветру. Покачиваясь и подпрыгивая на земле, огромная машина рванулась вперед, а затем взмыла в утренний воздух так плавно, что, как выразилась Маршмэллоу, можно было съесть суп с ножа, не пролив ни капли.

— Боже, какая равнина, — заметила миссис Мэллоу, когда они летели над знаменитым кукурузным поясом в великих прериях.

Дорис купила охапку журналов в гостиничном киоске, и Маршмэллоу, конечно же, позаботился о том, чтобы в корзину были упакованы солидные запасы еды.

За чтением и наблюдением за шахматной доской ферм, проплывавших внизу, утро пролетело быстро.

Один раз Дейв повернулся и жестом привлек внимание пассажиров, указывая вниз.

— Миссисипи! — воскликнула Дорис, увидев широкий, окаймленный серебром желтый поток, впечатляющий даже с высоты трех тысяч футов.

Обед был съеден где-то над Миссури, и некоторое время спустя внимание было отвлечено от величественной грозы, двигавшейся далеко на севере, чтобы взглянуть на фиолетовую массу знаменитых гор Озарк в Арканзасе, на юге.

— Смотрите! Нефтяные скважины! — крикнула Дорис. — Мы приближаемся к концу нашего путешествия!

Внизу было разбросано большое количество нефтяных вышек.

В поле зрения появился огромный задымленный город.

— Это, должно быть, Талса, — крикнул Маршмэллоу, сверяясь со своими картами. — Мы уже над Оклахомой!

Через час они добрались до Оклахома-Сити, и Пит посадил самолет в муниципальном аэропорту.

— Не уходите, ребята, — сказал он. — Я просто заправляюсь, а потом мы отправимся дальше.

— Значит, у меня есть время купить рожок мороженого, — сказал Мэллоу. — Еще кто-нибудь хочет мороженого? Кому — какое?

Воздушные туристы размяли ноги в короткой прогулке. Было очень жарко, и воздух был сухим, как дыхание печи.

— Еще нет и пяти часов, — сказал Пит. — Нам осталось пролететь всего около трехсот миль, так что мы приземлимся при дневном свете. Полетели!

— А вот и Мэллоу, — воскликнула Китти. — С… бутылками шипучки! Молодец! Я хочу пить.

— Мэллоу, ты спасаешь наши жизни, — приветствовали все задыхающегося юношу.

— Мы выпьем наш «чай» в воздухе, — сказала миссис Мэллоу. — Я надеюсь, что этот человек не захочет вернуть бутылки.

— Я дал ему два цента задатка с каждой, так что все в порядке, — сказал Маршмэллоу. — У него стало меньше на шесть бутылок, а у меня — на двенадцать центов.

Зная, что они находятся недалеко от места назначения, путешественники бросили журналы, чтобы осмотреть территорию внизу. Ярко-красная глинистая почва Оклахомы создавала поразительный фон для яркой зелени орошаемых полей. Холмы странной формы усеивали ландшафт, и они испытали сильное волнение, когда пролетали над индейской деревней с настоящими вигвамами.

— Я думаю, это просто шоу Дикого Запада из Нью-Йорка, дающее представление, — цинично сказал Маршмэллоу.

Теперь управлял самолетом Дейв, в то время как Пит корпел над картами.

Солнце казалось огромным багровым диском на изрезанном пилой горизонте, когда огромный самолет пошел на снижение, наконец-то достигнув своего нового дома: белый дом в тополевой роще, а внизу, как игрушечная ферма, раскинулось искусственное озеро с множеством пристроек с белыми и красными крышами. Бросающееся в глаза новое строение с надписью «Ранчо G Clef» на крыше, очевидно, было ангаром.

Стадо из нескольких сотен рыжих белоголовых коров бросилось в панике, когда самолет с ревом пронесся над их пастбищем, но люди, спешащие из каждого здания на этом месте, не обратили на это внимания.

— Как это глупо! — воскликнула Дорис. — Кто-нибудь пострадает! Почему бы им не держаться подальше от посадочной площадки!

Пит выровнял самолет примерно в двадцати футах над землей и пролетел над головами собравшихся работников ранчо, но вместо того, чтобы разбежаться, мужчины, женщины и дети приветственно замахали руками.

Снова и снова Питу Спири приходилось повторять свой маневр, пока он практически не протащил колеса по сомбреро, которые носили мужчины, прежде чем у кого-то хватило здравого смысла сказать людям разойтись.

Наконец колеса самолета коснулись земли. Огромная металлическая птица остановилась напротив частного ангара; моторы в последний раз взревели и смолкли.

— Ну вот, теперь начинается наше настоящее приключение, — воскликнула Дорис. — Добро пожаловать в Рейвен Рок!

Глава IX. НА РАНЧО СУМАСШЕДШЕГО МЕДВЕДЯ

— Где мадам Беделл? — спросил Пит у первого человека, который подошел к воздушным туристам, когда они вышли из самолета.

— Ах, сеньор! Как жаль, что сеньора Беделл не видит, как вы прилетели! — воскликнул смуглый мажордом, с размаху снимая свое удивительно огромное сомбреро. — Она не ожидает вас раньше завтра — она далеко отсюда, осматривает новый двухэтажный дом. Сегодня вечером она вернется.

Сверкнув белыми зубами на фоне темной кожи, управляющий ранчо снова поклонился и встал очень прямо, ожидая приказаний.

— Хорошо бы нам найти место для ночлега, — сказала миссис Мэллоу.

— Есть ли здесь поблизости какое-нибудь ранчо, где могут разместиться путешественники? — спросила Дорис. — Или в городе есть гостиница?

— Ах, сеньора, в Рейвен Рок нет хорошего отеля для высокородных людей, — скорбел управляющий, его лицо выражало такую печаль, как будто он сообщал, что Рейвен Рок только что был уничтожен торнадо. — Но в Сумасшедшем Медведе, ах! Хорошее место, хорошая еда! Большое ранчо!

— Хорошая еда? — Маршмэллоу навострил уши. — Но он сказал в сумасшедшем доме?

— Нет, нет, сеньор! Ранчо Сумасшедшего Медведя. Это его название. Множество людей с Востока — Канзас-Сити, Литл-Рок, Даллас — приезжают погостить весной, когда здесь не так жарко, — объяснила женщина в сомбреро.

— Мы могли бы отправиться туда, — сказала миссис Мэллоу. — И где находится это ранчо?

— О, совсем рядом, сеньора! Примерно в пятнадцати милях к западу. По соседству.

— Фу! Пятнадцать миль до ближайшего соседа, — воскликнула Китти. — Представьте, что вы бегаете к соседу, чтобы одолжить сахар!

— Как же мы туда доберемся? — спросила миссис Мэллоу.

— О, нет ничего проще! — засмеялся бригадир. — Я попрошу Бена, и он вас отвезет.

— Бен — местный таксист? — спросил Дейв.

— Таксист? Никакого такси, — пожал плечами ранчеро. — Бен, он босс трактора сеньоры Беделл. У него есть машина. Очень хорошая машина. Он отвезет вас к Сумасшедшему Медведю за пять минут.

— Слушайте, это кое-что! — ахнул Маршмэллоу. — Пятнадцать миль за пять минут на машине? Ух ты!

— Я позову Бена, — поклонился бригадир, подметая землю своим сомбреро.

Пит, который осматривал самолет, присоединился к группе.

— Я обеспечил себе жилье здесь, — объяснил он. — Если бы мисс Беделл не уехала, я уверен, что она бы вас тоже приютила.

— Мы и так должны быть благодарны мисс Беделл, — улыбнулась миссис Мэллоу. — Спасибо за то, что вы так внимательны, но я думаю, мы найдем жилье. Когда мы увидимся с вами снова?

— О, я собираюсь задержаться здесь надолго, — улыбнулся пилот. — У меня контракт на то, чтобы научить мисс Беделл летать, и это займет месяц и потребует пары самолетов, если она такая темпераментная, какой должны быть оперные певицы.

Появился высокий смуглый фермер, прокладывая себе путь через толпу, с мускулистой, покрытой пятнами жира, коренастой фигурой на буксире.

— Если вы предоставите мне эту привилегию, — поклонился управляющий, — я представлю вам Бена Корлиса, очень милого джентльмена, который управляет здесь всей техникой.

— Рад познакомиться, — проворчал Бен. — Но если мисс Беделл думает, что я собираюсь позаботиться об этой рассеивающей облака штуковине для нее, она глубоко ошибается.

— Конечно… я… мы вообще ничего об этом не знаем, — сказала миссис Мэллоу, ошеломленная неожиданным замечанием. — Этот джентльмен сказал, что вы отвезете нас на другое ранчо, где мы могли бы найти жилье.

— Это запросто! — воскликнул Бен. — Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, хотя бы для того, чтобы показать вам, что нет смысла летать, когда вы можете безопасно путешествовать по земле.

— Мы будем вам очень благодарны, — сказала миссис Мэллоу. — И какова бы ни была цена…

— Ни цента, — фыркнул Бен. — Мы, местные, не назначаем цену за незначительную услугу, которую оказываем незнакомым людям. Вы хотите, чтобы я отвез вас прямо сейчас? Я буду готов через минуту.

Он повернулся и удалился быстрым шагом.

— Видите, сеньора? — улыбнулся смуглый ранчеро. — Бен, он все сделает как надо! Славный парень, Бен Корлис.

— Спасибо, что позаботились о нас, — сказала Дорис. — Вот он уже возвращается — Мэллоу, смотри, эта машина заставит тебя позеленеть от зависти.

Бен Корлис подъезжал на туристическом автомобиле, если и не таком старом, как почтенный антиквариат Маршмэллоу, то в десять раз более потрепанном. Краска давно разрушилась от жары пустыни и щелочных песков. Шины были из цельной резины, верх был разобран, а лобовое стекло треснуло. Каким бы реликтом она ни выглядела, машина когда-то была очень дорогой марки, а мотор, хотя и громко, казалось, работал на всех двенадцати цилиндрах.

— Забирайтесь, ребята. Место для всех, — пропел Бен. — Я как-то привез двенадцать человек за двести миль за один день.

Пит помог уложить багаж, и, немного помявшись, пятеро бывших аэронавтов также нашли места в машине, при этом Уогс, выбрал колени Дорис.

— Вы, ребята, рассчитываете пробыть здесь долго? — спросил Бен, двигаясь с места, отчего ранчеро разбежались в стороны, чего Пит не смог сделать своим самолетом.

— О, довольно долго, — ответила Дорис.

— Ну, Рейвен Рок определенно начинает пользоваться популярностью, — прокомментировал Бен. — В городе не более пятидесяти человек, если считать только центр округа, — однако если учесть все окрестные ранчо, к ним следует прибавить около пятисот мексиканцев и индейцев. Летом обычно здесь слишком жарко для всех, кроме нас, местных. Но в последнее время появляется все больше и больше посторонних. Вас интересует нефть?

— Не больше, чем хорошая еда, — ответил Мэллоу.

— Не то чтобы это имело какое-то значение, — поспешно добавила Дорис. — Мы приехали сюда на каникулы.

— Я могу назвать много мест получше, куда можно было бы отправиться на каникулы, — фыркнул Бен. — Здесь нечего делать, кроме как убивать гремучих змей и наблюдать за миражами.

— Это и есть ваша работа на ранчо? — улыбнулась Дорис.

— Моя? Ха! — Бен рассмеялся. — Нет, я управляю всем оборудованием мисс Беделл. Ее электростанцией, и ее тракторами, и ее машинами, когда ей нужен шофер. Тот здоровяк, с которым вы разговаривали, — босс коров. Он мексиканец, но это означает, что на три четверти индеец. Славный парень, когда не злится.

— У мисс Беделл, должно быть, большое ранчо, — предположила Дорис.

— Ну, есть и побольше, но нет лучше, — похвастался Бен. — Она выращивает хлопок, люцерну, чистокровный херефордский скот и хороших лошадей. Дэнни Самптер, он главный по лошадям. Вам будет интересно с ним встретиться. Старый индейский парень.

На этом этапе разговор закончился, потому что пассажирам приходилось постоянно за что-нибудь держаться, пока машина с ревом неслась по тому, что могло быть дорогой, но больше напоминало высохшее русло ручья.

Это была фантастическая страна. Холмы со сторонами, отвесными, словно стены замка, сложенные слоями красной, черной, белой и желтой скал, возвышались над ландшафтом. Ветер и песчаные бури вырезали из них фигуры, напоминающие животных, великанов и мифологических персонажей.

Повсюду росли кактусы с плоскими листьями, опунции и мыльнянки с пилообразными листьями, или юкка, мескитовые и неизвестные кустарники, а также грубая трава с острым запахом. Стада белоголовых коров усеивали ландшафт, а большеухие кролики сидели, не боясь проезжающей машины.

— Настоящий Дикий Запад, — сказала Маршмэллоу, рискуя прикусить язык. — Н-никогда не видел ничего более занимательного. Эти горы похожи на неаполитанское мороженое!

— Я… я почти жалею, что мы не летим, — призналась миссис Мэллоу Китти. — Я никогда не видела такой дороги и не ездила на такой скорости!

Бен, тем временем, управлял одной рукой, используя другую, чтобы указывать на особенности ландшафта.

— Мы называем вон ту маленькую гору холмом Джорджа Вашингтона, — сказал он. — Если вы посмотрите на северную сторону, то там вы увидите что-то вроде контура его лица. А еще там есть Каньон Мертвеца, из-за найденного там скелета, большого, просто гигантского…

И так далее.

Наконец, поднявшись на вершину холма, путешественники увидели впереди тополиную рощу — признак воды и человеческого жилья.

Через несколько минут стало можно различить клуб дыма, поднимающийся в темнеющее небо, а затем в тени вспыхнули огни.

— Это и есть ранчо Сумасшедшего Медведя, — сказал Бен, прочищая горло и повышая голос до леденящего кровь вопля, который заставил всех вздрогнуть. — Мы так подаем сигнал друг другу, чтобы, если кто-то занят, он мог перестать работать и спуститься на дорогу, немного поговорить, — объяснил он.

И действительно, когда они подъехали к ранчо, на заборе сидело с полдюжины мужчин.

— Привет, Бен! — хором воскликнули они.

— Привет, Билл! Привет, Педро! И Лью, и Айк, и все остальные, — ответил Бен. — Билл, я привез тебе несколько постояльцев.

— Ну что ж, это было очень предусмотрительно с твоей стороны, Бен, — протянул один из мужчин, вставая и подходя к машине. — Привет, ребята.

— Ковбойская одежда! — прошептала Дорис. — Смотрите!

Билл, — и все остальные, если уж на то пошло, — были одеты в мягкие кожаные штаны, сапоги со шпорами и с шейными платками.

— Я — миссис Мэллоу, — представилась дама. — Это мои юные друзья, мисс Дорис Форс и мисс Норрис.

— Я очень горжусь знакомством с вами, дамы, — ухмыльнулся Билл. — Меня зовут Билл Сейлор.

— А это мой сын Маршалл и наш друг мистер Дэвид Чемберлин.

— Мальчики, привет! — Сэйлор улыбнулся, протягивая ороговевшую руку. — А теперь пойдемте со мной в дом, познакомиться с хозяйкой. Наши парни отнесут ваш багаж.

Они попрощались с Беном, казалось, оскорбившимся, когда была упомянута оплата за поездку, после чего все последовали за Биллом Сейлором в дом.

Было слишком темно, чтобы что-то различить, кроме очень длинного одноэтажного здания с большим количеством дверей, чем окон. В обрамлении света, исходившего от одной из первых, стояла женщина.

— У меня компания, ма! — крикнул Билл.

— Добро пожаловать, — сказала миссис Сейлор, оказавшаяся стройной женщиной чуть моложе среднего возраста. — И я держу пари, что они голодны.

Маршмэллоу издал слабый стон.

— Я провожу вас прямо в ваши комнаты. Полагаю, вы останетесь на ночь? Тогда мы сможем поговорить потом, но прямо сейчас вам, наверное, хочется умыться.

Миссис Сэйлор провела их через сверкающую кухню и заднюю дверь в заросший травой двор. Путешественники поняли, что дом был построен в форме полого квадрата, окружающего участок травы площадью около шестидесяти квадратных футов, в котором бассейн отражал первую вечернюю звезду над головой, и где высокий тополь шелестел листьями на ветру.

— Девочки, проходите сюда, — сказала миссис Сейлор, открывая дверь и включая лампу с абажуром, которая освещала побеленную спальню. На стенах висели пестрые индийские одеяла, полдюжины из которых также покрывали широкие, низкие, в испанском стиле две односпальные кровати из какого-то желтого дерева.

— Это прекрасно, — сказала Дорис, делая комплимент любезной хозяйке.

— А вы, миссис Мэллоу, будете спать по соседству, — продолжила хозяйка ранчо с приятной улыбкой, проводя ее в аналогично обставленную комнату.

— Вы, мальчики, будете спать здесь вместе, — сказала миссис Сейлор, ведя Дейва и Маршмэллоу в комнату, похожую на комнату девочек, за исключением того, что здесь на стене имелось единственное украшение — индейский щит из шкуры буйвола с луком и колчаном стрел.

— Здесь нет водопровода, но в ведрах много воды, — сказала миссис Сейлор. — Мы сами производим электричество, но у нас нет водопровода, так что нам приходится добывать воду из колодцев, а они глубиной в полторы тысячи футов. А теперь я приготовлю вам ужин.

— Я никого не ждала, так что вам придется довольствоваться тем, что есть, — добавила она. — Приходите на кухню, когда все будет готово, и я посмотрю, не смогу ли приготовить жареную курицу и томатный суп с тыквой, бататом и кукурузным пудингом. По-моему, у меня кое-что осталось, а еще пирог и кофе.

После того как миссис Сейлор вернулась на кухню, Дорис и Китти более внимательно осмотрели свою комнату.

— Разве она не замечательная? — спросила Китти. — Как и все здесь.

— Прелестно, — ответила Дорис. — Так прекрасно, что я хотела бы, чтобы мне не приходилось думать ни о каких неприятных вещах, пока мы здесь. Но, боюсь, этого не избежать.

— Во всяком случае, — заметила неугомонная Китти, — есть такая вещь, как совмещение дела с удовольствием.

Глава X. НИЧЕГО, КРОМЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ

— Скажи, это действительно так, — воскликнул Маршмэллоу.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дейв.

— О, примитивная пограничная жизнь, но с самыми современными удобствами, — ответил Маршмэллоу. — Ковбои и индейцы, гремучие змеи и кактусы, электрические фонари и отличная еда! Как ты думаешь, мы могли бы купить себе такие же кожаные штаны, как у Сейлора?

Это было на следующий день после приезда Дорис и ее друзей. Двое мальчиков стояли во дворе ранчо Сумасшедшего Медведя, ожидая, когда их спутницы выйдут к завтраку.

Над головой было выгнулось дугой самое голубое небо в мире. Побеленные глинобитные стены дома обрамляла зеленая трава, благоухающая в утреннем воздухе.

— Я бы чувствовал себя забавно, одетый, как эти парни, — признался Дейв. — То, что я предпочел бы найти, — это автомобиль.

— Слушай, это идея! — воскликнул Мэллоу. — Давай спросим Билла Сейлора, есть ли здесь кто-нибудь, у кого мы можем нанять машину.

— Давай, но не говори ничего остальным, — предупредил Дейв.

Пока молодые люди готовили свой маленький сюрприз, Дорис и Китти обсуждали, какой наряд они наденут в первый день на ранчо.

— Я думаю, это должно быть что-нибудь подходящее для верховой езды, — сказала Дорис. — Нам нужно многое исследовать, а мне, кроме того, съездить в город, чтобы узнать о сделке.

— Что ж, поскольку все здесь перемещаются верхом, — добавила Китти, — нам придется поступать, как все.

Несколько минут спустя девочки вышли из своей комнаты во внутренний дворик; на Дорис были бриджи с плетеными шнурками и высокие сапоги, зеленая рубашка поло, расстегнутая у горла. Китти была одета в длинные брюки, отделанные замшей, полусапожки, и желтую рубашку, которая выгодно подчеркивала ее каштановые волосы и загорелый цвет лица.

— Интересно, где Маршмэллоу и Дейв? — спросили они одновременно. — Они разговаривали здесь минуту назад. О, доброе утро, миссис Мэллоу.

— Доброе утро. Мальчики уже встали?

Миссис Мэллоу была одета для комфортного времяпрепровождения, а не для энергичных действий, — в летнее цветное хлопчатобумажное платье.

— Я волнуюсь, девочки, — сказала она. — Я думаю, что у меня неприятные новости, — плохая добавка к завтраку, — я потеряла свою сумочку!

— О, в ней были деньги? — воскликнула Дорис.

— Да, были, — ответила миссис Мэллоу. — За исключением банковского аккредитива, который я хранила в своем чемодане, там были все деньги, которые я взяла с собой. Больше ста долларов, а также мои кольца и другие личные вещи.

— О, вы, конечно, оставили ее в машине прошлым вечером, — успокаивающе сказала Китти. — Мы позвоним Бену Корлису — если поблизости есть такая вещь, как телефон.

— Я надеюсь на это, но просто не могу вспомнить, чтобы у меня вообще была сумка, — нахмурилась миссис Мэллоу. — Последний раз, насколько я помню, он был у меня еще в Индиане.

Дорис посмотрела на свою левую руку, где огромный рубин, подаренный ей близнецами Гейтс, вспыхнул огнем. Она была рада, что драгоценный камень не потерян, так связанная с ним романтическая история делала его для нее гораздо более ценным, чем его немалая стоимость.

— Эй, черепахи!

Оклик донесся из дверного проема напротив встревоженной маленькой группы.

Это был Маршмэллоу, объявивший о завтраке.

— Вы идите, — сказала Дорис, — а я осмотрю нашу комнату, чтобы убедиться, что ваша сумка не попала в наши вещи прошлой ночью, а затем присоединюсь к вам.

Пока остальные завтракали, Дорис осмотрела вещи Китти и свои, но сумочки не нашла.

За завтраком потерянная сумка была главной темой разговора, и миссис Сейлор сочувственно слушала.

— Вы можете позвонить на ранчо G Clef, — сказала она. — Телефон в гостиной. Я покажу вам, где.

Позавтракав, Дорис позвонила на ранчо оперной певицы, но узнала, что никого из начальства нет. Мисс Беделл уже пробовала свой новый самолет, а Бен руководил какими-то тракторными работами в миле от дома.

— Пожалуйста, скажите мистеру Корлису, что мы могли оставить сумку в его машине, — повторила Дорис. — Пусть он позвонит миссис Мэллоу на ранчо Сумасшедшего Медведя, найдет он ее или нет. — Этим путешественникам пришлось удовлетвориться.

— Если вам, девочки, нужны лошади, просто подойдите к загону, и кто бы из работников ранчо ни был там, скажите ему, какую лошадь вы хотите, — сказала миссис Сейлор Китти и Дорис.

Мальчики уже отправились в путь.

— Это немного эгоистично с их стороны — убежать, не дождавшись нас, — надулась Китти.

В загоне, построенном из ошкуренных жердей пиний, размещалась дюжина жилистых пони, варьирующихся от угольно-черных до чисто белых и пятнистых «пинто», как их называли ковбои.

— Здесь никого нет, — сказала Дорис, оглядываясь по сторонам. — Интересно, куда могли подеваться Дейв и Марш?

— А вот и парочка ковбоев, — указала Китти.

Две фигуры, одетые в мужские костюмы и сомбреро, показались из-за угла длинного низкого здания, третья поспешно присоединилась к ним. Последний пришедший, казалось, испытывал какую-то боль, судя по тому, как он прижимал руки к бокам и пошатывался на ходу.

— Почему… это… Дорис, смотри! Это Мэллоу и Дейв! — Девушки переглянулись и расхохотались.

— В чем дело? — спросил Мэллоу, снимая «десятигаллонную» шляпу и проводя пальцем по поясу, слишком плотно облегающим талию.

— Да, почему такое веселье? — спросил Дейв.

Настоящий ковбой, чьи приступы боли оказались приступами веселья, вытер глаза.

— Они… они… сначала надели чапы задом наперед, — выдохнул он. — Извините меня, дамы, за то, что я смеюсь над вашими друзьями, но на самом деле странно наблюдать, как парни в первый раз надевают одежду ковбоев.

— Что вы имеете в виду? — осведомился раздраженный Мэллоу.

— Прошу прощения, сэр, — ухмыльнулся ковбой. — Чапы — так мы называем кожаные ноговицы. На самом деле, эта одежда — стоящая вещь. Айк и Лью не будут скучать по ней. Итак, вы все хотите лошадей?

Он снял лассо с крючка на столбе загона и перелез через прутья.

— Лучше позвольте мне выбрать их для вас, — сказал он.

— Я… я не уверена, что хочу ехать верхом, — прошептала Китти, когда лошади, прижав уши, оскалив зубы и развевая гривы, помчались вокруг загона.

— Они действительно выглядят необъезженными, — согласилась Дорис.

Запястье ковбоя дернулось, и петля лассо обвилась вокруг шеи бело-черного пони, который мгновенно замер. Остальные забились в угол и закатили глаза.

— Вот тебе нежный пинто, — сказал ковбой, подводя животное к решетке и надевая ему на голову недоуздок.

Таким образом, были пойманы четыре лошади, одна за другой оседланы, взнузданы и выведены вперед.

Китти и Дорис выбрали пинто. Дейв — стройную гнедую кобылу, а Маршалл — черную, все время пытавшуюся вальсировать.

— Ты скоро ее утомишь, — ухмыльнулся ковбой, разглядывая солидную фигуру Маршмэллоу.

— Куда мы отправимся в первую очередь? — спросила Китти.

— Мы с Дейвом отправляемся с небольшой секретной миссией в город, — сказал Маршмэллоу. — А вы двое отправляетесь куда-нибудь вдвоем.

— Можно подумать, нам хотелось, чтобы ты таскался за нами, — фыркнула Китти.

— Может быть, вы покажете нам окрестности? — Дорис улыбнулась ковбою, нарочито не обращая внимания на мальчиков. — Для нас было бы лучше, если бы сначала с нами был опытный мужчина.

Ковбой покраснел и широко улыбнулся.

— Я очень горжусь тем, что еду с вами, дамы, — заявил он. Дейв остановился как вкопанный.

— Может быть… Скажем, ты поедешь в Рейвен Рок, а я поеду с девочками и позабочусь о них, — объявил Дейв Маршмэллоу.

— Эй, что такое? — возмущенно фыркнул тот. — Как наездник, я не очень. И вообще, эта работа для двоих, вот что!

— Ну, хорошо, — проворчал Дейв, бросив быстрый взгляд на ковбоя. — Не уезжайте далеко, Дорис.

— Не беспокойся о нас, — мило ответила Дорис. — Мы будем в подходящей компании.

Она развернула своего пони и поскакала через двор, сопровождаемая Китти, в то время как ковбой поспешно перепрыгнул через загон на спину удивленного брончо, который попытался энергично воспротивиться.

— Слушай, тут настоящее шоу Дикого Запада! Удержаться без седла! — воскликнул Мэллоу.

— Поехали, нам нужно спешить, — коротко сказал Дейв и вонзил шпоры в своего скакуна. Животное зажало удила зубами и понеслось прочь в облаке пыли.

— Эй, подожди! — крикнул Маршмэллоу, хлопнув поводьями свою лошадь и пустившись в погоню.

— Они разобьются! — воскликнула Дорис. — О, почему они не поехали с нами?

Мальчики вскоре скрылись из виду, и ковбой, представившийся Беном Бостоком, подъехал на своем присмиревшем брончо.

— Здесь есть на что посмотреть, дамы, — сказал он. — Давайте, однако, отправимся туда, где клеймят молодой скот.

Два часа спустя, когда девочки вернулись во двор ранчо, немного одеревеневшие от непривычной езды в высоких западных седлах, Дейв и Маршмэллоу еще отсутствовали. Миссис Мэллоу болтала с миссис Сейлор, обмениваясь профессиональными секретами и рецептами, в тени тополей.

— Как далеко отсюда до города? — спросила Дорис, спрыгивая на землю рядом с миссис Мэллоу.

— Около восьми миль, — ответила миссис Сейлор. — Это не очень большой город. Только здание суда и театр, где у нас каждую субботу вечером идут фильмы, а также пара магазинов и дюжина домов.

— Интересно, что это за секретное задание, на которое отправились мальчики, — задумчиво произнесла Китти.

Как будто в ответ на ее вопрос с дороги донеслось громкое гудение, и во двор с триумфом въехал легкий туристический автомобиль популярной марки с Мэллоу за рулем.

За ним следовал Дейв, скачущий на своей гнедой кобыле и ведущий за собой пугливого вороного Мэллоу.

— Смотрите, что у меня есть! — крикнул Мэллоу.

— Где ты это нашел? — фыркнула Китти.

— Что не так с этой машиной? — спросил Мэллоу. — Она и была целью нашей секретной миссии. Мы арендовали ее на десять дней, и, между прочим, это было нелегко — найти, где ее можно арендовать.

— Как вам это удалось? — спросила миссис Сейлор. — Я и не знала, что в городе есть машины напрокат.

— О, она принадлежит парню, который сидит в тюрьме, — весело объяснил Дейв. — Мы ходили к нему повидаться, и он был рад, что она принесет ему немного денег. Но он выйдет через десять дней, и тогда хочет получить ее обратно.

— Я прощаю тебе все, — засмеялась Дорис. — И я буду у тебя в долгу в придачу, если ты сию минуту возьмешь меня покататься.

— Конечно. Куда едем? — спросил Маршмэллоу.

— Куда-нибудь, — неопределенно ответила Дорис. — Ну же, давайте поедем все.

Вся группа, за исключением миссис Сейлор, которая не могла оставить свои домашние обязанности, забралась в машину, и Мэллоу отправился в путь.

— Поезжай обратно в город, Маршмэллоу, — сказала Дорис. — И прямо в здание суда. Мы не можем терять времени и должны начать заниматься тем, ради чего прибыли сюда.

— Все в порядке! — Маршмэллоу согласилась, вдавливая педаль газа в пол. — Поехали.

Через двадцать минут они оказались в Рейвен Роке, и хватило бы половины этого времени, чтобы тщательно осмотреть его. В городе имелась всего одна улица, и у многих зданий были фальшивые фасады, из-за чего они казались вдвое выше одного этажа. Здание суда было самым внушительным сооружением из всех, — единственным, которое имело два настоящих этажа в высоту, и было увенчано башней, на которой висел колокол.

Каждое здание в Рейвен Роке было из самана, или обожженного солнцем кирпича, оштукатуренного, побеленного, или окрашенного в розовый, синий и зеленый цвета. Железнодорожная станция находилась по соседству, — однокомнатное здание лососево-розового цвета.

Дорис оставила своих друзей, которым предстояло осмотреть два магазина, а сама отправилась в здание суда.

Регистратор документов оказался высоким, долговязым мужчиной в рубашке с короткими рукавами и синих джинсовых брюках, заправленных в сапоги на высоких каблуках. Пышные песочные усы прикрывали его губы.

— Слушаю вас, мэм, чем обязан? — спросил чиновник, снимая ноги со стола и сомбреро с головы в знак приветствия.

Дорис огляделась в поисках стула; мужчина вскочил и предложил свой.

— Я сяду на стол, — сказал он.

Дорис объяснила, что хотела бы оформить право собственности на три участка земли, документы на которые были украдены.

— Они были куплены около тридцати лет назад — не менее двадцати девяти, не более тридцати одного года, — сказала она. — Владельцев зовут Азалия и Айрис Гейтс, не замужем, и некий мистер Джон Трент.

— Я еще не специалист в этой работе, — сказал чиновник. — Я служу здесь со времени выборов в ноябре прошлого года. Я посмотрю в книгах.

Он открыл старомодный сейф огромным ключом и достал несколько бухгалтерских книг.

— К счастью, здесь никто никогда не покупает много земли, — сказал он. — В этих двух книгах содержится история каждого участка в округе. А теперь давайте посмотрим.

Он сосредоточенно изучал тома, в то время как в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только жужжанием мух и потрескиванием переворачиваемых страниц.

Наконец он повернулся к Дорис.

Ее сердце упало, когда он медленно покачал головой.

— Нет, мэм, — сказал регистратор. — Здесь вообще нет записей о какой-либо собственности под этими именами.

Глава XI. НЕПРИЯТНЫЕ ВСТРЕЧИ — И ПРОЧЕЕ

— Что это значит? — серьезно спросил Дейв.

— Это означает, что тот, у кого есть документы, может установить право собственности, — вздохнула Дорис, садясь обратно в машину после того, как вышла из регистратуры.

— Но, конечно, ты можешь предупредить чиновника округа, что тот, кто попытается зарегистрировать собственность, действует мошеннически, — сказала миссис Мэллоу.

— Мы должны это доказать, — ответила Дорис. — Я все это обсудила с регистратором. К сожалению, он не очень знающий или даже умный. Но он предположил, что кто-то мог добросовестно купить документы у того, кто их украл, а это осложняет ситуацию.

Все пятеро мрачно сидели в припаркованной машине, уткнувшейся передним бампером в коновязь перед магазином, где продавались седла, утварь, патроны и радиоприемники.

— В этом городе даже нет холодной содовой, — простонал Маршмэллоу. — Только теплая.

Дорис вяло оглядела жаркую пыльную улицу. Полдюжины оседланных пони с опущенными головами стояли тут и там. Еще одна машина, желтая от пыли, стояла перед зданием, реклама на котором гласила: «Рейвен Рок Ритц — Еда в любое время».

Из ресторана вышел мужчина и с минуту стоял, энергично орудуя зубочисткой.

Он забрался в машину и резко выехал на дорогу, описав широкую дугу.

— Эй! Берегись! — воскликнула Дорис.

— Эй, ты… ты… — в тревоге закричал Мэллоу.

Удар!

Задняя часть автомобиля врезалась во взятую напрокат машину Маршмэллоу. Дейв выскочил, взбешенный беспечностью незнакомца.

— Ничего страшного, — крикнул он. — Машины столкнулись только бамперами. Послушай, парень, ты думаешь, что находишься посреди прерии?

— А ты думаешь, что можешь парковаться прямо посреди дороги? — ответил незнакомец, развернув машину и дав газу.

Дейв разозлился и, глядя ему вслед, сжал кулаки.

— Я хотел бы преподать ему урок вежливости за рулем, и я сделаю это, если когда-нибудь встречу его снова.

— Да ладно тебе, ничего страшного, — сказал более спокойный Мэллоу. — Ты больше никогда его не увидишь.

Маршмэллоу глубоко ошибался, хотя никто из присутствующих тогда этого не знал. Интуиция Дорис внезапно подсказала ей:

— Этот человек выглядел совершенно невоспитанным. Надеюсь, что он не связан с какими-либо мошенническими сделками с землей. Ему, кажется, наплевать на все и вся.

— Давайте вернемся на ранчо, — сказала миссис Мэллоу. — На меня этот город наводит тоску. И, возможно, мистер Корлис звонил по поводу потерянной сумочки.

Маршмэллоу, с мрачным видом, молча развернул машину и направился к ранчо.

— О, Маршалл, не так быстро на этой узкой дороге, — предостерегла его мать.

— Смотрите, там есть дорога, которая уходит влево, — указала Дорис. — Это может быть короткий путь, а может быть, она ведет в какое-нибудь интересное место. Мы же совсем не знаем этой страны.

— По крайней мере, она не может быть хуже, чем та, по которой мы едем, — ответил Маршмэллоу, крутанув руль, направляя машину на боковую дорогу.

Это была тяжелая поездка, но увлекательная. Извилистый путь, петляющий между холмами и скалами причудливой формы, переходящий вброд сухие ручьи, огибающий глубокие арройо, вскоре заставил всех потерять всякое чувство направления.

— Я думаю, что мы удаляемся от ранчо, — сказала миссис Мэллоу. — Возможно, нам лучше вернуться, Маршалл.

Китти была с ней согласна.

— Не к кому обратиться, — сказал Маршалл. — Но мне тоже надоели эти кактусы и песок. Впрочем, мне бы также не хотелось встретиться с другой машиной.

Дорога скрылась из виду под ярким оранжевым утесом, и когда машина преодолела поворот, все выпрямились при виде огромного стада крупного рогатого скота, не только по обе стороны дороги, но и на ней.

— Ничего себе; их, должно быть, тысячи, — присвистнул Дейв.

Маршмэллоу остановил машину и яростно посигналил, чтобы освободить дорогу.

— Что за идиоты! — в ужасе воскликнул он. — Они не разбегаются, а как раз наоборот!

Скот, почуяв запах воды в радиаторе автомобиля, собрался вокруг машины.

— О, Мэллоу! — воскликнула Китти. — Они меня пугают! Прогони их прочь. — Ах, Дорис, — сказала она, глядя на свою подругу, — ты совсем не боишься.

Дорис спокойно улыбнулась.

— Я не тореадор, — возразил Маршмэллоу.

Огромный бык с белой головой положил подбородок на борт машины и мрачно уставился на трех женщин-пассажирок на заднем сиденье.

— Кыш! — крикнула миссис Мэллоу, погрозив животному пальцем.

Любопытный скот теперь полностью окружил машину — сзади, спереди и по бокам.

— Бифштекс, бифштекс везде, но ни кусочка, чтобы поесть, — пробормотал Мэллоу.

— Поставь рычаг на низкую передачу и двигайся потихоньку, — предложила Дорис.

— Или же выйди и подои корову, — сказал Дейв. — Из-за этой пыли мне ужасно хочется пить.

Мэллоу завел машину и поехал вперед на самой низкой скорости, на которую был способен. Автомобиль буквально прокладывал себе путь сквозь стадо.

— Посмотри на их клейма, — крикнула Дорис, чтобы ее было слышно сквозь рев. — Держу пари, это клеймо мисс Беделл.

Когда любопытный скот наконец остался позади, миссис Мэллоу снова забеспокоилась о дороге, оканчивавшейся неизвестно где.

— Она, вероятно, ведет на ранчо мисс Беделл, — рискнула предположить Дорис. — Оттуда мы сможем без проблем найти дорогу к дому Сейлора.

Маршмэллоу упрямо ехал вперед и вдруг резко остановился.

— Что-то движется нам навстречу, — воскликнул он. — Я слышу шум за поворотом.

Едва он закончил говорить, как из-за поворота показался автомобиль. Маршмэллоу поспешно сдал назад, наполовину съехав на неровную обочину.

Приближающийся автомобиль, дорогой новый спортивный родстер, сбросил скорость и медленно прополз мимо.

Его единственный пассажир и водитель с любопытством посмотрели на компанию, вежливо помахали рукой в знак приветствия и умчались в сторону Рейвен Рок.

— Кажется, это была мисс Беделл, — воскликнула Дорис.

— Она напоминает мне кого-то, кого я знаю, — сказал Дейв.

— Я тоже, — заявила Дорис. — Вспомнила! Безбилетник — она достаточно похожа на него, чтобы оказаться его сестрой.

— Ты права, Дорис! — хором согласились остальные.

— Держу пари, безбилетник — ее брат, — сказала Дорис. — Это объяснило бы его стремление добраться до Рейвен Рок.

— Но мисс Беделл богата, — возразила миссис Мэллоу. — Конечно, ни одному ее родственнику не пришлось бы добираться таким способом.

— Возможно, он паршивая овца на ранчо, — рассмеялся Дейв.

— Да, вероятно, так оно и есть, — согласилась Дорис. — В любом случае, мы скоро это выясним.

Маршмэллоу указал на столб, установленный там, где дорога раздваивалась. К нему была прибита доска, на которой было грубо написано «Ранчо G Clef» на половине, указывающей налево, и «Ранчо Сумасшедшего Медведя» — направо.

Маршмэллоу повернул направо, через полчаса показались тополя, а через несколько минут машина остановилась во дворе ранчо.

— Может быть, вы этого не ощущаете, — объявил шофер, потягиваясь, — но уже больше двух часов, а мы еще не обедали!

— У нас гости, — сказала Дорис. — Вон идет Бен Корлис, и я очень надеюсь, что пропавшая сумка у него!

Глава XII. «ЗАРЫТОЕ СОКРОВИЩЕ»

— Нет, мэм, я не нашел вашу сумку, — объявил Бен Корлис миссис Мэллоу. — Я тоже чувствую себя из-за этого неважно, потому что это выставляет меня в плохом свете.

— Вовсе нет, — запротестовала миссис Мэллоу. — Вы не должны так себя чувствовать. Конечно, я огорчена потерей сумки, потому что не могу позволить себе потерять так много денег, но виной всему только моя собственная беспечность.

— Я думаю, что любой бы испугался, катаясь в одном из этих летающих курятников, — ответил Бен, качая головой. — Мисс Беделл, она уехала в одной из своих машин после обеда, но все утро провела в воздухе с этим парнем Питом. Она учится управлять самолетом, говорит он мне. Ну, она может умолять, пока не заплачет, — но не втянет в это Бена Корлиса.

— А где Пит сейчас? — спросил Дейв, когда друзья вместе с Беном подошли к его машине.

— Он бы поехал со мной, но он занят в бункере для самолет, — ответил Бен. — Он нормальный парень, но немного сумасшедший.

— Кстати, у мисс Беделл есть брат? — внезапно спросила Дорис.

Бен вздрогнул.

— Да, но никто о нем не упоминает, — сказал он, оглядываясь через плечо. — Молодой парень, но совершенный дикарь!

Дорис с торжеством посмотрела на своих спутников.

— Дело в том, что мисс Беделл занялась скотоводством, чтобы ее младший брат был подальше от городов и плохих товарищей, — продолжил Бен. — Но он сбежал отсюда примерно год назад, и — скатертью дорога.

Затем, словно осознав, что сказал больше, чем намеревался, Бен резко завел машину и умчался.

— Интрига сгущается! — драматично воскликнула Дорис.

— Но наш герой дикеет, если есть такое слово, — заявил Мэллоу. — Я иду есть, обедать!

Миссис Сейлор накрывала на стол в прохладной, благоухающей столовой.

— Я подумала, что вы отправились на разведку, — сказала она с улыбкой, — поэтому я приготовила только холодные блюда. Есть нарезанное мясо, картофельный салат, консервированные груши и чай со льдом.

— После обеда, — объявил Маршмэллоу, — я собираюсь отдохнуть. Я закоченел от езды на двух разных видах бронхо — четырехногих и четырехколесных.

— Мне тоже хочется отдохнуть в тени, — созналась Китти.

— Вы двое — лентяи, — улыбнулась Дорис. — Что скажешь, Дейв? Давай куда-нибудь прогуляемся.

— Я готов, — согласился Дейв. — Верхом по холмам!

Мэллоу и Китти застонали, но Дейв заметил многозначительное подмигивание Дорис.

— Я бы тоже хотела забраться на вершину одного из этих забавных холмов, — сказала Дорис. — Давай попробуем найти самую высокую.

— Как раз то, что нужно, — воскликнул Дейв с большим энтузиазмом. — Мэллоу, тебе просто придется отправиться с нами. Это пойдет тебе на пользу!

— Только если бы мы уезжали сегодня вечером, и у меня никогда не было бы другого шанса увидеть страну, — убежденно ответил тот. — Я за тень, кувшин чего-нибудь прохладного и журнал.

— Книга стихов, кувшин лимонада; и ты поешь рядом со мной в тени, — процитировала Дорис, намеренно исказив цитату.

После ленча Маршмэллоу сразу же отправился в тополевую рощу, неся охапку подушек и множество журналов.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я пошутила, Дейв, — сказала Дорис. — Потому что я собираюсь немного попрактиковаться в пении.

— Если бы ты не подмигнула, я бы подумал, что у тебя солнечный удар, — рассмеялся Дейв. — А я, если не могу попрактиковаться в полетах, я собираюсь попрактиковаться в дремоте.

Таким образом, остаток дня был потрачен впустую, хотя Дорис, после часа вокальной практики, раздумывала о сложившейся ситуации, покачиваясь в одном из гамаков под деревьями.

В конце концов, в Рейвен Рок она прибыла не затем, чтобы бездельничать. Предстояла серьезная работа.

«Может быть, мне лучше телеграфировать дяде Уорделлу, — подумала она. — Но если я сделаю это, в городе могут начать говорить о том, для чего мы здесь».

Единственное событие, случившееся во второй половине дня, было появление во дворе живописной фигуры.

Это был человек в обычной западной одежде верхом на крепком скакуне, ведущий белого мула с нагруженным вьючным седлом.

Мужчина, высокий и загорелый, был встречен миссис Сейлор таким тоном, который показывал, что он не был чужаком в этом районе. Он спешился, и Босток, конюший, взял на себя заботу о животных.

— Похоже, у нас есть еще один постоялец, — прокомментировал Дейв, наблюдая за прибытием из-под опущенных век.

За ужином час спустя миссис Сейлор представила незнакомца как «мистера Алана Плама, геодезиста».

— Вы, должно быть, знаете все уголки и закоулки этой территории, — сказала Дорис Пламу.

— Я мог бы найти дорогу по стране с завязанными глазами, — улыбнулся Плам. — Это очень интересная страна, и она мне не надоедает.

— Что в ней есть, кроме песка, кактусов, коров и кривых холмов? — спросил Маршмэллоу, прислушиваясь к разговору.

— Это все, если посмотреть на нее с одной стороны, — ответил Плам. — С другой стороны, здесь красиво и увлекательно. Я мог бы показать вам руины некоторых скальных жилищ, которые были древними до рождения Колумба, или ископаемые следы динозавра, которые, наверное, были высотой в пятьдесят футов.

— Недалеко отсюда? — спросила Китти.

— За час езды вы доберетесь и до того, и до другого, — сказал геодезист. — Вы хотели бы их увидеть?

Даже Мэллоу выразил огромное желание увидеть реликвии ушедших веков.

— Ну, завтра я буду занят проверкой отметок на какой-нибудь земле неподалеку отсюда, — сказал Плам. — Между этим местом и городом есть три участка земли, которые интересуют некоторых жителей Востока, если они смогут получить на них право собственности.

Дорис чуть не подавилась куском хлеба.

— Что… а почему они должны быть заинтересованы?

Ей удалось задать вопрос с небрежным видом.

Плам пожал плечами.

— Я всего лишь геолог-любитель, — сказал он, — но я подозреваю, что в этих краях может быть нефть.

Внезапная догадка молнией вспыхнула в голове Дорис.

Неудивительно, что документы на собственность Рейвен Рок стоили того, чтобы совершить нападение, избиение и кражу!

— Мы можем поехать с вами? — спросила она. — Мы бы хотели поизучать страну с кем-нибудь, кто знаком с ней. Мы не будем вам мешать.

— Буду рад вашей компании, — искренне ответил Плам. — Вы рано встаете?

— Вместе с жаворонками, — сказал Маршмэллоу.

— Годится, — улыбнулся Плам. — Но будьте готовы к трудной поездке. Каждый участок занимает шестьсот сорок акров, квадратную милю, и я должен определить границы всех трех.

В ту ночь ни у кого не было никаких проблем со сном, а в ожидании поездки по пересеченной местности у них не было никаких проблем с тем, чтобы встать рано утром на следующее утро.

Миссис Мэллоу, чья подозрительность к лошадям была даже больше, чем к самолетам, решила остаться на ранчо.

В восемь часов четверо юных друзей были уже на лошадях и готовы. Плам взял инициативу на себя, и они поехали рысцой по дороге, по которой они ехали в автомобиле накануне днем.

— Право собственности на эту собственность не очень ясно, — объяснил Плам, пока они ехали трусцой. — Это не государственная земля, потому что все это было скуплено двадцать пять или тридцать лет назад, когда правительство выставило ее на продажу. Но некоторые люди никогда не интересовались своей собственностью, и эти три участка даже не записаны.

Дорис задумалась.

Все, что сказал Плам, имело отношение к ее миссии.

— Эта собственность, — сказала она себе, — безусловно, принадлежит дяде Джону и сестрам Гейтс. И… у мошенников есть документы!

Плам болтал о геологических формациях, отпуская замечания о миллионах лет, как будто он прожил их все.

С каждой минутой четырем молодым людям землемер нравился все больше. Он был образован, обладал чувством юмора, заразительно смеялся и был физически красив.

Он немного рассказал им о себе.

— Когда-то я был инженером-строителем, — сказал он. — Но два года в джунглях Парагвая повлияли на мои легкие, и я приехал сюда за здоровьем. Это было пятнадцать лет назад. Климат вылечил меня за два года, но я влюбился в эту страну и остался. Это романтично и… упс! Держись крепче!

Лошадь Дорис внезапно встала на дыбы, фыркая и шаря ногами по воздуху. Затем она развернулась и рванула бы с места, если бы девушка не удержала ее на месте.

Дейв соскочил со своей лошади, которая начала дергаться и лягаться, чтобы поспешить на помощь Дорис.

— Сядь на лошадь! — прогремел Плам с суровой ноткой приказа в голосе.

Все лошади пятились и подпрыгивали, их ноздри трепетали, а Уогс умчался обратно к ранчо.

— Слушайте! — сказала Плам, поднимая руку.

Они услышали донесся жужжащий, угрожающий звук.

— Осы! — воскликнул Маршмэллоу, оглядываясь по сторонам.

— Нет, посмотри туда, — указал на землю Плам.

Дорис вздрогнула от отвращения, когда проследила за вытянутым пальцем землемера и увидела на тропе два уродливых, покрытых коричневыми пятнами кольца, из которых торчали две качающиеся головы с разинутыми пастями.

— Гремучие змеи! — воскликнула Дорис.

— И большие, — сказал Плам, вытаскивая револьвер.

Его оружие дважды треснуло, и ядовитые головы, казалось, растворились в воздухе.

Извивающиеся кольца скручивались и растягивались под испуганными взглядами четырех путешественников.

Когда конвульсивные движения умирающих рептилий стали меньше, Плам спрыгнул с лошади и поднял тела за хвосты.

— Шесть футов, — воскликнул он. — Хотите погремушки на сувениры?

Он скрутил звенья из хвостов змей и дал по одному Дейву и Мэллоу.

— Первое и главное правило в этой стране — «Смотри под ноги!» — посоветовал Плам. — Это касается всего, в прямом и переносном смысле.

Уогс, внезапно появившийся снова, одобрительно тявкнул.

Первая отметка была найдена, и Плам, приглядевшись, направилась к тому месту, где должна была быть следующая.

— Мне неприятно видеть, как сюда проникают нефтяные скважины, — сказал он. — Уродливые старые буровые вышки, загрязненный жиром воздух и быстро разбогатевшая цивилизация, которая возникает за одну ночь. Но я слышал в городе, что Восточный синдикат пытается скупить всю доступную здесь землю. До сих пор никто из живущих в этих краях не продавал. Они вообще не доверяют представителю компании.

Плам смотрел прямо перед собой, пока говорил, чтобы не пропустить отметку.

Дорис, осматривавшая местность, насколько хватало глаз, внезапно натянула поводья.

— Там, наверху, человек верхом! — воскликнула она, указывая на один из холмов с плоской вершиной.

— Где? — спросил Плам, останавливая лошадь.

— Он… Он исчез! — воскликнула Дорис, прикрывая ладонью глаза.

Глава XIII. НОВЫЙ ДРУГ

— Вы уверены, что это был человек, а не заблудившийся бычок? — спросил Плам.

— Нет, это был мужчина, — убежденно сказала Дорис.

— Наверное, ковбой, собирающий отбившихся животных, — прокомментировал Плам. — Но забавно, что он исчез с глаз долой, как будто не хочет, чтобы его видели.

Лошадей снова пришпорили.

— Расскажите нам еще немного о людях с Востока, — предложила Дорис, подъезжая к Пламу. — Я думаю, что здешние люди были бы рады, если бы в их земле обнаружилась нефть. Они все стали бы богаты.

— Большинство здешних людей далеко не бедны, — засмеялся Плам. — Возможно, вам эта страна покажется не слишком привлекательной, но это одно из лучших пастбищ на Западе, и там, где оно орошается, оно очень плодородно. Нет, здешние старожилы довольны. А люди, помогающие синдикату обосноваться здесь, действуют в своих собственных эгоистичных целях, у них нет корней в этой земле, они бездельники и политики.

Дорис задумалась, стоит ли ей довериться Пламу, но решила быть осторожной.

— Вчера мы проехали немного по этой стране на машине, — сказала она. — Мы видели много скота с клеймом мисс Беделл и подумали, что эти участки — ее собственность.

— Это не так, — ответил Плам. — Никто точно не знает, кому они принадлежат, потому что в здании суда нет никаких записей, которые можно было бы предъявить. В соответствии с законом, собственность давно должна была быть продана за неуплаченные налоги.

Дорис задумалась, на правильном ли она пути, поскольку отчетливо помнила, что среди бумаг, украденных у ее дяди Уорделла, были погашенные налоговые счета.

Вероятно, это была вовсе не земля, принадлежащая дяде Джону и мисс Гейтс.

— Много ли вокруг таких невостребованных земель, как эта? — спросила она.

— Н-нет, — нахмурился Плам. — На другом конце округа есть одна половина участка и еще два или три.

Дорис была озадачена еще больше, чем когда-либо.

— У нас была неприятная встреча с мужчиной в городе, — сказала она, меняя тему. — Все были так добры и внимательны, но этот парень врезался в нашу машину, припаркованную перед магазином, и вместо того, чтобы извиниться, вел себя по-хамски.

Она описала мужчину.

Плам присвистнул.

— Это нефтяник, — сказал он. — И, кстати, мой работодатель на данный момент. Его зовут Генри Мун. Но обычно он довольно вежлив.

«Значит, ничего не подозревая, мы уже столкнулись с врагом, — подумала Дорис. — Однако, — размышляла она, — мы знаем, кто такой Генри Мун, но он не знает, кто мы. Это преимущество для нашей стороны».

В полдень работа была наполовину завершена, и Плам разбил лагерь на тенистой стороне большого холма. С терпеливого вьючного мула он сгрузил обильный обед, приготовленный миссис Сейлор, и они принялись болтать, пока ели.

— Все эти холмы представляют собой образование миоцена, — объяснил Плам. — Они полны окаменелостей верблюдов и гигантских наземных ленивцев, лошадей с пальцами на ногах и других странных существ. Я много раз руководил геологическими экспедициями.

— Верблюды! В Америке? — удивилась Китти.

— Да, и слонов тоже, — сказал Плам. — В ранних формациях, обнажившихся там, где воды глубоко врезались в овраги, иногда можно найти останки динозавров, настоящих драконов.

— Я рад, что живу сейчас, а не тогда, — сказал Маршмэллоу, с любовью рассматривая сэндвич с курицей. — Было бы ужасно, если бы какой-нибудь чешуйчатый динозавр высунул голову из-за вершины холма и откусил от него.

— Он нашел бы тебя более аппетитным кусочком, чем бутерброд, — усмехнулась Дорис. — Смотрите, вон летит самолет мисс Беделл!

Все посмотрели наверх на огромную металлическую птицу, которая, сверкая на солнце, словно расплавленное серебро, с ревом появилась в поле зрения.

— Эх! — пробормотал Дейв. — Как бы мне хотелось сейчас почувствовать в своих руках штурвал!

Все ждали какого-нибудь сигнала с самолета, означающего, что Пит видел внизу своих товарищей, но его не последовало.

— Ну, это… эй!

— Что случилось, Мэллоу, в чем дело? — воскликнула Китти.

— В чем дело? И ты еще спрашиваешь! — взвыл юноша. — Наш обед пропал!

И действительно, корзина исчезла у них из-под самого носа.

Плам поднялся на ноги.

— Так не бывает, — сказал он.

— Ну, тогда отрежьте себе кусок пирога, — парировал Мэллоу. — Или угоститесь бананом.

— Вероятно, ты своим разговором вызвал призрак динозавра, и он съел обед, — торжественно сказал Дейв.

— Это не шутка, — сказала Дорис, озираясь по сторонам.

— Да, это не шутка, — засмеялся Дейв, потянувшись за большой валун и доставая пропавшую корзину. — Вы все были так заняты, глядя на самолет, что я не мог удержаться, чтобы не напугать Маршмэллоу. Еда без десерта для него была бы все равно, что пирог без корочки или начинки.

— Я с тобой поквитаюсь, — прорычал Маршмэллоу, заглядывая в корзину, чтобы убедиться, что ничего не пропало.

Однако он был не из тех, кто таит обиду, и возмущение Маршмэллоу утонуло в содержимом термоса с холодным лимонадом.

Усталая, но, по крайней мере, так казалось Дорис, довольная компания, вернулась во двор ранчо в тот вечер. Запыленные, измученные ездой и голодные, они на разные голоса требовали ванны.

— Я была бы счастлива, если бы только смогла найти свою сумочку, — сказала миссис Мэллоу после ужина. — В Рейвен Рок нет банка, и мне предстоит утомительное путешествие, чтобы получить мой аккредитив.

Плам была очень обеспокоен потерей миссис Мэллоу. Он подробно расспросил ее о пропавшей сумочке и был очень красноречив, пытаясь успокоить ее.

— Все будет хорошо, — сказал он. — Проблема в том, что у вас слишком много свободного времени, и вы все время думаете о вашей потере. Завтра вы должны поехать со мной. Я хочу показать вам индейские руины.

Он проводил миссис Мэллоу к гамакам под тополями, оживленно рассуждая о прелестях и чудесах великого Юго-Запада.

Дорис наблюдала, как пара средних лет удалялась, весело переговариваясь.

— Плам, кажется, находит миссис Мэллоу очень интересной компанией, — сказала она, с улыбкой поворачиваясь к Дейву.

— Я его не виню, — усмехнулся Дейв. — Если бы я был всего на двадцать пять лет старше, я бы ухватился за возможность приобрести такого очаровательного сына, как Маршмэллоу, вот здесь.

— Ты перегрелся, так что иди, засунь голову в поилку, — сказал Маршмэллоу.

— Разве не было бы чудесно, если бы мы стали свидетелями романа? — засмеялась Китти, присоединяясь к веселью. — Интересно, займутся ли мистер и миссис Плам скотоводством? Не могли бы вы пригласить нас на клеймение, Мэллоу?

— Я накину лассо на этого глупого землемера и заклеймлю его, — пригрозил Мэллоу. — Что он имеет в виду, навязываясь моей матери таким образом?

Дейв почувствовал, что Мэллоу не нравится разговор, и сменил тему.

— Будет полнолуние, — сказал он. — Давай поднимемся вон на тот маленький холмик, и, Дорис, — ты споешь для нас?

— С удовольствием, — сказала Дорис, просто и искренне. — Я жажду петь так же, как ты жаждешь летать, Дейв.

Четверо приятелей медленно направились к круглому холму, возвышавшемуся примерно в ста ярдах от дома.

Дорис шла молча, ее мысли были заняты фактами, которые она узнала в тот день, фактами, которые убедили ее в том, что бессовестные, жадные мужчины были ее противниками в борьбе за собственность. Она рассуждала сама с собой, насколько целесообразно будет попросить помощи от какого-нибудь из своих дядей.

Тем не менее, несколько минут спустя, в посеребренном луной воздухе, раздался приятный, звонкий голос, исполнявший прекрасную старую мелодию «Милая Элис Бен Болт».

Глава XIV. ОБЛАКА СГУЩАЮТСЯ

— Сегодня утром я собираюсь поехать с мистером Пламом в разрушенные жилища на утесе, — объявила миссис Мэллоу на следующее утро за завтраком. — А вы не хотите поехать со мной? — добавила она. — Это будет очень интересно.

Маршмэллоу явно выглядел раздраженным.

— Мы с Дейвом слышали, как мужчины в загоне говорили о сегодняшнем соревновании по отлову бычков неподалеку отсюда, — сказал он. — Мы подумали, что могли бы все посмотреть на это.

— Это что-то вроде выставки собак? — озорно спросила Дорис.

— Нет, — объяснил Дейв. — Это не имеет никакого отношения к собакам. Ковбои отгоняют бычка и прижимают его к земле за нос и рога. Это очень волнующе и опасно.

Китти сморщила носик.

— И жестоко, — добавила она.

— Я хочу съездить в город, — сказала Дорис. — Я намерена посетить… магазины.

— Ну, похоже, мы расстаемся на целый день, — прокомментировал Мэллоу. — Скажи Пламу, что он может воспользоваться машиной, мама. Мы с Дейвом собираемся поехать с ковбоями верхом.

Китти и Дорис посмотрели, как Плам и миссис Мэллоу отъезжают, а затем вскочили в седла.

— Не вздумай принять участие, — предупредила Дорис Дейва. — Я предпочитаю, чтобы ты был целым и невредимым.

— Я вообще не поеду, если хочешь, — предложил Дейв. — Я бы с таким же успехом поехал в город. Мне нужно подстричься.

— В Рейвен Рок нет парикмахера, парень, — засмеялся один из ковбоев. — Мы здесь стрижем сами себя.

Все засмеялись, а Дорис и Китти пришпорили своих пони и поскакали в сторону города; Уогс, — сидя на лошади вместе с Дорис.

— Сидеть в салоне самолета, летящего со скоростью сто миль в час, и ехать на лошадях, неизвестно, что лучше, — выдохнула Китти сквозь горькую пыль.

В конце концов, Рейвен Рок был достигнут.

— Что такое тут случилось? — удивилась Дорис.

В Рейвен Рок, действительно, случилось что-то необычное. Если прежде увидеть на улице двух-трех человек было нормально, то сейчас около дюжины мужчин и две или три женщины направлялись к железнодорожной станции.

Издалека донесся воющий свисток паровоза. Люди ускорили шаг.

— Слышите это? — крикнул незнакомец девушкам, когда они натянули поводья, останавливая лошадей. — Это старый номер Десять, «Канзас-Сити Лимитед», свистит, требуя остановки. Обычно поезда проскакивают нашу станцию так быстро, что мы не успеваем сосчитать вагоны!

— Это, должно быть, живая история Рейвен Рок, — засмеялась Дорис. — Давай посмотрим на важных людей, которые прибыли на «Лимитед».

Поезд, скрежеща и грохоча, въехал в маленький городок, в спешке пролетев станцию на пятьдесят ярдов. Любопытные горожане устремились вперед, к вагонам.

— Послушай, Китти, даже наш друг, который врезался в нас, приехал, чтобы посмотреть, как прибывает поезд, — воскликнула Дорис. — Вот его машина.

Как раз в этот момент внимание Дорис привлекло необычное движение возле последнего вагона.

Это был вагон-ресторан, и из пространства, образованного ступеньками и откидной секцией пола, которая опускается на них, когда дверь вагона закрывается, появилась пара ног.

Невидимая никем, кроме двух девушек, стройная мужская фигура спрыгнула на землю и поспешно побежала к станции, протирая глаза.

— Китти! Посмотри на этого человека! Это безбилетник! — ахнула Дорис.

— Это так же верно, как то, что я живу и дышу! Он все равно добрался сюда, — воскликнула ее подруга. — Что ж, можно только восхищаться его отвагой.

— А вот и важные люди, которые прибыли на «Лимитед», — сказала Дорис.

Сопровождаемые небольшой толпой горожан, чье внимание, очевидно, было разделено между большим поездом, который теперь начал двигаться, и пассажирами, которые оказали честь Рейвен Року, сойдя с него, трое мужчин зашагали к стоянке машин.

— Они… они идут с Генри Муном, человеком, который так обошелся с нами, — выдохнула Дорис. — Значит, они должны быть… О, Китти!

— Дорис, в чем дело? Ты бледна как полотно! — воскликнула Китти.

— Этот смуглолицый мужчина. Он… он… О, я уверена, что он один из тех, кто ограбил дядю Уорделла!

Китти уставилась на троих мужчин.

— Попроси их арестовать! — сказала она. — Быстро!

— Как? — простонала Дорис. — Я не могу доказать, что они мошенники! О, посмотри на них! Если бы только дядя Уорделл был здесь!

Двое недавних пассажиров «Лимитед» запрыгнули в машину Муна, сам он занял место за рулем и нажал на стартер.

Мотор зажужжал, но машина не сдвинулась с места. Дорис и Китти увидели, как губы Муна скривились.

Он полез в карман машины и достал рычаг, затем вылез из автомобиля.

Безбилетник подался вперед.

Он заговорил с Муном, словно предлагая какую-то сделку. Мун протянул юноше рычаг и вернулся на свое место за рулем.

Безбилетник начал заводить машину с энергией, удивительной для человека столь хрупкого телосложения. Вскоре двигатель кашлянул и с ревом ожил.

Мун выжал сцепление, и когда машина рванулась вперед, юноша вскочил на подножку и забрался на заднее сиденье.

— Они выезжают за город, — крикнула Китти, но Дорис и сама это видела. Она вонзила шпоры в бока своей лошади, и испуганное животное понеслось по дороге.

Китти, изумленная и удивленная, помчалась за ней.

Меньше чем через минуту Дорис услышала, как позади нее завыл рожок машины Муна. Не замедляя стремительного галопа своего скакуна, она свернула на правую сторону дороги.

Когда машина пронеслась мимо, Дорис хорошо рассмотрела четырех пассажиров, все они смотрели на нее с нескрываемым восхищением.

«Этот безбилетник, я уверена, какой-нибудь родственник мисс Беделл, — подумала Дорис, когда машина проехала мимо. — Он брат паршивой овцы, а тот человек рядом с ним — негодяй со шрамом на носу, который разговаривал по телефону недалеко от Плейнфилда, когда я звонила в аэропорт. Вперед!»

Дорис пустила в ход хлыст и шпоры, и неподкованные копыта пони забарабанили по глине. Однако маленькая лошадка не могла сравниться с мощным мотором, и вскоре автомобиль оказался так далеко впереди, что Дорис поняла, — у нее нет шансов догнать его.

Она натянула поводья и неохотно повернула лошадь обратно к Рейвен Рок.

— Бедняга, — сказала Дорис, наклоняясь, чтобы погладить животное по лбу. — Жестоко заставлять тебя так сильно бегать в жаркий день, но я бы хотела, чтобы ты полчаса побыл мотоциклом.

В миле позади Дорис увидела Китти, которая легким шагом приближалась к ней, оставшись далеко позади.

— Д-Дорис! — ахнула она. — Я… никогда… не видела, чтобы кто-нибудь ездил верхом… как ты! Я не могла… угнаться… за тобой! Ух, ты!

— Я надеялась увидеть, куда направляются эти негодяи, — серьезно ответила Дорис. — Но я потерпела неудачу. Китти, у нас неприятности. Я планировала попросить дядю Уорделла приехать как можно скорее, но мы не можем ждать. Мы просто должны вернуть эти украденные документы!

Глава XV. НЕФТЬ!

— Давай спешимся и отдохнем, — взмолилась Китти. — После этого мы сможем решить, что нам делать дальше.

Дорис повела их к роще пинонов, низкорослых вечнозеленых растений, на которых растут съедобные орехи.

— Я рада прилечь, — вздохнула она, бросаясь на ароматные иглы, которые покрывали землю.

Бок о бок в тени на вершине холма девушки молча наблюдали за пони, пасущимися на жесткой траве.

— Китти, — сказала наконец Дорис, — ты помнишь, как у нас лопнула шина по дороге в аэропорт, в тот день, когда мы отправились в Рейвен Рок?

— Конечно, помню, — ответила Китти. — Я ободрала костяшки пальцев, помогая Маршмэллоу ставить запасную.

— Ты помнишь, я ходила в придорожный магазин, чтобы позвонить? — продолжала Дорис. — Так вот, в соседней кабинке мужчина звонил по телефону и говорил на смеси испанского и английского. Он сообщил кому-то, что немедленно приступает к делу.

— Почему ты держала это в секрете? — спросила Китти, немного обиженная.

— Я сказала Дейву, и он позвонил в полицию, — объяснила Дорис. — Я подумала, что вам лучше ничего не говорить, потому что это не принесет никакой пользы и только обеспокоит всех вас.

— Продолжай, — потребовала Китти. — И что насчет него?

— Я видела мужчину, когда он выходил из будки, и у него был шрам на носу, точно такой же, как у человека, который посетил близнецов Гейтс и напал на дядю Уорделла.

— Дорис! Будь я на твоем месте, я бы закричала!

— Нет, ты бы этого не сделала, — засмеялась Дорис. — Во всяком случае, это тот человек, который минуту назад сошел с поезда. Я узнала его и убедилась в этом, когда он снова проехал мимо меня в машине!

— О, и что ты собираешься делать? — воскликнула Китти.

— Понятия не имею, — призналась Дорис. — Одно можно сказать наверняка. Он и его приятель привезли с собой украденные бумаги, и Мун — главный, стоящий за всем этим нечестным делом.

— Дорис! Тогда они смогут доказать право собственности на землю между ранчо Сейлора и ранчо мисс Беделл! — воскликнула Китти. — Должен быть какой-то способ остановить их.

— Я не доверяю человеку в здании суда, — продолжала Дорис. — Он вообще не знает своего дела, и я думаю, что если бы дошло до разборок между тремя мужчинами с большими деньгами и девушкой, у которой нет ничего, чтобы доказать свою историю, можно не сомневаться, кто победил бы.

— Давай вернемся на ранчо, выясним, где мальчики, и посоветуемся с ними, — предложила Китти.

— Я думаю, что в такой ситуации четыре головы лучше, чем две, — согласилась Дорис, вставая.

Пони, приученные не удаляться, когда поводья были перекинуты через их головы, паслись неподалеку. Дорис, первой оказавшаяся в седле, инстинктивно окинула взглядом окружность горизонта. «Этот странный пейзаж никогда мне не наскучит», — подумала она. Это было похоже на пребывание на Луне или в каком-то другом далеком мире.

Затем внезапно, всего в нескольких милях от них, казалось, ожил вулкан.

— Китти! — воскликнула Дорис. — Смотри!

— Д-Дорис! Что это? Взрыв?

Высокий черный шлейф, выросший на вершине кружащимся пятном уродливого коричневого цвета, поднимался в небо.

— Я не знаю… это похоже на гейзер, — удивилась Дорис. — Но гейзеры не черные. Поедем, посмотрим.

— Взгляни туда, — Китти указала назад, в сторону города. — Другие тоже хотят посмотреть.

Можно было видеть вереницу всадников, скачущих галопом по дороге, хлещущих своих лошадей. Пара автомобилей, загруженных сверх всякой вместимости, прорвались сквозь всадников и скрыли их в пыли.

— Ну же, Китти! — крикнула Дорис, разворачивая своего пони. — Мы опередим их всех!

Им это не удалось. Пони, все еще запыхавшиеся после первого галопа, уступили дорогу нескольким всадникам на более свежих лошадях. Это было и к лучшему, потому что лидеры вскоре покинули дорогу и помчались по глинистой земле; девушки последовали за ними.

Оба автомобиля, вынужденные держаться дороги, потеряли завоеванное поначалу преимущество.

— Нефть, нефть, нефть! — кричали все.

Это была пятимильная пробежка, вымотавшая лошадей и всадников, но усталость была забыта, когда девушки увидели невероятную сцену.

Струя сырой нефти взметнулась в воздух столбом толщиной с человеческое тело. Прямо вверх она поднялся на сотню футов или больше, прежде чем ветер подхватил ее и превратил жидкость в желтую пену.

— Я рада, что ветер дует в другую сторону от нас, — сказала Китти.

Чашеобразная долина, из центра которой вытекала нефть, была завалена лесом и буровым оборудованием; здесь, казалось, собралось все население округа.

— Вон машина Муна, — указала Дорис.

— Как они остановят этот поток? — задумчиво спросила Китти. — Мне кажется, это просто невозможно.

Ее любопытство вскоре было удовлетворено. В соответствии с приказами начальника, едва слышными из-за рева льющейся нефти, мужчины потащили гигантские циновки к фонтану. Другие продвигались вперед с тем, что казалось самыми большими в мире гаечными ключами. Все это сбивало с толку двух девушек, да и большинство других зрителей тоже.

Все, что они видели, — между ничтожными людьми и одной из величайших сил Природы развернулась захватывающая битва.

Снова и снова люди приближались, но только для того, чтобы их инструменты взметнулись высоко в воздух.

Затем, так же внезапно, как начала фонтанировать, нефть перестала изливаться. Как со стороны рабочих, так и со стороны зрителей раздались радостные возгласы: «Они закрыли ее крышкой! Ура!»

Еще одна группа была занята возведением земляных стен, чтобы сохранить нефть, вылившуюся на землю.

— Да, это было захватывающе, — сказала Дорис. — Даже если это просто означает для нас еще одну неудачу. Нефть! Вот почему им нужна эта земля.

— Дорис! — воскликнула Китти, — Ты не поверишь, но уже позже трех. Мы здесь уже много часов.

— Я думаю, нам лучше вернуться на ранчо, — сказала Дорис.

Их остановило: «Привет!» из толпы, собравшейся вокруг колодца с крышкой.

— Привет, Дорис! Китти!

— Это похоже на Дейва и Маршмэллоу, — воскликнула Дорис. — Но я их не вижу. О, неужели это они?

Две фигуры с чернильными лицами на черных пони, пришпоривая лошадей, поднимались по склону к девушкам.

— Что это, шоу «Хижина дяди Тома»? — Дорис рассмеялась, когда Дейв и Маршмэллоу, облитые нефтью, подскакали на покрытых нефтью пони.

— Боже, какая ванна! — крикнул Дейв. — Мы были как раз там, за холмом, когда скважина взорвалась с таким грохотом, что, казалось, земля ушла у нас из-под ног. Как только мы добрались туда, нефть обрушилась на нас сверху.

— Ничто больше не будет для меня прежним на вкус, — мрачно пробормотал Мэллоу.

— Нам лучше вернуться на ранчо, — сказала Дорис, когда восстановила дыхание. Китти крепко держалась за высокую луку седла, ослабев от смеха.

— Я немного опасаюсь возвращать лошадь и свою одолженную одежду в таком виде, — признался Дейв.

— В любом случае, сырая нефть полезна для ваших волос, — сказала Дорис. — Поехали!

Это была долгая прогулка обратно на ранчо, и пока они ехали трусцой, мальчики рассказали о своем опыте.

— Эта скважина находится на части земли, для которой не могут найти владельца, — сказал Дейв. — Это дальний угол из трех секций, где мы вчера были с Пламом.

— Мне показалось, что местность выглядит знакомо, — задумчиво сказала Дорис.

— Этот Мун — сумасшедший, — усмехнулся Маршмэллоу. — Мы — Дейв, я и все ковбои, кроме одного, который боролся с быком и не знал, что происходит, — были здесь первыми. Мун был там с тремя другими мужчинами, все они были пропитаны нефтью, и командовали бурильщиками. Когда мы добрались туда, он попытался прогнать нас.

— К тому времени, как он заставил нас отступить, — засмеялся Дейв, — все остальные нахлынули с другой стороны.

— Вы знаете, кто были трое мужчин с ним? — спросила Дорис.

— Конечно, нет, — ответил Дейв.

— С одним из них вы встречались, — сказала Дорис с печальной улыбкой. — А двое других не совсем неизвестны одному из членов моей семьи.

— О, перестань загадывать загадки, — сказала Маршмэллоу. — Ты что, просто дурачишься, Дорис?

— Нет, — последовал ответ. — Один из них был безбилетником, а остальные были людьми, которые ограбили дядю Уорделла!

— Ничего себе! — ахнул Мэллоу. — Давайте вернемся и займемся ими!

Глава XVI. ПЛАНЫ

Опрометчивое предложение Маршмэллоу о борьбе было отклонено.

Это была забавная кавалькада, которая позже въехала во двор ранчо Сумасшедшего Медведя.

Желтая пыль густо осела на нефти, облившей мальчиков. Девочки были лишь немного менее покрыты ею. В целом, все они имели довольно странный вид.

— Что случилось? — воскликнула миссис Мэллоу, выбегая им навстречу. — Ты… ты… ты? — требовательно спросила она. — Маршалл! Я могу узнать тебя только по твоему лицу.

— С нами все в порядке, мама, — ответил Мэллоу. — Просто на нас немного сырой нефти. Дорис сказала, что это полезно для веснушек или что-то в этом роде.

— Мы все объясним, как только примем ванну, — сказал Дейв.

— Нам будет, о чем рассказать, — крикнула Дорис через плечо, бросаясь в свою комнату.

Там, в ванных с холодной водой, наполненных вручную, девушки вымылись и с непередаваемым удовольствием переоделись в воздушные, пушистые вечерние платья, которые украсили бы веранду любого загородного клуба и были особенно очаровательны в суровой и неприхотливой обстановке ранчо.

Мальчики появились с опозданием, но когда все-таки появились, в льняных шортах и белых рубашках, расстегнутых у горла, они все еще источали аромат нефти.

— Давайте посидим под деревьями, — предложила миссис Мэллоу. — И вы сможете рассказать мне все.

Маршмэллоу сначала побеседовал с миссис Сейлор, и успешно, потому что вернулся с большим кувшином молока, стаканами для всех и тарелкой нарезанного пирога.

— Вот теперь мы можем спокойно поговорить, — усмехнулся он.

— Я жду вашего рассказа, — заявила миссис Мэллоу. — Потому что мне по-прежнему ничего не известно. Расскажите мне, что случилось.

Мальчики рассказали свою историю первыми.

Затем Дорис рассказала о своих удивительных приключениях в этот день.

— Нам придется действовать быстро, — объявила миссис Мэллоу, когда Дорис закончила. — Я думаю, мы могли бы посоветоваться с мистером Пламом. Я уверена, что он может помочь, и я знаю, что он не на стороне нефтяных спекулянтов.

— О, Плам — старая окаменелость, — проворчал Мэллоу.

— Маршалл! — воскликнула его мать. — Как ты можешь говорить так неуважительно. Тебе следовало пойти с нами сегодня утром. Мы видели самые захватывающие руины на свете!

— Мне хотелось бы сделать очаровательные руины из… я имею в виду, из этих грабителей, — сказал Маршмэллоу.

— Не позволяйте пирогу лишить вас аппетита, — крикнула миссис Сейлор из дома. — Ужин через полчаса — с горячим кукурузным хлебом!

Молодые люди помахали ей в знак согласия и приветствия.

— Да ладно, такой совет, как мы, должен быть в состоянии спланировать кампанию по перехитрению мошенников до ужина, — настаивал Дейв. — У кого есть какие-нибудь идеи?

— Они стреляные воробьи, — предупредил Мэллоу. — И помните, что у них есть поддержка тех, кто хотел бы здесь заработать. Нет смысла прибегать к силе.

— Как вы думаете, они подозревают нас? — спросила миссис Мэллоу.

— Я не знаю, — ответила Дорис. — Если этот сонный регистратор дел когда-нибудь проснется настолько, чтобы сказать Муну, что я пыталась найти старые бумаги, то какие-то проблемы непременно возникнут.

— Предположим, мы попросим мистера Сейлора выбрать самых сильных и надежных людей, — предложил Маршмэллоу, — подстережем мошенников у дороги, свяжем их и заставим отказаться от их планов.

— Я думала, ты только что сказал, что нет смысла применять силу, — заметила Дорис.

— А как насчет моего плана? — заговорил Дейв. — Я посмотрю, сможет ли Пит одолжить самолет мисс Беделл, и мы с ним притворимся пилотами, желающими подзаработать. Мы возьмем воров на прогулку и пригрозим выбросить их за борт, если они не отдадут документы.

— Я думаю, что вы, мальчики, смотрели слишком много сериалов, — засмеялась Дорис. — Нет, Дейв. Во-первых, они могут не купиться на это, а во-вторых, у них может не оказаться с собой документов, и вы окажетесь летящими с мужчинами, которые захотят с вами посчитаться после приземления. И, наконец, мисс Беделл может не одолжить свой новый самолет.

— Да, это крепкий орешек, который трудно расколоть, — признался Маршмэллоу.

— Я все еще думаю, что вам следует проконсультироваться с мистером Пламом, — сказала миссис Мэллоу. — Он знает страну и людей.

— Хорошо. Где он? — решила Дорис и вскочила.

— Он уехал на несколько дней по делам, — сказала миссис Мэллоу. — Он должен изучить новый ирригационный проект.

— Мы не можем его ждать, — сказала Дорис. — Мы должны действовать быстро. Я думаю, что самое лучшее — это попросить мисс Беделл помочь нам. Я уверена, что она так же сильно против нефтяников, как и все остальные.

— Я верю, что вы правы, — сказала миссис Мэллоу. — Кроме того, мы должны позвонить ей, чтобы поблагодарить за пользование ее самолетом.

Дальнейшее обсуждение было прервано в этот момент объявлением о том, что ужин для них готов.

— Мы поедем утром, — твердо сказала Дорис, когда все пятеро вошли в столовую.

Глаза Маршмэллоу внезапно сверкнули, и он щелкнул пальцами.

— Ты что-то забыл? — спросила Китти. — Или что-то вспомнил?

— Просто… э-э, просто вспомнил, что хотел привезти немного конфет из города, — заикаясь, пробормотал Мэллоу. — Хочешь прокатиться со мной после ужина, Дейв? У меня болит зуб на сладкое.

— Ну, я думаю, да, — ответил Дейв, передавая жареную ветчину Дорис.

Маршмэллоу торопливо ел.

— Поторопись, Дейв, — продолжал он уговаривать своего приятеля. — Нам нужно добраться туда до закрытия магазинов.

— Я никогда не видела, чтобы у кого-то так внезапно проснулась тоска по конфетам, — сказала Китти. — Интересно, нет ли в магазине какой-нибудь симпатичной мексиканки? Возможно, мне лучше поехать с вами.

— О, ты испачкаешь свое чистое платье в пыли, — запротестовал Мэллоу. — Мы вернемся в мгновение ока.

Мальчики извинились, остальные продолжили пить чай.

— Я никогда не видела, чтобы Маршалл отказывался от второй порции десерта, — сказала миссис Мэллоу, нахмурив брови.

— Они что-то замышляют, и это не конфеты, — глубокомысленно заметила Дорис. — Остерегайтесь розыгрышей. Я думаю, что Мэллоу начинает немного надоедать эта жизнь.

— Даже после того, как его окатило нефтью из скважины, и он завел дружбу с ковбоями? — воскликнула Китти.

— У меня просто есть предчувствие, — сказала Дорис. — Мы обманем их, если ляжем спать пораньше. Мне почти не хочется спать.

— И мне, — поддержала Китти.

Едва пробило девять часов, когда Дорис, Китти и миссис Мэллоу разошлись по своим комнатам. Мальчики еще не вернулись.

Дорис проснулась от настойчивого стука в дверь от сна, в котором она скакала по стране, преследуя самолет верхом.

— Кто там? — спросила она.

— Это я, миссис Мэллоу, — последовал ответ. — Дорис, я так волнуюсь. Маршалл и Дейв еще не вернулись, а уже больше одиннадцати часов.

Дорис спрыгнула с кровати и накинула кимоно поверх пижамы, включив свет. Китти сонно спросила, в чем дело, но Дорис ужеоткрыла дверь, чтобы впустить миссис Мэллоу.

Та тоже была в халате и тапочках.

— Я беспокоюсь о мальчиках, — призналась она. — Обычно я вообще не беспокоюсь о Маршалле. Я знаю, что он может о себе позаботиться — дома, в Плейнфилде, но в этой суровой пограничной стране мне не по себе.

— Сегодня суббота, не так ли? — спросила Дорис. — Здесь не о чем беспокоиться. Они ходили на еженедельный киносеанс. Даже мистер и миссис Сейлор поехали в город, и большинство работников ранчо тоже поехали.

— Должно быть, так оно и есть, — вздохнула миссис Мэллоу. — Ты такое утешение, Дорис! Сейчас я вернусь в постель, но я знаю, что не засну, пока они не вернутся.

Китти вытянула свои изящные руки и беззастенчиво зевнула.

— Если вы не можете уснуть, миссис Мэллоу, почему бы вам не посидеть немного с нами? — предложила она. — Я прекрасно выспалась и полностью отдохнула.

— О, нет, — запротестовала миссис Мэллоу. — Вы, девочки, спите как можно дольше. Когда-нибудь вы поймете, что такое беспокойство матери.

Она встала, чтобы уйти, и только взялась за ручку двери, как во дворе послышался звук мотора.

— Вот и они! — воскликнула Дорис.

— Возможно, это возвращаются Сейлоры, — сказала миссис Мэллоу. — Я просто подожду и посмотрю.

Все трое молча ждали.

Шаги приблизились, остановились, затем двинулись дальше.

— Это ты, Дейв? — позвала Дорис. Ответа не последовало.

— Маршалл! — воскликнула миссис Мэллоу, ее голос был резким от беспокойства.

Послышался хриплый шепот.

— Я же говорила тебе, что они затеяли какую-то шутку, — сказала Дорис себе под нос. Она на цыпочках подошла к двери и внезапно распахнула ее настежь.

— Бу! — крикнула она. — Ты не можешь обмануть… о! — Девушка отшатнулась и захлопнула дверь. — Это… это Мун и кто-то еще! — выдохнула она.

— О боже, о боже, — простонала миссис Мэллоу. — И мы здесь одни.

— Эй, там, внутри, — потребовал кто-то из-за двери. — Откройте!

— Тебе лучше поскорее убраться отсюда, — храбро крикнула в ответ Дорис. — Ты вторгаешься на чужую территорию!

— Вовсе нет, — последовал ответ. — Я помощник шерифа, и я здесь с мистером Муном, который утверждает, что двое молодых парней, живущих здесь, пытались ограбить его номер в отеле.

Обитатели комнаты смотрели друг на друга, лишившись дара речи.

Китти нырнула под одеяло, но Дорис поспешила к своей одежде и начала быстро одеваться.

Вскоре она оделась и открыла дверь.

— То, что вы говорите, абсурдно, — сказала она.

— Извините, леди, но я всего лишь выполняю свой долг, — сказал мужчина, показав свой значок. — Вам придется позволить мне заглянуть в комнату мальчиков.

Дорис соображала. Что ей сделать такого, чтобы выпроводить этих мужчин?

— Если они в своей комнате, — а их там не будет, — мы постараемся их не разбудить, — зло рассмеялся Мун. — Ну же, шериф. Посмотрите в соседней комнате.

Глава XVII. ПЛАН, КОТОРЫЙ ПРОВАЛИЛСЯ

Дорис с замиранием сердца последовала за мужчинами к двери комнаты, которую занимали двое мальчиков.

— Это здесь они спят? — спросил заместитель шерифа. Дорис отказалась отвечать.

— Все равно попробуйте, шериф, — скомандовал Мун.

Офицер постучал по дверной ручке, а затем яростно толкнул ее. Под его весом дверь распахнулась.

— Включите свет, — снова засмеялся Мун. — Я думаю, мы найдем это место пустым.

Волосы Дорис почти встали дыбом, когда она услышала голос, безошибочно принадлежащий Дейву, сонно бормочущий:

— Ч-что случилось? Кто там?

Шериф чиркнул спичкой, и в ее тусклом свете увидел двух мальчиков в кроватях, укрытых до подбородков. Дейв сонно моргал, но Маршмэллоу, открыв рот, тихонько похрапывал.

— Я думаю, вы ошиблись, мистер Мун, — сказал офицер.

— Я… ну, я мог бы поклясться… — пробормотал смущенный Мун.

— В чем дело, Дорис? — потребовал Дейв, теперь уже окончательно проснувшийся.

— Я не знаю, но это возмутительно, — бушевала девушка. — А теперь, мужчины, пожалуйста, немедленно покиньте помещение, прежде чем я позову на помощь!

— Извините, леди, но я просто выполнял свой долг, — извинился шериф, отступая назад.

Генри Мун, потеряв дар речи, уже вышел. Мгновение спустя было слышно, как его машина отъехала в теплую темную ночь.

— Они ушли? — донеслось от Маршмэллоу.

— Да, — ответила Дорис. — И не могли бы вы двое, пожалуйста…

— Объяснить? — закончил за нее Дейв. — Конечно!

Откинув одеяло, он вскочил с кровати, полностью одетый, когда Дорис включила свет.

Маршмэллоу последовал его примеру, также оказавшись в одежде, в какой он сидел за столом.

— Это долгая история, друзья, — усмехнулся Маршмэллоу.

— Но сначала убедитесь, что эти люди действительно ушли, — предупредил Дейв.

— Я сообщу миссис Мэллоу и Китти, что все в порядке, — сказала Дорис.

Она остановилась у двери своей комнаты и комнаты Китти, чтобы сообщить новости, а затем убедилась, что Мун и помощник шерифа ушли.

Через несколько минут все пятеро собрались в комнате мальчиков, две девочки и миссис Мэллоу с ужасом слушали их рассказ.

— Все это была моя идея, — начала Маршмэллоу, — и если вы думаете, что я хвастаюсь, то признаюсь, что из этого ничего не вышло.

Перед самым ужином у меня мелькнула мысль об этом плане, и я дал Дейву знак отправиться в город со мной — вдвоем. Мы знали, что в субботний вечер состоится киносеанс, так что наш план не должен был провалиться.

— Какой план? — воскликнула Дорис. — Хватит загадок!

— Терпение, терпение, — посоветовал Маршмэллоу. — Мы отправились в «Ритц Рейвен Рок», ту великолепную гостиницу, где остановился Мун и двое его друзей, и мы с Дейвом тоже сняли там комнату.

— Ради чего, черт возьми? — спросила миссис Мэллоу. — Вы недовольны…

— Ш-ш-ш! Все откроется, — ухмыльнулся ее сын. — Это стоило всего два доллара, и мы не заплатили их, вынужденные исчезнуть довольно бесцеремонно. Подписывая журнал регистрации, мы просмотрели страницу в поисках имени Генри Муна и узнали номер его комнаты. В отеле всего восемь или десять человек, и мы обнаружили, что его номер находится в конце единственного коридора на первом и единственном этаже.

Итак, мы с Дейвом неторопливо отправились туда. Кто-то говорил взволнованным голосом: «Говорю вам, она все выяснила. Она умная. Тогда и там мы поняли, что нельзя терять много времени».

— Они, конечно, говорили о тебе, — перебил Дейв, указывая на Дорис.

— Затем мы вышли на улицу, откуда могли следить за дверью в холл, — продолжил Дэйв, — и через некоторое время Мун вышел с мальчиком Беделл — безбилетником, вы знаете, — и двумя мужчинами. Мы понаблюдали, как они немного прошли по улице, потом вернулись в комнату Муна, попробовали вставить ключ от замка нашей комнаты — и это сработало!

— Маршалл! — потрясенно воскликнула миссис Мэллоу. — Тебя могли арестовать! То есть…

— Как вы знаете, нас чуть не арестовали, — признался Маршмэллоу. — Но когда человек идет по следу воров, он должен рисковать.

В любом случае, мы вошли в комнату, и я наблюдал за дверью, пока Дейв начал поиски украденных документов.

— Я искал повсюду, — сказал Дейв, подхватывая нить истории. — В бюро, в карманах костюма, висящего в шкафу, а потом я начал обыскивать чемоданы, когда услышал, как Мэллоу издал какое-то бульканье!

— Может быть, я действительно булькал, — признался Маршмэллоу. — Я хотел закричать, но знал, что не должен.

— Потому что, — сказал Дейв, — когда я посмотрел мимо Марша в коридор, там шли Мун и двое его друзей, они увидели нас и побежали в нашу сторону.

— О, дорогой! О Боже! — тихо простонала миссис Мэллоу.

— Итак, мы нырнули в открытое окно, — продолжил Маршмэллоу. — Мун высунул голову из окна прямо над нами и крикнул: «Вон они!»

— Следующее, что он сказал, было: «Это были те два маленьких медвежонка с ранчо Сумасшедшего Медведя! Я должен был догадаться, что они прибыли в эту забытую Богом дыру не для развлечения!» — вмешался Дейв.

— Затем распоряжения полетели одно за другим, — продолжил Маршмэллоу. — Он сказал одному человеку, чтобы позвал Волка, и тот стоял на страже прямо в комнате. Потом он попросил парня, которого звал Сэмом, поехать с ним, так как собирался позвать шерифа, отправиться на ранчо и перехватить нас по дороге.

— Мы прокрались к входу в отель, — сказал Дейв, — и там, конечно, стояла наша машина, припаркованная на улице. Мун узнал ее, поэтому он заставил этого парня Сэма сесть сзади и пригнуться, чтобы схватить нас, когда мы попробуем сесть в нее.

— Это навело нас на мысль, — рассмеялся Маршмэллоу.

— Но как же вы сюда попали? — воскликнула Дорис.

— С Муном и шерифом! — взревел Маршмэллоу. — Машина Муна была припаркована рядом с нашей, уже стемнело, поэтому мы с Дейвом запрыгнули в заднее отделение и натянули на себя кучу промасленных дождевиков и комбинезонов. Вскоре появился Мун вместе с помощником шерифа, говоря о том, как он поймал нас на краже всего, что у него было, наставив на него пистолет. Они сели в машину и поехали на ранчо.

Итак, когда Мун поворачивал сюда, и мы решили, что он и шериф внимательно следят за домом, мы с Дейвом выскочили и обежали дом сзади, пока они парковались перед домом. Мы прыгнули в постель, и это все.

— Вы пошли на отчаянный риск, мальчики, и, боюсь, довольно незаконный, — сказала миссис Мэллоу. — Вы вдобавок возбудили подозрения мистера Муна.

Дорис сердечно поблагодарила мальчиков за все, что они сделали для нее. Дейв и Маршмэллоу были довольно удручены, когда обменялись пожеланиями спокойной ночи, и все отправились спать и, по возможности, поспали после волнующих событий.

Утром, когда все пятеро шли через внутренний дворик к завтраку, над головой взревел самолет мисс Беделл, и они удивились, куда она собралась в такой ранний час.

Завтрак уже почти закончился, когда во двор со знакомым звуком въехал автомобиль, и из него выскочил Бен Корлис. Без малейших церемоний он ворвался в дом и швырнул что-то на стол с ковбойским воплем, от которого все вскочили на ноги.

— Почему… О! Моя сумочка! — воскликнула миссис Мэллоу. — Мистер Корлис, чем я могу отблагодарить вас?

— Не говорите так, мэм, — усмехнулся Бен. — Лучше откройте сумку и посмотрите, все ли ваши вещи в ней, потому что я ее не открывал.

— Тогда, если вы меня извините? — улыбнулась миссис Мэллоу, и улыбка стала шире, когда она осмотрела содержимое сумки. — Все здесь. Где вы ее нашли?

— Мисс Беделл нашла ее, — сказал Бен. — Она нашла ее между стеной и сиденьем того чугунного монстра, на котором вы все прилетели сюда.

— Мы заедем сегодня и поблагодарим ее, — заявила миссис Мэллоу. — Кроме того, мы должны еще много раз поблагодарить мисс Беделл.

— Ну, я… я не знаю, — сказал Бен, шаркая ногами и крутя свое сомбреро. — Я не думаю, что мисс Беделл сейчас понравилась бы компания. В любом случае, ее нет дома. Она улетела сегодня утром в спешке с Питом Спири.

Затем, словно охваченный негодованием, Бен выпалил:

— Это ее злобный братец, и я надеюсь, что лошадь сбросит его в заросли кактусов! Он снова объявился, и никто не знает, откуда, но где-то на этом пути у него были неприятности. Я не подслушиваю, но мисс Беделл пришлось сегодня утром в спешке лететь куда-то, чтобы навести порядок, и я вообще не знаю, куда подевался мальчик. Прошлой ночью он снова пропал без вести.

— Я могу вам это сказать, — заговорил Маршмэллоу. — Он был в отеле прошлой ночью с тем Генри Муном, который командует командой нефтяников.

Лицо Бена потемнело, и он сдвинул кобуру, в которой лежал его длинноствольный шестизарядный пистолет.

— Эти мошенники, эй? — прорычал он. — Они получили приказ держаться подальше от нашей земли, и я тот человек, который тоже будет держать их подальше! И теперь мальчик связался с ними, не так ли?

Дорис уставилась в свою пустую чашку из-под какао.

— Бен, — сказала она, поднимая свои ясные голубые глаза на владельца ранчо, — я открою вам секрет. Эти люди и наши враги. Мы уверены, что они украли у моего дяди очень ценные бумаги, документы на землю, на которой они ведут бурение.

У Бена отвисла челюсть.

— Это правда? — воскликнул он. — Что ж, мисс Беделл поможет вам всем, чем сможет. Она будет рада, если вы приедете, я знаю. И Бен Корлис будет рядом с вами, будь то дождь или стрельба, или я…

У него не хватило слов. Он подошел и торжественно пожал всем руки.

Глава XVIII. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ДОРИС

— Мы не сделаем больше ни одного шага, пока мисс Беделл не вернется, — решила Дорис.

— Это самый мудрый план, — сказала миссис Мэллоу. — Сегодня воскресенье, и мистер Мун, вероятно, сегодня ничего не станет предпринимать.

Бен, бормоча что-то себе под нос, объявил, что у него, во всяком случае, полно дел.

— Я должен найти брата мисс Беделл, — сказал он.

Отказавшись от предложения миссис Мэллоу вознаградить его за возвращение кошелька, Корлис уехал.

— Кажется, небо начинает проясняться, — заметила Китти. — У нас появился союзник, миссис Мэллоу получила свои деньги, а Маршмэллоу и Дейв все еще на свободе.

День прошел в ожидании появления самолета, но безрезультатно. Куда бы ни отправилась мисс Беделл, это была не однодневная поездка, даже на самолете.

Поэтому в тот вечер все были немного разочарованы, а утро принесло новую неожиданность.

Дорис только что попросила мальчиков отвезти ее в город, и ей напомнили, что автомобиль был брошен в Рейвен Рок, когда во двор въехал мужчина, перекинул поводья через шею своей лошади и спросил мисс Форс.

— Я мисс Форс, — сказала Дорис, делая шаг вперед.

— У меня для вас телеграмма, мисс, — дружелюбно улыбнулся незнакомец. — Она пришла вчера поздно вечером, но я знал, что спешить некуда, потому что ваш дядя не приедет сюда до захода солнца.

— Мой дядя! — повторила изумленная Дорис. — Что вы знаете о моем дяде?

— Знаю, что он у вас есть, — сказал странный посыльный, порылся в своей огромной шляпе и извлек конверт. — Вот, прочтите это сами. Я видел, как оператор печатал текст.

Дорис разорвала конверт и прочитала:

«Твой дядя Джон воспользовался воздушным экспрессом, который должен прибыть в понедельник. Уорделл Форс».

Девушка передала телеграмму своим спутникам.

— Откуда вы знаете, что он не приедет до захода солнца? — спросила она у посыльного.

— Воздушная линия не проходит через Рейвен Рок, — объяснил тот. — Самолет приземляется на Перекрестке, и ваш дядя сможет добраться оттуда поездом 17:07, который прибудет сюда примерно в 19:30.

— Спасибо, я, конечно, благодарна вам за дополнительную информацию, — засмеялась Дорис. — Это первый раз, когда я узнала из телеграммы больше, чем написал отправитель.

— О, пожалуйста, — ухмыльнулся молодой человек, покраснев без всякой причины. Он вскочил в седло и ускакал.

— Кажется, дело пошло на лад! — воскликнул Дейв.

— Теперь, когда дядя Джон может сам заняться делами, возможно, нам лучше не расспрашивать мисс Беделл до его приезда, — предложила Дорис.

— Прекрасная идея, — похвалил Дейв. — Чем же нам, в таком случае, заняться?

— Давайте еще раз проедемся по территории, чтобы убедиться, что мы помним границы, которые показал нам Плам, — сказала Дорис. — Тогда мы сможем точно указать моему дяде, каково положение участков земли.

— Замечательно! — воскликнул Мэллоу. — Может быть, миссис Сейлор соберет нам ланч.

Миссис Сейлор сделала это. Молодые люди надели одежду для верховой езды, и в середине дня кавалькада поднялась на холм над ранчо, помахала на прощание миссис Мэллоу, а затем исчезла за склоном. Бедняге Уогсу, чьи лапы распухли от столкновения с кактусом, пришлось остаться позади.

Никто даже предположить не мог, какое приключение их ожидало, когда пришпоривали своих лошадей.

Обнаружив первую пограничную отметку, или ориентир, как назвал его Плам, четверка решила, что такой успех заслуживает вознаграждения, и поэтому они пообедали.

— Давайте отсюда отправимся по прямой и срежем путь до противоположного маркера, вместо того, чтобы искать следующий с этой стороны, — предложила Дорис.

— Давай, заодно проверим свою память, а заодно осмотрим новую местность, — поддержал Дейв.

Вместо того чтобы следовать по четырем сторонам большой площади, друзья отправились через первый участок по диагонали.

Это было нелегко. Тропы, пробитые скотом, пересекали участок, холмы и глубокие овраги заставляли группу двигаться в обход.

Они пересекли дорогу, по которой Маршмэллоу вез их в начале прошлой недели, — единственное знакомое место в пейзаже.

— Псс-ст! — прошептала Дорис, которая какое-то время была впереди.

Проследив за ее вытянутой рукой, остальные увидели одинокого всадника, поднимающегося по крутому склону холма примерно в четверти мили от них.

— Зачем ему понадобилось взбираться туда? — Мэллоу тяжело дышал. — Ехать по равнине, и то достаточно тяжело.

— Всем спрятаться! — скомандовала Дорис. — В овраг, быстро!

Четыре лошади развернулись на задних ногах и перескочили через каменистый край небольшого арройо.

— Что случилось? — спросил Мэллоу.

— У меня есть подозрение, что этот человек поднимается на холм, чтобы наблюдать оттуда, — сказала Дорис. — Это он скрылся из виду, когда мы были здесь с Пламом.

— Наблюдать за кем? — растерянно спросила Китти.

— Вот это мы и выясним, — мрачно сказала Дорис.

— Мэллоу, ты останешься на гребне этого оврага и будешь следить за всадником, а ты, Дейв, пройдешь по нему дальше и выяснишь, куда он ведет.

Мальчики повиновались, признав за Дорис руководство экспедицией. Девушки остались на месте, придерживая пони.

Маршмэллоу медленно поднял свои сто семьдесят фунтов вверх по склону арройо, в то время как Дейв, прижимаясь к его склону, двигался вперед так быстро, как позволяла осторожность, чтобы разведать местность.

— Твой шпион сидит на вершине холма, — тихо сказал Мэллоу. — Я думаю, большую часть времени он смотрит в сторону города. Теперь он оглядывается по сторонам.

— Присматривай за ним, пока Дейв не вернется, — ответила Дорис. Китти с уважением посмотрела на свою подругу.

— Очень жаль, что ты собираешься тратить свою жизнь на оперу, — сказала она. — Ты могла бы добиться успеха в качестве менеджера какого-нибудь — магазина, или детективного агентства, или стать разведчиком в армии.

— Я надеюсь, что мы сможем помочь дяде Джону разрешить загадку с участками, — сказала Дорис. — А еще, я хочу познакомиться с мисс Беделл.

— Ничего нового, — донеслось от Мэллоу. — Он все еще любуется пейзажем.

Прошло почти полчаса, прежде чем Дейв появился снова, но в каждом его движении, когда он шел к ним, сквозило волнение.

— Здесь внизу работает целая банда, — тихо крикнул он, когда оказался в пределах слышимости. — Я думаю, что они бурят.

— Как далеко? — спросила Дорис.

— Примерно в полумиле отсюда овраг открывается в большую чашу, похожую на кратер, — сообщил Дейв. — Она довольно глубокая, и они находятся на дне.

— Ты слышал это, Мэллоу? — воскликнула Дорис. — Спускайся, и мы попробуем все выяснить.

Четверо оседлали своих терпеливых пони и гуськом, держась поближе к склонам и оставаясь вне поля зрения дозорного, поехали вперед.

— Давайте оставим лошадей здесь, — сказал, наконец, Дейв. — Мы окажемся в поле зрения людей за следующим поворотом.

Хотя пони были обучены стоять без движения, когда поводья были перекинуты через их шеи, было решено, что безопаснее всего было бы привязать их к кустарнику, усеивавшему склоны арройо.

Затем, крадучись, предводительствуемые Дейвом, они двинулись дальше.

Овраг спускался вниз и резко обрывался у гребня чашеобразной впадины, как и говорил Дейв.

— Вот они, — объявил он.

Распластавшись на земле, четверо молодых людей подползли к краю и заглянули в лощину.

Она была пятидесяти или семидесяти пяти футов в глубину и около полумили в поперечнике, а посередине из новых досок было возведено значительное сооружение, похожее на шпиль, высотой около двадцати футов.

Трое или четверо мужчин были заняты делом рядом со странным сооружением, в котором четверо опознали вышку для бурения. Легкий грузовик и две машины, одна из которых принадлежала Муну, были припаркованы рядом с ней; сам Мун, видимый очень отчетливо, отдавал приказы своей команде.

Дорис схватила Китти за плечо и заговорила так, чтобы все могли слышать.

— Смотрите, — воскликнула она, — вон его пальто на склоне чуть ниже, возле зарослей кустарника.

— Я вижу его, и что с ним такое? — спросила Китти.

— Посмотрите на бумаги, выглядывающие из карманов, — сказала Дорис. — Держу пари, что это наши пропавшие документы.

— У тебя зрение лучше, чем у меня, — прокомментировал Дейв, — а у меня оно сто процентов, я прошел тест, прежде чем заняться авиацией. Это могут быть бумаги, но могут быть и носовые платки, насколько я могу судить.

— Хорошо, я это выясню, — решила Дорис.

— Как? — бросил через плечо Мэллоу. — Ты собираешься вернуться за телескопом?

— Я спущусь и заберу их! — объявила Дорис.

— Дорис, только не это!

— Я тебе не позволю!

— Тебя застрелят!

Спутники Дорис хором протестовали, но она почти не обращала на них внимание.

Вместо этого она отползла назад, чтобы ее не заметили люди в лощине, и, к удивлению остальных, стала дергать большой куст, пока не вырвала его из рыхлой почвы.

— Камуфляж, — объяснила она. — Защитная окраска, или как там это называется. Кто-нибудь смотрит в нашу сторону?

— Подожди минутку, — предупредила Маршмэллоу, — человек на вершине холма… Порядок, он снова отвернулся.

— О, будь осторожна, — предупредила Китти.

Держа перед собой куст с раскидистыми ветвями, Дорис пригнулась к земле и стала осторожно спускаться по склону.

— Я их вижу, но, надеюсь, что они меня не видят, — сказала она, пока остальные смотрели, как она спускается, с тревогой и сомнением в глазах. — В любом случае, моя рубашка, бриджи и ботинки цвета земли. Но фу! Этот куст пахнет, как только что просмоленная доска.

Затаив дыхание, все трое смотрели, как Дорис медленно спускается по склону. Это была драматическая сцена. Отважная девушка была так хорошо видна им, что казалось невероятным, что ее не могли видеть те, кто находились перед ней.

— Если дозорный на холме посмотрит вниз, он обязательно заметит ее, — прошептал Маршмэллоу.

— Это меня почти не беспокоит, — ответил Дейв. — Не думаю, что он будет внимательно следить за каждым кустом. Но посмотрите на тот, другой автомобиль внизу. Разве вы не узнаете его?

— Нет, конечно, нет, — ответили двое других.

— А я узнаю, — сказал Дейв. — Это машина Бена Корлиса. Я думаю, что он предал нас!

— Конечно же, это машина Бена, — выдохнул Маршмэллоу. — Мошенник! Подождите, я до него доберусь…

— Наблюдатель! — тихо воскликнула Китти.

Всадник, стоявший на вершине холма, вонзил шпоры в своего скакуна и направил его вниз, к бурильщикам.

— Он заметил Дорис! — взвыла Китти.

— Нет, — воскликнул Дейв. — Смотрите, он ползет вверх по склону на четвереньках — он увидел кого-то с другой стороны!

— Дорис уже на расстоянии вытянутой руки от пальто, — добавила Китти.

Это был потрясающий момент!

Внезапно позади них раздалось испуганное фырканье лошади, затем пронзительное ржание, за которым последовал стук копыт по камням.

— Берегись! — завопил Мэллоу, отбросив всякую осторожность.

Все трое отшатнулись поближе к склону оврага, когда пони Дорис промчался мимо них с огнем в глазах и направился вниз по склону — прямо за своей всадницей!

— Игра началась! — крикнул Дейв, вскакивая на ноги. — Вы двое, скачите так быстро, как только можете, на ранчо за помощью. Приведите всех. Я останусь здесь и прикрою отступление Дорис.

Он подтолкнул Маршмэллоу и Китти, увидел, как они вскочили на лошадей и галопом поскакали к ранчо.

Затем Дейв бросился назад, чтобы посмотреть, что происходит в лощине. Там был охваченный паникой пони, очевидно, испуганный змеей, скачущий галопом по дну, и рабочие, пытающиеся поймать его. Генри Мун бежал к своей машине.

Но Дорис. Где была она? Дейв нигде ее не видел.

Он протер глаза и снова уставился на то место, где видел ее в последний раз.

Дорис бесследно исчезла, словно ее поглотила земля!

Глава XIX. ДВОЕ ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ

Голова в голову, Китти и Маршмэллоу галопом помчались вверх по скалистому каньону.

— Ты не можешь ехать быстрее? — Мэллоу тяжело дышал.

— Н-нет! А ты не можешь? — крикнула в ответ девушка.

— Я не имел в виду тебя, Китти, — сказал Маршмэллоу. — Я разговариваю с этой лошадью.

Он забарабанил каблуками по тощим бокам пони.

— Думаю, Дейв отправит Дорис на своей лошади, — выдохнула Китти. — Он спрячется, пока мы не приведем помощь.

— По-послушай, — ответил Маршмэллоу, дыхание почти вырвалось из его тела. — Предположим, я в-вернусь, чтобы помочь Де-Дейву противостоять этим мошенникам. Ты ведешь моего пони — упс! чуть не упал! — а когда твой устанет, поменяешь его на моего.

— Ты… не бросишь меня, Маршалл Мэллоу! — ответила Китти. — Я не уверена в дороге и почти до смерти напугана!

— Все… все в порядке! — Мэллоу надулся. — Я не брошу тебя, если смогу удержаться на этом кузнечике.

Сберегая дыхание, они вдвоем гуськом поскакали вверх по наклонному арройо. Склоны становились все мельче и ближе друг к другу, земля становилась все более каменистой и заросшей кустарником.

Внезапно Китти увидела, как голова лошади Маршмэллоу миновала мимо нее, и он оказался впереди на всю шею своего пони.

— Кажется… твоя… лошадь обрела… второе дыхание… о! о! Мэллоу!

Китти ухватилась за свободный повод коня своего спутника, который мчался впереди нее без седока.

Лошади довольно охотно остановились, их бока вздымались.

Китти обернулась, готовая к худшему. Но то, что она увидела, было даже хуже по сравнению с тем, что она ожидала.

Мэллоу исчез!

Подбородок Китти задрожал, и по ее пыльной щеке скатилась слеза.

Никогда прежде в своей жизни она не убегала от чего-либо более опасного, чем паук, и никогда не ездила верхом, кроме как на прогулках.

Теперь же от нее зависела жизнь и смерть ее друзей.

— Китти! Помоги!

— Мэллоу! О, Мэллоу, где ты? Ты ранен?

Китти слезла с лошади и побежала обратно через заросли высотой по пояс.

— Я здесь, помоги мне, — прозвучал голос Маршмэллоу. — Я не сильно ранен, но… ой!

Китти раздвинула спутанный кустарник и увидела своего спутника, распростертого на спине, его круглые голубые глаза смотрели на нее в отчаянии.

— Я не удержался, — сказал он. — У меня перехватило дыхание. Но я упал на какой-то кактус, и когда двигаюсь, тысяча новых игл вонзается мне в спину.

Китти не видела ничего забавного в страданиях своего спутника. Она уперлась ногами в его ступни, схватила Мэллоу за запястья и потянула изо всех сил, но его вес был слишком велик для нее.

— Подожди, я кое-что придумала! — воскликнула она.

— Ты имела в виду вес или подождать?[1] — крикнула ей вслед Мэллоу. В мире не было достаточно серьезной ситуации, которая помешала бы Мэллоу рано или поздно найти в ней немного юмора.

Китти вернулась, ведя за собой пони. Она сняла с лошади Маршмэллоу лассо, котороебыло привязано к каждому седлу.

— Вот, ты держись за конец, а я потяну пони вперед, — приказала Китти. — Это подтолкнет тебя вверх одним движением.

— Только поаккуратнее, — предупредил Мэллоу.

— Давай, Китти, — поторопил толстый юноша, как только встал. — Мы теряем время. Мы должны помочь Дейву и Дорис!

Снова сев в седло, пара помчалась дальше.

Они добрались до конца оврага и оказались в нескольких шагах от проселочной дороги, развилки которой вели к ранчо Сумасшедшего Медведя и G Clef.

— Итак, какой путь самый короткий? — спросила Китти.

— Прямо впереди, туда, куда мы едем, — ответил Маршмэллоу. — Давай, Китти! Нам нужно торопиться!

Дорога, какой бы неровной она ни была для автомобиля, представляла собой более легкую дорогу, чем открытая местность, для пони. Теперь девушка и юноша бок о бок неслись вперед в облаке желтой пыли.

— Хэй! Хэй! — раздался крик у них за спиной. — Остановись! Остановись!

Сбитая с толку и не на шутку напуганная, пара натянула поводья. До их ушей донесся грохот копыт.

— Дорис и Дейв? — с надеждой воскликнула Китти.

— Это был не голос Дейва, — сказал Маршмэллоу. — Теперь все зависит от тебя, Китти. Поезжай на ранчо! Загони свою лошадь, если придется, а я останусь здесь и остановлю того, кто за нами гонится.

— Я…

Прежде чем Китти успела принять решение или закончить фразу, погоня настигла их.

Это был всего лишь один всадник, скакавший галопом.

— Провалиться мне на месте, если это не молодые люди Сейлора!

Ковбой стянул с носа и рта платок-бандану, и они увидели Бена Корлиса.

Но ведь его машина стояла в лощине, рядом с машиной Муна!

— Чего вы хотите? — отрывисто спросил Мэллоу.

— Да, ладно, я не хотел вам мешать, — извиняющимся тоном пробормотал Бен. — Но вы подняли такую пыль, что я подумал, это автомобиль.

— Значит, вы не искали нас? — спросил Маршмэллоу, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным. — Если нет, мы продолжим наш путь.

— Эй, полегче! — Бен был серьезен. — Старые друзья не должны так себя вести. Я не шпионю за вами, молодые люди. Ради всего святого, не обвиняйте меня в этом. Я не знал, что это вы.

— Ну, и зачем вы нас остановили? — гневно спросила Китти. — Поедем, Маршалл!

— Я искал этого годного только на приманку для волка Чарли Беделла, — угрюмо сказал Бен. — Я нашел его вчера вечером в центре города, накачал его снотворным и запер дома. Но он украл мою машину! Украл ее и снова сбежал, а мисс Беделл заставила меня пообещать, что я буду присматривать за ним. Меня поражает, как эти двое могут быть родственниками. Ангел и койот, сестра и брат! Но вы должны извинить меня, я прошу у вас прощения. Я продолжу искать мальчика.

— Подождите минутку, Бен! — крикнул Маршмэллоу. — Бен, послушайте! Мы думали, что вы нас обманули. Мы видели вашу машину. Она припаркована рядом с машиной Муна в ложбине вон там, где идет какое-то бурение. И мы, конечно, подумали, что вы с ним. Мы не знали, что машина была украдена. Но послушайте, Дорис…

— Он снова с этими мошенниками, вот как? — прошипел Бен. — Я привяжу этого маленького…

— Бен, послушайте. Дорис и Дейв остались там. Мы едем на ранчо за помощью!

— Я разберусь с этими негодяями голыми руками и с завязанными глазами! — бушевал Бен. — Где они?

— Позвольте мне сказать вам, — взмолилась Китти. — Просто подождите минутку, Бен. В паре миль вверх по дороге есть овраг, который становится все шире и глубже…

— Таких миллион, — перебил Бен.

— Ш-ш-ш! — покачала головой Китти. — Овраг тянется очень далеко, а затем заканчивается чем-то вроде большой чаши, и там внизу люди бурят. Лошадь Дорис рванулась с места, когда она подкрадывалась к мужчинам. Дейв сказал, что мы должны ехать за помощью, а он попытается помочь Дорис.

— Вам лучше не ехать на ранчо. У миссис Мэллоу будет нервный шок, — сказал Бен. — Ранчо Беделл ближе, а дорога к нему отходит от этой всего в паре сотен ярдов впереди. Отправляйтесь за помощью туда. А я пока… как же мне найти овраг?

Новый звук был услышан всеми и привлек их внимание к небу.

Над головой, всего в двухстах футах над дорогой, парил самолет мисс Беделл.

Бен яростно взмахнул шляпой, и белое облачко из кабины пилота показало, что его заметили. Жестами Бен пытался показать, что они попали в беду.

— Ни один из вас ни капельки не похож на ее брата, и она поймет, что со мной не Чарли, — сказал Бен. — Итак, когда мисс Беделл вернется на ранчо и обнаружит, что он уехал, она прыгнет в свою машину и приедет сюда, понимаете? Поэтому я скажу вам вот что. Вы, юная леди, подождите здесь или у развилки, и когда появится мисс Беделл… Нет, она может не приехать. Вы поедете на ранчо, а Мэллоу проводит меня до оврага.

Однако прежде чем план был приведен в исполнение, снова послышался стук копыт по дороге, приближающийся все ближе и ближе.

— Это они! — с облегчением вздохнула Китти.

Однако в поле зрения появился только один всадник, и это был Дейв.

Он так осадил коня, что тот присел на задние ноги.

— С Беном все в порядке, Дейв, — закричал Маршмэллоу. — Его машина была украдена безбилетником. Где Дорис?

— Я не знаю! — рявкнул Дейв. — Я беспокоюсь. Она исчезла!

— Эти люди схватили ее? — воскликнула Китти.

— Нет, они вообще не были рядом с ней, — ответил Дейв. — Она просто исчезла — пропала из виду. Ее лошадь оторвалась от мужчин и поднялась вверх по склону. Затем все бурильщики и Мун сели в свои машины, а я вернулся к своему пони и поехал на ближайший холм. Оттуда я мог увидеть вас здесь, и когда я разглядела вас троих, у меня почему-то возникла дикая идея, что Дорис поймала своего пони и присоединилась к вам.

Лицо Китти побелело.

— Это… это ужасно, Дейв, — она сглотнула.

— Ужасно, — пробормотал Дейв. — Если с ней что-нибудь случилось… Черт возьми, мы не должны были позволять Дорис проделывать этот трюк — красться за кустом, чтобы добыть эти документы.

— Послушайте, — заявил Бен. — Ради безопасности, лучше всего ехать парами. Вы двое отправляйтесь на ранчо мисс Беделл, как я и сказал, а мы с Дейвом поспешим туда, где вы видели, как исчезла мисс Форс.

— Правильно! — коротко сказал Мэллоу. — Поедем, Китти. И если кто-нибудь попытается нас остановить, я их задержу, а ты рванешь на ранчо.

Отряд разделился, поскакав в противоположных направлениях, но каждый при этом спешил на помощь отважной Дорис.

Глава XX. НА ТРОПЕ

— Почему ты не остался и не поискал леди? — спросил Бен у Дейва, когда они скакали галопом.

— Я же говорил вам, — мрачно ответил Дейв. — Издалека я увидел трех всадников на дороге и подумал, что она нашла свою лошадь и ждет меня вместе с остальными.

— Беда в том, — вслух размышлял Бен, — что я механик, а не какой-нибудь ковбой. Я знаю все места в трех штатах, куда вас может доставить машина, но стоит только мне съехать с дороги, и я заблужусь.

Он также объяснил Дэйву, почему ехал верхом.

— Я не думаю, что Чарли Беделл в здравом уме, — добавил он. — Его сестра — соль земли. И иметь в качестве брата злобного маленького мошенника — это неестественно.

— Похоже, что вы правы, — согласился Дейв. — Но это никак не поможет нам выбраться из этой передряги.

— Ерунда, молодой человек, — фыркнул Бен. — У тебя есть только один человек, за которым нужно охотиться. У меня их два. Самое главное — заполучить юную леди, но потом я должен буду выследить этого плохого мальчика.

Лошади, запыхавшиеся от продолжительного галопа, перешли на рысь. Ни плеть, ни шпоры не могли заставить их двигаться быстрее.

— Если бы только у них были карбюраторы, с которыми можно было бы повозиться, я мог бы добиться нужной скорости от этих кляч, — сокрушался Бен.

Дейв невольно улыбнулся, но он страшно волновался. Молодой человек винил себя в том, что позволил Дорис предпринять отчаянную попытку найти украденные документы.

— Если с ней что-нибудь случится, я никогда не вернусь на Восток, — сказал он себе. — Я стану отшельником. Я найду где-нибудь здесь в горах пещеру и буду питаться колючими грушами и кроликами, и я не буду разговаривать ни с кем из людей до конца своей жизни.

Затем, вслух, он спросил:

— Здесь есть какие-нибудь пещеры поблизости, Бен?

— Пещеры? Холмы усеяны ими, как пчелиными сотами, — ответил Бен. — Время от времени какая-нибудь группа приходит и исследует пещеры, и находит много костей и прочего, и рассказывает, как дикие пещерные люди когда-то жили в этих краях.

Дейв помрачнел еще больше. Он даже не мог стать отшельником и жить в пещере без того, чтобы профессора не потревожили его в поисках реликвий вымерших рас.

— Овраг совсем рядом, — объявил он. — Я… что это?

Бен натянул поводья.

— Лошадь… я слышу лошадь! — воскликнул он.

В сердцах потенциальных спасителей Дорис снова вспыхнула надежда.

— Это Дорис! — крикнул Дейв.

— Нет, у этого пинто нет наездника, — сказал Бен, снимая руку с лассо, когда в поле зрения появился охваченный паникой пони.

— Это лошадь Дорис, — сказал Дейв.

Бен снял лассо, и, когда животное проскакало мимо, бросил петлю. Лошадь подпрыгнула в воздух, когда петля затянулась у нее на шее, и приземлилась на негнущихся ногах, вспахивая грязь. Пони стоял тихо, дрожа, весь в пене.

— Седло соскользнуло, — сказал Бен, сворачивая лассо и постепенно приближаясь к пони. — Поэтому он и испугался.

Когда Бен успокоил испуганного пони и водрузил седло на место, Дейв покачал головой. Могла ли Дорис упасть?

— Всего минуту назад вы сказали, что вы механик, а не ковбой, — заметил Дейв через некоторое время. — Но ты поймали эту лошадь так, что многие ковбои вам позавидовали бы.

Бен покраснел, что было видно даже под загаром.

— Мне неприятно это признавать, — сказал он, — но это первый раз, когда я набросил лассо на что-то иное, кроме столба забора. Мне просто повезло.

— Тогда я надеюсь, что вам снова повезет, и мы найдем Дорис невредимой, — воскликнул Дейв. — Это должно сработать — ваша удача. Солнце скоро скроется за холмами.

— Тогда давай поторопимся, — сказал Бен, беря успокоившегося пони без седока на буксир и пришпоривая своего собственного скакуна.

Они, наконец, добрались до оврага.

— Это точно здесь, — сказал Дейв. — Видите следы копыт, выходящие из него?

Пони Китти и Маршмэллоу оставили отчетливый след, по которому теперь шли Дейв и Бен.

— Нет смысла пытаться спрятаться, — сказал Дейв. — Я видел, как рабочие уехали, но, в любом случае, если кто-то хотел нас увидеть, он наверняка это сделал.

— Это все часть той невостребованной земли, которой, по словам мисс Форс, владели ее дядя и несколько ее подруг, — заметил Бен. — Эти мошенники должны быть очень уверены в себе, чтобы начать бурить здесь.

— Они не совсем уверены, — сказал Дейв. — Иначе они не действовали бы так скрытно.

Спускаться по оврагу было нелегко. Заходящее солнце скрылось за холмами, и всадники оказались в сгущающейся темноте.

— Мы должны найти ее до того, как стемнеет, — снова и снова повторял Дейв.

Один раз он приподнялся в стременах и выкрикнул имя Дорис.

— Дорис… Дорис… До-о-рис-ис-ис! — ответили холмы. Дейв откинулся в седле, еще более взволнованный, чем когда-либо прежде.

— Я начинаю ненавидеть эту страну, — с горечью сказал он. — Я был влюблен в нее до сегодняшнего дня. Но даже холмы смеются над нами.

Бен знал, что чувствует юноша, и благоразумно промолчал.

— Дорога здесь, прямо над нами, — снова заговорил Дейв. — Смотрите, вот туда мы спустились, когда впервые увидели дозорного, поднимавшегося вон на тот холм.

— Да, — сказал Бен, поднимая глаза. — Но дорога немного поворачивает налево и идет вниз по склону, пока не сольется с главной дорогой на Рейвен Рок. Я думаю, мы… Что это там?

На краю арройо, высоко над их головами, внезапно нарисовался силуэт маленькой фигурки. Одна рука была поднята, словно фигурка повелевала им остановиться.

У Дейва отвисла челюсть. Ему показалось, что какой-то древний гном выбрался из своего горного логова, чтобы принять чью-то сторону в охоте.

— Эй, там! — раздался крик высоким, надтреснутым голосом. — Эй!

Глава XXI. ПОД ЗЕМЛЕЙ

Дорис начала свой дерзкий рейд с полной уверенностью в том, что добьется успеха, и оказалась на расстоянии вытянутой руки от цели.

Широкий, плоский куст можжевельника отделял ее от бумаг.

— Это прекрасная маскировка, — сказала она себе.

Дорис на мгновение замерла, чтобы убедиться, что никто не смотрит в ее сторону. Рука, появляющаяся из-за внезапно выросшего куста можжевельника и обшаривающая пальто, была бы слишком большим сюрпризом, даже в этой удивительной стране.

Встав на колени, Дорис потянулась вперед сквозь острые иглы вечнозеленого кустарника. В этот момент она услышала стук копыт и грохот скатывающихся по склону камней позади нее.

Ее пальцы сомкнулись на пальто Муна, и в спешке, подтаскивая одежду к себе, Дорис потеряла равновесие и упала вперед.

К ее изумлению, куст не остановил ее падение, и земля, казалось, растворилась в пустоте под ней! Вперед и вниз, она нырнула в темноту, чтобы приземлиться с глухим стуком, который на мгновение оглушил ее.

«Я чувствую себя так же, как Алиса в Стране чудес, когда та упала в кроличью нору», — эта забавная мысль первой пришла ей в голову, когда она очнулась.

Однако звуки погони, крики и вопли мужчин сразу же прогнали ее. Дорис удивленно огляделась вокруг.

— Да ведь этот куст, должно быть, скрывал вход в эту пещеру, — сказала она себе. — И я не первая, кто был здесь.

Дневной солнечный свет, проникавший в отверстие над ее головой, показывал смутные очертания множества бочонков и коробок.

— Интересно, меня заметили? — сказала Дорис. — И как мне выбраться отсюда, если меня никто не заметил?

Она поднялась на ноги. Дыра, в которую она провалилась, находилась не более чем в двух футах над ее головой. Пустой ящик, очевидно, использовавшийся для той же цели создателями подземной камеры, служил ступенькой. Дорис осторожно выглянула за край ямы.

Первое, что она увидела, был большой валун, который, очевидно, использовался для того, чтобы запечатать, а также скрыть вход в пещеру простым способом — закатить его в отверстие. Края его, как заметила Дорис, были забетонированы, чтобы выдержать вес камня. Встав на цыпочки и немного повернув шею, Дорис смогла заглянуть за скалу и в долину, похожую на чашу.

Она увидела передние колеса автомобиля и угол штабеля досок рядом с колодцем, но никаких признаков человеческого присутствия. Затем внезапно в поле ее зрения промелькнул мужчина, но преследовал ли он кого-то или его преследовали, девушка понять не могла.

«Пора убираться», — сказала она себе.

Ухватившись за края отверстия и используя локти в качестве опор, Дорис сумела поднять голову и плечи над землей.

— Бесполезно, мы не можем его поймать!

Эта фраза, произнесенная грубым голосом, быстро отправила Дорис обратно в укрытие дыры.

— Давайте посидим и посмотрим, чего хочет от нас Мун, — сказал другой голос.

— Безбилетник — брат мисс Беделл! — прошептала Дорис про себя. — Я узнаю этот голос!

— Если Мун хотя бы наполовину такой волшебник, каким он себя считает, мы должны найти нефть в паре сотен футов, — сказал первый оратор.

— Это должно сделать нас всех богатыми, — донеслось от безбилетника.

— Черт возьми, Чарли, деньги за нефть — это не десятая часть состояния, — сказал другой. — Продажа акций вдовам — вот реальная прибыль!

— Ну, без моей помощи он много не продаст, — похвастался юный Беделл.

— Не говори так там, где он может тебя услышать, — предупредил спутник мальчика. — У него есть способ отправить тех, кто обманывает его, туда, где они больше не будут его беспокоить.

— Избавление от меня ему бы ничуть не помогло, — продолжил хвастун. — Моя сестра определяет здесь общественное мнение. Если я уговорю ее отдать мне половину ранчо, пообещав, что я останусь здесь и буду возделывать его, а затем передам его вам, ну, все подумают, что она продалась Муну, и он может делать в Рейвен Рок все, что захочет. В противном случае, ему придется делать все тайком, как он делает это сейчас.

— Не забывай, что у нас есть документы на эту землю, и никто другой не может доказать право собственности на нее, — продолжал басовитый. — Когда округ можно будет уговорить выставить ее на принудительную продажу, это все, что нужно Муну, а тебе, возможно, понадобится меньше.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что один маленький участок земли — это все, что нужно мертвецу, — многозначительно сказал сообщник мошенника.

Дорис, скорчившаяся в темноте внизу, почувствовала, как кровь застыла у нее в венах от зловещего тона голоса мужчины.

«Неудивительно, что они хотели получить документы, — подумала она. — Нефть находится прямо под поверхностью, и они могут добраться до нее без каких-либо проблем. И они намерены продать акции в десять раз дороже, чем стоят нефтяные скважины!»

Разговор снаружи продолжался. Юный Беделл хвастался все более и более безрассудно.

— Послушайте, я сам довольно жесткий клиент, — заявил он. — Я добрался сюда из Бостона после того, как заключил крупную сделку, но парни, которые работали со мной, обманули меня и забрали все деньги. И, между прочим, я пролетел часть пути на собственном самолете моей сестры, а она еще об этом не знает.

Дорис улыбнулась.

«Возможно, ты ошибаешься на этот счет, Чарли, — подумала она. — Точно так же, как твой порочный компаньон ошибается в том, что у Муна есть бумаги».

— Есть еще одна вещь, которая меня беспокоит, — сказала себе Дорис. — Когда Генри Мун не найдет свое пальто, он отправится за ним на охоту, а когда он найдет его здесь, что ожидает Дорис Форс?

Эта мысль заставила ее принять решение отказаться от дальнейшего подслушивания и осмотреться в пещере в поисках укрытия или возможного второго выхода.

Привыкнув к темноте, она увидела, что подземная комната была частично естественной, частично искусственной. Потолок постепенно спускался, образуя неровный прямоугольный треугольник. Параллельные стены были высотой около семи футов, высеченные в мягкой сланцевой породе. Вся комната была около пятнадцати футов в ширину и двадцати — в длину.

На полу громоздились бочки и ящики, бочонки и веревки, какая-то машина, обернутая брезентом, и множество отполированных отрезков круглых стальных прутьев.

Существовал только один способ войти в пещеру или выйти из нее. Когда она вернулась к выходу, то обнаружила, что двое мужчин все еще болтают.

— Интересно, кого они пытались поймать, — задумчиво произнесла Дорис. — Может быть, это был Дейв. В любом случае, они сказали, что нет смысла пытаться поймать его, кто бы это ни был, так что беспокоиться не о чем, кроме как о том, как выбраться отсюда.

Она подкралась ближе к отверстию, чтобы послушать дальше.

— … не делай из меня дурака, — услышала она слова безбилетника. — Думаю, я доказал, что могу о себе позаботиться. Подожди… слушай! Что это?

— Похоже на самолет, — сказал другой мужчина.

— Так и есть! Это она! Это моя сестра. Мне придется вернуться на ее ранчо, — воскликнул юный Беделл.

— Ты ее боишься, да? — усмехнулся мужчина.

— Нет! — прорычал юноша. — И это доказывает, насколько я умнее тебя. Если я хочу уговорить ее отдать мне половину ранчо, естественно, что ее мальчик Чарли должен притвориться, будто исправился. Именно так! Надеюсь, она меня не увидит здесь.

Дорис услышала звуки, свидетельствовавшие о том, что юноша торопливо уходит. Его спутник несколько раз усмехнулся.

— Тщеславный маленький щенок, — услышала она голос мужчины. — Придет время, и мы подрежем тебе крылышки.

Дорис услышала рев самолета над головой, а затем снаружи, над пойманной в ловушку девушкой, надолго воцарилась тишина. Только случайный вздох, или ворчание, или скрип ботинка по гравию предупреждали ее, что рядом кто-то есть.

Внезапно тишину нарушил голос Муна.

— Хорошо, Трейси, — услышала Дорис. — Мы тоже можем удалиться.

— Хорошо, шеф! — ответил басовитый голос.

Дорис отступила в тень, когда сверху с грохотом посыпались камешки.

— Я проверю, чтобы внизу не горел свет, — сказал компаньон Чарли Беделла, и внезапно глазам Дорис предстала пара огромных ботинок.

Девушка бросилась за ряд бочонков, чтобы не попасть в поле зрения мужчины.

— Эй, шеф, вот твое пальто здесь, внизу, — прогремел мужской голос, необычайно громкий в маленьком пространстве пещеры. — Все в порядке.

Дорис услышала, как он выбрался наружу, после чего сдвинувшийся камень закрыл дыру, и девушку окружила глубокая тьма.

«Интересно, смогу ли я найти отверстие в этой темноте и отодвинуть камень», — подумала она.

Она переползла через бочки и пошарила вокруг.

«Забавно, как можно заблудиться в таком крошечном месте», — размышляла Дорис, когда ее пальцы касались влажного камня или не струганных досок.

«Если Дейв не видел, как я провалился в яму, мне придется остаться здесь до утра! — Дорис вздрогнула и вспомнила. — А дядя Джон приедет сегодня вечером! Как он воспримет мое отсутствие? И миссис Мэллоу тоже будет ужасно волноваться».

Внезапно Дорис наткнулась на ящик, который служил заменой лестнице.

Взобравшись на него, она тянула и толкала, пока кончики ее пальцев не заболели, но не могла сдвинуть валун, запечатавший ее в пещере.

«А что, если воздух до утра кончится? — подумала она, и на какое-то время ее сердце бешено заколотилось от ужаса. — Я не должна позволять себе думать о таких вещах. Я должна чем-то занять себя, иначе я сойду с ума. Я знаю — я спрячу эти бумаги под одним из бочонков, чтобы их не нашли при мне, если меня обнаружат утром».

Она достала документы из карманов и, когда складывала их в плоский компактный сверток, ее пальцы нащупали знакомую форму.

Это была коробка спичек.

Всего лишь дешевая бумажная коробка со спичками из вощеной бумаги, из тех, что торговцы табаком продают миллионами, но Дорис почувствовала тот же трепет восторга, какой испытала бы, вдруг отыскав лампу Аладдина.

«Я сделаю факел из конверта, чтобы найти место, где спрятать бумаги», — взволнованно сказала она.

Вспышка спички почти ослепила ее, и маленькое пламя подобралось к ее дрожащим пальцам, прежде чем она смогла зажечь бумажный факел.

В его мерцающем свете, Дорис принялась толкать и тянуть один из бочонков, пока не наклонила его достаточно, чтобы запихнуть документы под него.

Когда тяжелый бочонок с глухим стуком вернулся на место, Дорис увидела черную надпись, нанесенную по трафарету на его верхней части:

ВЗРЫВООПАСНО!

ХРАНИТЬ ВДАЛИ ОТ ОТКРЫТОГО ОГНЯ!

Глава XXII. ОБИДА СТАРОГО ДЭННИ

— Становится все темнее и темнее!

Китти, ссутулившись в седле от усталости, впервые без удовольствия посмотрела на пурпурные холмы с вершинами, позолоченными последними лучами заходящего солнца.

— И видно все хуже и хуже, — добавил Маршмэллоу. — Послушай, Китти. Что бы там ни говорил Бен, думаю, тебе следует вернуться на ранчо и сказать моей матери, что одна из лошадей сбежала или что-то в этом роде, просто чтобы она не волновалась.

— Мэллоу, я… я просто не могу, — всхлипнула Китти. — Она сразу поймет, что я что-то недоговариваю. Я хочу остаться здесь и внести свой вклад в поиски Дорис.

— Наше поручение не очень-то этому способствует! — фыркнул Маршмэллоу.

— Тише! Я слышу звук мотора! — воскликнула Китти. — Он раздается вон оттуда. Это, должно быть, мисс Беделл или кто-то с ее ранчо!

— Ты только послушай! — Маршмэллоу присвистнул. — С какой скоростью они движутся!

Приближающаяся машина, покачиваясь и подпрыгивая на каменистой дороге, с ревом появилась в поле зрения. Ее фары уже горели, и Маршмэллоу безрассудно тронул свою лошадь на середину дороги, в свет фар.

— Остановитесь! Мисс Беделл! — крикнул он, поднимая руку. — Мисс Беделл!

Автомобиль резко затормозил.

— Кто вы? — раздался женский голос, очень приятный, несмотря на резкую нотку тревоги.

— У меня сообщение от Бена Корлиса! — откликнулся Мэллоу. — Мы в беде.

Вместо мисс Беделл из машины вылез мужчина.

— Спокойно, мой мальчик, — крикнул он. — Просто подними другую руку. А теперь скажи, в какую игру ты играешь?

— Кто… кто вы? — Мэллоу запнулся. — Разве это не мисс Беделл там, в машине?

— Да, это так, и что из этого? — ответил мужчина.

— Бен Корлис сейчас находится вверх по дороге, — я хочу сказать, вниз по каньону, — он ищет девушку, которую поймала нефтяная банда, — объяснил Маршмэллоу. — Он велел нам подождать вас здесь, я имею в виду мисс Беделл, чтобы сказать ей, куда он направился. Он сказал, что его машину угнал Чарли.

В этот момент из машины вышла сама мисс Беделл.

— Я совершенно ничего не могу понять из того, что вы пытаетесь сказать, — сказала она. — Вы можете опустить руки. Я думаю, что вы не замышляете ничего дурного. А теперь объясните мне еще раз.

Маршмэллоу облегченно улыбнулся и опустил руки.

— Меня зовут Маршалл Мэллоу, — сказал он. — Это мисс Норрис, вон там. Она, я, Дорис Форс, Дейв Чемберлин и моя мать прилетели сюда на вашем самолете на прошлой неделе, чтобы остановить каких-то мошенников, которые украли документы на всю эту землю. Сегодня днем мы заметили, как они сверлят скважину в нескольких милях от того места, где мы сейчас находимся. Дорис подкрадывалась к ним поближе, когда ее лошадь вырвалась, а мы поскакали за помощью, пока Дейв и Бен пытаются спасти Дорис.

— Где, ты сказал, они бурили? — спросил компаньон мисс Беделл, все еще держа револьвер направленным на Маршмэллоу.

— Если вы немного пройдете по этой дороге, то попадете в овраг, который становится все глубже и глубже, а затем окажетесь на краю большой круглой впадины, — объяснила Китти.

— Я знаю, где это, — сказал мужчина.

— Дэнни, мы собирались забрать Чарльза, но это, похоже, более важно, — сказала мисс Беделл мужчине. — Ты не можешь помочь спасти девушку?

— Если этот нефтяник замешан в этом, я вмешаюсь, чтобы просто поквитаться с ним, — сказал Дэнни, опуская револьвер.

— Он напугал тот табун, на сбор которого у нас ушло две недели. А когда я сказал ему, что о нем думаю, он бросил горсть пыли в глаза моей лошади. Я намерен поквитаться с этим парнем!

— Пожалуйста, мистер, — взмолился Мэллоу. — Не нужно нам ничего рассказывать. Помогите нам найти Дорис.

— И нам следует поторопиться, — добавила Китти, — потому что Дорис, возможно, поймали.

— Мужчина моего возраста не должен разъезжать в поисках глупых молодых девушек, которым следует оставаться там, где они должны быть, и не связываться с мошенниками, которые пугают табуны, — парировал Дэнни. — Я намерен поквитаться с этим Муном, вот и все.

— Это будет хороший способ поквитаться с ним, — предположила Китти.

— Ну, должен вам сказать, я тот человек, который знает, как расплачиваться по счетам, — хвастливо заявил Дэнни.

С этими словами он развернулся и зашагал обратно к машине.

— Вы не хотите оставить ваших пони и прокатиться с нами? — спросила мисс Беделл.

— Но разве ваша машина не двухместная? — удивился Мэллоу.

— Да, но в нее вмещаются больше, чем двое, — ответила оперная певица.

Оказалось, однако, что, хотя Китти поместилась без проблем, у Маршмэллоу не было никаких шансов занять место.

— Ты садись в машину, Китти, а я поведу твоего пони, — предложил он.

Китти, однако, осталась верна Маршмэллоу и сказала, что поедет с ним, хотя каждый мускул в ее теле болел из-за долгого пребывания в седле.

— Увидимся позже, — крикнула мисс Беделл, заводя мощную машину и уносясь прочь.

Два всадника снова испытали чувство одиночества, когда машина исчезла за поворотом.

— Впервые в жизни, — простонал Маршмэллоу, — я жалею, что столько вешу. Мы все могли бы поехать в этой машине, если бы я был вдвое меньше.

— Вдвое меньше, Маршалл Мэллоу! — воскликнула Китти. — В таком случае, я бы просто не отводила от тебя глаз.

— Ну, это более чем компенсирует необходимость занятий верховой езды, — рассмеялся Маршмэллоу. — Боже, Китти, это было бы идеально, если бы не переделка, в которую мы попали. Сегодня великолепный вечер, и мы с тобой могли бы прокатиться вдвоем.

— Это то, что мы и делаем, насколько я вижу, — парировала Китти, но с легкой насмешкой или чуточку поддразнивая, Мэллоу определить не смог.

Про себя Китти сказала: «У меня так болит тело, и так одеревенели мышцы, что я никогда в жизни не смогу сидеть, ходить или лежать ровно. Я навсегда останусь кривоногой от езды на этой лошади!»

Некоторое время они ехали молча.

— Смотри, там красный свет, — вдруг закричала Китти. — Похоже, машина мисс Беделл остановилась.

Они пришпорили своих пони и поскакали вперед.

Глава XXIII. «ГОСТЬ» ДОРИС

— Порох!

Дорис громко вскрикнула и потушила пламя своего маленького факела, наступив на него.

Снова оказавшись в полной темноте, девушка опустилась на землю, пытаясь унять дрожь. Казалось, прошли часы.

На самом деле не прошло и пяти минут, но Дорис, отрезанной от мира и неспособной увидеть даже свою руку, поднеся ее к лицу, показалось, что прошла половина ночи.

«Должно быть, так чувствуют себя слепые, — подумала она. — О, как я рада, что у меня есть зрение. Я никогда раньше не понимал, что значит обладать способностью видеть».

Чтобы успокоить себя, Дорис начала петь.

Возможно, никогда прежде звуки «Энни Лори» не раздавались в подобном окружении — черной как смоль пещере, которая также была настоящим арсеналом, — странной обстановкой для прекрасных нот.

После старой шотландской песни, она спела «Дом, милый дом», а затем замолчала, с удивлением обнаружив свои щеки мокрыми от слез. «Дурочка! — упрекнула она себя. — Почему ты выбираешь грустные песни?»

Она погрузилась в быстрый ритм современной танцевальной мелодии, но спела всего несколько тактов, когда шум прервал ее.

Внезапно темноту прорезал луч света, и Дорис увидела, что камень двигают. Она вскочила на ноги и отступила как можно дальше в пещеру.

Это был Дейв? Или один из мошенников?

Свет… наступило утро? Для глаз Дорис, сумеречный свет, хлынувший в пещеру, показался таким же ярким, как свет полуденного солнца.

Как зачарованная, девушка наблюдала за открывшимся отверстием. Внезапно появилась нога в ботинке, а затем на пол пещеры легко спрыгнул человек.

Это был Генри Мун!

— Привет, девочка! — засмеялся он. — Я знаю, что ты здесь. Тебе не нужно прятаться.

Луч фонаря скользнул по пещере, словно сверкающий меч, и замер на Дорис.

— Ого, так вот ты где. Очень любезно с твоей стороны дождаться меня, — усмехнулся мужчина.

Дорис ничего не ответила.

— Я человек простой, — насмешливо продолжал Мун. — И очень ценю, когда красивые рыжеволосые дамы приходят ко мне с неофициальным визитом.

Дорис прижала сжатые кулаки к колотящемуся сердцу.

— Мне жаль, что мои апартаменты такие грубые, — сказал Мун. — Однако…

Он наклонился и из какой-то ниши, которую Дорис не заметила, достал электрический фонарь, который поставил на бочонок.

— Я слышал, как ты пела, — продолжал Мун. — Не обяжешь ли ты меня выбором? Спев, например, старую военную песню: «Куда мы пойдем отсюда?»

— Я думаю, что «Песня заключенного» была бы более подходящей, — ответила Дорис. — Для меня сейчас — а для вас позже, мистер Мун!

— Так! — прошипел Мун, меняя тон. — Так вот что, по-твоему, будет более подходящим продолжением? Слушай сюда, ты, маленькая острячка, верни мне те бумаги, которые ты вынула из моего пальто!

— Вы имеете в виду бумаги, которые ваши сообщники украли у моего дяди! — возразила Дорис ровным ледяным голосом.

— Я имею в виду бумаги, которые ты украла из моего пальто, и ничего больше, — прорычал Генри Мун. — Не будь дурочкой. Я могу взять их силой, если понадобится.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — ответила Дорис, отчаянно пытаясь выиграть время. — Я видела, как вы и ваши рабочие бурили здесь, и я спустилась, чтобы разобраться. Эта собственность принадлежит моим родственникам, так что у вас нет права бурить здесь или даже просто ходить. Потом я провалилась в эту дыру, и кто-то завалил ее камнем.

Мун запрокинул голову и расхохотался.

— Я заметил тебя за кустом, — сказал он. — Я не знаю, как ты туда попала, но я заметил тебя, когда твоя лошадь сбежала с холма. Я видел, как ты упала, и я знаю, как долго ты здесь пробыла. Ха! Ха! Ха!

Дорис знала, что попала в безнадежное положение.

Мун увидел, как задрожали ее губы.

— Ну, здесь ты в безопасности, — сказал он. — Если я заставлю тебя отдать мне бумаги и отпущу тебя, ты доставишь мне много хлопот. Думаю, что просто позволю тебе провести здесь ночь, а завтра мои приятели помогут мне решить, что нам с тобой сделать.

Дорис мгновенно обрела самообладание.

— Я бы предпочла остаться одна, — сказала она.

— Мы можем убить тебя, — задумчиво продолжал Мун. — С другой стороны, мы можем и не делать этого, и в этом случае ты пожалеешь, что мы не проявили милосердия, пристрелив тебя.

Он поднял фонарь и прицепил его к поясу.

— Прошу прощения, но я должен присоединиться к своим товарищам, которые ждут меня у скважины, — насмешливо сказал он. — Они были вынуждены вернуться, но уже поздно, а я боюсь, что они захотят помыться перед ужином. Спокойной ночи — и приятных снов.

Он встал на ящик и вылез из ямы. Камень с глухим стуком вернулся на место, и Дорис снова осталась одна в полной темноте.

Однако Генри Мун не собирался уходить. Он был человеком настолько порочным по характеру, таким жестоким и бессердечным, что ему доставляло удовольствие мучить свою пленницу.

Два его ближайших приятеля, полукровка со шрамом на носу, который отзывался на имя Волк, и Трейси, самый сильный из троицы, будут терпеливо ждать в припаркованной машине, пока он не вернется; Мун был уверен в этом. Эти люди были его молчаливыми орудиями, которых он приучил к строгому повиновению.

Он сел на камень, закрывавший пещеру, и отряхнул одежду.

— Что мне делать с этой рыжеволосой? — спросил он себя. — Если она исчезнет, мне будет очень плохо, но если я ее отпущу, будет еще хуже. Интересно, был ли кто-нибудь из ее друзей с ней и видел ли, как она упала в пещеру? Если они это видели, то сбежали, словно дворняги. Но они не кажутся безмозглыми. Эти парни, конечно, были в моем номере в отеле, но как они вернулись домой раньше меня и шерифа, я не понимаю.

В ярости мошенник принялся сыпать проклятиями по адресу четверых молодых людей за то, что они появились на месте его преступных операций и испортили его планы. Пока он сидел и раздумывал, как ему действовать дальше, темнело.

«Может быть, мне лучше заманить остальных сюда и покончить со всеми сразу», — размышлял он.

Приглушенный крик: «Дорис!», повторенный эхом, заставил его вскочить. Это кричал отчаявшийся Дейв, ехавший с Беном.

Пока Мун строил свои планы у нее над головой, а Дейв отчаянно звал, Дорис пыталась придумать какой-нибудь выход из своего затруднительного положения. Когда она сидела в кромешной тьме, ее осенила внезапная мысль. Что, если она заснет, и Мун застигнет ее врасплох? Она должна бодрствовать!

Пошарив в темноте, она наткнулась на груду стальных бурильных штанг. Она подняла одну. Та была такой тяжелой, что девушка могла только держать ее, и слабо размахнуться.

— Этой штукой я не смогла бы причинить большого вреда никому из них, — сказала она себе.

Больше для того, чтобы чем-то занять себя, чем с какой-либо мыслью об использовании стальной штанги, она принималась время от времени размахивать ею, практикуясь в нанесении удара.

Внезапно она услышала, как камень, закрывавший отверстие, сдвинулся. Руководствуясь только слухом, поскольку чернильная тьма делала ее глаза бесполезными, Дорис, все еще держа тяжелую штангу, заняла, как она полагала, наиболее выгодную позицию для отражения нападения.

Глава XXIV. ПРОБЛЕМА МУНА РЕШЕНА

«А вдруг, это Дейв пришел спасти меня?» — мелькнуло в голове Дорис, когда она приготовилась встретить невидимого врага. Над ее головой камень сдвинулся достаточно далеко, чтобы пропустить свет.

— Дейв! — позвала Дорис. — Это ты?

Валун, наполовину откатившийся от входа в пещеру, удерживали невидимые руки.

— Дейв! — воскликнула Дорис, повышая голос. — Дейв! Помогите! Помогите!

Со зловещим хрустом камень откатился на место, снова погрузив пленницу в чернильную тьму.

Кто мог его сдвинуть?

Таинственное движение камня встревожило Дорис, и она опустилась на пол, железная штанга выпала из ее рук.

— Я не должна раскисать, — сказала она себе, сжимая кулаки. — Взбодрись, Дорис Форс! Не смей сдаваться!

Она прикусила дрожащие губы и усилием воли поборола охвативший ее страх.

Было отчаянно тяжело находиться в заточении в полной темноте, под землей, окруженной взрывчаткой, и осознавать, что ее друзья, должно быть, ищут ее или же попали в ужасную беду из-за попытки спасти ее.

Как раз в этот момент валун над головой снова заскрежетал в своей бетонной оправе, и прежде чем Дорис смогла подняться на ноги или схватить свое импровизированное оружие, в пещеру спрыгнул человек.

В тусклом свете Дорис узнала Генри Муна!

К ее изумлению, первым движением, которое он сделал, было снова закрыть отверстие каменной глыбой. Эти двое мгновенно стали невидимы друг для друга в чернильной темноте.

Затем ослепительный луч электрического фонарика ударил Дорис в лицо.

— Так любезно с вашей стороны дождаться меня, — насмешливо произнес Мун. — Я уверен, что мы проведем приятный вечер.

Он поставил электрический фонарь на бочонок, а, когда на мгновение повернулся спиной, Дорис схватила железную штангу и спрятала ее за собой, одновременно поднимаясь на ноги.

— Неужели кошка прикусила тебе язык, малышка? — с ухмылкой спросил Мун.

Дорис не снизошла до ответа, но уставилась на злое лицо мошенника спокойным взглядом. Мун был далек от той уверенности в себе, которую демонстрировал.

Он услышал, как Дейв позвал Дорис, и, уверенный, что приближается поисковая группа, откатил камень в сторону, чтобы спрятаться в пещере, когда Дорис, сомневаясь в том, кто переместил валун, выкрикнула имя Дейва.

Мошенник вернул камень на место, а затем, убедившись, что в укрытии он в большей безопасности, обратился к Дорис.

— Не молчи, — усмехнулся он. — Никто не может нас подслушать. Ты могла бы кричать до Рождества, и никто не услышал бы тебя, даже если бы он сидел на камне у меня над головой.

Дорис по-прежнему ничего не отвечала. Ее молчание задело Муна.

Чтобы скрыть свою неуверенность, злодей закурил сигарету, и Дорис увидела, что рука, державшая спичку, дрожала так, что он едва мог заставить пламя и табак встретиться.

«Значит, мистер Мун тоже нервничает», — подумала она.

Ее руки крепче сжали железную штангу за спиной.

Мун уселся на бочонок, небрежно скрестил ноги и снова заговорил:

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты удивительно красивая молодая женщина?

Дорис и бровью не повела.

— Красивая или нет, — продолжал Мун, и невеселая улыбка искривила его губы, — ты не помогаешь мне в моем деле. Ты занимаешь здесь слишком много места, так что мне придется перевести тебя в другое помещение. Я собираюсь дать тебе шанс. Ты дашь мне обещание помалкивать?

Дорис смотрела на него с каменным выражением лица.

— В случае необходимости мне придется завязать тебе глаза и заткнуть рот кляпом, — продолжал Мун. — Ты можешь сделать свой выбор: подчиниться добровольно или подчиниться силе, но в этом случае часть этой красоты может быть попорчена.

Мужчина встал со своего места, не поворачиваясь спиной к девушке, отступил в пещеру к упаковочному ящику, и принялся шарить в нем.

Его рука вынырнула с мотком волокнистой веревки, вроде той, что индейцы Юго-Запада сплетают из листового волокна пальмы юкка. Гибкая, но невероятно прочная, эта веревка имеет текстуру пеньки, смоченной в клею и толченом стекле, и способна прорезать конскую шкуру.

— У меня есть носовой платок, который послужит повязкой на глаза, — сказал Мун. — Таким образом, я смогу использовать ваш собственный для кляпа. Мне жаль, что я не могу доверить вам пойти со мной без этих мер предосторожности.

Дорис все еще выглядела так, словно оглохла и онемела. Ее неподвижность, казалось, привела мошенника в ярость.

— Я свяжу тебя так, что даже если ты очень сильно захочешь позвать на помощь, то все равно не сможешь, — прорычал он, когда ярость заставила побагроветь его лицо, а вены — проступить на лбу.

Завязав петлю на одном конце веревки, Мун медленно приблизился к Дорис, которая все еще спокойно стояла, заложив руки за спину.

Девушка, однако, измеряла уменьшающееся расстояние между мошенником и собой.

— Ну вот, теперь…

Мун не закончил начатую фразу и прыгнул к Дорис. В это мгновение Дорис быстро выхватила из-за спины железную штангу, и ничего не подозревающий мошенник налетел на нее со всей силы.

Со сдавленным криком, наполовину задыхаясь, наполовину булькая, он рухнул на пол и перевернулся на спину, задыхаясь.

Дорис, теперь уже с пустыми руками, прыгнула ко входу в пещеру. С силой, рожденной отчаянием, она толкнула валун, преграждавший ей путь. Он остался неподвижен. Несомненно, нужно было знать какой-то секрет, чтобы сдвинуть его.

Дорис отчаянно толкнула сначала один угол, потом другой. Через плечо она увидела, как Мун перевернулся, встал на четвереньки, а затем, ухватившись за стену для поддержки, неуверенно поднялся на ноги.

В то же мгновение Дорис почувствовала, как камень сдвинулся у нее над руками. Она вложила последние силы в один отчаянный толчок и потеряла равновесие, когда валун чудесным образом, казалось, поднялся сам по себе.

— Ура!

Дорис, ошеломленная, не могла поверить, что действительно услышала радостные возгласы сверху.

Затем, одна за другой, в пещеру спрыгнули три рослые фигуры.

— Дорис! Где ты?

— Дейв! Я здесь!

Импульсивно, юноша повернулся и обнял Дорис, защищая ее; девушка на мгновение ослабла, приникнув к его плечу. И все же, их взгляды были прикованы к Генри Муну, который, пошатываясь, отступил в самое темное углубление пещеры.

— Поднимите руки вверх!

Резкая команда исходила от Бена Корлиса, чей пистолет был направлен на мошенника.

Третий мужчина был незнаком Дорис. Сморщенное лицо, возвышающееся над широкими, но сутулыми плечами.

— Ты помнишь, как бросил пыль в лицо моей лошади? — насмешливо спросил новый союзник у загнанного в угол Муна.

— Я думаю, игра окончена, — произнес Мун из тени. — Я пойду с вами мирно, но сначала позвольте мне выкурить сигарету.

— Я думаю, в этом нет ничего плохого, — признал Бен, приближаясь к Муну с наведенным пистолетом.

Дорис увидела отчаяние загнанной в угол крысы в глазах Муна, и инстинкт заставил ее закричать:

— Не позволяйте ему сделать это, Бен! Это может быть какой-то трюк!

Зарычав, Мун выхватил коробок спичек.

— Эй, что происходит? — спросил Бен.

Дорис прыгнула вперед, оттолкнув ошарашенного Бена в сторону, и выхватила коробок из рук Муна.

С криком безумной ярости мужчина потянулся к ее горлу, но кулак Дейва промелькнул над плечом Дорис и отбросил голову Муна назад ударом в подбородок.

— Вот так, тут очень кстати есть веревка, — задыхаясь, сказал Дейв, схватив моток, которым Мун планировал связать Дорис, и его обмотал виток за витком вокруг запястий мошенника.

— Эй, пустите-ка меня к нему, — пропищал старик. — Мне нужно свести счеты с этой рогатой жабой.

— Все уже закончено, Дэнни, — сказал Бен. — Последи за ним, пока я помогу Дейву.

Минуту спустя ошеломленный Мун был поднят на ноги со связанными руками.

— Ну, вот и все, — сказал Дейв, вытирая лоб. — Теперь нужно доставить Дорис на ранчо и схватить других мошенников.

— Как ты вообще нашел это место, Дейв? — спросила Дорис, когда Бен выбрался из пещеры.

— Сначала, Дорис, познакомься с Дэнни Самптером! Если бы не он, мы бы тебя не нашли, — воскликнул Дейв.

Так серьезно, как будто знакомство проходило в самых формальных условиях, Дэнни, все еще держа веревку, которой был связан Мун, приподнял свое сомбреро.

— Рад познакомиться с вами, мисс, — сказал он. — Я много слышал о вас.

Дорис рассмеялась над абсурдностью представления и вежливых фраз в данных обстоятельствах.

— Спасибо вам миллион раз, Дэнни Самптер, — ответила она. — Я никогда не забуду вашу доброту.

— В этом нет необходимости, мисс, — серьезно ответил старик. — Я просто воспользовался своим шансом поквитаться с Генри Муном, и если это заодно помогло вам, то почему бы и нет?

— Эй! — проревел Бен сверху. — Вам так нравится там, внизу, что вы не собираетесь подниматься?

Дейв помог Дорис вылезти через отверстие.

— Да ведь здесь не так уж темно, — воскликнула она. — Это все еще сегодня или уже завтра?

— Все еще понедельник, — заметил Бен, натягивая веревку и вытаскивая ошеломленного и не сопротивляющегося Муна на поверхность. — Вставай, ты, змея!

Дорис сделала большой глоток бодрящего воздуха и широко раскинула руки.

— О, я так счастлива, что могла бы петь от радости! — воскликнула она, подняв лицо к багровым отблескам на восточных вершинах.

— Кстати, о пении, — сказал Дейв, — мисс Беделл уже в пути, и я думаю, Китти и Мэллоу тоже.

Четверо и их пленник поднялись по склону, по которому Дорис так осторожно спускалась несколько часов назад, и по дороге Дейв рассказал Дорис, как было осуществлено ее спасение.

— Я вообще не знал, что с тобой сталось, — сказал он. — Я даже подумал, что ты, должно быть, проскользнула в какой-нибудь овраг, невидимый с того места, откуда мы наблюдали, и сбежала. Мы с Беном спускались по арройо, понятия не имея, как начать тебя искать, когда Дэнни внезапно встретил нас на дороге. Он был с мисс Беделл, которая искала своего брата, а встретила Китти и Маршмэллоу. Поэтому они последовали за нами, и Дэнни сказал, что готов поспорить, — он знает, где ты — в пещере.

— Видишь ли, — прохрипел Дэнни. — Я наблюдал за этим человеческим кактусом, надеясь, что мне представится случай поквитаться с ним за моих лошадей. Я видел, как он приходил в это место и уходил из него, строил пещеру, и однажды я спустился в нее после того, как он ушел, чтобы посмотреть, что за пакость он творил. Это было до того, как он наполнил его бочками и ящиками и начал бурить.

— Что в бочках? — спросил Дейв Муна, который молча тащился на конце веревки.

— Взрывчатка, — ответила за него Дорис. — Порох, динамит и тому подобное. Вот почему я выбила спички у него из рук. Я подумала, что он, возможно, настолько обезумел от ярости, что охотно разорвал бы себя на куски, если бы знал, что мы погибнем вместе с ним.

Дейв с ужасом смотрел на плененного мошенника.

Мун, подняв склоненную голову, бросил на Дорис взгляд, полный ненависти, который доказывал, что он способен на тот безумный план, в котором она его подозревала.

— Вот и пони, — облегченно вздохнул Дейв. — Пройдет совсем немного времени, и наши проблемы закончатся.

Глава XXV. ПРОЩАЙ, РЕЙВЕН РОК

— А это мисс Дорис Форс.

Мисс Беделл протянула маленькую мускулистую руку и схватила протянутую руку Дорис.

Бен, закончив знакомство, занялся тем, что поудобнее привязал Муна к спине пони.

— Мисс Форс, вы, должно быть, думаете, что это варварский уголок мира, — сказала знаменитая оперная певица. — Пока этот человек и его сообщники не пришли сюда, оно было идеальным. Но благодаря вам мы скоро избавимся от него и его планов.

— Благодаря мне! — повторила Дорис. — Спасибо вам и вашим людям, мисс Беделл. Если бы не мистер Самптер и мистер Корлис…

Бен фыркнул.

— В любом случае, это не идеальное место для визита, — засмеялась Лолита Беделл, обнимая Дорис за талию. — Вы, должно быть, устали и расстроены, бедняжка. Я немедленно отвезу вас на ранчо Сейлора. Они, должно быть, беспокоятся. Дэнни, ты поедешь с Беном и отвезешь этого человека на ранчо. Приставьте к нему охрану, а утром мы посадим его в тюрьму должным образом, — продолжала певица. — Я отвезу мисс Форс и мистера Чемберлина к Сейлору.

— Но Мэллоу и Китти… — с тревогой начала Дорис, усаживаясь в родстер.

Словно услышав ее, двое всадников медленно показались в свете автомобильных фар, потому что к этому времени уже совсем стемнело.

— Эй! — позвал Мэллоу. — Дорис там?

— Я здесь, Мэллоу! — воскликнула Дорис, снова выскакивая из машины и подбегая к своим друзьям.

— Я бы слез, но тогда я больше не смог бы снова взобраться на эту лошадь, — извиняющимся тоном произнес Маршмэллоу и улыбнулся.

Китти, однако, соскочила на землю и обнимала свою подругу.

— Дод-дод-д-д… — это было все, что она могла сказать, и разрыдалась. — О, Дод-дод-Дорис!

Дорис обняла ее.

— Со мной все в порядке, Китти! Не плачь! Я самая счастливая девушка в Америке, потому что Генри Мун у нас в плену, и против него достаточно улик, чтобы держать его в таком состоянии целую вечность, — засмеялась она.

Дейв, проявив великое самопожертвование, настоял на том, чтобы Дорис и Китти поехали вместе в машине мисс Беделл, и вскочил в седло лошади Китти, чтобы завершить спор.

— Тогда поехали, — предложила мисс Беделл.

— Скажите миссис Сейлор, чтобы она приготовила пару откормленных телят, — крикнул Маршмэллоу, когда машина проезжала мимо. — Оба для меня, и с большим количеством подливки.

— Ты их заслужил, — крикнула Китти в ответ.

Умело объезжая камни и ямы на неровной тропе, мисс Беделл быстро ехала к ранчо Сумасшедшего Медведя.

— Мистер Спири рассказал мне все о вас и ваших поисках, мисс Форс, — сказала она. — Я думаю, что буду называть вас Дорис. Можно? Я надеялась пригласить вас посетить мое ранчо или заглянуть к вам, но была очень занята.

— Я тоже надеялась встретиться с вами, — застенчиво ответила Дорис.

— У вас очаровательный голос, — заметила мисс Беделл. — Прошу меня простить, но я певица и замечаю такие вещи.

— Я тоже надеюсь когда-нибудь стать певицей, — ответила Дорис.

— Надеюсь! — воскликнула Китти. — Она уже замечательная певица, мисс Беделл. Она пела на концертах, и все время берет уроки.

— Тогда вы должны спеть для меня, — попросила мисс Беделл. — А я спою с вами. Это будет приятный вечер. Как вам такая компенсация за то, что вам пришлось испытать сегодня?

— О, вполне достаточная, — выдохнула Дорис.

— Тогда давайте договоримся, что вы все приедете завтра на ранчо G Clef на ужин, — предложила певица. — Мы будем петь и поговорим о многих вещах. Вы такие смелые и понимающие люди, что я хочу обсудить с вами кое-что, что очень близко моему сердцу. Мой брат, мой бедный брат, — добавила она тихим голосом. — Увы! Я не могу забыть о нем ни на минуту. Увидимся завтра.

Как только девушки вышли перед дверью ранчо, она развернула машину и поехала обратно.

Дверь распахнулась, выбежала миссис Мэллоу.

— Дорис? Китти? — воскликнула она. — А где остальные?

— Мальчики сейчас будут, — сказала Дорис. — Мы приехали с мисс Беделл, и — о, миссис Мэллоу, — мне так много нужно вам рассказать!

— Мне тоже нужно вам кое-что сказать, — сказала миссис Мэллоу, пропуская девочек в дверь. — А вот и ваш дядя, мистер Трент.

— Дядя Джон! — воскликнула Дорис, когда пожилой мужчина, внешность которого никоим образом не наводила на мысль об отшельнике из Облачной Бухты, поднялся, чтобы поприветствовать ее.

Миссис Сейлор вошла в комнату, чтобы объявить об ужине, но осталась, затаив дыхание, послушать, как Дорис и Китти рассказывали историю своих дневных приключений.

Дейв и Маршмэллоу прибыли до окончания рассказа и внесли в него свою лепту.

Миссис Мэллоу и дядя Джон слушали молча. Они могли только смотреть друг на друга и качать головами, пока слушали.

— Итак, теперь Мун связан и сидит под охраной, — радостно заключил Маршмэллоу.

— Я помню, как Мун сказал, что двое его сообщников ждали его у скважины, — сказала Дорис. — Они были там, когда ты пришел в пещеру, Дейв?

— Если и так, то они, должно быть, улизнули, когда мы прибыли, — сказал Дейв. — Я думаю, что городские власти должны быть немедленно предупреждены.

— Мое участие в этом деле столь незначительно, что я поеду прямо сейчас и объявлю тревогу, — заявил Маршмэллоу.

— Но машина все еще в городе, — напомнил ему Дейв.

— Возьмите нашу, — предложила миссис Сейлор.

— Я поеду с вами, — сказал дядя Джон.

Трое мужчин выскочили из комнаты, но девушки были довольны тем, что приключение закончится без их участия.

Успокаивающая ванна и переодевание в более подходящую одежду, чем пыльные костюмы для верховой езды, так же чудесно изменили самочувствие Китти и Дорис, как и их внешность.

Час спустя машина вернулась с Дейвом, Маршмэллоу, дядей Джоном и мистером Сейлором, которые сопровождали их к нужным властям в маленьком городке.

— Успех! — крикнул дядя Джон, выскакивая из машины с проворством, какого нельзя было подозревать в нем, если иметь в виду его возраст.

— Дейв и Маршмэллоу остались стоять на страже у отеля, а мы с мистером Сейлором привели шерифа и его людей, — сказал Джон Трент трем слушателям. — Человек, которого они называют Волк, у которого нос со шрамом, и Трейси, другой, были в гостиничном номере, но сейчас они находятся в менее комфортабельной комнате в городской тюрьме. Я заявил, что обвиняю их в нарушении границ, нападении, нанесении побоев и всем остальном, что только смог придумать, — усмехнулся он.

— А завтра мы разберемся с Муном, — добавил Дейв.

— Если я к тому времени закончу с ужином, — рассмеялся Маршмэллоу.

На следующее утро, после телефонного разговора с ранчо G Clef, Дорис и ее друзья явились в здание суда и дали показания против Муна и двух его сообщников. Бурильщики, которых они наняли, услышав какие-то слухи об аресте своего нанимателя, исчезли из города, но поскольку против них не было выдвинуто никаких обвинений, это не имело значения.

— Если вы хотите подать жалобы на этих людей, вам придется остаться в Рейвен Рок до тех пор, пока не соберется большое жюри, — сказал судья Дорис и ее дяде. — Предположим, вместо этого я просто приговорю каждого из них к году тюремного заключения на каторжных работах, а когда вы вернетесь в свой штат, вы сможете выдвинуть против них обвинения в нападении и ограблении там. Тогда, — заключил он, — губернатор вашего штата может добиться их экстрадиции, а это означает, что их доставят туда для суда, и я не сомневаюсь, что тем временем отпечатки их пальцев докажут, что эту троицу ищут многие другие штаты.

Дорис и ее спутники испытали удовлетворение, увидев трех мошенников в наручниках.

— Я еще поквитаюсь, — прошипел ей Мун, когда его уводили.

— А теперь, — сказала Дорис, — нам придется нанести еще один визит в пещеру в лощине.

— Разве ты недостаточно насмотрелась на это место? — спросил Дейв. Дорис покачала головой.

— Драгоценные бумаги, документы и налоговые квитанции находятся под бочонком в пещере, где я их спрятала, — сказала она. — Мне стыдно признаться, но я был так счастлива, что меня спасли, что забыла забрать их с собой.

Это был хлопотливый день. Документы были найдены, и дядя Джон занялся своими делами и делами мисс Гейтс в здании суда. Чиновники признали, что налоговые квитанции были подлинными, хотя сборщик налогов, занимавший должность доверенного лица в течение целого поколения, бежал в Мексику несколько месяцев назад с состоянием, которое он скопил, переводя налоги в свой собственный карман.

Но как бы ни был занят день, никто не был слишком утомлен, чтобы не предвкушать вечер на ранчо мисс Беделл.

Они обнаружили, что дом певицы представляет собой великолепную копию старинной испано-американской гасиенды, его комнаты обставлены бесценным антиквариатом и украшены старыми индийскими коврами. Это был музей, в котором экспонаты находились в повседневном пользовании.

Ужин был в испанском стиле. Энчилада и тако, тортильи и чили кон карне, знакомые и незнакомые блюда, фрукты из пустыни и конфеты из кактусов заполняли стол, накрытый в травянистом патио, где фонтан издавал серебристую музыку. В качестве напитка подавали восхитительное какао со льдом в резных тыквах с серебряными вставками, какао, как любили его древние ацтекские короли, взбиваемое до искрящейся пены «палочкой для коктейля», которую вращали в ладонях мексиканские слуги. Пит Спири, летчик, был, конечно, среди присутствующих.

— Теперь мы немного поболтаем, прежде чем устроим небольшой концерт, — сказала мисс Беделл, направляясь в просторную гостиную с низким потолком. — Как мой новый сосед, мистер Трент, что вы предлагаете сделать со своей собственностью?

Дядя Джон покачал головой.

— Я не знаю, — сказал он. — У меня с собой доверенность от мисс Гейтс, которую прислал мне Уорделл Форс, на то, чтобы поступить с их землей так, как я сочту лучшим. Я слишком стар, чтобы начинать карьеру фермера.

— Разве вы не собираетесь завершить бурение и продать свою нефть? — спросила певица.

— А вы собираетесь искать на нефть на своей земле? — в свою очередь спросил дядя Джон. — Она должна быть у вас, так же как и у меня.

— Нет, конечно, нет, — энергично ответила мисс Беделл. — Она никуда не убежит. Она там уже миллион лет.

— Тогда и я не буду, — сказал Джон Трент. — Нефтяные скважины разрушили бы всю красоту, которую вы здесь создали.

— Тогда продайте мне ее, — предложила мисс Беделл. — Если хотите, оцените ее со всей дополнительной ценностью, которую придает ей нефть, и я куплю по этой цене.

— Вы можете получить ее по любой цене, которую сочтете справедливой, — заявил Джон Трент. — Мисс Гейтс и я не нуждаемся в деньгах.

— Тогда мы обсудим детали позже, — сказала певица. — Дорис, вы не споете нам? Я буду аккомпанировать вам на пианино.

Дорис испугалась мысли о том, чтобы продемонстрировать свой незрелый голос перед великой оперной звездой, которой аплодировали три континента.

Что она должна петь?

— Могу я начать с чего-нибудь простого? — спросила она, просматривая ноты на пианино и выбирая «Суони Ривер».

— Одна из моих любимых, — воскликнула мисс Беделл, взяв первые аккорды.

Дорис отбросила свою нервозность и, не запинаясь, начала старую милую песню. В заключение мисс Беделл одарила девушку улыбкой и сыграла первые такты «Старого черного Джо», песни, которую Дорис спела на бис.

— Великолепно! — воскликнула она, вставая и начиная аплодировать. — У вас настоящий голос, Дорис! Через год или два вы должны приехать в Метрополитен, и я устрою для вас прослушивание!

— Вы… вы действительно думаете, что я могу надеяться петь в опере? — голос Дорис дрогнул.

— Вы должны, действительно должны, — сказала мисс Беделл с неподдельным энтузиазмом. — Я буду гордиться тем, что вы — моя протеже. А теперь, давайте попробуем что-нибудь оперное.

Дорис пела по-немецки и по-французски, а затем мисс Беделл попросила ее сыграть для нее аккомпанемент, пока певица исполняла некоторые из наиболее известных ее оперных арий.

— Какое великолепное кольцо с рубином, — внезапно сказала она Дорис, пока гости аплодировали.

— Ш-ш-ш! — предостерегла Дорис. — Я расскажу вам об этом в другой раз.

Позже вечером, пока остальные болтали, мисс Беделл вывела Дорис за дверь, и там девушка рассказала ей историю кольца, с которой знакомы читатели предыдущих повестей этой серии.

Когда романтический рассказ закончился, мисс Беделл сказала, что у нее тоже есть, чем поделиться с Дорис.

— Я знаю о странном совпадении, когда мой брат оказался безбилетником в самолете, — начала она. — Я знаю, что вы ловили его на других выходках. Я должна объясниться.

— Чарльз был талантливым и многообещающим мальчиком до четырнадцати лет, — продолжала мисс Беделл. — Это было всего три года назад. Затем, во время футбольного матча в подготовительной школе, куда я его отправила, — мы такие же сироты, как и вы, Дорис, — он ударился головой о стойку ворот. Несколько дней он был без сознания и почти два года был инвалидом. Затем он, казалось, полностью восстановился.

Однако удар не прошел без последствий, и с тех пор он попадал в одну передрягу за другой. В некоторых случаях требовалось все мое возможное влияние, а также большие суммы за ущерб, чтобы предотвратить его отправку в тюрьму или исправительное учреждение. Даже по пути сюда он совершил какое-то злодеяние в Лос-Лобосе, которое причинило мне расходы и беспокойство. Я только что вернулась оттуда.

Теперь, когда он находится под моей опекой, я собираюсь отправить его в санаторий, где лучшие врачи и хирурги страны помогут вернуть ему нормальную молодость. Я просто подумала, что должна вам все объяснить. На самом деле, он не виноват в том, что он такой дикий и неуправляемый.

Лолита Беделл прижала к глазам носовой платок. Однако, когда две певицы, одна — заслужившая мировая известность, а вторая — только мечтавшая ее заслужить, вернулись в гостиную, Лолита Беделл снова была веселой и естественной.

— Я должна отправиться на Восток, чтобы подготовиться к предстоящему сезону, — объявила она. — Через два или три дня я покину G Clef на зиму. Так почему бы нам не отправиться туда всем вместе?

Дорис, Китти и мальчики с восторгом переглянулись, а затем выжидательно повернулись к миссис Мэллоу и Джону Тренту.

— Большое вам спасибо, мисс Беделл, — сказал Джон Трент, вставая и кланяясь с прежней учтивостью. — Но мне нужно провести некоторое время в Южной Калифорнии.

— Что касается меня, — сказала миссис Мэллоу, — я очень рада, что у меня была возможность прилететь сюда. Но я была бы очень, очень счастлива, вернуться поездом.

Лица молодых людей вытянулись.

— Однако, — добавила миссис Мэллоу, — если остальные желают принять ваше приглашение, я без колебаний даю свое разрешение.

— Ура! — крикнул Маршалл.

— Ура! — поддержал его Дейв.

— А потом в школу, — воскликнула Дорис, поворачиваясь к Китти. — Разве у нас нет истории, которую мы можем рассказать девочкам в поместье Барри? Там будет так скучно после такого лета, Китти.

— Ну, я в этом совсем не уверена, — засмеялась ее подруга. — Я думаю, что с «Дорис Форс в поместье Барри» будет совсем не скучно.

Примечания

1

Weight и wait — вес и ждать (СТ).

Content

Джулия К. Дункан
Дорис Форс в Рейвен Рок

Глава I. ПРИБЫТИЕ И ОГРАБЛЕНИЕ

Глава II. НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ ВРЕМЕНИ

Глава III. СНОВА ЗАПЕРТЫЕ ВОРОТА

Глава IV. ЧЕЛОВЕК СО ШРАМОМ НА ПЕРЕНОСИЦЕ

Глава V. СЧАСТЛИВОЙ ПОСАДКИ!

Глава VI. БЕЗБИЛЕТНИК

Глава VII. НЕЗАПЛАНИРОВАННАЯ ПОСАДКА

Глава VIII. РЕЙВЕН РОК

Глава IX. НА РАНЧО СУМАСШЕДШЕГО МЕДВЕДЯ

Глава X. НИЧЕГО, КРОМЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ

Глава XI. НЕПРИЯТНЫЕ ВСТРЕЧИ — И ПРОЧЕЕ

Глава XII. «ЗАРЫТОЕ СОКРОВИЩЕ»

Глава XIII. НОВЫЙ ДРУГ

Глава XIV. ОБЛАКА СГУЩАЮТСЯ

Глава XV. НЕФТЬ!

Глава XVI. ПЛАНЫ

Глава XVII. ПЛАН, КОТОРЫЙ ПРОВАЛИЛСЯ

Глава XVIII. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ДОРИС

Глава XIX. ДВОЕ ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ

Глава XX. НА ТРОПЕ

Глава XXI. ПОД ЗЕМЛЕЙ

Глава XXII. ОБИДА СТАРОГО ДЭННИ

Глава XXIII. «ГОСТЬ» ДОРИС

Глава XXIV. ПРОБЛЕМА МУНА РЕШЕНА

Глава XXV. ПРОЩАЙ, РЕЙВЕН РОК

Примечания